Jeffrey Archer A Filha Prdiga Traduo de Jos Antnio Arantes A Peter, Joy, Alison, Clare e Simon PRLOGO - Presidente

dos Estados Unidos - ela respondeu. - Existem maneiras mais compensadoras de arruinar-me - comentou o pai, e, tirand o os culos em meia-lua da ponta do nariz, olhou para a filha por cima da margem do jornal. - Papai, no seja bobo. O Presidente Roosevelt mostrou para todo mundo que a funo ma is importante de todas o servio pblico. - A nica coisa que Roosevelt mostrou foi que... - ele comeou, mas interrompeu-se e voltou leitura, cnscio de que a filha julgaria impertinente sua observao. A menina prosseguiu, como que adivinhando o que se passava na cabea do pai. - Sem seu apoio seria intil eu perseguir esse objetivo. S o meu sexo j me colocaria em situao de desvantagem, sem contar a origem polonesa. De sbito desfez-se a barreira que o jornal formava entre pai e filha. - Nunca fale com deslealdade dos poloneses - disse. - A histria tem demonstrado q ue somos um povo honrado que jamais volta atrs na palavra. Meu pai foi baro e... - Eu sei, eu sei o que o vov foi, s que ele no est mais aqui para me ajudar a ser pr esidente. - Tanto pior - disse num suspiro -, porque sem dvida ele teria sido um grande lder do nosso povo. - E por que a neta no poderia ser? - Por nada, por nada - retrucou, fitando os olhos cinzentos como ao de sua filha n ica. - Ento, papai, no vai me ajudar? Sem seu apoio financeiro, como que vou vencer? Antes de responder, o pai hesitou, repondo os culos na ponta do nariz e dobrando com calma o exemplar do Tribune de Chicago. - Minha querida, farei um acordo com voc; afinal, poltica isso. Se o resultado da eleio preliminar de New Hampshire for satisfatrio, voc receber todo o meu apoio. Se no for, ter de desistir da idia. - O que entende por satisfatrio? - foi a rplica imediata. E de novo o pai hesitou, pesando bem as palavras. - Se vencer as primrias ou conseguir mais de trinta por cento dos votos, eu a apo iarei o tempo todo na conveno, mesmo que isso implique na minha misria. Pela primeira vez durante a conversao a menina tranqilizou-se. - Obrigada, papai. s o que eu quero. - Claro, claro que s - respondeu. - Ser que agora posso voltar a ler e descobrir c omo foi que provavelmente o Cubs perdeu para o Tigers o stimo jogo da srie? - Certamente era o time mais fraco, como indica o resultado de 9 a 3. - A minha cara senhorita pode achar que conhece uma ou duas coisinhas sobre polti ca, mas aposto que no sabe absolutamente nada sobre beisebol - disse, e girou o corpo pesado na direo da mulher, que acabava de entrar na sala. - Nossa filha qu er ser presidente dos Estados Unidos. Que pensa disso? A menina olhou com ansiedade para a me, esperando uma resposta. - Digo j, j, o que penso - falou a me. - Penso que h muito tempo passou da hora de e la ir para a cama e que o nico culpado disso voc. - Est certo, tem toda a razo - comentou o pai. - Essa coisinha vai se deitar agora mesmo. A menina aproximou-se do pai, beijou-o no rosto e cochichou: - Obrigada, papai. O homem seguiu com o olhar a filha de 11 anos que se retirava da sala e notou qu e os dedos de sua mo direita estavam fechados, o punho delicadamente cerrado, o que sempre fazia quando se zangava ou tomava uma deciso. Imaginou que a menina ex perimentava agora as duas coisas, mas compreendeu que seria intil tentar explicar mulher que a filha nica no era um mortal comum. Havia muito desistira de envolv-la em suas prprias aspiraes e pelo menos agradecia por ser ela incapaz de abafar as da filha. Voltou ao Cubs de Chicago e viu-se obrigado a admitir que fora correto o julgame

nto da filha mesmo a respeito daquele assunto. Por vinte e dois anos Florentyna Rosnovski no voltou a se referir conversa, mas q uando o fez pressupunha que o pai cumpriria o acordo. Afinal, os poloneses so um povo honrado que nunca volta atrs na palavra dada. O PASSADO 1934-1968

No fora fcil o parto, mas ento, para Abel e Zaphia Rosnovski, nada nunca fora fcil e , quanto a isso, cada um sua maneira, aprenderam a manter a serenidade. Abel desejara um filho homem, um herdeiro que um dia se tornaria presidente do G rupo Baro. Quando o garoto estivesse pronto para assumir o cargo, Abel confiava que seu prprio nome figuraria ao lado dos de Ritz e Statler, e ento o Baro seria a maior cadeia de hotis do mundo. Enquanto aguardava o primeiro vagido, Abel subira e descera compassadamente o corredor de cor neutra do Saint Luke's Hospit al, a leve coxeadura acentuando-se com o passar das horas. De quando em quando, girava a pulseira de prata em torno do pulso e fixava o nome to nitidamente gravado nela . Virou-se e, ao voltar de novo sobre seus passos, deparou com o Dr. Dodek, que vinha apressado ao seu encontro. - Parabns, sr. Rosnovski - proferiu em voz alta. - Obrigado - respondeu Abel, impaciente. - Nasceu uma linda menina - informou o mdico ao aproximar-se. - Obrigado - Abel repetiu lentamente, procurando esconder o desapontamento. E ac ompanhou o mdico at uma pequena sala situada no outro extremo do corredor. Atravs de uma janela de observao, Abel defrontou-se com uma fileira de rostinhos enrugado s. O obstetra mostrou a primognita ao pai. Ao contrrio dos demais, os dedinhos da menina fechavam-se bem apertados. Abel lera em algum livro que um beb no faria isso seno na terceira semana, pelo menos. Sorriu orgulhosamente. Me e filha permaneceram no St. Luke por mais seis dias, durante os quais Abel as visitava todas as manhs - deixando o hotel apenas depois de servida a ltima refeio da manh - e todas as tardes - depois de o ltimo hspede terminar o almoo e sair do re staurante. Telegramas, flores e cartes de felicitao, de moda recente, cercavam a cama de armao de ferro de Zaphia, numa inequvoca demonstrao de que tambm ou tras pessoas alegravam-se com o nascimento. No stimo dia, me e filha inominada - Abel pensara em seis nomes masculinos - voltaram para casa. No aniversrio da segunda semana do nascimento da filha, deram-lhe o nome de Flore ntyna, em homenagem irm de Abel. Uma vez acomodada no quarto recm-decorado do segundo andar da casa, Abel passava horas simplesmente contemplando a filha, observando-a adormecer e despertar, ciente de que precisaria trabalhar ainda mai s arduamente que no passado a fim de garantir o futuro da pequena. Resolvera que F lorentyna desfrutaria de um melhor comeo de vida que o dele. Que ela no conheceria a imundcie e a privao de sua infncia, ou a humilhao de chegar como imigrante costa le te dos Estados Unidos com pouco mais de um punhado de rublos sem valor costurado dentro do forro do palet de seu nico terno. Cuidaria que Florentyna recebesse a educao formal que lhe faltara, mas jamais aque la de que tinha muito que se queixar. Franklin Delano Roosevelt ocupava a Casa Branca e o pequeno grupo de hotis de Abel dava sinais de que sobreviveria Depresso . A Amrica do Norte fora boa para com este imigrante. Toda vez que se sentava sozinho ao lado da filha, no quarto do andar superior, r efletia sobre o passado e sonhava com o futuro dela. Quando chegou aos Estados Unidos pela primeira vez, empregou-se num pequeno aougu e do baixo East Side de Nova York, onde trabalhou durante dois interminveis anos

antes de preencher uma vaga de ajudante de garom no Plaza Hotel. Desde o primeiro dia, Sammy, o velho matre d'htel, tratara-o como se ele fosse a mais baixa das formas de vida. Quatro anos mais tarde, um traficante de escravos teria ficado i mpressionado com o esforo e o espantoso nmero de extras que a mais baixa das forma s de vida fizera, buscando alcanar o elevado cargo de subchefe de garom de Sammy, no Oak Room. Durante aqueles primeiros anos, Abel passara cinco tardes por semana debruado sobre livros na Universidade de Colmbia e aps o jantar mergulhara em leitu ras que atravessavam as noites. Seus concorrentes, curiosos, perguntavam-se a que horas ele dormia. Abel no via de que maneira o diploma recm-conquistado lhe propiciaria algum progre sso enquanto ainda apenas servisse as mesas do Oak Room do Plaza Hotel. Quem lhe forneceu a resposta foi um bem-nutrido texano chamado Davis Leroy, que, dura nte uma semana, observara-lhe o atencioso atendimento. O sr. Leroy, proprietrio de onze hotis, ofereceu-lhe o cargo de subgerente de sua capitania, o Richmond Co ntinental de Chicago, com a nica responsabilidade de administrar os restaurantes. Abel retornou ao presente quando Florentyna virou-se e comeou a dar pancadinhas n a grade lateral do bero. Estendeu um dedo, que a filha agarrou como se fosse uma corda salva-vidas atirada de um navio nufrago. Ela ps-se a mord-lo com o que imagin ava serem dentes... Na primeira vez que chegou a Chicago, Abel encontrou o Richmond Continental em ps simas condies. No tardou em descobrir o motivo. O gerente, Desmond Pacey, falsifica va os livros de registro e, at onde Abel pde assegurar, provavelmente j vinha fazendo isso h trinta anos. O novo subgerente consumiu os primeiros seis meses juntando provas, indispensveis para deitar as mos em Pacey, e em seguida submeteu apreciao de seu patro um dossi que continha todos os fatos. Logo compreendendo o que se passava por detrs de suas costas, Davis Leroy despediu Pacey e substituiuo pelo novo protegido. Estimulado, desse modo, a trabalhar com maior empenho, Ab el convenceu-se de tal forma de que conseguiria inverter o destino do Grupo Richmon d, que, quando a envelhecida irm de Leroy ps venda seus vinte e cinco por cento das aes da empresa, para compr-los converteu em dinheiro tudo o que possua. Sensibil izado pelo envolvimento pessoal do jovem gerente com a companhia, Davis Leroy demonstrou sua gratido nomeando-o diretor-gerente do grupo. Desse momento em diante, tornaram-se scios, um vnculo profissional que evoluiu par a uma estreita amizade. Abel fora o primeiro a compreender com que dificuldade um texano aceitava um polons como igual. Desde que se fixara nos Estados Unidos, pela primeira vez sentiu-se seguro - at descobrir que os texanos formavam um cl em tudo to orgulhoso como o dos poloneses. Abel ainda no se conformava com o que acontecera. Se ao menos Davis Leroy tivesse confiado nele, contando-lhe a verdade sobre a gravidade do problema financeiro do grupo - quem no enfrentava problemas durante o perodo da Depresso? -, juntos ter iam chegado a alguma soluo. Aos 62 anos de idade, Davis fora informado pelo banco de que o valor dos hotis deixara de garantir seus saques a descoberto e de que aquela instituio solicitava nova garantia antes de pagar os salrios referentes ao ms seguinte. Como conseqncia do ultimato do banco, Davis Leroy reunira-se filha num silencioso jantar e, carregando consigo duas garrafas de bourbon, subira sute presidencial, no dcimo-segundo andar. Em seguida, abrira a janela e saltara. Abel jamais esqueceria os instantes em que ficara na esquina de Michigan Avenue, s quatro da manh, obrigado a identificar um corpo que pde reconhecer simplesmente p ela jaqueta que seu mentor usara na ltima noite. O tenente encarregado de investigar a morte observara que era aquele o stimo suicdio do dia em Chicago. O q ue em nada ajudara. Como poderia aquele policial saber o quanto Davis Leroy fize ra por ele, ou de que modo Abel pensara em retribuir no futuro a amizade? Num testa mento feito apressadamente, Davis legara ao diretor-gerente os restantes setenta e cinco por cento do Grupo Richmond e lhe comunicara que, embora as aes no tivessem valor, a propriedade de cem por cento do grupo iria lhe proporcionar melhores condies de negociar novos termos com o banco.

Florentyna abriu os olhos e comeou a chorar. Abel pegou-a carinhosamente no colo, arrependendo-se da deciso assim que sentiu o traseiro mido e pegajoso. Rapidament e trocou as fraldas e secou com cuidado a criana antes de formar um tringulo com o p ano, evitando que os enormes alfinetes tocassem o corpinho: qualquer parteira aprovaria sua habilidade por meio de um simples sinal de cabea. Florentyna baixou as plpebras e, deitando a cabea no ombro do pai, tornou a mergulhar no sono. - Guria mal-agradecida - sussurrou com ternura, e beijou-lhe a bochecha. Depois dos funerais de Davis Leroy, Abel visitou o Kane & Cabot, os banqueiros d o Grupo Richmond em Boston, e instou com um dos diretores para que no colocasse os onze hotis venda no open market. Procurou convencer o banco de que, se lhe des sem apoio, conseguiria - em prazo determinado - fazer o balancete passar do verm elho ao preto. O corts e imperturbvel homem que se sentava atrs da sofisticada mesa most rou-se intratvel. "Devo agir em nome dos melhores interesses do banco", fora o pretexto. Abel jamais esqueceria a humilhao que sofrer chamando de "senhor" um h omem de sua idade e ainda por cima saindo de mos vazias. Para no compreender que aquela deciso afetaria inmeras pessoas, a alma daquele homem s podia ser a de u ma caixa registradora. Abel prometera a si mesmo, e pela centsima vez, que um dia iria vingar-se do sr. William "Conservador" Kane. Naquela noite, Abel viajara de volta a Chicago certo de que nada mais de errado lhe poderia acontecer, mas no apenas encontrou o Richmond Continental destrudo por um incndio, como tambm a polcia, que o acusava de crime premeditado. Que o incnd io fora premeditado comprovou-se depois, por Desmond Pacey, porm, e por vingana. Ao ser detido, confessou prontamente a autoria do crime, afirmando estar to-somente interessado na queda de Abel. E teria alcanado xito em seu intento, no fosse o socorro da companhia de seguros. At aquele momento, Abel perguntava-se se no teria sido melhor continuar no campo de prisioneiros russo, de onde fugira antes de embarcar para os Estados Unidos. Sua sorte mudou, entretanto, quando um financiador annimo, que, conforme inferira, devia ser o Sr. David Maxton, do Ste vens Hotel, comprou o Grupo Richmond e lhe ofereceu o antigo cargo de diretor-gerente , alm da oportunidade de mostrar que conseguiria administrar a empresa com lucros . Abel recordou-se de como se reunira a Zaphia, a presunosa garota que conhecera a bordo do navio que os havia trazido aos Estados Unidos. Na ocasio, ela o fizera sentir-se demasiado imaturo, mas no no reencontro, quando descobriu que ela traba lhava como garonete no Stevens. Desde ento dois anos haviam passado e, embora o recm-batizado Grupo Baro lhe tivess e frustrado o objetivo de obter lucros em 1933, perdera apenas vinte e trs mil dlares, ajudado em grande parte pela comemorao do centenrio de Chicago, poca em q ue mais de um milho de turistas aflura cidade para visitar a Feira Mundial. Como Pacey fora condenado por incndio premeditado, a Abel restava esperar que o s eguro lhe pagasse o dinheiro, com o qual daria incio reconstruo do hotel em Chicago. Aproveitando o perodo intermedirio, percorreu os demais dez hotis do grupo , despedindo funcionrios que demonstravam as mesmas tendncias pecunirias de Desmond Pacey e substituindo-os por pessoas que engrossavam as interminveis fi las ide desempregados estendidas por todos os Estados Unidos. Zaphia passara a ressentir-se das viagens empreendidas por Abel de Charleston a Mobile, de Houston a Mnfis, inspecionando incansavelmente os hotis do sul. Abel entendia, contudo, que se quisesse manter sua parte do acordo com o financista a nnimo, encontraria pouco tempo de estacionar em casa, por mais que amasse a filha . Haviam-lhe concedido dez anos de prazo para pagar o emprstimo do banco; se o cons eguisse, uma clusula do contrato estipulava que lhe seria permitido adquirir os restantes sessenta por cento das aes da empresa por trs milhes de dlares. Todas as no ites Zaphia agradecia a Deus pelo que j possuam e pedia moderao ao marido, mas nada o impediria de tentar atingir aquela meta. - O jantar est pronto - gritou Zaphia com toda a fora dos pulmes.

Abel fez que no ouviu e continuou a fitar a filha que dormia. - No me ouviu? O jantar est pronto. - O qu? No, meu bem, desculpe. Vou j, j. Relutante, ergueu-se para descer e juntar-se mulher. O rejeitado edredom vermelh o de Florentyna jazia no cho ao lado do bero. Abel recolheu O acolchoado fofo e estendeu-o cuidadosamente sobre a manta que cobria a menina. No queria que jama is viesse a sentir frio. Imersa no sono, ela sorriu. Estaria sonhando pela prime ira vez? perguntou-se Abel. E apagou a luz. 2 O batismo de Florentyna foi um acontecimento de que todos os presentes sempre se lembrariam - salvo Florentyna, que dormira durante todo o seu curso. Aps a cerimn ia, que tivera lugar na Holy Name Cathedral, em North Wabash, os convidados encaminh aram-se para o Stevens Hotel. Abel reservara um salo privado onde mais de cem pes soas comemorariam a ocasio. Seu amigo mais ntimo, George Novak, o companheiro polons que ocupara a parte superior do beliche no navio que os trouxera da Europa, fora um dos kum, enquanto Janina, uma das primas de Zaphia, fora o outro. Os convidados devoravam o tradicional jantar de dez pratos, que inclua pierogi e bigos, enquanto Abel, sentado cabeceira da mesa, recebia os presentes em nome da filha, entre os quais um chocalho de prata, uma caderneta de poupana, um exemp lar de As Aventuras de Huckleberry Finn e, o mais admirvel de todos, um magnfico e antigo anel de esmeralda enviado pelo benfeitor annimo. Abel s esperava que o ho mem o tivesse dado com o mesmo prazer com que a filha mais tarde o receberia. Para assinalar a ocasio, Abel presenteou-a com um corpulento ursinho castanho de olhos avermelhados. - Ele se parece com Franklin D. Roosevelt - George comentou, erguendo o ursinho para que todos o vissem. - Isso merece um segundo batizado: F.D.R. Abel levantou o copo. - Sr. Presidente - brindou. O ursinho jamais abriria mo do nome. Terminada a festa, por volta das 3 horas da manh, Abel requisitou um carrinho da lavanderia do hotel no qual pudesse transportar para casa todos os presentes. Ge orge deu um aceno de despedida a Abel, enquanto este subia a North Michigan Avenue em purrando o carrinho. O pai assoviava de contentamento enquanto repassava na memria os momentos da noit e maravilhosa. Apenas quando o sr. Presidente caiu do carrinho pela terceira vez , ele notou a tortuosidade do caminho que tomara em Lake Shore Drive. Recolheu o u rsinho e o encaixou entre os presentes. Estava a ponto de escolher um caminho ma is reto, quando sentiu o toque de uma mo no ombro. Voltou-se sobressaltado, disposto a arriscar a prpria vida para proteger os primeiros pertences de Florentyna cont ra um possvel ladro. Ergueu os olhos e deparou com o rosto de um jovem policial. - O senhor pode explicar o que est fazendo com um carrinho da lavanderia do Steve ns Hotel na Michigan Avenue s trs horas da manh? - Sim, seu guarda - Abel respondeu. - Bom, ento comece contando o que que tem a dentro desses pacotes. - Afora o Franklin D. Roosevelt, no sei dizer. Imediatamente o policial prendeu Abel por suspeita de roubo. Enquanto a recebedo ra dos presentes dormia profundamente debaixo do edredom vermelho no pequeno qua rto do andar superior da casa de Rigg Street, o pai passava a noite em claro deitado

num velho colcho de crina numa cela da delegacia do distrito. Logo pela manh Geor ge apareceu e confirmou a histria de Abel. No dia seguinte Abel comprou um Buick marrom de quatro portas de Peter Sonskowsk i, que dirigia uma revendedora de automveis usados na comunidade polonesa. Comeou a ressentir-se por precisar deixar Chicago e sua querida Florentyna at mesm o por poucos dias, receando perder o primeiro passo, a primeira palavra, o prime iro tudo. Desde o nascimento, supervisionava-lhe a rotina diria, nunca permitindo que dentro de casa se falasse o polons: estava decidido a eliminar qualquer vestgio de sotaque polons que pudesse faz-la sentir-se deslocada em sociedade. Aguardava atentamente pela primeira palavra na esperana de que fosse "papai", enq uanto Zaphia temia alguma palavra polonesa que denunciasse o fato de ela no conve rsar em ingls com a menina quando sozinhas. - Minha filha americana - Abel explicara a Zaphia - e portanto deve falar ingls. Tem polons de sobra que continua a falar na lngua materna, garantindo assim que seus filhos passem a vida toda na regio noroeste de Chicago e sejam classific ados de "polacos estpidos" e ridicularizados por todos aqueles que os venham a conhecer. - Menos pelos compatriotas que ainda guardam um sentimento de lealdade pelo impri o polons - disse Zaphia na defensiva. - Imprio polons? Zaphia, em que sculo est vivendo? - No sculo XX - retrucou, erguendo a voz. - Sem dvida junto com Dick Trace e as clebres historietas cmicas em quadrinhos! - assim que se comporta o homem cuja maior ambio voltar a Varsvia como o primeiro e mbaixador polons? - Zaphia, j lhe disse para nunca tocar nisso. Nunca. Zaphia, cujo ingls permanecia irremediavelmente precrio, no replicou, mas mais tard e queixou-se do assunto s primas e, quando Abel no se encontrava em casa, continuou a falar em polons. No se deixara impressionar pelo fato, to comentado por Abel, de que os lucros da General Motors eram bem maiores que o oramento da Polnia. Em 1935, Abel estava convencido de que a Amrica do Norte havia superado a crise e de que a Depresso j pertencia ao passado, e assim resolveu que havia chegado o momento de construir o novo Baro de Chicago no terreno onde se erguera o velho Richmond Continental. Designou um arquiteto e comeou a ficar mais tempo na Cidade do Vento e menos na estrada, visto que estava determinado a transformar o hotel no melhor do Centro-Oeste. O Baro de Chicago foi concludo em maio de 1936 e inaugurado pelo prefeito democrat a Edward J. Kelly. Os dois senadores de Illinois, cientes do poder crescente de Abel, fizeram questo de comparecer. - Isto me parece coisa de um milho de dlares - disse J. Hamilton Lewis, o senador veterano. - O seu clculo no incorreto - retrucou Abel, enquanto admirava os sales pblicos atap etados, os tetos altos revestidos de estuque e os ornamentos em tons azuis matizados de verde. O toque final fora o "B" em relevo e verde-escuro que adorna va tudo, desde as toalhas nos banheiros bandeira que drapejava no alto do edifcio de quarenta e dois andares. - Este hotel j traz a marca distintiva do sucesso - disse J. Hamilton Lewis, diri gindo-se aos dois mil convidados -, porque, senhores, o homem e no o edifcio que ser sempre conhecido como o "Baro de Chicago". O murmrio que se ergueu deu imenso prazer a Abel, que sorriu consigo mesmo. Seu a ssessor de relaes-pblicas sugerira aquela frase ao redator do discurso do senador, no incio da semana. Abel comeava a sentir-se vontade entre os grandes homens de negcio e os polticos ma is importantes. Zaphia, contudo, no se adaptara mudana de sorte do marido e andava de um lado para outro, hesitante, excedendo-se no champanha. Por fim, p artiu antes do jantar ser servido, alegando, de maneira pouco convincente, que q ueria

verificar se Florentyna dormia em segurana. Com irritao silenciosa, Abel acompanhou a mulher ruborizada at a porta giratria. Zaphia no compreendia nem se importava com o sucesso da escalada de Abel e preferia ignorar a existncia de seu novo mund o. Cnscia de que seu comportamento aborrecia a Abel, no resistiu ao comentrio: - No tenha pressa de ir para casa. - E entrou no txi. - No tenho - disse ele junto da porta giratria ao retornar, empurrando-a com tanta fora, que depois de passar ela ainda girou por trs vezes. Voltou ao vestbulo do hotel, onde o vereador Henry Osborne o aguardava. - Este o ponto mximo da sua vida - observou o vereador. - Ponto mximo? Mas acabei de fazer trinta anos - retrucou Abel. Ao abraar o poltico alto, moreno e elegante, o flash de uma mquina fotogrfica estour ou. Abel sorriu para o fotgrafo, deliciando-se com o tratamento de celebridade que recebia, e falou alto para quem o quisesse escutar: - Vou encher o planeta de hotis Baro. Quero tornar-me aqui nos Estados Unidos o qu e Csar Ritz foi na Europa. Monte comigo, Henry, e vai gostar da cavalgada. O vereador e Abel caminharam juntos em direo ao restaurante e, uma vez longe dos o uvidos curiosos, Abel acrescentou : - Henry, se tiver tempo livre, almoce comigo amanh. H uma questo que preciso discut ir com voc. - Com prazer, Abel. Um simples vereador est sempre disposio do Baro de Chicago. Riram sinceramente, mas nenhum dos dois julgava a observao particularmente engraada . Para Abel a noite estendeu-se at tarde. Ao chegar em casa, subiu direto ao quarto de hspedes, assegurando assim no acordar Zaphia - ou pelo menos essa foi a explic ao que lhe deu na manh seguinte. Quando Abel desceu cozinha para tomar o caf da manh com Zaphia, encontrou Florenty na no cadeiro, lambuzando-se animadamente com uma tigela de cereais e mordendo as coisas que se achavam ao alcance de suas mos - inclusive as que no eram aliment os. Beijou-a na testa, a nica parte que escapara papa, e sentou-se diante de um prato de waffles e melado. Ao terminar, levantou-se da mesa e informou a Z aphia que almoaria com Henry Osborne. - Esse homem no me vai - falou Zaphia com pressentimento. - Tambm no morro de amores por ele - Abel replicou. - Mas sempre bom lembrar que e le ocupa um lugar na Cmara e tem condies de nos fazer uma poro de favores. - E uma poro de males, tambm. - No esquente a cabea com isso. Deixe comigo que sei lidar com o vereador Osborne - disse Abel, beliscando levemente a bochecha da mulher e fazendo meno de retirarse. - Presidengue - disse uma vozinha. Os pais voltaram-se e viram Florentyna indicar Franklin D. Roosevelt, de bruos no cho e j com oito meses de idade. Abel riu, pegou o muito querido ursinho e colocou-o no espao que Florentyna vagou para ele no cadeiro. - Pre-si-dente - disse Abel, devagar e com firmeza. - Presidengue - Florentyna teimou. O pai riu de novo e deu uma palmadinha na cabea de Franklin D. Roosevelt. F.D.R. no apenas era o responsvel pelo New Deal, como tambm pela primeira declarao poltica de Florentyna. Abel saiu de casa e reuniu-se ao chofer, que o esperava ao lado do novo Cadillac . Enquanto adquiria carros de desempenho cada vez mais aperfeioado, reduzia-se su a habilidade de dirigir. Quando comprou o Cadillac, George aconselhou-o a contrata r um motorista. Nesta manh, ao se aproximarem da Costa Dourada, Abel solicitou ao chofer que diminusse a velocidade. Ergueu os olhos e fixou-os nas vidraas reluzent es do Baro de Chicago, admirando-se de no existir, na face da terra, outro lugar onde um homem realizasse tanto em to pouco tempo. O que os chineses se dava m por felizes por terem buscado em dez geraes, ele havia alcanado em menos de

quinze anos. Saltou do carro antes que o chofer desse a volta e lhe abrisse a porta. Entrou r apidamente no hotel e tomou o elevador privativo direto at o 42. andar, onde duran te toda a manh examinou os problemas que desafiavam o novo hotel: um dos elevadores no funcionava adequadamente; dois garons tinham se envolvido numa briga de faca na cozinha e foram despedidos por George antes de sua chegada; e a lista de prej uzos aps a abertura parecia elevada demais, o que era de suspeitar - teria de inve stigar um possvel roubo praticado por garons e camuflado como perda no livro de registro. Em todos os hotis controlava tudo, desde quem se hospedava na sute presidencial ao preo dos oito mil pezinhos frescos de que o setor de fornecimento precisava sem analmente. Ocupou-se a manh toda com interrogatrios, problemas e decises, interrompendo-se apenas quando a secretria introduziu no escritrio o vereador Osbo rne. - Bom dia, Baro - disse Henry, enfatizando benevolamente o ttulo da famlia Rosnovsk i. Nos primeiros dias de Abel como ajudante de garom no Plaza de Nova York, todos lh e atiravam o ttulo ao rosto num desdenhoso arremedo. No Richmond Continental, como sub-gerente, ele figurava em piadas sussurradas s suas costas. Posteriorment e, pronunciavam-no com respeito. - Bom dia, vereador - respondeu Abel, olhando de relance para o relgio sobre a es crivaninha. Uma hora passada. - Vamos almoar? Guiou Henry at a sala de jantar anexa. Mesmo a um observador pouco atento, Henry Osborne dificilmente parecera um verdadeiro amigo de Abel. Tendo-se instrudo em Choate, depois em Harvard, como constantemente lembrava a Abel, servira mais tar de como jovem tenente dos fuzileiros navais na Segunda Guerra Mundial. Com quase 1,83 m, basta cabeleira negra de esparsos fios brancos, aparentava ser mais jove m do que sua histria fazia crer. Os dois homens conheceram-se por ocasio do incndio do velho Richmond Continental. Henry trabalhava ento na Companhia de Seguros Great Western, a seguradora do Grupo Richmond. Abel se surpreendera com Henry quando este lhe sugerira que uma pequena quantia em dinheiro apressaria o andamento do processo de pagamento do s eguro. Naqueles dias no contava com a "pequena quantia"; contudo, como Henry tambm acredi tava no futuro de Abel, o pedido finalmente foi atendido. Pela primeira vez Abel tomara conhecimento de homens que podiam ser comprados. Quando Henry Osborne foi eleito vereador para a Assemblia de Chicago, Abel dispun ha de uma pequena quantia em dinheiro e o alvar para a construo do novo Baro foi concedido rapidamente pela Prefeitura, como que num passe de mgica. Quando, m ais tarde, Henry anunciou que se candidataria Cmara de Deputados pelo Nono Distri to de Illinois, Abel encontrava-se entre os primeiros a colaborar para o fundo de s ua campanha com um cheque vultoso. Embora precavido contra o novo aliado, Abel r econhecia que um dcil poltico seria de grande valia para o Grupo Baro. Tomou todo o cuidado n o sentido de garantir que nenhuma das pequenas quantias - no as considerava suborno, nem mesmo no ntimo - tivesse qualquer registro, e confiou que, quando be m quisesse, poderia pr fim ao acordo. A sala de jantar fora decorada com os mesmos delicados tons das demais dependncia s do hotel, mas em nenhuma parte havia sinal do "B" em alto-relevo. Os mveis, inteiramente de carvalho, eram do sculo XIX. Nas quatro paredes pendiam quadros a leo do mesmo perodo, quase todos importados. Fechada a porta, era possvel imaginar que se estava num mundo bem distante da agitao febril de um hotel moderno. Abel sentou-se cabeceira de uma mesa ornamentada que acomodaria confortavelmente oito convivas mas que, naquele dia, fora posta apenas para duas pessoas. - Parece que estou num pedao da velha Inglaterra - comentou Henry, observando a s ala. - Sem falar na Polnia - replicou Abel, enquanto um garom uniformizado servia salmo defumado e outro enchia os copos de Bouchard Chablis.

Henry olhou o prato sua frente. - Agora, Baro, entendo por que engordou tanto. Abel franziu a testa e imediatamente mudou de assunto. - Vai ver o jogo do Cubs amanh? - H alguma razo para v-lo? Os antecedentes do time so piores que os dos Republicanos . Depois, no ser minha ausncia que ir impedir o Tribune de caracterizar a partida como um combate cerrado sem nenhuma relao com o resultado e afirmar que, no fosse por um conjunto de circunstncias diversas, o'Cubs teria conquistado uma grande vitria. Abel riu. - Uma coisa certa - prosseguiu Henry. - Nunca ser possvel assistir a um jogo notur no no Wrigley Field. Essa horrvel novidade de jogar debaixo de refletores no vai pegar aqui em Chicago. - No ano passado voc disse a mesma coisa sobre as latas de cerveja. Foi a vez de Henry franzir a testa. - Mas, Abel, voc no me convidou para almoar com a inteno de ficar me ouvindo opinar s obre beisebol e latas de cerveja. Portanto, de que maneira poderei ajud-lo em seu novo plano? - De uma maneira simples. O que me aconselha a fazer com respeito a William Kane ? Henry engasgou-se. Preciso conversar com o chefe de cozinha, pensou Abel antes de continuar: salmo d efumado deve ser servido sem espinhas. - Henry, certa vez voc me contou, com vvidos detalhes, o que aconteceu quando seu caminho se cruzou com o do sr. Kane e como ele o privou de dinheiro. Bom, comigo Kane fez coisa ainda pior. Durante a Depresso, encostou contra a parede Davis Ler oy, meu scio e amigo pessoal, e foi causa direta de seu suicdio. Para complicar ainda mais, Kane recusou-se a me apoiar financeiramente no momento em que eu qui s assumir a direo dos hotis e tentar colocar o grupo em situao financeira segura. - E quem o apoiou afinal? - perguntou Henry. - Um financiador particular, por intermdio do Continental Trust. O gerente nunca o revelou com todas as letras, mas sempre suspeitei que fosse David Maxton. - O proprietrio do Stevens Hotel? - O prprio. - O que o levou a 3 concluir que fosse ele? - Quando da recepo do meu casamento e, depois, do batismo de Florentyna no Stevens , as contas foram cobertas pelo meu financiador. - Mas isso no quer dizer muito. - Concordo, no entanto tenho certeza de que foi Maxton, porque uma vez ele me of ereceu a oportunidade de administrar o Stevens. Respondi-lhe que estava mais int eressado em encontrar um financiador para o Grupo Richmond. Dali uma semana, o banco em q ue ele tinha conta procurou-me com a proposta financeira de algum que permaneceri a annimo, do contrrio a transao entraria em conflito com seus interesses comerciais. - Isso convence um pouco mais. Mas conte-me o que armou contra William Kane - di sse Henry, entretendo-se com o copo de vinho enquanto aguardava a palavra de Abe l. - Algo que no lhe tomar muito tempo, Henry, mas que poder ser compensador, tanto fi nanceira quanto pessoalmente, visto que, como eu, voc tem Kane em alta estima. - Estou ouvindo - falou Henry, sem despregar os olhos do copo. - Quero deitar minhas mos numa considervel parte das aes do banco de Kane em Boston. - No vai ser fcil - comentou Henry. - A maior parte das aes administrada em depsito f amiliar e no pode ser vendida sem o consentimento pessoal dele. - Voc parece estar bem informado - disse Abel. - de conhecimento pblico - Henry retrucou. Abel no lhe deu crdito. - Comecemos ento por descobrir o nome de cada um dos acionistas do Kane & Cabot e verifiquemos se a algum deles interessa desfazer-se das aes por um preo bem acima do normal.

Abel notou que os olhos de Henry iluminaram-se quando ele comeou a calcular o que lucraria na transao, caso conseguisse negociar com ambos os lados. - Se algum dia ele vier a descobrir, o jogo ser bruto - disse Henry. - No descobrir - falou Abel. - E, mesmo que o fizesse, estaramos no mnimo dois passo s frente dele. Acha que ser capaz de executar a tarefa? - Posso tentar. Em que est pensando? Abel percebeu que Henry procurava sondar o pagamento que lhe seria proposto, mas ele ainda no tinha terminado. - No primeiro dia de cada ms quero um relatrio sobre o total das aes de Kane em toda s as empresas, seus compromissos comerciais e todos os detalhes possveis sobre sua vida particular. Quero estar a par de tudo o que receber, por mais ban al que seja. - No ser fcil, repito - disse Henry. - Mil dlares mensais facilitariam o servio? - Mil e quinhentos, sem dvida, facilitariam - replicou Henry. - Mil dlares mensais nos primeiros seis meses. Se se sair bem, aumentarei o valor para mil e quinhentos. - Negcio fechado. - timo - fez Abel, puxando uma carteira do bolso interno do palet e tirando um che que de mil dlares pronto para pagamento. Henry estudou o cheque. - Confiava que eu aceitaria suas condies, no? - No, no inteiramente. - Tirou um segundo cheque da carteira e mostrou-o a Henry. Mil e quinhentos dlares. - Se conseguir alguma vitria nos primeiros seis meses, ter perdido apenas trs mil dlares. Os dois homens riram. - Agora falemos de um assunto mais agradvel - disse Abel. - Vamos ganhar? - O Cubs? - No, a eleio. - Certamente. Landon candidatou-se para ser derrotado. O Girassol de Kansas no po de ter esperana de bater F.D.R. - Henry disse. - Como nos lembrou o presidente, essa uma flor amarela, tem o corao negro, proveitosa como rao de papagaio e sempre m urcha antes de novembro. Abel tornou a rir. - E o que me diz de voc, pessoalmente? - Tranqilo. Os Democratas sempre tiveram suas cadeiras garantidas. Difcil foi cons eguir a escolha, no a eleio. - Henry, espero que seja deputado. - Sei que sim, Abel, espero poder servi-lo to bem quanto meus outros constituinte s. Abel fitou-o com ironia. - Melhor, espero - comentou, enquanto lhe punham frente um bife de alcatra que q uase transbordava do prato e lhe serviam outro copo de um Cote de Beaune de 1929 . Durante o almoo, conversaram sobre os problemas de contuso de Gabby Hartnett, as q uatro medalhas de ouro conquistadas por Jesse Owens nas Olimpadas de Berlim e a possibilidade de Hitler invadir a Polnia. - Nunca - opinou Henry, e ps-se a lembrar a coragem dos poloneses em Mons durante a Grande Guerra. Abel absteve-se de comentar que nenhum regimento polons jamais combatera em Mons. s 14:37 h Abel estava de volta escrivaninha, refletindo sobre os problemas da sute presidencial e os oito mil pezinhos frescos. S chegou em casa s 21 horas em ponto, encontrando Florentyna j adormecida. Quando o pai entrou no quarto, porm, ela acordou imediatamente e sorriu para ele. - Presidengue, presidengue, presidengue. Abel sorriu. - No eu. Voc, talvez, mas no eu. Pegou a filha no colo, beijou-a na face e sentou-se com ela, ouvindo-a repetir s em parar o vocabulrio de uma nica palavra.

3 Em novembro de 1936, Henry Osborne foi eleito para a Cmara dos Deputados pelo Non o Distrito de Illinois. A maioria absoluta de seus votos foi um pouco inferior do predecessor, fato que poderia ser atribudo apenas sua indolncia, visto que Roos evelt vencera em todos os Estados, salvo Vermont e Maine, e no Congresso os Republicanos contavam dezessete senadores e 103 deputados. Preocupado acima d e tudo com que seu homem tivesse uma cadeira na Cmara, imediatamente Abel lhe ofe receu a presidncia da Comisso de Planejamento do Grupo Baro. Agradecido, Henry aceitou o cargo. Todas as energias de Abel foram canalizadas na construo de mais e mais hotis - com a assistncia do deputado Osborne, ento capaz de obter alvars toda vez que o Baro os desejava. Por tais favores, Abel sempre pagara Henry com notas usadas. Sequer imaginava que destino Henry dava ao dinheiro, mas, evidentemente, boa par te dele ia caindo nas mos certas e no tinha a menor curiosidade de conhecer os pormen ores. Apesar do j desgastado relacionamento com Zaphia, Abel ainda queria um filho home m. Como a mulher no dava sinais de engravidar, comeou a perder as esperanas. A princpio culpou Zaphia, que ansiava por um segundo filho, at que finalmente, per suadido por ela, consultou um mdico. Sentiu-se humilhado ao tomar conhecimento da insuficincia de seu esperma: o mdico atribuiu o fato desnutrio na fase de crescim ento e lhe disse que dificilmente algum dia seria pai pela segunda vez. A partir desse instante o assunto encerrou-se. Abel cercou de amor Florentyna, q ue ia crescendo depressa como uma planta, e nela depositou todas as suas esperana s. Na vida de Abel, a nica coisa que ia crescendo com rapidez ainda maior era o Grup o Baro. Novos hotis, um ao norte, outro ao sul, foram construdos, enquanto os antigos hotis do grupo eram modernizados e recebiam formas aerodinmicas. Aos quatro anos, Florentyna freqentou pela primeira vez o maternal. E no primeiro dia insistiu que Abel e Franklin D. Roosevelt a acompanhassem. As outras menina s, na sua maioria, iam escoltadas por mulheres que, conforme Abel descobriu com sur presa, no eram sempre mes mas comumente babs, e, num caso determinado, como educada mente o corrigiram, uma governanta. Naquela noite, disse a Zaphia que queria uma mulhe r com a mesma qualificao para cuidar de Florentyna. - Por qu? - indagou Zaphia abruptamente. - Porque desse modo naquela escola ningum comear a vida com um ponto de vantagem so bre nossa filha. - Isso queimar dinheiro toa. O que uma pessoa como essa poderia fazer por ela qu e eu no possa? Abel no respondeu, mas, ha manh seguinte, publicou anncios no Tribune de Chicago, n o New York Times e no Times de Londres procurando candidatas ao cargo de governa nta e especificando claramente os termos oferecidos. De todos os cantos do pas chegar am respostas s centenas, enviadas por mulheres altamente qualificadas e desejosas de trabalhar para o presidente do Grupo Baro. Chegaram cartas de Radcliffe, Vassa r e Smith; houve uma inclusive do Reformatrio Federal para Mulheres de Alderson, na Virgnia Ocidental. A resposta que mais o intrigou, porm, foi a de uma senhora q ue, evidentemente, jamais ouvira falar no Baro de Chicago. Antigo Presbitrio Much Hadham Hertfordshire

12 de setembro de 1938 Prezado Senhor Em resposta ao seu anncio, publicado na seo de empregados procurados na primeira pgi na da edio desta data de The Times, venho expressar minha vontade de ser considerada para o cargo de governanta de sua filha. Tenho 32 anos de idade, sou a sexta filha do Muito Reverendo Senhor L. H. Tredgo ld, solteira, da parquia de Much Hadham, em Hertfordshire. Leciono atualmente no ginsio local e assisto papai em seu trabalho de arcipreste. Instru-me no Cheltenham Ladies' College onde estudei Latim, Grego, Francs e Ingls p ara o meu ingresso no superior, antes de concorrer a uma bolsa de estudos para o Newham College, Cambridge. Na universidade, conclu com distino as trs fases dos ex ames finais em Lnguas Modernas. No possuo diploma de Bacharel em Humanidades, uma vez que tal concesso a mulheres no prevista pelos estatutos da universidade. Submeter-me-ei uma entrevista em ocasio de sua convenincia e acolheria com satisfao a oportunidade de trabalhar no Novo Mundo. Sua sempre fiel criada, W. Tredgold Abel no aceitou com facilidade a existncia de uma instituio como Cheltenham Ladies' College ou mesmo um lugar como Much Hadham e, certamente, duvidava de uma concluso de curso com distino, sem diploma. Pediu secretria uma ligao para Washington. Quando esta se completou, leu a carta pa ra a pessoa com quem desejava falar. - Tem certeza de que existe mesmo uma escola com esse nome? - teimou Abel. - Certeza absoluta, sr. Rosnovski. Eu mesma estudei l - respondeu a secretria do e mbaixador da Inglaterra. Naquela noite, Abel tornou a ler a carta, dessa vez para Zaphia. - O que acha? - quis saber, embora j com opinio formada. - No gosto do jeito que ela escreve - disse Zaphia, sem desprender os olhos da re vista que lia. - Se temos mesmo de contratar uma governanta, por que no pode ser uma americana? - Pense nos benefcios que Florentyna ganharia, se fosse educada por uma governant a inglesa. - Fez uma pausa. - Ela poderia servir at de companhia para voc. Zaphia dessa vez despregou os olhos da revista. - Por qu? Espera que ela tambm me eduque? Abel permaneceu calado. Na manh seguinte, passou um telegrama para Much Hadham, oferecendo srta. Tredgold o cargo de governanta. Trs semanas mais tarde, quando foi estao de La Salle Street apanhar a senhorita, tr azida pela Twentieth Century Limited, Abel compreendeu num instante que a deciso tomada fora correta. Em p na plataforma, com trs valises de tamanhos e idade s diferentes ao lado, aquela mulher no poderia ser outra seno a srta. Tredgold. Alta, magra, levemente altiva, e o coque que lhe coroava a cabea, deixava-a dois dedos mais alta que o patro. Zaphia, contudo, recebeu a srta. Tredgold como uma intrusa que viera roubar-lhe o papel de me e, ao lev-la ao quarto da filha, constatou que Florentyna havia desa parecido. Dois olhinhos espreitavam com desconfiana por debaixo da cama. A srta. Tredgold, que foi a primeira a localiz-la, ajoelhou-se. - Se a menina for ficar a, no terei condies de ajud-la em nada. Sou muito grande para viver embaixo de uma cama. Florentyna explodiu numa risada e arrastou-se para fora. - Voc tem uma voz muito engraada - disse. - De onde veio? - Da Inglaterra - respondeu a srta. Tredgold, sentando-se ao lado dela na cama. - Onde fica a Inglaterra? - H uma semana daqui. - Mas longe? - Depende de como voc viaja durante essa semana. De que modo percorri toda essa d istncia? Pode imaginar trs meios de transporte?

Florentyna concentrou-se. - Bom, eu saa daqui de casa de bicicleta e l no fim dos Estados Unidos eu ia pegar um... Nenhuma delas notou a sada de Zaphia. Em poucos dias, Florentyna transformou a srta. Tredgold no irmo e na irm que ela j amais teria. Passava horas a fio ouvindo a nova companheira, e Abel, com ateno e orgulho, acomp anhava a solteirona de meia-idade - impossvel v-la com 32 anos, sua prpria idade - ensinar filha de 4 anos uma srie de assuntos sobre os quais ele mesmo gos taria de aprender mais. Certa manh, Abel perguntou a George se ele seria capaz de dizer o nome das seis e sposas de Henrique VIII; se no fosse, ambos mostrariam sensatez em contratar outr as duas governantas formadas no Cheltenham Ladies' College, antes que Florentyna ac abasse sabendo mais do que eles. Zaphia nem quis ouvir falar de Henrique VIII ou de suas esposas, visto que, segundo sua opinio, a educao de Florentyna deveria segu ir as simples tradies polonesas, mas havia muito desistira de sequer tentar dissuadir Abel quanto questo. Logo ps em prtica uma rotina que lhe possibilitava es capar nova governanta a maior parte do dia. A rotina da srta. Tredgold, por outro lado, era devida tanto disciplina de um of icial da Guarda Granadeira quanto aos ensinamentos de Maria Montessori. Florenty na levantava-se s 7 horas em ponto e, mantendo ereta a espinha que jamais encostava no espaldar da cadeira, recebia lies de boas maneiras e postura at terminar a primeira refeio do dia e deixar a sala. Entre 7:30 h e 7:45 h, a srta. Tredgold escolhia dois ou trs artigos do Tribune de Chicago, lia-os para ela, promovia uma discusso em torno deles e, uma hora depois, voltava a fazer perguntas sobre o assunto. Imediatamente Florentyna interessou-se pelas atividades do presidente, talvez porque ele tivesse o mesmo nome do ursinho. A srta. Tredgold chegou concl uso de que precisaria dedicar boa parte de seu tempo de folga ao aplicado aprendi zado do estranho sistema de governo norte-americano, garantindo dessa maneira que nen huma pergunta formulada pela pupila ficasse sem resposta. Das 9 s 11 horas, Florentyna e F.D.R. freqentavam o maternal, onde se entregavam s atividades mais comuns de seus coetneos. tarde, ao apanh-la, a srta. Tredgold descobria facilmente se Florentyna escolhera ocupar-se com a argila, a tesoura e a cola ou a pintura a dedo. Ao final de cada perodo recreativo, a menina era lev ada direto para casa, e l para o banho e a troca de roupas, sempre com um protesto in terjectivo ou com um ocasional "no sei". Todas as tardes a srta. Tredgold e Florentyna faziam excurses que a prpria governa nta planejava cuidadosamente pela manh, sem o conhecimento da pupila - o que no impedia a menina de, invariavelmente, tentar descobrir com antecipao os planos. - O que vamos fazer hoje? - ou - Aonde vamos? - eram as perguntas de Florentyna. - Menina, tenha pacincia. - Se chover, no vai atrapalhar a gente? - S o tempo poder dizer. Mas, se a chuva atrapalhar, fique tranqila porque tenho um plano de contingncia. - O que "plano de tingncia"? - perguntou Florentyna, intrigada. - Uma coisa de que a gente precisa quando tudo o que foi planejado no mais possvel - a srta. Tredgold explicou. As excurses vespertinas incluam caminhadas pelo parque, visitas ao zoolgico e mesmo eventuais passeios de bonde, 0 que Florentyna considerava grande diverso. A Srta. Tredgold tampem aproveitava o perodo para dar pupila uma primeira introduo a umas poucas palavras francesas e, com agradvel surpresa, constatava que havia nela natural aptido para o aprendiz ado de lnguas. Depois da volta, Florentyna passava meia hora com a me antes do ch, qual seguia-se outro banho antes de meter-se debaixo das cobertas, s 19 hor as em ponto. A Srta. Tredgold lia ento trechos da Bblia ou de Mark Twain - o que no significava que os norte-americanos soubessem distinguir um do outro,

comentara ela num momento que considerou de frivolidade - e, aps apagar a luz, permanecia sentada ao lado da tutelada e de F.D.R. at pegarem no sono. Essa rotina era obedientemente seguida e quebrada to-somente em raras ocasies, com o aniversrios e feriados nacionais, em que a Srta. Tredgold permitia a Florentyna que fosse com ela ao cinema da United Artists, em West Randolph Street, assistir a filmes como Branca de Neve e os Sete Anes - no antes, porm, de a Srta. Tredgold v-los previamente com o propsito de certificar-se de que eram recomendveis pequena. Walt Disney mereceu sua aprovao, assim como Laurence Olivier interpretando Heathcliff perseguido por Merle Oberon, um filme a que assistira nas tardes livr es de trs quintas-feiras, pelo preo de vinte centavos por sesso. Reconhecia que o filme valia os sessenta centavos; afinal, O Morro dos Ventos Uivantes era um c lssico. A Srta. Tredgold nunca foi capaz de fazer Florentyna parar de formular perguntas sobre os nazistas, o New Deal e at mesmo o home run, embora s vezes, evidentement e, ela no entendesse as respostas. A menina no tardou em descobrir que a me nem sempre estava em condies de satisfazer sua curiosidade e, em diversas oportunidades, a Srta. Tredgold, para no dar uma resposta incorreta, corria para o quarto e cons ultava a Enciclopdia Britnica. Aos cinco anos de idade, Florentyna entrou para o jardim de infncia da Girls Lati n School de Chicago, onde, aps uma semana, foi transferida para um grau superior, j que estava bem mais adiantada que as colegas da mesma idade. Tudo ia s mil marav ilhas em seu mundo. Tinha papai e mame, a Srta. Tredgold e Franklin Delano Roosev elt, e, no que tocava aos limites de seu horizonte, nada parecia inalcanvel. Somente as "melhores famlias", no dizer de Abel, colocavam os filhos na Latin Sch ool, mas foi algo assim como um choque para a Srta. Tredgold quando, ao convidar para tomar ch algumas das amiguinhas de Florentyna, suas solicitaes foram polidamen te recusadas. As amigas mais prximas de Florentyna, Mary Gill e Susie Jacobson, apareciam habitualmente para no aceitarem os convites, porm, alguns dos pais das d emais meninas apresentavam desculpas pouco convincentes e em breve a Srta. Tredg old compreendeu que, apesar de o Baro de Chicago ter rompido as barreiras da pobreza, ele ainda no lograra inserir-se nas melhores salas de visita de Chicago. Zaphia no colaborava, esforando-se muito pouco para conhecer os outros pais, quanto mais integrar associaes de caridade, comisses hospitalares ou clubes aos quais muitos deles pertenciam. A Srta. Tredgold deu o mximo de si para ajudar, mas, como no passava de simples cr iada, aos olhos da grande maioria dos pais, a tarefa no lhe era fcil. Esperava apenas que Florentyna jamais tomasse conhecimento desses preconceitos - o que, d e resto, parecia impossvel. O primeiro ano foi superado brilhantemente por Florentyna, que prevaleceu sobre seu grupo em termos escolares. Apenas seu tamanho recordava s colegas que era um ano mais nova. Por demais ocupado em construir o prprio imprio, Abel no se preocupava com sua posio social ou com os possveis problemas enfrentados pela Srta. Tredgold. O grupo estava dando mostras de constante progresso e ele esperava, no ano de 1938 , estar em condies de saldar o emprstimo do financiador. Com efeito, para o ano previra lucros de duzentos e cinqenta mil dlares, apesar do oneroso programa de ex panso. Suas verdadeiras preocupaes no eram o pr-primrio ou os hotis, mas a ptria amada, dista te dali quase oito mil quilmetros e meio. Seus piores receios tornaram-se mais reais quando, no dia 1. de setembro de 1939, Hitler invadiu a Polnia e, dois dias depois, a Inglaterra declarou guerra Alemanha. Com a ecloso de uma segunda guerra, Abel pensou seriamente em delegar a George a administrao do Grupo Baro - o amigo vinha se revelando um lugar-tenente de confiana - enquanto zarparia para Londres com o intuito de incorporar-se ao Exrcito polons no exlio. George e Za phia conseguiram dissuadi-lo da idia e, assim, ele se dedicou tarefa de coletar dinheiro e envi-lo Cruz Vermelha inglesa, ao mesmo tempo que pressionava os polticos democrticos para se aliarem aos ingleses na guerra.

- F.D.R. precisa de todos os amigos que conseguir conquistar - Florentyna ouviu o pai declarar certa manh. No ltimo trimestre de 1939, com o auxlio de um pequeno emprstimo tomado ao First Ci ty Bank de Chicago, Abel tornou-se o proprietrio absoluto do Grupo Baro. No relatrio anual, previu que os lucros de 1940 seriam superiores a meio milho de dlares. Franklin D. Roosevelt - o de olhos vermelhos e plos castanhos - raramente abandon ava a companhia de Florentyna, mesmo quando ela passou para o segundo ano. A Srt a. Tredgold julgou que talvez tivesse chegado a hora de deixar F.D.R. em casa. Em c ircunstncias normais, a menina insistiria, choraria algumas lgrimas e o assunto estaria resolvido; mas, contrariando sua opinio, a governanta permitiu que ela ag isse por si mesma. Essa deciso revelou-se um dos raros erros da Srta. Tredgold. Numa segunda-feira, como de costume, os meninos da Latin School reuniram-se s men inas na aula de francs ministrada pela professora de lnguas modernas, Mademoiselle Mettinet. Para todos, salvo Florentyna, a aula era um primeiro e doloroso contat o com o idioma. Enquanto a classe repetia com Mademoiselle boucher, boulanger e p icier, no por fanfarronice, mas por fastio, Florentyna manteve uma conversa em francs com F.D.R. Seu vizinho, um garoto espichado e muito preguioso, chamado Edward Winche ster, aparentemente incapaz de perceber a diferena entre le e la, inclinou-se para ela e mandou-a parar de se exibir. Florentyna corou. - Eu s estava tentando explicar ao F.D.R. a diferena entre o masculino e o feminin o. - mesmo? - retrucou Edward. - Pois eu lhe mostro le diffrence, Mademoiselle SabeTudo. - E num acesso de fria agarrou F.D.R. e, concentrando toda a fora que pde, arrancou um dos braos do urso. Em estado de choque, Florentyna ficou plantada na carteira. Em seguida, Edward tirou de sua carteira o tinteiro e entornou-o na cabea do urso. Mademoiselle Mettinet, que nunca aprovara a freqncia de meninos em classes de meni nas, correu ao fundo da sala, mas era tarde demais. F.D.R. estava coberto de um azul vivo da cabea aos ps e jazia no cho rodeado do recheio que escapara de seu brao amputado. Florentyna tomou nos braos o amigo predileto, as lgrimas diluindo a tinta turva. Mademoiselle Mettinet levou Edward sala do diretor, mas antes recomendou aos alunos que permanecessem em silncio em seus lugares at que ela retornasse. Florentyna ajoelhou-se, arrastando-se no cho numa tentativa infrutfera de repor o recheio de F.D.R. Nesse momento, uma menina loira, com quem Florentyna nunca simpatizara, curvou-se sobre ela e disse entredentes: - Bem feito, polaca tonta. A essa observao, ouviram-se risadinhas pela classe toda e alguns comearam a cantar: - Polaca tonta, polaca tonta, polaca tonta. Florentyna agarrou-se a F.D.R. e implorou pela volta de Mademoiselle Mettinet. Depois do que lhe pareceram horas, na verdade apenas alguns minutos, a professor a de francs reapareceu seguida de um Edward devidamente cabisbaixo. O coro interr ompeu-se no exato instante em que Mademoiselle Mettinet entrou na sala, mas Florentyna no teve foras sequer para erguer o olhar. Em meio ao inslito silncio, Edward foi at Florentyna e desculpou-se com um timbre de voz estridente e nada convincente. Voltou ao assento e deu um sorriso amarelo classe. Quando naquela tarde foi buscar a pupila na escola a Srta. Tredgold no pde deixar de notar que o rosto da menina estava vermelho de tanto chorar e que ela andava de cabea baixa, segurando pelo brao restante o F.D.R. de cara azul. Com muito jeit o a Srta. Tredgold conseguiu que Florentyna lhe contasse todo o episdio antes de chegarem em casa. Serviu-lhe o jantar preferido de hambrguer e sorvete, dois p ratos que normalmente reprovava, e colocou-a na cama mais cedo, na esperana de que adormecesse rapidamente. Depois de passar uma hora, munida de escova de unha e sabo, tentando limpar inutilmente o urso manchado de tinta indelvel, a Srta. Tredgold viu-se forada a reconhecer a derrota. Ao pr o animal mido ao lado de Flore

ntyna, soou uma voz dbil sada por debaixo das cobertas: - Obrigada, Srta. Tredgold. F.D.R. precisa de todos os amigos que puder conquist ar. Quando Abel retornou, pouco depois das 22 horas em ponto - vinha chegando tarde quase todas as noites -, a Srta. Tredgold pediu-lhe uma conversa em particular. Surpreso com o pedido, Abel conduziu-a imediatamente ao escritrio. Durante os dezoito meses de prestao de servios, a Srta. Tredgold sempre informara o Sr. Rosnovski sobre os progressos semanais nas manhs de domingo, entre 10 e 10h30, enquanto Florentyna assistia missa com a me na Holy Name Cathedral. Os r elatrios da governanta eram invariavelmente francos e precisos; demonstrava ela uma tendncia em subestimar os avanos da menina, se que se podia dizer alguma c oisa. - Qual o problema, Srta. Tredgold? - perguntou Abel, aparentando estar despreocu pado. Diante de uma tal quebra de rotina, receava que ela quisesse apresentar-lh e pedido de demisso. A Srta. Tredgold relatou o episdio daquele dia. A cada passo da narrativa Abel ia ficando cada vez mais vermelho, e antes que el a terminasse j estava escarlate. - Intolervel - foi sua primeira palavra. - Florentyna deve ser tirada de l imediat amente. Amanh conversarei pessoalmente com a Srta. Aliene e lhe direi exatamente o que penso dela e da sua escola. Decerto a senhorita concorda com a minha deciso , Srta. Tredgold. - No, senhor, no concordo - veio a resposta de uma rispidez incomum. - Como disse? - tornou Abel, incrdulo. - Creio que o senhor merece a mesma censura que os pais de Edward Winchester. - Eu? - indagou Abel. - Por qu? - H muito o senhor deveria ter ensinado sua filha o que significa ser polonesa e como lidar com os problemas que poderiam surgir em decorrncia disso. Deveria ter explicado o preconceito enraizado nos norte-americanos contra os poloneses, um preconceito que, na minha opinio, to condenvel quanto a atitude dos ingleses para com os irlandeses e apenas um pouco distante do comportamento brbaro dos naz istas com os judeus. Abel ficou em silncio. Havia muito tempo no lhe diziam que se enganara com alguma coisa. - Tem algo mais a dizer? - perguntou, assim que se recobrou. - Sim, Sr. Rosnovski. Se tirar Florentyna da Girls Latin, no hesitarei em demitir -me. Se na primeira oportunidade em que a menina enfrenta algum problema o senho r prefere fugir dele, que esperana terei eu de ensinar a ela como lutar pela vida? Quando vejo meu prprio pas em guerra porque quisemos continuar acreditando que Hitler era um homem sensato, apenas um pouco mal orientado, no posso aceitar a me sma interpretao errnea dos fatos que envolvem Florentyna. Ser doloroso separar-me dela, porque amo Florentyna bem mais do que amaria uma filha, mas no posso consen tir nessa camuflagem do mundo real s porque o senhor tem dinheiro suficiente para manter a verdade convenientemente escondida por alguns anos mais. Peo-lhe desculp as pela franqueza, Sr. Rosnovski, pois, creio, excedi-me, mas no consigo condenar os preconceitos alheios e ao mesmo tempo tolerar os seus. Abel afundou-se na cadeira antes de responder: - Srta. Tredgold, deveria ter escolhido a profisso de embaixadora, no de governant a. Naturalmente est com toda a razo. O que me aconselha fazer? A Srta. Tredgold, que ainda permanecia de p - nunca pensaria em sentar-se na pres ena do patro, a menos que estivesse com Florentyna -, vacilou. - Neste prximo ms, a menina dever levantar-se trinta minutos antes do horrio habitua l e diariamente estudar a histria da Polnia. Ter de aprender por que a Polnia uma grande nao e por que os poloneses se dispuseram a desafiar o poderio da Alemanha, quando, sozinhos, jamais esperariam a vitria. Ento ela estar capacitada para enfrentar os que caoam de sua ascendncia, mas com conhecimento, no com ignorncia. Abel fitou-a bem nos olhos.

- Compreendo agora o que George Bernard Shaw quis dizer ao afirmar que era preci so conhecer a governanta inglesa para se descobrir por que a Inglaterra grande. Ambos riram. - Surpreende-me que no tenha maiores ambies na vida, Srta. Tredgold - observou Abel , de sbito dando-se conta de que o que acabara de falar poderia soar ofensivo. A Srta. Tredgold, porm, no demonstrou ter se ofendido. - Papai teve seis filhas. Esperou sempre pelo homem, mas ele no chegou. - E as suas cinco irms? - Casaram-se todas - respondeu sem rancor. - E a senhorita? - Certa vez papai disse-me que nasci para ser professora e que o desgnio de Deus nos prende em sua esfera. Desse modo, possivelmente, devo ensinar a quem tem um destino. - Esperemos que assim seja, Srta. Tredgold. - T-la-ia chamado pelo primeiro nome, se o soubesse. Tudo o que sabia era que ela assinava "W. Tredgold", o que inibi a qualquer indagao posterior. Sorriu. - Aceita beber um trago comigo, Srta. Tredgold ? - Obrigada, Sr. Rosnovski. Apreciaria um xerez seco Abel serviu-lhe um xerez seco e a si mesmo uma dose dupla de usque. - O estado de F.D.R. grave? - Aleijado para o resto da vida, receio, o que s intensificar o amor de Florentyna por ele. Resolvi que, de agora em diante, F.D.R. ficar em casa e s sair em minha companhia. - A senhorita lembra Eleanor Roosevelt referindo-se ao presidente. A Srta. Tredgold riu-se mais uma vez e sorveu o xerez. - Com respeito a Florentyna, permite-me fazer outra sugesto? - Mas claro - disse Abel, que se ps a ouvir atentamente a recomendao da Srta. Tredg old. Quando terminaram o segundo drinque, Abel expressou sua aprovao. - timo - disse a Srta. Tredgold. - Nesse caso, com o seu consentimento, cuidarei disso na primeira oportunidade. - Mas claro - repetiu Abel. - Naturalmente, no tocante a essas aulas matinais, t alvez no seja prtico passar todo o ms sem um intervalo. - A Srta. Tredgold fez meno de falar, quando ele ajuntou: - Haver compromissos que no terei condies de adiar to prontamente, como decerto a senhorita compreender. - Faa como julgar melhor, Sr. Rosnovski, e, se acredita haver algo mais important e que o futuro de sua filha, tenho certeza de que ela prpria o compreender. Abel reconhecia quando estava derrotado. Cancelou todos os compromissos fora de Chicago por um ms inteiro e todas as manhs levantou-se meia hora mais cedo. Inclus ive Zaphia apoiou o plano da Srta. Tredgold. No primeiro dia, Abel comeou por contar a Florentyna que nascera numa floresta da Polnia, fora adotado pela famlia de um armador de laos e, mais tarde, protegido por um generoso Baro, que o abrigara no castelo de Slonim, na fronteira da Rssia c om a Polnia. - Considerava-me seu prprio filho - disse-lhe Abel. Nos dias seguintes, Abel revelou filha como a irm Florentyna, em homenagem qual e la recebera o seu nome, reuniu-se a ele no castelo e de que modo descobrira que o Baro era seu verdadeiro pai. - Eu sei, eu sei como o senhor descobriu - afirmou Florentyna. - Como sabe, filhinha? - Ele tinha um mamilo s - disse Florentyna. - S pode ser, s pode ser. Vi quando o s enhor tomava banho. O senhor tem um mamilo s, ento era filho dele. Os meninos da escola tm dois... - Abel e a Srta. Tredgold fitavam incrdulos a menina, que pro sseguia: - ... mas, se sou sua filha, por que tenho dois? - Porque se transmite apenas de pai para filho, raramente para filha. - No justo. Quero um s. Abel riu. - Bom, quando voc tiver um filho, possvel ele nascer com um s. - hora de pr a fita no cabelo e arrumar-se para ir escola - disse a Srta. Tredgol

d. - Agora que est ficando emocionante! - Faa o que lhe disse, menina. Com relutncia, Florentyna deixou o pai e encaminhou-se para o banheiro. - Srta. Tredgold, na sua opinio, o que acontecer amanh? - ela indagou, a caminho da escola. - No fao idia, filha, mas, como certa vez aconselhou o Sr. Asquith, espere para ver . - O Sr. Asquith viveu no castelo com papai?

Nos outros dias, Abel explicou como era a vida num campo de prisioneiros russo e de que modo comeara a claudicar. Prosseguiu ensinando filha as histrias que o Baro lhe contara nas masmorras, havia mais de vinte anos. Florentyna acompanhav a at o presente as histrias do legendrio heri polons Tadeu Kosciuszko e de todas as outras grandes personagens, enquanto a Srta. Tredgold chamava-lhe a ate no para o mapa da Europa que pendurara na parede. Finalmente ele explicou filha de que modo viera a possuir a pulseira de prata qu e usava. - O que est escrito? - perguntou Florentyna, fixando as minsculas letras gravadas. - Tente ler as palavras, filhinha - disse Abel. - Ba-ro A-bel Ros-no-vski - balbuciou. - Mas o seu nome - insistiu. - E era o nome do meu pai. Depois de alguns dias, Florentyna estava preparada para responder a todas as per guntas do pai, mesmo que Abel nem sempre pudesse responder a todas as dela. Na escola, diariamente Florentyna aguardava o momento em que seria de novo impor tunada por Edward Winchester, mas ao que parecia, ele esquecera o incidente e, c erta ocasio, ofereceu-lhe at mesmo um pedao de ma. Nem todos da classe, contudo, tinham esquecido, e uma menina em particular, uma colega de classe, gorda e obtusa, extraa especial prazer em cochichar a expresso "polaca tonta" para que ela escutasse. Florentyna no revidou imediatamente e esperou mais algumas semanas, quando a meni na, pegando o ltimo lugar da classe numa prova de histria, enquanto Florentyna conquistara o primeiro, anunciou: - Pelo menos no sou polaca. Edward Winchester fez cara de desagrado, mas alguns caram na risada. Florentyna esperou que se fizesse silncio absoluto e ento falou. - verdade. Voc no polaca. uma americana da terceira gerao com uma histria que remo a cerca de um sculo. A minha histria pode ser reconstituda em mil anos, por isso que voc a ltima aluna de histria e eu, a primeira. A classe nunca mais voltou a tocar no assunto. Quando ouviu a histria a caminho d e casa, a Srta. Tredgold sorriu. - Vamos contar para o papai esta noite? - perguntou Florentyna. - No, minha querida. O orgulho nunca foi uma virtude. Em certas ocasies convm ficar em silncio. A menina de seis anos anuiu, pensativa, e ento perguntou: - Ser que um polaco pode ser presidente dos Estados Unidos? - Se o povo americano conseguir superar o prprio preconceito, por que no? - E um catlico? - Isso se tornar irrelevante, ainda enquanto eu viver. - E uma mulher? - acrescentou Florentyna, - Isso, menina, poder levar algum tempo. Naquela noite, a Srta. Tredgold informou o Sr. Rosnovski de que as lies dele havia m se revelado proveitosas. - E quando colocar em prtica a segunda parte de seu Plano, Srta. Tredgold? - indag ou Abel - Amanh - ela respondeu, sorridente.

s 15:30 h da tarde seguinte, a Srta. Tredgold estava parada esquina da rua da esc ola, aguardando a sada de sua pupila. Florentyna atravessou os portes, toda tagarela, e depois de caminharem vrios quarteires reparou que no faziam o habitual trajeto de casa. - Srta. Tredgold, aonde estamos indo? - Calma, menina, e logo saber. A Srta. Tredgold sorria enquanto Florentyna empenhava-se em lhe contar como se s ara bem numa prova de ingls naquela manh, um monlogo que se estendeu por toda Menomonee Street, onde a Srta. Tredgold comeou a interessar-se mais pelos nmeros d as portas do que pelas faanhas reais e imaginrias de Florentyna. Por fim detiveram-se em frente a uma porta recm-pintada de vermelho que ostentava o nmero 218. A Srta. Tredgold bateu duas vezes com o n do dedo da mo enluvada. Florentyna permaneceu ao seu lado, calada pela primeira vez desde que sara da esc ola. Instantes depois a porta abriu-se e apareceu um homem vestido com um suter cinzento e calas de zuarte. - Quero falar-lhe sobre o anncio publicado no Sun-Times - disse a Srta, Tredgold, sem dar ao homem oportunidade de se manifestar. - Ah, sim -- ele respondeu. - No quer entrar? A Srta. Tredgold entrou seguida por uma Florentyna muito intrigada. Foram conduz idas ao longo de um estreito vestbulo cujas paredes estavam cobertas de fotografi as e rosetes multicoloridos, e alcanaram uma porta de fundo que dava para um quintal. Imediatamente Florentyna avistou-os. Estavam numa cesta na parte mais recuada do quintal. Ela correu at eles. Seis cezinhos da raa labrador, todos amarelados, aconchegavam-se me. Um deles abandonou o calor da ninhada e, saltando fora da ces ta desajeitadamente, procurou Florentyna. - manca - disse Florentyna, logo pegando a cadelinha e examinando-lhe a perna. - , sim, infelizmente - admitiu o criador. - Mas existem cinco em perfeitas condies para voc escolher. - Se ningum a quiser, que vai acontecer? - Creio que... - o criador hesitou - vamos p-la para dormir. Florentyna lanou um olhar de desespero para a Srta. Tredgold enquanto agarrava-se cadela, que lhe lambia o rosto, agitada. - Quero esta aqui - disse sem titubear, temendo a reao da Srta. Tredgold. - Quanto pede por ela? - indagou a governanta, abrindo a bolsa. - Nada, senhora. Fico feliz de ver que ela encontrou um bom lar. - Obrigada - disse Florentyna. - Obrigada. A caminho do novo lar, a cachorrinha no parou de abanar a cauda, mas, para surpre sa da Srta. Tredgold, a boca de Florentyna permaneceu fechada o tempo todo. De fato, s soltou o animalzinho de estimao na segurana da cozinha de casa. Zaphia e a S rta. Tredgold puseram-se a observar o labrador novo mancar pelo piso at chegar tigela de leite morno. - Ela parece o papai - comentou Florentyna. - No seja impertinente, menina - retrucou a Srta. Tredgold. Zaphia reprimiu o riso. - Bom, Florentyna, que nome vai dar a ela? - Eleanor. 4 Florentyna candidatou-se presidncia pela primeira vez em 1940, aos seis anos de i dade. A Srta. Evans, professora do segundo ano, promoveu uma eleio simulada. Uma vez convidados, os meninos da Latin School participaram da disputa e Edward Winchester, a quem Florentyna jamais perdoara por ter derramado tinta em seu urs inho, representou por escolha o sucessor Wendell Willkie. Evidentemente, Florentyna ca ndidatou-se como F.D.R. Ficou combinado que cada candidato falaria durante cinco minutos aos 27 membros

restantes das duas classes. A Srta. Tredgold, sem querer exercer qualquer influnc ia, ouviu o discurso de Florentyna 31 vezes - ou 32? -, como observou ao Sr. Rosnovs ki na manh do domingo anterior grande eleio. Diariamente Florentyna lia para a Srta. Tredgold as colunas de poltica do Tribune de Chicago, buscando alguma informao que pudesse adicionar ao seu discurso. Kate Smith, ao que parecia, cantava "God Bless America" por toda parte e o ndice Dow Jones passara a 150 pela primeira vez: fosse qual fosse o significado disso, aparentemente favorecia o candidato em mandato. Florentyna leu tambm sobre o curs o da guerra na Europa e o lanamento do couraado Washington U.S.S., o primeiro navio de guerra construdo pelos Estados Unidos em dezenove anos. - Se o presidente prometeu que o povo americano no ia lutar nunca na guerra, por que construirmos um couraado? -- Imagino que com isso garanta a nossa defesa - sugeriu a Srta. Tredgold, que t ricotava velozmente meias curtas para os meninos que tinham voltado para casa. Para o caso de os alemes resolverem nos atacar. - No se atreveriam - comentou Florentyna. No dia em que Trotsky foi morto a golpes de picareta no Mxico, a Srta. Tredgold m anteve o jornal longe de Florentyna e, numa outra manh, no soube explicar o que eram meias de nilon e por que os setenta e dois mil primeiros pares se esgotaram em oito horas, as lojas limitando a venda a dois pares por fregus. A Srta. Tredgold, cujas pernas eram comumente cobertas por meias de fio de Lille bege, numa tonalidade otimistamente chamada de Fascinao, estudou o artigo com expresso de desagrado. - Tenho certeza de que nunca usarei nilon - declarou, e, com efeito, jamais o uso u. Quando chegou o dia da eleio, Florentyna tinha a cabea cheia de fatos e nmeros, algu ns dos quais no compreendia mas lhe davam a certeza de que sairia vitoriosa. O nico problema que ainda a preocupava era a estatura de Edward, bem mais alto qu e ela. Imaginava que nisso havia uma vantagem decisiva, pois lera que vinte e se te dos trinta e dois presidentes dos Estados Unidos foram mais altos que os rivais. Os dois candidatos oponentes jogaram um nquel recm-cunhado com a efgie de Jefferson , a fim de decidirem a ordem do discurso. Florentyna ganhou e escolheu falar primeiro - um erro que jamais tornaria a cometer em toda a vida. Caminhou para a frente da classe, a aparncia frgil, e, obedecendo ao ltimo conselho da Srta. Tredgold - "Endireite o corpo, menina. Lembre-se de que no um ponto-de-interrogao" -, parou reta como um ponto-de-exclamao no centro do estrado de madeira, defronte da mesa da Srta. Evans, e aguardou que lhe dessem ordem de iniciar o di scurso. Engasgou nas primeiras sentenas. Exps sua orientao poltica no sentido de garantir que as finanas da nao permanecessem estveis e ao mesmo tempo prometeu ma nter os Estados Unidos fora da guerra. - No h por que um americano deva morrer, se as naes da Europa no conseguem viver em p az - afirmou, repetindo uma frase extrada de um dos discursos do Sr. Roosevelt que ela decorara. Mary Gill comeou a aplaudir, mas Florentyna ignorou-lhe a manifestao e continuou a discursar, enquanto nervosamente puxava o vestido para baixo com mos suadas. Proferiu as ltimas frases num atropelo e finalmente sentou-se debaixo de alguns a plausos e sorrisos. Edward Winchester levantou-se em seguida e, enquanto se dirigia ao quadro-negro, alguns meninos da classe o encorajaram. Pela primeira vez Florentyna percebeu q ue alguns votos haviam sido garantidos antes mesmo do incio do discurso. Sua nica esp erana era que isso fosse verdadeiro tambm para ela. Edward disse aos colegas que vencer uma partida de futebol era o mesmo que dar a vitria nao e que, de qualqu er maneira, Willkie representava todas as coisas em que os pais deles acreditava m. Gostariam eles de votar contra os anseios dos pais e das mes? Porque, se apoiasse m F.D.R., perderiam tudo. A frase foi recebida com uma salva de palmas e por iss o

ele a repetiu. Ao final do discurso, tambm foi agraciado com aplausos e sorrisos, mas Florentyna estava convencida de que no haviam sido mais sonoros ou demorados do que os dela. Depois que Edward voltou a sentar, a Srta. Evans felicitou os dois candidatos e solicitou aos 27 eleitores que destacassem de seus cadernos uma folha em branco e escrevessem o nome de Edward ou de Florentyna, conforme quem achavam deveria ser o presidente. Canetas foram mergulhadas rapidamente nos tinteiros e, rangendo, registraram os nomes. Os papis foram borrados, dobrados e ento entregues Srta. Evans. Quando a professora recebeu o ltimo, comeou a desdobrar os quadrinhos e a coloc-los sua frente em pilhas separadas, num processo que, aparentemente, levou horas. A classe inteira permaneceu silenciosa durante a contagem, o que em si era um fato indito. Assim que a Srta. Evans terminou de desdobrar, contou lenta e cuidadosame nte as 27 folhas de papel e em seguida as conferiu pela segunda vez. - O resultado da eleio simulada - Florentyna suspendeu a respirao - para a escolha d o presidente dos Estados Unidos 13 votos para Edward Winchester - Florentyna quase deu vivas, ela ganhara! - e 12 votos para Florentyna Kosnovski. Duas pesso as deixaram suas folhas em branco", o que se chama de absteno. - Florentyna no podia acreditar. - Portanto, proclamo Edward Winchester, representando Wendell Willkie, o novo pr esidente. Foi a nica eleio que F.D.R. perdeu naquele ano, mas Florentyna no estava em condies de disfarar seu desapontamento e correu esconder-se no vestirio das meninas, onde ningum a veria chorando. Ao sair, Mary Gill e Susie Jacobson a esperavam. - No faz mal - disse Florentyna, procurando enfrentar o resultado. - Pelo menos s ei que vocs duas me apoiaram. - No pudemos. - Como, no puderam? - Florentyna indagou, incrdula. - No queramos que a Srta. Evans descobrisse que no sabamos escrever o seu nome - exp licou Mary. Enquanto iam para casa, depois de ouvir a histria pela stima vez, a Srta. Tredgold atreveu-se a perguntar menina se tinha aprendido alguma coisa com o exerccio. - Oh, claro - Florentyna respondeu enfaticamente. - Vou casar com um homem de no me bem simples. Naquela noite, quando soube da histria, Abel riu-se e durante o jantar contou-a a Henry Osborne. - melhor ficar de olho nela, Henry, porque em breve lhe tomar a cadeira. - Florentyna s poder votar daqui a pelo menos quinze anos, mas at l estarei disposto a transferir-lhe meu eleitorado. - O que anda fazendo para convencer a Comisso de Relaes Internacionais de que devem os entrar nesta guerra? - F.D.R. nada far antes de conhecermos o resultado da eleio. Todos sabem disso, inc lusive Hitler. - Nesse caso, s peo que a Inglaterra no seja derrotada antes de nos aliarmos, porqu e os Estados Unidos tero de esperar at novembro para confirmar F.D.R. na presidncia. Durante o ano, Abel escolheu arquitetos para a construo de mais dois hotis, em Wash ington e So Francisco, e deu incio ao primeiro projeto no Canad, o Baro de Montreal. Embora raras vezes afastasse o sucesso do grupo da cabea, uma outra meta persistia em sua mente. Desejava ir Europa, mas no para construir hotis. Ao final do trimestre de outono, Florentyna levou a primeira surra. Mais tarde, na vida, sempre associou o episdio neve. Suas colegas resolveram fazer um gigante

sco boneco de neve e cada membro da classe teve de levar alguma coisa para enfeit-lo. O boneco de neve terminou por receber olhos de uva passa, nariz de cenoura, ore lhas de batata, um velho par de luvas de jardinagem, um charuto e um chapu fornecidos por Florentyna. No ltimo dia do trimestre, todos os pais foram convidados a aprec iar o boneco de neve e muitos deles fizeram comentrios sobre o chapu. Florentyna sorri u orgulhosa at o momento em que seu pai e sua me chegaram. Zaphia desatou a rir, mas Abel no achou engraado ver seu elegante chapu alto na cabea de um boneco de neve de dentes arreganhados. Quando chegaram em casa, Abel levou Florentyna ao escritrio e passou-lhe um longo sermo sobre a irresponsabilidade de pegar coisa s que no lhe pertenciam. Deitou-a de braos sobre os joelhos e aplicou-lhe trs severos golpes com uma escova de cabelo. Daquela noite de sbado ela jamais se esqueceria. Daquela manh de domingo os Estados Unidos sempre se lembrariam. O sol nascente surgiu sobre Pearl Harbor nas asas de um avio inimigo e inutilizou a frota de combate norte-americana, praticamente destruindo a base e matando 2 403 americanos. Os Estados Unidos declararam guerra ao Japo no dia seguinte e Ale manha trs dias mais tarde. Abel imediatamente chamou George para inform-lo de que entraria nas foras american as antes que elas embarcassem com destino Europa. George objetou, Zaphia imploro u e Florentyna chorou. A Srta. Tredgold no se atreveu a emitir opinio alguma. Abel precisava apenas acertar uma ltima coisa antes de deixar os Estados Unidos. Convocou Henry. - Viu o anncio no Wall Street Journal, Henry? Quase me passou despercebido por ca usa das notcias sobre Pearl Harbor. - Refere-se fuso do Lester com o Kane & Cabot, que previ no relatrio do ms passado? Sim, j tomei conhecimento de todos os detalhes. - Henry entregou uma pasta a Abel. - Imaginei que queria ver-me por isso. Abel correu os dedos pelas folhas at localizar o artigo que lhe interessava, subl inhado em vermelho por Henry. Leu duas vezes o pargrafo e ento comeou a tamborilar sobre o tampo da mesa. - Kane cometeu o primeiro erro. - Creio que tem razo - disse Henry. - Henry, voc est recebendo merecidamente mil e quinhentos dlares por ms. - Talvez seja o momento de eu passar a ganhar dois mil. - Por qu? - Por causa do Artigo Sete das normas do novo banco. - Em primeiro lugar, o que o levou a inserir a nova clusula? - indagou Abel. - A necessidade de proteger-se. Evidentemente nunca ocorreu a Kane que algum tent asse destru-lo, mas trocando todas as aes que possua no Kane & Cabot pelas aes equivalentes do Lester acabou por perder controle sobre um banco e no o ganhou sobre o novo, porque este bem maior. Como nesse empreendimento arriscado ele possui apenas oito por cento das aes, insistiu na insero dessa clusula para garan tir que poder paralisar por trs meses quaisquer negociaes, inclusive a nomeao de um novo presidente. - Tudo o que temos a fazer, ento, conseguir a posse de oito por cento das aes do Le ster e usar a clusula de Kane contra ele prprio, como e quando nos convier. - Abel interrompeu-se, antes de acrescentar: - Imagino que no ser fcil. - Este o motivo por que lhe pedi um aumento.

Abel achou a tarefa de ser aceito no servio s foras armadas consideravelmente mais difcil do que a princpio imaginara. O Exrcito no fora nada gentil no que respeitava sua viso, seu peso, seu corao ou sua condio fsica geral. S depois de muit manobras assegurou a funo de oficial de intendncia no 5. Exrcito,

sob o comando do General Mark Clark, que aguardava o momento de partir para a fri ca. Abel aceitou pressurosamente a oportunidade de envolver-se na guerra e desap areceu numa escola de treinamento de oficiais. At ele deixar Rigg Street, a Srta. Tredgo ld no percebeu quanto Florentyna sentiria a ausncia do pai. Procurou convencer a menina de que a guerra no duraria muito, mas no acreditava nas prprias palavras. A Srta. Tredgold estudara muito a histria. Abel saiu da escola de treinamento como major, mas Florentyna no gostou de v-lo un iformizado, porque todos os que conhecia de uniforme partiam para algum lugar longe de Chicago e parecia que nunca voltavam. Em fevereiro, Abel despediu-se e deixou Nova York a bordo do Borinquen S.S. Florentyna, ento com apenas 7 anos, co nvencera-se de que a despedida era para sempre. A mame garantiu filha que logo, logo o papai estaria de volta. Florentyna passou para a quarta srie, onde foi nomeada secretria de sua classe - o que significava que fazia as atas das reunies semanais da classe. Quando, semana lmente, lia em voz alta o relatrio, ningum da quarta srie demonstrava grande interesse, mas , sob o calor e em meio ao p de Argel, entre risos e lgrimas, Abel lia o diligente trabalho da filha como se fosse o mais recente best-seller. A mais nov a mania de Florentyna, que recebera todo o apoio da Srta. Tredgold, era ser fadi nha, o que lhe permitia usar uniforme como o pai. Ela no s se comprazia em vestir o tra je marrom e elegante, como tambm no tardou em descobrir que podia encher as mangas de diferentes distintivos coloridos por atividades to variadas como ajudar nos servios de cozinha ou colecionar selos usados. Recebeu tantos distintivos, e to rapidamente, que a Srta. Tredgold se via constantemente ocupada em costur-los e procurar novo espao onde aplicar cada um deles. Laos, cozinha, ginstica, cuidado de animais, trabalhos manuais, selos, jornadas, vinham todos velozmente uns atrs dos outros. - Se voc fosse polvo, seria bem mais fcil - observou a srta. Tredgold. A vitria final, porm, coube governanta, quando a pupila ganhou um distintivo por t rabalhos de agulha e teve de costurar ela mesma o pequeno tringulo amarelo. Quando Florentyna passou para a quinta srie, poca em que, para a maioria das class es, as duas escolas se juntaram, Edward Winchester foi nomeado presidente de classe, principalmente devido s suas realizaes no campo esportivo, e ela conservou a funo de secretria, apesar de possuir as melhores notas, superando inclusive Edward. Seus nicos porns eram geometria, em que estava em segundo lugar, e educao ar tstica. A srta. Tredgold relia sempre com prazer os relatrios de Florentyna e confiava plenamente nas observaes do professor de arte: "Se espalhasse mais tint a sobre o papel, e menos em tudo o que a circunda, Florentyna provavelmente viri a a se tornar, no uma emboadora ou decoradora, mas uma artista". Toda vez, entretanto, que lhe perguntavam sobre os progressos escolares de Flore ntyna, a srta. Tredgold citava uma frase da professora de home-room: "Esta aluna no deve chorar ao ficar em segundo lugar". medida que os meses foram passando, Florentyna tomou conhecimento de que muitos dos pais das crianas de sua classe tinham lutado na guerra. Descobriu em breve que seu lar no era nico a enfrentar a dor de uma separao. A srta. Tredgold inscreveu -a em aulas de dana e de piano a fim de mant-la ocupada nos momentos de folga. Permitiu at mesmo que ela levasse Eleanor ao Corpo de Exrcito K-9 e a apres entasse como animal til, mas mandaram o labrador de volta porque mancava. Florent yna esperava que fizessem o mesmo com o pai. Quando chegaram as frias de vero, a srta. Tredgold, depois de receber a aprovao de Zaphia, estendeu os horizontes at Nova York e Washington, no obstante as restries de viagem impostas pela guerra. Zap

hia aproveitou a ausncia da filha e freqentou promoes de caridade em benefcio dos soldados poloneses que retornavam do fronte. Apesar de no poder levar Eleanor consigo, Florentyna maravilhou-se com a primeira viagem a Nova York. Havia arranha-cus, enormes lojas de departamento, o Central Park e muita gente como jamais vira antes; a despeito de sua excitao, porm, Washing ton era o lugar que mais desejava visitar. Nessa viagem, pela primeira vez Florentyna entrou numa aeronave, assim como tambm a srta. Tredgold, e enquanto o avio seguia a linha do rio Potomac, em direo ao National Airport de Washington, Florentyna olhava embaixo, com admirao reverente, a Casa Branca, o Memorial de Was hington, o Monumento a Lincoln e o ainda no concludo Jefferson Buil-ding. Pergunta va-se se este seria um Memorial ou um Monumento, e pediu srta. Tredgold que lhe explic asse a diferena. A srta. Tredgold titubeou e disse que precisaria procurar as duas palavras no Webster's, quando retornassem a Chicago. Foi ento que, pela prim eira vez, Florentyna compreendeu que a srta. Tredgold no sabia tudo. - igualzinho nas fotografias - comentou, olhando o Capitlio pela janelinha do avio . - O que esperava encontrar? - indagou a srta. Tredgold. Henry Osborne organizara uma visita especial Casa Branca, numa oportunidade de v er o Senado e a Cmara em exerccio. Assim que entrou na galeria do Senado, Florenty na ficou hipnotizada com os oradores que se levantavam de suas mesas para falar. A srta. Tredgold foi obrigada a arranc-la de l, como se arrancasse um menino do camp o de futebol, o que no a impediu de dirigir uma bateria de perguntas a Henry Osborn e. Ele se surpreendeu com o grau de conhecimentos da menina de 9 anos, mesmo sen do filha do Baro de Chicago. Florentyna e a srta. Tredgold pernoitaram no Willard Hotel. Seu pai ainda no havi a construdo um Baro em Washington, embora o deputado Osborne lhes tivesse assegura do que o hotel estava engatilhado; com efeito, acrescentou, o terreno havia sido aj eitado. - O que quer dizer "ajeitado", sr. Osborne? Florentyna recebeu uma resposta insatisfatria, tanto de Henry Osborne quanto da s rta. Tredgold, e tambm resolveu verificar a palavra no Webster's. Naquela noite a srta. Tredgold deitou a menina na enorme cama de hotel e deixou o quarto, supondo que, aps um dia to exaustivo, a pupila logo pegaria no sono. Florentyna esperou alguns minutos antes de tornar a acender a luz e em seguida t irou de baixo do travesseiro o guia da Casa Branca. Trajando um capote preto, F. D.R. no lhe despregava os olhos. "No h funo mais importante que do servio pblico" estava im resso em negrito sob o nome dele. Leu duas vezes o folheto inteiro, mas a ltima pgina fascinou-a sobremaneira. Comeou a memoriz-la e adormeceu alguns mi nutos depois da uma, a luz ainda acesa. Durante o vo de volta, Florentyna estudou de novo, e com ateno, a ltima pgina, enquan to a srta. Tredgold lia sobre o desenrolar da guerra no Times-Herald de Washington. A Itlia praticamente tinha se rendido, embora fosse evidente que os a lemes acreditavam ainda poder vencer. Florentyna no interrompeu uma s vez a leitura da srta. Tredgold, entre Washington e Chicago, e a governanta, vendo-a to quieta, perguntava-se se a menina no estaria cansada da viagem. Chegando em casa , permitiu que Florentyna fosse mais cedo para a cama, no antes porm de escrever uma carta de agradecimento ao deputado Osborne. Quando a srta. Tredgold apareceu para apagar a luz, Florentyna ainda estudava o guia da Casa Branca. Eram exatamente 22:30 h quando a srta. Tredgold desceu a cozinha para tomar sua habitual xcara de chocolate antes de recolher-se. Ao tornar a subir, escutou o qu e lhe pareceu um canto. Andou p ante p at a porta do quarto de Florentyna e deteve-se , ouvindo atenta as palavras que eram murmuradas com segurana.

- Primeiro, Washington; segundo, Adams; terceiro, Jefferson; quarto, Madison. E foi recordando cada presidente sem cometer um s erro. - Trigsimo-primeiro, Houve r; trigsimo-segundo, F.D.R.; trigsimo-terceiro, Desconhecido; trigesimo-quarto, Desco nhecido; trigsimo-quinto, trigsimo-sexto, ngesimo-stimo, trigsimo-oitavo, trigsimo-nono, quadragsi-mo, quadragsimo-primeiro, Desconhecidos; quadragsimo-segund o. . . - Seguiu-se um instante de silncio. - Primeiro, Washington; segundo, Adams; terceiro, Jefferson... A srta. Tredgold voltou p ante p ao seu quarto e permaneceu deitada, fitando o tet o, a xcara de chocolate esfriando sobre o criado-mudo, enquanto relembrava as palavras do pai: "Voc nasceu para ser professora e o desgnio de Deus nos prende em sua esfera; provavelmente ensinar a quem tenha um destino". A presidente dos Estados Unidos, Florentyna Rosnovski? No, a srta. Tredgold refletiu, Florentyna e stava certa. Precisaria casar com um homem de nome simples. Na manh seguinte, Florentyna levantou-se, desejou bon-jour srta. Tredgold e desap areceu no banheiro. Depois de dar de comer a Eleanor, que parecia agora alimenta r-se melhor que ela prpria, leu no Tribune de Chicago que F.D.R. e Churchill tinham co ncedido a rendio incondicional Itlia e contou me, com muita alegria, que com isso papai logo voltaria. Zaphia disse-lhe que esperava estivesse certa e comentou com a srta. Tredgold es tar satisfeita com o aspecto de Florentyna. - Gostou de Washington, minha querida? - Bastante, mame. Acho que um dia vou viver l. - Mas por qu, Florentyna? O que iria fazer em Washington? Florentyna ergueu o olhar e encontrou o da srta. Tredgold. Vacilou alguns segund os e ento tornou a olhar para a me. - No sei. S achei Washington uma cidade bonita. Srta. Tredgold, quer me passar a g elia, por favor? 5 Florentyna no sabia ao certo quantas de suas cartas semanais chegavam ao pai, uma vez que as endereava a um posto militar em Nova York, onde eram inspecionadas, e de l finalmente enviadas para onde quer que na poca estivesse estacionado o Majo r Rosnovski. As respostas chegavam a intervalos e, s vezes, numa semana Florentyna recebia trs cartas e em trs meses nenhuma notcia. Se transcorria um ms sem uma s carta, passava a acreditar que o pai havia sido morto em combate. A srta. Tredgold expl icou-lhe a impossibilidade disso, pois o Exrcito costumava mandar famlia um telegr ama informando a morte ou o desaparecimento de um parente. Toda manh Florentyna era a primeira a descer e procurar na correspondncia a caligrafia do pai ou o temido telegrama. Quando recebia uma carta dele, freqentemente verificava algumas palavr as riscadas com tinta preta. Erguia-a contra a luz de cima da mesa, mas fracassa va em decifr-las. A srta. Tredgold alegou que aquilo garantia a segurana do pai, j que , possivelmente, por distrao teria escrito alguma coisa til para o inimigo, caso a carta casse em mos erradas. - Por que os alemes iriam se interessar pelo fato de eu estar no segundo lugar em geometria? - Florentyna indagou. A srta. Tredgold ignorou a pergunta e quis saber se ela havia se alimentado o su ficiente. - Queria mais um bocado de torrada. - Um pedao, menina, um pedao. Bocado o que se pe na boca do cavalo.

A cada seis meses a srta. Tredgold levava a pupila, e mais Eleanor, a Monroe Str eet. L, sentava-a num tamborete muito alto, a cadela ao lado sobre, uma caixa, e fazia-a sorrir ao estouro de uma lmpada, dando assim ao Major Rosnovski a oportun idade de acompanhar o crescimento da filha e da cadelinha atravs da fotografia instantnea. - Quando ele voltar, queremos que reconhea a filha nica, no queremos? - perguntava ela. Florentyna escrevia a sua idade e a de Eleanor na parte posterior de cada fotogr afia e numa carta acrescentava detalhes sobre seus progressos nos estudos, conta ndo que adorava tnis e natao no vero, futebol e basquetebol no inverno, e, ainda, que as estantes de livro estavam cheinhas das velhas caixas de charuto dele com um monte de borboletas que ela apanhara com a maravilhosa rede dada de presente no Natal pela mame. Acrescentava tambm que a srta. Tredgold tinha cloroformizado cuidadosamente as borboletas antes de espet-las e identificado uma por uma pelo n ome latino; que a me tinha entrado numa comisso de caridade e comeava a se interess ar pela Liga Polonesa para Mulheres; que ela estava cultivando plantas em seu jardi m; que ela e Eleanor no gostavam do racionamento da carne, mas que ela gostava de pudim de po, enquanto Eleanor preferia biscoitos crocantes. Terminava as cartas s empre da mesma maneira: "Por favor, venha amanh". A guerra estendeu-se por 1944. Florentyna acompanhava o avano dos Aliados pelo Tr ibune de Chicago e pelos informes de Edward R. Murrow, irradiados de Londres. Ei senhower tornara-se seu dolo e o General George Patton era alvo de secreta admirao, porque s e parecia um pouquinho com o pai. No dia 6 de junho, ocorreu a invaso da Europa Ocidental. Florentyna imaginou que o pai se achava numa cabea de ponte numa praia e era incapaz de compreender como ele ainda esperava sobreviver. Acompanhava a marcha dos Aliados a Paris pelo mapa da Europa que a srta. Tredgold pendurara na parede da sala de jogos, quando das aulas de histria polonesa. Comeou ento a acreditar que a guerra aproximava-se do fim e que em breve o pai regressaria. Adquirira o hbito de sentar-se horas a fio nos degraus da porta da casa em Rigg S treet, sempre acompanhada de Eleanor, a observar a esquina do quarteiro. As horas , contudo, transformaram-se em dias, os dias em semanas e Florentyna s se distraiu da viglia pelo fato de que as duas convenes presidenciais iriam se realizar em Chicago durante as frias de vero, o que lhe apresentava a oportunidade de ver e m carne e osso seu heri poltico. No ms de junho, os Republicanos escolheram como candidato Thomas E. Dewey e mais tarde, em julho, os Democratas mais uma vez optaram por Roosevelt. O deputado Os borne levou Florentyna ao anfiteatro a fim de ouvir o presidente fazer Conveno o discurs o de aceitao. O que a intrigou foi que, cada vez que se encontrava com o deputado Osborne, via-o acompanhado de uma mulher diferente. Precisava perguntar srta. Tredgold a respeito; sem dvida ela teria uma explicao. Depois de terminado o discurso do candidato, Florentyna entrou numa longa fila e esperou sua vez de apertar a mo do presidente, mas de to nervosa nem ergueu os olhos quando este pass ou por ela conduzido numa cadeira de rodas. Foi este o dia mais emocionante de sua vida e, a caminho de casa, confidenciou a o deputado Osborne seu interesse pela poltica. Ele no salientou que, apesar da guerra, nenhuma mulher ocupava assento no Senado e que havia apenas duas no Cong resso. Em novembro, escreveu ao pai contando-lhe o que, imaginava, ele no sabia: F.D.R. ganhara o quarto mandato. Aguardou meses pela resposta. E ento chegou um telegrama. A srta. Tredgold no pde tirar a missiva da correspondncia antes de a menina localiz ar o pequeno envelope amarelo. A governanta levou imediatamente o telegrama sra. Rosnovski na sala de estar, seguida por uma Florentyna trmula, a torcer a sa

ia, Eleanor trotando logo atrs. Zaphia rasgou o envelope com dedos nervosos, leu o contedo e rompeu num pranto histrico. - No, no - exclamou Florentyna -, no pode ser verdade, mame. Diga-me que ele apenas desapareceu - e arrebatou o telegrama da mo da me emudecida para ler o contedo. O telegrama dizia: MINHA GUERRA ACABOU. VOLTO PARA CASA O MAIS DEPRESSA POSSVEL. AMOR ABEL. Florentyna emitiu um grito de alegria e pulou nas costas da srta. Tredgold, que caiu sentada numa cadeira na qual normalmente jamais se sentaria. Eleanor, como que ciente de que as normas usuais podiam ser quebradas, tambm pulou sobre a cadeira e comeou a lamber as duas, enquanto Zaphia explodia em risos. A srta. Tredgold no conseguiu persuadir Florentyna de que "o mais depressa possvel " podia significar algum tempo, uma vez que no Exrcito vigorava um rgido sistema de escolha dos que deveriam retornar em primeiro lugar, conferindo vantagens aos que tinham servido por mais tempo e sido feridos em combate. Florentyna conserv ou o otimismo, mas as semanas foram passando vagarosamente. Certa tarde, quando voltava para casa segurando firme na mo outro distintivo de f adinha, dessa vez por socorro aos nufragos, avistou uma luz que brilhava por uma janelinha e que nos ltimos trs anos nunca fora acesa. Esqueceu-se de pronto da con quista do distintivo, desceu correndo a rua e s no ps a porta abaixo de tanto bater porque a srta. Tredgold atendeu a tempo. Subiu feito rojo para o escritrio d o pai, onde o encontrou compenetrado em conversa com a me. Abraou-o num mpeto e s o soltou porque ele a afastou para olhar atentamente a filha de 11 anos de id ade. - Est bem mais bonita que nas fotografias. - E o senhor est inteiro, papai. - Sim, e nunca mais irei embora. - Sem mim o senhor no vai - disse Florentyna, e agarrou-se de novo a ele. Nos dias seguintes, no deu descanso ao pai, insistindo que lhe contasse histrias d a guerra. Conhecera ele o General Eisenhower? No. O General Patton? Sim, por uns cinco minutos. O General Bradley? Sim. Enfrentara algum alemo? No, mas certa ocasio ajudara no resgate de um peloto que cara numa emboscada armada pelo inimigo em Remagen. - E o que aconteceu? - Chega, chega, senhorita. Voc pior que um segundo-sargento em treinamento milita r. Florentyna ficou to excitada com o retorno do pai, que naquela noite recolheu-se uma hora mais tarde e ainda por cima no conseguiu pegar no sono. A srta. Tredgold lembrou-a de que tinha sorte de o pai ter voltado sem leses ou deformaes, ao contrri o de muitos pais dos colegas de escola. Quando Florentyna soube que o pai de Edward Winchester perdera um brao num lugar chamado Bastonha, procurou dizer-lhe o quanto lamentava. Abel retornou logo rotina de trabalho. Quando entrou pela primeira vez no Baro, no foi reconhecido por ningum: perdera tanto peso e estava to magro, que o gerente quis saber quem era. A primeira deciso de Abel foi encomendar cinco terno s novos na Brooks Brothers, j que nenhuma das roupas lhe servia mais. George Novak, conforme Abel inferiu dos relatrios anuais consultados, na sua ausnc ia mantivera a estabilidade do grupo, no dando nenhum passo largo frente. Tambm por intermdio de George, tomou conhecimento de que Henry Osborne fora reelei to para o quinto perodo no Congresso. Pediu secretria que o ligasse com Washington . - Meus parabns, Henry. Considere-se membro da diretoria. - Obrigado, Abel. Talvez fique contente de saber - prosseguiu Henry - que adquir i seis por cento das aes do Lester enquanto voc estava longe, ocupado em preparar

jantares de astrnomo nos foges Primus e servindo a nossa mais alta oficialidade mi litar. - Bom trabalho, Henry. H esperana de deitarmos nossas mos nos mgicos oito por cento? - Temos uma excelente oportunidade - respondeu Henry. - Peter Parfitt, que esper ava ser presidente do Lester antes de Kane entrar em cena, foi afastado da diret oria e nutre a mesma simpatia por Kane que um mangusto por uma cobra. Parfitt deixou bastante claro que est disposto a vender os dois por cento. - Nesse caso, o que nos impede? - Ele quer um milho de dlares, porque, disso tenho certeza, percebeu que essas aes so essenciais para voc desbancar Kane e no existem tantos acionistas assim com quem eu possa negociar. Mas um milho est bem acima dos dez por cento sobre o v alor de uma ao comum que voc me autorizou propor. Abel estudou com ateno os clculos que Henry lhe deixara sobre a escrivaninha. - Oferea-lhe setecentos e cinqenta mil dlares - disse. Quando conversou com Abel, George tinha em mente somas bem menores. - Na sua ausncia, concedi um emprstimo a Henry e ele ainda no me pagou - admitiu. - Emprstimo? - Ele assim o chamou, no eu - retrucou George. - Quem est brincando com quem? Quanto? - tornou Abel. - Cinco mil dlares. Sinto muito, Abel. - Esquea. Se este o nico erro que voc cometeu nos ltimos trs anos, sou um homem de so rte. Consegue imaginar onde Henry gasta o dinheiro? - Vinhos, mulheres e msica. No h nada de particularmente original no nosso deputado . Pelos bares de Chicago tambm circula o boato de que ele comeou a jogar para valer. - Isso o que me faltava no mais recente membro da diretoria. Fique de olho nele e me informe se a situao se complicar. George anuiu. - Agora falemos sobre a expanso. Washington est despejando trezentos milhes de dlare s por dia na economia e com isso temos de nos preparar para um boom como nunca viram os Estados Unidos. Temos tambm de comear a construir os Baro da Europa enquanto o valor do terreno permanece baixo e quase todo mundo s pensa em sobreviver. E comearemos por Londres. - Pelo amor de Deus, Abel, a cidade est achatada como uma panqueca. - Tanto melhor para a construo, meu caro. - Srta. Tredgold - disse Zaphia -, hoje tarde vou a um desfile de moda em benefci o da Orquestra Sinfnica de Chicago e talvez no volte antes da hora de Florentyna se recolher. - Pois no, sra. Rosnovski - falou a srta. Tredgold. - Eu queria ir - disse Florentyna. As duas mulheres fitaram a menina tomadas de surpresa. - Mas faltam apenas dois dias para os seus exames - replicou Zaphia, pressupondo que a srta. Tredgold condenaria a ida de Florentyna a um evento to ftil como um desfile de moda. - O que tem para fazer hoje tarde? - Estudar histria medieval - respondeu a srta. Tredgold sem hesitar. - De Carlos Magno ao Concilio de Trento. Entristecia a Zaphia que no se permitisse filha tomar interesse por ocupaes feminin as e, ao invs, dela se esperasse o comportamento de um menino, preenchendo assim o vazio criado pelo desapontamento do marido por no ter tido um filho homem . - Nesse caso, melhor ficar para outra vez - comentou. Teria resolvido exatamente o contrrio mas, se Abel o descobrisse, ambas, ela e Florentyna, mais tarde sofre riam por isso. Contudo, a srta. Tredgold pela primeira vez a surpreendeu. - Permita-me discordar da senhora - disse. - Esta me parece ser a ocasio ideal de introduzir a menina no mundo da moda e, com efeito, da sociedade. - Virou-se pa ra Florentyna e acrescentou: - Alm do mais, uma interrupo dos estudos dois dias antes

dos exames no a prejudicar em nada. Zaphia olhou para a srta. Tredgold com renovado respeito. - No gostaria de ir conosco? - perguntou. Zaphia, tambm pela primeira vez, viu a s rta. Tredgold corar. - No, obrigada, acho que no poderei. - Vacilou. - Cartas. Sim, tenho de responder a cartas e para escrev-las reservei esta tarde. Naquela tarde, substituindo a srta. Tredgold, que se vestia sempre com uma roupa de discreto azul-marinho, Zaphia esperou em frente do porto principal da escola trajando um costume rosa. Na opinio de Florentyna, a me estava extremamente elegan te. A vontade de Florentyna era correr todo o trajeto at o desfile, e quando finalmen te chegou no conseguiu aquietar-se, mesmo sentando-se na primeira fileira. Tinha as mos ao alcance das modelos altivas que andavam de um lado para outro, graciosa s, na passarela esplendidamente iluminada. Enquanto as saias pregueadas rodavam e baixavam, eram tirados casacos curtos, justos na cintura, que revelavam ombros elegantemente desnudos, enquanto senhoras refinadas, em longos organdis claros e esvoaantes, chapus altos cabea, deslizavam silenciosamente e desapareciam por detrs de uma cortina de veludo para encontros ignorados. Florentyna estava fascinada. Quando a ltima modelo executou um crculo completo, assinalando o trmino do desfile, um fotgrafo de imprensa pediu a Zaphia permisso para tirar-lhe uma fotografia. - Mame - disse Florentyna, apressadamente, enquanto o homem montava o trip -, s qui ser ser considerada chique, incline o chapu um pouco para a frente. Pela primeira vez, a me obedeceu filha. Naquela noite, quando ps Florentyna para d ormir, a srta. Tredgold perguntou-lhe se tinha gostado da experincia. - Adorei - respondeu Florentyna. - No fazia idia de como as roupas melhoram a aparn cia da gente. A srta. Tredgold sorriu, no sem uma certa inquietao. - Sabe que conseguiram arrecadar mais de oito mil dlares em benefcio da Orquestra Sinfnica de Chicago? At papai ia ficar admirado disso. - Ficaria, sem dvida - comentou a srta. Tredgold. - Um dia voc precisar decidir de que modo utilizar sua riqueza em favor das pessoas. No comum nascer em bero de ouro. No dia seguinte, a srta. Tredgold mostrou a Florentyna uma fotografia da me em Wo men's Wear Daily com a legenda: "Baronesa Rosnovski: entrando no cenrio da moda de Chicago". - Quando poderemos ir de novo a um desfile de moda? - Florentyna perguntou. - S depois que estudar de Carlos Magno ao Concilio de Trento - respondeu a srta. Tredgold. - Queria saber o que Carlos Magno vestiu quando foi sagrado Imperador Romano - d isse Florentyna. Naquela noite, trancada no quarto, luz de uma nica lmpada, abaixou a bainha da sai a do uniforme escolar e apertou dois dedos na cintura. Florentyna estava agora no ltimo trimestre do primeiro grau e Abel esperava que e la pudesse ganhar a ambicionada bolsa de estudos para o segundo grau. Florentyna sabia que o pai teria condies de coloc-la no segundo grau caso no ganhasse a bolsa, mas fizera planos para o dinheiro que ele economizaria anualmente se obtivesse instruo gratuita. Estudara com afinco naquele ano, porm no tinha certeza de que como se sara ao final dos exames, uma vez que cento e vinte e duas criana de Illinois prestaram os exames e apenas quatro bolsas seriam oferecidas. A srta. T redgold preveniu-a de que ela s tomaria conhecimento do resultado dentro de um ms. - A pacincia uma virtude - a srta. Tredgold lembrou, e acrescentou, com pretenso horror, que voltaria Inglaterra no prximo navio se Florentyna no se colocasse entre os trs primeiros lugares. - No seja tola, srta. Tredgold, serei a primeira - retrucou Florentyna, confiante .

 medida que os dias do ms passavam, porm, comeou a arrepender-se da jactncia e confid enciou a Eleanor, durante um longo passeio, que tinha escrito "co-seno" quando pensara em "seno", numa das questes de geometria, e criara um tringulo absu rdo. - Talvez me coloque em segundo - aventurou-se a dizer certa manh durante a refeio. - Ento passarei a servir os pais da criana que ficar em primeiro - afirmou a srta. Tredgold, sem se perturbar. Abel sorriu, olhando por cima da margem do jornal matutino. - Se ganhar uma bolsa - disse -, estar me economizando mil dlares por ano. Se pega r o primeiro lugar, dois mil dlares. - Sim, papai, e tenho planos para esse dinheiro. - Tem mesmo, minha jovem senhorita? E posso perguntar-lhe o que planejou? - Se eu ganhar uma bolsa, quero que invista o dinheiro em aes do Grupo Baro at eu co mpletar 21 anos, e se eu for a primeira quero que faa o mesmo em favor da srta. Tredgold. - Santo Deus, no - disse a srta. Tredgold, empertigando-se ao mximo. - Isso e abso lutamente imprprio. Peo-lhe desculpas, sr. Rosnovski, pela imprudncia de Florentyna . - Papai, no imprudncia. Se eu pegar o primeiro, metade do mrito da srta. Tredgold. - Se no mais - observou Abel -, e concordarei com o que me pede. Com uma condio, po rm. - E dobrou o jornal cuidadosamente. - Que condio? - disse Florentyna. - Quanto a senhorita tem na poupana? - Trezentos e vinte dlares - foi a resposta imediata. - Muito bem, se no se colocar entre os quatro primeiros, dever sacrificar os treze ntos e vinte dlares ajudando-me a pagar o estudo que voc no poupou. Florentyna hesitou. Abel aguardou e a srta. Tredgold nada comentou. - Concordo - Florentyna disse finalmente. - Nunca antes fiz uma aposta - disse a srta. Tredgold - espero que papai nunca s aiba disso na vida dele. - No deve se preocupar, srta. Tredgold. - Naturalmente que sim, sr. Rosnovski. Se a menina se dispe a apostar os nicos tre zentos e vinte dlares que possui, baseando-se naquilo que procurei lhe dar, ento devo pagar na mesma moeda e tambm oferecer trezentos e vinte dlares para a edu cao dela, caso no venha a ganhar a bolsa. - Bravo! - exclamou Florentyna, abraando a governanta. - Dinheiro que entra fcil sai fcil - declarou a srta. Tredgold. - De acordo - disse Abel. - Perdi a aposta. - Papai, como perdeu? - ela perguntou. Abel virou o jornal e apontou o ttulo que dizia: "Filha do Baro de Chicago ganha b olsa em primeiro lugar". - Sr. Rosnovski, o senhor j sabia! - Perfeitamente, srta. Tredgold, mas quem se revelou a melhor jogadora de pquer f oi a senhorita. Florentyna transbordou de alegria e durante os ltimos dias de primrio tornou-se a herona da classe. At mesmo Edward Winchester a felicitou. - Vamos comemorar bebendo - props ele. - O qu? - fez Florentyna. - Nunca bebi antes! Mas antes nunca houve um momento co mo este - retrucou Edward, e conduziu-a a uma pequena sala de aula na ala mascul ina da escola. To logo entraram, trancou a porta. - No quero que nos peguem no flagra - explicou. Cheia de espanto, Florentyna viu-o erguer o tampo da carteira dele e pegar uma g arrafa de cerveja, que abriu com o auxilio de uma moeda. Despejou o lquido acasta nhado e choco em dois copos sujos, tambm tirados da carteira, e passou um a Florentyna. - Vire! - disse Edward. - O que quer dizer isso? - indagou Florentyna. - Esvazie o copo - explicou, mas Florentyna, antes de criar coragem e sorver um gole, observou-o beber o contedo. Edward meteu a mo no bolso da jaqueta e tirou

um mao amarrotado de Lucky Strike. Florentyna no pde acreditar nesta viso. O mais pe rto que estivera de um cigarro fora com o anncio que ouvira pelo rdio e que dizia: "Lucky Strike sinnimo de fumo puro. Sim, Lucky Strike sinnimo de fumo p uro", uma caracterstica que enlouquecera a srta. Tredgold. Sem falar nada, Edward puxou um cigarro do mao, colocou-o entre os lbios, acendeu-o e comeou a solt ar baforadas. Com indiferena, soprava a fumaa em direo ao meio da sala. Magnetizada, Florentyna observou-o puxar um segundo cigarro e coloc-lo entre os s eus prprios lbios. No se atreveu a fazer o menor movimento enquanto ele riscava outro fsforo e levava a chama ponta do cigarro. Permaneceu paralisada, receando q ue o fogo pegasse no cabelo. - Trague, sua boba - disse ele. Ela deu ento trs ou quatro baforadas, uma atrs da outra, afobadamente, e comeou a to ssir. - Voc no sabe que pode tirar ele da boca? - falou. - Claro que sei - apressou-se a dizer, tirando o cigarro do jeito que Jean Harlo w o fizera em Saratoga. - Boa - disse Edward, e tomou um demorado gole de cerveja. - Boa - disse Florentyna, imitando-o. Nos minutos seguintes, seguiu Edward conforme ele tragava o cigarro ou bebia a c erveja. - Gostoso, no ? - perguntou Edward. - Gostoso - respondeu Florentyna. - Quer mais? - No, obrigada. - Florentyna tossiu. - Mas estava gostoso. - Faz muitas semanas que estou bebendo e fumando --anunciou Edward. - , eu notei - disse Florentyna. Soou uma campainha no corredor e imediatamente Edward reps a cerveja, os cigarros e as duas bitucas dentro da carteira, destrancando a porta em seguida. Florenty na foi caminhando devagar em direo sua classe. Ao sentar-se na carteira, estava zonza e enjoada, e sentiu-se ainda pior ao voltar para casa uma hora mais tarde, ignorando que o hlito denunciava o cheiro do Lucky Strike. A srta. Tredgold nada comentou e logo f-la deitar-se. Na manh seguinte, Florentyna acordou com um mal-estar terrvel, erupes escabiosas no peito e no rosto. Examinou-se no espelho e irrompeu em pranto. - Catapora - declarou a srta. Tredgold a Zaphia. Catapora, confirmou o mdico mais tarde, e, depois de este ter concludo o diagnstico , a srta. Tredgold levou Abel ao quarto de Florentyna. - O que acontece de errado comigo? - perguntou Florentyna com ansiedade. - Nem imagino - mentiu o pai. - Acho que parece uma daquelas pragas do Egito. E a srta. Tredgold, o que acha? - Vi algo semelhante uma nica vez, na parquia de papai, com um homem que tinha fum ado, mas evidentemente isso no se aplica ao caso. Abel beijou a filha no rosto e em seguida saiu do quarto com a srta. Tredgold. - Ser que conseguimos? - perguntou Abel, quando alcanaram o escritrio. - No tenho certeza, sr. Rosnovski, mas estou disposta a apostar um dlar como Flore ntyna jamais tornar a fumar. Abel tirou a carteira do bolso interno do palet e puxou uma nota de um dlar, mas v oltou a rep-la. - No, creio que melhor no, srta. Tredgold. Sei perfeitamente o que acontece quando fazemos uma aposta. Certa feita, Florentyna ouviu a diretora da escola afirmar que determinados acon tecimentos da histria exercem sobre as pessoas um impacto to poderoso, que elas so capazes de dizer o que estavam fazendo no momento em que ouviram pela primeira vez a notcia. No dia 12 de abril de 1945, s 16:45 h, Abel conversava com o representante de um produto chamado Pepsi-Cola, o qual o pressionava no sentido de introduzir o refr igerante

em todos os hotis Baro. Zaphia fazia compras na Marshall Fiekts e a srta. Tredgold acabava de sair do United Artists Theatre, onde, pela terceira vez, vira Humphr ey Bogart em Casablanca. Florentyna estava no quarto procurando o verbete "ten-ager " no dicionrio do Webster. A palavra ainda no havia sido reconhecida pelo Webster' s na poca em que Franklin D. Roosevelt morreu em Warm Springs, na Gergia. De todos os tributos rendidos ao falecido presidente que Florentyna leu durante os dias subseqentes, o nico que guardou na memria pelo resto da vida fora publicado no Post de Nova York. Dizia simplesmente: Washington, 19 de abril - So as seguintes as baixas nos servios militares, incluin do o parente mais prximo: FALECIMENTO EXRCITO-MARINHA DE GUERRA ROOSEVELT, Franklin D., Comandante-em-Chefe, esposa sra. Anna Eleanor Roosevelt, Casa Branca. 6 A entrada no segundo grau da Girls Latin levou Florentyna a uma segunda viagem a Nova York, pois os nicos estabelecimentos que vendiam o uniforme oficial da esco la eram a Marshall Field's, em Chicago, e, para sapatos, Abercrombie & Fitch, em No va York. Abel bufou e declarou que aquilo era um esnobismo afetado da pior espcie . Contudo, como precisava ir a Nova York a fim de inspecionar o recm-inaugurado Baro , concordou, como especial regalo, em acompanhar a srta. Tredgold e a filha de 11 anos em seu passeio por Madison Avenue. Havia muito Abel considerava Nova York a nica grande cidade do mundo a no se orgul har de possuir um hotel de primeira classe. Admirava o Plaza, o Pierre e o Carly le, mas achava que nenhum dos trs se ombreava com o Claridge's de Londres, o George V de Paris ou o Danieli de Veneza, e to-somente estes alcanavam os padres que procurava reproduzir no Baro de Nova York. Florentyna sabia que o pai cada vez mais passava o tempo em Nova York e entriste cia-se com o fato de que a afeio entre o pai e a me parecia agora ser coisa do passado. As brigas vinham se tornando to comuns, que se perguntava se a culpa no e ra, em parte, dela. To logo a srta. Tredgold efetuou a compra dos artigos relacionados, existentes na Marshall Field's - trs suteres azuis (marinho), trs saias azuis (marinho), quatro blusas (brancas), seis cales azuis (escuro), seis pares de meias soquete ci nzas (claro), um vestido de seda azul-marinho com colarinho e punhos brancos -, planejou a viagem a Nova York. Florentyna e a srta. Tredgold tomaram o trem at a Grand Central Station e, chegan do a Nova York, foram direto para a Abercrombie & Fitch, onde escolheram dois pa res de sapato marrons, tipo oxford. - Estes sapatos so to prticos - proclamou a srta. Tredgold. - Quem quer que use os artigos da Abercrombie no precisa se preocupar nunca com ps chatos. Rumaram em seguida para a 5 Avenida. Aps caminhar uma dezena de metros, a srta. Tr edgold deu-se conta de que estava sozinha. Virou-se e viu Florentyna com a cara grudada na vitrina da Elizabeth Arden's. Voltou apressada e foi ter com ela. "Dez tonalidades de batom para a mulher sofisticada", dizia o anncio da vitrina. - Encarnado o meu favorito - disse Florentyna auspiciosa-mente. - As normas da escola so bastante claras - observou a srta. Tredgold num tom auto ritrio. - Nada de batom, nada de unhas feitas, nada de adereos, salvo um anel

e um relgio. Com relutncia, Florentyna abandonou o batom encarnado e juntou-se governanta na c aminhada pela 5 Avenida, em direo ao Plaza Hotel, em cujo Palm Court o pai as esperava para o ch. Abel no conseguira resistir a retornar ao hotel onde fizera o aprendizado como ajudante de garom e, embora no reconhecesse ningum, exceto o Velho Sammy, o chefe de garom no Oak Room, todos sabiam exatamente quem era ele . Depois de maapes e sorvete para Florentyna, uma xcara de caf para Abel e ch com limo e sanduche de agrio para a srta. Tredgold, Abel voltou ao trabalho. A srta. Tredgold examinou o itinerrio por Nova York e levou Florentyna ao alto do Empire State Building. Quando o elevador atingiu o 102. andar, Florentyna confes sou-se zonza e ambas explodiram numa risada ao descobrirem que um nevoeiro se deslocara de East River e as impedia de ver alm do Chrysler Building. A srta. Tredgold con sultou mais uma vez a lista, e decidiu que aproveitariam melhor o tempo numa visita ao Metropolitan Museum. O sr. Francis Henry Taylor, o diretor, tinha acabado de adq uirir uma enorme tela de Pablo Picasso. A pintura a leo mostrava uma mulher com duas ca beas e um seio alongando-se a partir do ombro. - O que acha disso? - indagou Florentyna. - Pouca coisa - disse a srta. Tredgold. - Desconfio que quando estava na escola ele recebia o mesmo tipo de relatrio de educao artstica que voc recebe agora. Quando em viagem, Florentyna sempre apreciava acomodar-se num dos hotis do pai. P assava horas felizes andando para l e para c, numa tentativa de flagrar erros que o hotel cometia. Afinal de contas, assinalou para a srta. Tredgold, precisav am levar em considerao o investimento. Durante o jantar daquela noite no grill-roo m do Baro de Nova York, Florentyna revelou ao pai que fazia restries s lojas do hotel. - O que h de errado com elas? - Abel quis saber, fazendo perguntas sem prestar mu ita ateno nas respostas. - Nada que possa apontar facilmente - respondeu Florentyba -, salvo que so terriv elmente sem graa perto das lojas de verdade da 5 Avenida. Abel escrevinhou um lembrete nas costas do menu: "lojas terrivelmente sem graa", e fez alguns crculos cuidadosos em torno dele antes de dizer: - Florentyna, amanh no voltarei a Chicago com voc. Dessa vez, Florentyna permaneceu silenciosa. - Surgiram alguns problemas com o hotel e devo ficar para garantir que no se torn em incontrolveis - disse, soando um tanto bem ensaiado demais. Florentyna apertou a mo do pai. - D um jeitinho de voltar amanh. Eleanor e eu sempre sentimos sua falta. Assim que regressaram a Chicago, a srta. Tredgold comeou a preparar Florentyna pa ra o secundrio. Dedicavam duas horas dirias de estudo a um assunto diferente, mas Florentyna recebera permisso de escolher se trabalhariam no perodo da manh ou d a tarde. A nica exceo a essa regra era nas quintas-feiras, quando as reunies tomavam lugar pela manh porque a srta. Tredgold folgava tarde. s 14 horas em ponto, todas as quintas-feiras, ela saa de casa e no voltava antes da s 19 horas. Nunca explicara aonde ia e Florentyna nunca tivera coragem de pergun tar. A cada nova folga, porm, Florentyna foi ficando cada vez mais curiosa em saber on de a srta. Tredgold passava o tempo, at que, finalmente, resolveu descobrir por sua conta. Na manh de quinta-feira, depois de uma aula de latim e de um almoo leve que tivera m juntas na cozinha, a srta. Tredgold despediu-se de Florentyna e subiu para o quarto. As 14 horas em ponto, abriu a porta da frente e desceu rua carregando uma enorme sacola de lona. Muito atenta, Florentyna observou-a pela janela de se u quarto de dormir. Logo que a srta. Tredgold dobrou a esquina de Rigg Street, sai

u precipitadamente e correu o caminho todo at o fim do quarteiro. Espiou e viu a mentora parada no ponto de nibus, exatamente dez metros adiante. S de pensar que no poderia segui-la mais longe, o corao comeou a bater mais forte. Dali a minutos, observou um nibus aproximar-se e parar. Quando se preparava para volta r, reparou que a srta. Tredgold desaparecia pela escada circular do nibus de dois andares. Sem hesitar, correu e saltou para a plataforma do veculo em movimento, p assando ento rapidamente para a frente. Quando o cobrador lhe perguntou aonde ia, Florentyna de sbito deu-se conta de que no fazia idia de seu destino. - O senhor vai at onde? - indagou. O cobrador olhou-a com desconfiana. - At o Loop - respondeu. - Ento uma passagem at o Loop - disse Florentyna com segurana. - So quinze centavos - disse o cobrador. Florentyna remexeu no bolso da jaqueta e descobriu que tinha apenas dez centavos . - At onde posso ir com dez centavos? - Rylands School - foi a resposta. Florentyna entregou-lhe o dinheiro, torcendo para que antes de descer a srta. Tr edgold chegasse ao destino e nem querendo pensar em como faria a viagem de volta . Abaixou-se no banco e, cada vez que o nibus parava, olhava atentamente para fora, mas mesmo depois de contar doze paradas a srta. Tredgold no descia, enquanto o nibus continuava avanando, passando ao longo de Lake Front e pela Universidade d e Chicago. - O seu ponto o prximo - avisou o cobrador com voz firme. Quando o nibus parou em Seventy-first Street, Florentyna compreendeu que fora der rotada. Contrariada, desceu e deteve-se na calada, imaginando a longa caminhada at a casa e determinada, na semana seguinte, a providenciar dinheiro suficiente p ara cobrir a ida e a volta. Desgostosa, ficou a olhar o nibus, que percorreu mais uns cem metros e tornou a p arar. Um vulto ps os ps na calada - um vulto que no poderia ser outra pessoa seno a srta. Tredgold. Ela sumiu numa rua transversal, dando passos com a segurana de quem sabia para onde se dirigir. Florentyna correu quanto pde, mas, ao atingir a esquina, j sem flego, no viu o menor sinal da srta. Tredgold. Lentamente foi descendo a rua, perguntando-se pela srta. Tredgold. Quem sabe estaria numa daquelas casas? Ou teria entrado numa out ra rua? Resolveu percorrer aquela rua at o fim e, caso no conseguisse localizar sua caa, ento retomaria o rumo de casa. Exatamente no instante em que comeava a desistir, desembocou numa rea aberta e dep arou com uma arcada de ferro enferrujado, na qual havia um nome dourado gravado em relevo: South Shore Country Club. Nem por um momento Florentyna imaginou que a srta. Tredgold pudesse estar ali de ntro, mas s por curiosidade espiou pelos portes. - O que quer? - perguntou um guarda uniformizado, postado do outro lado. - Eu estava procurando a minha governanta - respondeu Florentyna, nada convincen te. - E como que ela se chama? - Srta. Tredgold - respondeu com firmeza. - Ela j entrou na sede do clube - informou o guarda, e apontou para um edifcio vit oriano rodeado de rvores, a uns oitocentos metros no alto de um outeiro ngreme. Sem dizer mais nada, Florentyna criou coragem e avanou, cuidando de se manter no passeio, j que a cada dezena de metros intercalavam-se avisos de "No pise na grama". No tirou os olhos de cima da sede e, quando avistou a srta. Tredgold sain do de l de dentro, teve tempo de sobra de se esconder atrs do tronco de uma rvore. Fora difcil reconhecer a senhora que vestia calas de tweed xadrez em vermelho e am arelo, um pesado suter Fair Isle e pesados borzequins marrons. Pendurara conforta velmente no ombro uma sacola de tacos de golfe. Hipnotizada, Florentyna seguiu a governanta com os olhos. A srta. Tredgold aproximou-se do primeiro tee, ao lado do qual depositou a sacol

a, e pegou uma bola. Colocou-a no tee junto de seus ps e escolheu dois tacos da sacola. Depois de exercitar com o taco num movimento ritmado, firmou-se, preparo u-se e bateu na bola com preciso, atirando-a no meio da parte lisa do campo. Flor entyna no acreditou nessa viso. Desejou aplaudir, porm deu uma corrida frente e escondeu-s e atrs de outra rvore, enquanto a srta. Tredgold dirigia-se ao local onde cara a bola. Na segunda tacada, a srta. Tredgold lanou a bola a apenas vinte metros da borda d o gramado. Florentyna tornou a se aproximar de um grupo de rvores ao lado da part e lisa do campo e observou a srta. Tredgold fazer um lance curto com um movimento de pulso, remetendo a bola ao gramado e embocando-a com duas tacadas leves. Flor entyna no teve a menor dvida de que a governanta jogava golfe havia um bocado de tempo. Em seguida a srta. Tredgold puxou um cartozinho branco de dentro da jaqueta e rab iscou alguma coisa nele, encaminhando-se ento ao segundo tee, ao mesmo tempo que ia estudando o segundo gramado, que ficava esquerda de onde a pupila se escondia . Mais uma vez a srta. Tredgold firmou-se, preparou-se e bateu na bola, mas agor a esta parou a apenas quinze metros do esconderijo de Florentyna. Florentyna elevou o olhar ao longo do tronco e concluiu que ningum, salvo um gato , seria capaz de trepar naquelas rvores. Prendeu a respirao e agachou-se atrs do tronco mais largo. No resistindo, observou a srta. Tredgold, que considerava a disposio da bola. A governanta resmungou algo inaudvel e ento escolheu outro taco. Florentyna soltou a respirao, enquanto a srta. Tredgold movimentava o taco n o mesmo ritmo. A bola subiu alta e reta e foi aterrissar de novo no meio da part e lisa do campo. Florentyna acompanhou o gesto da srta. Tredgold, que recolocou o taco na sacola. - Desde a primeira tacada eu deveria ter feito pulso firme, porque assim ns nunca nos teramos encontrado. Supondo que a srta. Tredgold censurava a si prpria pela segunda vez, Florentyna c ontinuou no refgio. - Venha c, menina. Obediente, Florentyna foi ter com ela, mas no se arriscou a dizer uma palavra. A srta. Tredgold pegou outra bola da parte externa da sacola e a fixou no cho dia nte de si. Escolheu um taco e o entregou pupila. - Tente lanar a bola naquela direo - disse, indicando uma bandeira a cerca de cem m etros. Florentyna, toda desajeitada, segurou o taco e desferiu vrios golpes contra a bol a, em cada ocasio removendo o que tecnicamente a srta. Tredgold chamou de divots, ou, na sua explicao, removendo a terra. Finalmente a menina conseguiu lan-la vinte m etros adiante da parte lisa. Saltou de alegria. - Pelo jeito teremos pela frente uma longa tarde - afirmou a srta. Tredgold, res ignada. - Desculpe - disse Florentyna. - Me perdoa? - Por seguir-me, sim, mas pelo modo com que joga golfe, no. Comearemos pelo elemen tar, porque, ao que parece, de hoje em diante no gozarei mais das tardes livres de quinta-feira, agora que voc descobriu o nico pecado de papai. A srta. Tredgold ensinou Florentyna a jogar golfe com a mesma energia e concentr ao com que ensinava latim e grego. J ao final do vero, as tardes prediletas de Florentyna eram as de quinta-feira. O segundo grau era diferente do primeiro. Havia uma professora nova para cada ma tria, e no uma para tudo, salvo em ginstica. As alunas eram obrigadas a andar de classe em classe a fim de tomarem aulas e, em muitas atividades, meninas e me ninos somavam suas foras. As matrias preferidas de Florentyna eram conhecimentos gerais, Latim, Francs e Ingls, embora no visse a hora de assistir s aulas de biologi a, duas vezes por semana, porque lhe davam a oportunidade de admirar atravs

do microscpio a coleo de bichos da escola. - Insetos, minha querida. Deve se referir a essas criaturinhas como insetos - in sistiu a srta. Tredgold. - Em verdade, srta. Tredgold, so nematdeos. Florentyna tambm continuou a se interessar por roupas e observou que a moda dos v estidos curtos, propiciada pela forada economia de guerra, ia se tornando rapidam ente antiquada e que, mais uma vez, as saias chegavam quase a tocar no cho. Ela prpria tinha poucas chances de seguir a moda, uma vez que o uniforme da escola permanec ia o mesmo, saa ano, entrava ano; ao que parecia, a seo infantil da Marshall Field's no contribua para a Vogue de maneira significativa. Contudo, estudava todas as revistas importantes encontrveis na biblioteca e insistia que a me a levasse a outros desfiles. Na opinio da srta. Tredgold, por outro lado, que jamais consenti ra em que um homem lhe visse os joelhos, mesmo nos abnegados dias da lei de Emprstim os e Arrendamentos, a nova moda chegara simplesmente para demonstrar que desde o princpio ela estivera certa. No final do primeiro ano do secundrio, a professora de lnguas modernas resolveu pr omover a apresentao de Joana d'Are no original francs. Sendo Florentyna a nica aluna capaz de pensar no idioma, foi escolhida para interpretar a Donzela de Orleans. Ensaiou horas a fio no velho quarto de jogos, a srta. Tredgold encarna ndo os demais papis, alm de ser o ponto e ler as deixas. Mesmo quando Florentyna j domi nava o texto perfeio, a srta. Tredgold lealmente repassava os espetculos dirios com o elenco de uma atriz. - Eu e o Papa somos os nicos a dar audincias para uma pessoa s - comentou com Flore ntyna, no instante em que o telefone tilintou. - para voc. Florentyna sempre adorara receber telefonemas, uma prtica no estimulada pela srta. Tredgold. - Al, sou eu, Edward. Preciso de sua ajuda. - Por qu? No me diga que aprendeu a ler! - Perca as esperanas, sua boba. que me deram o papel de Delfim e no estou consegui ndo pronunciar todas as palavras. Florentyna reprimiu um risinho. - Venha, aqui todas as tardes, s cinco e meia, e voc ensaiar com a gente. Mas quero avis-lo de uma coisa: a srta. Tredgold tem sido um excelente Delfim. Edward apareceu todas as tardes s 17:30 h e, embora a srta. Tredgold fizesse uma careta de desgosto toda vez que aos poucos "o menino" degenerava num sotaque ame ricano, no dia do ensaio geral ele estava "quase preparado". Na noite da apresentao, a srta. Tredgold instruiu a Florentyna e Edward que, em hi ptese alguma, olhassem na direo da platia esperando localizar seus pais, do contrrio os espectadores no acreditariam nas personagens encarnadas por eles. I sso no profissional, a srta. Tredgold ponderou e, lembrou Florentyna de que certa vez o sr. Noel Coward retirou-se do teatro em que se representava Romeu e Julieta porque o sr. John Gielgud olhou diretamente para ele durante um monlogo. Florentyna deixou-se persuadir, apesar de, na verdade, no ter a menor idia de quem fosse o sr. Gielgud ou o sr. Noel Coward. Quando o pano se ergueu, Florentyna no olhou uma vez sequer alm dos refletores. A srta. Tredgold julgou seus esforos "dignos de louvores", e, durante o intervalo, comentou em particular com a me de Florentyna sobre a cena em que a Donzela encon tra-se sozinha no centro do palco e fala consigo mesma em voz alta. "Comovente", foi a definio da srta. Tredgold. "Inegavelmente comovente." Quando a cortina baixo u pela ltima vez, Florentyna recebeu aplausos entusisticos, inclusive daqueles que no conseguiram acompanhar todas as palavras em francs. Edward parou um passo a trs dela, aliviado por ter chegado ao final da provao sem cometer demasiados erros. Exultando de alegria, Florentyna removeu a maquiagem, sua primeira experin cia com batom e p-de-arroz, tornou a vestir o uniforme escolar, e reuniu-se me e srta. Tredgold, que tomavam caf no restaurante em companhia de outros pais. F

oram muitos os que a parabenizaram pelo desempenho, at mesmo o diretor da seo masculina da Latin School. - Uma notvel faanha para uma menina da idade dela - observou sra. Rosnovski. - Se pensarmos bem, porm, verificamos que Joana d'Arc era apenas dois anos mais velha que ela quando desafiou o poder absoluto da igreja oficial na Frana. - S que Joana d'Arc no foi obrigada a decorar as falas de outra pessoa em lngua est rangeira - disse Zaphia, satisfeita consigo mesma. Florentyna no entendeu direito as palavras da me, uma vez que seus olhos vasculhav am a multido procura do pai. - E o papai, onde ele est? - perguntou. - No pde vir esta noite. - Mas ele prometeu vir -- retrucou Florentyna. - Prometeu. Seus olhos marejaram ao compreender, de sbito, o motivo por que a srta. Tredgold insistira em que no olhasse na direo da platia. - Filha, no esquea que papai um homem muito ocupado. Possui um pequeno imprio que p recisa ser administrado. - Joana d'Arc tambm - replicou Florentyna. Quando naquela noite Florentyna enfiou -se sob as cobertas, a srta. Tredgold apareceu para apagar a luz. - Papai no ama mais mame, no ? A franqueza da pergunta surpreendeu a srta. Tredgold, que precisou de alguns ins tantes para se recobrar. - S estou certa de uma coisa, menina: os dois a amam. - Ento por que papai no vem mais em casa? - Isso no sei explicar, mas, sejam quais forem os motivos, devemos ser compreensi vas e adultas - disse a srta. Tredgold, afastando um anel de cabelo que cara sobr e a fronte de Florentyna. Florentyna comportava-se de modo bastante infantil e perguntava a si mesma se Jo ana d'Arc fora to infeliz ao perder a to querida Frana. Quando a srta. Tredgold fechou a porta devagarinho, Florentyna esticou a mo embaixo da cama e sentiu o co nfortante nariz molhado de Eleanor. - Pelo menos sempre terei voc - sussurrou. Eleanor abandonou o esconderijo, escalou a cama com dificuldade e, deitando-se j unto de Florentyna, vigiou a porta: reapario da srta. Tredgold, seria necessria uma rpida retirada para a cesta na cozinha. Durante as frias de vero Florentyna no viu o pai e havia muito tempo deixara de acr editar na histria de que o crescente imprio hoteleiro forava-o a ficar distante de Chicago. Todas as vezes que procurava conversar com a me sobre ele, Zaphia dav a-lhe respostas amide rancorosas. Florentyna tambm descobriu, por acaso, escutando uma conversa telefnica, que ela andava consultando advogados... Diariamente Florentyna levava Eleanor para passear pela Michigan Avenue na esper ana de distinguir entre os outros o carro do pai. Certa quarta-feira resolveu que brar a rotina e caminhar pela parte oeste da avenida com a inteno de estudar as lojas q ue lanavam as modas da Cidade do Vento. Eleanor sentiu um grande prazer em reenco ntrar-se com os magnficos postes de luz que haviam sido instalados para ela a intervalos d e vinte metros cada um. Anteriormente Florentyna comprara dois vestidos - um de noiva, outro de baile - com os cinco dlares da mesada semanal e agora cobiava o el egante traje de noite de quinhentos dlares exibido na vitrina de Martha Weathered s', na esquina de Oak Street. Nesse momento, percebeu a imagem do pai refletida na v idraa da vitrina. Voltou-se, exultante, e viu-o saindo da Spauding's, do outro la do da rua. Sem pensar duas vezes, disparou, atravessando a rua, no prestando a menor ateno ao trnsito e chamando o nome do pai. Um txi amarelo brecou e deu uma violenta guinada. O motorista entreviu uma saia azul e em seguida ouviu um baque surdo quando o carro chocou-se com o corpo. Os outros veculos frearam ruidosamen te. O motorista viu um homem corpulento e bem-vestido correr ao meio da rua seguido

de um policial. Um instante depois, Abel e o motorista fitavam em estado de choq ue o corpo inerte. - Est morta - disse o policial, balanando a cabea enquanto tirava do bolso o bloco de anotaes. Abel caiu de joelhos, trmulo. Ergueu os olhos em busca do policial. - O pior de tudo que eu sou o culpado. - No, papai, a culpa minha - choramingou Florentyna. - Eu no devia ter atravessado a rua daquele jeito. Por no pensar, matei Eleanor. O motorista de txi que atropelou o labrador explicou que no tinha tido escolha; ao evitar a menina, apanhara o co. Abel inclinou a cabea num sinal de compreenso, pegou a filha nos braos e levou-a at o outro lado da rua, no a deixando ver o corpo lacerado de Eleanor. Deitou Florentyna no banco traseiro de seu carro e dirigiu-se ao policial. - Meu nome Abel Rosno... - Eu o conheo, senhor. - O senhor se encarregar de tudo? - Sim, senhor - respondeu o policial, sem desprender os olhos do bloco de notas. Abel voltou-se para o chofer e o instruiu de que os levasse ao Baro. Segurou a mo da filha enquanto percorriam o movimentado corredor do hotel at alcanarem o elevador, que os transportou ao 42. andar. George encontrou-os quando a porta se abriu. Estava pronto para saudar a afilhada com um gracejo em Polons, quando noto u-lhe a expresso. - George, pea srta. Tredgold que venha para c imediatamente. - Pois no - disse George, e desapareceu dentro do escritrio. Abel sentou-se e escutou vrias histrias sobre Eleanor sem fazer nenhuma interrupo, a t que chegaram ch e sanduches, mas Florentyna tomou apenas um pouco de leite. Em seguida, repentinamente, ela mudou de assunto. - Papai, por que nunca mais foi em casa? - indagou. Abel serviu-se de outra xcara de ch, entornando-o no pires. - Muitas vezes quis ir para casa. Perdi Joana d'Are a contragosto. Acontece que sua me e eu vamos nos divorciar. - Oh, no! No acredito! Papai... - Por minha culpa, filha. No tenho sido bom marido e... Florentyna abraou-o. - Ento quer dizer que nunca mais verei o senhor? - No. Combinei com sua me que voc continuar em Chicago no perodo escolar, mas que pas sar o resto do tempo aqui comigo em Nova York. Naturalmente, quando sentir vontade, poderemos conversar por telefone. Florentyna permaneceu silenciosa, enquanto Abel lhe acariciava o cabelo. Algum tempo depois, a srta. Tredgold bateu porta e entrou, o vestido longo fazen do um ruge-ruge ao raspar no tapete, medida que se aproximava apressada de Flore ntyna. - Pode lev-la, srta. Tredgold, por favor. - Naturalmente, sr. Rosnovski. - Florentyna ainda conservava o ar de choro. - Va mos, menina - disse. E, curvando-se, murmurou: - Procure no demonstrar seus senti mentos. A menina de 12 anos beijou a fronte do pai, pegou na mo da srta. Tredgold e saiu. Assim que a porta se fechou, Abel ficou sozinho e, como no fora educado pela srta . Tredgold, chorou. 7 Foi no comeo do segundo ano do secundrio que Florentyna notou pela primeira vez Pe te Welling. Sentado a um canto da sala de msica, executava ao piano o mais recent e sucesso da Broadway, "Almost Like Being in Love". Tocava um pouco fora de tom, m

as Florentyna sups ser defeito do piano. Quando passou por Pete, ele pareceu no se dar conta de sua presena e assim ela virou-se e refez os passos, mas em vo. Com indiferena, ele alisou o cabelo claro e ondeado e continuou a tocar e ento ela saiu, fingindo no t-lo visto. hora do almoo, no dia seguinte, Florentyna j sabia que ele estava dois anos adiantado, onde morava, que era vice-capito de um time de futebol, presidente de classe e tinha quase 17 anos. A amiga Susie Jacobson alertou-a de que outras trilharam o mesmo caminho sem grande sucesso. - Mas garanto a voc - retrucou Florentyna - que o que tenho a oferecer algo irres istvel. Naquela tarde, sentou-se e escreveu o que imaginava ser sua primeira carta de am or. Depois de muito ponderar, escolheu tinta vermelha e escreveu em letra firme e deitada: Meu querido Pete Desde que o vi pela primeira vez soube que era uma pessoa especial. Acho que voc toca piano lindamente. No gostaria de aparecer em casa e ouvir alguns discos? Sinceramente, Florentyna (Rosnovski) Aguardou o intervalo antes de esgueirar-se pelo corredor, imaginando, a procurar o armrio de Pete Welling, que todos os olhares caam sobre ela. Quando o localizou , conferiu o nome e o nmero fixado no alto do armrio. Quarenta e dois - sentiu que e ra bom pressgio. Abriu a gaveta, ps a carta em cima de um livro de matemtica, pois ali fatalmente ele a encontraria, e retornou sala de aula, as palmas das mos transpirando. Hora aps hora verificava a gaveta de seu prprio armrio espera de uma resposta, mas nenhuma estava por vir. Passada uma semana comeava a perder as esperanas, e foi ento que viu Pete sentado nos degraus da capela, penteando o cabelo. Que ousadia quebrar duas normas da escola de uma s vez, ela pensou. Res olveu ser essa a oportunidade de descobrir se ele tinha recebido o convite. Encheu-se de coragem e foi na direo dele, mas a apenas um metro desejou que ele su misse no meio de uma nuvem de poeira, porque no tinha o que dizer. Deteve-se, imvel como uma ovelha sob o intenso olhar de um pton. Ele a salvou, porm, ao falar: - Oi. - Oi - respondeu num esforo. - Achou a minha carta? - Carta? - Sim, na ltima segunda-feira escrevi convidando voc para ir em casa ouvir uns dis cos. Tenho "Silent Night" e a maioria dos ltimos sucessos de Bing Crosby. J escutou ele cantar "White Christmas?" - perguntou, jogando com o naipe de trunfo . - Ah, voc que escreveu a carta? - indagou. - Foi. A semana passada vi voc tocando Francis Parker. Fantstico! Quem o prximo que vai tocar? - Consta do calendrio da escola - respondeu, e depois de guardar o pente num bols o interno, olhou-a com altivez. - Estarei assistindo. - No tenho a menor dvida - comentou. Nesse momento, uma menina loira e alta do adiantado, usando meias curtas e branc as que, Florentyna suspeitava, no faziam parte do uniforme oficial da escola, apr oximou-se de Pete e perguntou-lhe se a esperava havia muito tempo. - No, s uns minutinhos - Pete respondeu, passando o brao em torno da cintura dela a ntes de virar-se para Florentyna. - Receio que ter de entrar na fila. Mas quem sabe sua hora chegar - disse, rindo-se. - De qualquer maneira, na minha opin io Crosby um quadrado. Gosto mesmo de um cara chamado Bix Beiderbecke.

Enquanto afastavam-se, Florentyna escutou-o dizer loira: - Foi essa menina que mandou o bilhete. - A loira olhou para trs por cima do ombr o e comeou a rir. - Provavelmente ainda virgem - Pete ajuntou. Florentyna trancou-se no vestirio das meninas e l ficou escondida at todos irem emb ora, pois temia ser alvo de zombaria assim que a notcia andasse de boca em boca. Naquela noite teve insnia e na manh seguinte estudou a expresso dos rostos da s colegas; no vendo porm quaisquer vestgios de risos e olhares disfarados, resolveu confiar em Susie Jacobson a fim de descobrir se a notcia havia se espalh ado. Logo que Florentyna terminou de contar a histria, Susie desatou a rir. - Nem voc teve sucesso - observou. Florentyna sentiu-se bem melhor depois de Susie contar-lhe que ela prpria estava quase no fim da fila. Encorajada, perguntou a Susie se ela sabia o que significa va ser virgem. - No tenho certeza - disse Susie. - Por que pergunta? - Pete disse que provavelmente ainda sou. _ Ento acho que tambm sou. Um dia ouvi por acaso Mary Alice Beckman dizer o que ac ontecia quando um menino fazia amor com voc e nove meses depois nascia um nen. Como o que a srta. Horton nos contou sobre os elefantes, s que com eles leva dois anos. - Eu queria saber o que a gente sente. - De acordo com as revistas que Mary Alice guarda no armrio, parece um sonho. - Conhece alguma menina que j experimentou? - Margie McCornick diz que j. - Ela diz que experimentou de tudo! Mas, se j, por que no teve nen? - Disse que tomou "precaues", sei l o qu. - Se for igual menstruao, duvido que valha a pena - disse Florentyna. - Tambm acho - concordou Susie. - A minha veio ontem. Ser que os homens tm o mesmo problema? - De jeito nenhum - disse Florentyna. - Eles sempre acabam levando a melhor. Nat uralmente temos menstruao e bebs e eles tm que fazer a barba e o servio militar, mas ainda vou perguntar sobre isso srta. Tredgold. - No sei, no, se ela conhece essas coisas - disse Susie. - A srta. Tredgold - observou Florentyna em tom de confidencia - conhece tudo. Naquela noite, ao ser abordada por uma Florentyna intrigada, a srta. Tredgold no hesitou em fazer a menina sentar-se e explicou o processo de nascimento com todo s os detalhes, alertando-a para as conseqncias de um precipitado desejo de experimen tar. Florentyna escutou em silncio a srta. Tredgold. Quando a governanta terminou , arriscou uma pergunta: - Mas ento por que existe tanto estardalhao em torno disso? - A sociedade moderna e os costumes dissolutos exigem muito das meninas, mas nun ca se esquea de que tomamos nossas decises a partir do que os outros pensam de ns e, o que e ainda mais importante, do que pensamos de ns mesmas. No dia seguinte, Florentyna disse a Susie com grande autoridade: - Ela conhecia tudo sobre ficar grvida e ter nen. - Isso quer dizer que voc ir continuar sendo virgem? - indagou Susie. - Oh. sim - respondeu Florentyna. - A srta. Tredgold tambm . - Mas e as "precaues"? - inquiriu Susie. - Se a gente continuar virgem, no precisar delas - disse Florentyna, transmitindo o conhecimento recm-adquirido. Nesse ano, o nico outro acontecimento importante para Florentyna foi o crisma. Em bora o jovem Padre 0'Reilly, da Holy Name Cathedral, a tivesse instrudo oficialme nte, a srta. Tredgold, resolutamente reprimindo os princpios da Igreja Anglicana de su a juventude, estudou as instrues do crisma catlico romano e preparou Florentyna com empenho, deixando-a perfeitamente ciente das obrigaes decorrentes de suas prom essas ao nosso amado Deus. O Arcebispo catlico romano de Chicago, assistido pelo Padre 0'Reilly, realizou o sacramento da confirmao e Abel e Zaphia comparecer

am cerimnia. Uma vez que o divrcio fora efetivado, sentaram-se em bancos separados. Florentyna trajava um simples vestido branco de gola alta, a bainha um pouco aba ixo dos joelhos. Ela prpria fizera o vestido, com uma pequena ajuda - quando esta va dormindo - da srta. Tredgold. O desenho original se baseara numa fotografia do v estido usado pela princesa Elizabeth que sara no Paris Match. A srta. Tredgold pe nteara o longo cabelo negro de Florentyna por mais de uma hora, at deix-lo lustroso. Perm itiu mesmo que ele casse sobre os ombros da menina. Embora com apenas 13 anos, a jovem crismada estava belssima. - Minha afilhada linda - comentou George, sentado prximo de Abel no banco em fren te do altar. - Eu sei - disse Abel. - No, estou falando srio - disse George. - Em breve haver uma fila de homens batend o porta do castelo do Baro e pedindo a mo de sua filha nica. - Desde que seja feliz, no me importo com quem se case. Depois da cerimnia, a famlia comemorou com um jantar nos aposentos privados de Abe l, no Baro. Florentyna recebeu presentes de familiares e amigos, inclusive uma bela verso encadernada com couro da Bblia de Douai dada pela srta. Tredgold; mas o presente que mais apreciou foi aquele que o pai guardara em lugar seguro at o momento em que ela tivesse idade suficiente para avali-lo: o antigo anel que fo ra dado a Florentyna no batizado pelo homem que lhe despertara a f no Papa e fina nciara o Baro. - Preciso escrever agradecendo - disse Florentyna. - No pode, minha querida, pois no sei ao certo quem ele . H muito tempo honrei minha parte no acordo, e agora provavelmente jamais descobrirei sua verdadeira identidade. Ela ps o antigo anel no terceiro dedo da mo esquerda e pelo resto do dia, de tempo s em tempos fixava os olhos nas pequenas esmeraldas cintilantes. 8 - Em quem a senhora votar na eleio para presidente? - perguntou o rapaz elegantemen te vestido. - No votarei - respondeu a srta. Tredgold, continuando a marcha. - Posso inclu-la na alternativa "no sei"? - tornou ele, correndo para alcan-la. - Certamente que no - retrucou a srta. Tredgold. - No foi o que sugeri. - Ento devo entender que no deseja revelar sua preferncia? - Teria o maior prazer em revelar minha preferncia, meu rapaz, mas, como sou de M uch Hadham, Inglaterra, no muito provvel que isso v influir seja no sr. Truman, seja no sr. Dewey. O pesquisador de opinio pblica desistiu. Florentyna, porm, estudou-o atentamente, p orque lera em alguma parte que os resultados de tais pesquisas eram levados a srio por todos os polticos de projeo. Corria o ano de 1948 e os Estados Unidos achavam-se no meio de outra campanha el eitoral. Ao contrrio das Olimpadas, a disputa pela Casa Branca dava-se a cada quat ro anos, na paz ou na guerra. Florentyna permaneceu fiel aos Democratas, embora no v isse como o Presidente Truman conseguiria manter-se na Casa Branca aps um mandato de dois anos impopulares. Segundo a ltima pesquisa, o candidato republicano Thoma s E. JJewey contava a seu favor mais de oito por cento na liderana e sua vitria parecia certa. Florentyna acompanhou de perto as duas campanhas e alegrou-se quando Margaret Ch ase Smith, derrotando trs homens, foi escolhida como candidata a senadora republi cana pelo Maine. O povo americano pela primeira vez acompanhava a eleio atravs da televi

so. Abel instalara um aparelho R.C.A. em Rigg Street poucos meses antes de partir de viagem, mas durante o perodo escolar a srta. Tredgold impedia que Flore ntyna assistisse mais de uma hora por dia "recm-inventada engenhoca". - Jamais substituir a palavra escrita - declarou. - Concordo com o professor Ches ter L. Dawes, de Harvard - acrescentou. - Muitas decises tomadas diante das cmeras mais tarde sero lamentadas. Embora no concordando inteiramente com o ponto de vista da srta. Tredgold, Floren tyna selecionava com o mximo cuidado aquela hora permitida, preferindo sempre o noticirio da C.B.S., no qual Douglas Edwards fornecia um apanhado geral da camp anha, ao programa de Ed Sullivan, bem mais popular. Todavia, ainda assim encontr ava tempo de ouvir Ed Murrow no rdio. Depois de suas transmisses diretas de Londres du rante os anos de guerra, a exemplo de alguns milhes de norte-americanos, ela permanecera fiel s suas palavras. Sentia que era o mnimo que podia fazer. Durante as frias de vero, Florentyna instalou-se na sede de campanha do Deputado O sborne e, junto de muitos outros voluntrios de idades e habilidades variadas, enchia envelopes com "uma mensagem de seu deputado" e uma enorme etiqueta adesiv a que dizia em letras grossas: "Reeleja Osborne". Ela e um moo plido e magricela, que nunca dava nenhum palpite, lambiam os envelopes e colocavam-nos em pilhas se gundo o distrito, para dali serem entregues em mos por outro ajudante. Ao final de cada dia, boca e lbios enchiam-se de cola e ela chegava em casa sentindo enjo e muita sede. Certa tera-feira, a recepcionista que se encarregava das informaes telefnicas pediu a Florentyna que ficasse em seu lugar enquanto ia almoar. - Mas claro - disse Florentyna com grande emoo, e saltou para o assento vago antes que o moo descorado se apresentasse como voluntrio. - No nada complicado - disse a recepcionista. - Diga simplesmente "escritrio do De putado Osborne", e se tiver alguma dvida consulte o guia da campanha. Nele tem tudo o que precisa - acrescentou, apontando o livreto grosso ao lado do tele fone. - Sei como se faz - disse Florentyna. Acomodou-se na importante cadeira, os olho s fixos no telefone, desejando que ele tocasse. No esperou muito tempo. A primeir a chamada era de um homem que queria saber onde votar. Uma pergunta esquisita, pen sou Florentyna. - Nos locais de votao - respondeu, um tanto petulante. - Sim, sei disso, sua estpida - veio a resposta. - Mas onde fica o meu local de v otao? Florentyna perdeu a voz por uns instantes e em seguida perguntou polidamente ond e ele morava. - Na Stima Zona. Florentyna folheou o guia. - O senhor dever votar na Saint Chrysostom's Church, em Dearborn Street. - Onde fica isso? Florentyna estudou o mapa. - A igreja situa-se a cinco quarteires da margem do lago e a quinze quarteires ao norte de Loop. A ligao foi desfeita e imediatamente depois o aparelho tilintou. - da sede de Osborne? - Sim, senhor - respondeu Florentyna. - Bom, pois ento diga quele canalha que no votaria nele nem que fosse o nico candida to vivo. O homem desligou e Florentyna sentiu-se mais enjoada do que quando lambia s orelh as dos envelopes. O telefone tocou trs vezes antes de criar coragem de tirar o fone do gancho e responder. - Al - disse nervosamente. - da sede do Deputado Osborne. Srta. Rosnovski falando . - Al, querida, meu nome Daisy Bishop e preciso de um carro para transportar meu m arido no dia da eleio, porque ele perdeu as duas pernas na ltima guerra. - Oh, sinto muito - disse Florentyna.

- No se preocupe, senhorita. Seramos incapazes de decepcionar o admirvel sr. Roosev elt. - Mas o sr. Roosevelt est... Sim, claro que seriam. Por favor, posso anotar o nmer o de seu telefone e endereo? - Sr. e sra. Bishop, 653 West Buena Street, MA4-4816. - Ns lhe telefonaremos na manh do dia da eleio para informar a que horas o carro os apanhar. Obrigada por apoiar a chapa democrtica, sra. Bishop - disse Florentyna. - Nunca deixamos de apoiar, minha querida. At breve e boa sorte. - At breve - disse Florentyna, que respirou fundo e sentiu-se um pouquinho melhor . Escreveu "2" entre colchetes na frente do nome dos Bishop e colocou o bilhete na pasta assinalada com um "Transporte no dia da eleio". Em seguida, aguardou a prx ima chamada. Passaram-se alguns minutos antes de o aparelho tocar, mas ento Florentyna tinha j recobrado a segurana. - Bom dia, do escritrio de Osborne? - Sim, senhor - Florentyna respondeu. - Meu nome Melvin Crudick e desejo saber a opinio do Deputado Osborne sobre o Pla no Marshall. - Plano o qu? - tornou Florentyna. - O Plano Marshall - enunciou a voz terminantemente. Num desvario, Florentyna vi rou as pginas do guia de campanha que, como lhe fora prometido, revelaria tudo. - Al, ainda h algum a? - vociferou a voz. - Sim, senhor, disse Florentyna. - Eu apenas queria me certificar de que lhe dar ia uma resposta completa e minuciosa sobre a opinio do deputado. Por favor, s mais uns segundinhos. Por fim Florentyna encontrou o Plano Marshall e leu todo o texto de Henry Osborn e sobre o assunto. - Al, meu senhor. - Sim - a voz respondeu, e ela ento comeou a ler em voz alta. - "O Deputado Osborne aprova o Plano Marshall." - Houve um longo silncio. - Sim, sim, sei que sim - disse a voz do outro lado da linha. Florentyna sentiu-se desorientada. - Sim, ele aprova o plano - repetiu. - Mas por qu? - inquiriu o homem. - Porque ir beneficiar todos os que vivem no distrito dele - respondeu, satisfeit a consigo mesma. - Diga-me, por favor, de que modo seis bilhes de dlares destinados Europa podero aj udar o Nono Distrito de Illinois? - Gotas de suor brotaram na testa de Florentyn a. - Senhorita, informe ao deputado que, por causa da sua incompetncia, desta vez vo tarei nos Republicanos. Florentyna ps o fone no gancho e no exato instante em que pensava em desaparecer correndo pela porta a recepcionista voltou do almoo. No sabia o que dizer. - Alguma coisa importante? - a mulher perguntou, retomando a cadeira. - Ou s a ha bitual mistura de pessoas birutas, degeneradas e ranzinzas que no tm coisa melhor que fazer durante o horrio de almoo? - Nada especial - respondeu Florentyna nervosamente -, a no ser que perdemos o vo to de um certo sr. Crudick. - Ah, de novo o Mel Maluco? E dessa vez o que foi? O Comit Parlamentar de Ativida des Antiamericanas, o Plano Marshall ou os cortios de Chicago? Feliz, Florentyna voltou a lamber envelopes. No dia da eleio, Florentyna chegou sede de campanha s 8 horas da manh e passou o dia telefonando aos democratas alistados a fim de assegurar-se de que tinham votado. - No se esqueam de uma coisa - disse Henry Osborne no ltimo bate-papo de estmulo aos ajudantes voluntrios -, nenhum homem jamais viveu na Casa Branca sem conquistar Illinois. Florentyna pensou com orgulho que estava contribuindo para a eleio de um president

e e no fez nenhuma interrupo no dia inteiro. s 20 horas foi apanhada pela srta. Tredgold. Trabalhava doze horas sem descanso, o que, contudo, no a impediu de falar um s instante a caminho de casa. - Acha que o sr. Truman ir ganhar? - afinal perguntou. - S se conseguir mais de cinqenta por cento dos votos depositados nas urnas - resp ondeu a srta. Tredgold. - Errado - disse Florentyna. - possvel ganhar uma eleio para a presidncia dos Estado s Unidos recebendo do colgio eleitoral mais votos que o oponente, mesmo no conseguindo garantir a maioria no plebiscito. E continuou dando srta. Tredgold uma aula sumria sobre o modo de funcionamento do sistema poltico norte-americano. - Isso jamais teria acontecido, se o querido George III soubesse onde ficava a A mrica do Norte - comentou a srta. Tredgold. - Alis, a cada dia me certifico de que, no demorar muito, voc no precisar mais de mim, menina. Pela primeira vez Florentyna ponderou que a srta. Tredgold no viveria o resto da existncia dela em sua companhia. To logo chegaram em casa, Florentyna acomodou-se na velha cadeira do pai a fim de acompanhar os primeiros resultados da eleio, mas o cansao f-la adormecer diante da lareira. Tal como grande parte da populao dos Estados Unidos, dormiu acreditand o na vitria eleitoral de Thomas Dewey. Na manh seguinte, acordou, desceu e pegou o Tribune. Ali estava a confirmao de seus receios: "Dewey derrota Truman", dizia a manchete. S mesmo depois de meia hora de boletins radiofnicos e da confirmao da me, Florentyna acreditou que Truman tinha retornado Casa Branca. O editor da noite do Tribune tomara a repentina deciso de publicar uma informao da qual jamais se esquec eria na vida. Pelo menos acertara ao afirmar a volta de Henry Osborne ao Congres so, em sua sexta gesto. No outro dia, assim que Florentyna tornou Girls Latin, a professora de home-room chamou-a e esclareceu que, terminada a eleio, j era tempo de ela comear a estudar com seriedade. A srta. Tredgold concordou e Florentyna preparou-se para os exames com o mesmo entusiasmo com que trabalhara para o Presidente Truman. Durante o ano, integrou o principal time juvenil de hquei, onde jogou no brao dire ito sem obter distino, e, em certa ocasio, at mesmo entrou fora no terceiro campeonato de tnis da escola. Quando se aproximava o final do trimestre de vero, u m comunicado lembrava os alunos de que, se desejavam candidatar-se ao Conselho Estudantil, deveriam enviar seus nomes ao diretor da Boys Latin na primeira segu nda-feira do novo ano letivo. O Conselho era formado por seis representantes ele itos nas duas escolas e ningum se lembrava de um s ano em que eles no haviam sado da dcima segunda srie. Entretanto, vrias colegas de classe de Florentyna sugeriram-lhe que apresentasse seu nome. Edward Winchester, que havia muitos anos desistira de tentar vencer Florentyna, a no ser no brao de ferro, ofereceu-lhe ajuda. - Mas quem me ajudar precisa ser talentoso, boa-pinta, popular e carismtico - ela provocou. - Desta vez vou concordar com voc - disse Edward. - Qualquer idiota que adote ess a causa ter necessidade de todas as vantagens possveis para superar o problema de seu candidato ser estpido, feio, inacessvel e chato. - Nesse caso, seria melhor eu esperar o outro ano. - Nunca - disse Edward. - No vejo esperana de progresso em to curto espao de tempo. De qualquer maneira, quero voc no Conselho este ano. - Por qu? - Porque se for a nica estudante da dcima primeira srie a eleger-se, no prximo ano s er quase certa sua presidncia. - Pensou em tudo mesmo, no? - E estou disposto a apostar todas as minhas economias guardadas no cofrinho com o voc tambm pensou.

- Talvez... - disse Florentyna calmamente. - Talvez? - Talvez pense em candidatar-me ao Conselho Estudantil um ano antes. Durante as frias de vero, que passou com o pai no Baro de Nova York, Florentyna not ou que muitas das grandes lojas de departamento agora possuam chapelarias e perguntou-se por que no havia mais lojas especializadas em roupas. Gastou horas na Best's, Saks e Bonwit Teller's onde comprou o primeiro vestido de noite sem alas - observando os diferentes fregueses e comparando suas preferncias pessoais c om as dos compradores que freqentavam a Bloomingdale's, a Altman's e a Macy's. No jantar, brindava o pai com tudo o que tinha aprendido no dia. Bastante impres sionado com a rapidez com que Florentyna assimilava novos fatos, Abel comeou a ex plicar em detalhes o funcionamento do Grupo Baro. Ao final das frias, ele estava satisfei to com o tanto que ela aprendera sobre controle de estoque, fluxo monetrio, reservas antecipadas, a Lei do Trabalho de 1940 e at mesmo o custo de oito mil pez inhos frescos. Preveniu George de que seu emprego como diretor geral do grupo poderia ser posto em perigo num futuro no muito distante. - Abel, no creio que ela ande atrs do meu cargo. - No? - perguntou Abel. - No - respondeu George. - do seu. No ltimo dia das frias, Abel levou Florentyna ao aeroporto e presenteou-a com uma Polaroid em preto-e-branco. - Nossa, papai, que presente maravilhoso! Serei a maior atrao da escola. - Isto um suborno - observou Abel. - Suborno? - Sim. George me falou que voc quer ser presidente do Grupo Baro. - Acho que vou comear pelo Conselho Estudantil - disse Florentyna. Abel riu-se. - Antes de qualquer coisa, garanta um lugar no Conselho -- disse. Em seguida bei jou a filha no rosto e, enquanto ela subia a escada do avio parado na pista, acen ou em sinal de despedida. - Resolvi me candidatar. - timo - disse Edward. - J elaborei uma lista de todos estudantes das duas escolas . Tique o nome daqueles que voc tem certeza de que iro apoi-la e faa uma cruzinha ao lado do daqueles que no, assim poderei ir trabalhando com os indeciso s e reforando o apoio de seus partidrios. - Bastante profissional. Quantos candidatos so? - At agora, quinze para seis lugares. No v esperando vencer quatro deles, mas com o s outros dois ser um preo duro. Talvez se interesse de saber que Pete Welling est competindo. - Aquele nojento! - exclamou Florentyna. - Oh, e eu cheguei a acreditar que voc estava perdidamente apaixonada por ele! - Edward, no seja ridculo. Pete um tonto. Examinemos as listas das escolas. A eleio se realizaria ao final da segunda semana do novo ano letivo e, assim, os c andidatos dispunham apenas de dez dias para a tarefa de angariar votos. Muitos dos amigos de Florentyna procuraram-na em Rigg Street e confirmaram o apoio. Sur presa, recebia apoio de quem menos esperava, enquanto os colegas que supunha ser em amigos tinham confessado a Edward que jamais lhe tomariam o partido. Florentyna discutiu o problema com a Srta. Tredgold, que a preveniu de que, quando voc quer se candidatar a alguma funo capaz de lhe trazer privilgios e benefcios, sero sempre o s coetneos a no querer v-la concretizar as aspiraes. No h porque temer os mais velhos ou os mais novos; sabem que voc jamais ser adversrio deles. Todos os candidatos escreveram um comunicado explicando os motivos de pretendere m integrar o Conselho Estudantil. O de Florentyna foi conferido por Abel, que se

recusou a acrescentar ou eliminar qualquer detalhe, e pela Srta. Tredgold, que s e limitou a fazer comentrios sobre aspectos gramaticais. A votao estendia-se por todo o dia da sexta-feira da segunda semana e o resultado era sempre anunciado pelo diretor da escola depois de uma assemblia na manh da segunda-feira seguinte. Florentyna passara um pssimo fim de semana, e a Srta. Tredgold no parara de dizer: - Sossega, menina. Mesmo Edward, que jogara tnis com ela na tarde de domingo, no teve de se esforar mu ito, ganhando de 6 a 0 e 6 a 0. - No preciso ser Jack Kramer para lhe dizer que voc no est se concentrando, "menina" . - Oh, Edward, cale a boca. No me importa se serei ou no eleita para o Conselho Est udantil. Na manh de segunda-feira, Florentyna acordou s 5 horas e s 6 horas j estava vestida e pronta para o caf. Leu o jornal trs vezes, do princpio ao fim, e a Srta. Tredgold no lhe disse uma palavra at o momento de ir escola. - Lembre-se, minha querida, Lincoln perdeu muitas e ganhou poucas eleies, mas aind a assim se tornou presidente. - Sim, mas eu gostaria de comear ganhando - retrucou Florentyna. A sala de reunies estava cheia por volta das 9 horas. As oraes matinais e os avisos do diretor pareceram durar uma eternidade; os olhos de Florentyna pregaram-se no soalho. - E agora lerei os resultados da eleio para o Conselho Estudantil - disse o direto r. - Houve quinze candidatos e seis foram eleitos: 1. 2. 3. 4. 5. Jason Morton (Presidente) Cathy Longo Roger Dingle 85 Eddie Bell 81 Jonathan Lloyd 79 109 87

O diretor tossiu e a sala permaneceu em silncio. - Sexto, Florentyna Rosnovski, com setenta e seis votos. O candidato imediatamen te seguinte foi Pete Welling, com setenta e cinco votos. A primeira reunio do Con selho ser na minha sala, agora s dez e meia. A assemblia est encerrada. Florentyna, tomada de emoo, abraou Edward num mpeto. - No esquea: no prximo ano, presidente. Na primeira reunio do Conselho naquela manh, Florentyna, sendo o membro mais novo, foi nomeada secretria. - Com isso aprender o que pegar o ltimo lugar - zombou o novo presidente, Jason Mo rton. Mais uma vez tomar notas que ningum ir ler, refletiu Florentyna. Mas pelo menos ag ora posso datilograf-las e, quem sabe, no ano que vem serei presidente. Lanou o olhar para o garoto cujo rosto magro, sensvel e modos aparentemente tmidos fizer am-no angariar tantos votos. - Agora os privilgios - disse Jason animadamente, sem perceber o olhar dela. - Ao presidente permitido dirigir um automvel, enquanto um dia por semana as meninas podem usar blusas de cores claras e os meninos, sapatos mocassim em vez de oxfor d. Os membros do Conselho esto autorizados a deixar a sala de estudos, aps comunic ado, quando tiverem responsabilidades relacionadas escola, e podero atribuir faltas a qualquer aluno que viole as normas da escola. Foi para isso ento que lutei tanto, pensou Florentyna, a oportunidade de usar blu sa de cor clara e atribuir faltas. Naquela noite, ao chegar em casa, contou Srta. Tredgold todos os detalhes, do qu e havia acontecido, enchendo-se de orgulho ao reproduzir o resultado e relatar suas novas responsabilidades. - Quem o pobrezinho do Pete Welling - perguntou a Srta. Tredgold -, que deixou d e ser eleito por apenas um voto?

- Foi bem feito - disse Florentyna. - Sabe o que eu disse para aquele nojento qu ando passei por ele no corredor? - No, no fao a menor idia - falou a Srta. Tredgold com apreenso. - "Agora voc que tem de entrar na fila, mas quem sabe sua vez chegar" - disse, e d esatou a rir. - Uma atitude indigna de voc, Florentyna, e, com efeito, de mim. Cuide de jamais em sua vida emitir de novo uma opinio dessa. A hora do triunfo no o momento de menosprezar seus rivais, ao contrrio, o momento de ser generosa. A Srta. Tredgold levantou-se da cadeira e retirou-se para o quarto. No dia seguinte, hora do almoo, Jason Morton sentou-se do lado de Florentyna. - Agora que foi eleita para o Conselho Estudantil, ns nos veremos bastante - ele disse, e sorriu. Florentyna no lhe devolveu o sorriso, porque Jason tinha a mesma reputao de Pete We lling entre as alunas da Girls Latin e ela resolvera no fazer papel de boba pela segunda vez. Durante o almoo, conversaram sobre o problema da viagem da orquestra da escola a Boston e que medidas tomar a respeito da quantidade de meninos apanhados fumando . Os conselheiros estudantis podiam aplicar punies dentro de certo limite e o confin amento na sala de estudos s manhs de sbado era o terror mais extremado a que podiam recorrer. Jason disse a Florentyna que, se fossem to longe a ponto de denu nciar os fumantes ao diretor, sem dvida isso significaria a expulso dos estudantes implicados. Surgira um impasse entre os conselheiros, porque ningum temia o confi namento de sbado e igualmente ningum acreditava que alguma vez fosse denunciado ao diretor. - Se permitirmos que continuem fumando - disse Jason -, muito em breve perderemo s nossa autoridade, a no ser que resolvamos fazer uma total resistncia positiva no Conselho desde o incio. Florentyna concordou com ele e surpreendeu-se com a pergunta seguinte. - Est a fim de jogar tnis no sbado tarde? Florentyna permaneceu calada alguns instantes. - Sim - respondeu, aparentando naturalidade, pois lembrou-se de que estava diant e do capito do time e que jogava pessimamente. - timo, eu a apanharei s trs em ponto, est bem? - Perfeito - disse Florentyna, esperando ainda parecer desinteressada. - Esse traje de tnis est curto demais - disse a Srta. Tredgold. - Eu sei - respondeu Florentyna -, mas do ano passado e, de l para c, cresci. - Com quem vai jogar? - Jason Morton. - No, no, voc no pode ir jogar tnis com aquele rapaz vestida assim. - Ou assim ou sem roupa - retrucou Florentyna. - No seja atrevida, menina. Permitirei que desta vez voc a use, mas pode ficar cer ta de que lhe comprarei uma nova at a tarde de segunda-feira. A campainha da porta soou. - Dever ser ele - observou a Srta. Tredgold. Florentyna pegou a raquete e correu para a porta. - No corra, menina. Deixe-o esperar um pouquinho. No deve demonstrar o que sente p or ele, deve? Florentyna corou, prendeu atrs com uma fita o comprido cabelo preto e caminhou de vagar na direo da porta. - Oi, Jason - disse, num tom displicente. - No quer entrar? Jason, que vestia um alinhado conjunto de tnis, como se o tivesse adquirido naque la manh, mal pde desviar os olhos de Florentyna. - Que conjunto, poxa! - arriscou, mas ao ver a Srta. Tredgold deixar a sala susp endeu o que ia continuar dizendo. At este momento no tinha notado o belo corpo de Florentyna. E percebeu tal falha de observao no exato instante em que lanou o ol har para a Srta. Tredgold. - S que do ano passado - justificou Florentyna, olhando as pernas esguias. - Feio

, no ? - Acho bacana. Vamos, reservei uma quadra para as trs e meia e se atrasarmos um m inuto iro roub-la de ns. - Deus do cu! - ela exclamou, fechando a porta atrs de si. - seu? - ... No brbaro? - Se quer saber a minha opinio, diria que j conheceu melhores dias. - Poxa, mesmo? - fez Jason. - Pensei que era infernal! - Se eu soubesse o que quer dizer com "infernal", concordaria com voc. Diga-me, s enhor - falou, troando -, espera que eu ande neste trambolho ou que ajude a empur r-lo? - um autntico Packard anterior guerra. - Nesse caso merece ser enterrado o quanto antes - disse Florentyna, sentando-se no banco da frente e de sbito notando que boa parte de suas coxas estava mostra. - Aprendeu com algum a fazer essa lata velha andar para a frente? - indagou com d oura. - Na verdade, no - respondeu Jason. - Me disseram que dirigir s uma questo de bom s enso. - O qu? - fez Florentyna, incrdula. Florentyna abaixou a maaneta e abriu um pouco a porta insinuando sair. Jason ps a mo sobre sua coxa. - Larga de ser boba, Tyna. Papai me ensinou e dirigir h quase um ano. Florentyna envergonhou-se, tornou a fechar a porta e teve de admitir para si mes ma que ele dirigiu muitssimo bem todo o percurso at o clube, ainda que o carro sacudisse ruidosamente e se movesse aos solavancos ao passar sobre os buracos da rua. O jogo de tnis se constituiu num embate encarniado para Florentyna, que se esforava por ganhar um ponto enquanto Jason se esforava por perder um. De algum modo Jason conseguiu ganhar por apenas 6 a 2 e 6 a 1. - Estou precisando de um refrigerante - ele disse ao final da partida. - Estou precisando de um treinador - disse Florentyna. Ele riu e, quando deixaram a quadra, pegou-lhe na mo. Embora ela sentisse calor e transpirasse, ele s lhe soltou a mo quando chegaram ao bar que ficava atrs da sede do clube. Comprou uma Coca-Cola e sentaram-se no canto do salo, tomando d a mesma garrafa com dois canudinhos. To logo terminaram, Jason levou-a para casa. Ao alcanarem Rigg Street, ele se inclinou e beijou-a na boca. Florentyna ficou ca lada, mais pelo susto que por outra coisa. - No quer ver um filme comigo hoje noite? - ele perguntou. - Est passando Um Dia e m Nova York no United Artists Theatre. - Bom, normalmente eu... Sim, quero - respondeu Florentyna. - timo. Vou busc-la s sete, ento. Florentyna observou o carro barulhento distanciar-se e procurou um argumento cap az de convencer a me de que tinha de sair naquela noite. Encontrou a Srta. Tredgo ld preparando ch na cozinha. - Foi um jogo bom, menina? - quis saber a Srta. Tredgold. - Receio que para ele no. Por falar nisso, ele quer me levar ao... - titubeou - . .. ao Orchestra Hall, onde vai haver um concerto hoje noite, e ento no vou jantar. - Que bom - disse a Srta. Tredgold. - Mas volte antes das onze, seno sua me vai fi car preocupada. Florentyna subiu correndo para o quarto, sentou-se na ponta da cama e comeou a pe nsar no que usaria naquela noite, em como estava horrvel o cabelo e se conseguiri a roubar um pouco dos cosmticos da me. Ficou em frente do espelho, imaginando o que faria para seus seios parecerem maiores sem ter de estufar o peito a noite intei ra. As 19 horas em ponto Jason estava de volta, vestindo um desleixado suter vermelho e cala de brim caqui. A Srta. Tredgold abriu-lhe a porta. - Como vai, meu rapaz? - Como vai, dona? - respondeu Jason.

- No quer entrar e esperar na sala? - Obrigado - disse Jason. - O que vai ser o concerto a que est levando Florentyna? - O concerto? - Sim, queria saber quem tocar - disse a Srta. Tredgold. - No jornal da manh saiu uma boa crtica sobre a Terceira de Beethoven. - Ah, sim, a Terceira de Beethoven - repetiu Jason, e nisso Florentyna apareceu na escada. Tanto a Srta. Tredgold quanto Jason ficaram estupefatos. Ele aprovava, ela no. Fl orentyna trajava um vestido verde que caa justo em cima dos joelhos e revelava as meias de nilon muito transparentes com linhas de juno pretas na parte posterior. Desceu lentamente os degraus da escada, as inseguras pernas compridas equilibra ndo-se em sapatos de saltos altos, os pequeninos seios aparentemente mais cheios que o habitual, o cabelo negro e lustroso caindo sobre os ombros, lembrando Jennifer J ones e fazendo-a aparentar ser bem mais velha que seus 15 anos. O nico objeto que usav a, e o qual a Srta. Tredgold no desaprovava, era o relgio que ela prpria dera a Florentyna pelo 13. aniversrio. - Vamos, Jason, seno chegaremos atrasados - disse Florentyna, querendo evitar uma conversa com a Srta. Tredgold. - Claro! - disse Jason. Florentyna no olhou para trs uma s vez, temendo ser transformada em manteiga. - Cuide de traz-la antes das onze horas, meu rapaz - ordenou a Srta. Tredgold. - Claro - repetiu Jason, fechando a porta da frente. - Onde a encontraram? - A Srta. Tredgold? - , parece uma personagem sada de um romance vitoriano. "Cuide de traz-la antes das onze horas, meu rapaz" - imitou-a, enquanto abria a porta do carro para ela. - Como voc impiedoso - disse Florentyna, sorrindo dengosamente. Havia uma longa fila porta do cinema e a maior parte do tempo Florentyna ficou a o lado de Jason, a cara voltada contra a parede porque receava ser reconhecida. Uma vez dentro da sala de projeo, Jason guiou-a prontamente ltima fileira, como se j tivesse estado ali antes. Florentyna sentou-se e s se sentiu relaxada quando as luzes se apagaram - mas no p or muito tempo. Jason curvou-se, passou-lhe o brao em torno do ombro e comeou a beij-la. Forou-a a abrir os lbios e as lnguas tocaram-se pela primeira vez. Ela te ve um princpio de prazer com a sensao. Ele ento recostou-se na poltrona e ambos leram os letreiros na tela. Florentyna adorava Gene Kelly. Dali a pouco Jason tornou a se curvar e comprimiu a boca contra a dela. Os lbios de Florentyna abriram-se. Quase simultaneamente, ela sentiu uma mo sobre um seio. Tentou tir-la de l mas, pela segunda vez, o golpe oblquo de bom jogador era poderoso demais. Depois de poucos instantes, fizeram uma pausa para respirar. Ela aproveitou e la nou um olhar rpido para a Esttua da Liberdade antes de Jason investir com a outra mo e acariciar o outro seio. Dessa vez conseguiu afugent-lo, mas apenas por alguns segundos. Contrariado, ele puxou um cigarro do mao de Camel e acendeu-o. Florent yna no acreditava que aquilo estivesse acontecendo. Algumas tragadas depois, ele apag ou o cigarro e encaixou a mo entre as pernas dela. Num quase pnico, ela conteve um movimento de avano posterior espremendo uma coxa contra a outra. - Ora, vamos - queixou-se Jason. - Se continuar puritana desse jeito, acabar como a Srta. Tredgold - e inclinou-se para beij-la outra vez. - Jason, pelo amor de Deus, vamos ver o filme! - Mas boba, mesmo. Ningum vem ao cinema ver um filme. - Tornou a pr a mo sobre a pe rna dela. - Quer me dizer que nunca fez isso? Que diabo, voc tem quase dezesseis anos! O que espera ser? A virgem mais idosa de Chicago? Num salto Florentyna levantou-se e foi abrindo caminho fora, tropeando em dezenas de pares de ps at alcanar o corredor. Sem ajeitar o vestido, apressou-se numa corridinha para fora do cinema. Uma vez na rua experimentou continuar corre ndo, mas com os sapatos altos da me no dava mais que passos normais e, ento, tirand o-os,

prosseguiu com os ps de meias. Quando chegou em frente da porta da casa, recomps-s e e esperou subir ao quarto sem dar de cara com a Srta. Tredgold. No teve xito, porm. A porta do quarto da Srta. Tredgold achava-se entreaberta e, ao passar por ela na ponta dos ps, a governanta perguntou: - O concerto acabou mais cedo, minha querida? - Sim... No... Quer dizer, me senti indisposta - justificou, entrando apressada n o quarto antes que a Srta. Tredgold lhe fizesse mais perguntas. Naquela noite, deitou-se ainda trmula. Acordou cedo no dia seguinte e, embora ainda zangada com Jason, surpreendeu-se r indo do episdio e at mesmo resolveu assistir de novo ao filme, dessa vez sozinha. Gostava de Gene Kelly, mas vendo pela primeira vez seu verdadeiro dolo na tela no pde deixar de julg-lo magro e vulnervel. No outro dia, na reunio do Conselho Estudantil, Florentyna no conseguiu encarar Ja son, que afirmava, com voz calma e firme, que alguns meninos mais velhos, no pertencentes ao Conselho, andavam se descuidando de seus trajes. Acrescentou tam bm que o prximo aluno pego em flagrante com cigarros na mo seria denunciado ao diretor, do contrrio sua reputao de presidente sairia prejudicada. Todos, salvo Flo rentyna, concordaram com um sinal de cabea. - Perfeito, ento vou afixar um aviso no quadro com essa informao. Finda a reunio, antes que lhe pedissem a opinio, Florentyna escapuliu e foi para a classe. Naquela noite, terminou tarde os deveres escolares e s se preparou para voltar a Rigg Street minutos depois das 18 horas. Chovia quando chegou port a principal e ficou debaixo da arcada na esperana de que o temporal logo amainass e. Dali a pouco, Jason passou reto por ela, acompanhado de uma menina da 12 srie. Mor dendo o lbio, seguiu-os com os olhos at entrarem no carro dele. Como a chuva engrossara, resolveu retornar classe e datilografar as minutas da reunio do Conse lho Estudantil. A caminho de volta dentro da escola, deparou com uma pequena multido defronte do quadro, a estudar o aviso que confirmava a deciso do Conselho quanto s roupas descuidadas e ao cigarro. Florentyna gastou cerca de uma hora com as minutas da reunio do Conselho, em part e porque seus pensamentos iam e voltavam, continuamente, aos critrios morais unil aterais de Jason. Parara de chover quando acabou a tarefa. Fechou o estojo da mquina de e screver e guardou as minutas na primeira gaveta. No instante em que descia o cor redor, escutou um barulho dentro do vestirio masculino. A ningum, exceto a membros do Con selho Estudantil, era permitido permanecer no edifcio aps as 19 horas sem autorizao especial. Parou e foi verificar. A poucos metros do vestirio, a luz visvel por deb aixo da porta apagou-se. Aproximou-se, abriu a porta e tornou a acender a luz. Demorou algum tempo para localizar o rapaz de p num cantinho, tentando esconder a trs das costas o cigarro, mas sabendo que Florentyna o vira. - Pete - murmurou, surpresa. - Muito bem, Srta. Conselheira Estudantil, flagrou-me de uma vez por todas. Duas transgresses graves num s dia. Na escola fora do horrio regular e com cigarro na mo. L se foi minha chance de fazer a Harvard - disse Pete Welling, apagando o c igarro contra o piso lajeado. Florentyna teve a viso do presidente do Conselho Estudantil apagando o cigarro no fundo escuro do cinema, na noite anterior. - Jason Morton quer estudar em Harvard, no quer? - Quer, mas o que isso tem a ver? - perguntou Pete. - Nada o impedir de fazer a I vy League, - Acabei de me lembrar. Nenhuma menina pode entrar no vestirio dos meninos em qua lquer circunstncia. - Sim, mas voc membro do... - Boa noite, Pete. Florentyna comeara a gostar de sua nova autoridade e levou a srio seus deveres e r esponsabilidades no Conselho Estudantil, tanto, e de tal maneira, que, medida

que o ano transcorria, a Srta. Tredgold chegou a temer que aquela atividade esti vesse prejudicando os estudos de Florentyna. No comentou sobre o assunto com a Sr a. Rosnovski, pois considerava sua a tarefa de encontrar uma soluo. Esperava que o co mportamento de Florentyna no fosse mais que uma fase adolescente de entusiasmo mal orientado. Mesmo a Srta. Tredgold, a despeito da experincia anterior com tais tipos de problemas, surpreendeu-se com a rapidez com que ela se transformara de sde que lhe haviam confiado um pouco de poder. Nos meados do segundo trimestre, a Srta. Tredgold constatou que o problema ultra passava aquele estgio e rapidamente ia escapando ao controle. Florentyna levava a srio demais no o trabalho, mas a si mesma. O relatrio final do trimestre estava l onge de ser bom, considerando-se seus elevados padres normais, e a professora de home-room de Florentyna mais do que deu a entender que a aluna tornara-se dit atorial com alguns estudantes, atribuindo faltas um tanto arbitrariamente. A Srta. Tredgold no pde deixar de notar que a pupila no mais recebia tantos convite s para festas como no passado e que seus velhos amigos no a visitavam em Rigg Street com tanta freqncia, salvo o leal Edward Winchester... A Srta. Tredgold gost ava do rapaz. Durante o vero, as coisas no melhoraram e Florentyna mostrava-se evasiva quando a Srta. Tredgold tocava no assunto de lies escolares incompletas. Zaphia, que, compensando a perda do marido, engordara cinco quilos, no colaborava. - No achei nada de estranho - foi seu nico comentrio quando a Srta. Tredgold procur ou conversar sobre a questo. A Srta. Tredgold comprimiu os lbios e comeou a perder a esperana numa certa manh, du rante o caf, quando Florentyna respondeu-lhe de forma francamente rude ao ser perguntada sobre o que planejara fazer no fim de semana. - Eu lhe direi quando for de sua conta - disse, sem desprender os olhos da Vogue . A Sra. Rosnovski pareceu no t-lo notado e, assim, a Srta. Tredgold sustentou um pe sado silncio, julgando que, mais cedo ou mais tarde, a menina daria com os burros n'gua. E deu mais cedo do que esperava. 9 - No h razo para se sentir to segura assim - disse Edward. - Por qu? Quem ir me vencer? Estou no Conselho h quase um ano e todos os outros mem bros vo se formar - disse Florentyna, recostando-se numa das cadeiras de tecido de crina reservadas aos membros do Conselho Estudantil. Edward continuou de p. - Sei, no o ignoro, mas nem todo mundo gosta de voc. - O que quer dizer com isso? - Uma poro de gente acha que, desde que entrou no Conselho, voc passa o p adiante da mo. - Edward, espero que voc no esteja entre essa gente. - No, no estou. Mas estou preocupado, porque se no procurar se envolver um pouco ma is com os estudantes das sries inferiores poder ser derrotada. - Larga de ser bobo. Por que deveria procurar conhec-los, se j sou conhecida deles ? - indagou, brincando com alguns papis sobre o brao da cadeira. - Florentyna, que aconteceu? Um ano atrs voc no fazia essas coisas - comentou Edwar d, baixando o olhar. - Se no gosta do jeito que cumpro meus deveres, v apoiar outra pessoa. - No tem nada a ver com o jeito de voc cumprir seus deveres. Todos reconhecem que antes nunca existiu melhor secretria... Mas um presidente exige outras qualidades . - Obrigada pelo conselho, Edward, mas voc descobrir que sobreviverei sem ele. - Ento no vai querer que a ajude este ano?

- Edward, voc ainda no entendeu. No o caso de no querer, mas simplesmente de no preci sar de voc. - Desejo-lhe sorte, Florentyna, e espero estar enganado. - No preciso tambm que me deseje sorte. Certas coisas na vida dependem de capacida de. Florentyna no relatou essa conversa Srta. Tredgold. No final do ano escolar, Florentyna surpreendeu-se ao constatar que fechara em p rimeiro lugar apenas Latim e Francs, pegando o terceiro da classe nas demais matri as. A Srta. Tredgold leu com ateno o relatrio que lhe confirmava os piores temores, mas concluiu que seria despropositado fazer alguma observao desfavorvel menina, j que ela deixara de aceitar conselhos de quem quer que fosse, a no ser os que rat ificavam suas prprias opinies. Mais uma vez Florentyna passou as frias de vero em Nova York com o pai, que consentiu em que ela trabalhasse como ajudante n uma das lojas de seu hotel. Todas as manhs Florentyna levantava-se cedo e vestia o uniforme verde-claro de em pregada mais nova do hotel. Concentrava todas as suas energias no sentido de apr ender de que modo a lojinha de modas era administrada e logo estava propondo novas idia s Srta. Parker, a gerente, que ficou impressionada - e no s porque se tratava da filha do Baro. medida que os dias foram passando, Florentyna ganhou mais segur ana e, ciente do poder de sua posio privilegiada, abandonou o uso do uniforme e comeou at mesmo a dar ordens a algumas das funcionrias mais novas. Era porm bastan te cautelosa, para jamais faz-lo na frente da Srta. Parker. Certa sexta-feira, enquanto a Srta. Parker estava no escritrio conferindo a caixi nha da manh, Jessie Kovats, uma ajudante de balconista, chegou com dez minutos de atraso. Florentyna esperava por ela de p porta. - Atrasou de novo - observou Florentyna, mas Jessie no se incomodou de responder. - No me ouviu, Srta. Kovats? - exigiu Florentyna. - Claro que ouvi - respondeu Jessie, pendurando a capa de chuva. - Ento qual a sua justificao dessa vez? - Para voc, no tenho de dar nenhuma justificao. - Vamos ver se no - disse Florentyna, e comeou a andar na direo do escritrio da Srta. Parker. - No perca seu tempo, mandona, de qualquer maneira j estou at aqui de voc - disse Je ssie, que entrou no escritrio da Srta. Parker e fechou a porta atrs de si. Florentyna fez que punha ordem no balco enquanto esperava o retorno de Jessie. Mi nutos depois, a jovem balconista-auxiliar saiu do escritrio, vestiu o impermevel e abandonou a loja sem dizer uma palavra. Florentyna ficou satisfeita com o resu ltado de sua repreenso. Alguns minutos mais tarde, a srta. Parker saiu do escritri o. - Jessie me falou que no trabalhar mais aqui por sua causa. - A Srta. Kovats nem de longe uma grande perda - respondeu espontaneamente. - El a no trabalhava com o que se pode chamar de seriedade. - Florentyna, no esta a questo. Depois que voc voltar escola, continuarei a gerenci ar a loja. - Talvez at l teremos nos livrado de todas as Jessie Kovats do mundo, que, afinal de contas, no deveriam estar desperdiando o tempo e o dinheiro de papai. - Srta. Rosnovski, formamos uma equipe. Nem todas podem ser espertas, inteligent es, ou mesmo empenhadas no trabalho, mas, dentro dos limites de suas capacidades , fazem o melhor possvel e jamais no passado houve alguma queixa contra elas. - No seria porque papai muito ocupado para vigi-la com cautela, Srta. Parker? A Srta. Parker corou visivelmente e firmou-se apoiando-se no balco. - Creio que j hora de a senhorita ir trabalhar em outra loja de seu pai. Estou a servio dele h quase vinte anos e ele nunca se dirigiu a mim em termos to grosseiros . - Talvez tenha chegado a hora de a senhorita ir trabalhar em outra loja - disse Florentyna -, e de preferncia em nenhuma do meu pai.

Passando pela porta da frente, Florentyna foi direto para o elevador privado do hotel e apertou o boto de nmero 42. Ao chegar, informou secretria que precisava conversar com o pai imediatamente. - No momento ele est presidindo uma reunio de conselho, Srta. Rosnovski. - Ento interrompa-o e diga-lhe que desejo v-lo. A secretria vacilou e em seguida telefonou para o Sr. Rosnovski. - Srta. Deneroff, se no me engano pedi-lhe que no me interrompesse. - Sinto muito, senhor, mas a sua filha est aqui e insiste em v-lo. Houve um momento de silncio. - Est bom, mande-a entrar. - Desculpe, papai, mas trata-se de um assunto que no pode esperar - disse Florent yna ao entrar na sala, de sbito sentindo-se insegura quando os oito homens em torno da mesa puseram-se de p. Abel conduziu-a ao escritrio privativo. - Bom, minha querida, o que h que no pode esperar? - A Srta. Parker. Ela caturra, incompetente e estpida - disse Florentyna, e foi d espejando ao pai sua verso do que acontecera naquela manh com Jessie Kovats. Enquanto a escutava, os dedos de Abel nunca pararam de bater contra o tampo da e scrivaninha. Quando ela terminou a exposio, ele apertou um boto de interfone. - Por favor, pea Srta. Parker, da loja de roupas, que venha imediatamente ao meu escritrio. - Obrigada, papai. - Florentyna, voc me faria a gentileza de aguardar na sala ao lado, enquanto conv erso com a Srta. Parker? - Naturalmente, papai. Poucos minutos mais tarde, apareceu a Srta. Parker, ainda com o rosto afogueado. Abel perguntou-lhe o que acontecera. Ela forneceu-lhe um relato preciso da disc usso, restringindo sua opinio sobre Florentyna ao fato de que era uma assistente compet ente, mas fora a nica causa da perda da Srta. Kovats, um antigo membro de sua equipe de funcionrias. Outras, assinalou a Srta. Parker, tambm poderiam ir-se, se Florentyna persistisse naquela atitude. Abel ouviu-a, mal controlando a ira. Explicou Srta. Parker seu ponto de vista e disse que lhe mandaria uma carta em mo s confirmando sua deciso. - Se o que deseja, senhor - comentou a Srta. Parker, e saiu. Abel chamou a secretria pelo interfone. - Srta. Deneroff, queira pedir minha filha que entre, sim? Florentyna entrou dando passos largos. - Disse Srta. Parker o que pensava dela, papai? - Sim, disse. - Vai ser difcil arranjar outro emprego. - Ela no precisar procur-lo. - No precisar? - No, porque lhe dei um aumento e lhe renovei o contrato - respondeu, curvando-se para a frente e apoiando com firmeza as duas mos sobre a escrivaninha. - Se algu ma outra vez tratar dessa maneira um elemento do meu quadro de pessoal, vou deit-la no colo e lhe dar uma sova. E no pancadinhas delicadas com uma escova de cabelo. Jessie Kovats demitiu-se por causa de seu comportamento intolervel e, evidentemen te, ningum vai com voc naquela loja. Incrdula, Florentyna fitou o pai e em seguida rompeu em lgrimas. - Pode ir chorar com outra pessoa - continuou Abel, sem remorso. - Essas suas lgr imas no me comovem. Nem seria necessrio lembr-la de que dirijo uma empresa. Uma semana mais com voc aqui e explodiria uma crise nas minhas mos. Desa agora e pea desculpas Srta. Parker por seu vergonhoso comportamento. Tambm s chegar perto das minhas lojas quando eu decidir que est preparada para trabalhar numa de las. E seja esta a ltima vez que me interrompe no meio de uma reunio de conselho. Compreendeu bem? - Mas papai... - Nem mas nem menos. V pedir desculpas Srta. Parker imediatamente.

Florentyna saiu correndo do escritrio, voltou em prantos ao apartamento, fez as m alas, largou o vestido verde-claro no cho do quarto de dormir e tomou um txi para o aeroporto. Trinta minutos depois, estava em Chicago. Ao saber de sua partida, Abel ligou para a Srta. Tredgold, que ficou a par do in cidente, ouvindo com horror mas sem surpresa. Quando Florentyna chegou em casa, a me continuava fora, tentando perder uns pouco s quilos indesejveis numa estncia mineral. Apenas a Srta. Tredgold estava l para receb-la. - Vejo que voltou um semana antes da prevista. - Sim, Nova York me aborreceu. - No minta, menina. - Tambm vai me censurar? - disse Florentyna, e subiu apressada as escadas, fechan do-se no quarto. Permaneceu trancada naquele fim de semana, s descendo cozinha de vez em quando pa ra comer. A Srta. Tredgold no fez esforo de v-la. No primeiro dia de aula, Florentyna ps uma das elegantes blusas claras, no novo e stilo de colarinho abotoado ao peitilho, que comprara na Bergdorff Goodman. Tinh a certeza de que todas as meninas da Girls Latin ficariam com inveja. Mostraria a todos como a futura presidente do Conselho Estudantil iria se comportar. Uma vez que nenhum membro do Conselho era eleito por duas semanas, cada dia vestia uma b lusa de colorido diferente e passou a assumir as responsabilidades de presidente . Comeara at mesmo a pensar no tipo de carro que convenceria o pai a lhe comprar qua ndo ganhasse a eleio. Evitava todo o tempo Edward Winchester, que tambm apresentara o prprio nome para o Conselho, e ria francamente de qualquer comentrio que lhe faz iam sobre a popularidade dele. Na segunda-feira da terceira semana, compareceu reunio da manh na expectativa de ver-se confirmada como a nova presidente dos estu dantes. Quando a Srta. Allen, a diretora, leu em voz alta a relao completa, Florentyna no pd e acreditar no que ouviu. No se colocara nem entre os seis primeiros. De fato, mal pegara o segundo lugar e, de todos, Edward Winchester foi eleito presi dente. Ao deixar a sala, ningum se mostrou solidrio e o resto do dia ela ficou sentada no fundo da sala de aula, num retraimento silencioso. Ao retornar casa n aquela noite, encaminhou-se ao quarto da Srta. Tredgold e bateu de leve porta. - Entre. Florentyna abriu a porta lentamente, deteve-se e olhou para a Srta. Tredgold, qu e lia escrivaninha. - No me elegeram presidente - disse com serenidade. - Na verdade, nem para o Cons elho me elegeram. - Eu sei - a Srta. Tredgold retrucou, fechando a Bblia. - Como pode saber? - perguntou Florentyna. - Porque eu mesma no teria votado em voc. - A governanta interrompeu-se. - Mas iss o encerrou a questo, menina. Florentyna deixou a soleira e, depois de cruzar correndo o aposento, abraou-se Sr ta. Tredgold, que a estreitou contra o peito. - Muito bem, agora comearemos a reconstruir pontes. Enxugue as lgrimas, minha quer ida, que daremos incio ao trabalho imediatamente. No temos tempo para perder. Precisamos de papel e caneta. Florentyna tomou nota da relao ditada pela Srta. Tredgold e no fez objeo a nenhuma de suas instrues. Naquela noite, escreveu longas cartas ao pai, Srta. Parker (incluindo outra Srta. Jessie Kovats), Edward Winchester e, finalmente, e mbora o nome no constasse da relao, prpria Srta. Tredgold. No dia seguinte confessou-se com o Padre 0'Reilly. Ao voltar escola, ajudou a recm-nomeada secretr ia a dar conta das primeiras minutas mostrando-lhe o mtodo que, a seu ver, dava resultados mais satisfatrios. Desejou boa-sorte ao novo presidente e promete u prestar ajuda, a ele e ao Conselho, caso ela precisassem. Durante a semana seg uinte

respondeu s eventuais perguntas dos conselheiros estudantis, mas no ofereceu espon taneamente nenhum conselho. Quando, dias mais tarde, Edward encontrou-a no corre dor, disse-lhe que o Conselho havia decidido por votao conservar-lhe todos os privilgios . A Srta. Tredgold aconselhou-a a aceitar a oferta com cortesia mas em momento algum tirar partido dela. Florentyna guardou na ltima gaveta as blusas compradas em Nova York e l as esqueceu trancadas. Alguns dias depois foi chamada pela diretora. Florentyna receava que demoraria m uito tempo a recuperar a estima, por mais determinada que estivesse em conseguila. Ao entrar na sala, a mulher de pequena estatura e impecavelmente vestida saudoua com um amigvel sorriso, e com um gesto convidou-a a sentar-se a seu lado numa confortvel cadeira. - Voc deve ter ficado muito desapontada com os resultados da eleio. - Fiquei, Srta. Allen - disse Florentyna, imaginando que receberia outra punio. - Mas segundo dizem todos aprendeu muito com a experincia e suponho que querer cor rigir-se. - Tarde demais, Srta. Allen, pois me formo no fim do ano e agora nunca mais pode rei ser presidente. - Correto, correto. Portanto, temos de procurar escalar outras montanhas. Depois de ter sido diretora nesta escola por mais de vinte e cinco anos, estarei me ap osentando no final do ano e, confesso, restaram poucas coisas que desejo realizar. Os meni nos e as meninas da Latin possuem excelente histrico para ingresso em Harvard, Ya le, Radcliffe e Smith e sempre fomos melhores que todas as escolas de Illinois e to b ons quanto as da costa leste. Contudo, escapou-me uma conquista. - Qual, Srta. Allen? - Os meninos ganharam todas as bolsas de estudos importantes das universidades d a Ivy League pelo menos uma vez, de Princeton trs vezes, mas por um quarto de scul o as meninas no conseguiram certa bolsa. Ou seja, a Bolsa-Prmio em Letras Clssicas Ja mes Adams Woolson, da Radcliffe. Gostaria de propor seu nome para essa bolsa. Se ganhar o prmio, meu destino ter sido cumprido. - Eu gostaria de tentar - disse Florentyna -, mas ultimamente meu histrico... - De fato - comentou a diretora -, mas como disse a Sra. Churchill a Winston, qu ando, surpreendentemente, ele foi derrotado numa eleio: "isso ainda poder revelar-s e uma bno disfarada". - Disfarce formidvel. - Ambas riram. Naquela noite, Florentyna estudou o formulrio de inscrio ao Prmio James Adams Woolso n. A bolsa era oferecida a todas as norte-americanas entre as idades de 16 e 18 anos no 1. de julho daquele ano. Havia trs exames escritos, um de Latim, outr o de Grego e um no-especializado de atualidades. No decurso das semanas seguintes, Florentyna falou apenas em latim e grego com a Srta. Tredgold antes do caf da manh, e todos os fins de semana a Srta. Allen fazi a-lhe trs perguntas gerais que eram respondidas na manh da segunda-feira seguinte. medid a que se aproximava o dia do exame, Florentyna foi se conscientizando de que as esperanas de toda a escola estavam nela. Ficava acordada noite com Ccero, Virgli o, Plato e Aristteles, e todas as manhs, depois do caf, escrevia quinhentas palavras sobre assuntos variados, como a Vigsima-Segunda Emenda ou a importncia do poder do presidente Truman sobre o Congresso durante a Guerra da Coria - at mesmo sobre o impacto que a televiso exerceria caso se difundisse por toda a nao. Ao final de cada dia, a Srta. Tredgold conferia todo o trabalho de Florentyna, a crescentando notas ao p das pginas e comentrios antes de ambas carem exaustas na cama, para levantarem-se s 6:30 h da manh seguinte e entregarem-se com afinco s oluo de outros antigos exames para a bolsa. Longe de ganhar confiana, Florentyna confessou Srta. Tredgold que, medida que os dias iam passando, tornava-se mais e mais apavorada.

O exame para a bolsa-prmio fora marcado para incio de maro em Radcliffe e, vspera do dia decisivo, Florentyna destrancou a ltima gaveta e tirou a blusa preferida. A Srta. Tredgold acompanhou-a at a estao e no caminho trocaram umas poucas palavras em grego. Suas palavras finais foram: - No perca muito tempo com as questes mais fceis. Quando alcanaram a plataforma, Florentyna sentiu um brao envolver-lhe a cintura e uma rosa surgiu sua frente. - Edward! Seu maluco! - No assim que se fala ao presidente do Conselho Estudantil. Nem precisa voltar, se perder o Prmio Woolson - ajuntou, e beijou-a na face. Nenhum dos dois notou o sorriso no rosto da Srta. Tredgold. Florentyna ocupou um vago vazio e registrou muito pouco da viagem, uma vez que s d e vez em quando desviava os olhos do exemplar da Orstia. Quando chegou a Boston, estava sendo esperada por uma camioneta de passageiros " Woody" da Ford, a qual a transporou, mais as quatro moas que deviam ter vindo no mesmo trem, at Radcliffe Yard. Durante o trajeto, intermitentes trocas de convers ao polida pontuaram prolongados e tensos silncios. Aliviada, Florentyna soube que lhe haviam designado acomodao numa casa residencial em 55 Garden Street, com u m quarto todo seu: esperava conseguir esconder o nervosismo. s 6 horas, pontualmente, todas as moas se reuniram no Longfellow Hall onde a Chefe de Instruo, Srta. Wilma Kirby-Miller, exps os detalhes do exame. - Amanh, entre nove e meio-dia, as senhoritas faro a prova escrita de Latim, e tar de, entre quinze e dezoito horas, a de Grego. Depois de amanh, pela manh, completaro o exame com uma prova escrita de conhecimentos gerais. No caberia lhes desejar sucesso, visto que no sero todas a ganhar o Prmio Woolson, por isso quero expressar apenas a esperana de que, ao conclurem as trs provas, todas sintam que melhor no poderiam ter feito. Florentyna retornou ao quarto de Garden Street cnscia da insuficincia de seus conh ecimentos e com uma sensao de solido. Desceu rua e chamou a me e a Srta. Tredgold no telefone pblico. Na manh seguinte, acordou s 3 horas e leu algumas pgina s da Poltica de Aristteles, mas nada fixava. Desceu s 7 horas e caminhou vrias vezes em torno do ptio da Radcliffe antes de ir Agassiz House tomar o caf. L, dois telegramas a esperavam: um do pai, que lhe desejava boa-sorte e a convidava para acompanh-lo numa viagem Europa durante as frias de vero, e outro da Srta. Tredgold, que dizia: "A nica coisa de que devemos ter medo o prprio medo". Depois do caf, caminhou mais uma vez pelo ptio, agora na companhia silenciosa de o utras moas, e ento tomou seu lugar no Longfellow Hall. Duzentas e quarenta e trs jovens aguardavam o relgio assinalar as 9 horas, quando as inspetoras as aut orizaram a abrir os envelopinhos marrons colocados em frente nas carteiras. Flor entyna leu rapidamente uma vez a prova de Latim, tornou a l-la com mais ateno e em seguida selecionou as questes que tinha melhores condies de responder. s 12 horas, o relgio soou de novo e os cadernos de exame lhe foram tomados. Voltou ao quarto e durante duas horas estudou Grego, comendo uma nica barra de chocolate Hershey como almoo. tarde, tentou responder a mais trs perguntas sobre Grego. s 18 horas, a inda fazia algumas correes quando lhe pediram que entregasse a prova. Retornou ao pequeno quarto de Garden Street sentindo-se cansada. Caiu na cama estreita de onde s se levantou na hora de comer. Durante o jantar, servido com atraso, ouviu as meninas conversas com diferentes sotaques, de Filadlfia a Houston e de Detroit a Atlanta: era consolador saber que, a exemplo dela, todas estavam nervosas qua nto ao resultado do exame. Florentyna no ignorava que quase todas as que tinham prest ado o exame para a bolsa conseguiriam um lugar em Radcliffe e vinte e duas receb eriam bolsas; apenas uma, contudo, conquistaria o Prmio James Adams Woolson. No segundo dia, ela abriu o envelope marrom que continha a- prova de atualidades esperando o pior. Entretanto, tranqilizou-se um pouco ao ler a primeira pergunta : "Que mudanas imagina teriam ocorrido na Amrica do Norte, se a Vigsima-Segunda Emend

a tivesse sido aprovada antes de Roosevelt tornar-se presidente?" Comeou a escrever impetuosamente. Quando Florentyna chegou a Chicago, a Srta. Tredgold a esperava na plataforma. - No lhe perguntarei se julga ter ganho o prmio, minha querida, apenas se se saiu to bem quanto desejava. - Sim - disse Florentyna, depois de refletir um pouco. - Se eu no ganhar a bolsa, ser porque no sou muito boa. - No pode exigir mais, menina, nem eu tampouco, por isso chegou o momento de lhe dizer que em julho estarei voltando Inglaterra. - Por qu? - inquiriu Florentyna, estupefata. - O que imagina me tenha restado para fazer por voc, agora que se encaminha unive rsidade? Ofereceram-me o cargo de chefe do departamento de clssicas numa escola feminina em West Country, a comear em setembro. E aceitei. "No pode abandonar-me, sabendo o quanto a amei." A Srta. Tredgold sorriu ao ouvir a citao e retrucou com a fala seguinte. - " porque muito o amo que terei de deix-lo agora, Perdano. Florentyna tomou-lhe a mo e a Srta. Tredgold sorriu para a linda moa que j fazia os homens virarem a cabea ao passarem por ela. As ltimas trs semanas na escola no foram fceis para Florentyna, ansiosa que estava p elos resultados do exame. Procurou convencer Edward de que ele pelo menos estava seguro de conquistar um lugar em Harvard. - L eles tm mais campos esportivos do que anfiteatros para conferncias - caoou -, co mo que voc vai fracassar? Ele podia fracassar, e ela sabia disso. A cada dia que passava, as esperanas de a mbos transformavam-se em temores. Florentyna fora informada de que os resultados do exame seriam conhecidos no dia 14 de abril. Naquela manh, a diretora chamou-a at a sala e f-la ficar sentada a um canto enquanto telefonava para a registradora de Radcliffe. A registradora atendia as diversas pessoas que naquele momento a p rocuravam. Finalmente, atendeu o telefonema da Srta. Allen. - A senhora me faria a gentileza de informar se a Srta. Florentyna Rosnovski gan hou uma bolsa de estudos para Radcliffe? - perguntou a diretora. Houve um longo silncio. - Como se escreve o nome? - R-O-S-N-O-V-S-K-I. Outro silncio. Florentyna cerrou o punho. Dali a pouco, a voz da registradora, au dvel para ambas, ecoou na linha: - No, lamento informar que o nome da Srta. Rosnovski no se encontra na lista de al unas mantidas por bolsa de estudos, mas um nmero superior a setenta por cento daquelas que prestaram o exame ter um lugar na Radcliffe. Ns as comunicaremos dent ro de alguns dias. Nem a Srta. Allen nem Florentyna conseguiram disfarar o desapontamento. Quando Fl orentyna saiu da sala deparou com Edward, que a aguardava. Abraou-a de pronto e quase gritou: - Entrei em Harvard! E voc? Ganhou a Woolson? - Mas ele viu a resposta na fisiono mia dela. Desculpe - disse. - Como sou desatencioso - e apertou-a contra o peito quando as lgrimas transbordaram. Algumas meninas que por eles passavam deram risadinhas. Edward levou-a para casa e ela, a Srta. Tredgold e a me jantaram em silncio. Duas semanas mais tarde, no Dia dos Pais, a Srta. Allen presenteou Florentyna co m o Prmio em Clssicas da escola, o que no a confortou. A me e a Srta. Tredgold elogiaram-na polidamente, mas Florentyna disse ao pai que no fosse a Chicago, uma vez que nada de especial havia para comemorar. Depois da apresentao, a Srta. Allen bateu com a mo na estante diante de si e comeou a falar. - Em todos os meus anos na Girls Latin - disse a diretora num tom de voz claro e ressonante -, no fiz segredo de que meu desejo era ver uma aluna ganhar a BolsaPrmio James Adams Woolson para Radcliffe. - Florentyna olhou para as tbuas do assoalho sob seus ps. - E este ano - continuou a Srta. Allen - eu estava convencida de que tnhamos formado nossa melhor estudante em vinte e cinco anos e de que meu son

ho enfim se realizaria. Algumas semanas atrs, telefonei para Radcliffe e fui info rmada de que nossa candidata no fora classificada. Hoje, porm, recebi um telegrama que m erece ser lido para os senhores. Florentyna afundou-se na cadeira, esperando que o pai no fosse responsvel por algu ma embaraosa mensagem de felicitao. A Srta. Allen colocou os culos de leitura. - "Nome de Florentyna Rosnovski no publicado entre bolsas comuns porque com alegr ia informamos ter sido ela a vencedora do Prmio James Adams Woolson. Favor telegr afar aceitao." A sala explodiu com a saudao de alunos e pais. A Srta. Allen ergueu a mo e o silncio tornou a reinar. - Depois de vinte e cinco anos, eu deveria ter-me lembrado de que a Woolson semp re anunciada separadamente numa data posterior. Atribuam isso idade. - Houve uma educada onda de risos antes de a Srta. Allen prosseguir: - Muitos dentre ns a creditam que Florentyna ir servir a universidade e o pas de uma maneira que s poder trazer crdito a esta escola. Neste momento tenho apenas um s desejo: que eu p ossa viver bastante para testemunh-lo. Florentyna levantou-se e lanou um olhar para a me. Lgrimas copiosas deslizavam pela s faces dela. Ningum ali presente percebeu que a senhorita sentada ao lado de Zaphia, o corpo e mpertigado, olhar fixo frente, deleitava-se com os aplausos. Muita era a felicidade e muita a tristeza que agora cercavam Florentyna, nenhuma porm comparvel despedida da Srta. Tredgold. Na viagem de trem de Chicago a Nova York, durante a qual Florentyna procurou expressar seu amor e gratido, ela entreg ou mulher um envelope. - O que isso, menina? - indagou a Srta. Tredgold. - As quatro mil aes do Grupo Baro que ganhamos nesses ltimos quatro anos. - Minha querida, a se incluem no s as minhas, mas tambm as suas aes. - No - retrucou Florentyna -, no, leve em conta a economia que fao com a Bolsa-Prmio Woolson. A Srta. Tredgold no respondeu. Uma hora mais tarde, a Srta. Tredgold estava no cais do porto de Nova York aguar dando o momento de entrar no navio, finalmente prestes a entregar a pupila vida adulta. - De vez em quando pensarei em voc, minha querida - disse -, e espero que papai t enha estado certo quanto ao meu destino. Florentyna deu um beijo em cada face da Srta. Tredgold e observou-a subir a pran cha de acesso. Alcanando o convs, a Srta. Tredgold virou-se, acenou uma mo enluvada e ento chamou um carregador, que pegou as malas e acompanhou a senhora de aspecto austero em direo s cabinas privativas. No tornou a olhar para Florentyna, que ficou como uma esttua no embarcadouro, contendo as lgrimas que, sabia, a Srta. Tredgold reprovaria. Quando a Srta. Tredgold chegou cabina, deu ao rapaz 50 centavos e fechou a porta . Winifred Tredgold sentou-se na ponta do beliche e chorou copiosamente. 10 Desde o primeiro dia na Girls Latin School, Florentyna no se sentia to insegura qu anto a alguma coisa. Quando chegou das frias de vero que passara com o pai na Europa, esperava-a um grosso envelope de papel-manilha enviado pela Radcliffe . Continha todos os detalhes sobre quando e onde se apresentar, que roupas usar,

um catlogo de curso e o "livro vermelho", que descrevia em linhas gerais as norma s de Radcliffe. Florentyna sentou-se na cama e atentamente foi assimilando pgina por pgina de informao, at deparar com a Norma 11: "Ao receber um homem para o ch em s eu quarto, todas as vezes a porta dever ser mantida aberta e os quatro ps devero sempre tocar o soalho", Florentyna desatou a rir ao imaginar que seu pri meiro ato amoroso aconteceria obrigatoriamente de p, atrs de uma porta aberta, enquanto seguraria uma xcara de ch. medida que o momento de deixar Chicago tornava-se iminente, comeou a compreender quanto dependera da Srta. Tredgold. Arrumou em trs grandes malas todas as roupas novas adquiridas durante a viagem Europa. A me, elegante no mais recente Chanel, acompanhou a filha estao. Ao sentar-se no banco do trem, Florentyna de sbito deu-se conta de que pela primeira vez ia a algum lugar por determinado tempo sem ter nenhum conhecido no ponto de chegada. Uma vez em Boston, julgou a Nova Inglaterra um encantador contraste de verdes e terras do ms de setembro. Um velho nibus escolar amarelo aguardava as estudantes que seriam transportadas ao campus. Na hora em que o antigo veculo atravessou o r io Charles, Florentyna espiou pela janela traseira e viu o sol fazer rutilar a cpula do edifcio da Assemblia Legislativa estadual. Alguns barcos a vela pontilhava m o rio e oito entusiasmados estudantes levantavam as guas com seus remos, enquanto um homem dava ordens atravs de um megafone ao percorrer de bicicleta o c aminho de sirga. Assim que o nibus estacionou em Radcliffe, uma senhora de meia-i dade, trajando uniforme, conduziu o grupo de calouras ao Longfellow Hall, onde Florent yna prestara o exame Woolson. L, informaram-nas sobre o prdio em que morariam naqu ele primeiro ano e designaram os quartos. Florentyna ficou com o quarto n. 7, em Whit man Hall. Uma segundanista ajudou-a a carregar a bagagem at Whitman e deixou-a sozinha para desfazer as malas. O quarto ainda cheirava a tinta, como se os pintores tivessem trabalhado at o dia anterior. Certamente partilharia o cmodo com duas moas: havia trs camas, trs cmodas, trs escrivaninhas, trs cadeiras, trs luminrias, trs travesseiros, trs colchas trs jogos de cobertores, conforme a lista de conferncia afixada atrs da porta. Na ausncia das companheiras, escolheu a cama prxima da janela e comeo u a desfazer as malas. Quando abria a ltima delas, bruscamente a porta escancarou -se e uma enorme mala aterrissou no meio do quarto. - Oi - fez uma voz que, para Florentyna, pertencia mais a uma buzina de neblina que a uma caloura de Radcliffe. - Chamo-me Bella Hellaman. De So Francisco. Florentyna apertou a mo que Bella lhe estendeu, mas imediatamente arrependeu-se d o gesto, embora sorrisse para a gigante de 1,82 m que decerto pesava bem mais qu e 100 kg. Bella assemelhava-se a um contrabaixo e soava como uma tuba. - Eu sabia que a cama seria pequena para mim - foi seu segundo pronunciamento. Bem que a minha diretora me avisou que eu devia era entrar numa universidade pa ra homens. Florentyna explodiu numa gargalhada. - No vai rir to alto assim quando eu atrapalhar seu sono a noite inteira. Enquanto durmo me viro tanto, mas tanto, que voc vai ter a sensao de estar a bordo de um navio - alertou Bella, escancarando a janela sobre a cama de Florentyna a fim de deixar entrar o ar frio de Boston. -- A que horas servem o jantar por aqu i? No fao uma refeio decente desde que sa da Califrnia. - No sei, mas o livro vermelho informa tudo - disse Florentyna, pegando o exempla r de sobre o criado-mudo de sua cama. Folheou-o at encontrar "Refeies, horrios de". - Jantar, das seis e meia s sete e meia. - Bom, ento - disse Bella -, s seis e meia em ponto estarei porta do refeitrio espe rando a largada. Descobriu onde fica o ginsio? - Para falar a verdade, no - respondeu Florentyna, dando um largo sorriso. - No fa z parte da minha lista de prioridades do primeiro dia.

Bateram porta e Bella gritou: - Entre! Mais tarde Florentyna soube que no se tratava de grito, simplesmente de sua voz n ormal de conversao. Adentrou o quarto uma loura de porcelana de Dresden, trajando elegante conjunto azul-escuro e sem um s fio de cabelo fora de lugar. Com um sorr iso revelou dentes pequenos e uniformes. Bella arregalou os dentes num amplo sor riso, como se seu jantar tivesse comeado mais cedo. - Meu nome Wendy Brinklow. Creio que ns trs dividiremos este quarto. Florentyna desejou preveni-la do aperto de mo de Bella, mas j era tarde demais. Co nformou-se em observar a contoro de Wendy. - Voc dormir ali - falou Bella, indicando a cama que restara. - Por acaso no sabe o nde fica o ginsio, no ? - E Radcliffe precisa de um ginsio? - retrucou Wendy, enquanto, ajudada por Bella , pegava as malas do corredor e as punha dentro do quarto. As duas garotas comearam a tirar as coisas das malas e Florentyna remexeu simulad amente nos livros, procurando no deixar transparecer que se sentia fascinada com o que Bella extraa de sua mala. Primeiro caneleiras, um protetor almofadado para o peito e dois pares de cunha; em seguida uma mscara, que Florentyna experimentou , dois bastes de hquei e, finalmente, um par de luvas de hquei. Ordenadamente, Wendy empilhou todas as roupas nas gavetas da cmoda antes mesmo que Bella descobrisse onde colocar os bastes. Afinal, simplesmente decidiu jog-los debaixo da cama. Terminada a tarefa, as trs moas encaminharam-se para o refeitrio. A primeira a toma r um lugar na fila do restaurante de auto-servio foi Bella, que encheu o prato de tanta carne e verduras, que precisou equilibr-las com a palma da mo. Florentyna serviu-se do que considerava uma poro normal e Wendy contou duas colheres cheias de salada. Florentyna comeou a suspeitar que elas pareciam as trs ursinhas de Goldilocks. Duas delas enfrentaram a noite de insnia que Bella prometera a Florentyna e para que ela e Wendy dormissem oito horas ininterruptas foram necessrias vrias semanas. Anos mais tarde, Florentyna desenvolvera a capacidade de dormir em qualquer part e, inclusive no saguo de um movimentado aeroporto, graas quele ano de caloura em companhia de Bella. Bella, a primeira caloura a jogar como arqueira na equipe principal de Radcliffe , passou o ano satisfazendo-se em aterrorizar quem quer que se atrevesse a tenta r derrot-la. E sempre apertava a mo dos que o faziam. Wendy passou a maior parte do tempo sendo perseguida por homens que visitavam o campus e uma parte menor sendo apanhada. Dedicou tambm mais horas leitura do Relatrio Kinsey que s anotaes de aula. - Queridinhas - ela falou, os olhos redondos como um pires -, trata-se de um liv ro acadmico, resultado de sria pesquisa, e escrito por um eminente professor. -- O primeiro livro acadmico a vender mais de um milho de exemplares - comentou Be lla, em seguida pegando os bastes e saindo do quarto. Sentada diante do nico espelho do quarto, Wendy examinou o batom. - Quem desta vez? - indagou Florentyna. - Ningum em especial - ela respondeu. - Mas Dartmouth mandou a equipe de tnis para jogar contra Harvard e no vejo forma mais agradvel de passar a tarde. No quer ir comigo? - No, obrigada, mas gostaria de conhecer o segredo de como encontr-los - disse Flo rentyna, apreciando a prpria imagem no espelho. - Por mais que me esforce, no consigo me lembrar do ltimo que me convidou para sair, fora o Edward. - Nem precisa de tanto esforo - disse Wendy. - Vai ver voc os assusta. - Como, assim? - inquiriu Florentyna, virando-se para ela. Wendy deps o batom e pegou a escova de cabelo. - Est na sua cara que brilhante e inteligente demais. Nem todos os homens lidam c om isso. Voc os espanta, o que no bom para o ego deles. Florentyna riu-se. - Falo srio. Quantos homens teriam coragem de chegar perto de sua querida Srta. T redgold, ainda mais de lhe passar uma cantada?

- O que me aconselha fazer, ento? - Florentyna quis saber. - Bonita voc , e no conheo garota com tamanho bom gosto para se vestir. Faa-se de bob a e massageie o ego deles. Da eles acharo que lhe devem ateno. Comigo sempre deu certo. - Mas como lhes tira da cabea que tm o direito de ir para a cama com voc depois de um hambrguer? - Ah, geralmente com trs ou quatro bifes antes de deix-los tentar qualquer coisa. E s s vezes digo sim. - At a tudo bem, mas como fez na primeira vez? - S Deus sabe - respondeu Wendy. - Nunca me lembro de coisas muito remotas. Florentyna riu-se de novo. - Talvez d sorte, se for comigo ao jogo de tnis. Afinal, haver cinco homens de Dart mouth, para no falar nos seis do time de Harvard. - No, no posso - disse Florentyna com pesar. - At as seis horas tenho de terminar u ma dissertao sobre dipo. - E quem no sabe o que aconteceu com ele? - retrucou Wendy, dando um largo sorris o. No obstante os interesses completamente diversos, as trs garotas tornaram-se amiga s inseparveis e Florentyna e Wendy sempre assistiam a Bella jogar hquei nas tardes de sbado. Wendy chegou inclusive a aprender a gritar "Acabe com eles!" das linhas laterais, embora no soasse convincente. Era um primeiro ano agitadssimo e Florentyna comprazia-se em presentear o pai com as histrias de Radcliffe, Bella e Wendy. Foi necessrio, contudo, estudar com afinco, porque sua conselheira, a Srta. Rose, apressara-se a assinalar que a Bolsa Woolson renovava-se todo ano e se o prmio lhe fosse tirado sua reputao sairia prejudicada. Ao cabo do ano, suas notas revela ram-se mais que satisfatrias e ela ainda encontrara tempo livre para participar da Sociedade de Debates e reeleger-se representante caloura do Clube Democrtico R adcliffe. Na sua opinio, entretanto, a maior faanha fora derrotar Bella no campo de golfe de Fresh Pond por sete tacadas. Nas frias do vero de 1952, uma vez que se oferecera como ajudante na conveno de Chic ago, Florentyna passou apenas duas semanas na companhia do pai em Nova York. Assim que retornou casa da me em Chicago, entregou-se mais uma vez poltica. A conv eno do Partido Republicano tivera lugar na cidade duas semanas antes e o velho partido escolhera como candidatos Dwight D. Eisenhower e Richard Nixon. Florentyna no via quem os Democratas poderiam apresentar que fosse capaz de desaf iar Eisenhower, o maior heri nacional desde Teddy Roosevelt. Os broches I like Ike es palhavam-se por toda parte. Quando se abriu a conveno democrata, no dia 21 de julho, Florentyna recebeu a funo d e indicar s pessoas muito importantes seus assentos na plataforma de oradores. Durante aqueles quatro dias, aprendeu duas coisas valiosas. A primeira foi a imp ortncia dos contatos, a segunda, a vaidade dos polticos. Por duas vezes, nos quatr o dias, colocou os senadores em cadeiras erradas, e eles no teriam protestado com m aior veemncia se os tivesse conduzido cadeira eltrica. O momento mais glorioso da semana foi quando um jovem e bonito deputado de Massachusetts lhe perguntou q ue universidade cursava. - Quando estudava em Harvard - disse ele -, passei a maior parte do meu tempo em Radcliffe. Dizem que hoje o contrrio. Florentyna desejou dizer alguma coisa espirituosa e sagaz de que ele jamais esqu ecesse, mas nada lhe ocorreu, e s muitos anos mais tarde tornaria a ver John Kenn edy. O clmax da conveno foi quando ela assistiu aos delegados escolherem Adlai Stevenson como lder. Admirara-o muitssimo na poca em que era governador de Illinois, mas Florentyna no acreditava que um homem to acadmico esperasse vencer Eisenhower n

o dia da eleio. No obstante os brados, os vivas e a cano "Happy Days Are Here Again", poucas pessoas naquele salo tambm pareciam acreditar. Terminada a conveno, Florentyna voltou sede de Henry Osborne a fim de ajud-lo a man ter a cadeira no Congresso. Dessa vez ficou encarregada das informaes por telefone, mas a responsabilidade dava-lhe pouca satisfao, uma vez que sabia, havia algum tempo, que o congressista no era respeitado pelos seus correligionrios e menos ainda pelos seus eleitores. Sua reputao de beberro e o segundo divrcio no o a judavam em relao aos votantes classe-mdia de seu distrito. Florentyna julgava-o falastro e negligente quanto confiana depositada nele pelos v otantes e comeou a compreender por que as pessoas tinham to pouca f em seus representantes eleitos. Essa f recebeu novo golpe quando o candidato vice-presidnc ia de Eisenhower, Richard Nixon, dirigiu-se nao no dia 23 de setembro com o propsito de explicar uma "caixinha" de dezoito mil dlares que, segundo ele, lhe fora destinada por um grupo de financiadores milionrios como "gastos polticos necessrios" e para "desmascarar comunistas". No dia da eleio, Florentyna e seus colegas de trabalho estavam desanimados em relao aos dois candidatos e tais sentimentos se refletiram nas urnas. Eisenhower venceu a eleio pelo maior nmero de votos de toda a histria americana: 33 936 234 con tra 27 314 992. Entre as vtimas desta vitria esmagadora estava o deputado Osborne. Desiludida com a poltica, Florentyna retornou a Radcliffe em seu segundo ano e co ncentrou todas as energias nos estudos. Bella fora eleita capit do time de hquei, a primeira segundanista a ser distinguida com tal honra. Wendy declarou ter se a paixonado por um jogador de tnis de Dartmouth chamado Roger e, depois de receber de Florentyna conselhos de moda, comeou a estudar os vestidos de noiva da Vogue. Embora agora ocupassem quartos individuais em Whitman, as trs garotas ainda se viam com regularidade. Florentyna jamais deixava de assistir a uma partida de hqu ei, casse gua ou neve, s quais Cambridge freqentemente resistia, e Wendy apresentava -a a uma grande variedade de homens que nunca pareciam merecer um terceiro ou quart o bife. Foi nos meados do semestre na primavera que Florentyna, ao voltar um dia ao quar to, encontrou Wendy em prantos, sentada no cho. - O que aconteceu? - perguntou Florentyna. - As provas trimestrais? Levou bomba? - No, muito pior que isso. - O que pode ser pior que isso? - Estou grvida. - Qu? - fez Florentyna, ajoelhando-se ao lado dela e abraando-a. - Como sabe? - Este o segundo ms que minhas regras no vm. - Bom, isso no permite nenhuma concluso e, na pior das hipteses, sabemos que Roger quer casar com voc. - No sei se o pai ele. - Oh, Deus do cu! - exclamou Florentyna. - Quem pode ser? - Acho que o Bob, o jogador de futebol de Princeton. Voc o conheceu, lembra-se? No, no se lembrava. Conhecera bem poucos durante aquele ano e no sabia ao certo o q ue fazer se a prpria Wendy no tinha nem mesmo certeza do nome do pai. As trs garotas ficaram acordadas at tarde da noite, Bella mostrando-se bondosa e comp reensiva, o que, para Florentyna, jamais poderia acontecer. Decidiram que, se Wendy no tivesse a menstruao no terceiro ms, ela marcaria uma data para ver o gineco logista da universidade, o Dr. MacLeod. As regras de Wendy falharam e Bella e Florentyna acompanharam-na at o consultrio d o Dr. MacLeod, em Brattle Street. Naquela noite, o mdico informou a diretora da classe de Wendy a respeito de sua gravidez e ningum se surpreendeu com a deciso dela. O pai de Wendy chegou no dia seguinte e, antes de levar a filha de volta a Nashville, agradeceu s duas moas por tudo o que fizeram. Tudo acontecera to depre ssa, que nenhuma delas acreditava que jamais tornaria a ver Wendy. Florentyna sentia-se impotente e perguntava-se se no poderia ter feito mais. No fim do segundo ano, Florentyna comeou a confiar que conseguiria a cobiada chave do Phi Beta Kappa. Rapidamente foi perdendo o interesse pela poltica universitria ;

no era nada incentivador combinar McCarthy com Nixon e desiludiu-se ainda mais aps um incidente ocorrido no final das frias de vero. Florentyna voltara a trabalhar com o pai em Nova York. Aprendera muito desde o c aso "Jessie Kovats". De fato, Abel sentia-se feliz em deix-la como encarregada de vrias lojas do Baro durante as frias das gerentes. Certo dia, hora do almoo, um homem de meia-idade, elegantemente vestido, naquele momento atravessou o saguo do hotel. Ela procurou evit-lo mas ele a viu e gritou: - Oi, Florentyna. - Ol, Henry - respondeu, com um mnimo de entusiasmo. Ele inclinou-se para a frente e, apertando-lhe os braos, beijou-a no rosto. - Hoje o seu dia de sorte, minha querida - falou ele. - E por qu? - Florentyna perguntou, sinceramente curiosa. - Minha garota desistiu de sair comigo esta noite e darei a voc a chance de subst itu-la. Caia fora! responderia, no fosse Henry Osborne um dos diretores do Grupo Baro. Est ava prestes a dar uma desculpa conveniente quando ele completou: - Tenho dois ingressos para o Can-Can. To logo chegara a Nova York, Florentyna tentara assistir ao ltimo sucesso absoluto da Broadway e informaram-na de que a lotao continuaria esgotada por oito semanas, perodo em que j estaria de volta a Radcliffe. Hesitou um momento e disse: - Obrigada, Henry. Combinaram de encontrar-se no Sardi's, onde tomaram um drinque e dali encaminhar am-se ao Shubert Theatre. O espetculo correspondeu s expectativas de Florentyna, que percebeu o quanto seria indelicado de sua parte recusar o convite de Henry p ara jantarem depois. Ele a levou ao Rainbow Room e foi l que comeou o aborreciment o. Antes da chegada do prato principal, ele tomou trs usques duplos e, embora no fosse a primeira pessoa a pr-lhe a mo no joelho, foi o primeiro dos amigos de seu pai a faz-lo. Quando por fim terminaram a refeio, Henry havia bebido tanto que mal conservava um pouco de lucidez. No txi, a caminho do Baro, apagou o cigarro e quis beij-la. Ela se espremeu no cant o do carro, mas isso no o deteve. No tinha idia de como controlar um bbado e at ento no sabia o quanto podem ser insistentes. Ao chegarem ao Baro, ele teimou e m acompanh-la at o apartamento e Florentyna viu-se incapaz de recusar-lhe as propostas, pois receava que uma discusso em pblico repercutiria negativamente e m seu pai. Uma vez no elevador privativo, ele tentou beij-la de novo e, ao alcanar em o pequeno apartamento do 41. andar, Henry entrou fora assim que ela abriu a porta. Dirigiu-se prontamente ao barzinho e serviu-se de outra dose grande de usque. Florentyna lamentava que o pai estivesse na Frana e que George tivesse ido para c asa to cedo. No sabia ao certo o que faria dali para a frente. - Henry, no acha que deve ir embora agora? - O qu? - Henry engrolou. - Antes da brincadeira comear? - Cambaleou na direo dela. - Uma garota deve mostrar que est agradecida quando um cara a leva para ver o melhor espetculo da cidade e lhe oferece um jantar de primeira classe. - Estou agradecida, Henry, mas tambm estou cansada e gostaria de me deitar. - Mas nisso que penso. Florentyna sentiu-se nauseada quando ele quase caiu sobre ela e deslizou-lhe as mos pelas costas, detendo-se apenas ao tocar-lhe as ndegas. - Henry, melhor ir embora antes que faa alguma coisa de que se arrependa -- alert ou Florentyna, pressentindo que soara um tanto ridcula. - No vou me arrepender de nada - ele disse, enquanto procurava descer o zper nas c ostas do vestido. - E voc tambm no. Florentyna tentou afast-lo com as mos, mas como a fora dele era superior sua comeou a soc-lo nos braos. - No oponha tanta resistncia, minha querida - disse com a voz ofegante. - Sei que no fundo voc quer e lhe mostrarei uma ou duas coisas que os rapazes da universida de no devem conhecer. As pernas de Florentyna fraquejaram e ela tombou sobre o tapete sob o peso do co

rpo de Henry, derrubando no cho o telefone que estava numa mesa. - Melhor assim - ele falou. - Agrada-me um pouco de mpeto. Tornou a apoderar-se dela, prendendo-lhe os braos com uma mo acima da cabea. A outr a mo foi descendo at a coxa. Com toda a energia que pde concentrar, ela libertou o brao e o esbofeteou, mas isso apenas o levou a agarrar-lhe com fora o c abelo e a levantar-lhe o vestido at a cintura. Com o movimento este rasgou-se e Henry emitiu um riso de embriaguez. - Teria sido mais fcil... se tivesse tirado essa porcaria... logo de cara - ele g runhiu, resfolegando, enquanto alargava a ruptura do tecido. Indefesa, Florentyna relanceou o olhar para trs e viu um pesado vaso de cristal c ontendo rosas, prximo de onde o telefone estivera. Com o brao livre, trouxe Henry para junto de si e comeou a beij-lo apaixonadamente no rosto e no pescoo. - Assim que se faz - disse ele, soltando-lhe o outro brao. Lentamente ela foi esticando o brao para trs, esperando alcanar o vaso. Quando o se ntiu firmemente preso na mo, libertou-se e desceu o vaso, que se espatifou contra a cabea dele, junto da nuca. A cabea caiu de pronto e Florentyna precisou r ecorrer a toda a sua fora para remov-lo de cima. Como primeira reao ao ver o sangue escorrer pelo couro cabeludo, temeu que o tivesse assassinado. Soou uma forte batida porta. Sobressaltada, Florentyna experimentou pr-se de p, mas seus joelhos no suportavam o peso do corpo. Soou outra batida, ainda mais alta, desta vez acompanhada de uma voz que s podia pertencer a uma pessoa. Florentyna cambaleou at a porta e, ao abri-la, deparou com Bella, que ocupava todo o espao entre as ombreiras. - Voc est com uma pssima aparncia. - Eu estou pssima. Florentyna examinou o andrajoso vestido de noite de Balenciaga. - Quem lhe fez isso? Florentyna recuou um passo e indicou o corpo imvel de Henry Osborne. - Agora entendo por que seu telefone s dava ocupado - comentou Bella, aproximando -se a passos largos do corpo prostrado. - Merecia bem mais, acho eu. - Ainda est vivo? - indagou Florentyna, com a voz fraca. Bella ajoelhou-se, curvou-se sobre ele e tomou-lhe o pulso. - Infelizmente, sim - informou. - s um ferimento superficial. Se eu o tivesse ace rtado, no sobreviveria. Amanh cedo o que lhe vai sobrar pela perturbao ser um grande galo na cabea, o que muito pouco para um canalha da marca dele. Acho qu e vou atir-lo pela janela - acrescentou, erguendo Henry e jogando-o sobre o ombro, como se ele no passasse de um saco de batatas. - No, Bella! Estamos no 41 andar. - Ele nem vai sentir os primeiros quarenta - retrucou Bella, e comeou a andar na direo da janela. - No, no - tornou Florentyna. Bella sorriu arreganhando os dentes e voltou-se. - Vou ser boazinha desta vez e larg-lo no elevador de carga. A administrao far com e le o que achar melhor. Florentyna no discutiu e Bella passou por ela com Henry Osborne ainda no ombro. A lguns momentos depois, retornou como se tivesse defendido um pnalti contra Vassar . - Mandei-o para o poro - disse com regozijo. Florentyna estava sentada no cho, sorvendo um Rmy Martin. - Bella, alguma vez serei cortejada romanticamente? - Perguntou pessoa errada. Nunca ningum tentou me violentar, quanto mais ser romnt ico. Rindo-se, Florentyna jogou-se nos braos dela. - Graas a Deus voc chegou na hora. No que tenha alguma coisa contra, mas que veio f azer aqui? - A Srta. Competenciazinha se esqueceu de que estou hospedada neste hotel hoje n oite porque amanh vou jogar hquei em Nova York. O Devils contra o Angels. - Mas so equipes masculinas! - Isso o que eles pensam, e no me interrompa. Quando cheguei recepo, fiquei sabendo que no tinha reserva no meu nome e o recepcionista me disse que o hotel

estava lotado. Ento resolvi subir e reclamar com a gerncia. Me d um travesseiro e m e sentirei felicssima de dormir no banheiro. Florentyna levou as mos ao rosto. - Por que est chorando? - No, no, estou rindo. Bella, voc merece uma cama tamanho gigante e vai t-la. Florentyna reps o fone no gancho e em seguida pegou o receptor. - Sim, Srta. Rosnovski? - A sute presidencial est desocupada? - Sim, senhorita. - Por favor, registre-a no nome da Srta. Bella Hellaman e ponha na minha conta. Daqui um minuto ela descer para confirmar. - Pois no, senhorita. Como irei identificar a Srta. Hellaman? Na manh seguinte Henry Osborne apareceu e implorou a Florentyna que no contasse ao pai o incidente da noite anterior, alegando que nada daquilo teria acontecido se no tivesse bebido tanto e acrescentando, lamentosamente, que no podia se dar ao luxo de perder sua cadeira no conselho. Florentyna fitou a mancha de sangue escura no tapete e, com relutncia concordou. 11 Quando regressou de Paris, Abel estarreceu-se ao tomar conhecimento de que um de seus diretores fora encontrado embriagado num elevador de carga e levara dezess ete pontos na cabea. - Sem dvida Henry alega ter tropeado numa mesa auxiliar - comentou, antes de abrir a gaveta privativa, tirar uma pasta de papis no assinalada e juntar a ela outra observao. - Mais provvel numa loura auxiliar - George riu-se. Abel concordou com um sinal de cabea. - Vai fazer alguma coisa com respeito a Henry? - George perguntou. - Por enquanto, no. J que ele tem contatos em Washington, ainda nos til. De qualque r maneira, no enxergo outra coisa alm de edifcios em Londres e Paris, e agora soube que o conselho quer que eu estude possibilidades em Amsterdam, Gen ebra, Cannes e Edimburgo. Para no mencionar o fato de que Zaphia anda ameaando me processar caso no lhe aumente a penso. - Quem sabe a melhor sada seja aposentar Henry? - sugeriu George. - Ainda cedo - Abel respondeu. - Existe um outro motivo pelo qual preciso dele. George no vislumbrava um motivo sequer. - Vamos acabar com eles - disse Bella. A resoluo de Bella de desafiar o time de hquei sobre o gelo de Harvard num campo de hquei no surpreendeu ningum, salvo o prprio time de Harvard, que gentilmente recusou o convite sem comentrios. Imediatamente Bella publicou uma notificao de mei a pgina no Crimson de Harvard, a qual dizia: "Harvard Foge ao Desafio de Radcliffe". O arrojado editor do Crimson, que vira a notificao antes de esta ser impressa, dec idiu entrevistar Bella, que desse modo tambm acabou aparecendo na primeira pgina. Uma fotografia de Bella, usando mscara e caneleiras, brandindo um basto, acompanha va-se da seguinte legenda: "Mais assustadora quando tira a mscara". Bella delicio u-se com a foto e com a legenda. Uma semana depois, Harvard disps-se a mandar seu terceiro time a Radcliffe. Bella recusou-se, exigindo to-somente jogadores da equipe principal. Chegaram a um

acordo: Harvard comps um time de quatro jogadores da equipe principal, quatro jog adores da equipe juvenil principal e trs do terceiro time. Escolheu-se uma data e fizeram-se os preparativos necessrios. As bacharelandas de Radcliffe comearam a comportar-se de maneira chauvinista em r elao ao desafio e Bella transformou-se numa personalidade de culto no campus. - Mais personalidade que culto - disse a Florentyna. As tticas de Bella para tentar vencer a partida foram mais tarde caracterizadas p elo Crimson como nada menos que diablicas. Quando o time de Harvard chegou de nibus, seus membros foram recebidos por onze amazonas com bastes apoiados nos ombr os. Os competentes rapazes foram imediatamente carregados para o almoo. Membros da equipe de Harvard normalmente nunca bebiam uma gota antes de uma partida, mas como as garotas, sem nenhuma exceo, pediram cerveja, viram-se obrigados a reunirse a elas. A maioria dos homens arriscou esvaziar trs latas antes do almoo e tambm del iciou-se com o excelente vinho servido durante todo o curso da refeio. Nenhum dos homens de Harvard pensou em comentar a generosidade de Radcliffe ou em pergu ntar se no estavam quebrando alguma norma da universidade. Os vinte e dois jogado res terminaram o almoo brindando com taas de champanha o sucesso das duas universidade s. Os onze homens de Harvard foram ento acompanhados at o vestirio, onde encontraram o utra garrafa de champanha com capacidade de 1,90 l. As onze alegres senhoritas retiraram-se para que eles se trocassem. Quando o capito guiou o time at o campo d e hquei, deu com uma multido de mais de quinhentos espectadores e onze robustas garotas que nunca vira antes em toda a vida. Outras onze senhoritas, no desconhec idas do capito, esforavam-se sobremaneira por manterem-se acordadas nas arquibanca das. Na metade da partida, Harvard contou um 3 a 0 e teve sorte de perder por apenas 7 a 0. O Crimson de Harvard evidentemente chamou Bella de trapaceira, mas o Glob e de Boston proclamou-a mulher de grande iniciativa. Sem perda de tempo, o capito do time de Harvard desafiou Bella para um novo jogo contra toda a equipe principal. - Exatamente o que eu queria no comeo - observou ela a Florentyna. Bella aceitou enviando um telegrama de um lado a outro da comunidade de Cambridg e. Ele dizia: "Na minha ou na sua casa?" Radcliffe precisou providenciar vrios vec ulos para transportar os torcedores, suas fileiras engrossadas por causa da deciso de Harvard de promover um baile naquela noite aps a partida. Florentyna levou Bella e trs outros membros do time ao campo situado no outro lado do rio em seu recente mente adquirido Oldsmobile 1952, com o acrscimo de bastes, caneleiras e almofadas de peito que lotavam o porta-malas. Uma vez l, antes de alcanarem o campo de jogo no viram nenhum dos integrantes do time de Harvard. Dessa vez, foram saudadas por uma multido de trs mil pessoas, entre elas o Presidente Conant, de Harvard, e o Presidente Jordan, de Radcliffe. As tticas de Bella de novo beiraram o duvidoso: cada uma das garotas recebera a c lara instruo de jogar visando o homem e no se concentrar excessivamente na bola. Dando impiedosas caneladas em caneleiras vulnerveis, evitaram que Harvard marcass e um escore at o intervalo. A equipe de Radcliffe por pouco no fez um ponto no primeiro minuto do segundo tem po, o que a estimulou a jogar acima de seu padro normal. A princpio, tinha-se a impresso de que o jogo terminaria em empate, mas ento o centroavante de Harvard, um homem apenas um pouco mais baixo que Bella, abriu caminho e preparou-se para marcar um escore. Chegara borda do crculo quando. Bella, abandonando a meta, inve stiu e golpeou-o num ataque de ombros. Foi essa a ltima coisa de que ele se lembrou da partida, porque, segundos depois, foi levado de maca para fora do cam po. Os dois rbitros fizeram soar os apitos simultaneamente e, faltando apenas um minuto, deram pnalti a favor de Harvard. Escolheu-se o ala esquerda que faria a j ogada. O homenzinho de 1,52 m, de constituio fsica frgil, aguardou o alinhamento dos dois times. Em seguida, rapidamente passou a bola para o direita, que, dando

um tiro elevado, acertou em cheio a almofada de peito de Bella. A bola caiu-lhe aos ps e ela chutou-a para a direita, onde tornou a parar em frente do baixote al a esquerda. Bella arremeteu contra a frgil figura e os mais delicados assistentes taparam os olhos. Desta vez, porm, ela encontrara um adversrio altura: o ala esque rda deu habilmente um passo para o lado e, deixando a capit de Radcliffe estatela r-se no cho, conseguiu tempo de sobra para lanar a bola ao fundo da rede. O apito soou e Radcliffe perdeu de 1 a 0. Foi esta a nica ocasio em que Florentyna viu Bella chorar, ainda que a capit e o ti me deixassem o campo debaixo de uma ovao oferecida por uma multido que se pusera de p. Embora derrotada, Bella terminou com duas compensaes: foi selecionada pelo Time de Hquei Feminino dos Estados Unidos e conheceu o futuro marido. Durante a recepo, aps a partida, Florentyna foi apresentada a Claude Lamont. Trajan do um blazet azul de muito bom gosto e calas de flanela cinza, ele parecia ainda mais baixo do que no campo. - Ele um amorzinho, no ? - disse Bella, afagando-lhe a cabea. - Um gol surpreendent e. Florentyna achou curioso que Claude no objetasse. Tudo o que disse foi: - Ela no fez um excelente jogo? Bella e Florentyna voltaram aos seus quartos de Radcliffe e vestiram-se para o b aile. Claude acompanhou as duas garotas ao salo, que Bella comparou a uma exposio de gado quando os homens comearam a aglomerar-se em torno de sua antiga companhei ra de quarto. Todos queriam danar o jitterburg com ela e, assim, Claude foi encar regado de ir buscar comida e bebida suficientes para alimentar um exrcito, das quais Bel la deu cabo enquanto observava a amiga em meio a um remoinho de seda Trigre na pista de dana. A primeira vez que Florentyna viu o rapaz ele estava conversando com uma garota, sentado no fundo do salo, enquanto ela danava. Ele devia ter 1,83 m de altura, cabelos claros e ondeados e uma pele bronzeada que simplesmente revelava que as frias de inverno no eram passadas em Cambridge. Enquanto o olhava, ele virou-se para a pista de dana e seus olhares se cruzaram. Florentyna rapidamente disfarou e procurou prestar ateno no que seu par estava dizendo - qualquer coisa sobre os Estados Unidos entrarem na era do computador e como ele ia se atrelar a esse carro. Terminada a dana, o parceiro tagarela levou-a de volta a Bella. Florentyna virou-se e viu o rapaz ao seu lado. - J comeu alguma coisa? - ele indagou. - No - ela mentiu. - No gostaria de vir sentar-se minha mesa? - Sim, obrigada - ela disse, e deixou Bella e Claude conversando sobre os mritos relativos da convenincia dos passes de ala para ala, comparando o hquei de campo com o hquei sobre o gelo. Nos primeiros minutos, nenhum deles falou. Depois que ele trouxe mesa uma poro de comida do bufete, ambos falaram ao mesmo tempo. Chamava-se Scott Forbes e especi alizava-se em Histria na universidade de Harvard. Florentyna lera alguma coisa sobre ele nas colunas sociais de Boston, como herdeiro dos negcios da famlia Forbes e dos mais solicitados jovens dos Estados Unidos. Desejou que fosse o contrrio. O que u m nome significa, refletiu ela, e revelou-lhe o seu. Aparentemente, nada signifi cava para ele. - Um bonito nome para uma mulher encantadora como voc - ele falou. - Lamento no no s termos conhecido antes. - Florentyna sorriu. Ele acrescentou: - De fato, algum as semanas atrs estive em Radcliffe, jogando aquela vergonhosa partida em que perdem os de 7 a 0. - Participou daquele jogo? No reparei em voc. - O que no me surpreende. Fiquei a maior parte do tempo cado no cho, passando mal. Nunca em minha vida bebi tanto. Quando a gente est sbrio, Bella Hellaman parece grande, mas quando a gente est bbado parece um tanque Sherman.

Florentyna riu e com prazer escutou as histrias de Scott sobre Harvard, sua famlia e sua vida em Boston. Pelo resto da noite, ela danou apenas com um homem e, quando o baile terminou, ele a acompanhou de volta a Radcliffe. - Posso v-la amanh? - Scott perguntou. - Sim, claro. - Por que no vamos ao campo e almoamos juntos? - Eu adoraria. Florentyna e Bella passaram grande parte daquela noite falando uma outra a respe ito de seus respectivos pares. - Voc acha que faz diferena o fato de ele constar do guia Nossa Sociedade? - No, se for um homem que vale a pena levar a srio - replicou Bella, ciente de que eram autnticos os receios de Florentyna. - No tenho a menor idia se o nome de Claude consta de algum guia social - ajuntou. Na manh seguinte, Scott Forbes levou Florentyna zona rural em seu velho M.G. Ela nunca se sentira to feliz na vida. Almoaram num pequeno restaurante de Dedham, freqentado por pessoas conhecidas de Scott. Florentyna foi apresentada a um certo Lowell, Winthrop, Cabot e outro Forbes. Com alvio viu Edward Winchester sair de uma mesa de canto e vir ao seu encontro, conduzindo pela mo uma encantadora ga rota de cabelos pretos - enfim, ela pensou, algum que conheo. Causaram-lhe admirao a simpatia e a felicidade de Edward e logo descobriu o motivo, ao ser apresentad a noiva Danielle. - Vocs duas se dariam admiravelmente - Edward comentou. - Por qu? - perguntou Florentyna, sorrindo para a garota. - Danielle francesa. H algum tempo lhe contei que fui o Delfim e que, mesmo quand o a chamei de feiticeira, voc teve de me ensinar como pronunciar sorcire. Enquanto Florentyna observava-os retirarem-se de mos dadas, Scott disse calmament e. - Je n'aurais jamais pense que je tomberais amoureux d'une sorcire: Florentyna escolheu um simples prato de linguado e, contente por conhecer comida e vinho, concordou em que ele pedisse Muscadet. s 16 horas, com surpresa, consta tou que eram o nico casal no restaurante, cujo garom dava a entender que havia chegado o momento de preparar-se para a refeio noturna. Quando retornaram a Radcliffe, Scott beijou-a suavemente no rosto e disse-lhe que telefonaria no dia seguinte. E durante o almoo telefonou para perguntar se ela suportaria v-lo jogar hquei sobre o gelo pela equipe juvenil contra o Penn, no prximo sbado, e se aceitaria jantarem juntos depois. Florentyna aceitou dissimulando a alegria, pois no esperava o momento de rev-lo. A quela pareceu-lhe a semana mais longa de toda a vida. Na manh do sbado, tomou uma importante deciso com respeito ao fim de semana em comp anhia de Scott. Arrumou a valise, colocou-a no porta-malas e dirigiu-se ao rinque bem antes do incio do confronto. Sentou-se na arquibancada e aguardou Scot t. Por um segundo receou que ele pudesse no demonstrar o mesmo interesse por ela ao se encontrarem pela terceira vez, mas num instante tal receio se desfez quand o ele acenou e, atravessando a pista de gelo, foi ao seu encontro. - Bella disse que, se voc perder, estou proibida de voltar para casa. - Acho que no quero que voc volte - ele disse, enquanto se afastava deslizando com o corpo inclinado. Assistiu partida sentindo-se cada vez mais enregelada. A tarde toda Scott no toco u no disco uma s vez, mas ainda assim conseguiu, repetidamente, chocar-se contra as pranchas laterais. Florentyna concluiu pela estupidez daquele esporte, mas is so no contaria a ele. Terminada a partida, esperou sentada no carro que ele se tr ocasse; a seguir houve uma recepo e ento finalmente ficaram a ss. Ele a levou ao Locke-Ober' s, onde, de novo, todo mundo era conhecido. Desta vez, porm, ela no reconheceu ningum, salvo as personalidades que vira nas revistas da moda. Scott no o notou, v isto que lhe dava todas as atenes, o que a ajudou a tranqilizar-se. Pela segunda vez, foram o ltimo casal a sair e ele a levou de volta at o carro. Beijou-a suavem

ente nos lbios. - Gostaria de almoar em Radcliffe amanh? - No posso -- ele respondeu. - Vou redigir uma dissertao pela manh e no sei se a tere i terminado antes do meio-dia. No poderia esperar-me para o ch? - Claro que sim, seu bobinho. - Que pena. Se eu soubesse, teria reservado um quarto para voc na ala de hspedes. - Que pena - Florentyna o imitou, pensando na valise fechada que continuava dent ro do porta-malas. No dia seguinte, Scott apanhou-a pouco depois das 15 horas e levou-a de volta ao seu aposento para tomarem ch. Ele fechou a porta e ela sorriu, lembrando-se de que em Radcliffe ainda no se permitiam encontros. O quarto dele era bem mais ampl o que o seu e sobre a escrivaninha descansava o retrato de uma senhora aristocrti ca, levemente austera, que s podia ser a me. medida que estudava o cmodo, constatava qu e nenhum dos mveis pertencia a Harvard. Terminado o ch, ouviram o novo cantor-dolo dos Estados Unidos, Elvis Presley, e a seguir o j no mais magro Sinatra, cantando "South of the Border". Danaram, cada qual querendo adivinhar o que se passava na cabea do outro. Quando se sentar am no sof, ele a beijou, primeiro com suavidade, depois com paixo. Aparentemente, ele relutava em avanar, mas Florentyna no podia ajud-lo, porque era ao mesmo tempo tmida e inexperiente. De sbito, ele lhe tocou um seio, como se esperasse por uma reao de Florentyna. Afinal, subiu a mo at o alto do vestido e atrapalhou-se com o primeiro boto. Passou para o segundo e Florentyna no esboou o menor gesto de impedi-lo. Logo comeou a beij-la, primeiro no ombro, depois no seio. Flor entyna desejava-o tanto, que quase tomou a iniciativa seguinte, mas repentinamen te ele interrompeu-se e tirou a camisa. Como resposta, rapidamente ela se desfez do vestido e deixou os sapatos carem no assoalho. Encaminharam-se para a cama enqua nto, desajeitadamente, um procurava remover do outro o que restara de roupa. Por um m omento fitaram-se, e ento deitaram-se. Para surpresa dela, o prazer do ato de amo r pareceu desaparecer em segundos. - Desculpe, eu fui pssima - comentou Florentyna. - No, no, fui eu. - Fez uma pausa. - Devo admitir que foi a minha primeira vez. - Voc tambm? - ela disse, e ambos desataram a rir. Ficaram abraados um ao outro pelo resto da noite e fizeram amor mais duas vezes, a cada vez com maior prazer e maior segurana. Quando Florentyna acordou pela manh, comprimida por ele e extenuada, mas exultando de felicidade, instintivamente sen tiu que viveriam juntos a vida inteira. Ao longo daquele trimestre, viram-se tod os os fins de semana e, de vez em quando, inclusive durante a semana. Nas frias da primavera, encontraram-se secretamente em Nova York, onde Florentyna passou os trs dias mais felizes de que se lembrava. Sindicato de Ladres, Luzes da Ribalta e, na Broadway, Pacifico Sul antecederam o clube "21", o Sardi's e at mesmo o Oak Room do Plaza. Pela manh faziam compras, visitavam o Frick e passeava m pelo parque. Quando voltava para casa noite, seus braos estavam carregados de pre sentes que acabavam sobre o criado-mudo. O trimestre da primavera foi romntico e raramente eles ficaram longe um do outro. Quando foi chegando ao fim, Scott convidou Florentyna para passar uma semana em Marblehead, durante as frias, a fim de conhecer seus pais. - Sei que vo gostar de voc - ele comentou, enquanto a fazia subir no trem com dest ino a Chicago. - Espero que sim - ela respondeu. Durante horas Florentyna contou me o quanto Scott era maravilhoso e com que inten sidade o amava. Zaphia mostrou-se satisfeita por ver a felicidade da filha e sinceramente ansiava por conhecer os pais de Scott. Pedia que Florentyna tivesse

encontrado algum com quem pudesse viver o resto da existncia e no tomasse uma deciso repentina de que mais tarde se arrependesse. Florentyna escolheu metros e metros de seda de cores diferentes na Marshall Field's e passava as noites desen hando modelos de vestidos que conquistassem o corao da me de Scott. A carta chegou na segunda-feira e imediatamente Florentyna reconheceu a letra de Scott. Abriu o envelope numa feliz expectativa, mas continha apenas uma breve n ota, dizendo que, devido a uma mudana de planos da famlia, ele teria de adiar a viagem dela a Marblehead. Florentyna leu e releu o bilhete, buscando alguma mensagem oculta. Recordando-se apenas da alegria com que tinham se separado, resolveu tel efonar para Scott. - Residncia dos Forbes - soou uma voz que devia ser a do mordomo. - Eu gostaria de falar com o Sr. Scott Forbes, por favor. - Florentyna captou um tremor na voz ao pronunciar o nome. - Quem deseja falar, madame? - Florentyna Rosnovski. - Vou verificar se ele est, madame. Florentyna segurou firme o telefone e, com impacincia, aguardou a voz confortador a de Scott. - Ele no est em casa no momento, mas deixarei o recado de que a madame telefonou. Florentyna no acreditou nele e telefonou de novo uma hora depois. A voz disse: - Ele ainda no voltou, madame. E ento esperou at as 20 horas, quando a mesma voz anunciou que ele estava jantando . - Por favor, diga-lhe que estou ao telefone. - Pois no, madame. A voz retornou alguns segundos mais tarde e disse, perceptivamente menos educada : - Ele no pode ser interrompido. - No acredito. Na certa o senhor no lhe disse quem eu era. - Madame, asseguro-lhe de que... Outra voz entrou na linha, a de uma senhora, com um tom de autoridade habitual. - Quem est falando? - Meu nome Florentyna Rosnovski. Eu queria falar com Scott e... - Srta. Rosnovski, no momento Scott est jantando com a noiva e no pode ser perturb ado. - Noiva? - murmurou Florentyna, as unhas enterrando-se na palma da mo e fazendo a florar um filete de sangue. - Sim, Srta. Rosnovski. A ligao se desfez. Demorou alguns segundos at a notcia lhe fazer sentido, e ento Flor entyna disse em voz alta: - Oh, meu Deus, acho que vou morrer - e desmaiou. Quando despertou, encontrou a me sentada na cama ao seu lado. - Por qu? - foi a primeira palavra de Florentyna. - Porque no era o homem certo para voc. O homem certo jamais permitir que a me escol ha a mulher com quem ele passar o resto da vida. Depois que Florentyna retornou a Cambridge as coisas no melhoraram. Era incapaz d e se concentrar em qualquer atividade importante e amide ficava horas na cama, em prantos. Nada que Bella pudesse fazer ou dizer parecia ajudar e ela no arquite tava ttica melhor que a depreciao: - No o tipo de homem que eu gostaria de ter no meu time. Florentyna recebera de vrios homens convites para sair, mas recusara todos. Seu p ai e sua me ficaram to preocupados com ela, que chegaram a falar um com o outro sobre o problema. Finalmente, quando Florentyna arriscava-se a ser reprovada num curso, a Srta. Ro se preveniu-a de que haveria muito trabalho pela frente caso ainda desejasse con

quistar a chave do Phi Beta Kappa. Florentyna permaneceu indiferente. Durante as frias de vero, no ps os ps fora da casa de Chicago, rejeitando convites para festas e jantares. Ajudou a me a escolher roupas novas, mas para si prpria no comprou nenh uma. Leu todos os relatos pormenorizados sobre o "casamento do ano da alta sociedade", como o Globe de Boston se referiu, ao casamento de Scott Forbes com Cynthia Knowles, mas isso s lhe arrancou novas lgrimas. A chegada de um convite de casamento de Edward Winchester concorreu para agravar seus sentimentos. Poste riormente, procurou afastar Scott de seus pensamentos indo a Nova York e trabalh ando horas inauditas com o pai no Baro de Nova York, A medida que as frias se aproximav am do fim, temia voltar a Radcliffe para cursar o ltimo ano. Seu estado de esprito parecia no se alterar, no obstante os inmeros conselhos do pai e a solidariedade da me. Ambos comearam a perder a esperana quando ela no demonstrou nenhum interesse pelos preparativos de seu 21. aniversrio. Foi alguns dias antes de retornar a Radcliffe que Florentyna avistou Edward do o utro lado de Lake Shore Drive. Ele aparentava estar to infeliz quanto ela. Floren tyna acenou e sorriu. Ele respondeu com outro aceno, mas no sorriu. Pararam e puseramse a olhar-se, at que Edward atravessou a rua. - Como vai Danielle? - ela perguntou. Ele a olhou fixamente. - Ento no soube? - Soube de qu? - tornou Florentyna. Continuou a fix-la, como se no conseguisse pronunciar as palavras. - Ela morreu. Florentyna olhou-o intensamente, incrdula. - Exibia-se no meu novo Austin-Healey, dirigindo em alta velocidade, e acabou ca potando o carro. Eu sobrevivi, ela morreu. - Oh, meu Deus! - exclamou Florentyna, abraando-o. - Como fui egosta. - No, eu sabia que voc tinha os seus problemas. - Em nada comparveis aos seus. Vai voltar a Harvard? - Tenho de voltar. O pai de Danielle insistiu, disse-me que jamais me perdoaria se no o fizesse. Agora tenho alguma coisa em que continuar trabalhando. No chore, Florentyna, porque se eu comear no paro mais. Florentyna estremeceu. - Oh, meu Deus, como fui egosta - repetiu. - Aparea em Harvard de vez em quando. Jogaremos tnis e voc poder me ajudar nos meus verbos franceses. Ser como nos velhos tempos. - Ser? - ela perguntou, pensativamente. - No tenho certeza. 12 Na sua volta a Radcliffe, Florentyna deparou com um catlogo de curso de duzentas pginas cuja digesto lhe tomou trs noites. Desse catlogo lhe era permitido escolher um curso optativo fora da rea principal de estudo. A Srta. Rose sugeriu que ela o ptasse por algo novo, algo que possivelmente jamais teria a oportunidade de estu dar em profundidade. Florentyna tomara conhecimento, a exemplo de todos os membros da universidade, d e que o Professor Luigi Ferpozzi ficaria em Harvard durante um ano, como confere ncista convidado, e realizaria um seminrio por semana. Desde que ganhara o Prmio Nobel da Paz, ele percorria o mundo recebendo homenagens e, ao receber um ttulo honorfico conferido por Oxford, a declarao formal caracterizou-o como o nico homem com quem o Papa e o Presidente concordavam inteiramente, afora Deus. A principal autoridad e mundial em arquitetura italiana escolhera o Barroco Romano como tema geral. "A C

idade do Olho e da Mente" era o ttulo de sua primeira conferncia. A sinopse que constava no catlogo de curso era tentadora: Gianlorenzo Bernini, o artista aristo crata, e Francesco Borromini, o filho do canteiro, transformaram a Cidade Eterna dos Csares e dos Papas na capital mais reconhecvel do mundo. Pr-requisitos: conheci mento de latim e italiano, altamente recomendados o alemo e o francs. Limitado a trinta estudantes. A Srta. Rose no estava otimista com respeito s chances de Florentyna colocar-se en tre os poucos escolhidos. - Ouvi dizer que j h uma fila desde a Biblioteca Widener at a praa pblica de Boston s para v-lo, sem falar no fato de que ele um notrio misgino. - Jlio Csar tambm era. - Quando fui sala pblica ontem noite, ele no me tratou como Clepatra - disse a Srta . Rose. - Mas admiro o fato de ele ter voado com o Comando de Bombardeiros durante a Segunda Guerra Mundial. Ele pessoalmente foi responsvel por ter salvo m etade das igrejas da Itlia ao providenciar que os avies no sobrevoassem os edifcios mais importantes. - Bom, quero ser uma das discpulas escolhidas por ele - disse Florentyna. - Quer mesmo? - comentou a Srta. Rose, secamente. - Bom, se no conseguir - acresc entou rindo, enquanto rabiscava um bilhete para o Professor Ferpozzi -, poder substitu-lo por um desses cursos de pesquisa cientfica. Ao que parece, no tm limite de vagas. - Alhos por bugalhos - disse Florentyna, afrontosamente. - No eu. Estou em abstinn cia para seduzir o Professor Ferpozzi. Na manh seguinte, s 8:30 h, uma hora antes de o professor estar oficialmente dispo sio de qualquer pessoa naquele dia, Florentyna subiu os degraus de mrmore da Biblioteca Widener. Uma vez no interior do edifcio, tomou o elevador - to espaos o que comportava Florentyna e um livro - para o ltimo andar, onde os professores de hierarquia elevada tinham salas sob o beiral. Uma gerao anterior, evidentemente , decidira que distanciando-se dessa forma de fervorosos estudantes compensava em muito a cansativa escalada ou a inconvenincia de um elevador sempre ocupado. To logo alcanou o alto do edifcio, Florentyna viu-se defronte de uma porta de vidro fosco. O nome "Professor Ferpozzi" fora recentemente reproduzido sobre o vidro por meio de estncil em tinta preta. Lembrava-se de que, em 1945, fora este homem que se sentara com o Presidente Comant em Munique, decidindo entre si o destino da arquitetura alem: o que deveria ser preservado e o que deveria ser demolido. E stava perfeitamente ciente de que s lhe era permitido aborrec-lo dali a uma hora. Fez meia-volta, com a inteno de ir embora, mas o elevador comeara a desaparecer no andar inferior. Voltou-se de novo e bateu corajosamente porta. Nisso escutou um rudo de quebra. - Madonna! Seja quem for, v embora. Por sua causa acabei de quebrar meu bule de c h favorito - bradou uma voz furiosa, cuja lngua materna no era outra seno a italiana. Florentyna refreou o impulso de sair correndo e, em vez disso, lentamente girou a maaneta da porta. Enfiou a cabea pelo vo e espiou dentro da sala que antes devia ter paredes, mas era impossvel saber como, porque livros e revistas forravam desd e o piso ao teto, como que no lugar de tijolos e reboco. No meio da barafunda estava a figura professoral, cuja idade ficava entre os 40 e os 70 anos. De estatura elevada, o homem envergava um palet de tweed Harris e calas de flanela cinza, os quais davam a impresso de terem sido comprados em loja de roupas usadas ou herdados do av. Segurava uma asa de porcelana castanha que havia pouco era parte do bule. - Este bule de ch era meu h mais de trinta anos. Depois da Piet, era a coisa que eu mais amava, minha menina. Ento, como pensa substitu-lo? - J que no contamos com um Michelangelo para esculpir outro, precisarei ir Woolwor th e comprar um. O professor riu-se involuntariamente. - O que quer? ~- perguntou, pegando o saquinho de ch, mas deixando os fragmentos do bule no cho. - Inscrever-me no seu curso - Florentyna respondeu. - Mulheres no me interessam nem nos melhores momentos - falou ele sem olh-la. - E

certamente no me interessaria pela mulher que me fez quebrar meu bule de ch antes do caf da manh. Voc tem um nome? - Rosnovski. Fitou-a por alguns instantes e em seguida, sentando-se escrivaninha, jogou o saq uinho de ch dentro do cinzeiro. Rabiscou rapidamente. - Rosnovski, a trigsima vaga sua. - Mas o senhor nem conhece minhas notas e qualificaes. - Sei muito bem quais so suas qualificaes - ele disse agourentamente. - Para a disc usso de grupo da prxima semana voc me prepare um seminrio sobre... - hesitou por um segundo - ...sobre uma das primeiras obras de Borromini, San Carlo alle Q uattro Fontane. Bom dia - ajuntou, enquanto Florentyna escrevia apressadamente e m seu bloquinho. Ele ocupou-se dos cacos do bule de ch, sem lhe prestar mais ateno. Florentyna saiu, fechando a porta silenciosamente atrs de si. Desceu devagar os d egraus de mrmore enquanto procurava ordenar os pensamentos. Por que a teria aceit ado to prontamente? Como poderia saber alguma coisa a seu respeito? Durante a semana seguinte passou interminveis dias nas criptas do Fogg Museum est udando cuidadosamente revistas especializadas, fazendo slides de reprodues dos projetos de Borromini para San Carlo, verificando at mesmo sua longa lista de gas tos para ver quanto custara a admirvel construo. Tambm encontrou tempo para ir ao departamento de porcelanas da Shreve, Crump & Lowe. Terminado o seminrio, Florentyna ensaiou-o na noite anterior apresentao e sentiu-se segura com o resultado, uma segurana que se evaporou assim que chegou sesso do Professor Ferpozzi. A sala j estava cheia de estudantes expectantes, e ao conferir a lista afixada na parede, com horror Florentyna descobriu ser ela a nica aluna no-graduada, a nica aluna a no pertencer Faculdade de Belas-Artes e a ni ca mulher inscrita. Um projetor fora colocado sobre a mesa dele em frente de uma imensa tela branca. - Ah, a demolidora de lares retorna - comentou o professor, quando Florentyna se ntou-se na nica cadeira que restara na primeira fileira. - Um conselho queles que no conhecem a Srta. Rosnovski: nunca a convidem para tomar ch em casa. - Riu-se co m a prpria observao e bateu o cachimbo contra a quina da mesa, indicando assim que desejava que a classe comeasse. - A Srta. Rosnovski - disse num tom de voz se guro - nos far uma palestra sobre o Oratrio di San Filippo Neri, de Borromini. O corao de Florentyna disparou. - No, no. - Ele sorriu pela segunda vez. - Enganei-me. Se bem me lembro, era sobre a Igreja de San Carlo. Ao longo de vinte minutos, Florentyna leu a dissertao, exibindo slides e responden do a perguntas. Ferpozzi permaneceu impassvel atrs de seu cachimbo, manifestando-s e apenas para corrigir-lhe um erro na denominao das moedas romanas do sculo XVII. Quando Florentyna afinal voltou a sentar-se, ele balanou a cabea pensativamente e comentou: - Admirvel apresentao da obra de um gnio. - Ela se descontraiu pela primeira vez naq uele dia quando Ferpozzi ps-se rapidamente de p. - Agora meu doloroso dever lhes mostrar o contraste, e quero que todos tomem nota e se preparem para uma discusso completa na semana que vem. Ferpozzi caminhou arrastando os ps at o projetor e colocou em posio seu primeiro sli de. Um edifcio fulgurou na tela atrs da mesa do professor. Assombrada, Florentyna contemplou a fotografia de dez anos atrs do Baro de Chicago , o qual dominava um grupo de elegantes prdios de apartamento em menor escala em Michigan Avenue. Um lgubre silncio tomou conta da sala e um ou dois estudantes fitaram-na, aguardando algum tipo de reao. - Brbaro, no? - Ferpozzi tornou a rir. - No me refiro apenas ao edifcio, que apenas um exemplo sem valor de enfatuao plutocrtica, mas tambm ao efeito global que exerce sobre a cidade ao seu redor. Observem como a torre rompe o sentido de simetria e de equilbrio da viso a fim de garantir que olhemos to-somente para o edifcio. - Colocou um segundo slide na tela. Desta vez mostrava o Baro de So Fran cisco. - Aqui h algum progresso - declarou, olhando na direo da assistncia

imersa na penumbra -, mas somente porque, desde o terremoto de 1906, as leis mun icipais de So Francisco no permitem que os edifcios tenham mais de vinte andares. Agora viajaremos para o exterior - continuou, virando-se para a tela. Ento surgiu o Baro do Cairo, suas janelas cintilantes refletindo a desordem e a pobreza das favelas que se amontoavam umas sobre as outras na distncia. - Quem pode culpar os nativos de apoiarem uma revoluo ocasional, quando um tal monumento ao Dinheiro erguido no meio deles enquanto tentam sobreviver em casebres de barro aonde nem chega a eletricidade? - Inexoravelmente, o professor apresentou slides dos Baro de Londres, Johannesburg e Paris, antes de dizer: - Quero suas opinies crticas sob re todas essas monstruosidades na prxima semana. Tm elas algum valor arquitetnico? Podem ser justificadas em bases financeiras? Sero vistas alguma vez por seus neto s? Em caso positivo, por qu? Bom dia. Todos saram em fila da sala do professor, salvo Florentyna, que desfez o pacote d e papel marrom que tinha ao seu lado. - Trouxe-lhe um presente de despedida - disse, e levantou-se estendendo um bule de ch de cermica. Justamente no instante em que Ferpozzi abriu as mos, ela soltou o bule de ch, que caiu aos ps dele e partiu-se em inmeros pedaos. Ele olhou para os fragmentos espalhados no cho. - Era o que eu merecia - disse, e sorriu. - O que fez - ela replicou, determinada a dizer a sua parte - indigno de um home m de sua reputao. - Absolutamente certo - ele falou -, mas eu precisava descobrir se a senhorita t inha fibra. So muitas as mulheres que no tm, como sabe. - Imagina que a sua posio o autoriza a... Ele fez um gesto com a mo, indicando que se negava a escut-la. - Na semana que vem ouvirei com interesse a defesa do imprio de seu pai, minha me nina, e me sentirei muito feliz em constatar que ser insuficiente. - Supe que voltarei? - ela indagou. - Oh, sim, Srta. Rosnovski. Se for metade do que as minhas colegas dizem que , na prxima semana estarei enfrentando um combate. Florentyna retirou-se, controlando-se para no bater a porta atrs de si. Durante sete dias conversou com professores de arquitetura, urbanistas de Boston e conservacionistas urbanos internacionais. Telefonou para o pai, para a me e pa ra George Novak e por fim chegou relutante concluso de que, embora todos tivessem di ferentes justificativas, o Professor Ferpozzi no exagerara. Uma semana depois retornou ao ltimo andar da biblioteca e sentou-se no fundo da sala, receando a ap resentao de seus colegas. O Professor Ferpozzi observou-a afundar-se na cadeira. Em seguida bateu de leve o cachimbo, deixando-o dentro do cinzeiro, e dirigiu-se classe. - Ao final desta sesso, os senhores ponham seus ensaios na ponta da minha mesa. H oje, porm, quero falar sobre a influncia da obra de Borromini sobre as igrejas europias durante o sculo, aps sua morte. Ferpozzi fez ento uma palestra de um tal colorido e com tal autoridade, que os tr inta alunos ouviram atentamente cada palavra. Ao terminar, escolheu um rapaz rui vo que se sentara na primeira fileira e incumbiu-o de preparar o prximo seminrio, sob re o primeiro encontro de Borromini com Bernini. Mais uma vez, Florentyna permaneceu em sua cadeira enquanto os estudantes saam em fila, depois de deixarem as dissertaes na ponta da mesa de Ferpozzi. Quando ficaram sozinhos, estendeu-lhe um pacote de papel marrom. Ele o abriu e encontro u um bule de ch de porcelana, um "Viceroy" Royal Worcester, datado de 1912. - Magnfico - comentou. - E assim continuar se ningum quebr-lo. - Riram-se. - Obrigad o, mocinha. - Obrigada - retrucou Florentyna - por ter me poupado outra humilhao. - Sua notvel prudncia, incomum numa mulher, deixou claro que seria desnecessrio. Es pero que me perdoe, mas teria sido igualmente repreensvel de minha parte no influenciar algum que um dia dirigir o maior imprio hoteleiro do mundo. - Tal idia a t aquele instante jamais ocorrera a Florentyna. - Por favor, diga ao seu pai que, quando viajo, sempre me hospedo num Baro. Os apartamentos, a comida e o

servio so os melhores, comparados aos dos principais grupos hoteleiros, e no h nada de que se possa queixar quando de dentro do hotel a gente olha para fora. Esteja certa de que aprender tanto sobre o filho do canteiro quanto eu aprendi sobre o construtor de imprio de Slonim. Se h alguma coisa de comum entre seu pai e eu, e de que sempre nos orgulharemos, o fato de sermos imigrantes. Bom dia, senhorita. Florentyna saiu da sala situada no beiral da Widener com a triste conscincia de q ue sabia muito pouco sobre o funcionamento do imprio do pai. No decorrer daquele ano, entregou-se inteiramente aos estudos de lngua moderna, m as todas as tardes de tera-feira podia ser vista sentada sobre uma pilha de livro s, a escutar atentamente as conferncias do Professor Ferpozzi. Foi o Presidente Gona nt que, certa noite, durante um jantar, observou quanto lamentava o fato de o il ustre colega manter com Florentyna um tipo de relacionamento que, em verdade, deveria ter sido mantido trinta anos atrs. O dia da formatura em Radcliffe foi um acontecimento pitoresco. Pais elegantes e cheios de orgulho misturavam-se a professores de capelos escarlates, purpreos ou multicoloridos, conforme seus ttulos. Os acadmicos movimentavam-se com leveza numa e noutra direo, como se estivessem numa assemblia de bispos, informando aos visitantes sobre o bom desempenho de seus filhos, s vezes com um meditado abuso d e liberdade. No caso de Florentyna, no havia necessidade de exagero, pois se grad uara com um summa cum laude e no incio do ano fora eleita para o Phi Beta Kappa. Era um dia de alegria e de tristeza para Florentyna e Bella, que passariam a mor ar em lados opostos dos Estados Unidos, uma em Nova York, outra em So Francisco. Bella propusera casamento a Claude no dia 28 de fevereiro do segundo ano do curs o - "No pude esperar pelo ano bissexto", ela explicara - e casaram-se na capela de Houghton, em Harvard, durante as frias de primavera. Claude insistira e Bella tivera de concordar com Amor, Honra e Obedincia. Florentyna percebeu quanto eram felizes quando, na recepo, Claude lhe disse: - Bella no bela? Florentyna sorriu e virou-se para Bella, que lamentava a ausncia de Wendy. - O que no quer dizer que ela tivesse estudado duro um s dia - ajuntou Bella, arre ganhando os dentes num sorriso. - Nesse ltimo ano, Florentyna deu tudo de si aos estudos e, sinceramente, ningum s e surpreender com o que ela poder vir a realizar - comentou a Srta. Rose. - Estou certo de que grande parte ela deve senhorita - replicou Abel. - No, no, mas minha esperana era persuadir Florentyna a voltar a Cambridge e fazer algum trabalho de pesquisa em doutorado para integrar ento o corpo docente da faculdade, mas, ao que parece, ela tem outros planos. - Certamente temos - declarou Abel. - Florentyna integrar o corpo da diretoria do Grupo Baro, onde ser a principal responsvel pelo aluguel das lojas dos hotis. Nesses ltimos anos elas me vem escapando ao controle porque, receio, tenho sido ne gligente. - Florentyna, voc no me disse que a sua inteno era essa - ribombou Bella. - Me lembr o de voc dizendo que... - Psssss, Bella - fez Florentyna, levando um dedo aos lbios. - O que isso agora, mocinha? Andou escondendo coisas de mim? - Papai, no este o lugar nem o momento. - Ora, vamos, chega de suspense - disse Edward. - a Organizao das Naes Unidas ou a G eneral Motors que no conseguir sobreviver sem voc? - Agora que esta universidade lhe atribuiu as qualificaes mximas que podia - disse a Srta. Rose -, confesso que ficaria encantada em saber de que modo pretende empreg-las. - Espera ser uma Rockette, talvez - disse Claude. - Est chegando perto - disse Florentyna. Todos riram, salvo a me de Florentyna.

- Bom, se no conseguir trabalho em Nova York, sempre haver uma chance em So Francis co - disse Bella. - No me esquecerei dessa sugesto - disse Florentyna, carinhosamente. Para seu alvio, a conversa sobre o seu futuro foi interrompida com o incio da ceri mnia de formatura. O discurso de George Kennan, o ex-embaixador norte-americano na Rssia, foi recebido com grande entusiasmo. Florentyna deliciou-se em especial com a citao de Bismarck, a qual encerrou a perorao: "Deixemos apenas umas poucas tarefas para nossos filhos realizarem". - Um dia voc far esse discurso - comentou Edward, enquanto passavam pelo Tricenten nial Hall. - E diga-me, senhor, que tema escolherei? - O problema de ser a primeira mulher presidente. Florentyna riu-se. - Ainda acredita nisso, no? - Tanto quanto voc, apesar de sempre caber a mim lembr-la disso. Durante aquele ano, Edward e Florentyna foram vistos juntos com freqncia, e os ami gos esperavam que em breve o noivado seria anunciado. Edward, porm, sabia que isso era impossvel. Ela dessas mulheres eternamente inalcanveis, refletia. Destinav am-se a ser bons amigos, jamais amantes. Depois de colocar nas malas os poucos pertences e despedir-se da me, Florentyna v erificou se no tinha esquecido nada no quarto e sentou-se na ponta da cama, refle tindo sobre os tempos de Radcliffe. De concreto, restara sua chegada com trs malas, sua partida com seis e mais um diploma de bacharel em artes. Tudo o que ficara na parede era uma flmula carmesim de hquei sobre o gelo, dada um dia por Scott. Flore ntyna tirou-a, contemplou-a por um instante e em seguida jogou-a no cesto de papel. To logo sentou-se com o pai no banco traseiro, o chofer comeou a conduzir o veculo para fora do campus pela ltima vez. - Pode ir um pouco mais devagar? - pediu. - Pois no, madame. Florentyna virou-se e ps-se a olhar atravs da janela de trs at as copas das rvores es conderem as agulhas das torres de Cambridge. De seu passado, nada sobrara para ver. 13 O chofer parou o Rolls-Royce no farol de Arlington Street, no lado oeste do Publ ic Garden. Enquanto ele esperava a passagem do vermelho para o verde, Florentyna conversava com o pai sobre a viagem que fariam Europa. Justamente na mudana das luzes, outro Rolls-Royce os ultrapassou, saindo da Commo nwealth Avenue. Um outro bacharel e sua me conversavam compenetradamente no banco traseiro. - Sabe, Richard, s vezes penso que teria sido melhor voc estudar em Yale. A me lanou-lhe um olhar de aprovao. Ele j mostrava um apurado aspecto aristocrtico, o mesmo do pai e que tanto a encantara havia mais de vinte anos, e agora fazia completar cinco geraes da famlia a se formar por Harvard. - Por que Yale? - perguntou brandamente, despertando a me das reminiscncias do pas sado. - Bom, teria sido mais saudvel ficar distante da atmosfera introvertida de Boston . - Que papai no a oua falar assim. No mnimo consideraria a sugesto uma profunda desle aldade. - Mas, Richard, voc precisa voltar Escola de Comrcio de Harvard? Certamente deve h aver outras, no? - Tal como papai, quero ser banqueiro. Se devo seguir os passos dele, Yale no est equipada para unir os laos de Harvard - disse ele, em tom de caoada. Minutos depois o Rolls-Royce estacionou na frente de uma imensa casa de Beacon H

ill. A porta de entrada abriu-se e um mordomo deteve-se em seus umbrais. - O convidado chegar dentro de uma hora - disse Richard, consultando o relgio de p ulso. - Vou me arrumar imediatamente. Me, talvez possamos nos encontrar um pouqui nho antes das sete e meia no West Room? At mesmo falava como o pai, a me pensou. Richard saltou de dois em dois os degraus da escada; em certas casas conseguiria saltar de trs em trs. A me seguiu-o a passos mais vagarosos, a mo jamais tocando a balaustrada. O mordomo observou-os desaparecer no andar superior antes de retornar copa. O pr imo da Sra. Kane, Henry Cabot Lodge, viria para o jantar e por isso precisava ve rificar duas vezes se tudo nos bastidores estava perfeito. Enquanto tomava banho, Richard sorria ao pensar na preocupao da me. Sempre desejara formar-se por Harvard e aperfeioar os empreendimentos do pai. No esperava o momento de ingressar na escola de comrcio no prximo outono, embora tivesse de ad mitir que aguardava com ansiedade a viagem que faria a Barbados naquele vero, em companhia de Mary Bigelow. Conhecera Mary na sala de ensaio da sociedade de ms ica e, posteriormente, ambos haviam sido convidados para tocar no quarteto de co rdas da universidade. A esperta garota de Vassar tocava o violino muito melhor do que ele o violoncelo. Quando finalmente conseguiu levar a relutante Mary para a cam a, constatou mais uma vez que ela era a mais afinada, no obstante pretextasse inexpe rincia. Desde ento tambm constatou que ela era altamente sensvel. Richard ligou o "frio" por um momento antes de sair do boxe, em seguida enxugouse e vestiu o traje a rigor. Examinou-o diante do espelho: trespassado. Richard imaginava que seria a nica pessoa naquela noite a vestir na ltima moda - mas isso no era to im portante, porque tinha mais de 1,80 m, alm de ser esguio e moreno, Certa vez Mary lhe dissera que ele ficava elegante dentro de tudo, desde a sunga at o f raque. Desceu ao West Room e esperou que a me chegasse. Quando ela apareceu, o mordomo l hes serviu um drinque. - Deus do cu! Os trajes trespassados voltaram moda? - ela inquiriu. - Pode acreditar. o ltimo grito, me. - No, no acredito - disse. - Lembro-me de que... O mordomo pigarreou. Ambos olharam em redor. - O Honourable Henry Cabot Lodge - anunciou ele. - Henry - disse a me de Richard. - Kate, querida - ele retrucou, e beijou-a na face. Kate sorriu; o primo usava p alet trespassado. Richard sorriu; o palet parecia ter vinte anos. Richard e Mary Bigelow regressaram de Barbados quase to morenos quanto os nativos . Detiveram-se em Nova York a fim de jantar com os pais de Richard, que aprovara m inteiramente sua escolha. Afinal, era a sobrinha-neta de Alan Lloyd, que suceder a o av de Richard na presidncia do banco da famlia. To logo Richard voltou para Red House, a residncia de Beacon Hill em Boston, rapid amente estabeleceu-se e preparou-se para a escola de comrcio. Fora prevenido por todos de que se tratava do curso mais exigente da universidade e com o maior nmero de desistncias, mas assim que se iniciou o perodo letivo ele prprio surpreend eu-se com o fato de lhe sobrar pouqussimo tempo para entregar-se a outras atividades. M ary desesperou-se quando ele teve de desistir do quarteto de cordas e passou a v-la apenas nos fins de semana. No trmino do primeiro ano, ela lhe props outras frias em Barbados e, desapontada, o uviu que ele pretendia fincar-se em Boston e continuar estudando. Quando Richard voltou das frias para cursar o ltimo ano, estava determinado a conc

lu-lo classificando-se, seno em primeiro, pelo menos em segundo lugar, e seu pai aconselhara-o a s descansar ao terminar o ltimo exame escrito. O pai acrescent ara que, se no se colocasse entre as dez primeiras notas, no precisaria se dar ao trabalho de candidatar-se a um cargo no banco. No desejava ser acusado de nepotismo. No Natal, Richard reuniu-se aos pais em Nova York, mas permaneceu somente trs dia s e retornou a Boston. Sua me ficara apreensiva com a presso a que ele se submetia deliberadamente, mas o pai de Richard salientou que a situao mudaria dali a seis m eses. Ento poderia descansar para o resto da vida. Kate silenciou sua opinio; em vinte e cinco anos, nunca vira o marido descansar. Na Pscoa, Richard telefonou para a me avisando-a que ficaria em Boston durante as breves frias de primavera, mas de algum modo ela o persuadiu a ir a Nova York no dia do aniversrio do pai. Ele concordou, ressalvando, porm, que voltaria a Harv ard na manh seguinte. Richard chegou casa da famlia em East Sixty-eight Street pouco depois das 16 hora s do dia do aniversrio do pai. Foi recebido pela me e pelas irms, Virgnia e Lucy. A me julgou-o abatido e fatigado e desejou ardentemente que os exames ter minassem. Richard tinha certeza de que o pai no quebraria a rotina de trabalho no banco por causa de nenhum aniversrio. Chegaria em casa poucos minutos depois d as 19 horas. - O que comprou de presente para o papai? - indagou Virgnia. - Eu estava esperando seu conselho - respondeu Richard lisonjeiramente, tendo-se esquecido completamente do presente. - Isso o que se chama deixar para a ltima hora - comentou Lucy. - Comprei meu pre sente h trs semanas. - Sei de uma coisa de que ele precisa - disse a me. - Um par de luvas. As velhas esto quase pudas. - Azuis-escuras, de couro e sem desenhos - disse Richard, rindo-se. - Vou agora mesmo escolher um par na Bloomingdale's. Desceu com passadas largas a Lexington Avenue, acompanhando o ritmo da cidade. A guardava j com ansiedade reunir-se ao pai no outono e sentia-se seguro de que, se no houvesse nenhum imprevisto naqueles ltimos poucos meses, iria colocar-se entre os dez primeiros. Seguiria o exemplo do pai e um dia ocuparia o cargo de preside nte do banco. Sorriu ao fazer tal considerao. Abriu a porta da Bloomingdale's, galgou apressado os degraus e perguntou a uma funcionria onde poderia comprar luvas. Enquanto avanava s pressas entre a multido da loja, consultou o relgio de pulso. Hav eria tempo de sobra para preparar-se antes, da chegada do pai. Olhou para as duas moas que estavam atrs do balco. Ofereceu um sorriso: a que no interessava de volveu-lhe o sorriso. A garota sorridente adiantou-se de pronto. Era uma loura adocicada, com batom um pouco alm da conta e a blusa aberta um boto abaixo daquele que a Bloomingdale's possivelmente admitiria. Richard no pde seno admirar tal ousadia. Um crach enganchad o sobre seu seio esquerdo exibia o nome "Maisie Bates". - Deseja alguma coisa, senhor? - ela perguntou. - Sim - respondeu Richard. Relanceou o olhar na direo da garota de cabelos pretos. - Quero um par de luvas. Azuis-escuras, de couro e sem desenhos - ele disse, sem desviar o olhar da outra garota. Maisie escolheu as luvas, colocou-as nas mos de Richard, empurrando o couro lenta mente para dentro de cada dedo, e depois ergueu-as para que ele as apreciasse. - Se no servem, pode experimentar outro par. - No, est muito bem - disse. - Pago para voc ou para a outra moa? - Eu mesma cuido disso. - Droga - exclamou Richard a meia voz. Retirou-se a contragosto, resolvendo retornar no dia seguinte. At aquela tarde, c onsiderara o amor primeira vista o mais ridculo dos lugares-comuns, conveniente apenas para leitoras de revistas femininas. O pai mostrou-se satisfeito com o "sensato" presente, como se referiu s luvas dur ante o jantar daquela noite, e mais satisfeito ainda com o desenvolvimento de Ri chard

na escola comercial. - Se se colocar entre os dez primeiros, eu me sentirei feliz em lhe oferecer um cargo de estagirio no banco - disse pela milsima vez. Virgnia e Lucy abriram um largo sorriso. - E se Richard pegar o primeiro lugar, papai? O senhor o nomear presidente? - per guntou Lucy. - Deixe de frivolidades, menina. Se algum dia Richard se tornar presidente, ser p orque mereceu a posio depois de anos de trabalho rduo e dedicado. - Dirigiu-se ao filho. - Ento, quando voltar a Harvard? Richard pensou em responder "amanh", mas disse: - Acho que amanh. - Muito bem - foi o nico comentrio do pai. No dia seguinte, Richard voltou no a Harvard, mas Bloomingdale's, onde encaminhou -se direto ao balco de luvas. Antes que tivesse a oportunidade de ser atendido pela outra garota, Maisie precipitou-se; nada pde fazer, exceto comprar outro par de luvas e ir para casa. Na manh do outro dia, Richard voltou Bloomingdale's pela terceira vez e examinou as gravatas do balco contguo at certificar-se de que Maisie ficaria ocupada atendendo uma freguesa e a outra garota ficaria livre. Deslocou-se ento a passos seguros at o balco e esperou que ela o servisse. Para horror de Richard, Maisie largou a freguesa no meio de uma frase e atendeu-o pressurosa, enquanto a outra moa a substitua. - Outro par de luvas? - a loura soltou uma risadinha tola. - Sim... Sim... - respondeu de modo inconvincente. Richard saiu da Bloomingdale's com outro par de luvas - azuis-escuras, de couro e sem desenhos. No outro dia, explicou ao pai que se demorava em Nova York porque ainda precisav a colher algumas informaes em Wall Street a fim de terminar uma dissertao. Assim que o pai deixou a casa para se dirigir ao banco, ele partiu para a Bloomingdale 's. Desta vez arquitetara um plano que lhe garantiria falar com a outra garota. Aproximou-se do balco de luvas esperando ser assaltado por Maisie, mas a outra balconista adia ntou-se e o atendeu. - Bom dia, senhor - ela disse. - Oh, bom dia - respondeu Richard -, repentinamente sem palavras. - O que deseja? - Nada. . . quero dizer, um par de luvas - acrescentou, pouco convincente. - Pois no, senhor. J viu estas, em azul-escuro? De couro? Na certa temos o seu nmer o... se que no vendemos tudo. Richard leu o nome impresso no crach pendurado na lapela: Jessie Kovats. Ela lhe estendeu as luvas. Experimentou-as. No serviram. Experimentou outro par e desviou o olhar para Maisie, que lhe deu um sorriso encorajador. Retribuiu o sorriso, ne rvosamente. A Srta. Kovats mostrou-lhe outro par de luvas. Serviram perfeio desta vez. - Creio que era o que o senhor procurava - disse Jessie. - No, no exatamente - respondeu Richard. Jessie baixou o tom da voz e disse: - Vou substituir Maisie. Por que no a convida para sair? Tenho certeza de que ela aceitar. - Oh, no - fez Richard. - No est me entendendo. No com ela que quero sair... com voc Jessie revelou-se totalmente surpresa. - Aceita jantar comigo esta noite? - Aceito - respondeu timidamente. - Devo apanh-la em casa? - No. Vamos nos encontrar no restaurante. - Aonde gostaria de ir? Jessie no respondeu. - No Allen's, em Seventy-third com Third? - sugeriu Richard. - Sim, timo - foi tudo o que disse Jessie. - Que tal por volta das oito?

- Por volta das oito - Jessie concordou. Richard saiu da Bloomingdale's com o que queria - mas no era um par de luvas. Richard no se lembrava de alguma vez ter passado um dia inteiro pensando numa gar ota, mas a partir do instante em que Jessie lhe disse "sim" s tinha cabea para isso. A me de Richard alegrou-se com sua deciso de ficar mais um dia em Nova York e perg untou-se se afinal Mary Bigelow encontrava-se na cidade. Sim, ela concluiu, ao passar pelo banheiro e ouvir o filho cantar "Once I had a secret love". Richard gastou um tempo extraordinrio pensando na roupa que vestiria naquela noit e. Afastou a idia de um terno e finalmente escolheu um blazer azul-escuro e um par de calas esporte, compridas e largas, de flanela cinza. Demorou tambm um pouco mais olhando-se no espelho. Ivy League demais, suspeitou, mas como estava em cima da hora no havia muito o que fazer. Deixou a casa de Sixty-eight Street pouco antes das 19 horas com a inteno de evita r de ter de explicar ao pai por que ainda estava na cidade. Fazia uma noite fres ca e clara e ele chegou ao Allen's alguns minutos antes das 19:30 h. Pediu uma Budw eiser. A cada segundo consultava o relgio medida que o ponteiro dos minutos subia em direo ao oito, e ento, a cada segundo que passava depois do horrio marcado, pergu ntava-se seno se sentiria decepcionado ao v-la pela segunda vez. No se sentiu. Ela parara entrada da porta, radiante num vestido azul muito simples que, ele pr esumiu, fora comprado na Bloomingdale's, embora toda mulher fosse capaz de ident ific-lo como um Ben Zuckerman. Os olhos dela vasculharam o ambiente. Por fim viu Richard avanar em sua direo. - Desculpe-me o atraso... - ela comeou. - No tem importncia. Importa que veio. - Pensou que eu no viria? - Estava em dvida - disse Richard, sorrindo. Ficaram parados, um olhando o outro. - Desculpe, mas ainda no sei seu nome - falo u, no querendo confessar que o lera todos os dias na Bloomingdale's. Ela vacilou. - Jessie Kovats. E o seu? - Richard Kane - disse ele, estendendo a mo. Ela a apertou, e ele no teve mais vontade de solt-la. - E o que costuma fazer, quando no compra luvas na Bloomingdale's? - perguntou Je ssie. - Estudo na Escola de Comrcio de Harvard. - Surpreende-me que l no ensinem que a maioria das pessoas tem apenas duas mos. Ele riu-se, j satisfeito porque no apenas a aparncia dela faria daquela noite uma n oite memorvel. - Vamos nos sentar? - sugeriu Richard, pegando-a pelo brao e conduzindo-a a uma m esa. Jessie comeou a examinar o cardpio afixado num quadro. - Bife a Salisbury? - interrogou. - Um outro nome que do ao bife hamburgus - disse Richard. Jessie riu-se e ele surpreendeu-se por ela ter entendido num instante a citao fora de contexto. Sentiu a conscincia pesada, porque, medida que a noite avanava, ficou patente que ela havia assistido a mais peas, lido mais romances e mesmo ido a mais concertos do que ele prprio. Pela primeira vez na vida arrependia-se de ter-se dedicado unicamente aos estudos. - Mora em Nova York? - ele indagou. - Moro - ela respondeu, e sorveu o terceiro caf que Richard autorizara o garom a s ervir. - Com meus pais. - Em que parte da cidade? - perguntou. - Em East Fifty-seventh Street - Jessie respondeu. - Ento vamos indo a p - props, pegando-lhe na mo. Ela concordou com um sorriso e os dois foram ziguezagueando o caminho de volta. Com o intuito de prolongar a caminhada, Richard de vez em quando se detinha para

olhar as vitrinas pelas quais normalmente teria passado rapidamente, imerso na r oda-viva. Era intimidador o conhecimento de Jessie sobre moda e gerncia de loja. Richard s podia lamentar que ela tivesse desistido da escola aos dezesseis anos, para ir trabalhar no Baro Hotel antes de entrar na Bloomingdale's. Levaram uma hora at vencerem os dezesseis quarteires. Quando chegaram Fifty-sevent h Street, Jessie parou em frente de um pequeno e velho prdio de apartamentos. - Meus pais moram aqui - ela disse. Ele lhe soltou a mo. - No gostaria de me ver de novo? - perguntou Richard. - Gostaria - respondeu Jessie, sem demonstrar muito entusiasmo. - Amanh? - perguntou Richard com timidez. - Amanh? - repetiu Jessie. - Sim, a gente podia ir ao Blue Angel ver Bobby Short. - Pegou-lhe a mo mais uma vez. - um pouco mais romntico que o Allen's. Jessie ficou em dvida, como se o convite lhe causasse algum problema. - No obrigada a ir, se no quiser - ajuntou ele. - Eu iria adorar - disse, num sussurro. - Vou jantar com meu pai e poderei vir busc-la s dez em ponto. - No, no - fez Jessie. - Encontro voc l. Fica s a duas quadras daqui. - Dez horas em ponto, ento. - Inclinou-se para a frente e beijou-a no rosto. Pela primeira vez deu-se conta do aroma de um suave perfume. - Boa noite, Jessie disse, e afastou-se. Richard comeou a assoviar o Cello Conserto de Dvorak e, quando chegou em casa, ti nha tambm chegado ao fim do primeiro movimento. No se recordava de nenhuma noite em que sentira tanto prazer. Adormeceu pensando em Jessie, em vez de Galbraith o u Freedman. Na manh seguinte, acompanhou o pai at Wall Street e passou o dia na biblioteca do Journal, fazendo um breve intervalo apenas para almoar. noite, dura nte o jantar, comentou com o pai a respeito da pesquisa que vinha fazendo sobre lances de incorporao de inverso e receou ter se entusiasmado um pouco demais. Depois do jantar, subiu para o quarto. Certificou-se, uns dez minutos antes das 22 horas, de que nenhum membro da famlia o via escapulir-se pela porta da frente. Uma vez no Blue Angel, garantiu a reserva de mesa e tornou ao vestbulo, onde espe rou Jessie. Era capaz de escutar o pulsar do corao e perguntou-se por que isso nunca acontecer a com Mary Bigelow. Quando Jessie chegou, beijou-a no rosto e guiou-a para dentr o do salo. A voz de Bobby Short flutuava no ar: "Est me contando a verdade, ou sou a penas outra mentira?" Assim que Richard e Jessie entraram, Short ergueu o brao. Richard surpreendeu-se respondendo saudao, embora tivesse visto o artista apenas uma vez antes e mesmo assim nunca lhe tivesse sido apresentado. Indicaram-lhes a mesa no centro do salo, onde, para surpresa de Richard, Jessie e scolheu a cadeira que ficava de costas para o piano. Richard pediu uma garrafa de Chablis e perguntou a Jessie como havia sido seu di a. - Richard, tem uma coisa que preciso... - Oi, Richard! Ele desviou os olhos. Em p junto da mesa estava um outro homem que trajava blazer azul-escuro e calas de flanela cinza, largas e compridas. - Oi, Steve. Deixe-me apresent-los. Jessie Kovats, Steve Mellon. Steve e eu estud amos juntos em Harvard. - Tem acompanhado os Yankees ultimamente? - perguntou Steve. - No - Richard retrucou. - S acompanho vencedores. - Como Eisenhower. Com a situao desvantajosa dele, de se pensar que passou por Yal e. - E continuaram a conversar alguns minutos. Jessie no fez nenhum esforo para interromp-los. - Ah, enfim ela chegou - disse Steve, olhando em direo porta. At mais, Richard. Prazer em conhec-la, Jessie. No decorrer da noite, Richard contou a Jessie seus planos de morar em Nova York e trabalhar no Lester, o banco do pai. Ela o ouvia com tal ateno, que ele temia aborrec-la. Sentiu um prazer ainda maior que o da noite anterior e, ao sarem, acen

ou para Bobby Short como se tivessem sido criados juntos. Quando alcanaram a casa de Jessie, beijou-a na boca pela primeira vez. Por um momento ela correspon deu, mas disse em seguida: - Boa noite - e desapareceu dentro do velho edifcio de apartamentos. Ele retornou a Boston na manh seguinte. Logo que entrou na Red House, telefonou p ara Jessie: estaria livre na sexta-feira para ir a um concerto? Ela respondeu qu e sim e, pela primeira vez na vida, ele fez um "X" sobre o dia do ms no calendrio. M ary lhe telefonou mais tarde, na mesma semana, e ele tentou explicar, da forma mais delicada possvel, a razo por que no se achava mais disponvel. O fim de semana foi inesquecvel. Orquestra Filarmnica de Nova York, Disque M para Matar -; Jessie pareceu divertir-se at mesmo com os cales folgados dos nova-iorquin os. Na noite de domingo, Richard retornou com relutncia a Harvard. Os quatro meses se guintes seriam longas semanas e curtos fins de semana. Todos os dias telefonava para Jessie e nos fins de semana raramente ficavam longe um do outro. Ele comeara a temer as segundas-feiras. Richard no conseguia se concentrar na aula sobre a Depresso de 29, certa manh de se gunda-feira. De que maneira contaria ao pai que se apaixonara por uma garota que trabalhava atrs de um balco de luvas, cachecis e chapus de l da Bloomingdale's? E le prprio no compreendia como uma moa bonita e brilhante podia ser to pouco ambiciosa. Se Jessie tivesse tido as oportunidades que ele prprio tivera... Escreveu o nome no alto do bloco de anotaes de aula. O pai acabaria por aprender a aceitar a idia. Olhou o que escrevera: Jessie Kane. Naquele fim de semana, quando chegou a Nova York, Richard disse me, inventando um a desculpa, que precisaria sair para comprar lminas de barbear. A me lhe sugeriu que usasse as do pai. - No, no, no se preocupe - ele falou. - Acho bom comprar algumas. De qualquer manei ra, no usamos o mesmo tipo. Kate Kane achou estranho, pois sabia que usavam o mesmo tipo. Richard correu as oito quadras at a Bloomingdale's com o intuito de entrar na loj a antes de as portas serem baixadas. Quando se aproximou do balco de luvas, porm, no viu Jessie. Maisie encostara-se num canto e lixava as unhas. - Sabe onde est Jessie? - perguntou-lhe, resfolegando. - Sei, j foi para casa. Saiu h questo de minutos. No deve estar muito longe. Mas vocs no...? Richard saiu disparando para a Lexington Avenue. Procurou o rosto de Jessie entr e os das pessoas que se precipitavam para as suas casas. Teria desistido se no re conhecesse um vermelho de relance, um cachecol que lhe dera de presente. Avistou-a do outro lado da rua, caminhando em direo 5 Avenida. O apartamento situava-se na direo oposta; com um leve sentimento de culpa, decidiu segui-la. Quando ela alcanou a l ivraria Scribner, em Forty-eighth Street, ele se deteve e observou-a entrar. Se quisesse ler alguma coisa, decerto teria comprado o livro na Bloomingdale's... F icou intrigado. Espiou pela vitrina: Jessie conversava com um vendedor, que se r etirou por alguns instantes e voltou com dois livros. Conseguiu at ler os ttulos: A Socie dade Afluente, de John Kenneth Galbraith, e A Rssia por Dentro, Hoje, de John Gunther. Jessie pagou-os com cheque - o que o surpreendeu - e saiu, enquanto ele rapidamente dobrava a esquina, escondendo-se. - Mas quem ela? - perguntou-se em voz alta, observando-a voltar atrs e entrar na Bendel's. O porteiro cumprimentou-a respeitosamente, dando a clara impresso de conhec-la. Mais. uma vez Richard espiou pela vitrina e viu as vendedoras alvor oarem-se ao redor de Jessie com um respeito mais do que circunstancial. Uma velha senhora apareceu trazendo um pacote, o qual, evidentemente, Jessie fora buscar. Ela o abriu e retirou um vestido de noite longo em cor vermelha. Jessie sorriu e aquiesceu, enquanto as vendedoras guardavam o vestido numa caixa marrom e branca . Depois, articulando a palavra "obrigada", Jessie dirigiu-se porta sem ao menos

pagar pela compra. Richard por pouco no conseguiu evitar de encontrar-se com ela, que saiu apressada da loja e subiu num txi. Ele pegou um txi, que uma velha senhora pensara que fosse para ela, e pediu ao mo torista que seguisse o carro de Jessie. - Como no cinema, n? - disse o motorista. Richard no respondeu. Quando o veculo passou pelo edifcio de apartamentos diante do qual eles normalmente se despediam, comeou a sentir-se irrequieto. O txi da frente continuou por mais uma centena de metros, ento parou defronte de um esp lndido prdio de apartamentos novo, cujo porteiro uniformizado apressou-se a abrir a porta para Jessie. Com um misto de pasmo e raiva, Richard desceu do txi e camin hou em direo porta, atravs da qual ela havia desaparecido. - Ei, chapa, noventa e cinco centavos - gritou uma voz atrs dele. - Oh, desculpe - disse Richard. Enfiou a mo no bolso e trouxe uma nota. Entregoua apressadamente ao motorista, sem pensar no troco. - Obrigado, camarada - disse o motorista, agarrando a nota de cinco dlares. - Alg um est contente hoje. Richard passou correndo pela porta do edifcio e tentou alcanar Jessie, que acabara de entrar no elevador. Ela o fitou com olhos assustados, mas emudecida. - Quem voc? - inquiriu Richard, e a porta do elevador se fechou. Enquanto o eleva dor subia ao segundo andar, os dois outros ocupantes olhavam-nos com estudada indiferena. - Richard - ela gaguejou. - Eu ia lhe contar tudo hoje noite. At agora no encontre i uma boa oportunidade para isso. - Pois sim, que ia me contar - disse ele, saindo com ela do elevador e seguindoa at o apartamento. - Fez-me de idiota nesses quase trs meses. Muito bem, chegou a hora de me dizer toda a verdade. Quando ela abriu a porta, ele avanou bruscamente e entrou na frente. Inspecionou o apartamento enquanto ela permanecia entrada com um ar de desamparo. No final do vestbulo havia uma imensa sala de estar com um belssimo tapete oriental e um ma gnfico bureau georgiano. Um elegante carrilho fora colocado em frente a uma mesa, sobre a qual descansava um vaso de anmonas frescas. O aposento era admirvel, mesmo para os padres da prpria casa de Richard. - No sabia que uma balconista podia se dar ao luxo de ter um lugar to confortvel disse rispidamente. - Qual dos seus amantes paga por ele? Jessie deu um passo frente e esbofeteou-o com tal fora, que a palma de sua mo arde u. - Como se atreve? - ela disse. - Saia da minha casa! Ao dizer essas palavras, caiu em prantos. Richard abraou-a. - Oh, meu Deus, me perdoe - ele falou. - No devia ter dito isso. Por favor, me pe rdoe. que a amo tanto e imaginei que a conhecesse to bem, e agora acabo de descob rir que nada sei sobre a sua vida. - Richard, eu o amo tambm, e peo que me desculpe por ter dado na sua cara. Minha i nteno no era engan-lo, mas no existe mais ningum - juro. - Acariciou-lhe o rosto. - Eu merecia bem mais - disse, beijando-a. Estreitando-se um nos braos do outro, deitaram-se no sof e durante alguns instantes ficaram imveis. Com suavidade, ele lhe afagou os cabelos at ela parar de soluar. Jessie deslizou os dedos pela ab ertura da camisa na altura dos dois primeiros botes. - Quer dormir comigo? - ela perguntou calmamente. - No - ele respondeu. - Quero ficar acordado com voc a noite inteira. Sem dizerem mais nada, despiram-se e fizeram amor, suave e timidamente a princpio , receosos de ferirem um ao outro, procurando desesperadamente agradarem-se. Fin almente, a cabea dela repousou sobre o ombro dele, conversaram. - Eu a amo - disse Richard. - Desde a primeira vez em que a vi. Quer casar comig o? No me interessa quem voc , Jessie, ou o que faz, s sei que preciso ficar com voc o resto da minha vida. - Tambm quero casar com voc, Richard, mas antes devo lhe dizer a verdade. Cobriu a nudez do corpo com a jaqueta de Richard, que permaneceu em silncio, espe

rando que ela comeasse a falar. - Meu nome Florentyna Rosnovski - comeou, e em seguida lhe contou tudo a seu resp eito. Explicou o motivo por que adotara o nome de Jessie Kovats: assim seria tratada como uma balconista comum enquanto aprendesse a profisso, no como a filha do Baro de Chicago. Durante suas revelaes, Richard no a interrompeu uma s vez e continuou calado quando concluiu sua histria. - J deixou de me amar? - pergu ntou. - Agora que sabe quem sou de fato? - Querida - disse Richard com serenidade. - Meu pai odeia o seu. - Como, assim? - Simplesmente que a nica vez que ouvi o nome de seu pai ser pronunciado na prese na dele, ele perdeu completamente a calma e disse que o nico propsito da vida do seu pai era arruinar a famlia Kane. - O qu? Mas por qu? - indagou Florentyna, chocada. - Nunca ouvi falar do seu pai. Como possvel que possam se conhecer? Voc deve estar enganado. - Bem que gostaria de estar - replicou Richard, e foi sua vez de contar o pouco que sua me certa vez lhe revelara sobre a rixa com o pai dela. - Oh, Deus do cu! Isso deve se relacionar ao "Judas" a que papai se referiu quand o, depois de vinte e cinco anos, transferiu de banco as contas dele. O que farem os? - Contaremos a verdade - disse Richard. - Que nos conhecemos inocentemente, que nos apaixonamos e que agora vamos nos casar. E que, faam o que quiserem, no nos impediro. - Esperemos algumas semanas - disse Florentyna. - Para qu? - tornou Richard. - Acha que seu pai ir dissuadi-la de casar comigo? - No, Richard - respondeu, tocando-o com delicadeza enquanto tornava a deitar a c abea sobre o ombro dele. - Nunca, meu querido. Mas antes de chegarmos com um fato consumado, procuremos colocar a situao de maneira mais amena. Em todo o caso, talv ez no se detestem tanto quanto voc imagina. Afinal, como voc mesmo disse, a questo do Grupo Richmond encerrou-se h mais de vinte e cinco anos. - Garanto que ainda se detestam tanto quanto naquele tempo. Papai se sentiria in dignado se nos visse juntos, e ainda mais se soubesse que pensamos em nos casar. - Mais uma razo para esperarmos um pouco antes de chegar de supeto com a notcia. Is so nos dar tempo de refletir sobre a melhor maneira de proceder. Ele a beijou de novo. - Jessie, eu a amo. - Florentyna. - Eis a outra coisa que vou ter de me acostumar - disse. No incio, Richard reservou uma tarde por semana para investigar a inimizade entre os dois pais, mas depois de algum tempo a tarefa transformou-se numa obsesso, arrancando-o dos estudos. A tentativa do Baro de Chicago de derrubar o pai de Ric hard em sua prpria empresa mereceria uma intensiva anlise por parte da Escola de Comrcio de Harvard. Quanto mais descobria, mais Richard constatava que o seu p ai e o de Florentyna eram rivais terrveis. A me de Richard falou sobre a inimizade como se havia muitos anos necessitasse conversar sobre ela. - Por que esse interesse pelo Sr. Rosnovski? - perguntou. - Encontrei por acaso o nome dele quando folheava alguns exemplares antigos do W all Street Journal. - Era verdade, pensou, mas mentira. Florentyna tirou um dia de licena na Bloomingdale's e tomou um avio para Chicago c om o propsito de contar me o que acontecera. Pressionada pela filha, por quase uma hora ininterrupta Zaphia revelou o que sabia sobre a rixa. Florentyna confiava que ela exagerava, mas as respostas que obtivera de George Novak durant e um jantar s poucas perguntas formuladas com cautela evidenciavam, dolorosamente, que no havia exagero algum. Todos os fins de semana, os dois amantes se punham a par de suas investigaes, que apenas engrossavam um catlogo de dio. - Isso tudo me parece to mesquinho - comentou Florentyna. - Por que no se encontra m e discutem a questo? Creio que juntos se dariam muito bem.

- Concordo - disse Richard. - Mas quem de ns lhes mostrar isso? - Ns dois teremos de faz-lo, mais cedo ou mais tarde. Com o passar das semanas, Ri chard ia se tornando mais atenciosa e amvel. Embora procurasse tirar da cabea de Florentyna o "mais cedo ou mais tarde" com freqentes idas ao teatro, Filarmnica de Nova York e longos passeios pelo parque, suas conversas voltavam sempre aos pais. At mesmo no recital de violoncelo que Richard lhe ofereceu no apartamento, os pen samentos de Florentyna ocupavam-se com o pai - como podia ele ser to obstinado? Quando terminou de executar a sonata de Brahms, Richard baixou o arco e fitou fu ndo dentro dos olhos acinzentados dela. - Vamos ter de contar logo - disse, abraando-a. - Sei que temos. S no quero magoar papai. - Eu sei. Ela baixou os olhos para o assoalho. - Papai chegar de Washington na prxima sexta-feira. - Ento ser na prxima sexta-feira - disse Richard calmamente, estreitando-a contra s i. Naquela noite, enquanto observava o carro de Richard sumir na distncia, Florentyn a perguntou-se se teria foras suficientes para levar adiante a deciso. Na sexta-feira, Richard faltou aula da manh e deslocou-se at Nova York a tempo de passar o resto do dia com Florentyna. tarde revisaram os detalhes do que iriam dizer no instante de enfrentar os respe ctivos pais. s 19 horas ambos deixaram o apartamento de Florentyna em Fifty-seven th Street. Caminharam lado a lado emudecidos. Chegando Park Avenue, pararam no faro l. - Casa-se comigo? Era essa a ltima pergunta na mente de Florentyna, enquanto se preparava para enco ntrar-se com o pai. Uma lgrima escorreu pelo rosto, uma lgrima que estava ali indevidamente no momento mais feliz de sua vida. Richard tirou um anel de dentro de um estojinho vermelho - uma safira engastada entre diamantes. Colocou-o no t erceiro dedo de sua mo esquerda. Esperou conter-lhe as lgrimas beijando-a. Separaram-se e olharam-se por um momento, e ento, virando-se, cada qual tomou sua direo. Tinham combinado de se encontrar no apartamento de Florentyna to logo cumprissem a dura misso. Ela contemplou o anel no dedo, ao lado do antigo que, no passado, fora seu predileto. Enquanto subia a Park Avenue, Richard repetia as frases que com cuidado compuser a mentalmente e, antes mesmo de chegar ao fim do ensaio, constatou que j estava em Sixty-eighth Street. Encontrou o pai na sala de estar, bebendo o costumeiro Teacher's com soda antes de se trocar para o jantar. A me queixava-se de que sua irm comera muito pouco. - Creio que Virgnia planeja ser a criatura mais fina de Nova York. Richard sentiu vontade de rir. - Ol, Richard, esperava-o mais cedo. - Sim - disse Richard. - Precisei ver uma pessoa antes de vir. - Quem? - perguntou a me, sem demonstrar particular interesse. - A mulher com quem vou casar. Os pais olharam-no pasmos; sem dvida no era a frase de abertura que Richard planej ara to cuidadosamente. O pai foi o primeiro a se recobrar. - No se acha um tanto novo? Decerto voc e Mary podero esperar um pouco. - No com Mary que pretendo casar. - No com Mary? - indagou a me. - No - respondeu Richard. - Ela se chama Florentyna Rosnovski. Kate Kane empalideceu. - A filha de Abel Rosnovski? - perguntou William Kane com a fisionomia lisa. - Sim, papai - confirmou Richard com segurana. - Richard, est me contando uma piada? - No, papai. Ns nos conhecemos numa situao especial e nos apaixonamos, sem saber que havia um desentendimento entre nossos pais.

- Desentendimento? Desentendimento? - repetiu. - No percebe que aquele imigrante polaco arrivista passou quase a vida inteira tentando me derrubar dentro do meu prprio banco e que certa vez por pouco no o conseguiu? E a isso que chama de "dese ntendimento"? Richard, se quiser sentar-se na diretoria do Lester's Bank, voc nunca mais dever ver a filha desse escroque. J pensou nisso? - Sim, papai, e no afeta a minha deciso. Conheci a mulher com quem desejo passar o resto da minha vida e me sinto orgulhoso por ela ter aceito ser minha esposa. - Ela o iludiu, f-lo cair numa armadilha para que ela e o pai possam finalmente t irar o banco de mim. No compreendeu o plano deles? - Nem o senhor acredita numa coisa to absurda como essa, papai. - Absurda? Ele chegou a acusar-me de responsvel pela morte de seu scio, Davis Lero y, quando eu... - Papai, foi quando me conheceu que Florentyna tomou conhecimento das circunstnci as que envolviam a rixa de vocs. Como pode ser to irracional? - Ela o convenceu de que est grvida e o fora a casar. - Papai, isso s o desmerece. Desde que nos conhecemos, Florentyna nunca exerceu a menor presso sobre mim. o contrrio. - Richard virou-se para a me. - No querem conhec-la, para compreenderem como tudo aconteceu? Kate fez meno de responder, mas o pai de Richard irrompeu num brado. - No! Nunca! - e dirigindo-se mulher mandou que os deixasse sozinhos. Richard notou que a me saiu chorando. - Richard, atente para o que vou dizer. Se casar com a filha de Rosnovski, eu o deserdarei. - Papai, a exemplo de geraes na nossa famlia, o senhor imagina que o dinheiro pode comprar tudo. Mas o seu filho no est venda. - Por que no casa com Mary Bigelow? uma moa respeitvel e pertence ao nosso meio. Richard riu-se. - Florentyna uma mulher admirvel e no poderia ser substituda por uma conveniente am iga de famlia da alta classe social. - No ponha a nossa herana no mesmo plano que a daquele polaco estpido. - Papai, nunca pensei que um dia ouviria uma opinio to preconceituosa e pattica de uma pessoa normalmente sensata. William Kane aproximou-se do filho. Richard no recuou. O pai deteve-se. - Suma! - disse. - Voc no pertence mais minha famlia. Nunca mais. Richard abandonou a sala. Ao atravessar o vestbulo, deu-se conta da presena da me, que, com o corpo curvado, recostava-se contra a balaustrada. Foi at ela e a abraou. Ela murmurou: - Eu sempre o amarei - e afastou-se dele ao ouvir os passos do marido no corredo r. Richard fechou a porta da frente sem fazer rudo. Estava de volta Sixty-eighth Str eet. Preocupava-o apenas o confronto de Florentyna com o pai. Como se dera? Paro u um txi, entrou e, sem olhar para trs, indicou a direo do apartamento. Nunca se sentira to livre na vida como agora. Ao alcanar Fifty-seventh Street, perguntou ao porteiro se Florentyna havia chegad o. No. Esperou-a ento debaixo da marquise, receando que ela no tivesse conseguido sair de l. Absorto em pensamentos, no notou que um outro txi estacionara junto do m eio-fio. O frgil vulto de Florentyna desceu dele. Ela cobria o lbio sangrando com um leno. Correu ao encontro dela e rapidamente subiram para a intimidade do a partamento. - Richard, eu o amo - foram as suas primeiras palavras. - Tambm a amo, Florentyna - disse Richard, e abraou-a, apertando-a contra o peito como se assim seus problemas se resolvessem. Florentyna no se apartou de Richard enquanto o ouvia falar. - Ameaou deserdar-me, se me casasse com voc - contou. - Quando entendero que no liga mos a mnima para a droga do dinheiro? Tentei envolver mame, buscando apoio, mas nem ela foi capaz de controlar o nimo dele. Insistiu em que mame deixasse a sa la. Nunca o vi trat-la daquele jeito. Ela chorou, o que s me reforou a deciso. Deixei-o falando sozinho. Santo Deus, s espero que ele no desconte em Virgnia e Luc y. O que aconteceu quando contou a seu pai?

- Ele me bateu - disse Florentyna com muita serenidade. - E pela primeira vez em minha vida. Tenho a impresso de que ser capaz de mat-lo, se nos vir juntos. Richar d, querido, temos de ir embora daqui antes que ele descubra onde estamos. claro que vir primeiro para c. Tenho muito medo! - No h por que ficar com medo. Partiremos esta noite, para o mais longe possvel, e que nossos pais vo para o inferno. - Em quanto tempo pegar as suas coisas? - perguntou Florentyna. - No posso peg-las - disse Richard. - Agora nunca mais posso voltar para casa. Voc arrume suas coisas e vamos logo embora. Tenho mais ou menos cem dlares aqui comigo e o violoncelo que continua l no quarto. Que acha de casar com um homem de cem dlares? - Acho que o que espera uma balconista... e pensar que sonhei ser uma mulher teda e manteda. S falta voc querer um dote. - Florentyna remexeu na bolsa. - Bom, tenho duzentos e doze dlares e um carto American Express. Voc me deve cinqenta e sei s dlares, Richard Kane, mas aceito que os v saldando a um dlar por ano. - A idia do dote me parece bem melhor - disse Richard. Em trinta minutos Florentyna tinha as malas arrumadas. Sentou-se em seguida escr ivaninha e escreveu um bilhete para o pai, explicando-lhe que no tornaria a v-lo enquanto no aceitasse Richard. Deixou o envelope sobre o criado-mudo. Richard parou um txi. - Idlewild - disse ao motorista, depois de guardar no bagageiro as trs malas de F lorentyna e o seu violoncelo. Assim que chegaram ao aeroporto, Florentyna deu um telefonema. Respirou aliviada quando atenderam do outro lado da linha. Contou a Richard a novidade e ele comp rou as passagens. s 19:30 h, o Super Constellation 1049 da American Airlines rolou sobre a pista, i niciando o vo de sete horas. Richard ajudou Florentyna a apertar o cinto de segurana. Ela lhe sorriu. - Sabe quanto o amo, Sr. Kane? - Sim, eu sei... Sra. Kane - retrucou. - Voc viver o suficiente para se arrepender do comportamento desta noite. No respondeu de pronto, permanecendo sentado, imvel, olhando o vazio. Depois, tudo o que disse foi: - Voc nunca mais voltar a comunicar-se com ele. Ela saiu da sala sem dizer nada. Continuou sozinho, sentado na cadeira de couro acastanhado; o tempo em suspenso. O telefone tocou vrias vezes, mas ele no ouviu. O mordomo bateu de leve porta e entrou. - Um certo Sr. Abel Rosnovski est na linha, senhor. Pode atend-lo? William Kane sentiu uma dor aguda na boca do estmago. Tinha de atender, e sabia d isso. Ergueu-se da cadeira e s por um esforo supremo evitou de tornar a sentar-se involuntariamente. Foi at o telefone e atendeu. - William Kane falando. - Aqui Abel Rosnovski. - mesmo? E desde quando, precisamente, o senhor resolveu unir meu filho sua filh a? No momento, decerto, em que brilhantemente fracassou no intento de arruinar meu banco. - Ora, deixe de ser... - Abel controlou-se antes de prosseguir. - Tanto quanto v oc, quero impedir este casamento. Nunca tentei roubar seu filho. Alis, s hoje vim a saber da existncia dele. O amor que sinto por minha filha muito mais intens o do que o dio que tenho de voc e no quero perd-la. Que tal unirmos nossos esforos e planejarmos alguma coisa? - No - disse William Kane. - Qual a vantagem de remexer no passado justo agora, Kane? Se sabe onde eles esto , talvez consigamos impedi-los. Isso voc tambm quer. Ou a droga do seu orgulho tal, que ficar a parado, assistindo seu filho casar com a minha filha, em vez de a

judar...? William Kane desligou o telefone e retornou cadeira de couro. O mordomo reapareceu. - O jantar est servido, senhor. - No quero jantar e no estou em casa. - Pois no, senhor - disse o mordomo, e saiu. William Kane ficou s. Ningum o perturbou at as 8 horas da manh seguinte. 13

Quando o avio 1049 aterrissou na pista do Aeroporto Internacional de So Francisco, Florentyna desejou que no tivesse tomado uma deciso por demais repentina. Richard mal colocara um p sobre o asfalto, viu uma mulher robusta correr na direo d eles e abraar Florentyna num mpeto. Os braos de Florentyna ainda no conseguiam envolver todo o corpo de Bella. - No costuma dar muito tempo s pessoas, n? Onde se viu telefonar na hora em que est tomando o avio! - Desculpe, Bella, at aquele momento eu no sabia... - No seja boba. Claude e eu estvamos nos queixando de que no tnhamos nada para fazer esta noite. Florentyna riu-se e lhes apresentou Richard. - Esta toda a sua bagagem? - inquiriu Bella, olhando para as trs malas e o violon celo. - Fomos obrigados a partir s pressas - explicou Florentyna. - Bom, minha casa sempre esteve sua disposio - disse Bella, imediatamente pegando duas malas. - Obrigada, Bella. Voc no mudou nadinha - comentou Florentyna. - Mudei num aspecto. Estou grvida de seis meses. que sou uma panda gigante e ning um notou at agora. As duas garotas atravessaram o aeroporto desviando-se da multido de pessoas apres sadas e deslocaram-se para o estacionamento, Richard carregando o violoncelo, se guido de Claude logo atrs. Durante o trajeto at So Francisco, Bella revelou que Claude se tornara adjunto de uma firma de advocacia, a Pillsbury, Madison & Sutro. - No fez bem? - ela perguntou. - E Bella professora de educao fsica no colgio da regio, uma escola que desde ento n erdeu um s jogo de hquei - disse Claude com igual orgulho. - E voc, o que est fazendo? - indagou Bella, cutucando o peito de Richard com o de do. - A julgar pela sua bagagem, imagino que um msico desempregado. - No exatamente - disse Richard, rindo-se. - Eu era para ser banqueiro e agora a partir de amanh mesmo andarei atrs de trabalho. - Quando iro casar? - No mnimo daqui a trs semanas - respondeu Florentyna. - Vamos casar na igreja e p rimeiro costuma-se ler os proclamas. - Ento at l vivero como pecadores - disse Claude, enquanto o veculo passava pela plac a "So Francisco sada os motoristas prudentes". - O tipo do casal moderno. Sempre quis viver assim, mas Bella no me dava ouvidos. - Por que saram de Nova York to de repente? - interrogou Bella, ignorando o comentr io de Claude. Florentyna explicou como conhecera Richard e contou a histrica inimizade dos pais . Bella e Claude escutaram a histria com uma expresso de incredulidade e surpreend entemente ficaram calados at o carro parar. - Moramos aqui - informou Claude, pisando firme no freio e deixando a primeira m archa engatada. Florentyna desceu ao p de uma colina ngreme, de onde pouco se via da baa. - Quando Claude se tornar scio da firma, moraremos no alto da colina - disse Bell a. - Mas por enquanto aqui embaixo est bom.

- Fantstica - disse Florentyna ao entrar na modesta Casa. Sorriu quando viu os ba stes de hquei encostados no cabide. - Vou lhes mostrar o quarto, assim podero desfazer as malas. - Bella subiu frente dos hspedes por uma pequena escada em caracol e os conduziu ao quarto. - No bem a sute presidencial do Baro, mas melhor que dormir ao relento. Florentyna demorou algumas semanas para descobrir que Bella e Claude tinham pass ado a tarde transportando a cama de casal para o quarto de hspedes e descendo as duas de solteiro, a fim de que Richard e Florentyna pudessem passar juntos a pri meira noite. Eram quatro horas da madrugada quando, finalmente, se deitaram. - Bom, agora que Grace Kelly no est mais dando sopa, concordo com voc. Acho, porm, q ue Claude tem razo. Talvez devssemos continuar vivendo como pecadores. - Se voc e Claude vivessem como pecadores, ningum em So Francisco sequer notaria. - Alguma reclamao? - Sim. Eu sempre sonhei com um homem que dormisse no lado esquerdo da cama. Pela manh, depois de um caf maneira de Bella, Florentyna e Richard vasculharam os classificados. - Temos de arranjar um emprego rapidamente. Duvido que nosso dinheiro d para mais de um ms - disse Florentyna. - Acho que para voc ser fcil. No creio que algum banco me oferea trabalho sem a apres entao de um diploma ou pelo menos de uma carta de recomendao de papai. - No se preocupe - disse Florentyna, desmanchando-lhe o cabelo. - Venceremos noss os pais. As previses de Richard se confirmaram. Depois de trs dias e de um telefonema de um provvel empregador ao chefe de pessoal da Bloomingdale's, Florentyna conseguiu um cargo numa loja de moda jovem chamada "Wayout Columbus", que em seu anncio no Chronicle pedira uma "esperta balconista". Uma semana mais e o gerente percebeu o valor que havia sido contratado. Richard, por outro lado, percorreu toda a So Francisco entrando e saindo de banco s. O chefe de pessoal sempre lhe dizia que voltasse e, quando o fazia, repentina mente "no havia uma vaga no momento" para algum com as qualificaes dele. medida que o dia do casamento se aproximava, Richard foi ficando mais e mais ansioso. - A culpa no deles - disse a Florentyna. - Todos transacionam com papai e no quere m indisp-lo. - Um bando de covardes! No se lembra de ningum que tenha rompido com o Lester's Ba nk? Richard enterrou o rosto nas mos e por uns momentos refletiu sobre a pergunta. - S o Bank of America. Papai certa vez queixou-se deles a respeito de uma garanti a de compra e venda na bolsa que demoraram a respeitar e resultou em grande prej uzo de participao. Ele jurou jamais fazer negcio com eles. Vale a pena tentar... Irei v isit-los amanh. Quando o gerente entrevistou-o, no dia seguinte, perguntou-lhe se desejava traba lhar no Bank of America devido conhecida desavena com o pai. - Sim, senhor - respondeu Richard. - Muito bem, nesse caso temos algo em comum. Voc comear na segunda-feira como caixa -pagador e, se realmente for o filho de William Kane, duvido que ficar nesse cargo durante muito tempo. No sbado da terceira semana em So Francisco, Richard e Florentyna casaram-se numa cerimnia simples na St. Edward's Church, em Califrnia Street. O Padre 0'Reilly - acompanhado da me de Florentyna - viera de Chicago para realizar o ofcio. Claude levou a noiva ao altar e ento passou para o lado de Richard, como padrinho, enquanto Bella era a dama de honra, gigantesca em sua bata maternal cor-de-rosa. Os seis comemoraram noite jantando no DiMaggio's, em Fisherman's Wharf. Os salri os

semanais de Richard e Florentyna juntos no cobriram a conta, de modo que Zaphia e ntrou para socorr-los. - Se vocs quatro quiserem comer fora de novo - acrescentou Zaphia -, telefonem-me que pegarei o primeiro avio para c. A noiva e o noivo deitaram-se a uma hora da madrugada. - Jamais imaginei que acabaria casada com um caixa-pagador. - Jamais imaginei que acabaria casado com uma balconista de loja, mas sociologic amente faz uma unio perfeita. - Esperemos que no fique em sociologia - disse Florentyna, apagando a luz. Abel recorreu a todos os meios mo a fim de descobrir o paradeiro de Florentyna. D epois de dias de telefonemas, telegramas e at mesmo de esforos para envolver a polcia, compreendeu que havia apenas uma sada. Discou um nmero de Chicago. - Al - disse uma voz, em tudo fria como a de William Kane. - Voc deve saber por que estou telefonando. - Posso adivinhar. - Desde quando sabe a respeito de Florentyna e Richard Kane? - Trs meses, mais ou menos. Florentyna veio a Chicago e contou-me sobre ele. Mais tarde conheci Richard no casamento. Ela no exagerou. um homem especial. - Sabe onde esto neste momento? - indagou Abel. - Sei. - Onde? - Descubra voc mesmo. Desligou. Outra pessoa que se recusara a ajudar. Sobre a escrivaninha sua frente havia uma pasta fechada contendo os detalhes da prxima viagem Europa. Rapidamente folheou as pginas. Duas passagens de avio, duas reservas em Londres, Edimburgo e Cannes. Dois ingressos de pera, dois de tea tro... agora, porm, apenas uma pessoa viajaria. Florentyna no inauguraria os Baro de Edimburgo e de Cannes. Mergulhou num sono intermitente, do qual no quis despertar. George encontrou-o de bruado sobre a mesa s 8 horas da manh seguinte. Ele prometeu a Abel que, ao voltar da Europa, Florentyna j teria sido localizada. Contudo, Abel agora tinha certeza, depois de ler e reler o bilhete de Florentyn a, de que, ainda que fosse localizada, ela no aceitaria v-lo. 15 - Eu gostaria de fazer um emprstimo de trinta e quatro mil dlares - disse Florenty na. - Para que precisa desse dinheiro? - perguntou Richard num tom desinteressado. - Para assumir a locao de um prdio em Nob Hill e abrir uma loja de roupas. - Quais so as condies do contrato? - Dez anos, com possibilidade de renovao. - E que garantia poder oferecer pelo emprstimo? - Possuo trs mil aes do Grupo Baro. - Mas uma empresa privada - disse Richard - e, no sendo cotadas na Bolsa, as aes no tm valor. - Mas o Grupo Baro est avaliado em cinqenta milhes de dlares e minhas aes representam m por cento da companhia. - Como adquiriu essas aes? - Papai o presidente da companhia e presenteou-me com elas quando completei 21 a nos. - Ento por que no pede emprestado diretamente para ele? - Oh, droga! - exclamou Florentyna. - Sero eles to exigentes? - Receio que sim, Jessie. - Todos os gerentes de banco so inflexveis como voc? Em Chicago nunca fui tratada d

essa forma. - Porque tinham a garantia do histrico do seu pai. No espere gentilezas e obsquios de quem no a conhece. Um gerente obriga-se a levar em conta que cada nova transao no ser paga, assim considera antes o prprio emprego, a menos que o risco seja coberto duas vezes. Quando a gente vai pedir dinheiro emprestado deve sentar-se do outro lado da mesa e raciocinar segundo o ponto de vista da outra p essoa. Todo mundo que deseja fazer emprstimo acredita estar diante de um vencedor , mas o gerente sabe que mais de cinqenta por cento dos negcios que lhe so apresentad os destinam-se a fracassar, ou, no melhor dos casos, a no dar nem lucros nem prejuzos. Desse modo, o gerente reflete com cautela antes de uma deciso a fim de s e certificar de que haver uma maneira de recuperar o dinheiro. Papai costumava dizer que a maioria dos negcios financeiros proporcionava ao banco um retorno de um por cento, o que no lhe permitia perder cem por cento seno a cada cinco anos. - Isso faz sentido. Ento, como vou responder pergunta: "Por que no procura seu pai ?" - Responda com a verdade. Lembre-se; transaes bancrias baseiam-se na confiana e, se souberem que voc sempre agir corretamente, iro apoi-la toda vez que estiver atravessando um momento difcil. - Voc ainda no respondeu minha pergunta. - Diga simplesmente: papai e eu nos indispusemos por uma questo familiar e agora quero vencer por meus prprios mritos. - Acha que funcionar? - No sei, mas se funcionar pelo menos voc ter comeado colocando todas as cartas na m esa. Certo? Vamos ento repassar tudo. - preciso? - . Ningum tem a obrigao de lhe dar dinheiro, Jessie. - Eu gostaria de fazer um emprstimo de trinta e quatro mil dlares. - Para que precisa desse dinheiro? - Par assumir a locao... - O jantar est pronto - bradou Bella. - Salva! - exclamou Florentyna. - Mas s at o fim do jantar. Quantos bancos visitar na segunda-feira? - Trs: Bank of Califrnia, Wells Fargo e Crocker. Que tal se eu apareo no Bank of Am erica e voc simplesmente me pe no balco os trinta e quatro mil dlares? - No, porque os presdios dos Estados Unidos no so mistos. Claude enfiou a cabea no vo da porta. - Ei, vocs dois a, depressinha, seno no vai sobrar comida. O tempo de George foi gasto tanto na perseguio das pistas de Florentyna quanto na direo do Grupo Baro. Estava decidido a alcanar algum resultado concreto antes que Abel voltasse da Europa. Em um trimestre, o sucesso de George revelou-se um pouco maior que o de Abel. Za phia informou-o com satisfao de que regularmente viajava costa para visitar o casal feliz. A George bastou um telefonema a um agente de viagens de Chicago par a descobrir que aquelas viagens regulares eram para So Francisco. Em vinte e quat ro horas obtivera o endereo e o telefone de Florentyna. Em certa ocasio, George conse guira inclusive conversar rapidamente com a afilhada, que se mostrou claramente reticente. Henry Osborne pretextou querer ajudar, mas logo se tornou evidente que desejava to-somente saber o que se passava na vida de Abel. Chegou mesmo a insistir em que George lhe emprestasse algum dinheiro. - Espere a volta de Abel - cortou George. - No sei se poderei esperar tanto tempo. - Lamento, Henry, mas no tenho autorizao para aprovar emprstimos pessoais. - Nem mesmo para um membro do conselho? George, voc ainda ir se arrepender. Afinal , sei muito mais que voc sobre o nascimento deste grupo e estou certo de que existe gente disposta a pagar-me por tal informao.

Toda vez que Abel regressava da Europa, George chegava ao Idlewild Airport com t rinta minutos de antecedncia. Sabia que o Baro, como um diretor recm-nomeado, estaria ansioso por tomar conhecimento da marcha de acontecimentos no grupo. Des sa vez, porm, acreditava que as perguntas de Abel implicariam um assunto diferent e. Como sempre, Abel foi o primeiro a passar pela alfndega e, uma vez sentado com Ge orge no banco traseiro do Cadillac da companhia, ho perdeu tempo com conversa fiada. - Quais so as novidades? - indagou, ciente de que George sabia a que se referia. - Umas boas, outras ms - disse George, apertando um boto ao lado de sua janela. Ab el observou uma lmina de vidro subir deslizando entre o motorista e o compartimen to de passageiros. Enquanto aguardava, batia impacientemente os dedos contra a vidr aa. - Florentyna continua em contato com a me. Est morando num pequeno apartamento de So Francisco com alguns velhos amigos dos tempos da Radcliffe. - Casada? - Sim. Abel permaneceu em silncio alguns momentos, como se tirasse alguma concluso da afi rmao. - E o filho de Kane? - perguntou. - Trabalha num banco. Ao que parece, muita gente o recusou no incio porque, comen tava-se, no tinha terminado o curso da Escola de Comrcio de Harvard e o pai recuso u-se a dar recomendao. No foram poucos os que se negaram a empreg-lo, visto que, como con seqncia, estariam se opondo a William Kane. Por fim foi contratado como caixa pelo Bank of America, a um salrio bem abaixo do que mereceria receber, cons iderando-se suas qualificaes. - E Florentyna? - Trabalha como subgerente numa loja de modas chamada "Wayout Columbus", prxima d e Golden Gate Park. Ela tem tentado fazer emprstimos em diversos bancos. - Por qu? - perguntou Abel, apreensivo. - Algum problema? - No, est procurando levantar capital para abrir sua prpria loja. - De quanto precisa? - Trinta e quatro mil dlares, o preo do aluguel de um pequeno edifcio que vagou em Nob Hill. Abel refletiu um instante sobre a informao. - Providencie que ela consiga o dinheiro. Faa parecer uma transao de emprstimo num b anco comum e garanta que no haja suspeita de que partiu de mim. - Recomeou a tamborilar contra a janela. - George, isso ficar sempre entre voc e eu. - Farei como quiser, Abel. - E mantenha-me informado de cada movimento dela, mesmo os mais banais. - E quanto a Richard Kane? - No estou interessado nele - disse Abel. - Bom, quais so as ms? - Outro problema com Henry Osborne. Ele parece dever dinheiro ao mundo inteiro e estou razoavelmente seguro de que voc a nica fonte de rendimentos dele. Continua fazendo ameaas - cogitou de revelar que voc fechou os olhos a subornos nos primeir os dias em que tomou a direo do grupo. Diz ter guardado toda a documentao desde o dia em que o conheceu, quando combinaram um pagamento adicional relacion ado ao incndio do velho Richmond de Chicago. Espalhou que o arquivo dele sobre vo c j tem trs dedos de espessura. - Amanh cedo acerto tudo com Henry - disse Abel. Quando Henry chegou para a entrevista particular, Abel j estava a par de todas as atividades do grupo. Ergueu o olhar e estudou-lhe a fisionomia: a bebida e os dbitos comeavam a cobrar um alto preo. Pela primeira vez, Henry pareceu-lhe mais ve lho que a idade real.

- Preciso de um dinheirinho para me safar de uma enrascada - disse Henry, antes de se apertarem as mos. - Tenho sido um bocado azarado. - Outra vez, Henry? Na sua idade, j deveria ter aprendido. Quanto precisa desta v ez? - Dez mil me livraria - disse Henry. - Dez mil! - exclamou Abel, marcando bem as slabas. - O que pensa que sou? Uma mi na de ouro? Da ltima vez foram apenas cinco mil. - Inflao - arriscou Henry, tentando rir. - Esta a ltima vez, compreende? - disse Abel, pegando o talo de cheques. - Se volt ar a pedir mais, afasto-o do conselho e deixo-o sem nenhum centavo. - Abel, voc um amigo. Prometo no procur-lo mais. Prometo, sim, nunca mais. - Tirou u m charuto do umedecedor sobre a mesa em frente de Abel e acendeu-o. Em vinte anos, George nunca fizera isso. - Obrigado, Abel, nunca se arrepender dessa deciso. Henry saiu do escritrio soltando baforadas no charuto. Abel esperou a porta fecha r-se e chamou George pelo interfone. Ele entrou momentos depois. - O que houve? - Dei dinheiro pela ltima vez - disse Abel. - No sei por que... Custou-me dez mil dlares. - Dez mil?! - exclamou George, suspirando. - Esteja certo de que ele voltar. Sou capaz de apostar. - Melhor que no - disse Abel -, porque enchi-me dele. Seja l o que fez por mim no passado, estamos quites agora. Alguma notcia sobre Florentyna? - Fiz um acordo em favor dela com o Crocker National Bank de So Francisco - disse George. - Ela marcou uma entrevista com o diretor do departamento de emprstimos para a prxima segunda-feira. O entendimento parecer uma operao normal, sem nenhum fa vor especial. De fato, cobraro meio por cento mais do que o habitual, de modo que no haver motivos para ela suspeitar. O que nunca saber, porm, que o emprstim o est sendo coberto pelo nosso fiador. - Obrigado, George, seu trabalho foi perfeito. Aposto dez dlares com voc como dent ro de dois anos ela pagar o emprstimo e jamais far outro. Mantenha-me informado de tudo o que ela faa. Tudo. Florentyna visitou trs bancos na manh seguinte. O Bank of Califrnia mostrou algum i nteresse, o Wells Fargo nenhum e o Crocker pediu-lhe que retornasse. Richard ficou surpreso e contente. - Que condies apresentaram? - O Bank of Califrnia diz que pediria oito por cento e reteria o contrato do alug uel. Crocker quer oito por cento e meio, o contrato e as aes do Grupo Baro. - Condies razoveis, considerando-se que voc no possui nenhum histrico bancrio com eles Mas isso significa que voc precisa conseguir um lucro lquido de vinte e cinco por cento, para no perder nada. - J coloquei tudo no papel, Richard, e creio que, no primeiro ano, atingirei vint e e dois por cento. - Analisei essas contas ontem noite, Jessie, e conclu que voc foi excessivamente o timista. No possvel chegar a tanto. Com efeito, a meu ver a firma perder no primeiro ano algo em torno de sete a dez mil dlares... Sendo assim, espere ape nas que eles acreditem no seu futuro a longo prazo. - Exatamente o que disse o diretor. - Quando ficar informada da deciso deles? - No fim da semana. pior do que aguardar os resultados de uma prova. - Voc tem se sado bem, Kane - disse o gerente. - Sugeri ao escritrio central que o promovam. Nossa inteno ... O telefone sobre a mesa do gerente tilintou. Ele pegou o fone e escutou. - para voc - falou, pego de surpresa, antes de pass-lo a Richard. - O Bank of Califrnia disse que a comisso de emprstimos denegou meu pedido, mas o C rocker aceitou. Oh, Richard, no maravilhoso? - Sim, senhora, uma tima notcia mesmo - disse Richard, evitando o olhar do gerente .

- Ora, est sendo gentil comigo, Sr. Kane. Agora tambm tenho um problema sociolgico e andei pensando se o senhor no poderia me ajudar de alguma maneira. - Se a madame vier at o banco, talvez possamos conversar sobre o assunto com mais detalhes. - Excelente idia. Minha fantasia sempre foi fazer amor dentro do cofre de um banc o, cercada de muito dinheiro. Centenas e centenas de Benjamin Franklin incapazes de tirar os olhos de cima de mim. - Concordo com sua proposta, madame, e lhe telefonarei confirmando na primeira o portunidade. - No demore com esse telefonema, pois poderei resolver transferir minha conta. - Ns do Bank of America procuramos sempre ser teis, madame. - D uma espiada na minha conta e verificar a pouca eficincia de seus servios. Ela desligou o telefone.

- Onde vamos comemorar, Jessie? - J lhe disse pelo telefone... no cofre do banco. - Querida, quando voc ligou, eu conversava em particular com o gerente e ele esta va me oferecendo o cargo nmero trs no departamento estrangeiro. - Isso fantstico! Ento ser uma dupla comemorao. Vamos a Chinatown comer cinco sanduch s e tomar cinco cocas famlia. - Por que cinco, Jessie? - Porque Bella ir conosco. A propsito, Sr. Kane, prefiro que me chame de "madame". - No, acho que vou ficar com Jessie. Lembra-me aonde voc chegou desde que nos conh ecemos. Claude apareceu naquela noite com uma garrafa de champanha debaixo de cada brao. - Abriremos uma j e comemoraremos - disse Bella. - De acordo - disse Florentyna. - Mas e a outra? - Ficar guardada para uma ocasio especial que nenhum de ns prev - disse Claude com f irmeza. Richard desarrolhou a primeira garrafa e encheu quatro copos, enquanto Florentyn a guardava a outra na geladeira. No dia seguinte, ela assinou o contrato do pequeno prdio de Nob Hill e os Kane mu daram-se para o apartamento na sobreloja. Florentyna, Bella e Richard passaram os fins de semana pintando e limpando, e Claude, o mais talentoso dos quatro, im primiu o nome "Florentyna's" em azul vivo sobre a vitrina da loja. Um ms depois, estavam preparados para abri-la. Durante a primeira semana, como proprietria, gerente e balconista, Florentyna con tatou todos os principais atacadistas que haviam trabalhado com o pai em Nova Yo rk. Num instante tinha a loja cheia de mercadorias e um crdito de noventa dias. Florentyna inaugurou a lojinha no dia 1." de agosto de 1958. Jamais esqueceria a data porque, justamente minutos depois da meia-noite, Bella deu luz um beb de cinco quilos e meio. Um dia antes de o governo aumentar os selos postais de trs para quatro centavos, Florentyna enviou um grande nmero de convites anunciando a abertura. Tambm tinha roubado uma vendedora chamada Nancy Ching - que possua o encanto de Maisie mas, f elizmente, no o Q.I. - de seus antigos empregadores, a "Wayout Columbus". Na manh da inaugurao, as duas garotas postaram-se porta com esperanosa expectativa, mas ape nas um homem durante todo o dia entrou na loja e tudo o que ele quis era saber como ir a Mark Hopkins. Na manh seguinte, uma jovem entrou e durante uma ho ra olhou todas as blusas trazidas de Nova York. Experimentou vrias, porm saiu sem levar nenhuma. tarde, uma senhora de meia-idade mexeu aqui e ali, durante mu ito tempo, e afinal comprou um par de luvas. - Quanto custa? - ela perguntou. - Nada - respondeu Florentyna. - Nada? - inquiriu a senhora. - Exatamente. A senhora a primeira freguesa a comprar na Florentyna's e por isso

a levar de presente. - Mas isto uma gentileza sua - comentou a senhora. - Direi a todas as minhas ami gas. - Nunca recebi de graa um par de luvas quando fiz compras na Bloomingdale's, Srta . Kovats - observou Richard naquela noite. - Se continuar assim, no final do ms estar arruinada. Dessa vez, contudo, seu julgamento revelou-se errado. Aquela senhora, como Flore ntyna veio a saber, era presidente da Jnior League de So Francisco e uma palavra dela valia um anncio de pgina inteira no Chronicle de So Francisco. Nas primeiras semanas, Florentyna teve a sensao de que trabalhava dezoito horas dir ias, pois to logo baixava as portas conferia o balano, enquanto Richard examinava os livros. medida que os meses foram passando, ela comeou a se perguntar de que m odo a pequena loja poderia alguma vez obter lucro. No final do primeiro ano, convidaram Bella e Claude para comemorarem juntos o pr ejuzo de sete mil, trezentos e oitenta dlares. - No prximo ano precisaremos obter melhores resultados - disse Florentyna com det erminao. - Por qu? - perguntou Richard. - Porque nossas despesas com artigos de primeira necessidade iro aumentar. - Bella vir morar conosco? - No. Estou grvida. Richard encheu-se de alegria e sua nica preocupao foi o fato de no conseguir impedir Florentyna de trabalhar at o dia de ir para o hospital. Comemoraram o fim do segundo ano com um pequeno lucro de dois mil dlares e um vigoroso filho de qua tro quilos e cem gramas. Nasceu com um mamilo s. O nome que dariam ao primognito, se fosse menino, havia sido escolhido semanas an tes. George Novak ficou surpreso e encantado por Florentyna t-lo convidado para ser o padrinho. Embora no o confessasse ou deixasse transparecer, Abel tambm se sentiu satisfeito com a idia, pois acolhia toda oportunidade de descobrir o que aconteci a na vida da filha. No dia anterior ao batizado, George voou para Los Angeles com o propsito de fisca lizar o desenvolvimento do novo Baro. Abel estava decidido a concluir o edifcio em meados de setembro a fim de que John Kennedy pudesse inaugur-lo no auge de sua campanha. George em seguida rumou para So Francisco, seguro de que o prazo de entrega estabelecido por Abel seria cumprido. Por natureza, George demorava muito tempo para gostar de pessoas e ainda mais pa ra confiar nelas. Com Richard Kane, porm, houve exceo regra. Simpatizou com ele imediatamente e, no momento em que constatou os resultados alcanados por Flor entyna num curto espao de tempo, compreendeu que os acontecimentos possivelmente teriam tido outra marcha no fossem o bom senso e a prudncia do marido. George tinh a a inteno de contar a Abel suas impresses sobre o rapaz to logo retornasse a Nova York. Depois de um jantar tranqilo, os dois homens jogaram gamo a um dlar o ponto e conve rsaram sobre o batismo. - Bem diferente do de Florentyna - George confiou a Richard, que riu ao imaginar o teimoso sogro passando uma noite na cadeia. - Tenho a impresso de que voc me enganou o tempo todo com a bebida - comentou, sorvendo o Rmy Martin que Richard lhe servi ra. - Papai... - disse Richard, titubeando - sempre me acusava de ser um mau perdedo r quando eu mencionava alguma artimanha. George riu-se. - E seu pai, como vai? - No fao idia. Desde que Jessie e eu nos casamos, perdemos o contato. - George aind a no se acostumara a ouvir a afilhada ser chamada de Jessie. Ao saber por qu, teve certeza de que Abel acharia engraado. - Acho lamentvel que seu pai esteja reagindo da mesma forma que Abel - comentou G

eorge. - Mantenho contato com mame - continuou Richard, tomando um gole de brandy -, mas no vejo a possibilidade de papai mudar de comportamento, pelo menos enquanto Abel continuar tentando aumentar suas aes no Lester's Bank. - Est seguro do que falou? - perguntou George, demonstrando surpresa. - Dois anos atrs, qualquer banqueiro de Wall Street conhecia os propsitos dele. - Abel anda obcecado pelas prprias decises - disse George. - No consigo faz-lo ouvir a razo. Mas no creio que v causar mais problemas no momento - ajuntou, e sorveu o brandy. Richard no lhe perguntou por qu: entendeu que, se quisesse, Geo rge o explicaria. - Veja bem, se Kennedy vencer a eleio - George prosseguiu, baixando o copo -, Abel possivelmente ter a oportunidade de receber uma nomeao secundria na nova administrao. No posso informar mais que isso. - Sem dvida, ser nosso embaixador na Polnia - disse Florentyna, ao entrar na sala c om uma bandeja de caf. - Seria o primeiro imigrante polons distinguido com tal honra. Estou a par dessa ambio desde a nossa viagem Europa. George no respondeu. - Quem est atrs disso? Henry Osborne? - perguntou Florentyna. - No, ele sequer sabe disso - falou George, recostando-se no espaldar da cadeira. - Seu pai deixou de confiar nele. Desde que perdeu o assento no Congresso, Henr y tornou-se irresponsvel, para no dizer mais, e seu pai tem pensado at mesmo em desli g-lo do conselho. - Finalmente papai percebeu o sujeito desprezvel que Henry de fato . - Nunca o ignorou, acredito, mas no se pode negar o quanto Henry foi til para o se u pai quando membro do Congresso. Eu pessoalmente julgo-o ainda perigoso, apesar de no estar mais em Washington. - Por qu? - indagou Florentyna, sentada no canto da sala. - Porque, suponho, sabe demais a respeito da inimizade entre Abel e o pai de Ric hard e, se contrair novas dvidas, poder negociar informaes diretamente com o Sr. Kane. - Nunca - disse Richard. - Como pode ter tanta certeza? - tornou George. - Quer dizer que, depois de todos esses anos, o senhor no sabe? - perguntou Richa rd. George desviou o olhar para Florentyna e voltou a fitar Richard. - No sei o qu? - Evidentemente que no - disse Florentyna. - Precisar de uma dose dupla - disse Richard, e, antes de continuar, encheu de br andy o copo de George. - Henry Osborne odeia meu pai bem mais que Abel. - O qu? Por qu? - indagou George, curvando-se para a frente. - Henry casou com minha av aps a morte de vov. - Richard serviu-se de mais caf e em seguida prosseguiu. - Muitos anos atrs, quando eu era um rapazote, ele instou que vov lhe desse parte de uma pequena fortuna da famlia. Osborne no teve sucesso, porque papai, ento com apenas dezessete anos, descobriu que sua prtica militar de Harvard no passava de uma mentira e tratou de expuls-lo da prpria casa. - Omj Jezu! - exclamou George. - Duvido que Abel saiba disso. - No se deu conta de que chegara sua vez de lanar os dados. - Naturalmente que sabe - interveio Florentyna. - E este deve ter sido o fator d ecisivo para a contratao de Henry. Ele precisava de um aliado que lhe desse a cert eza de que jamais abriria a boca com Kane. - Como descobriu? - Juntei as peas quando Richard descobriu que eu no era Jessie Kovats. Grande part e das informaes sobre Henry est dentro de uma pasta, trancada na ltima gaveta da escrivaninha de papai. - Pensei que minha velhice me impediria de aprender tanta coisa num s dia - disse George. - Seus dias de aprendizado mal comearam - disse Richard. - Henry Osborne nunca es tudou em Harvard, nunca serviu na guerra e seu nome verdadeiro Vittorio Togna.

George entreabriu os lbios, mas permaneceu mudo. - Sabemos tambm que papai detm seis por cento do Lester's Bank. Tente imaginar que problemas ele causaria se deitasse as mos em mais dois por cento - acrescentou Florentyna. - Ns achamos que ele est tentando comprar esses dois por cento de Peter Parfitt, o presidente destitudo do Lester, com o objetivo de derrubar papai dentro da prpria diretoria - Richard concluiu. - Isso teria feito sentido no passado. - E por que no agora tambm? - interrogou Florentyna. - Abel no iria envolver-se com algo to estpido quanto derrubar seu pai, porque Kenn edy prometeu envi-lo a Varsvia. No h o que temer quanto a esse aspecto. Alis, talvez isso a convena a ir ver o candidato inaugurar o novo Baro de Los Angel es, como minha convidada. - H alguma possibilidade de Richard tambm ser convidado? - Florentyna, a resposta voc mesma a tem. - Outro jogo, George? - perguntou Richard, mudando de assunto. - No, obrigado. Para conhecer um vencedor, basta olhar para ele. - Puxou do bolso interno do palet uma carteira e estendeu mais de onze dlares. - Oua bem, ainda acho que as doses duplas so as culpadas. 16 Enquanto Florentyna permaneceu no hospital, Nancy Ching dirigira a loja a conten to, mas, Kane Jnior seguramente instalado na caminha no quarto dos fundos, a me sentia-se feliz de poder retomar o trabalho. Ao enviar Srta. Tredgold as primeir as fotos dos trs, explicou-lhe que tudo faria para ser me responsvel at o momento em que fosse necessrio contratar uma governanta. "Sei porm que, fora de Much Hadha m, no encontrarei nenhuma comparvel senhorita", acrescentou. Durante os dois primeiros anos de casamento, ambos concentraram esforos na constr uo de suas carreiras. Quando Florentyna organizou a segunda loja, Richard tambm subira outro degrau na escada do banco. O desejo de Florentyna era dedicar mais tempo s tendncias da moda e menos s finanas do dia-a-dia, mas sentia-se desencorajada de pedir a Richard que, ao voltar do banco, todas as noites conferisse os livros. A colega mostrava-se ctica em rel ao s suas exageradas encomendas de artigos de nmero pequeno. - Servem em mim - comentou a chinesa de porte pequeno, com um sorriso nos lbios , no na maioria das mulheres americanas. - Discordo. O tamanho pequeno ainda ir se tornar padro de beleza e seremos ns as pr imeiras a antecip-lo. Se as mulheres americanas virem nisso uma tendncia, testemunharemos uma revoluo tal, que inclusive voc mesma parecer gorda. Nancy soltou um riso. - A julgar pelas suas futuras encomendas de 4 e 6, a razo estar com voc. Aps a visita de George, nem Richard nem Florentyna trouxeram baila o discutido as sunto de suas famlias, visto que no alimentavam iluses quanto reconciliao. Conversavam ambos com suas mes por telefone de vez em quando e Richard, embora re cebesse cartas das duas irms, sentia-se particularmente magoado por no ter sido convidado para o casamento de Virgnia. Esse triste estado de coisas ter-se-ia arr astado indefinidamente no fossem dois acontecimentos. O primeiro fora difcil de evitar, o segundo fora causado pelo fato de uma pessoa errada atender um tele fonema. O primeiro ocorreu por chegar a vez de Los Angeles inaugurar um Baro. Enquanto ag uardava o fim dos preparativos para a abertura de sua terceira loja, Florentyna acompanhava com grande interesse o desenvolvimento do hotel, que foi concludo em setembro de 1960. Florentyna tirou a tarde para assistir cerimnia de inaugurao pelo Senador John Kennedy. Postou-se atrs de uma numerosa multido que comparecera para ver o candidato e vigiou o pai. Pareceu-lhe bastante envelhecido e, certame nte, mais gordo. A julgar pelas pessoas que o circundavam, evidentemente mantinha ago

ra boas relaes nos crculos democrticos. Perguntou-se se, uma vez Kennedy eleito, o pai teria a "oportunidade de servi-lo". Ficou impressionada com o competente d iscurso de acolhida feito por Abel, mas deixara-se hipnotizar pelo jovem candida to presidncia que, para ela, personificava a nova Amrica do Norte. Depois de ouvi-lo, desejou ardentemente que John Kennedy fosse eleito o prximo presidente. Terminad o o discurso em So Francisco, saiu do recm-inaugurado Baro resolvida a dar tempo e di nheiro ao Nono Distrito de Illinois em favor da campanha de Kennedy, embora, suspeitava, o pai j houvesse contribudo com uma soma que faria sua prpria colaborao p arecer minscula. Richard continuava firmemente republicano e partidrio de Nixon. - Sem dvida, voc se lembra do que Eisenhower disse ao ser perguntado sobre o seu ld er, no? - caoou Florentyna. - Decerto algo pouco lisonjeiro. - Um jornalista lhe perguntou: "De que importantes decises participou o vice-pres idente?" - E qual foi a resposta de Ike? - Se me der uma semana, poderei lembrar-me de alguma. Ao longo das restantes semanas de campanha, Florentyna passou o tempo livre de q ue dispunha remetendo cartas e atendendo a telefonemas na sede do partido em So Francisco. Diferentemente das duas eleies passadas, estava convencida de que os de mocratas haviam lanado um homem a quem podia apoiar sem reservas. O ltimo debate na televiso entre os candidatos de novo despertou nela as aspiraes polticas quase se pultadas por Henry Osborne. O carisma e o discernimento poltico de Kennedy eram fascinantes, de tal modo que levaram Florentyna a perguntar-se como algum po ssivelmente votaria nos republicanos depois de acompanhar a campanha. Richard ob jetou que carisma e boa aparncia no contavam para uma poltica futura e um histrico comprov ado, ainda que se tivesse de incluir neles as sombras das cinco horas da tarde. Por toda a noite da eleio, Richard e Florentyna acompanharam os resultados. As inq uietaes, as reviravoltas e os transtornos duraram at a Califrnia, onde, pela menor margem da histria eleitoral dos Estados Unidos, Kennedy tornou-se president e. Florentyna ficou extasiada com o resultado final, enquanto Richard sustentava que Kennedy no teria alcanado xito sem o Prefeito Daley e as urnas eleitorais do Co ndado de Cook - ou a insuficincia delas. - Se eu tivesse me lanado candidata, voc teria votado na chapa democrtica? - Dependeria das suas diretrizes polticas. Sou um banqueiro, no um sentimentalista . - Bom, meu banqueiro insensvel, quero abrir a quarta loja. - Qu? - fez Richard. - Existe em San Diego um bom negcio, um prdio com contrato de apenas dois anos, ma s com a possibilidade de renovao. - Quanto? - Trinta mil dlares. - Jessie, voc enlouqueceu! So seus lucros previstos para este ano aplicados em exp anso! - J que tocou no assunto expanso, estou esperando outro filho. Quando o trigsimo-quinto presidente fez o discurso de posse, Florentyna e Richard assistiam cerimnia pela televiso no apartamento situado sobre a loja principal. - Propague-se, deste tempo e deste espao, a amigos e inimigos, que a luz foi tran sferida a uma nova gerao de americanos, nascida neste sculo, preparada pela guerra, disciplinada por uma paz amarga e difcil. - Os olhos de Florentyna em nen hum momento se desviaram do homem em quem tantas pessoas tinham depositado sua confiana. - No pergunte o que o seu pais pode fazer por voc. Pergunte o que voc pode

fazer pelo seu pas. - Florentyna viu a multido erguer-se e deu consigo juntando-se aos aplausos. Quantas pessoas em seus lares, em todos os Estados Uni dos, no o estariam aplaudindo? Virou-se para Richard. - Nada mal para um Democrata - disse ele, ciente de que tambm batia palmas. Florentyna sorriu. - Ser que papai est l? - Sem sombra de dvida. - Resta-nos agora esperar pela nomeao. George escreveu no dia seguinte confirmando presena de Abel nos festejos de Washi ngton. Encerrou a carta com as seguintes palavras: "Seu pai confia que ir a Varsvia e tambm estou igualmente certo de que, caso lhe ofeream o cargo, haver maior es chances de que ele conhea Richard". - George revelou-se um amigo e tanto - disse Florentyna. - De Abel e nosso tambm - completou Richard pensativamente. Diariamente Florentyna conferia as novas nomeaes divulgadas pelo Secretrio de Impre nsa Pierre Salinger. No estava prximo, contudo, nenhum anncio relativo ao embaixador polons. Dificilmente Florentyna teria deixado de ler o nome do pai impresso no jornal: a manchete ocupava a primeira pgina de lado a lado: PRESO BARO DE CHICAGO Florentyna leu a notcia, incapaz de lhe dar crdito. Nova York - Abel Rosnovski, o hoteleiro internacional, conhecido como o Baro de C hicago, foi detido por agentes do FBI s 8:30 h desta manh, num apartamento situado em East Fifty-seventh Street. A priso ocorreu aps ele ter regressado, na noite de ontem, de uma viagem de negcios Turquia, onde inaugurou o Baro de Istambul, o mais recente de sua rede de hotis. Rosnovski foi acusado pelo FBI de suborno e corrupo de oficiais do governo em catorze Estados. O FBI pretende tambm interrogar o Deputado Henry Osborne, que h duas semanas est fora de Chicago. O advogado de defesa de Rosnovski, H. Trafford Jilks, em declarao negou as acusaes e acrescentou que seu cliente apresentar uma explicao satisfatria que o inocentar completamente. Foi posto em liberdade com o compromisso de comparecer ao tribunal sob pena de pagamento de uma fiana de dez mil dlares. A reportagem afirmava ainda que, segundo rumores que haviam algum tempo circulav am em Washington, a Casa Branca cogitara o nome do Sr. Rosnovski como o prximo em baixador americano na Polnia. Naquela noite, sem conseguir dormir, Florentyna perguntava-se de que modo aquilo havia acontecido e por que dificuldade o pai passava. De alguma maneira, sups, Henry estava envolvido, e resolveu acompanhar todas as informaes divulgadas pelos jornais. Richard, procurando confort-la, disse-lhe que poucos homens de negcio, em algum momento de suas carreiras, no se tinham envolvido com qualquer tipo de s uborno. Trs dias antes da data marcada para o incio do julgamento, o Departamento de Justia localizou Henry Osborne em Nova Orleans. Fora detido, incriminado e imediatamen te transformado em testemunha do Estado. O FBI solicitou ao juiz Prescott um adiame nto a fim de que pudesse discutir com o ex-congressista Henry Osborne o contedo de um dossi sobre Rosnovski que recentemente chegara a seu poder. O juiz Prescott concedeu ao FBI mais quatro semanas para a elaborao do processo. A imprensa logo descobriu que Henry Osborne, com o intuito de saldar suas inmeras dvidas, vendera o arquivo que coligira em mais de dez anos de servio como um dos diretores do Grupo Baro a uma firma de investigadores particulares de Chicago . Como o arquivo fora parar em mos do FBI continuava um mistrio. Florentyna temia que, com Osborne como a principal testemunha da acusao, o pai tiv esse de cumprir uma longa sentena na priso. Depois de outra noite em claro, Richard sugeriu-lhe que entrasse em contato com o pai. Ela concordou e escreveu

uma carta em que lhe assegurava seu apoio e sua crena na inocncia dele. Estava prestes a fechar o envelope quando, detendo-se, foi escrivaninha, pegou a foto d o filho de que mais gostava e mandou-a ao av. Quatro horas antes do julgamento, um guarda levou o caf da manh para Henry Osborne e encontrou-o enforcado na cela. Usara a gravata de Harvard. - Por que Henry ter cometido suicdio? - Florentyna perguntou me pelo telefone, naqu ela manh. - Oh, isso fcil de explicar - respondeu Zaphia. - Henry pensou que o investigador particular que lhe pagou as dvidas queria o arquivo para o nico propsito de chantagear seu pai. - E qual foi o verdadeiro motivo? - tornou Florentyna. - O arquivo foi comprado anonimamente em Chicago em nome de William Kane, que en to o entregou ao FBI. Ao pensar em William Kane, Florentyna no sentia outra coisa seno dio; era-lhe impos svel parar de descarregar em cima de Richard. Contudo, era evidente que Richard revoltava-se na mesma medida contra o comportamento do pai, o que Florentyna not ou ao ouvi-lo por acaso conversando com a me pelo telefone. - Foi muito severo com ela - disse Florentyna, assim que ele ps o fone no gancho. - Sei que fui. A pobre da minha me est entre dois fogos. - Falta ainda o ltimo ato desta tragdia - comentou Florentyna. - Pelo que me lembr o, papai sempre quis retornar a Varsvia. Agora ele jamais perdoar seu pai. Depois de iniciado o julgamento, Florentyna acompanhou o processo telefonando di ariamente a Zaphia noite, quando ela voltava do tribunal. Ao tomar conhecimento do ponto de vista da me sobre os fatos do dia, nem sempre se convencia de que amb as desejavam o mesmo resultado. - O julgamento comea a favorecer seu pai - ela informou no meio da semana. - Como tem tanta certeza? - indagou Florentyna. - Uma vez que o FBI perdeu a principal testemunha, suas alegaes no tm resistido muit o aos reexames. H. Trafford Jilks faz Henry Osborne parecer um Pinquio com um nariz que quase toca o cho. - Quer dizer que a inocncia de papai ser provada? - No creio, mas os oficiais do tribunal prevem que o FBI acabar propondo um acordo. - Que tipo de acordo? - Bom, se seu pai se confessar culpado dos crimes menores, desistiro das acusaes pr incipais. - Escaparia impune com uma penalidade? - perguntou Florentyna, com ansiedade. - Se tiver sorte. Mas o juiz Prescott severo; ele ainda poder terminar na cadeia. - Esperemos que receba apenas uma penalidade. Zaphia no fez comentrios. - A sentena de seis meses para o Baro de Chicago foi suspensa - Florentyna ouviu o noticiarista dizer no rdio do carro, enquanto se encaminhava ao banco para apanhar Richard. Quase chocou-se com o Buick da frente e parou numa zona "proibi da" a fim de melhor escutar o que o noticiarista tinha a dizer. - O FBI retirou todas as principais acusaes de suborno contra Abel Rosnovski - conhecido como Baro de Chi cago - e, em duas capitulaes menores, o acusado confessou-se culpado do delito de tentar indevidamente influenciar um funcionrio pblico. O jri foi dispensado. Em seu resumo, o juiz Precott afirmou: "O direito de negociar no inclui o direito de subornar funcionrios pblicos. O suborno crime e ainda mais grave quando tolerad o por um homem capaz e inteligente, que no deveria descer a nvel to baixo". "Em outros pases", acrescentou o juiz, "talvez o suborno seja um procedimento cot idiano comum, mas no este o caso nos Estados Unidos." O juiz Prescott deu a Abel uma sentena suspensa de seis meses e uma multa de vinte e cinco mil dlares. O utra notcia: o presidente Kennedy concordou em acompanhar o vice-presidente a Dallas neste outono... Florentyna desligou o rdio e algum bateu na janela do carro. Abriu-a.

- Sabe que estacionou em zona proibida, madame? - Sei - respondeu Florentyna. - Lamento, mas isto lhe custar dez dlares. - Vinte e cinco mil dlares e uma sentena suspensa de seis meses. Poderia ter sido pior - disse George no carro, voltando ao Baro. - No se esquea de que perdi a Polnia - retrucou Abel -, mas isso j coisa do passado. Compre de Parfitt os dois por cento das aes do Lester's Bank de que precisamos, mesmo que por um milho. Com isto estarei de posse dos oito por cento que me permitem invocar o Artigo Sete do estatuto e ento poderei massacrar Willia m Kane em sua prpria sala de conselho. George anuiu melancolicamente. Poucos dias depois, o Departamento de Estado anunciou que o prximo embaixador ame ricano em Varsvia seria John Moors Cabot. 18 Na manh seguinte ao veredicto do juiz Prescott, ocorreu o segundo acontecimento. A extenso do telefone do apartamento tocou e, como Nancy ocupava-se em retirar da vitrina as leves roupas de vero, substituindo-as pela nova coleo de outono, Flor entyna atendeu. - Oh, eu gostaria de falar com o Sr. Kane - disse a voz de uma mulher, muito dis tante. - Lamento, mas ele j foi para o banco. No quer deixar um recado? Quem fala Florent yna Kane. A resposta no veio imediatamente. - Sou Katherine Kane... por favor, no desligue. - Por que o faria, Sra. Kane? - disse Florentyna, que, sentindo os joelhos fraqu ejarem, sentou-se compulsivamente na cadeira ao lado do aparelho. - Porque deve me odiar, minha querida, e no a culpo por isso - disse rapidamente a me de Richard. - No, claro que no a odeio. Quer que Richard lhe telefone, quando ele chegar? - No, no... Meu marido no sabe que me comunico com ele. Ficaria furioso se o descob risse. No, em verdade o que eu quero depende de voc. - De mim? - Sim. Desejo muitssimo visit-los e ver meu netinho... se me permite. - Com prazer, Sra. Kane - disse Florentyna, sem saber como ser mais gentil. - Como voc compreensiva. Dentro de trs semanas meu marido ir para o Mxico participar de um congresso e eu poderia chegar a na sexta-feira. Mas j na manh da segunda-feira deverei estar de volta. Quando Richard ouviu a notcia, foi direto ao refrigerador. Florentyna, aturdida, seguiu-o. Sorriu quando ele arrancou a lmina de metal dourado da garrafa de Krug de Claude e comeou a encher as taas. Trs semanas depois, Florentyna acompanhou Richard ao aeroporto para receber a me. - Mas a senhora est linda - foram as primeiras palavras de Florentyna ao saudar a esguia e elegante senhora que no dava o menor indcio de que passara seis horas dentro de um avio. - E me faz sentir horrivelmente prenhe. - O que est esperando, minha querida? Um ogre com cornos vermelhos e uma comprida cauda preta? Florentyna riu-se. Katherine Kane e Florentyna andaram de braos dados, a me tempor ariamente esquecendo-se do filho. Richard sentiu-se aliviado com a rapidez com que ambas tornaram-se amigas. Ao ch egarem ao apartamento, Katherine reagiu de maneira tradicional quando deitou os olhos

sobre o neto. - Gostaria tanto que seu pai conhecesse o primeiro netinho - comentou. - Mas rec eio que por enquanto ele sequer consentiria em que o assunto fosse discutido. - Sabe algo mais do que j sabemos a respeito do que acontece entre os dois homens ? - inquiriu Richard. - Creio que no. Seu pai recusou-se a apoiar Davis Leroy quando o grupo hoteleiro faliu e por isso o pai de Florentyna responsabiliza meu marido pelo suicdio do Sr. Leroy. Todo esse lamentvel episdio teria sido encerrado naquele momento se Hen ry Osborne no tivesse entrado em cena. - Exalou um suspiro. - S peo a Deus que o problema seja solucionado enquanto eu ainda estiver viva. - Receio que um dever morrer para que o outro recobre a razo - observou Richard. Ambos esto cegamente obstinados. Os quatro desfrutaram juntos de um agradvel fim de semana, mesmo com o neto de Ka te passando o tempo todo atirando os brinquedos no cho. Ao ser levada ao aeroport o na noite de domingo, Katherine concordou em lhes fazer nova visita quando o mari do tornasse a viajar a negcios. As ltimas palavras de Katherine a Florentyna foram : - Se meu marido a conhecesse, ele entenderia por que Richard apaixonou-se por vo c. Ao voltar-se para dar um aceno de despedida, o neto repetiu a nica palavra que co mpunha seu vocabulrio: - Pap. Katherine Kane riu-se. - Como os homens so chauvinistas! Foi esta tambm a primeira palavra de Richard. E voc, Florentyna, nunca lhe disseram qual foi a sua? Annabel veio gritando ao mundo poucas semanas mais tarde e, ao final do ano, Ric hard e Florentyna fizeram uma dupla comemorao: Florentyna alcanara um lucro de dezenove mil e cento e setenta e quatro dlares. Richard decidiu marcar a ocasio ut ilizando uma pequena parte do dinheiro para associar-se ao clube de golfe Olympi c. Richard assumira novas responsabilidades no departamento ultramarino do banco e comeou a chegar em casa uma hora mais tarde. Florentyna resolveu que j era tempo de contratar uma bab de perodo integral a fim de poder dedicar-se ao trabalho da l oja. No ignorava que jamais encontraria uma Srta. Tredgold, mas Bella recomendara uma garota negra de nome Carol, que havia terminado o secundrio no ano anterior e vinha sentindo dificuldade em conseguir um emprego. Assim que a viu, o menino abraou Carol. Com isso, Florentyna compreendeu que preconceito as crianas aprendia m com os adultos. 19 - No acredito! - exclamou Florentyna. - Nunca pensei que isso pudesse acontecer. Que notcia maravilhosa! Mas o que o fez mudar de idia? - No que esteja remoando - disse Katherine Kane, a voz crepitando no outro lado da linha. - Ele teme que, se no puser fim s diferenas com Richard, em breve ir se aposentar sem um filho na diretoria do Lester. Segundo ele, o homem mais pr ovvel a suced-lo na cadeira Jake Thomas, e o Sr. Thomas, sendo dois anos mais velho que Richard, decerto no admitir um Kane mais jovem no conselho. - Gostaria que Richard estivesse em casa para lhe contar a novidade, mas desde q ue foi promovido a chefe do departamento exterior dificilmente chega antes das s ete. Ele ficar muitssimo satisfeito! Tentarei no demonstrar meu nervosismo pela possibil idade de conhecer seu marido - acrescentou. - Garanto-lhe que o nervosismo dele ainda maior que o seu, pelo mesmo motivo. Ma s no h o que recear, minha querida. Ele est preparando uma festa de boas-vindas

para o filho prdigo. Soube de alguma coisa sobre seu pai, depois que nos vimos pe la ltima vez? - No, nada. Duvido que um dia haver alguma festa de boas-vindas para a filha prdiga . - No desista. Um acontecimento qualquer ainda o far enxergar a luz. Falaremos todo s a respeito quando voc vier a Nova York. - Meu desejo acreditar na reconciliao com papai, mas quase perco todas as esperanas . - Bom, agradeamos o fato de que pelo menos um pai caiu em si - comentou Katherine . - Irei at a e combinaremos os detalhes. - Quando poder vir? - Neste prximo fim de semana. Naquela noite, ao chegar, Richard exultou de alegria com a notcia e, depois de le r para o filho mais um captulo de Winnie the Pooh, instalou-se confortavelmente e ouviu os detalhes da novidade contada pela me. - Poderemos ir a Nova York em novembro - disse Richard. - No sei se agento esperar tanto. - J esperou mais de trs anos. - Sim, mas era diferente. - Jessie, voc sempre quer as coisas para ontem. A propsito, li sua proposta para a nova loja de San Diego. - E...? - Basicamente, a idia faz sentido e a aprovo. - Deus do cu! E que mais? Nunca imaginei que ouviria de voc palavras como essas, S r. Kane. - Espere a, Jessie, no que a apie irrestritamente, porque no entendo uma parte do se u programa de expanso: a necessidade de empregar o seu prprio desenhista. - fcil de explicar - disse Florentyna. - Embora hoje tenhamos cinco lojas, minhas despesas com compras de roupas comem quarenta por cento do dinheiro movimentado . Se as roupas fossem desenhadas por mim mesma, haveria duas vantagens evidentes. Primeira: eu cortaria minhas despesas imediatas; segundo: divulgaramos continuame nte nossos prprios produtos. - Haveria tambm uma grande desvantagem - argumentou Richard. - Qual? - Acabaria o abatimento sobre roupas entregues em noventa dias, se produzssemos a s nossas. - Exato - disse Florentyna. - Quanto mais expandimos, porm, mais ir diminuindo est e problema. E se eu escolher o desenhista certo, acabaremos tendo roupas com marca registrada vendidas pelos nossos concorrentes. - Houve alguma vantagem nisso para outros desenhistas? - No caso de Pierre Cardin, o estilista tornou-se mais famoso que as lojas. - Difcil encontrar um homem como esse. - E eu no o encontrei, Sr. Kane? - No, Jessie, eu a encontrei. Florentyna sorriu. - Dois filhos, uma sexta loja e voc sendo convidado para integrar o Lester. Mais importante que tudo, eu me deparo com a oportunidade de conhecer seu pai. Que ma is poderamos querer? - Por ora existem apenas possibilidades. - Isso tpico de um banqueiro. Sejam quais forem as previses, voc acha que chover no meio da tarde. Annabel comeou a chorar. - Entende o que quero dizer? - disse Richard. - Sua filha est chorando de novo. - Por que sempre a minha filha a m e o seu filho o bonzinho? No obstante o desejo de viajar a Nova York imediatamente depois do retorno de Kat

herine Kane costa leste, Florentyna ocupava-se intensamente com a abertura da nova loja em San Diego ao mesmo tempo que mantinha um olho sobre as outras cinco lojas, o outro sobre o desenhista adequado, enquanto ainda procurava ser boa me. Escolheu cuidadosamente seu prprio guarda-roupa e comprou roupas novas para os fi lhos. Para Richard comprou at mesmo uma camisa nova de listras vermelhas muito finas, sabendo porm que ele no a usaria seno nos fins de semana. Florentyna passava todas as noites em claro receando que o pai de Richard no a aprovasse, mas Richard no se cansava de lhe lembrar as palavras da me: "O nervosismo dele ainda m aior que o seu". A fim de comemorar a inaugurao da sexta loja e a iminente reconciliao com o pai, Ric hard levou Florentyna a uma montagem do Quebra-Nozes pela Companhia de Bal do Estado da Itlia, no War Memorial Opera House. Richard no se mostrava pessoalmen te interessado no bal, mas surpreendeu-se ao ver Florentyna igualmente irrequieta durante a apresentao. No intervalo, quando as luzes acenderam-se, ele lhe pergunto u se alguma coisa a preocupava. - Sim... Esperei mais de uma hora para descobrir quem desenhou aqueles figurinos extraordinrios. - E comeou a folhear as pginas do programa. - Eu os descreveria como insultuosos - comentou Richard. - S porque voc daltnico - retrucou Florentyna. Assim que encontrou o que procurava, comeou a ler para Richard o texto do programa. - O nome dele Gianni di Ferranti. A biografia diz que ele nasceu em Milo, em 1931, e que esta a primeira vez que excursiona com a Companhia de Bal do Estado da Itlia desde que se formou no Instituto de Arte Moderna de Florena. Ser que ele aceitaria abandonar a companh ia para vir trabalhar comigo? - Eu no aceitaria, considerando a informaro confidencial que tenho sobre a companh ia - disse Richard, gentilmente. - Talvez ele seja mais ousado que voc, querido. - Ou simplesmente maluco. Afinal, italiano. - Bom, s existe uma maneira de descobrir - disse Florentyna, levantando-se. - E como pretende consegui-lo? - Indo aos bastidores. - Mas assim perder a segunda parte da representao. - A segunda parte no modificaria a minha vida inteira - respondeu Florentyna, des locando-se para o corredor. Richard seguiu-a para fora do teatro e, dando a volta, alcanaram a porta de acess o ao palco. Um jovem guarda da segurana abriu o postigo. - Posso ajud-los? - perguntou, mas como se esta fosse a ltima coisa que estaria di sposto a fazer. - Sim, pode - respondeu Florentyna com segurana. - Tenho uma entrevista com Giann i di Ferranti. Richard lanou-lhe um olhar de reprovao. - Seu nome, por favor - disse o guarda, pegando o telefone. - Florentyna Kane. O guarda repetiu o nome no bocal, ouviu por alguns instantes e ento recolocou o r eceptor no gancho. - Ele disse que no a conhece. Florentyna sentiu-se confusa por um momento, mas Richard abriu a carteira e ps so bre o estreito peitoril em frente do guarda uma nota de dez dlares. - Talvez ele me conhea - disse Richard. - Melhor entrar e conferir - respondeu o guarda, pegando naturalmente a nota. Passando a porta, entre no corredor direita. a segunda porta esquerda - acrescen tou, antes de fechar o postigo. Richard conduziu Florentyna pela porta. - Grande parte dos homens de negcio, em certo momento de suas carreiras, envolvem -se com algum tipo de suborno - ela caoou. - No fique chateada s porque sua mentira no pegou - replicou Richard, sorridente. Quando chegaram sala, Florentyna bateu com firmeza e espiou pelo vo da porta. Um italiano avantajado e de cabelos pretos sentava-se a um canto, comendo espagu ete com garfo. A primeira reao de Florentyna foi de admirao. Ele usava calas

de brim e um blazer azul sobre uma camisa esporte. O que mais a impressionou, co ntudo, foram os compridos dedos de artista do jovem. To logo a viu, ele se ps de p num movimento gracioso. - Gianni - comeou ela, efusivamente. - Que privilgio poder... - No - cortou o homem, com um leve sotaque italiano. - Gianni est no banheiro. Richard sorriu com afetao e recebeu um certeiro pontap no tornozelo. Antes que Flor entyna dissesse mais alguma coisa, a porta abriu-se e por ela entrou um homem de no mais de 1,50 m, calvo e, a julgar pela informao do programa, com menos de 30 anos. Trajava roupas extremamente elegantes, mas os pratos de massa haviam causado mais efeito em sua barriga do que na do amigo. - Quem essa gente, Valerio? - A Sra. Florentyna Kane - disse Florentyna, adiantando-se ao jovem. - Este meu marido, Richard. - O que querem? - ele indagou, enquanto sentava-se em frente do companheiro, sem fit-la. - Oferecer-lhe um emprego como meu estilista. - Mais um! - exclamou, atirando as mos para o alto. Florentyna respirou fundo. - Quem mais o procurou? - Em Nova York, Yves Saint Laurent. Em Los Angeles, Pierre Cardin. Em Chicago, B almain. Preciso continuar? - Mas eles lhe ofereceram porcentagem dos lucros? - Que lucros? - Richard desejou perguntar, mas lembrou-se da dor no tornozelo. - Sou proprietria de seis lojas e planejo abrir mais seis - prosseguiu Florentyna impulsivamente. S esperava que Gianni di Ferranti no notasse que as sobrancelhas do marido erguiam-se dramaticamente a cada palavra sua. - Em poucos anos, o movi mento de vendas poder ser de milhes de dlares - ela concluiu. - O movimento de Saint Laurent j de milhes - replicou Di Ferranti, ainda sem fit-la . - Sim, mas que vantagens lhe ofereceram antes? - Vinte e cinco mil dlares por ano e um por cento dos lucros. - Proponho vinte mil e cinco por cento. O italiano fez um gesto de desprezo. - Vinte e cinco mil dlares e dez por cento? - ela insistiu. O italiano riu-se, levantou-se da cadeira e escancarou a porta para que Florenty na e Richard sassem. Ela permaneceu firme no lugar. - Voc o tipo de pessoa que espera que Zefirelli se disponha a projetar sua prxima loja ao mesmo tempo que conserva Luigi Ferpozzi como conselheiro honorrio. Mas, claro, no entende do que estou falando - acrescentou. - Luigi - disse Florentyna, orgulhosamente - um querido amigo meu. O italiano ps as mos na cintura e soltou uma sonora gargalhada. - Vocs norte-americanos so todos iguais. Daqui a pouco vai me dizer que desenhou a s vestes do Papa. Richard comeou a simpatizar com ele. - Sua mentira flagrante, signora. Ferpozzi assistiu ao espetculo em Los Angeles a inda na semana passada e conversou longamente comigo sobre o meu trabalho. Agora pelo menos encontrei uma maneira de ver-me livre de vocs. Di Ferranti deixou a porta aberta, pegou o fone de cima da penteadeira e, sem di zer mais nada, discou o nmero 213. Reinou silncio enquanto aguardavam que atendessem chamada. Finalmente Florentyna ouviu uma voz que ela julgou reconhecer. - Luigi? - disse di Ferranti. - Gianni. Est aqui uma senhora norte-americana, cha mada Sra. Kane, que diz ser sua amiga. Ps-se a escutar por alguns instantes, o sorriso alargando-se nos lbios. Virou-se p ara Florentyna. - Ele no conhece ningum com o nome de Sra. Kane e diz que talvez a senhora se sint a mais vontade em Alcatraz. - No, Alcatraz no me interessa - retrucou Florentyna. - Diga-lhe que ele pensa que meu pai a construiu. Gianni di Ferranti repetiu a opinio de Florentyna ao telefone. Ao ouvir a respost

a, expressou perplexidade. Por fim, tornou a fit-la. - Luigi diz que a convida para um ch. Mas com a condio de que leve seu prprio bule. Custou a Florentyna duas refeies - um jantar com Richard, um almoo com seus banquei ros - e um substancial pagamento adiantado a faanha de deslocar Gianni, e o amigo Valerio, de Milo nova casa de So Francisco e persuadir o italianinho a faz er parte da empresa como o novo estilista exclusivo. Florentyna confiava que era essa a brecha procurada para derrotar seus concorrentes. Na excitao de seduzir Gianni, esquecera-se completamente de que dali a apenas seis dias viajaria a Nova York para conhecer o pai de Richard. Naquela manh de segunda-feira, Florentyna e Richard tomavam o caf da manh quando el e empalideceu de tal maneira, que ela se preparou para socorr-lo num desmaio. - O que h, querido? Como que incapaz de falar, ele mostrou a primeira pgina do Wall Street Journal. F lorentyna leu o seco comunicado e, em silncio, devolveu o jornal ao marido. A fim de certificar-se de que compreendera todas as implicaes, lentamente ele releu a frase. A brevidade e a fora das palavras eram atordoantes: "William Lowell Kane, diretor e presidente do Lester's Bank, demitiu-se aps uma reunio de conselho na sexta-feira". Richard sabia que a cidade daria a pior interpretao possvel quele afastamento repent ino, feito sem explicaes ou qualquer insinuao de doena, em especial porque seu nico filho, um banqueiro, no fora convidado para ocupar o lugar vago na diretoria. Abraou Florentyna e estreitou-a contra o peito. - Isso significa que nossa viagem a Nova York ser cancelada? - S se seu pai o desejar. - No pode acontecer... No deixarei que acontea. No depois de esperar tantos anos. O telefone tocou e Richard inclinou-se para atender, sem desprender-se de Floren tyna. - Al? - Richard, sua me. Tenho tentado achar uma maneira de ir at a. Soube da notcia? - Sim, acabo de ler no Wall Street Journal. O que em nome de Deus fez com que se demitisse? - Ainda no estou a par dos detalhes mas, pelo que entendi, o Sr. Rosnovski h dez a nos possua seis por cento das aes do banco e, por alguma razo, precisava apenas de oito por cento para afastar seu pai da presidncia. - Para invocar o Artigo Sete - explicou Richard. - Sim, isso mesmo. Mas no sei ao certo o que isso quer dizer. - Bom, papai inseriu essa clusula nos estatutos do banco com o propsito de defende r a posio. Julgava a clusula infalvel, porque somente quem possusse oito por cento ou mais disputaria sua autoridade. Jamais imaginou algum fora da famlia tendo acesso a uma tal participao na companhia. Papai nunca teria abandonado os cinqenta por cento do Kane & Cabot para tornar-se presidente do Lester, se pre ssentisse a possibilidade de ser destitudo por um estranho. - Isso ainda no explica o motivo da demisso. - Presumo que o pai de Florentyna conseguiu obter de alguma maneira os outros do is por cento, o que lhe teria conferido os mesmos poderes de papai, impedindo-o de continuar na presidncia do banco. - Mas como o impediria de continuar? Parecia claro a Richard agora que o pai no havia confiado nem mesmo em Kate nas q uestes do banco. - Entre as garantias especificadas pelo Artigo Sete, se bem me lembro - prossegu iu Richard -, uma afirma que aquele que possuir oito por cento das aes tem autorid ade para suspender por trs meses quaisquer transaes em que o banco esteja envolvido. Pe la. auditoria do banco, sei que o Sr. Rosnovski possua seis por cento. Imagino que adquiriu os outros dois por cento de Peter Parfitt. - No, no foi de Parfitt que ele comprou as aes - disse Kate. - Seu pai garantiu a po sse delas atravs de um velho amigo, que as comprou a um preo bem acima

do valor real e por isso mesmo ultimamente sentia-se to tranqilo e seguro com relao ao futuro. - Nesse caso, um verdadeiro mistrio o modo com que o Sr. Rosnovski adquiriu os do is por cento. No sei de ningum no conselho que fosse capaz de vender as prprias aes, a no ser... - Esgotaram-se os trs minutos, madame - interferiu uma voz. - Onde est, mame? - Num telefone pblico. Seu pai nos proibiu a todas de entrar em contato com voc e jamais desejar conhecer Florentyna. - Mas Florentyna nada tem a ver com a situao, ela... - Desculpe, senhora, mas seus trs minutos esgotaram-se. - Pagarei a chamada, telefonista. - Lamento, senhor, mas a ligao j foi desfeita. Richard a contragosto recolocou o fone no gancho. Florentyna fitou-o. - Pode me perdoar, meu bem, por ter um pai metido numa coisa to terrvel? Sei que j amais me perdoar. - Jessie, nunca prejulgue ningum - disse Richard, alisando-lhe o cabelo. - Suponh o que, se algum dia descobrirmos toda a verdade, veremos que a culpa caber justa e eqitativamente a ambas as partes. Agora, jovem senhora, preocupe-se com os dois filhos e as seis lojas, porque eu, sem dvida, ao chegar ao banco encontrarei colricos clientes minha espera. Esquea todo este incidente, pois certamente o pior j passou. Florentyna permaneceu abraada ao marido, agradecida pelo estmulo das palavras dele , ainda que no acreditasse nelas. No mesmo dia Abel leu o aviso da demisso de William Kane no Wall Street Journal. Pegou o telefone, discou para o Lester's Bank e pediu que chamassem o novo presi dente. Segundos depois, a voz de Jake Thomas entrou na linha. - Bom dia, Sr. Thomas. Estou telefonando apenas para confirmar que esta manh irei lhe entregar pessoalmente os meus oito por cento do Lester por dois milhes de dlares. - Obrigado, Sr. Rosnovski, muita generosidade de sua parte. - No h por que me agradecer, Sr. Presidente. Cumpro apenas o acordo que fizemos qu ando o senhor vendeu-me seus dois por cento. Florentyna compreendeu que precisaria de muito tempo at recobrar-se do golpe infl igido pelo pai. Perguntava-se de que modo ainda era possvel am-lo e odi-lo simultan eamente. Procurou concentrar-se em seu imprio, que ia crescendo rapidamente, e esquecer qu e jamais tornaria a ver o pai. Outro golpe, no to pessoal, mas igualmente trgico para Florentyna, foi desferido no dia 22 de novembro de 1963. Richard telefonou-lhe do banco - algo que nunca fizera antes - para inform-la de que o presidente Kennedy havia sido baleado em D allas e que, segundo os primeiros informes, corria perigo de vida. 20 O recm-contratado estilista italiano de Florentyna, Gianni di Ferranti, aparecera com a idia de colocar na gola ou bainha de todas as suas criaes um pequeno "F" duplo e entrelaado. O resultado impressionava e simplesmente contribua para a reputao da empresa. A idia funcionava, embora Gianni fosse o primeiro a admitir que no era mais que uma cpia da idia utilizada por Yves Saint Laurent. Florentyna encontrou tempo de ir a Los Angeles conferir uma propriedade que fora posta venda em Rodeo Drive, em Beverly Hills. Depois de v-la, revelou a Richard

os planos da stima Florentyna's. Ele lhe disse que, antes de aconselh-la a fechar ou no o negcio, estudaria cuidadosamente as contas, mas era tal a solicitao do banco que s poderia faz-lo alguns dias mais tarde. Florentyna sentia a necessidade, e no pela primeira vez, de um scio ou, pelo menos , de um diretor financeiro, agora que Richard estava to sobrecarregado. Adoraria convid-lo para associar-se a ela, mas, por timidez, omitiu-se. - Ponha um anncio no Chronicle e veja quantas respostas consegue - disse Richard. - Farei a seleo inicial e juntos poderemos entrevistar os poucos que restarem. Florentyna seguiu as instrues de Richard e, em poucos dias, recebeu dezenas de car tas de banqueiros, advogados e contadores, todos mostrando-se muito interessados no cargo. Richard ajudou Florentyna a examinar minuciosamente as respostas. No m eio da noite, deteve-se sobre determinada carta e disse: - Enlouqueci. - Eu sei, meu bem. Por isso casei com voc. - Jogamos fora quatrocentos dlares. - Por qu? Voc estava seguro de que o anncio seria um investimento vantajoso. Richard entregou-lhe a carta que lera. - Parece-me de boa qualificao - disse Florentyna, depois de l-la. - J que ele trabal ha no Bank of America, voc deve ter uma opinio sobre se ele o homem indicado para ser meu diretor financeiro. - perfeitamente indicado. Mas, se ele sair do banco para vir trabalhar com voc, q uem o substituir? - No fao idia. - Bom, se ele o meu chefe, eu o substituirei - disse Richard. Florentyna desatou a rir. - E pensar que no tive coragem de pedir a voc! Apesar disso, acho que os quatrocen tos dlares foram bem aplicados... scio. Richard Kane deixou o Bank of America quatro semanas mais tarde e associou-se co m a esposa com uma participao de cinqenta por cento e como Diretor Financeiro da Florentyna Inc. de So Francisco, Los Angeles e San Diego. Houve outra eleio. Florentyna desta vez ficou distante porque ocupava-se sobremane ira com a expanso de seu imprio. Confessou a Richard que no confiava em Johnson, mas que desprezava Goldwater. Richard colocou um adesivo no pra-choque do carro, o qual Florentyna imediatamente arrancou: Au + H2O = 1964 Convieram em no mais tocar no assunto, embora Florentyna visse com triunfante sat isfao a esmagadora vitria democrtica que se seguiu em novembro. No curso do ano seguinte, as duas crianas cresceram bem mais rapidamente que a co mpanhia e no quinto aniversrio do menino inauguraram mais duas lojas: em Chicago e Boston. Richard conservava prudncia em relao rapidez com que as lojas iam nascend o, mas o ritmo de Florentyna nunca vacilava. Com tantas novas clientes ansiosas por vestir os modelos de Gianni di Ferranti, a maior parte do tempo livre ela pa ssava vasculhando cidades em busca dos melhores pontos. Em 1966, apenas uma cidade importante no se orgulhava de possuir uma Florentyna's . Ela compreendeu que muitos anos correriam antes de encontrar um espao disponvel na nica avenida apropriada para a Florentyna's de Nova York. 21 - Voc um velho tolo e cabeudo, Abel. - Sei disso, mas agora no posso fazer voltar os ponteiros do relgio. - Bom, digo-lhe uma coisa: nada me impedir de aceitar o convite. Metido sob a coberta, Abel ergueu o olhar. Desde que pegara uma forte gripe, sei s meses antes, raramente deixava a cama. Aps seu regresso de uma longa viagem

Polnia, George praticamente se tornara seu nico contato com o mundo exterior. Reco nhecia que o amigo mais antigo estava certo e tinha de admitir que o convite era irresistvel. Mas e Kane, tambm iria? Esperava que sim, mas duvidava. O homem e ra to cabeudo quanto ele... George enunciou os pensamentos de Abel: - Aposto como Kane estar l. Abel no fez comentrios. - Tem o relatrio final sobre Varsvia? - Tenho - respondeu George rispidamente, irritado por Abel mudar de assunto. - T odos os acordos foram assinados e John Gronowski colaborou ao mximo. John Gronowski, o primeiro embaixador polons em Varsvia, refletiu Abel. Jamais se recobraria da... - Sua viagem Polnia do ano passado atingiu tudo o que voc esperava. Voc viver para i naugurar o Baro de Varsvia. - Sempre quis que Florentyna o inaugurasse - disse Abel, calmamente. - Pois ento convide-a, mas no espere de mim nenhuma complacncia. Tudo o que deve fa zer reconhecer a existncia de Richard. E at mesmo voc despertou para o fato de que o casamento deles um sucesso, do contrrio aquilo no estaria sobre o co nsolo da lareira. George relanceou o olhar para o outro lado da sala. L, apoiado contra um vaso, de scansava um convite no respondido. Quando Florentyna Kane abriu a nova boutique na 5 Avenida, toda Nova York parecia ter comparecido. Florentyna, trajando um vestido verde confeccionado especialme nte para ela com o agora famoso F duplo na gola alta, postara-se prxima da entrada da loja, recebendo os Convidados e oferecendo-lhes champanha. Katherine Kane, acom panhada da filha Lucy, fora dos primeiros a chegar e rapidamente o recinto apinhava-se d e pessoas que Florentyna conhecia bem ou desconhecia absolutamente. George Novak chegou um pouco mais tarde e encantou Florentyna com seu primeiro pedido - ser a presentado aos Kane. - O Sr. Rosnovski chegar mais tarde? - indagou Lucy, inocentemente. - Receio que no - respondeu George. - Disse-lhe que no passava de um velho tolo e cabeudo por perder uma festa como essa. O Sr. Kane no veio? - No. Ultimamente ele no tem se sentido bem e raras vezes sai de casa - disse Kate , e em seguida confiou a George uma notcia que o alegrou. - E papai, como tem passado? - Florentyna sussurrou ao ouvido de George. - No muito bem. Deixei-o deitado no apartamento de cobertura. Talvez quando soube r que esta noite voc vai. - Talvez - disse Florentyna. Pegou Kate pelo brao e apresentou-a a Zaphia. Por al guns segundos, as duas velhas senhoras permaneceram silenciosas. - maravilhoso enfim conhec-la - disse Zaphia. - Seu marido no veio? Os movimentos da multido que enchia a loja eram quase impossveis e os risos e as v ozes sonoras davam a Florentyna a certeza do xito da inaugurao. Mas apenas uma coisa lhe ocupava os pensamentos: o jantar daquela noite. Do lado de fora, um grande nmero de pessoas ajuntara-se esquina de Fifty-sixth St reet para acompanhar o acontecimento e o trnsito da 5 Avenida praticamente imobilizara-se, enquanto homens e mulheres, jovens e velhos, espiavam pelas imen sas vidraas das vitrinas. No outro lado da rua, um homem encostava-se a uma Porta. Usava um casaco preto, um cachecol em torno do pescoo e um chapu enfiado at as orelhas. Fazia um noite fria e o vento soprava veloz pela 5 Avenida. No era uma noite para velhos aquela, ele pensou, e perguntou-se se, afinal, fizera bem em abandonar o calor da cama. Resolvera, contudo, que nada o impediria de testemunhar a inaugurao daquela loja. Brincou com a pulseira que lhe contornava o pulso e lembrou-se da modificao que introduzira no testamento, no deixando os bens imveis para a filha, como anter

iormente prometera. Sorriu ao seguir com os olhos os jovens que entravam e saam da esplndida loja. Atr avs da vidraa, avistou a ex-mulher conversando com George; viu ento Florentyna e uma lgrima desceu tremulando pelo rosto enrugado. Ainda mais bela do que era em sua lembrana. Desejou atravessar a rua que os separava e dizer: "George tinha razo. Fui um velho tolo e cabeudo por um tempo longo demais. Ser que voc pode me per doar?" Em vez disso, porm, permaneceu onde estava, a olhar fixamente, os ps fincados no cho. Divisou um jovem ao lado da filha, alto, seguro de si, aristoc rtico; s podia ser o filho de William Kane. Um homem admirvel, dissera-lhe George. Como o definira mesmo? A fora de Florentyna. Abel perguntou-se se Richard o odiava e receou que sim. O velho levantou a gola do casaco, olhou pela ltima vez a querida filha e, virando-se, voltou atrs na direo do Baro. Ao afastar-se da loja, distinguiu outro homem a caminhar vagarosamente pela calad a. Era mais alto que Abel e tambm dava passos inseguros. Seus olhos encontraram-s e mas apenas um instante, e ao se cruzarem o velho mais alto ergueu o chapu. Abel d evolveu-lhe o cumprimento e continuaram a caminhar, cada um para um lado, sem tr ocarem uma s palavra. - Graas a Deus, o ltimo saiu - disse Florentyna. - Sobrou um tempinho para tomar b anho antes de me trocar para o jantar. Katherine Kane beijou-a e disse: - Vejo-a dentro de uma hora. Florentyna fechou a porta da entrada da loja e, segurando firme as mos dos filhos , encaminhou-se com eles em direo ao Pierre. Desde a infncia, pela primeira vez hospedava-se num hotel de Nova York que no era o Baro. - Outro dia de bom xito para voc, minha querida - comentou Richard. - Seguido de uma noite? - Oh, Jessie, acalme-se. Papai a adorar. - So tantos anos, Richard. Richard seguiu-a pela porta principal do Pierre, alcanou-a e ento abraou-a. - Dez anos perdidos... Mas agora temos a oportunidade de reparar o passado. - Gu iou a famlia at o elevador. - Enquanto voc toma seu banho, providenciarei que as crianas se lavem e se vistam. Florentyna deitou-se na banheira e comeou a antecipar o resultado da noite. No in stante mesmo em que Katherine Kane falou-lhe sobre o desejo do pai de Richard de v-los todos, receou que mais uma vez ele mudaria de idia; agora, porm, o encontro o correria dali a uma hora. Perguntou-se se Richard no se debatia com o mesmo receio. Saiu da banheira, enxugou-se, passou um pouco de Joy, seu perfume predil eto, e ps o vestido longo, azul, especialmente escolhido para a ocasio: Kate lhe dissera que a cor preferida do marido era o azul. Procurou entre as jias algo bem simples e decidiu pelo antigo anel que ganhara havia muitos anos do financiador do pai. Depois de pronta, olhou-se no espelho criticamente: 33 anos, nem muito j ovem para usar minissaias, nem muito velha para ser elegante. Richard deixou o quarto contguo e veio ter com ela. - Est soberba - comentou. - O velho ir se apaixonar por voc primeira vista. Florentyna sorriu e penteou as crianas enquanto Richard trocava-se. O menino, ago ra com sete, usava o primeiro terno e parecia um homenzinho; Annabel colocara o vestido vermelho com uma fita branca no debrum: a moda da minissaia para ela no e ra um problema. - Bom, acho que estamos todos prontos - disse Florentyna, assim que Richard reap areceu. Quase no acreditava no que via: ele vestira a camisa de listras vermelhas . O chofer abriu a porta do Lincoln alugado e Florentyna sentou-se atrs com as cria nas. Richard sentou-se na frente. Florentyna permaneceu calada enquanto o carro percorria com lentido as ruas movimentadas de Nova York. Richard curvou-se e tomo u-lhe a mo. O chofer estacionou o veculo em frente de um pequeno edifcio de apartamentos com fachada de arenito pardo em Sixty-eighth Street.

- Agora, crianas, lembrem-se de que devem se comportar como nunca - aconselhou Fl orentyna. - Sim, mame - responderam em unssono, temerosos com a idia de que finalmente conhec eriam os avs. Antes mesmo de descerem do carro, a porta da frente abriu-se e por ela passou um senhor de fraque, que se inclinou levemente. - Boa noite, madame - disse. - bom rev-lo, Sr. Richard. Kate parara no vestbulo para receb-los. Os olhos de Florentyna sentiram-se imediat amente atrados pelo retrato a leo de uma bela mulher sentada numa cadeira de couro acastanhado, as mos descansando no colo. - A av de Richard - explicou Kate. - No cheguei a conhec-la, mas fcil perceber por q ue fora considerada uma das mulheres mais belas de seu tempo. Florentyna no conseguiu desviar o olhar do retrato. - Algo a preocupa, minha querida? - perguntou Kate. - O anel... - disse, ela, quase num cicio. - Sim, lindo, no? - tornou Kate, estendendo a mo e mostrando o anel de safira e di amante. - Dado por William ao pedir-me em casamento. - No, o anel do retrato - disse Florentyna. - Oh, o anel antigo... Sim, magnfico. Durante geraes pertenceu famlia, mas receio qu e se perdeu h alguns anos. Quando notei seu desaparecimento, William disse-me que nada sabia sobre ele. Florentyna levantou a mo direita e Kate, com ar de espanto, fixou o anel antigo. Todos os olhos voltaram-se para a pintura: no havia a menor dvida. - Presente de batizado - disse Florentyna. - Mas eu nunca soube quem o havia ofe recido. - Deus do cu! - exclamou Richard. - Jamais me ocorreu que... - E papai ainda no sabe - observou Florentyna. A criada entrou no vestbulo, irrequieta. - Desculpe, madame, avisei o Sr. Kane de que todos tinham chegado. Ele pediu que Richard e a esposa subam sozinhos. - Subam - disse Kate. - Irei com as crianas daqui a alguns minutos. Florentyna deu o brao ao marido e subiu a escada, tocando nervosamente o antigo a nel. Entraram na sala e depararam com William Lowell Kane sentado numa cadeira de couro acastanhado junto do fogo. Um homem requintado, refletiu Florentyna, pe rcebendo pela primeira vez como seria o marido na velhice. - Papai - falou Richard. - Quero apresentar-lhe minha esposa. Florentyna adiantou-se um passo e foi recebida por um sorriso amvel e acolhedor f ixado no rosto de William Kane. Richard aguardou a resposta do pai, mas Florentyna compreendeu que aquele homem envelhecido jamais conversaria com ela. 22 Abel pegou o telefone de sobre o criado-mudo. - Chame George. Preciso vestir-me. Releu a carta. No acreditava que William Kane fora seu financiador. Quando George chegou, Abel permaneceu emudecido. Simplesmente entregou-lhe a car ta. George leu-a vagarosamente. - Meu Deus! - exclamou. - Tenho de ir ao funeral. George e Abel chegaram Trinity Church, em Boston, poucos minutos depois de comead o o culto. Colocaram-se de p atrs da ltima fileira de respeitosos acompanhantes. Richard e Florentyna ladeavam Kate. Trs senadores, cinco deputados, dois bispos, a maior parte dos principais presidentes de bancos e o editor do Wall Street Jou rnal estavam presentes. O presidente e todos os diretores do Lester's Bank tambm compa receram. - Voc acha que eles ainda me perdoaro? - perguntou Abel.

George no respondeu. - Ir procur-los? - Sim, naturalmente. - Obrigado, George. Tomara que William Kane tenha tido um amigo to bom quanto voc. Abel sentara-se na cama e a todo instante olhava para a porta. Quando finalmente esta abriu-se, a muito custo reconheceu a bela mulher que uma vez fora sua "peq uetita". Sorriu ao olhar desafiadoramente por cima dos culos em meia-lua. George deteve-se porta e Florentyna correu at a cama para abraar o pai - um abrao caloroso e demorado que nunca recuperaria os dez anos perdidos, disse-lhe ele. - Tanta coisa para falar - continuou Abel. - Chicago, Polnia, poltica, lojas... Ma s, primeiro, Richard. Ser que ele vai acreditar que at ontem eu ignorava que o meu financiador era o pai dele? - Sim, papai, porque ele prprio s descobriu um dia antes do senhor. Mas ainda no es tamos certos de como o senhor ficou sabendo. - Atravs de uma carta dos advogados do First National Bank de Chicago, que recebe ram a instruo de informar-me apenas quando da morte dele. Mas que idiota fui eu! - ajuntou. - Richard quer me ver? - perguntou, a voz muito fraca. - Ele no quer outra coisa... Est esperando com as crianas l embaixo. - Mande-os subir, mande-os subir - disse Abel, erguendo a voz. George sorriu e saiu. - E voc ainda sonha ser presidente? - perguntou Abel. - Do Grupo Baro? - No, dos Estados Unidos. Porque, se me disser que sim, ainda me lembro do nosso acordo. Apoi-la-ei na conveno, mesmo que isso implique na minha misria. Florentyna abriu um sorriso, mas no fez nenhum comentrio. Momentos depois, soou uma batida porta. Abel endireitou-se na cama com dificulda de e Richard entrou no quarto acompanhado dos dois filhos. O chefe da famlia Kane aproximou-se e apertou calorosamente a mo do sogro. - Bom dia, senhor - disse. - uma honra conhec-lo. Abel no conseguiu emitir nenhuma palavra. Florentyna apresentou-o a Annabel e ao neto. - E voc, como se chama? - indagou o velho homem. - William Abel Kane. Abel segurou firme a mo do garoto. - Orgulha-me ter meu nome unido ao do seu outro av. Voc jamais ser capaz de imagina r o que sinto em relao ao seu pai - disse, virando-se para Richard. - Eu nunca soube. Tantos erros em tantos anos. No me passou pela cabea, nem por um segu ndo, que seu pai fora meu benfeitor. Deus quem sabe, mas eu gostaria de ter tido a oportunidade de agradecer-lhe pessoalmente. - Papai deve t-lo compreendido - comentou Richard. - Havia uma clusula, porm, nos d ocumentos do depsito da famlia que no o autorizava a revelar a identidade, devido ao possvel conflito entre seus interesses profissionais e privados. Ele ja mais pensaria em abrir uma exceo a quaisquer regras. Por essa razo seus clientes lhe confiavam as economias de toda uma vida. - Mesmo que isso resultasse na prpria morte dele? - perguntou Florentyna. - Fui to obstinado quanto ele - disse Abel. - Isso o que percebemos agora - disse Richard. - Quem de ns poderia prever que He nry Osborne cruzaria nossos caminhos? - Ns, sabe, eu e seu pai, nos encontramos no dia em que ele morreu - revelou Abel . Florentyna e Richard olharam-no espantados. - Oh, sim - continuou Abel. - Passamos um pelo outro na 5 Avenida... Ele estava l, olhando a inaugurao da loja. Tirou o chapu para mim. Aquilo foi o suficiente, o suficiente. Logo pai e filha comearam a falar sobre os dias felizes de suas vidas; ambos rira m um pouco e choraram muito. - Richard, perdoe-nos - disse Abel. - Os poloneses pertencem a uma raa sentimenta l. - Eu sei - Richard retrucou. - Meus filhos so meio poloneses.

- Gostariam de jantar comigo esta noite? - Naturalmente - disse Richard. - Alguma vez saboreou um banquete polons, meu rapaz? - Nesses ltimos dez anos, todos os Natais. Abel riu-se e prosseguiu falando do futuro e de que forma enxergava o progresso do Grupo. - Haveremos de ter uma loja sua em cada hotel - disse a Florentyna. Ela concordou. Abel tinha apenas um pedido a fazer a Florentyna: que ela e Richard o acompanhas sem na viagem a Varsvia dali a nove meses, quando inauguraria o mais recente Baro. Richard garantiu-lhe que ambos estariam l. Durante os meses seguintes, Abel reconciliou-se com a filha e rapidamente aprend eu a admirar o genro. George estivera certo com respeito ao rapaz durante o temp o todo - como pde ser to cabeudo? Confidenciou a Richard que desejava realizar uma volta Polnia da qual a filha jam ais se esqueceria. Insistiu que Florentyna inaugurasse o Baro de Varsvia, mas ela teimou em que apenas o presidente do grupo poderia desempenhar tal tarefa, e mbora estivesse apreensiva em relao sade do pai. Todas as semanas, Florentyna e o pai acompanhavam de perto o desenvolvimento do novo hotel. medida que o dia da abertura ia se aproximando, o velho homem ensaia va com ela seu discurso. A famlia viajou reunida para Varsvia. Inspecionaram o primeiro hotel ocidental a s er construdo atrs da Cortina de Ferro, assegurando assim que os planos de Abel se realizassem completamente. A cerimnia de inaugurao teve lugar nos imponentes jardins diante do hotel. O Minist ro do Turismo polons fez o discurso de abertura e expressou as boas-vindas aos convidados. Em seguida, convocou o presidente do Grupo Baro, que disse alguma s palavras antes de proceder cerimnia de inaugurao propriamente dita. O discurso de Abel foi lido exatamente como ele o escrevera e, concluso, os milha res de convidados ergueram-se sobre o gramado e aplaudiram. O Ministro do Turismo em seguida entregou ao presidente do Grupo Baro uma enorme tesoura. Florentyna cortou a fita estendida de um lado a outro da entrada do hot el e disse: - Declaro aberto o Baro de Varsvia. Florentyna viajou a Slonim com o propsito de esparzir as cinzas do pai em seu lug ar de origem. Enquanto pisava a terra onde o pai nascera, jurou jamais esquecer as origens da famlia. Richard tentou confort-la mas, no curto espao de tempo em que conhecera o sogro, r econhecera na filha as diversas qualidades que ele lhe transmitira. Florentyna compreendeu que jamais iria se conformar com a breve reconciliao. Ainda tinha muito a dizer ao pai e muito mais ainda a aprender com ele. Incansavelmen te agradecia a George pelos momentos que partilharam juntos como uma verdadeira faml ia, ciente de que, para ele, a perda feria igualmente no fundo. O ltimo Baro Rosnovski foi deixado no solo nativo e sua filha nica e seu nico amigo retornaram aos Estados Unidos. O PRESENTE 1968-1982

23

A nomeao de Florentyna Kane para a diretoria do Grupo Baro foi confirmada numa reun io de conselho no dia em que ela regressou de Varsvia. Richard aconselhou em primeiro lugar que transferissem de So Francisco para Nova York o escritrio cen tral da Florentyna's. Dias depois, ambos retornaram a Nob Hill, onde desfrutaram da pequena casa pela ltima vez. Ficaram todo o ms seguinte na Califrnia, tomando as providncias necessrias para a mudana, entre as quais as de deixar a direo da costa oeste nas mos competentes do antigo gerente e colocar Nancy Ching como e ncarregada das duas lojas de So Francisco. Chegado o momento, de despedir-se de Bella e Claude, Florentyna garantiu aos seus melhores amigos que voltaria costa regularmente. - Vai embora to de repente como veio - comentou Bella. Era a segunda vez que via Bella chorar. Uma vez instalados em Nova York, Richard recomendou a Florentyna que transformas se as lojas em subsidirias do Grupo Baro, de modo que as empresas fossem incorpora das tendo em vista os impostos. Florentyna acatou a sugesto e elegeu George Novak pre sidente vitalcio no dia do seu 65. aniversrio, concedendo-lhe um salrio que at mesmo Abel consideraria generoso. Florentyna tornou-se diretora do grupo e Ric hard, diretor executivo. Richard encontrara uma casa magnfica em East Sixty-fourth Street, mas enquanto er a redecorada permaneciam no 42. andar do Baro de Nova York! A exemplo do pai, William foi matriculado na concorrida escola de Buckley e Annabel entrou para a Spence. Carol, a governanta, acreditava que talvez devesse comear a procurar outr o emprego, mas menor referncia do assunto Annabel irrompia em lgrimas. Quando no dormia, Florentyna passava todo o tempo escutando de George as explicaes sobre o funcionamento do Grupo Baro. Ao final de seu primeiro ano como diretora, minoraram inteiramente as dvidas secretas de George Novak quanto sua afilhada ter a firmeza necessria para dirigir imprio to vasto, mormente aps ela insistir em equiparar os salrios dos empregados do Grupo Baro do sul, no importavam suas raas . - Ela herdou a ndole do pai - George comentou com Richard. - Tudo o que lhe falta agora experincia. - O tempo cuidar disso - Richard predisse. Richard fez ao conselho um relatrio completo sobre a situao da empresa ao final do primeiro ano de Florentyna como diretora. O grupo apresentou um lucro superior a vinte e sete milhes de dlares, no obstante um pesado programa de expanso internaci onal e a queda do valor do dlar provocada pelo recrudescimento da guerra do Vietn. Em seguida, Richard exps ao conselho suas idias para um amplo programa de investimentos a ser posto em prtica na dcada de 70. Encerrou o relatrio com a recomendao de que uma tal tarefa deveria ser desempenhada por um banco. - Nem preciso me lembrar - retrucou Richard. - Apenas que, com a quantidade de d inheiro que movimentamos em mais de cinqenta moedas correntes e as taxas que paga mos s inmeras instituies financeiras de que nos servimos, talvez tenha chegado a hora de ns dirigirmos nosso prprio banco. - Hoje em dia no quase impossvel comprar abertamente um banco? - perguntou Florent yna. - E igualmente difcil preencher as exigncias do governo a fim de se obter a licena de funcionamento? - Sim, sem dvida, acontece que j temos oito por cento do Lester's Bank e conhecemo s os problemas que este fato criou para papai. Desta vez, precisamos tirar prove ito disso. O que quero propor ao conselho ...

No dia seguinte Richard escreveu a Jake Thomas, o diretor-presidente do Lester, solicitando-lhe uma entrevista particular. A carta recebida como resposta foi um a defesa que beirava hostilidade. As secretrias combinaram a hora e o lugar para o encontro. Quando Richard entrou no gabinete, Jake Thomas saiu de trs da escrivaninha, indic ou-lhe um assento e voltou cadeira de couro que durante mais de vinte anos fora ocupada por seu pai. As estantes j no comportavam muitos livros e as flores, tanto quanto Richard lembrava-se, no eram to frescas. A saudao do presidente soou seca e formal, mas Richard no se deixou intimidar pela atitude de Thomas, pois sa bia que chegaria a algum acordo apenas pela fora. No houve rodeios. - Sr. Thomas, uma vez que detenho oito por cento das aes do Lester e agora me mude i para Nova York, creio ter chegado o momento de eu ocupar o meu legtimo lugar no conselho do banco. Pelas primeiras palavras de Jake Thomas, ficou evidente que ele antecipara os pe nsamentos de Richard. - Em circunstncias normais seria uma boa idia, Sr. Kane, mas, como o ltimo lugar do conselho foi preenchido recentemente, a melhor alternativa ser o senhor vender ao banco as suas aes. Exatamente a resposta que Richard esperava. - Em hiptese alguma irei me desfazer das aes de minha famlia, Sr. Thomas. Papai estr uturou este banco para que ele se tornasse uma das mais respeitveis instituies financeiras dos Estados Unidos e a minha inteno envolver-me intimamente com o futu ro dele. - uma pena, Sr. Kane, porque estou seguro de que o senhor sabe que seu pai no dei xou o banco na mais feliz das circunstncias e certamente ns poderamos oferecer-lhe um preo razovel pelas aes. - Um preo melhor que aquele que meu sogro ofereceu pelas suas? - replicou Richard . O sangue subiu ao rosto de Jake Thomas. - Vejo que veio at aqui apenas para destruir - disse. - Muitas vezes constatei no passado que a construo deve ser precedida de alguma de struio, Sr. Thomas. - No acredito que tenha trunfos suficientes para pr este edifcio abaixo - retrucou o presidente. - Ningum melhor do que o senhor sabe que dois por cento so mais que suficientes tornou Richard. - Sr. Kane, no h por que continuarmos esta conversa. - Concordo com o senhor por enquanto. Esteja certo, porm, de que ela continuar num futuro no muito distante - disse Richard. Levantou-se para sair. Jake Thomas recusou-se a apertar-lhe a mo estendida. - Se essa a posio dele, declaremos guerra - disse Florentyna. - Bravas palavras - comentou Richard -, mas antes de darmos o prximo passo quero consultar o velho advogado de papai, Thaddeus Cohen. No h nada que ele no conhea a respeito do Lester's Bank. Quem sabe se, somando nossos conhecimentos, no chega mos a alguma soluo? Florentyna concordou. - Certa vez George revelou-me o que papai pensava em fazer, se no conseguisse des tituir seu pai mesmo de posse dos oito por cento. Enquanto Florentyna expunha o plano, Richard escutou atentamente. - Acha que neste caso daria resultado? - indagou ao marido. - S experimentando. Mas o risco seria imprevisvel. - A nica coisa de que devemos ter medo do prprio medo - disse Florentyna. - Jessie, quando botar na cabea que F.D.R. era um poltico, no um banqueiro? Richard passou a maior parte dos quatro dias seguintes trancado em reunies com Th addeus Cohen no escritrio da Cohen, Cohen, Yablons & Cohen. - A nica pessoa que neste momento detm oito por cento das aes do Lester voc - garanti

u a Richard o homem que se sentava atrs da mesa. - O prprio Jake Thomas tem apenas dois por cento. Se seu pai soubesse que Thomas s podia contar com as aes de Abel Rosnovski por apenas alguns dias, ele o teria desmascarado e permanecid o no cargo. O velho advogado da famlia reclinou-se e levou as mos ao alto da cabea calva. - Este detalhe de informao tornar a vitria ainda mais doce - falou Richard. - O senh or tem os nomes de todos os acionistas? - Ainda possuo os nomes dos acionistas registrados na poca em que seu pai era o d iretor executivo do banco. Mas a esta altura desatualizou-se a ponto de praticam ente ser intil. No preciso lembrar a uma pessoa com a sua experincia que a lei lhe d o di reito de solicitar um exame formal da relao dos acionistas. - Consigo imaginar quanto tempo Thomas demoraria para liber-la. -- Meu palpite que o faria at o Natal - disse Thaddeus Cohen, permitindo-se um pli do sorriso. - O que na sua opinio aconteceria se eu convocasse uma reunio extraordinria e conta sse que Jake Thomas vendeu as prprias aes a fim de afastar papai da presidncia? - Essa atitude no resultaria em muita coisa, fora embaraar algumas pessoas. Jake T homas trataria de realizar a reunio num dia inconveniente para prejudicar a presena macia dos acionistas. Conseguiria tambm, sem dvida, cinqenta por cento de vot os por procurao contra quaisquer medidas tomadas por voc. De quebra, suponho, o Sr. Thomas usaria o seu jogo e lavaria a roupa suja em pblico, manchan do ainda mais a reputao de seu pai. No, no, creio que a melhor idia surgida at aqui veio da Sra. Kane, que, se me permite diz-lo, tem a firmeza tpica do pai em relao a essas questes. - E se fracassarmos? - No sou homem de fazer apostas, mas apoiaria em qualquer hora um Kane e um Rosno vski contra Jake Thomas. - Se eu concordar, quando deveremos comear o lance? - perguntou Richard. - No dia 1. de abril - respondeu Thaddeus Cohen, sem hesitar. - E por que essa data em especial? - Porque precisamente o perodo anterior s pessoas prepararem as declaraes de imposto de renda, quando, por certo, muitas delas tero necessidade de algum dinheiro extra. Richard repassou com Thaddeus Cohen os detalhes do plano e naquela noite explico u-o a Florentyna. - Se fracassarmos, quanto perderemos? - foi a primeira pergunta dela. - Por baixo? - Por baixo. - Trinta e sete milhes de dlares. - bem por baixo, mesmo - comentou Florentyna. - No perdemos o dinheiro exatamente, mas todo o nosso capital ficar empatado nas aes do Lester, o que, se no controlarmos o banco, impor uma severa restrio ao fluxo monetrio para o resto do grupo. - O que pensa o Sr. Cohen das chances que temos de levar o plano a cabo? - Mais de cinqenta por cento. Com essa margem, papai jamais pensaria em ir adiant e - ajuntou Richard. - Mas papai sim -- disse Florentyna. - Ele sempre achou que um copo est cheio pel a metade, nunca vazio pela metade. - Thaddeus Cohen tem razo. - Sobre o qu? - Sobre voc. Aconselhou-me a me preparar para o combate, porque voc herdou muito d o seu pai. Nos trs meses seguintes, Richard passou a maior parte do tempo com contadores, ad vogados e consultores de impostos, que lhe entregaram uma completa reviso de docu mentos no dia 15 de maro. Naquela tarde, reservou espao nas pginas financeiras mais import

antes dos Estados Unidos para o 1. de abril e informou as agncias de anncio que o material seria entregue em mos vinte e quatro horas antes da publicao. No pde d eixar de lanar dvidas sobre a data e perguntava a si mesmo quem acabaria sendo o bobo: se ele ou Jake Thomas. Durante as duas ltimas semanas, Richard e Th addeus Cohen reexaminaram o plano mais uma vez a fim de se assegurarem de que na da lhes havia escapado e de que os detalhes da "Operao Rebenta-Pana" permaneciam conhe cidos de apenas trs pessoas. Na manh do 1. de abril, Richard sentou-se no escritrio e estudou o anncio de pgina in teira no Wall Street Journal: O Grupo Baro anuncia que oferecer catorze dlares para cada ao do Lester's Bank. O val or de mercado atual das aes do Lester de onze dlares e vinte e cinco centavos. Quem desejar beneficiar-se deste lance deve entrar em contato com seu corretor ou escrever diretamente, para maiores detalhes, para o Sr. Robin Oakley , Chase Manhattan Bank, One Chase Manhattan Plaza, Nova York, NY. 10005. Este lanc e ficar aberto at o dia 15 de julho.

Em seu artigo de primeira pgina, Vermont Royster assinalou que o audacioso lance para a tomada de controle do Lester devia contar com o apoio do Chase Manhattan, que estaria de posse das aes do Grupo Baro como garantia. O colunista prognosticou que, se a licitao tivesse xito, sem dvida Richard Kane seria nomeado o novo presidente, um cargo ocupado por seu pai por mais de vinte anos. Se, por ou tro lado, a medida fracassasse, o Grupo Baro provavelmente iria enfrentar drsticas restries do fluxo monetrio em suas reservas durante alguns anos, uma vez que o grup o estaria s voltas com uma grande minoria de aes sem de fato controlar o banco. Richard teria sido incapaz de resumir to precisamente a situao. Florentyna telefonou para o escritrio de Richard e congratulou o marido pela form a com que conduzira a "Operao Rebenta-Pana". - Como Napoleo, voc no esqueceu que a primeira regra da guerra a surpresa. - Bem, resta-nos esperar que Jake Thomas no seja o meu Waterloo. - um pessimista, Sr. Kane. Lembre-se de que, neste momento, provavelmente o Sr. Thomas est sentado no banheiro mais prximo, e sem a arma secreta que voc tem. - Tenho? - disse Richard. - Sim. Eu. Ela desligou e imediatamente depois o telefone tocou. - O Sr. Thomas, do Lester's Bank, est na linha, Sr. Kane. Duvido que ele disponha de um telefone no banheiro, pensou Richard. - Transfira - disse, pela primeira vez entendendo um pouco o que teria sido o co nfronto entre seu pai e Abel Rosnovski. - Sr. Kane, pensei que era nosso dever tentar harmonizar nossas diferenas. Talvez , eu tenha sido demasiado prudente no lhe oferecendo imediatamente um lugar no conselho. - Sr. Thomas, no me interessa mais ocupar um lugar no conselho. - No? Mas eu achei que... - No. Interessa-me agora apenas a cadeira. - O senhor sabe que, se for malsucedido no esforo de obter cinqenta e um por cento das aes at o dia 15 de julho, ns poderemos instituir mudanas imediatas na alocao de ao aos portadores e ao de votao que diminuiro o valor das aes que o s ssui? Devo acrescentar ainda que os membros do conselho j controlam entre si quarenta por cento das aes do Lester. Alm disso, pretendo entrar em contato com todos os outros acionistas ainda hoje, atravs de telegrama, aconselhando-os a no aceitarem sua oferta. Quando eu estiver de posse de outros o nze por cento, o senhor ter perdido uma pequena fortuna. - Um risco que estou disposto a correr - disse Richard. - Bom, se esta a sua posio, Kane, convocarei uma reunio com todos os acionistas par a o dia 23 de julho. Se at l no tiver conseguido os seus cinqenta e um por cento, eu mesmo providenciarei que o senhor seja afastado de quaisquer trans

aes com este banco enquanto eu for presidente. - Repentinamente, o tom de voz de Thomas passou de provocador a agradvel. - Talvez agora o senhor deseje reconsider ar seu ponto de vista. - Quando estive em seu gabinete, Sr. Thomas, deixei bem clara a minha inteno. Ela permanece a mesma. Richard desligou, procurou na agenda o dia 23 de julho e, traando uma linha, escr eveu: Reunio de acionistas, Lester's Bank, seguido de um grande ponto de interrog ao. Naquela tarde recebeu uma cpia do telegrama de Jake Thomas a todos os acionistas. Pela manh, Richard acompanhava as respostas ao seu anncio telefonando a Thaddeus C ohen e ao Chase Manhattan. No final da primeira semana, haviam adquirido trinta e um por cento das aes, que, somados aos oito por cento de Richard, perfaziam um t otal de trinta e nove por cento. Se Jake Thomas comeara de fato com quarenta por cento, o desfecho seria difcil. Dois dias depois, Richard recebeu uma cpia da detalhada carta de Thomas aos acion istas, na qual energicamente desaconselhava-os a considerar a oferta do Grupo Ba ro. "Seus interesses seriam transferidos para as mos de uma companhia que at recenteme nte foi dirigida por um homem acusado de suborno e corrupo", sentenciava o ltimo pargrafo. Richard revoltou-se com o ataque pessoal de Jake a Abel e jamais v ira Florentyna enfurecer-se tanto com alguma coisa. - Ns o derrotaremos, no? - ela indagou, os punhos cerrados. - Vai ser difcil. Sei que, entre amigos e diretores, eles possuem mais de quarent a por cento. s quatro horas desta tarde teremos quarenta e um por cento. A batalh a pelos dezenove por cento restantes que decidir quem ganhar no dia 23 de julho. No final do ms, Richard no recebeu nenhuma notcia de Jake Thomas, o que o fez suspe itar de que ele j havia conseguido cinqenta e um por cento. Entretanto, faltando apenas oito semanas para a reunio dos acionistas, durante o caf da manh, chegou a v ez de Richard ler um anncio de pgina inteira que fez seu corao dar 120 batidas. Na pgina 37 do Wall Street Journal Jake Thomas publicara um anncio em nom e do Lester's Bank. Oferecia dois milhes de aes de um capital autorizado, mas anteriormente no lanado, cuja renda reverteria para um recm-organizado fundo de penso em benefcio dos empregados do banco. Numa entrevista ao chefe de reportagem do Journal, Thomas explicou que aquele er a um importante passo no aproveitamento dos lucros de aes e que o fundo de contrib uio aposentadoria constituiria um modelo para a nao, dentro ou fora da comunidade bancr ia. Richard praguejou, contrariando seus hbitos, levantou-se da mesa e encaminhou-se para o telefone, deixando o caf esfriar. - O que foi que disse? - perguntou Florentyna. - Saco! - ele repetiu, e passou-lhe o jornal. Ela leu a notcia enquanto Richard discava o nmero. - Qual o significado disso? - Significa que, mesmo que adquiramos cinqenta e um por cento do atual capital de aes, com a emisso autorizada de Thomas de mais dois milhes de novas aes - que, esteja certa, sero vendidas apenas a instituies - ser impossvel derrotar o cal horda no dia 23 de julho. - Isso legal? - inquiriu Florentyna. - o que estou querendo descobrir - respondeu Richard. Thaddeus Cohen forneceu-lhe prontamente uma resposta. - Sim, legal, a menos que o senhor consiga o impedimento atravs de um juiz. Comear ei agora mesmo a redigir os documentos necessrios, mas advirto-o de que, se no conseguirmos uma injuno preliminar, o senhor jamais se tornar presidente do Leste r. Durante as prximas vinte e quatro horas, Richard percorreu desesperadamente escri trios de advogados e salas de tribunais. Assinou trs depoimentos e um juiz ouviu em sua sala de audincias o caso que requeria injuno. Seguiu-se uma apressada apelao e special diante de uma junta de trs juzes que, aps um dia de deliberao,

pronunciou-se, com dois votos contra um, a favor da suspenso do lance das aes at um dia depois da reunio geral extraordinria. Richard vencera batalha, mas no a guerra; ao retornar ao escritrio na manh seguinte, tomou conhecimento de que a inda possua apenas quarenta e seis por cento do total de aes necessrio para derrotar Jake Thomas. - Ele deve deter o restante - disse Florentyna com desnimo. - Acho que no - replicou Richard. - E por que no? - tornou ela. - Porque ele no perderia tempo com aquele exerccio de cortina de fumaa com aes do fun do de penso, se realmente j tivesse cinqenta e um por cento. - Bem pensado, Sr. Kane. - A verdade - disse Richard - que ele acredita que ns temos cinqenta e um por cent o. Sendo assim, onde esto os cinco por cento que faltam? Durante os ltimos dias de junho, foi preciso fazer Richard parar de telefonar tod a a hora para o Chase Manhattan para saber se haviam adquirido mais aes. Chegado o dia 15 de julho, estava de posse de quarenta e nove por cento e perfeitamente ciente de que, dali a exatos oito dias, Jake Thomas poderia emitir novas aes de votao que lhe tornariam praticamente impossvel obter o controle do Lester. Devido s exigncias de fluxo monetrio do Grupo Baro, seria obrigado a despejar imediatamente algumas de suas aes do Lester - sem dvida, tal como Jake Thomas previra, com grande perda. Viu-se resmungando "dois por cento, s dois por cento" vrias vezes durante o dia. Quando faltava apenas uma semana, Richard no conseguia se concentrar nos novos re gulamentos de incndio do novo hotel, que o Congresso aguardava. Nisso Mary Presto n telefonou. - No conheo nenhuma Mary Preston -- disse Richard secretria. - Ela diz que o senhor se lembraria dela como Mary Bigelow. Richard sorriu, curioso por saber o que ela desejava. No a via desde que deixara Harvard. Pegou o fone. - Mary, que surpresa! Ou est me telefonando simplesmente para reclamar do mau ser vio num dos nossos hotis? - No, nenhuma reclamao, embora ns tenhamos passado uma noite num Baro, se que tem boa memria. - Como poderia esquecer-me daquela noite? - disse, sem se lembrar. - No, estou telefonando s para pedir-lhe um conselho. Alguns anos atrs, meu tio-av, Alan Lloyd, deixou-me trs por cento do Lester. Na semana passada, recebi uma carta de um certo Sr. Jake Thomas pedindo-me para dar minhas aes ao conselho c omo garantia e no fazer nenhum negcio com voc. Richard prendeu a respirao e ouviu o corao bater. - Richard, est me ouvindo? - Sim, Mary. Eu estava s pensando. Bom, a verdade que... - Richard, no me d nenhuma explicao agora. Por que voc e sua esposa no passam uma noit e na Flrida com meu marido e eu e ento nos aconselhar? - Florentyna s voltar de So Francisco no domingo... - Ento venha sozinho. Max gostar de conhec-lo. - Verei se posso reorganizar algumas coisas e lhe telefonarei dentro de uma hora . Richard telefonou para Florentyna, que lhe disse que pusesse tudo de lado e foss e sozinho. - Na manh de segunda-feira daremos adeus a Jake Thomas de uma vez para sempre. Em seguida Richard informou Thaddeus Cohen sobre a notcia, o qual rejubilou-se. - Na minha lista, as aes ainda esto no nome de Alan Lloyd. - Bom, esto agora no nome da Sra. Max Preston. Richard desceu de avio na tarde de sbado e foi esperado no aeroporto da praia de W est Palm pelo chofer de Mary, que o levou aos Preston. Ao ver a casa em que Mary vivia, Richard perguntou-se de que modo o casal a encheria sem a colaborao de no mn imo vinte crianas. A ampla manso erguia-se atrs de um campo de golfe do Intercoastal Waterway. Durou seis minutos o trajeto, dos portes de Lion Lodge at o s imponentes quarenta degraus da escada em frente da casa. Mary aguardava-o no

ltimo degrau. Vestia um bem talhado traje de equitao. Os cabelos claros ainda tocav am os ombros. Erguendo para ela o olhar, Richard recordou-se do que o atrara primeira vista quase quinze anos atrs. Prontamente o mordomo carregou a maleta de viagem de Richard e introduziu-o num quarto de dormir grande o bastante para acolher os membros de uma pequena assemb lia. Na ponta da cama havia um traje de montaria. Mary e Richard cavalgaram pelo campo antes do jantar e, embora no houvesse o meno r sinal de Max, ela lhe disse que o marido chegaria por volta das 19 horas. Rich ard estava agradecido por Mary no andar seno a meio galope. J ia longe o tempo em que m ontava com ela e sabia que na manh seguinte acordaria com os msculos doloridos. Assim que retornaram casa, Richard tomou banho, vestiu um terno escuro e desceu para a sala de jantar pouco depois das 19 horas. O mordomo serviu-lhe um xerez. Quando Mary entrou na sala, quase flutuando num vestido de noite de decote redon do, o mordomo entregou-lhe um copo de usque antes que ela o pedisse. - Lamento, Richard, mas Max acabou de telefonar avisando que ter de ficar em Dall as e s estar aqui amanh tarde. Ir sentir-se frustrado por no conhec-lo. - Antes que Richard fizesse algum comentrio, acrescentou: - Vamos jantar, ento, e voc poder me explicar por que o Grupo Baro precisa dos meus trs por cento. Sem pressa, Richard contou-lhe detalhadamente os acontecimentos desde que o pai assumira o lugar do tio-av de Mary. Concentrou-se de tal maneira, que sequer noto u os dois pratos do jantar. - Ento, com os meus trs por cento - disse Mary -, o banco voltar seguramente s mos do s Kane? - Sim - confirmou Richard. - Faltam cinco mas, como j estamos de posse de quarent a e nove por cento, voc nos far prevalecer. - Isso muito simples - disse Mary, enquanto o sufl era tirado da mesa. - Na segun da-feira conversarei com meu corretor e providenciarei tudo. Vamos biblioteca comemorar com um brandy. - No sabe que alvio isso me dar - disse Richard levantando-se da cadeira, e seguind o a anfitri pelo longo corredor. A biblioteca tinha a dimenso de uma quadra de basquete e quase o mesmo nmero de as sentos. Enquanto Mary servia caf a Richard, o mordomo oferecia-lhe um Hine. Depois de dispensar os servios do mordomo naquela noite, ela sentou-se no sof ao l ado de Richard. - Como nos velhos tempos - disse Mary, insinuando-se na direo dele. Abandonando o sonho de ser o presidente do Lester, Richard concordou. Enquanto s aboreava o brandy, mal notou que ela apoiara a cabea em seu ombro. Depois de Mary servir-lhe o segundo brandy, foi impossvel no perceber a mo dela transferir-se para a sua perna. Sorveu outro gole. De sbito, sem o menor aviso, ela o abraou e beijou-o nos lbios. Quando afinal afastou-se, ele sorriu e falou: - Exatamente como nos velhos tempos. - Ps-se de p e serviu-se de uma xcara cheia de caf preto. - O que reteve Max em Dallas? - Tubulaes de gs - respondeu Mary, sem muito entusiasmo. Richard permaneceu em p, ao lado do consolo da lareira. Durante a hora seguinte, ele aprendeu quase tudo sobre tubulaes de gs e quase nada sobre Max. Quando o relgio bateu onze vezes, props que era hora de ir para a cama. Ela nada comentou, simplesmente levantou-se do sof e subiu com ele a imen sa escadaria, acompanhando-o at a porta do quarto de hspedes. Retirou-se antes que ele lhe desse um beijo de boa-noite. Richard no conseguia dormir, porque seus pensamentos eram uma mistura de exaltao, p or ter garantido os trs por cento de Mary, com planos de como realizar a encampao do banco causando um mnimo de ruptura. Compreendeu que, mesmo como ex-presidente, Jake Thomas poderia ser um inconveniente. Quando refletia sobre algumas formas de controlar a raiva de Thomas por ter perdido a batalha da licitao, escutou um le ve rudo na porta do quarto. Lanou o olhar para ela e viu a maaneta mover-se. A porta abriu-se lentamente. Mary surgiu entrada, desenhada em silhueta, vestind o um transparente nglig cor-de-rosa.

- Ainda acordado? Richard ficou imvel. Perguntava-se se, fingindo dormir, escaparia daquela. Como, porm, possivelmente ela o tinha visto mexer-se, falou sonolentamente: - Sim. - Achou graa por no ser aquele o momento de pensar nos seus ps. Mary aproximou-se em silncio e sentou-se na beirada da cama. - Deseja alguma coisa? - Dormir bem esta noite - respondeu Richard. - Posso ajud-lo a conseguir de duas maneiras - tornou Mary, inclinando-se sobre e le e acariciando-lhe a nuca. - Voc toma um sonfero ou ns fazemos amor. - Boa idia - comentou Richard, e ajuntou, sonolento: - mas j tomei sonfero. - Ao que parece no fez o efeito esperado. Que tal tentarmos o segundo remdio? - ac rescentou Mary. Puxou o nglig para cima e, passando-o pela cabea, deixou-o cair no cho. Em seguida, sem dizer palavra, enfiou-se debaixo das cobertas, estre itando-se contra Richard. Ele pressentiu que aquele corpo firme pertencia a uma mulher que praticava exerccios e no fora me. - Droga... arrependo-me de ter tomado o comprimido disse. - Gostaria pelo menos de passar aqui outra noite. Enquanto beijava o pescoo de Richard, Mary correu a mo pelas costas dele e detevese ao atingir-lhe o meio das pernas. Deus do cu! exclamou Richard. Sou apenas um ser humano! Ento uma porta fechou-se r uidosamente no andar inferior. Mary afastou as cobertas, recolheu do cho o nglig, cruzou o quarto e desapareceu mais depressa que um ladro quando se acende a luz d e um vestbulo. Richard tornou a cobrir o corpo e ouviu vozes que murmuravam, sem porm entender o sentido das palavras. Passou uma noite de sono intermitente. Na manh seguinte, ao descer para o caf, encontrou Mary conversando com um homem de idade que no passado, fora bem-apessoado. O homem levantou-se e apertou a mo de Richard. - Permita-me apresentar-me. Sou Max Preston - disse. - No tinha planejado estar c om vocs aqui neste fim de semana, mas conclu antes meus negcios e consegui pegar o ltimo avio de Dallas. Decerto eu no gostaria de v-lo deixar minha casa sem ter con hecido a verdadeira hospitalidade sulina. Max e Richard conversaram durante a refeio sobre os problemas que ambos enfrentava m em Wall Street. Sentiam na pele os efeitos da nova lei de impostos de Nixon, quando o mordomo anunciou que o chofer chegara para levar o Sr. Kane ao aeroport o. Os Preston desceram com Richard os quarenta degraus at o carro que esperava. Ali, Richard voltou-se, beijou o rosto de Mary, agradecendo por tudo o que fizera po r ele, e apertou calorosamente a mo de Max. - Espero que voltemos a nos encontrar - disse Max. - Est a uma boa idia. Por que no me telefonam quando forem a Nova York? - Mary sorri u-lhe cortesmente. Mary e Max Preston acenaram enquanto o Rolls-Royce descia deslizando a longa est rada. To logo o avio decolou, Richard experimentou uma profunda sensao de alvio. A aeromoa serviu-lhe um coquetel e ele comeou a meditar sobre os planos para segun da-feira. Para sua alegria, Florentyna esperava-o sua volta na Sixty-fourth Street. - As aes so nossas - disse-lhe triunfante, e durante o jantar contou com detalhes o que se passara. Acabaram por dormir no sof ao lado do fogo, pouco antes da meia-noite, a mo de Florentyna descansando sobre sua perna. Na manh seguinte, Richard ligou para Jake Thomas e informou-o de que adquirira os cinqenta e um por cento das aes. Richard ouviu-o tomar flego. - Assim que as cautelas estiverem nas mos do meu advogado, irei ao banco e lhe di rei como espero que a transio seja feita. - Naturalmente - disse Thomas, resignado. - Posso perguntar-lhe de quem comprou os ltimos dois por cento? - Sim, de uma velha amiga minha, Mary Preston. Houve um segundo de silncio do outro lado da linha. - Refere-se Sra. Max Preston, da Flrida? - indagou Jake Thomas.

- Exatamente - respondeu Richard, saboreando a vitria. - Nesse caso, Sr. Kane, no perca tempo vindo at aqui. A Sra. Preston depositou os trs por cento dela no Lester h quatro semanas e h j algum tempo estamos de posse das cautelas dessas aes. A ligao se desfez. Foi a vez de Richard perder o flego. Quando Florentyna soube do novo acontecimento, s pde dizer: - Devia ter dormido com essa mulherzinha! Aposto como Jake Thomas dormiu! - Voc teria dormido com Scott Forbes nas mesmas circunstncias? - Valha-me Deus! No, Sr. Kane! - Justamente, Jessie! Richard passou outra noite em claro pensando em como conseguiria obter os ltimos dois por cento. Tornara-se evidente que ambos os lados agora possuam quarenta e nove por cento das aes. Thaddeus Cohen alertara-o j para encarar a realidade e co mear a pensar em como ressarcir a mxima quantidade de dinheiro pelas aes que j possua. Talvez devesse arrancar uma folha do livro de Abel e vender substanc ialmente um dia antes da reunio. Richard continuou a mexer-se na cama enquanto era assaltado por idias inteis. Virou-se de bruos mais uma vez e tentou dormir um p ouco. Nisso, Florentyna despertou num sobressalto. - Est acordado? - perguntou calmamente. - Sim, perseguindo os dois por cento. - Pois eu tambm. Lembra-se de sua me nos dizendo que algum comprara dois por cento de um tal Sr. Peter Parfitt em nome de seu pai, com o propsito de impedir que papai lhes deitasse as mos? - Sim, lembro-me - disse Richard. - Bom, talvez esse algum no tenha ficado sabendo da nossa oferta. - Minha querida, ela foi divulgada por todos os jornais dos Estados Unidos. - Os Beatles tambm, mas nem todo mundo ouviu falar deles. - Talvez valha a pena - disse Richard, pegando o telefone de sobre o criado-mudo . - Para quem est telefonando? Para os Beatles? - No, para minha me. - s quatro da manh? No pode importun-la no meio da noite! - Posso e devo. - Eu teria calado a minha boca, se soubesse que era capaz de fazer isso! - Meu bem, faltam apenas dois dias e meio para eu perder trinta e sete milhes de dlares e o dono das aes de que tanto precisamos talvez viva na Austrlia. - Bem observado, Sr. Kane. Richard discou o nmero e esperou. Uma voz sonolenta atendeu. - Me? - Sim, Richard. Que horas so? - Quatro da manh. Desculpe importun-la, mas no existe outra pessoa a quem eu possa recorrer. Agora, por favor, escute com ateno. Certa vez a senhora me falou de um amigo de papai que comprara de Peter Parfitt dois por cento de aes do Lester , para que elas no fossem parar nas mos do pai de Florentyna. Lembra-se de quem era esse amigo? Houve uma pausa. - Sim, creio que sim. Se voc esperar um minutinho, serei capaz de me lembrar. Sim , tratava-se de um velho amigo da Inglaterra, um banqueiro que estudara em Harva rd com seu pai. O nome vem j, j... - Richard prendeu a respirao. Florentyna sentou-se n a cama. - Dudley, Colin Dudley, o presidente do... Oh, meu querido, no consigo me lembrar. - No se preocupe, mame, isso basta para eu comear. Pode voltar a dormir. - Mas que filho amvel e atencioso voc ! - disse Kate Kane, e desligou. - E agora, Richard? - Agora v preparar o caf. Florentyna beijou-o na testa e saiu do quarto. Richard pegou o telefone. - Por favor, telefonista internacional. Que horas so em Londres? - Nove horas e sete minutos. Richard folheou a agenda de telefones pessoal e disse:

- Por gentileza, ligue para 01-735-7227. Esperou impacientemente. Uma voz entrou na linha. - Bank of America. - Ponha-me em contato com Jonathan Coleman, por favor. Outra espera. - Jonathan Coleman. - Bom dia, Jonathan, aqui Richard Kane. - Que bom ouvi-lo, Richard. O que deseja? - Preciso urgentemente de uma informao. Colin Dudley presidente de que banco? - S um minuto, Richard, que vou consultar o Livro do Ano dos Banqueiros. - Richar d pde ouvir o barulho de folhas sendo viradas. - Robert Fraser & Company - veio a resposta. - Apenas que agora ele Sir Colin Dudley. - Qual o nmero dele? - 493-3211. - Obrigado, Jonathan. A prxima vez que eu estiver em Londres irei visit-lo. Richard anotou o nmero no canto de um envelope e chamou de novo a telefonista int ernacional. Nesse momento Florentyna entrou no quarto. - Conseguiu alguma coisa? - Quase. Telefonista, quero uma ligao com Londres. O nmero 493-3211. Florentyna sentou-se na ponta da cama. Richard esperou. - Robert Fraser & Company. - Por favor, gostaria de falar com Sir Colin Dudley. - Quem deseja falar, senhor? - Richard Kane, do Grupo Baro de Nova York. - Um momento, por favor, senhor. Richard esperou mais um pouco. - Bom dia. Aqui Dudley. - Sir Colin, bom dia. Meu nome Richard Kane. Creio que o senhor conheceu meu pai . - Naturalmente. Estudamos juntos em Harvard. Bom sujeito, o seu velho. Entristec eu-me saber da morte dele. Na poca escrevi para a sua me. Mas de onde est telefonan do? - De Nova York. - Levantam cedo, os americanos, no? Ento, em que posso ajud-lo? - O senhor ainda detm dois por cento das aes do Lester? - Richard mais uma vez sent iu faltar a respirao. - Sim, ainda. Paguei uma grande fortuna por elas. Mesmo assim no posso me queixar . Naquele tempo seu pai fez-me alguns favores. - O senhor estaria disposto a vend-las, Sir Colin? - Se estiver disposto a me oferecer um preo razovel. - Quanto consideraria razovel? Houve um longo silncio. - Oitocentos mil dlares. - Aceito -- disse Richard, sem vacilar. - Mas precisarei t-las amanh e no quero me arriscar com o servio de correio. Se eu transferir o dinheiro atravs de banco, o senhor ter providenciado toda a documentao quando eu chegar? - No h problema, meu rapaz - disse Dudley sem pestanejar. - Providenciarei tambm qu e um carro o espere no aeroporto e o colocarei sua disposio enquanto permanecer em Londres. - Obrigado, Sir Colin. - Dispenso o "Sir", meu rapaz. Na idade a que cheguei, prefiro ser chamado pelo prenome. Apenas me informe quando pretende chegar e tudo estar pronto. - Obrigado... Colin. Richard ps o fone no gancho. - No vai se vestir j, no ? - Claro que sim. No durmo mais esta noite. E ento, cad meu caf da manh? s 6 horas em ponto, Richard reservou um lugar no avio que deixaria o Kennedy Airpo rt s 9:15h. Reservara tambm um vo de retorno s 11 horas da manh do outro dia que chegaria a Nova York 1:35 h da tarde seguinte, dando-lhe vinte e quatro horas livres antes da reunio dos acionistas, s 14 horas da quarta-feira.

- Estamos transando coisas bem em cima da hora, no ? - disse Florentyna. - Mas no t enha medo. Acredito em voc. A propsito, William gostaria que voc lhe trouxesse um modelo de nibus londrino vermelho. - Voc sempre assume os compromissos mais importantes em meu nome. o pesado fardo que carrego como diretor executivo de seu grupo. - Sei disso, meu querido, e, pensando bem, s acontece porque voc dorme com a diret ora. As 7 horas, j sentado mesa do gabinete, Richard anotava instrues explcitas para a tr ansferncia por telex dos oitocentos mil dlares ao Robert Fraser & Company, Albermarle Street, London W.l. Richard sabia que o dinheiro chegaria ao banco de Sir Colin Dudley muito antes dele. s 7:30 h foi levado de automvel ao aeroporto e l registrou sua presena. O 747 decolou no horrio marcado e aterrissou no aeroport o de Heathrow de Londres s 22 horas. Sir Colin Dudley cumprira a palavra. Um motorista esperava-o para transport-lo ao Baro. O gerente acomodou-o na Sute Dav is Leroy. A Sute Presidencial, ele explicou, estava ocupada pelo Sr. Jagger. O resto do conjunto instalara-se no 9. andar. - Acho que no conheo o conjunto - disse Richard. - Em que campo se especializaram? - Msica - respondeu o gerente. Ao passar pela recepo, um recado de Sir Colin lhe propunha que se encontrassem no banco s 9 horas da manh seguinte. Richard jantou tranqilamente em seus aposentos e, antes de recolher-se, informou Florentyna atravs de um telefonema. - No saia da, Sr. Kane. Todos ns dependemos de voc. Richard levantou-se s 7 horas e, antes de descer para tomar o caf, arrumou a mala. Quando em Londres, seu pai jamais dispensara os salmes e, assim, pediu-os com certa expectativa. Ao terminar a ltima poro, compreendeu que, de to deliciosos que e ram, sem dvida aborreceria o filho contando e recontando a mesma histria durante muitos anos. Aps o desjejum, como o banco ainda estava fechado, matou o t empo com um passeio pelo Hyde Park. O parque forrava-se de verde e os canteiros eram uma massa de rosas intactas. No pde seno comparar aquela beleza com o Central Park, lembrando-se de que Londres possua mais cinco parques reais de dimenses semelhantes. Quando as nove horas soaram, Richard transps a porta da frente do Robert Fraser & Company, em Albermarle Street, a apenas poucas centenas de metros do Baro. Uma secretria introduziu-o no gabinete de Sir Colin Dudley. - Pressenti que chegaria na hora, meu rapaz, por isso preparei tudo. Lembro-me d e que uma vez encontrei seu pai sentado no degrau da porta segurando garrafas de leite. Naquele dia todos beberam caf preto. Richard riu. - Os seus oitocentos mil dlares chegaram ontem, antes de fecharmos o expediente, por isso tudo o que resta fazer assinar as cautelas das aes na presena de uma testemunha. - Sir Colin apertou o boto do interfone. - Pode vir at aqui, Marga ret? A secretria particular de Sir Colin observou o presidente de um banco assinar as cautelas de transferncia, possibilitando que o beneficirio se tornasse o president e de outro banco. Richard conferiu os documentos, assinou cuidadosamente sua parte do acordo e peg ou o recibo dos oitocentos mil dlares. - Bom, espero que todo este trabalho de vir at aqui pessoalmente lhe garanta a pr esidncia do Lester, meu camarada. Richard fitou espantado o idoso homem de bigode branco de pontas cadas, de cabea c alva e postura militar. - No fazia idia de que o senhor estava a par de... - No queiram vocs, americanos, achar que todos ns deste lado vivemos dormindo em p. Agora apresse-se, pegue o avio das onze em Heathrow e faa calmamente a sua reunio: no so muitos os clientes que pagam pontualmente como voc. A propsito, par abns pelo camarada que foi lua. - Qu? - fez Richard. - Vocs puseram um homem na lua.

- Deus do cu! - exclamou Richard. - No, nem tanto - disse Sir Colin -, mas duvido que no seja este o prximo plano da NASA. Richard riu e mais uma vez agradeceu a Sir Colin. Retornou depressa ao Baro, lite ralmente cantarolando. Sabia muito bem o que sentia o primeiro homem na lua! Com o deixara a maleta de viagem na portaria, pde partir sem demora. O motorista de Sir Colin levou-o ao aeroporto de Heathrow. Richard entrou no Terminal 3 a tempo de registrar-se no vo das 11 horas. Chegaria a Nova York com vinte e quatro horas de antecedncia: se o pai tivesse tido de passar por todo aquele processo a fim de tornar-se presidente, refletiu Richard, sem dvida teria consumido no mnimo duas se manas. Sentou-se numa poltrona do saguo do Clipper Club e entreteve-se com um copo de ma rtni enquanto lia no The Times acerca da quarta vitria de Rodd Laver em Wimbledon. No se deu conta de que, l fora, o nevoeiro baixava. Menos de trinta minutos mais t arde, um aviso preveniu os passageiros de que haveria um pequeno atraso em todos os vos. Uma hora depois, chamaram o vo de Richard. Enquanto ele atravessava a pist a, porm, a cada minuto o nevoeiro ia claramente se adensando. Sentou-se na poltro na, apertou o cinto e concentrou-se num exemplar da revista Time da semana anterior, esforando-se por no olhar para fora, desejando to-somente sentir a vibrao do aparelho movimentando-se. Nixon, ele leu, nomeara os primeiros generais feminino s: Coronel Elizabeth Hoisington e Coronel Anne Mae Hays. Sem dvida, a primeira in iciativa dele a receber aprovao de Florentyna, refletiu. - Queiram desculpar, mas, at segunda ordem, o vo sair com atraso devido ao nevoeiro . - Brotou um murmrio de protesto na primeira classe. - Os senhores passageiros devero voltar ao terminal, onde recebero cartes de refeio e sero avisados sobre o mome nto de embarcar. A Pan American lamenta o atraso involuntrio e espera no ser a causa de graves inconvenientes. Richard sorriu, embora involuntariamente. De volta ao terminal, percorreu todos os balces de venda na tentativa de descobrir que avio de que companhia decolaria primeiro. Era um para Montreal, da Air Canada. Reservou uma passagem assim que t omou conhecimento de que o avio da Pan Am para Nova York seria o vigsimo-stimo a partir. Verificou em seguida os vos de Montreal a Nova York. Havia um a cada du as horas, com um tempo de vo de mais de uma hora. De trinta em trinta minutos dirigia-se Pan American e Air Canada, recebendo sempre a invarivel e polida respo sta-padro: "Sinto muito, senhor, mas no h o que fazer enquanto o nevoeiro no se dissipar". s 14 horas, telefonou para Florentyna e alertou-a do atraso. - Nada comovente, Sr. Kane. Enquanto est a no telefone, por acaso lembrou-se de co mprar o nibus londrino de William? - Droga! Esqueci-me completamente! - No se saiu nada bem hoje, Sr. Kane. Por que no tenta a loja de presentes isenta de taxas, hein? Richard encontrou uma loja do aeroporto que vendia nibus londrinos de diversos ta manhos. Escolheu um grande, de plstico, e pagou-o com o ltimo dinheiro ingls de que dispunha. Com o nibus seguramente colocado debaixo do brao, decidiu utiliza r o carto de refeio. Sentou-se para enfrentar a pior refeio de aeroporto de sua vida: um magro pedao de carne de trs centmetros quadrados que, no cardpio, fo ra enganosamente descrito como bife minuta, acompanhado de trs murchas folhas de alface que se faziam passar por salada. Consultou o relgio de pulso. J e ram 15 horas. Durante duas horas, tentou ler o romance A Mulher do Tenente Francs , mas de to ansioso, atento a cada aviso transmitido pelo alto-falante, nunca passo u da quarta pgina. s 19 horas em ponto, depois de muito perambular pelo Terminal 3, Richard concluiu que logo seria tarde demais para os avies sarem, no importavam as condies de tempo. Agourentamente, o alto-falante alertou que dali a instantes se faria u m importante comunicado. Ele permaneceu de p como uma esttua, a escutar as palavra

s: - Lamentamos informar que todos os vos com destino ao exterior foram cancelados a t a manh de amanh, com exceo do 006 da Iran Air, para Jed, e o 009 da Air Canada, para Montreal. Richard fora salvo pela sua previso: sabia que, dentro de minutos, as passagens d o avio da Air Canada iriam estar esgotadas. Mais uma vez sentou-se num saguo de primeira classe. Embora o vo sofresse novo atraso, finalmente foi chamado algu ns minutos depois das 20 horas. Richard por pouco no deu vivas quando o 747 decol ou minutos depois das 21 horas. Desse momento em diante, viu-se consultando o relgio de pulso a curtos intervalos de tempo. O vo prosseguiu rotineiramente, a no ser por mais uma apavorante refeio. Pouco antes das 23 horas, o avio aterrissou em Montreal. Richard correu ao balco da American Airlines e soube que por uma questo de minutos perdera o ltimo vo noturno para Nova York. Praguejou em voz alta. - No se preocupe, senhor, amanh de manh haver um avio s 10h25. - A que horas chegar a Nova York? - Onze e meia. - Duas horas e trinta minutos de antecedncia - disse em voz alta. - Bem em cima. Posso alugar um avio particular? - O balconista consultou seu relgio. - A esta hora da noite, no, senhor. Richard deu um soco sobre o balco, reservou uma passagem e foi hospedar-se no Baro Aeroporto. De l, telefonou para Florentyna. - Onde est agora? - ela perguntou. - No Baro Aeroporto, em Montreal. - Esquisito, muito esquisito. Richard explicou-lhe o que acontecera. - Pobrezinho. . . Lembrou-se de comprar o nibus londrino? - Sim, e estou me agarrando a ele, mas minha maleta de viagem continua no vo da P an Am para Nova York. - E as cautelas das aes? - Dentro da pasta, que no larguei um instante. - timo, Sr. Kane. Mandarei um carro esper-lo no aeroporto. O Sr. Cohen e eu iremos reunio dos acionistas no Lester com os nossos quarenta e nove por cento. Como voc conta com os seus dois por cento, amanh a esta hora o Sr. Jake Thomas est ar desempregado. - Como pode estar to tranqila quanto a isso? - Voc nunca me decepcionou. Durma bem. Richard no dormiu bem e retornou American Airlines horas antes de embarcar. Houve uma pequena demora, mas o comandante ainda assim previa que chegaria ao aeropor to Kennedy s 11:30 h. Richard no tinha bagagem e confiava que agora conseguiria no mni mo meia hora de descanso antes do incio da reunio. Pela primeira vez, em vinte e quatro horas, comeou a relaxar, fazendo inclusive anotaes para o discurso i naugural como presidente do Lester. Quando o 707 aproximou-se do Kennedy, comeou a sobrevo-lo em crculos. Richard olhou embaixo, pela estreita janela e viu nitidamente o edifcio de Wall Street no qual estaria dali a duas horas. Num acesso de raiva, bateu com o punho cerrad o contra o joelho. Finalmente o avio baixou umas poucas centenas de ps, mas para de novo sobrevoar em crculos o aeroporto. - Aqui fala o comandante James McEwen. Lamentamos este pequeno atraso, causado p or congestionamento do trfego. Alguns avies que deixaram com atraso o aeroporto de Londres esto chegando agora a Nova York. Richard perguntou-se se o avio da Pan American que decolou em Heathrow aterrissar ia antes daquele... Cinco minutos, dez minutos, quinze minutos. Richard conferiu a agenda. Item nmero um: uma moo para rejeitar o lance de tomada d e controle pelo Grupo Baro. Item nmero dois: a emisso de novas aes de votao. Se no conseguissem provar que possuam cinqenta e um por cento, Jake Thomas enc erraria o processo nos primeiros minutos da reunio. O avio comeou a

descer e as rodas tocaram a pista s 12:27 h. Richard dirigiu-se apressado para 0 terminal. Passou correndo pelo chofer, que imediatamente seguiu-o at o estacionam ento, onde de novo Richard consultou o relgio de pulso. Sobrava-lhe uma hora e vinte mi nutos. Teria tempo suficiente para chegar reunio. - P na tbua - disse Richard. - Sim, senhor - respondeu o chofer, conduzindo o veculo para a pista esquerda da Van Wyck Expressway. Minutos mais tarde, Richard ouviu uma sirene; um policial, em sua motocicleta, alcanou o carro e, com um sinal de mo, mandou-os encostar. O p olicial parou um pouco adiante e vagarosamente caminhou na direo de Richard, que j tinha saltado para fora do carro. Richard procurou explicar que se tratava de uma questo de vida ou morte. - Sempre - retrucou o oficial. - Ou ento "minha mulher est tendo um beb". Richard deixou que o motorista se entendesse com o policial e tentou parar um txi : todos passavam lotados. Dezesseis minutos depois, o policial permitiu que eles prosseguissem no trajeto. Eram 13:09 h quando atravessaram a Brooklyn Bridge e t omaram F.D.R. Drive. Richard avistava os gigantescos arranha-cus de Wall Street que se elevavam na distncia, mas os veculos paravam constantemente, porque a via e stava supercongestionada. Quando atingiram Wall Street, faltavam seis minutos para as 14 horas. Richard, impaciente, saltou inesperadamente do automvel, a past a debaixo de um brao, o nibus londrino vermelho debaixo do outro, esquivando-se de pedestres que caminhavam calmamente e de rpidos txis dirigidos por motoristas q ue buzinavam desesperadamente. Ao atingir Bowling Green, ouviu o relgio de Trinit y Church assinalar as 14 horas e, enquanto subia os degraus do prdio do Lester, ped iu para que ele estivesse adiantado. De sbito, lembrou-se de que no sabia onde se realizava a reunio. - Quinquagsimo primeiro andar, senhor - informou-o o porteiro. O elevador que levava do 30. ao 60. andares estava lotado de pessoas que acabavam de voltar do almoo e foi parando nas andares: 31 - 33 - 34 - 42 - 44 - 47 50 - 51. Richard saiu disparado do elevador e desceu correndo o corredor, seguin do a seta vermelha que indicava o local da reunio. Ao entrar na sala apinhada, um a ou duas pessoas viraram-se para v-lo. Havia possivelmente mais de cinqenta pessoas sentadas, escutando com ateno o presidente, mas ele era o nico acionista a transpirar da cabea aos ps. Foi saudado pelo olhar de um frio Jake Thomas, que r econheceu-lhe a presena sorrindo levemente da plataforma. Richard percebeu que havia chegado tarde demais. Florentyna sentava-se na primei ra fileira de cadeiras, a cabea baixa. Ele sentou-se no fundo da sala e ouviu o presidente do Lester. - Todos ns acreditamos que a deciso tomada aqui hoje contribuir para os melhores in teresses do banco. Nas circunstncias enfrentadas pelo conselho-diretor, certament e ningum ter se surpreendido com o meu pedido e o Lester continuar agora a desempenha r seu papel tradicional, como uma das mais importantes instituies financeiras dos Estados Unidos. Item nmero dois - disse Jake Thomas. Richard afligiu-se. - Mi nha tarefa final, como presidente do Lester, propor que o novo presidente seja o Sr. Richard Kane. Richard no acreditou no que ouviu. Uma velha senhora, de pequena estatura, levant ou-se da cadeira na primeira fileira e declarou que gostaria de apoiar a moo, porque, na sua opinio, o pai do Sr. Kane fora um dos mais eficientes presidentes da histria do banco. Houve uma onda de aplausos enquanto a velha senhora retomava o assento. - Obrigado - disse Jake Thomas. - Quem concorda com a deciso? Richard seguiu com o olhar as mos que se erguiam no ar. - Quem no concorda? - Jake Thomas percorreu os olhos pela assistncia do alto da pl ataforma. - Muito bem, a deciso foi apoiada por unanimidade. Sinto-me feliz por neste momento convidar o novo presidente a dirigir-se aos senhores. Senhoras e senhores, o Sr. Richard Kane. Richard encaminhou-se para a frente e todos puseram-se de p, aplaudindo. Ao passa

r por Florentyna, entregou-lhe o nibus vermelho. - Estou contente por ter conseguido alguma coisa de sua viagem a Londres - ela m urmurou. Richard, ainda tomado de surpresa, subiu plataforma. Jake Thomas apertou-lhe a mo calorosamente e em seguida sentou-se na ponta da fileira de cadeiras. - Tenho pouco a dizer nesta ocasio - comeou Richard -, a no ser assegur-los de que o meu desejo que o Lester seja dirigido na mesma tradio com que o foi poca de meu pai e que todo o meu empenho ser nesse sentido. - Incapaz de pensar em alguma coisa mais que pudesse acrescentar, limitou-se a sorrir e a dizer: - Agradeo a presena dos senhores e das senhoras neste dia e espero v-los todos junt os novamente em nossa assemblia anual. Seguiu-se nova onda de aplausos e os acionistas comearam a dispersar-se em meio a um burburinho. To logo conseguiram evadir-se dos que desejavam conversar com Richard, fosse para felicit-lo, fosse para dizer-lhe de que modo o Lester deveria ser orientado, Florentyna levou-o ao gabinete presidencial. Ele parou diante do retrato do pai pendurado sobre a lareira e ento virou-se para a esposa. - Jessie, como o conseguiu? - Bom, lembrei-me do conselho que minha governanta me deu quando eu era bem mais jovem. Contingncia, costumava dizer a Srta. Tredgold. Tenha sempre um plano de contingncia para o caso de chover. Quando voc me telefonou de Montreal, temi que h ouvesse uma remota possibilidade de chover e, portanto, que voc no comparecesse reunio. Telefonei ento para Thaddeus Cohen e expliquei-lhe meu plano de contingncia , de modo que ele pde passar a manh inteira preparando os documentos necessrios. - Que documentos? - indagou Richard. - Calma, Sr. Kane. Creio que, depois dessa minha vitria, tenho o direito de ir de sfiando lentamente a minha histria. Richard permaneceu impacientemente silencioso. - De posse dos imprescindveis documentos, telefonei para Jake Thomas e pergunteilhe se poderamos conversar vinte minutos antes de comear a reunio. Se voc tivesse chegado a tempo, eu teria cancelado meu confronto com o Sr. Thomas, mas voc no che gou. - Mas o seu plano. . . - Papai - que no era tolo - certa vez contou-me a histria de uma derrota, sempre u ma derrota, e compreendi que ele estava com a razo. Na minha entrevista com Thomas, informei-o de que possuamos cinqenta e um por cento das aes do Lester. No acr editou em mim. Mencionei ento o nome de Sir Colin Dudley. O homem empalideceu. Depositei sobre a mesa, diante dele, todas as cautelas das aes e, antes que ele pu desse examin-las, propus-lhe que, se me vendesse os dois por cento at as 14 horas, eu ainda lhe pagaria os catorze dlares por ao. Acrescentei tambm que ele deve ria assinar um documento declarando que renunciava ao cargo de presidente e que se comprometia a no fazer nenhuma tentativa de interferir em quaisquer tran saes que envolvessem o banco. Para completar, embora no constasse do contrato, ele deveria propor voc para a presidncia. - Deus do cu, Jessie, voc tem a coragem de dez homens. - No. De uma mulher. Richard riu. - Como Thomas reagiu? - Perguntou-me o que eu faria se ele se recusasse. Se o senhor se recusar, eu di sse, ns lhe daremos o bilhete azul publicamente sem compensao pela perda do cargo. Assinalei ento que ele teria de vender as aes pelo melhor preo encontrvel no open mar ket, porque, uma vez que detnhamos cinqenta e um por cento do Lester, ele no teria mais nenhum papel no futuro do banco. - E da? - Da ele assinou na hora, sem consultar os diretores do conselho. - Brilhante, Jessie, tanto na concepo como na execuo. - Obrigada, Sr. Kane. Agora espero que voc, como presidente de banco, no fique dan do voltas ao mundo, chegando atrasado, perdendo reunies e no trazendo nada que compense seus esforos seno o modelo de um nibus londrino vermelho. A propsito, l embrou-se de trazer um presente para Annabel?

Richard mostrou-se embaraado. Florentyna curvou-se para a frente e entregou-lhe u ma sacola de compras Schwarz, da Organizao para a Agricultura e Alimentao. Ela tirou uma caixa com a fotografia de uma mquina de escrever de brinquedo e um "Made in England" impresso na parte inferior. - No mesmo o seu dia, Sr. Kane! Por falar nisso, Neil Armstrong voltou mais depre ssa do que voc. No seria conveniente convid-lo para integrar a nossa diretoria? Na manh seguinte, Richard leu o artigo de Vermont Royster, publicado no Wall Stre et Journal: O Sr. Richard Kane parece ter vencido a incruenta batalha para tornar-se preside nte do Lester's Bank. Os acionistas no votaram na reunio extraordinria e a sucesso cadeira foi proposta pelo titular afastado, Jake Thomas, a qual foi aprovada por unanimidade. Muitos dos acionistas presentes reunio referiram-se s tradies e aos padres firmados p elo falecido William Lowell Kane, pai do atual presidente. No final do dia, as aes do Lester subiram dois pontos na Bolsa de Nova York. - Esta foi a ltima vez que ouvimos falar de Jake Thomas - observou Florentyna. 24

Richard jamais ouvira falar do General Abanjo antes daquela manh. Tampouco outra pessoa em todos os Estados Unidos, a no ser os que se interessavam entusiasticame nte pelas questes de Nambawe, um pequeno Estado na frica Central. Contudo, foi o Gener al Abanjo o responsvel pelo atraso de Richard em seu mais importante compromisso do dia: a festinha do 11. aniversrio de seu nico filho homem. Quando Richard chegou ao apartamento, em Sixty-fourth Street, o General Abanjo d esapareceu de sua mente graas a Annabel, que havia poucos minutos tinha derramado um bule de ch na mo de William, s porque no vinha recebendo a ateno que merecia. No sa ia, mas o ch estava fervendo. Aparentemente Carol nesse momento ocupava-se com o bolo de aniversrio na cozinha. Agora Annabel recebia menos ateno ainda, pois William berrava a plenos pulmes e todas as outras crianas foram mandadas de volta para suas casas. Minutos mais tarde, Annabel tambm comeou a berrar: Richa rd debruou-a sobre seus joelhos, aplicou-lhe seis doloridas chineladas e em seguida colocou as duas crianas para dormir - William com duas aspirinas e um sac o de gelo para ajud-lo a pegar no sono, Annabel para aprender a nunca mais fazer aquilo. Onze velas - mais uma para crescer - derreteram-se at o glac do imenso bol o, que permaneceu intocado sobre a mesa da sala de jantar. - Receio que William ficar com uma cicatriz na mo direita para o resto da vida - c omentou Florentyna, aps ter verificado se o filho finalmente conseguira adormecer . - Apesar de tudo, comportou-se como um homem. - No concordo - disse Florentyna. - Ele nunca se queixou uma s vez. - Se eu tivesse chegado na hora, provavelmente o incidente no teria acontecido disse Richard, ignorando a observao dela. - Maldito General Abanjo! - Quem o General Abanjo? - perguntou Florentyna. - Um jovem oficial do exrcito envolvido no golpe de hoje em Nambawe. - E por que um insignificante Estado africano impediu-o de chegar a tempo para a festa de aniversrio de William? - Ocorre que esse insignificante Estado africano fez um importante contrato de e mprstimo de cinco anos no valor de trezentos milhes de dlares, encabeado pelo Lester em 1966, e a data de pagamento vence daqui a trs meses. - Estamos ameaados de perder trezentos milhes de dlares? - inquiriu Florentyna, est upefata. - No, no - fez Richard. - Cobrimos os primeiros quinze por cento do emprstimo e os oitenta e cinco restantes foram divididos entre outras trinta e sete instituies

financeiras. - Sobreviveramos a um prejuzo de quarenta e cinco milhes de dlares? - Sim, possvel, desde que o Grupo Baro continue nosso amigo - respondeu Richard, s orrindo para a mulher. - So trs anos de lucros desperdiados, sem falar que nossa reputao ficar seriamente abalada com o envolvimento dos trinta e sete bancos e amanh haver uma inevitvel baixa no preo de nossas aes. No dia seguinte o preo das aes do Lester caiu bem mais do que Richard previra, e po r duas razes: o recm-autonomeado presidente de Nambawe, General Abanjo, anunciou que no tencionava honrar os compromissos que o governo anterior assumira com os " regimes fascistas", o que inclua os Estados Unidos, a Inglaterra, a Frana, a Alemanha e o Japo. Richard sentiu a curiosidade de saber quantos banqueiros russo s embarcavam em avies naquele momento com destino frica Central. A segunda razo tornou-se evidente quando um reprter do Wall Street Journal telefon ou para Richard e perguntou-me se ele tinha alguma declarao a fazer a respeito do golpe. - Nada a dizer - respondeu Richard, tentando dar a impresso de que todo aquele ep isdio era to perturbador quanto espantar uma mosca da manga da camisa. - Tenho certeza de que o problema ir se resolver por si mesmo durante os prximos dias. Afi nal, o emprstimo apenas um dentre aqueles em que o Lester atualmente est envolvido. - O Sr. Jake Thomas discorda do seu ponto de vista - disse o jornalista. - Conversou com o Sr. Thomas? - indagou Richard, com uma ponta de dvida. - Sim, hoje pela manh ele veio ao Journal e teve uma conversa confidencial com no sso editor, quando nos garantiu que ficaria surpreso se o Lester suportasse uma tal demanda de fluxo monetrio. - Sem comentrios - disse Richard laconicamente, e ps o fone no gancho. A pedido de Richard, Florentyna convocou uma reunio com o conselho do Grupo Baro c om o propsito de garantir um suficiente apoio financeiro, nica forma de o Lester sobreviver a um escoamento de suas aes. Para surpresa de todos, George no estava co nvencido de que o Grupo Baro devesse imiscuir-se nos problemas do Lester. Afirmou-lhes que, em primeiro lugar, nunca aprovara o uso das aes do Baro como gara ntia para a tomada de controle do banco. - Na poca permaneci calado, mas no estou disposto a faz-lo pela segunda vez - disse , as mos descansando sobre a mesa da sala de reunies. - Abel jamais gostou de pr mais dinheiro a perder, fosse qual fosse seu envolvimento pessoal. Costumav a dizer que qualquer um era capaz de discorrer sobre lucros futuros e comear a gastar dinheiro que ainda no havia ganhado. Vocs pensaram alguma vez em que ns dois poderamos ir falncia? - A quantia em questo no to grande para o Grupo Baro - disse Richard. - Na opinio de Abel, qualquer prejuzo causava dez vezes mais problemas que um lucr o - George replicou. - E que outros emprstimos significativos foram feitos a outros pases que poderiam ser assumidos enquanto dormimos? - Apenas um fora da CEE, um emprstimo de duzentos milhes ao X do Ir. Nesse caso, de novo somos o banco principal com um compromisso de trinta milhes, mas o Ir jamais atrasou um pagamento por mais de uma hora. - Qual o prazo final de pagamento deles? - inquiriu George. Richard folheou os papis de uma volumosa pasta que estava sobre a mesa sua frente e correu o dedo indicador por uma coluna de nmeros. Embora irritado com a atitud e de George, sentia-se satisfeito por estar preparado para dirimir quaisquer dvidas que pudessem surgir. - No dia 19 de junho de 1978. - Quero ento uma garantia de que voc no voltar a implicar o banco quando chegar o mo mento de renovar o emprstimo - disse George com firmeza. - O qu? - fez Richard. - O X to seguro quanto o Bank of England... - O qual ultimamente no vem se mostrando to slido. Richard comeava a ficar colrico. Quando ia responder, Florentyna interveio. - Richard, acalme-se. George, se o Lester concordar em no renovar o emprstimo ao X em 1978, ou no envolver-se em mais nenhum compromisso com o Terceiro Mundo, em troca voc concordaria em que o Grupo Baro se comprometesse a cobrir o prejuzo de

quarenta e cinco milhes com o contrato africano? - No, ainda preciso de maior garantia. - O qu, por exemplo? - bradou Richard. - Richard, no h por que erguer a voz comigo. Ainda sou o presidente do Grupo Baro e dei trinta anos da minha vida para trazer a empresa at onde ela est. A esta altura, no minha inteno assistir ao desmoronamento desta construo em trinta minutos. - Desculpe - disse Richard. - H quatro dias no durmo direito. O que mais gostaria de saber, George? - Afora o acordo com o X, o Lester comprometeu-se com algum emprstimo superior a d ez milhes? - No - respondeu Richard. - A maior parte dos emprstimos entre naes feita por bancos principais, como o Chase ou o Chemical, e a ns cabe apenas uma pequena porcentagem da soma capital. Evidentemente, Jake Thomas achou que Nambawe, rico em cobre e manganita, era o negcio mais seguro em toda a vida dele. - Todos ns j sabemos, s nossas custas, que o Sr. Thomas falvel - comentou George. Bom, quais so os outros emprstimos superiores a cinco milhes ainda a pagar ao banco? - Dois - Richard respondeu. - Um com a General Electricity da Austrlia, de sete m ilhes, segurado pelo governo, e um com a ICI de Londres. So ambos emprstimos de cinco anos com datas de pagamento fixadas e at agora as restituies foram respeit adas dentro dos prazos. - Nesse caso, se o grupo cancelar o compromisso de cinco milhes, em quanto tempo o Lester recuperaria o prejuzo? - Isso dependeria da porcentagem pedida pelo emprestador e do perodo de tempo pel o qual o dinheiro seria emprestado. - Quinze por cento sobre cinco anos. - Quinze por cento?! - repetiu Richard, escandalizado. - O Grupo Baro no uma instituio de caridade, Richard, e, enquanto eu for presidente, no est na rea dos negcios para amparar bancos metidos em situaes difceis. Somos hoteleiros por profisso e nos ltimos trinta anos apresentamos um ret orno de dezessete por cento do nosso dinheiro. Se lhe emprestssemos quarenta e cinco milhes, voc poderia pag-los em cinco anos a quinze por cento? Richard hesitou, rabiscou algumas cifras no bloco de apontamentos diante de si e examinou a pasta de papis antes de responder. - Sim, estou seguro de que conseguiramos pagar toda a quantia em cinco anos, mesm o supondo que o contrato africano seja completamente anulado - acrescentou calma mente. - Penso que precisamente dessa maneira que devemos encarar o contrato - disse Ge orge. - Segundo meus informantes, o ex-chefe de Estado, Rei Erobo, fugiu para Lo ndres, instalou-se no Claridge's e procura uma casa que foi posta venda em Chelsea Squa re. Ao que parece, possui mais dinheiro enfurnado na Sua do que qualquer um afora o X, por isso creio no ser provvel que ele volte correndo frica - e eu no o culparia por tal deciso. - Richard tentou sorrir, enquanto George prosseguia. - Dependendo de os auditores do Baro confirmarem tudo o que voc nos disse aqui, co ncordo em cobrir o emprstimo africano nos termos declarados e desejo-lhe sorte, Richard. E tambm lhe contarei um pequeno segredo: Abel gostava de Jake Thomas tan to quanto voc, o que, para mim, pesou na balana. -- George fechou sua pasta. - Agora espero que vocs dois me perdoem, mas marquei um almoo com Conrad Hilton e ele nunca chegou atrasado em trinta anos. Assim que a porta fechou-se atrs de George, Richard virou-se para Florentyna. - Ora bolas! De que lado ele pensa estar? - Do nosso - Florentyna retrucou. - Agora sei por que felizmente papai confiou a ele a direo do hotel, enquanto foi lutar contra os alemes. No dia seguinte, uma declarao no Wall Street Journal, confirmando que o Grupo Baro havia assumido os emprstimos do Lester, provocou nova alta nas aes do banco. Richard deu incio ao que ele denominou "meus cinco anos de labuta". - O que pensa fazer com respeito a Jake Thomas? - Ignor-lo - respondeu Richard. - A sorte est do meu lado. Visto ser do conhecimen to de todos que, a cada vez que entra em desacordo com seus antigos empregadores

, ele corre a abrir a boca imprensa, nenhum banco de Nova York o empregar. - E como algum descobriria uma coisa dessa? - Querida, se o Wall Street Journal sabe, todo mundo sabe. Richard estava com a razo: uma semana depois, a histria inteira lhe foi recontada durante um almoo com o diretor do Bankers Trust. O diretor arrematou com o comentr io: - Aquele homem quebrou a regra de ouro dos negcios bancrios. De hoje em diante, en contrar dificuldade at mesmo para abrir uma conta corrente. William recuperou-se das queimaduras mais depressa do que Florentyna esperava e alguns dias mais tarde voltou escola exibindo uma cicatriz na mo, embora pequena demais para impressionar at mesmo os coleguinhas. Durante os primeiros dias aps o incidente, Annabel procurou no olhar para a cicatriz e pareceu sinceramente arrependida. - Ser que ele me perdoou? - perguntou me. - Claro, meu bem. William igualzinho ao pai dele: esquece qualquer briga logo no dia seguinte. Florentyna achava que j era tempo de fazer um circuito pelos hotis Baro da Europa. Seus funcionrios elaboraram um detalhado itinerrio que inclua Roma, Paris, Madri, Lisboa, Berlim, Amsterdam, Estocolmo, Londres e at mesmo Varsvia. Sentiu um a confiana renovada em deixar George na direo, disse-o a Richard enquanto encaminhavam-se para o aeroporto. Ele concordou e ento lembrou-a de que, desde qu ando se conheceram, jamais se separaram por mais de trs semanas. - Querido, voc sobreviver. - Sentirei saudades suas, Jessie. - No seja to sentimental agora. Voc sabe perfeitamente que terei de trabalhar o res to da minha vida a fim de garantir que meu marido continue sendo o presidente de um banco em Nova York. - Amo voc - disse Richard. - Tambm amo voc - disse Florentyna. - Mas ainda me deve quinze milhes e cinqenta e s eis dlares. - De onde vm os cinqenta e seis? - perguntou Richard. - Do nosso tempo em So Francisco. Voc nunca pagou aqueles cinqenta e seis dlares que lhe emprestei antes de casarmos. - Mas voc no disse que era dote? - No, quem disse foi voc. Eu disse que era emprstimo. Acho que, ao voltar, seguirei o conselho de George sobre como ele dever ser pago. Talvez quinze por cento sobre cinco anos seja razovel, Sr. Kane, o que significa que voc me deve cerca de cem dlares. - Esticou o corpo e beijou-o despedindo-se. O motorista levou-o de volta a Nova York e, ao chegar ao escritrio, Richard telef onou imediatamente Cartier de Londres. Deu claras instrues do que queria e disse que a encomenda deveria ficar pronta em dezoito dias. Era j o momento de preparar o relatrio anual do banco. Os nmeros vermelhos da trans ao africana enlouqueceram-no. Sem ela, o Lester teria alcanado lucros significativo s: o suficiente para superar as cifras de Jake Thomas em seu primeiro ano. Contudo, os acionistas no se lembrariam de outra coisa seno de um grande prejuzo, comparado a 1970. Diariamente, Richard acompanhou com interesse o detalhado roteiro de viagem de F lorentyna e comunicou-se com ela por telefone ao menos uma vez em cada capital. Ela parecia satisfeita com quase tudo o que vira e, embora com algumas idias de. muda na, foi obrigada a reconhecer que os hotis da Europa continental vinham sendo bem administrados pelos diretores europeus do grupo. As despesas excessivas cons tatadas originavam-se de suas prprias exigncias no sentido de alcanar uma arquitetu ra de melhor nvel. Ao telefonar de Paris, Richard transmitiu-lhe a notcia de que Will iam havia ganho o prmio de matemtica da classe e que, agora sim, no duvidava de que o filho seria aceito pela St. Paul's School. Desde o incidente do ch ferve ndo, continuou ele, Annabel esforava-se um pouco mais nos estudos e conseguira,

ainda que raspando, sair dos ltimos lugares da classe. Florentyna julgou esta a m elhor notcia dada por Richard. - Para onde vai agora? - Richard indagou. - Londres - respondeu. - Excelente. Pressinto que, ao chegar, voc visitar uma pessoa que conheo - disse co m um risinho de satisfao, e foi deitar-se sentindo-se bem melhor do que nos ltimos dias. Teve novas notcias de Florentyna bem mais cedo do que previra. Por volta das 6 ho ras da manh seguinte, Richard dormia um sono pesado, sonhando que ele e o General Abanjo enfrentavam-se num duelo; Richard engatilhou o revlver, a bala partiu. Nis so, o telefone tocou. Ele acordou e tirou o fone do gancho, esperando ouvir as ltimas palavras do General Abanjo. - Eu o amo. - Qu? - ele disse. - Eu o amo. - Jessie, sabe que horas so? - Meio-dia e pouco. - So seis e oito em Nova York. - S queria que soubesse quanto o amo, meu broche de diamante. Richard sorriu. - Vou us-lo no almoo com Sir Colin e Lady Dudley. Chegaro daqui a instantes para le var-me ao Mirabelle, por isso preciso me despedir de voc. Conversaremos amanh - meu hoje. - Voc est biruta. - A propsito, no sei se lhe interessa, mas um reprter do noticirio do meio-dia aqui na Inglaterra est dizendo alguma coisa a respeito de um certo General Abanjo: foi morto num contra-golpe em algum pas da frica Central e o antigo rei voltar para casa para ser recebido como heri. - O qu? - O rei est sendo entrevistado neste exato momento, por isso repetirei o que ele est dizendo: "Meu governo pretende honrar todas as dvidas contradas com nossos amigos do mundo ocidental". - O qu? - tornou Richard. - Ele parece ser um bom sujeito, agora que ps de novo a coroa na cabea. Boa noite, Sr. Kane. Durma bem. Enquanto Richard pulava da cama, soou uma batida porta de Florentyna. Sir Colin e Lady Dudley entraram na sute. - A jovem senhora est pronta? - indagou Sir Colin. - Certamente - respondeu Florentyna. - Parece contente consigo mesma. Sem dvida a reintegrao do Rei Erobo trouxe de novo a cor suas faces. - Est bem informado, Sir Colin, mas outro o motivo - disse Florentyna, relanceand o o olhar para o carto sobre a mesinha sua frente e relendo a frase inscrita nele: Espero seja esta uma garantia satisfatria at a minha restituio dos cinqenta e seis dla res, mais os juros. Sr. Kane - Que broche maravilhoso est usando - observou Lady Dudley. - lgum significado especial? - H, sim, Lady Dudley. Significa que o doador tem a inteno de Nixon. - Nesse caso, em troca deve mandar-lhe abotoaduras de elefante lin. - Sabe, Richard tinha razo: no convm subestimar os ingleses um asno, no? H nele a mais uma vez votar em comentou Sir Co concluiu Florentyna.

Depois do almoo, Florentyna telefonou para a escola da Srta. Tredgold. A secretria da escola transferiu a ligao para a sala de funcionrios. Como veio a saber, a Srta. Tredgold julgou dispensvel ser informada sobre o falecido General Abanjo mas demonstrou grande interesse em ouvir todas as notcias sobre William e Annabel . Em seguida Florentyna fez uma breve visita Sotheby. To logo chegou, pediu para fa lar com um dos chefes de departamento. - Sra. Kane, talvez leve anos para um colecionador interessar-se por esta pea - o bservou o especialista. - Compreendo - retrucou Florentyna. - Mas, por gentileza, avise-me quando for a leilo. - Sem dvida, madame - disse ele, enquanto anotava o nome e endereo de Florentyna. Ao retornar a Nova York trs semanas mais tarde, Florentyna comeou, a introduzir as mudanas em que pensara durante a viagem Europa. No final de 1972, graas sua energia, sabedoria de George e ao talento de Gianni di Ferranti, esteve apta a apresentar um lucro elevado. E, graas ao cumprimento da palavra do Rei Erobo, Richard tambm apresentou um aprecivel lucro. Na noite da reunio anual dos acionistas, Richard, Florentyna e George comemoraram com um jantar. Ainda que oficialmente aposentado no seu 66. aniversrio, George entrava em seu gabinete diariamente s 8 horas. Bastaram vinte e quatro horas para todo o Baro perceber que a festa de despedida recebera um nome imprprio. Florenty na comeou a avaliar quanto George agora sentia-se solitrio, pois foram poucos os que restaram de sua gerao, e quo prximo estivera de seu pai. Nem uma vez sequer lhe sugerira que moderasse as atividades, o que seria despropositado, e experime ntava uma especial felicidade quando George levava William e Annabel para passea r. As duas crianas chamavam-no de "Vovozinho", arrancando-lhe lgrimas dos olhos e gar antindo-se enormes sorvetes. Florentyna acreditava saber com que intensidade George se dedicara ao grupo, mas deu-se conta da verdade apenas quando percebeu que a aposentadoria no podia mais ser adiada. George morreu serenamente enquanto dormia, em outubro de 1972. Em se u testamento, deixara tudo Cruz Vermelha polonesa. Uma breve carta endereada a Richard solicitava-lhe que atuasse como seu executor testamentrio. Richard realizou todas as vontades de George ao p da letra e at mesmo foi a Varsvia em companhia de Florentyna, onde encontrou-se com o presidente da Cruz Vermelha polonesa e discutiu a forma mais adequada de empregarem a doao de George. Quando r egressaram a Nova York, Florentyna enviou uma ordem a todos os gerentes do grupo segundo a qual as melhores sutes de cada hotel deixariam de ser presidenciais, pa ssando a chamar-se "Sute George Novak". Assim que Richard acordou na manh seguinte chegada de Varsvia, Florentyna, que com impacincia esperara-o abrir os olhos, disse ao marido que, embora George lhe tivesse ensinado muito em vida, at mesmo com sua morte continuava a contribui r para o seu conhecimento. - De que est falando? - George destinou tudo o que possua a uma instituio beneficente, mas nunca, por uma s vez, referiu-se ao fato de que raramente papai fazia contribuies de caridade, a no ser doaes ocasionais a causas polticas ou polonesas. Eu mesma sou igualmente ne gligente, e no fosse voc a acrescentar uma nota de rodap no relatrio anual do grupo quanto ao abatimento de imposto para doaes de caridade, jamais iria me preocupar com essa questo. - Como estou certo de que voc no planeja nada para depois de sua morte, em que and a pensando? - Por que no institumos uma fundao em memria aos nossos pais? Unamos as duas famlias. O que eles no conseguiram realizar em vida, realizemos ns. Richard sentou-se e fitou a mulher. Ela levantou-se e, enquanto dirigia-se para o banheiro, continuou a falar.

- O Grupo Baro doaria anualmente um milho de dlares fundao - disse. - Gastando apenas a receita, nunca o capital - ele aparteou. Florentyna fechou a porta do banheiro, o que deu a Richard alguns momentos para refletir sobre o assunto. Surpreendia-se ainda com as tentativas audaciosas e ar rebatadoras da mulher de lanar-se a novas aventuras, ainda que, como imaginava, no caso ela s equer tivesse considerado quem administraria o dia-a-dia de um tal empreendiment o, uma vez ameaado. Sorriu consigo mesmo quando a porta tornou a abrir-se: - Poderamos empregar a renda derivada de um depsito desse tipo na ajuda aos imigra ntes da primeira gerao que no tm a oportunidade de uma educao digna. - E tambm criar bolsas de estudos destinadas a crianas excepcionalmente dotadas, i ndependentemente de suas origens - disse Richard, saindo da cama. - Brilhante, Sr. Kane, e esperemos que, de vez em quando, a mesma pessoa se enqu adre nas duas categorias. - Seu pai teria se enquadrado - disse Richard, entrando no banheiro. Thaddeus Cohen insistiu em abandonar sua condio de aposentado para redigir os docu mentos da fundao que cobriria os desejos dos Kane. A tarefa tomou-lhe mais de um ms. Lanado o fundo, a imprensa nacional saudou o compromisso financeiro como mais um exemplo de como Richard e Florentyna Kane achavam-se capacitados para combinar audaciosa originalidade com senso comum. Um reprter do Sun-Times de Chicago telefonou para Thaddeus Cohen e indagou-lhe so bre a origem do nome da fundao. Cohen explicou que "Remagen" fora escolhido porque tratava-se do campo de batalha em que o Coronel Rosnovski salvara, sem saber, a vida do Capito Kane. - No fazia idia de que tinham se encontrado num campo de batalha - observou uma vo z jovem. - Eles tambm no - replicou Thaddeus Cohen. - O fato s foi descoberto aps a morte del es. - Fascinante. Diga-me, Sr. Cohen, quem ser o primeiro depositrio da Fundao Remagem? - O Professor Luigi Ferpozzi. As duas empresas, o Lester's Bank e o Grupo Baro, fixaram novos recordes para o a no seguinte, enquanto Richard firmava-se como uma fora em Wall Street e Florentyn a visitava os hotis do Oriente Mdio e da frica. O Rei Erobo ofereceu um banquete em h omenagem a Florentyna assim que ela chegou a Nambawe e, embora ela prometesse construir um hotel na capital, teve o cuidado de no explicar por que o Lester no e stava entre os bancos envolvidos nos ltimos emprstimos internacionais do rei. William conclura com xito o primeiro ano de St. Paul, revelando a mesma aptido do p ai para a matemtica. Como foram alunos do mesmo mestre, ambos, pai e filho, evitaram de pedir-lhe qualquer espcie de comparao. Annabel no evolua com a mesma rapi dez de William, mas a professora lhe reconhecera sensvel progresso, apesar de apaixonada por Bob Dylan. - Quem ele? - perguntou Florentyna. - No sei - respondeu Richard -, mas pelo visto anda fazendo por ela o que Sinatra fez por voc vinte e cinco anos atrs. No incio de seu sexto ano como diretora do grupo, Florentyna deu-se conta de que comeara a entrar numa rotina. Ao que parecia, Richard a todo instante encontrava novos desafios, enquanto Gianni di Ferranti desempenhava bem a funo de diretor da cadeia de lojas, procurando-a apenas para saber para onde enviar os cheques. O grupo Baro progredia com tal eficincia e o quadro de gerentes era to competente q ue ningum se mostrou muito preocupado quando, certa manh, Florentyna no apareceu no escritrio. Naquela noite, enquanto Richard lia Assassnio Por um Bilho de Dlares, sentado na ca deira de couro acastanhado junto ao fogo, ela anunciou seus pensamentos. - Estou entediada. Richard nada comentou. - J hora de eu fazer outra coisa na vida alm de fortalecer o empreendimento de pap

ai - acrescentou. Richard sorriu, mas no desviou os olhos do livro. 25 - Dou-lhe trs chances para adivinhar quem est falando. - Sem nenhuma pista? - indagou Florentyna, chateada por reconhecer a voz mas no c onseguir situ-la. - Boa-pinta, inteligente e dolo nacional. - Paul Newman. - Est fraco. Tente de novo. - Robert Redford. - Piorou. Mais uma chance. - Preciso de outra pista. - Pssimo em francs, no muito melhor em ingls e ainda apaixonado por voc. - Edward. Edward Winchester. Uma voz do passado... mas pelo jeito no mudou nadinh a. - Antes fosse. Estou com mais de quarenta e, a propsito, tambm voc estar no ano que vem. - Como ser possvel, se agora estou com apenas 24 anos? - O qu? Outra vez? - No, que fiquei congelada por quinze anos. - Pelo que ouvi dizer, no. Tem se vitalizado cada vez mais. - E o que me conta sobre voc? - Sou scio de uma firma de advocacia em Chicago: Winston & Strawn. - Casou? - No, resolvi esperar voc. Florentyna riu-se. - Como demorou tanto tempo para telefonar-me e propor-me casamento, devo avis-lo de que estou casada h quinze anos e tenho dois filhos, um menino de catorze e uma menina de doze. - Ento, tudo bem. No proponho casamento. Mas gostaria de v-la. Assunto particular. - Assunto particular? Estou curiosa! - Se eu for a Nova York um dia qualquer da prxima semana, aceitaria almoar comigo? - Com prazer. - Florentyna virou rapidamente as folhas da agenda. - Que tal terafeira? - Perfeito para mim. Digamos no Four Seasons, uma da tarde? - Estarei l. Florentyna reps o fone no gancho e recostou-se na cadeira. Afora os cartes de Nata l e as cartas espordicas, nos ltimos dezesseis anos tivera pouco contato com Edward. Atravessou a sala, parou diante do espelho e estudou a prpria imagem. Alg umas rugas, quase imperceptveis, comeavam a aparecer em torno dos olhos e da boca. Girou o corpo de lado para verificar se ainda conservava o corpo esguio. No se achava velha. No havia porm como negar ser a me de uma filha, j capaz de fazer os jovens pararem na rua e olh-la por uma segunda vez, e de um menino adole scente, a quem agora admirava. Era injusto! Richard no aparentava quarenta: algun s tufos brancos despontavam nas tmporas e os cabelos talvez se tivessem tornado mai s ralos que antigamente, mas continuava sendo esbelto e vigoroso como no dia em que se conheceram. Surpreendia-a o fato de ele ainda encontrar tempo de jogar sq uash no Harvard Club duas vezes por semana e exercitar-se no violoncelo em quase todos os fins de semana. O telefonema de Edward levava-a a pensar, pela primeira vez, na meia-idade. Que morbidez! Agora s faltava pensar na morte! Taddeus Cohen morrera no ano anterior; daquela gerao restavam apenas sua me e Kate Kane. Flexionou o corpo e inutilmente tentou tocar a ponta dos dedos dos ps. A fim de t ranqilizar-se, preferiu tornar aos relatrios mensais do Grupo Baro. Londres ainda no se pagava, mesmo com o hotel situando-se num dos melhores pontos de Mayf air. De alguma maneira, os ingleses combinavam simultaneamente impossveis exigncia

s salariais com um alto ndice de desemprego e cortes de pessoal. Em Riad fora preci so, substituir toda a administrao por causa de roubos e na Polnia o governo ainda no permitia que o grupo tirasse do pas nenhuma moeda cambivel. Contudo, apesa r de tais pequenos problemas, que poderiam ser resolvidos pela equipe administra tiva, a companhia estava em boa situao. Confiantemente, Florentyna garantira a Richard que os lucros do Grupo Baro em 197 4 ultrapassariam quarenta e um milhes, ao passo que o Lester, com muita sorte, alcanaria dezoito milhes. Richard, entretanto, previra que em 1974 os lucros do Le ster superariam os do Grupo Baro. Ela aparentou desdm, mas sabia que, no tocante a previses financeiras, raramente o marido se enganava. Seus pensamentos retornaram a Edward no instante em que o telefone tocou. Gianni di Ferranti convidava-a para ver a nova coleo para o desfile de Paris, o que lhe arrancou da cabea o velho colega de escola at as 13 horas da tera-feira seguinte. Florentyna chegou ao Four Seasons alguns minutos depois das 13 horas, trajando u m dos novos vestidos mdi de Gianni, confeccionado em seda verde-garrafa, com uma jaqueta sem manga sobre os ombros. Perguntava-se se reconheceria Edward. Subiu a ampla escadaria e deparou com ele no ltimo degrau, onde a esperava. No ntimo dese jou que tivessem envelhecido igualmente. - Edward - exclamou -, mas no mudou nada, mesmo. - Ele riu. - No, no - brincou Flor entyna. - Sempre gostei de cabelos grisalhos, e esses quilinhos a mais combinam com voc. O mnimo que eu esperava encontrar era um distinto advogado da minha cidad e natal. Ele beijou-a nas duas faces, como um general francs, e ela lhe deu o brao enquanto seguiam o matre d'htel at a mesa. Uma garrafa de champanha os esperava. - Champanha! Que delcia! O que estaremos celebrando? - Nosso encontro, minha querida. - Florentyna distraiu-se um instante, o que no p assou despercebido a Edward. - H alguma coisa errada? - perguntou ele. - No. Simplesmente lembrei-me de uma cena: eu sentada no cho da Girls Latin, chora ndo, enquanto voc arrancava fora o brao de Franklin D. Roosevelt e em seguida lhe derramava tinta azul indelvel na cabea. - Voc o mereceu, porque era uma pessoinha desagradavelmente exibida. F.D.R. no. Po bre ursinho. Ainda o tem? - Oh, sim. Atualmente ele mora no quarto de minha filha e, como continua com o b rao restante e as duas pernas, com certa relutncia conclu que Annabel sabe lidar com os garotos melhor do que eu soube. Edward riu-se. - Podemos fazer o pedido? Tenho tanto para lhe dizer! Sabe, foi curioso acompanh ar a sua carreira pela televiso e pelos jornais, mas quis ver com meus prprios olhos se voc tinha mudado. Florentyna pediu salmo e salada e Edward escolheu uma costeleta com aspargos. - Estou intrigada. - Por qu? - perguntou Edward. - Porque um advogado de Chicago veio at Nova York s para ver uma hoteleira. - No vim como um advogado de Chicago e no me interessa conversar com uma hoteleira . Vim como o tesoureiro do Partido Democrata do Condado de Cook. - No ano passado contribu com cem mil dlares para os Democratas de Chicago - disse Florentyna. - Veja voc, Richard doou cem mil dlares para os Republicanos de Nova York. - No quero o seu dinheiro, Florentyna, embora saiba que apoiou financeiramente o Nono Distrito em todas as eleies. voc que eu quero. - Mas que novidade! - comentou ela, rindo com malcia. - Recentemente os homens pa raram de me dizer isso. Sabe, Edward - continuou, mudando o tom de voz -, tenho trabalhado tanto nesses ltimos anos, que quase no pude votar, quanto mais envolver -me pessoalmente. Alm do mais, desde o caso Watergate acho Nixon detestvel, Agnew nem se fala, e com Muskie fora da competio sobrou-me George McGovern, que no

me anima exatamente. - Mas sem dvida. . . - Tenho tambm um marido, dois filhos grandinhos e uma empresa de duzentos milhes d e dlares para dirigir. - E o que pensa fazer nos prximos vinte anos? Ela sorriu consigo mesma. - Transform-la numa empresa de um bilho de dlares. - Em outras palavras, repetir-se. Agora, concordo com voc a respeito de Nixon e M cGovern - um pssimo, o outro muito bom -, e no vejo ningum no horizonte que me estimule. - E por isso quer que eu me candidate para a presidncia em 1976? - No, quero que se candidate para o Congresso como deputada pelo Nono Distrito de Illinois. Florentyna deixou cair o garfo. - Se bem me lembro das especificaes da funo, so dezoito horas dirias, quarenta e dois mil e quinhentos dlares por ano, nada de vida familiar e os eleitores so francamente grosseiros. E, o pior, preciso viver no Nono Distrito de Illinois. - O que no seria to mal. O Baro est situado no Nono Distrito e, alm do mais, um meio para alcanar algo mais. - Algo mais o qu? - O Senado. - Quando ento o Estado inteiro ser grosseiro. - E da presidncia. - Quando ento o mundo inteiro se ter juntado! Edward, j no se trata da Girls Latin e no sou duas pessoas, uma que dirige os hotis e outra que... - E outra que devolve o que tomou dos outros. - Edward, no seja indelicado. - Sim, decerto fui indelicado. Peo desculpas. Mas sempre acreditei que voc poderia desempenhar um papel na poltica nacional, como o fez certa vez, e estou certo de que este o momento adequado, principalmente agora, quando me convenci de que voc no mudou nada. - Mas nunca me envolvi na poltica para valer, quanto mais a nvel nacional. - Florentyna, voc, tanto quanto eu, sabe que a maioria das pessoas no Congresso no possui a sua experincia ou sequer a sua inteligncia. Isso vale para a maioria dos presidentes, pensando bem. - Sinto-me elogiada, Edward, mas no convencida disso. - Bom, eu lhe digo que h em Chicago um grupo convencido disso e que voc deveria vo ltar para casa e candidatar-se pelo Nono Distrito. - A velha cadeira de Henry Osborne? - Sim. O Democrata que ocupou o lugar de Osborne em 1954 estar se afastando e o P refeito Daley quer um candidato forte para repelir qualquer Republicano. - Mas uma polonesa? - Uma mulher que, segundo a Time, em termos de respeito nacional perde apenas pa ra Jackie Kennedy e Margaret Mead. - Edward, que loucura! Quem precisa disso? - Imagino que voc, Florentyna. D-me apenas um dia da sua vida, venha comigo para C hicago e conhea as pessoas que a querem. Exprima, com suas prprias palavras, o que pensa sobre o futuro do nosso pas. No faria isso nem por mim? - Est bem. Pensarei no assunto e daqui alguns dias lhe telefonarei. Mas previno-o : Richard me achar louca. Quanto a esse aspecto, Florentyna enganou-se. Naquela noite, aps uma viagem a Bos ton, Richard chegou tarde em casa e, durante o caf da manh, contou que, enquanto dormia, ela falara muito. - E o que eu disse? Richard fitou-a. - Uma coisa de que sempre desconfiei - respondeu. - Mas que coisa foi essa? - Ser que poderei me candidatar?

Florentyna permaneceu calada. - Por que Edward tinha tanta urgncia de convid-la para um almoo? - Ele pediu-me para voltar a Chicago e candidatar-me para o Congresso. - Ah, ento foi esse o motivo da visita dele. Bom, creio que deveria pensar na ofe rta com seriedade, Jessie. H muito voc vem criticando o fato de que mulheres competentes no participam da poltica. E sempre tem falado francamente sobre a capa cidade daqueles que entram para a vida pblica. Agora chegou a oportunidade de parar de se queixar e de fazer alguma coisa a respeito. - Mas e o Grupo Baro? - A famlia Rockefeller sobreviveu quando Nelson tornou-se governador. Sem dvida, d e alguma forma, a famlia Kane tambm sobreviver. De qualquer maneira, o grupo atualmente emprega vinte e sete mil pessoas e por isso imagino poder encontrar d ez homens que possam substitu-la. - Obrigado, Sr. Kane. Mas como irei viver em Illinois enquanto voc estiver em Nov a York? - Resolveremos isso facilmente. Irei a Chicago todos os fins de semana. Nas noit es de quarta-feira, voc vir para Nova York, e, agora que Carol concordou em contin uar conosco, no ser to incmodo para as crianas. Quando for eleita, farei uma ponte area pa ra Washington todas as noites de quarta-feira. - Sr. Kane, pelo jeito o senhor anda pensando nisso h algum tempo. Uma semana mais tarde Florentyna voou para Chicago e foi recebida por Edward no aeroporto 0'Hare. Chovia e o vento soprava com tal fora, que Edward, segurando um enorme guarda-chuva com as duas mos, conseguia proteger da chuva apenas a ela. - Agora sei porque quis que eu voltasse a Chicago - Florentyna observou, ao entr ar rapidamente no carro, molhada e enregelada. Foram levados para o centro da ci dade, enquanto Edward falava sobre as pessoas que dali a pouco ela viria a conhecer. - So todos colaboradores do partido e defensores intransigentes que apenas leram sobre voc ou a viram pela televiso. Ficaro surpresos ao constatarem que voc tem s dois braos, duas pernas e uma cabea igual a qualquer um deles. - Quantas pessoas voc acredita que estaro na reunio? - Sessenta, mais ou menos. Setenta no mximo. - E tudo o que quer de mim que as conhea, lhes diga algumas palavras sobre o que penso das questes nacionais? - Exatamente. - Depois poderei voltar para casa? - Se assim o desejar. O carro estacionou diante da sede do Partido Democrata do Condado de Cook, em Ra ndolph Street, onde Florentyna foi saudada pela Sra. Kalamich, uma mulher gorda e rude que a levou sala principal, Florentyna chocou-se ao ver o recinto completam ente tomado, com pessoas de p ao fundo. Ao entrar, todos comearam a aplaudir. - Edward, voc me disse que haveria apenas algumas pessoas - ela sussurrou. - Estou to surpreso quanto voc. Esperava no mximo setenta, no mais de trezentas. Subitamente, Florentyna sentiu-se nervosa ao ser apresentada aos membros da comi sso de escolha e em seguida ser conduzida ao estrado. Sentou-se prxima de Edward, ciente de que a sala, alm de fria, estava superlotada de pessoas com olhos espera nosos, pessoas que desfrutavam muito pouco dos privilgios que lhe eram to comuns. Como era diferente aquela sala de sua prpria sala de reunies, cheia de homens que vestiam roupas da Brooks Brothers e que, antes de jantar, bebiam martni. Pela primeira vez na vida, perturbou-se com a riqueza e esforou-se por no demonstr-lo. Edward levantou-se da cadeira no centro da plataforma. - Senhoras e senhores, meu privilgio esta noite apresentar-lhes a mulher que ganh ou o respeito e a admirao do povo americano. Ela construiu um dos maiores imprios financeiros do mundo e acredito que, agora, poderia construir uma carreira poltic a com as mesmas dimenses. A minha esperana que ela d incio a essa carreira nesta sala, hoje noite. Senhoras e senhores, a Sra. Florentyna Kane.

Nervosamente, Florentyna ps-se de p. Desejava ter tido mais tempo de preparar o di scurso. - Obrigada, Sr. Winchester, pelas palavras gentis. maravilhoso estar de volta a Chicago, minha cidade natal, e agradeo a todos por virem me ver nesta fria e mida noite. Eu, como os senhores, sinto-me decepcionada com os lderes polticos de hoje. Acredito numa Amrica do Norte forte e, se eu entrasse na arena poltica, seguiria as palavras que Franklin D. Roosevelt pronunciou nesta mesma cidade h mais de tri nta anos: "No h maior funo que o servio pblico". Meu pai saiu da Polnia como imigrante e veio para esta cidade. Apenas nos Estados Unidos conseguiu alca nar o xito que alcanou. Cada um de ns deve desempenhar o seu papel no destino do pas que amamos e jamais irei me esquecer dos senhores pela bondade de me convi darem para ser a sua candidata. Saibam que no tomarei com leviandade minha deciso final. No preparei um longo discurso, porque prefiro responder s perguntas que os senhores considerarem importantes. Ela sentou-se e trezentas pessoas aplaudiram entusiasticamente. Quando de novo f ez-se silncio, Florentyna respondeu s perguntas sobre assuntos que iam desde o bombardeio do Camboja pelos Estados Unidos at a legalizao do aborto, de Watergate c rise energtica. Pela primeira vez comparecia a um encontro sem ter todos os fatos e cifras ao alcance das mos e, com efeito, surpreendeu-se por estar to se gura quanto a tantas questes. Depois que respondeu ltima pergunta, a assistncia ergueu-se e comeou a cantarolar "Kane para o Congresso", parando apenas quando fi nalmente ela deixou a plataforma. Fora um daqueles raros momentos de sua vida em que no sabia que atitude tomar. Edward surgiu para resgat-la. - Tinha certeza de que se apaixonariam por voc - disse Edward, sem dvida maravilha do. - Mas foi horrvel - gritou, para se fazer ouvir acima do burburinho. - Nesse caso, fico ansioso por v-la num bom momento. Edward acompanhou-a para for a da plataforma enquanto a multido avanava. Um homem plido, conduzido numa cadeira de rodas, conseguiu tocar-lhe o brao. Ela voltou-se. - Este Sam - informou Edward. - Sam Hendrick. Perdeu as pernas no Vietn. - Sra. Kane - ele comeou. - No se lembra de mim. Uma vez lambemos envelopes juntos nesta mesma sala para Stevenson. Se resolver candidatar-se ao Congresso, minha mulher e eu trabalharemos noite e dia para v-la eleita. Muitos de ns, aqui em Chic ago, sempre achamos que a senhora voltaria para nos representar. - A mulher dele , de p atrs da cadeira de rodas, assentiu e sorriu. - Obrigada - disse Florentyna. Girou nos calcanhares e deu um passo na direo da sada, mas foi detida por mos que se estendiam e votos de felicitao. porta foi detida mais uma vez, agora porm por uma moa de cerca de 25 anos, que lhe disse: - Morei nos seus velhos quartos em Whitman e Radcliffe e, como a senhora, certa vez fui a Soldier Field e ouvi o presidente Kennedy. Os Estados Unidos precisam de outro Kennedy. Por que no uma mulher? Florentyna encarou o rosto jovem de expresso vida e intensa. - Acabei de me formar e agora trabalho em Chicago - prosseguiu a garota -, mas, no dia em que a senhora se candidatar, milhares de estudantes de Illinois sairo s ruas para confirmar a sua eleio. Florentyna pensou em anotar-lhe o nome, mas foi empurrada pela multido. Por fim E dward conseguiu tir-la do meio da multido e levou-a prontamente para o carro que a esperava do lado de fora, conduzindo-a de volta ao aeroporto. Durante o tr ajeto ela no falou. Quando atingiram o 0'Hare, o chofer negro desceu e abriu-lhe a porta. Ela agradeceu. - um prazer, Sra. Kane. Queria agradecer pelo que fez pelos meus irmos do sul. Ja mais nos esqueceremos de que a senhora liderou nossa luta por um salrio igualitrio e de que todos os hotis foram obrigados a aceit-lo. Espero ter a oportunidade de p oder votar na senhora. - Mais uma vez obrigada - disse Florentyna, dando-lhe um sorriso.

Edward acompanhou-a at o terminal e guiou-a at o porto de embarque. - Pegar o avio tranqilamente. Florentyna, obrigado por ter vindo. Por favor, no deix e de me avistar quando tomar uma deciso. - Fez uma breve pausa. - Se sentir que no conseguir levar avante a indicao, compreenderei perfeitamente. - E beijou-a t ernamente no rosto, para em seguida partir. No caminho de volta, Florentyna sentou-se sozinha numa poltrona e refletiu sobre o acontecimento da noite. Como estava despreparada para uma tal apresentao! Desej ou que o pai tivesse estado na sala para testemunh-lo. A aeromoa aproximou-se e perguntou se ela gostaria de beber alguma coisa. - Nada, obrigada. - Em que poderia ajud-la, Sra. Kane? Florentyna ergueu os olhos, surpresa pelo fato de a jovem conhecer-lhe o nome. - Cheguei a trabalhar num de seus hotis. - Em qual deles? - perguntou Florentyna. - No Baro de Detroit. Sempre que uma aeromoa interrompe uma escala, o Baro surge co mo a primeira oportunidade. Se os Estados Unidos fossem governados do modo com que a senhora dirige seus hotis, hoje no estaramos enfrentando tantos problemas - acrescentou, e afastou-se pelo corredor. Florentyna folheou um exemplar da Newsweek. Depois de ler o ttulo "At onde vai Wat ergate?", ela estudou as fisionomias de Ehrlichan, Haldeman e Dean e ento fechou a revista. Na capa, havia o retrato de Richard Nixon e a chamada: "Desde quando o presidente sabe?" Pouco depois da meia-noite, ela chegou a East Sixty-fourth Street. Richard estav a sentado na cadeira de couro acastanha-do junto do fogo. Ele levantou-se para r eceb-la. - E ento? Pediram para se candidatar presidncia dos Estados Unidos? - No, mas que me diz da Deputada Kane? Florentyna telefonou para Edward no dia seguinte. - Aceito lanar o meu nome como candidata dos democratas ao Congresso - ela disse. - Obrigado. Gostaria de poder expressar melhor o que estou sentindo, mas por enq uanto... obrigado. - Edward, posso saber quem seria o candidato, se eu me negasse? - O pessoal estava me pressionando para isso. Disse-lhes porm que tinha uma candi data bem melhor. Estou certo de que desta vez voc aceitar meu conselho, ainda que se torne presidente. - Nunca fui presidente de classe. - Mas eu fui e ainda assim acabei servindo voc. - Por onde comeo, conselheiro? - A primria ser em maro, por isso o melhor ser reservar todos os fins de semana, de agora at o outono. - J reservei, a comear deste prximo fim de semana... Pode dizer-me quem era a jovem de Radcliffe que parou porta e falou sobre Kennedy? - Janet Brown. Apesar da idade dela, j se tornou uma das mais respeitadas assiste ntes sociais do departamento de servios humanos da cidade. - Tem o nmero do telefone dela? Durante a semana, Florentyna informou o conselho-diretor do Baro sobre a sua deci so. Nomearam Richard co-presidente do grupo e elegeram dois novos diretores. Florentyna telefonou para Janet Brown e ofereceu-lhe a funo de assistente poltica e m perodo integral. Para sua alegria, Janet aceitou imediatamente. Em seguida incorporou duas novas secretrias ao quadro, tambm com funes exclusivamente polticas. Por fim, telefonou para o Baro de Chicago e solicitou-lhes que deixassem vago o 38. andar, prevenindo-os de que iria precisar de todo o andar durante pelo menos um ano. - Est levando a coisa a srio, no? - indagou Richard mais tarde, naquela noite. - De fato, estou, porque terei muito trabalho pela frente para que algum dia voc

se torne o primeiro cavalheiro. 26 - Voc prev uma forte oposio? - Nada de conseqncias efetivas - respondeu Edward. - Talvez um ou dois candidatos protestem mas, como a comisso a apia integralmente, a verdadeira luta ser com os republicanos. - Sabe-se quem, provavelmente, ser o candidato deles? - No ainda. Segundo meus informantes, esto entre dois homens, Ray Buck, que parece ser a escolha do deputado que se retira, e Stewart Lyle, que nos ltimos oito anos serviu na cmara dos vereadores. Ambos faro uma boa campanha, mas nosso proble ma imediato no este. Com o pouco tempo que nos resta, devemos nos concentrar nas primrias democrticas. - Na sua opinio, quantas pessoas votaro nas eleies primrias? - inquiriu Florentyna. - No tenho certeza. Tudo o que sabemos que existem, aproximadamente, cento e cinqe nta mil democratas registrados e que os resultados ficam em torno dos quarenta e cinco e cinqenta por cento. Portanto, isso apontaria para cerca de setenta ou o itenta mil eleitores. Edward desdobrou um grande mapa de Chicago e colocou-o diante de Florentyna. - Os limites do eleitorado esto marcados em vermelho e vo de Chicago Avenue, ao su l, divisa de Evanston, ao norte; de Ravenswood e Western Highway, a oeste, ao lago, a leste. - O distrito no mudou desde a poca de Henry Osborne - disse Florentyna -, irei me lembrar rapidamente de tudo. - Esperemos que sim, porque nossa tarefa principal providenciar que o maior nmero de Democratas daquela rea tome conhecimento de quem voc , atravs da imprensa, da publicidade, da televiso e de aparies pblicas. Toda vez que abrirem um jornal, li garem o rdio ou assistirem TV, Florentyna Kane dever estar l junto com eles. Os eleitores precisam sentir que voc est em toda parte e acreditar que so ele s o seu nico interesse. De fato, voc no poder deixar de estar presente em toda solenidade importante a partir de agora at 19 de maro. - Isso me convm - disse Florentyna. - J instalei minha sede de campanha no Baro de Chicago, que papai, com sua previso, construiu no corao do distrito. Proponho passar os fins de semana aqui, e todos os dias livres da semana em casa, com min ha famlia. Posto isso, por onde quer que eu comece? - Marquei uma entrevista com a imprensa para a prxima segunda-feira, na sede dos democratas. Um breve discurso, seguido de uma sesso de pergunta-e-resposta, e depois serviremos caf, a fim de que voc possa conhecer pessoalmente os indivduos-ch ave. Como voc gosta de pensar depressa, e por si mesma, talvez aprecie conhecer a imprensa. - Mais algum conselho em especial? - No, tenha coragem, s isso. - Voc viver o bastante para se arrepender. O julgamento de Edward revelou-se correto. Aps uma curta declarao de abertura, Flor entyna respondeu a perguntas formuladas ininterruptamente. Num sussurro, Edward ia lhe fornecendo os nomes dos jornalistas medida que estes se levantavam. O primeiro foi Mike Royko, do Daily News de Chicago. - Por que julga pertinente uma milionria nova-iorquina candidatar-se pelo Nono Di strito de Illinois? - A propsito - disse Florentyna, de p para responder s perguntas -, no sou uma milio nria nova-iorquina. Nasci no St. Luke's Hospital e fui criada em Rigg Street. Papai, que chegou neste pas apenas com a roupa do corpo, fundou o Grupo Baro exata mente aqui, no Nono Distrito. Creio ser nosso dever lutar sempre para assegurar que todos os imigrantes chegados s nossas praias, hoje, venham eles do Vietn ou da Polnia, tenham a oportunidade de alcanar os mesmos objetivos alcanados por

papai. Edward indicou outro jornalista para fazer a prxima pergunta. - Considera uma desvantagem ser mulher, agora que procura o servio pblico? - Para uma pessoa limitada e mal informada provavelmente responderia que sim, ma s no para um eleitor inteligente que coloca problemas frente de preconceitos anti quados. Qual dos senhores, se envolvido num acidente automobilstico a caminho de casa, pe nsaria duas vezes se o mdico a socorr-lo seria ou no uma mulher? Espero que a questo do sexo seja em breve to irrelevante quanto a da religio. Tem-se a impresso de que se passaram cem anos desde quando se perguntou a John F. Kennedy se, segundo ele, haveria mudanas na presidncia por ser catlico romano. Observei que , nos dias de hoje, tal questo no surgiu em relao a Teddy Kennedy. Em outros pases, as mulheres j vm desempenhando importantes papis. Golda Meir em Israel e Indi ra Gandhi na ndia so apenas dois exemplos. Entristece-me que, num pas com uma populao de duzentos e trinta milhes, as mulheres no se encontrem entre as ce ntenas de senadores e sejam apenas dezesseis entre os quatrocentos e trinta deputados do Congresso. - O que o seu marido acha de a senhora usar calas compridas dentro da famlia? - in quiriu um jornalista no solicitado. Irromperam risos esparsos na sala e Florentyna aguardou silncio absoluto. - Meu marido, que extremamente inteligente e bem-sucedido, jamais pensaria numa pergunta to pattica. - Qual a sua opinio sobre Watergate? - Um lamentvel episdio na histria da poltica americana que, espero, logo ser superado , mas no esquecido. - Acha que o Presidente Nixon deveria renunciar? - Esta uma deciso moral que cabe ao Presidente tomar por si prprio. - Se fosse presidente, a senhora renunciaria? - Eu no teria irrompido em hotis. J possuo cento e quarenta e trs. Uma exploso de risos foi seguida de aplausos que deram a Florentyna um pouco mais de segurana. - Acha que o presidente deveria ser levado a juzo? - O Congresso decidir sobre essa questo, com base nas provas que vm sendo examinada s pela comisso de justia, inclusive as fitas da Casa Branca, se e quando o Presidente Nixon liber-las. Mas a demisso do Secretrio da Justia, Elliot Richardso n, um homem cuja integridade jamais foi posta em dvida, por si s serviria de alerta ao pblico em geral. - Qual a sua posio em relao ao aborto? - No cairei na armadilha em que caiu o Senador Mason ainda na ltima semana ao ser perguntado sobre o mesmo assunto, ao qual ele respondeu: "Cavalheiros, isso golpe baixo". - Florentyna esperou que as risadas cessassem e ento disse, em tom srio: - Sou catlica romana por nascimento e formao, de modo que penso na proteo da criana no-nascida. Contudo, acredito tambm que haja situaes em que ser necessrio e oralmente correto um mdico qualificado realizar o aborto. - Poderia nos dar um exemplo? - O estupro um exemplo bvio e tambm o caso em que a sade da me corra perigo. - A prtica no contraria os ensinamentos da Igreja? - Certo, mas sempre acreditei na separao entre Igreja e Estado. Qualquer candidato a algum cargo pblico deve dispor-se a assumir posies quanto a determinadas questes que no agraciaro a todos. A meu ver, Edmund Burke resumiu melhor do que nin gum o problema, quando disse: "O seu representante deve-lhe no apenas o esforo, mas tambm o discernimento, e ele o trai, em vez de servi-lo, ao sacrific-los sua o pinio". Edward captou o efeito da ltima afirmao e imediatamente levantou-se da cadeira. - Bem, senhoras e senhores da imprensa, proponho que agora faamos um intervalo pa ra o caf, quando ento tero a oportunidade de conhecer Florentyna Kane pessoalmente - embora eu tenha certeza de que agora compreendem por que a julgamos a pessoa a dequada para representar o Nono Distrito no Congresso. Durante a hora seguinte, Florentyna enfrentou mais uma rpida sucesso de perguntas pessoais e polticas, algumas das quais, se feitas na privacidade de seu lar,

seriam consideradas desagradveis. Prontamente, porm, aprendera que qualquer um que se candidatasse vida pblica no conseguiria preservar uma posio particular. Assim que o ltimo jornalista se retirou, ela prostrou-se numa cadeira, sem ter ti do tempo sequer para uma simples xcara de caf. - Esteve tima - disse Janet Brown. - No acha, Sr. Winchester? Edward sorriu. - Boa, tima no, mas fui culpado por no alert-la para a diferena que h entre ser a pres idente de uma empresa privada e a candidata ao servio pblico. - Mas a que est se referindo? - inquiriu Florentyna, surpresa. - Alguns dos jornalistas so muito influentes e todos falam para centenas de milha res de pessoas, diariamente, atravs de suas colunas. Diro aos leitores que a conhecem pessoalmente. Acontece que, uma ou duas vezes, voc foi um tanto altiva e com o homem do Tribune, simplesmente agressiva. - Por acaso o que perguntou sobre as calas compridas? - Ele mesmo. - E o que eu poderia ter feito? - Transformar a coisa em piada. - Mas, Edward, no era nada engraado. Ele que foi agressivo. - Pode ser. Mas a candidata voc, no ele, por isso ele tem a liberdade de dizer o q ue bem entender. E no se esquea de que a coluna dele lida por mais de quinhentas mil pessoas em Chicago todos os dias, inclusive a maior parte dos seus eleitores . - Quer que eu faa concesses? - No, quero que se eleja. Quando estiver na Cmara, ento provar a todos que os votos lhe foram dados acertadamente. Por enquanto, porm, apenas um produto desconhecido a quem muitos se opem. Voc mulher. Polonesa. Milionria. Uma tal combinao suscitar tod s as formas de preconceito e inveja na maioria das pessoas comuns. A maneira de enfrentar esses sentimentos ser sempre parecer bem-humorada, gentil e interessada nas pessoas que no gozam de seus privilgios. - Edward, quem deveria se candidatar a um cargo pblico voc, no eu. Edward balanou a cabea. - Sei que voc a pessoa indicada, Florentyna, mas percebo agora que levar algum tem po para adaptar-se ao novo meio. Graas a Deus sempre aprendeu depressa! A propsito, no discordo das opinies que emitiu to clamorosamente, mas, j que gosta de c itar estadistas do passado, no v se esquecer do comentrio de Jefferson a Adams: "No se pode perder votos com um discurso que no se faz". Mais uma vez Edward estava certo: no dia seguinte a imprensa deu a Florentyna um a recepo variada. O reprter do Tribune tachou-a de ser a pior espcie de aventureira poltica nortista que jamais tivera a infelicidade de conhecer - Chicago no era cap az de encontrar uma pessoa da regio? Do contrrio seria obrigado a recomendar pela primeira vez a seus leitores que votassem num Republicano. Horrorizada, Flo rentyna rapidamente conformou-se com o fato de que o ego de um jornalista por ve zes era mais melindroso que o de um poltico. Entregou-se ao trabalho durante cinco di as por semana em Chicago, conhecendo pessoas, contatando a imprensa, aparecendo na televiso, levantando fundos e ento, a cada vez que via Richard, fazendo uma rev iso de tudo. Inclusive Edward comeava a sentir-se mais seguro quanto mar estar do lado dela. Foi ento que veio o primeiro golpe. - Ralph Brooks? Mas quem Ralph Brooks? - indagou Florentyna. - Um advogado da cidade, muito astuto e muito ambicioso. Sempre pensei que ele t inha os olhos voltados apenas para o gabinete do procurador geral do Estado a ca minho de um cargo federal, mas, ao que parece, enganei-me. Gostaria de saber quem o co locou nessa. - um candidato srio? - perguntou. - Sem dvida. Um rapaz da cidade, estudou na Universidade de Chicago antes de ingr essar na Escola de Direito de Yale. - Que idade ele tem? - insistiu Florentyna. - Est na casa dos trinta.

- E naturalmente boa-pinta? - Muito boa - tornou Edward. - Quando se pe de p no tribunal, todas as mulheres do jri torcem para que ganhe a causa. Sempre evito opor-me a ele, se posso. - Este olmpico no tem nenhum aspecto negativo? - Evidentemente. Todo homem que advogou nesta cidade possivelmente fez algum ini migo, e sei com certeza que o prefeito Daley no sentir alegria ao v-lo competindo, uma vez que Ralph Brooks um declarado rival do filho dele. - Que atitude devo tomar em relao a ele? - Nenhuma - respondeu Edward. - Caso lhe perguntem, simplesmente d uma resposta c omum: diga que vivemos na democracia e que o melhor - ou a melhor - vencer. - Restam-lhe apenas cinco semanas at as primrias. - s vezes esta uma ttica inteligente. A esperana dele que voc perca o gs. A nica co boa em tudo isso que o Sr. Brooks ter esgotado o que existe de complacncia em nossos colaboradores. Todos tomaro conscincia de que esto diante de u ma batalha, o que ser um excelente treinamento para quando nos defrontarmos com os Republicanos. Florentyna reassegurou-se de que Edward ainda se achava confiante, embora mais t arde ele tivesse confiado a Janet Brown que a batalha seria infernal. Durante as cinco semanas seguintes, Florentyna compreendeu a intensidade dessa batalha. Aon de chegasse, Ralph Brooks ali estivera bem antes dela. A cada vez que fazia impr ensa qualquer declarao sobre um assunto importante, Brooks divulgara seus pontos de vis ta na noite anterior. medida que se aproximava o dia das primrias, porm, aprendia a jogar o jogo de Brooks, e a derrot-lo. Entretanto, bem no momento em q ue uma pesquisa de opinio pblica atestava sua liderana, Brooks lanou mo de um recurso que a Florentyna passara despercebido. Leu os detalhes na primeira pgi na do Tribune de Chicago. "Brooks desafia Kane para um debate", dizia a manchete. No ignorava que, com toda a experincia na corte e a prtica da repergunta, necessari amente ele se revelaria um terrvel adversrio. Minutos depois de os jornais chegarem s bancas, a imprensa assediava com perguntas o telefone de sua sede. Ace itaria ela o desafio? Ou fugiria dele? A populao de Chicago no tinha o direito de assistir aos dois candidatos debaterem questes? Enquanto Janet mantinha-os dis tncia, Florentyna realizou uma rpida conferncia com Edward. Durou trs minutos, durante os quais ela redigiu a declarao que Janet leria a todos os jornalistas. - Florentyna Kane tem o mximo prazer em aceitar o convite para debater com Ralph Brooks e espera que o encontro ocorra brevemente. Naquela semana, Edward indicou um deputado para consultar o diretor da campanha de Brooks sobre a determinao da hora e do lugar do debate. A data combinada pelos dois lados foi a quinta-feira anterior s eleies primrias; o f oro seria o Centro Comunitrio Judeu Bernard Horwich, em West Touhy. Visto que a TV CBS local concordara em cobrir o encontro, ambos os candidatos previram que os resultados da eleio dependeriam em parte daquele confronto. Florentyna passou dias preparando o discurso e respondendo a perguntas disparadas por Edwar d, Janet e Richard. Assaltaram-na as lembranas da Srta. Tredgold e seus estudos para a Bolsa-Prmio Woolson. Na noite do debate, todas as cadeiras do Centro Comunitrio foram tomadas. Algumas pessoas permaneciam de p ao fundo e outras sentavam-se nos peitoris das janelas. Richard voara de Nova York para a ocasio e ele e Florentyna chegaram meia-hora an tes do incio do debate. Ela submetia-se rotineira provao da maquiagem imposta pela televiso enquanto Richard procurava um lugar na primeira fileira. Ao entrar no salo, ela foi recebida com aplausos calorosos e imediatamente sentou -se na cadeira que lhe fora reservada no palco. Momentos depois chegava Ralph Br ooks, debaixo de aplausos igualmente tumultuosos. Enquanto deslocava-se para a frente, constrangidamente ele puxou o cabelo para trs. Nenhuma mulher ali presente desvi ou os olhos de cima dele, inclusive Florentyna. O presidente da Comisso Eleitoral do

s democratas do Nono Distrito deu a ambos as boas-vindas e, levando-os para um canto, lembrou-os de que cada um faria um discurso de abertura, ao qual se segui ria uma sesso de perguntas e respostas, para finalmente serem convidados a fazer uma declarao de encerramento. Ambos assentiram; o presidente apenas reiterava o qu e fora combinado com seus representantes dias antes. O homem tirou do bolso uma moeda nova de meio dlar e Florentyna olhou para o busto de John Kennedy, que a fi tava. O presidente girou a moeda. Ela escolheu cara. Kennedy tornou a fit-la. - Falarei em segundo lugar - disse ela, sem titubear. Retornaram ao palco em siln cio. Florentyna sentou-se direita de Edward e Ralph Brooks esquerda. s 20 horas, pontualmente, o mediador bateu com o martelo, abrindo a sesso. - O Sr. Brooks se dirigir aos senhores primeiro, depois a Sra. Kane falar. Aps os d iscursos, haver uma sesso de perguntas e respostas. Ralph Brooks levantou-se e Florentyna olhou fixamente para o homem alto e bonito . Tinha de reconhecer: se algum diretor de cinema andasse procura de um ator par a o papel de Presidente da Repblica, Ralph Brooks garantiria a sua participao. To logo ele comeou a falar, Florentyna certificou-se de que no precisaria viajar para fora de Chicago para confrontar-se com um adversrio to terrvel. Tranqilo e segu ro, Brooks discursava como um profissional, mas sem fluncia. - Senhoras e senhores, companheiros democratas - comeou ele. - Esta noite, sua fr ente est um homem da regio que lutou para a construo de sua vida aqui mesmo em Chicago. Meu bisav nasceu nesta cidade e por quatro geraes a famlia Brooks exerce u o direito em nossos escritrios de La Salle Street, sempre servindo esta comunidade com o mximo da nossa capacidade. Hoje apresento-me como seu candidato para o Congresso, na certeza de que os representantes do povo devem surgir do se io de sua comunidade. No possuo a imensa riqueza de que dispe a minha adversria, mas t rago comigo a dedicao e o carinho por este distrito que, assim espero, aos olhos das senhoras e dos senhores superam a riqueza. - Houve aplausos estridente s, mas Florentyna observou que vrias pessoas no se manifestavam. - Quanto s questes de preveno ao crime, de habitao, de transporte publico e de sade, h muitos anos venho procurando promover o bem-estar pblico nas cortes de Chicago. Procuro agora a oportunidade de defender os seus interesses na Cmara de Deputados dos Est ados Unidos. Florentyna ouviu atentamente cada frase proferida com cuidado e no se surpreendeu com o fato de Brooks sentar-se debaixo de aplausos sonoros e demorados. Edward levantou-se e apresentou Florentyna. Ao terminar, ela ps-se de p - e desejou sair correndo do auditrio. Richard sorriu-lhe da primeira fila e ela recuperou a confiana. - Meu pai chegou aos Estados Unidos h mais de cinqenta anos - comeou -, depois de e scapar primeiro dos alemes, em seguida dos russos. Formou-se em Nova York e ento veio para Chicago, onde organizou o grupo hoteleiro do qual tenho o privilg io de ser a presidente, exatamente aqui, no Nono Distrito. Este grupo emprega atualmente vinte e sete mil pessoas em todos os Estados dos Estados Unidos. Quan do a carreira de papai atingiu o pice, ele saiu deste pas e foi lutar de novo cont ra os alemes, regressando com uma estrela de bronze. Nasci nesta cidade e fiz o secu ndrio numa escola que se situa a menos de mil metros desta sala, uma formao em Chicago que me preparou para o ingresso na universidade. Hoje estou de volta ao lar com o desejo de representar o povo que tornou o sonho americano uma possi bilidade. Um clamoroso aplauso recebeu as palavras de Florentyna, mas, mais uma vez, ela o bservou que muitas pessoas no se manifestavam. - Espero que no me seja impedido o exerccio da funo pblica simplesmente porque nasci na riqueza. Se isso contribusse para a desqualificao, Jefferson, Roosevelt e Kennedy jamais teriam sido empossados. Espero tambm que no me impeam porque meu p ai foi um imigrante. Se fosse esse o caso, um dos maiores prefeitos que esta comunidade jamais conheceu, Anton Carmak, nunca teria trabalhado na Prefeitura. E, se me impedissem por ser mulher, ento metade da populao dos Estados Unidos seria desqualificada junto comigo.

A ltima afirmao foi saudada com um sonoro aplauso de todos os setores do auditrio. F lorentyna respirou fundo. - No me desculpo por ser filha de um imigrante. No me desculpo por ser rica. No me desculpo por ser mulher e jamais me desculparei por desejar representar a populao de Chicago no Congresso dos Estados Unidos. - Ergueu-se um aplauso ensurdecedor. - Se no for meu destino represent-los, apoiarei o Sr. Brooks. Se, por outro lado, eu tiver a honra de ser escolhida para ser o seu candidato, todos podero estar se guros de que atacarei os problemas enfrentados por Chicago com a mesma dedicao e energia com que fiz da minha empresa um dos grupos hoteleiros mais bem-sucedid os do mundo. Florentyna voltou a sentar-se sob intermitentes aplausos e lanou um olhar para o marido, que sorria. Relaxou pela primeira vez e passeou os olhos pelo auditrio, onde algumas pessoas puseram-se de p para aplaudi-la, embora soubesse perfeitamen te que muitas delas pertenciam ao seu quadro de funcionrios. Consultou o relgio de pulso: 20:28 h. Calculara a durao com preciso. O Laugh-In entraria dali a instan tes no ar e os Black Hawks de Chicago deviam estar esquentando o corpo no Canal 9. Dentro de poucos minutos, milhares de pessoas estariam mudando de canal. A ju lgar pelo cenho franzido de Ralph Brooks, ele sabia igualmente dos limites do ho rrio. Depois das perguntas - que no trouxeram surpresas - e das declaraes de encerramento , Florentyna e Richard deixaram a sala rodeados de simpatizantes e retornaram ao apartamento no Baro. Esperaram nervosamente pela primeira edio dos jornais, que fora levada pelo mensageiro. A sentena geral favorecia Florentyna. At mesmo o Tribune dissera que a disputa fora acirrada. Durante os trs ltimos dias da campanha, s vsperas das primrias, Florentyna correu pel as ruas, distribuiu apertos de mo e completou todo o percurso da marcha do dia de So Patrcio, para ento, literalmente, desfalecer todas as noites dentro de uma banheira com gua quente. Diariamente era acordada por Richard com uma xcara de caf quente, aps o que ela reiniciava todo o insano processo. m Finalmente chegou o grande dia - anunciou Richard. E chegou tarde - retrucou Florentyna. - No sei, no, se as minhas pernas agentaria passar outra vez por alguma coisa semelhante a esta. No tenha medo. Tudo ser revelado hoje noite - disse Richard, escondido atrs de um exemplar de Fortune. Florentyna levantou-se e ps um vestido azul simples de tecido artificial: ele no v incava, mas, ainda assim, sentia-se amarrotada ao final de cada dia. Calou o que a Srta. Tredgold chamaria de sapatos discretos; o terceiro par, pois os outr os dois gastaram-se na longa estrada da campanha. Depois do caf da manh, ela e Richard desceram e encaminharam-se para a escola local. Deu seu voto para Floren tyna Kane. Experimentou uma estranha sensao. Richard, que era um republicano de Nova York, registrado, permaneceu do lado de fora. Num resultado mais numeroso do que Edward previra, 49 312 pessoas, afora ela, vo taram em Florentyna naquele dia, enquanto outras 42 972 votaram em Ralph Brooks. Florentyna Kane vencera a primeira eleio. O candidato do Partido Republicano, finalmente descobriu-se, era Stewart Lyle, u m oponente menos preocupante que Ralph Brooks. Tratava-se de um antiquado Republ icano que se mostrava sempre encantador e gentil e no acreditava em confronto pessoal. Florentyna simpatizou com ele desde o dia em que o conheceu e no duvidou de que, se eleito, teria representado o distrito com um sentimento de solidariedade. Ent retanto, aps a renncia de Nixon no dia 9 de agosto, e com um indulto de Ford ao ex-presidente, os Democratas pareciam destinados a obter uma vitria esmagadora. Florentyna situava-se entre os que foram eleitos nesse movimento vitorioso. Conq uistara o Nono Distrito de Illinois com votos majoritrios, sobre o candidato Repu blicano, superiores a 27 000. Richard foi o primeiro a parabeniz-la.

- Sinto-me orgulhoso de voc, minha querida - sorriu com malcia. - A propsito, estou certo de que Mark Twain tambm se sentiria. - Por que Mark Twain? - perguntou Florentyna, intrigada. - Porque foi ele quem disse: "Imagine que um idiota e imagine que um membro do C ongresso. Mas eu me repito". 27 William e Annabel reuniram-se ao pai e me no Natal, na casa da Famlia Kane de Cape Cod. Florentyna sentiu-se contente por comemorar as festas junto das crianas, as quais logo lhe recarregaram as baterias humanas. William, com quase 15 anos, j falava em ir para Harvard e passava as tardes debrua do sobre livros de matemtica que o prprio Richard no entendia. Annabel dedicou a maior parte de suas frias a telefonemas, fazendo chamadas interurbanas e conver sando sobre meninos com vrias colegas de classe, at que finalmente Richard teve de lhe explicar de que modo a Bell Telephone Company fizera fortuna. Florentyna lia o Centenrio de Michener e, pressionada pela filha, ouviu Roberta Flack cantan do "Killing Me Softly With His Song" com o som alto, e no uma vez s. Richard, de to en joado da msica, implorou a Annabel que virasse o disco. Ela o obedeceu. Pela primeira vez Richard escutou uma msica popular de que, sabia, jamais se esqueceri a pelo resto da vida. Annabel intrigou-se ao ver a me sorrir, prestando ateno letra que havia fascinado o pai: Jessie, volte para casa, h um vazio na cama em que voc dormiu, e agora est esfriando. Jessie, o blues. . . Assim que terminaram as curtas frias de Natal, Florentyna voou de volta a Nova Yo rk em companhia de Richard. Levou uma semana conferindo cuidadosamente os relatri os sobre o Grupo Baro e recebendo informaes dos chefes de departamento, pondo-se, enfi m, a par de tudo o que ocorrera durante sua ausncia. Ao longo do ano, concluram hotis em Brisbane e Johannesburg e reformaram os antigo s Baro de Nashville e Cleve-land. Na ausncia de Florentyna, Richard abrandara os esforos quanto aos programas de expanso futuros mas mesmo assim conseguira aume ntar os lucros, que atingiram o recorde de quarenta e cinco milhes de dlares ao final de 1974. Florentyna no teve motivos de queixa, visto que o Lester espera va um aumento significativo na coluna de crdito daquele ano. A sua nica preocupao era que Richard, pela primeira vez na vida, comeava a aparentar a idade: como resultado de uma grande e permanente tenso, rugas apareciam na fronte e em torno dos olhos. Quando o censurara por trabalhar horas acima do tolervel (at mesmo a prtica do violoncelo era menos freqente), ele protestara, afirmando que s chegaria a primeiro cavalheiro trilhando uma difcil estrada. A deputada Kane viajou para Washington no incio de janeiro. Em dezembro j havia en viado Janet Brown capital, a fim de liderar o quadro eleitoral e cuidar da transio da sala de seu predecessor. Quando Florentyna juntou-se a ela, tudo estava organizado, inclusive a Sute George Novak no Baro de Washington. Durante os primeiros seis meses, Janet tornara-se indispensvel e, quando a primeira sesso da 94 Legislatura estava prestes a ser aberta, Florentyna sentia-se bem preparada. Janet distribuiu a verba de 227 270 dlares anuais a que cada membro da Cmara podia recorrer para compor a equipe de funcionrios. Ela desempenhou tal tarefa com um cuidado extremo em sua escolha, colocando a nfase na competncia, fosse qual fos se a idade do candidato. Nomeara uma secretria particular para Florentyna, de nome Louise Drummond, um assistente legislativo, um secretrio de imprensa, quatro correspondentes legislativos, que pesquisariam assuntos e se encarregariam da correspondncia, duas outras secretrias e uma recepcionista. Alm disso, Florentyna c olocara em seu escritrio no distrito trs assistentes sociais, subordinados

a um competente representante do setor polons. A Florentyna foram designadas as salas do 7. andar do Longworth Building, o mais antigo e o segundo dos trs edifcios da Cmara. Janet disse-lhe que o escritrio fora no passado ocupado por Lyndon Johnson, John Lindsay e Pete McCloskey. - "No ouo nada, no vejo nada, no falo nada" - comentara ela. A nova sala de Florentyna situava-se a apenas duzentos metros do Capitlio e ela s empre poderia ir sala de audincias pelo metr quando o tempo estivesse inclemente, ou, se assim o desejasse, para evitar os onipresentes grupos de excursionistas d e Washington. O escritrio de Florentyna era uma sala de dimenses modestas j tomada por uma pesada moblia marrom do Congresso, uma mesa de madeira, um comprido sof revestido de couro marrom, vrias desconfortveis cadeiras escuras e dois armrios com portas de vidro. A julgar pelo estado em que a sala fora deixada, era fcil imaginar que o antigo ocupante pertencia ao sexo masculino. Florentyna rapidamente encheu as estantes com um exemplar do cdigo de leis dos Es tados Unidos, dos regulamentos da Cmara, do Hurd Annotated Illinois Revised Statu tes e do sexto volume da biografia de Lincoln, escrita por Carl Sandburg, uma de sua s obras prediletas no obstante o partido dele. Pendurou algumas aquarelas de sua escolha nas paredes de cor creme opaco, numa tentativa de esconder os buracos de pregos feitos pelo ocupante anterior. Sobre a mesa colocou uma fotografia da fa mlia, tirada em frente de sua primeira loja de So Francisco, e, ao descobrir que cada m embro do Congresso tinha direito a plantas do jardim botnico, instruiu Janet de que reivindicasse o mximo de seu aquinhoamento e fizesse um arranjo de flores fre scas sobre a sua mesa todas as segundas-feiras. Solicitou ainda a Janet que decorasse a entrada do escritrio de forma a inspirar receptividade e dignidade; em hiptese alguma deveria haver retratos seus vista. Florentyna tinha averso pela maneira com que a maior parte de seus companheiros a barrotavam as reas de recepo com elementos auto-elogiosos. Com relutncia concordou em pendurar atrs da escrivaninha as bandeiras de Illinois e dos Estados Unidos. Na tarde anterior reunio do Congresso, ela deu uma recepo para a famlia e os trabalh adores da campanha. Richard e Kate desceram de avio com os filhos e Edward deixou Chicago em companhia da me de Florentyna e do Padre 0'Reilly. Florentyna e nviara cerca de cem convites a amigos e partidrios espalhados por todo o pas e, para sua surpresa, compareceram mais de setenta pessoas. Durante a comemorao, ela puxou Edward de lado e convidou-o para integrar o conselh o do Grupo Baro; com a cabea zonza pelo excesso de champanha, ele aceitou e em seguida esqueceu-se da oferta, at que recebeu uma carta de Richard em que lhe confirmava a nomeao e acrescentava como seria valioso para Florentyna haver dois pontos de vista dentro da sala do conselho enquanto ela se concentrava na carrei ra poltica. Naquela noite, quando Richard e Florentyna se deitaram noutra gigantesca cama do Baro, mais uma vez ele revelou que se orgulhava muitssimo das realizaes dela. - Sr. Kane, sem o seu apoio eu jamais teria conseguido. - No h nenhuma indicao de que eu a tenha apoiado, Jessie, embora, apesar de alguma r esistncia, reconhea a sua vitria com prazer. Agora preciso conferir as previses do grupo na Europa antes de apagar a luz do meu abajur. - Richard, realmente eu gostaria que voc se moderasse um pouco. - No posso, minha querida. Nenhum de ns pode. Por isso fazemos bem um ao outro. - Eu lhe fao bem? - perguntou Florentyna. - No fim das contas, no. Se eu pudesse recomear tudo, iria me casar com Maisie e a ssim economizar o dinheiro de todos aqueles pares de luvas. - Deus do cu! O que Maisie estar fazendo hoje? - Trabalhando na Bloomingdale's. Depois de perder as esperanas com relao a mim, cas ou-se com um caixeiro-viajante. Portanto, imagino, eu estou amarrado em voc. Bem, ser que agora posso descer para ler este relatrio? Ela arrancou-lhe o relatrio das mos e jogou-o no cho. - No, bem.

Quando se abriu a primeira sesso da 94.a Legislatura, o Presidente Carl Albert, t rajando um sbrio terno escuro, assumiu seu lugar na tribuna e bateu o martelo, enquanto olhava para o semicrculo de deputados sentados em suas cadeiras de couro verde. Florentyna virou-se para trs e sorriu para Richard e a famlia, que tinham se instalado no alto da galeria. Quando olhou para os colegas ao redor, no pde dei xar de pensar que formavam o grupo de pessoas mais deselegantes que vira em toda a vida. Seu vestido de algodo vermelho vivo, de acordo com a recente moda longuet e, tornava-a vistosa apenas por ser uma exceo. O presidente solicitou ao capelo da Cmara, o Reverendo Edward Latch, que pronuncia sse a ao de graas. Seguiram-se um discurso de abertura feito pelos lderes de ambos os partidos e uma comunicao pelo presidente. O Sr. Albert lembrou ao Cong resso que todos deveriam ser breves em seus discursos e se abstivessem de fazer demasiado rudo na cmara enquanto os colegas estivessem na tribuna. Em seguida susp endeu a sesso e, abandonando a cmara, todos rumaram para as inmeras recepes oferecidas no dia de abertura. - Mas a senhora fez s isso, mame? - perguntou Annabel. Florentyna deu uma gargalhada. - No, meu bem, foi apenas a abertura da sesso. Os trabalhos comeam amanh, E at mesmo Florentyna surpreendeu-se pela manh. Sua correspondncia continha cento e sessenta e um itens, incluindo-se dois jornais velhos de Chicago, seis cartas de "Cara Colega", enviadas por deputados que ainda no conhecera, catorze convites para recepes de associaes de classe e sete cartas de grupos de interesse particular , diversos convites para conferncias - algumas fora de Chicago e de Washington --, treze cartas de eleitores, duas solicitaes para serem colocadas em sua lista de correspondncia, quinze currculos de esperanosos candidatos a um emprego e um bil hete de Carl Albert, dizendo que ela passara a integrar as comisses de apropriaes e de pequenas empresas. A correspondncia parecia exeqvel comparada aos interminveis pedidos telefnicos para t udo, desde a fotografia oficial de Florentyna at entrevistas imprensa. Os reprteres de Washington que trabalhavam para os jornais de Chicago procuravamna regularmente, mas Florentyna tambm acabou por entrar em contato com a imprensa local de Washington, que sempre se mostrava curiosa com os novos acrscimos femini nos ao Congresso, em especial os que no demonstravam cansao. Rapidamente Florentyn a aprendeu os nomes das pessoas-chaves, inclusive os de Maxime Cheshire e Betty Be ale, assim como os de David Broder e Joe Alsop. Antes do fim de maro, fora assunt o de uma entrevista sobre "modo de vida" na primeira pgina do Post e sara no "New St ars on the Hill" da Washingtonian Magazine. Recusou os insistentes convites para aparecer no "Panorama" e comeou a perguntar-se onde se situava o equilbrio adequad o entre ganhar notoriedade, a qual lhe seria til para influenciar pontos de debate, e entregar todo o seu tempo livre aos meios de comunicao. Durante as primeiras semanas, Florentyna aparentemente nada fez seno correr muito enquanto procurava manter-se no mesmo lugar. Considerava-se feliz por ter sido escolhida pela delegao de Illinois para ocupar uma vaga na poderosa Comisso de Apro priaes, a primeira nefita a receber tal honra, mas descobrira que nada acontecera por acaso ao abrir um bilhete escrito s pressas pelo Prefeito Daley, que dizia si mplesmente: "A senhora me deve um favor". Florentyna julgava fascinante o novo mundo, mas era como se tivesse voltado aos tempos de escola: procurar pelos corredores as salas da comisso, percorrer veloz o subterrneo at o Capitlio para registrar seu voto; deparar-se com politiqueiros, e studar relatrios e assinar centenas de cartas. A idia de conseguir uma mquina de assinar foi se tornando cada vez mais atraente. Um antigo colega democrata de Chicago aconselhou-a sobre a sensatez de, a cada d ois meses, enviar um boletim informativo aos seus cento e oitenta mil eleitores. - Lembre-se, minha, querida - acrescentou -, possivelmente dar a impresso de que no est fazendo nada alm de escrever para o Nono Distrito, mas existem apenas

trs maneiras de garantir a sua reeleio: a franquia, a franquia e a franquia. Aconselhou-a tambm a encarregar dois de seus funcionrios do distrito de recortar t odos os artigos de jornais da regio que se referissem ao eleitorado. Os votantes comearam a receber congratulaes por seus casamentos, nascimentos e realizaes comunitri as - at mesmo os jogadores de basquetebol juvenil, visto que maiores de dezoito anos podiam votar. Sempre que apropriado, Florentyna adicionava uma o u duas palavras pessoais em polons, intimamente agradecendo me por lhe ter ensinad o o idioma, desobedecendo as ordens do pai. Com o auxlio de Janet, que sempre chegava ao escritrio antes dela e saa bem mais ta rde, Florentyna aos poucos foi acompanhando todo o trabalho e, no recesso de 4 de julho, praticamente j o controlava. No falara ainda no recinto d Cmara e pouco se manifestara nas audincias de comisso. Sandra Read, colega de Nova York, aconselhara-a a apenas ouvir durante o primeiro semestre, a pensar no segundo e a ocasionalmente falar no terceiro. - Mas e no quarto? - indagou Florentyna. - Comear a campanha para a reeleio - foi a resposta. Nos fins de semana, ela contava a Richard histrias sobre o desperdcio burocrtico do dinheiro dos contribuintes e a loucura com que o sistema democrtico americano era conduzido. - Mas voc no foi eleita para mudar tudo isso? - comentou ele fitando a mulher, que se sentava no cho diante dele, as pernas cruzadas, comprimindo os joelhos com as mos. - Vai levar uns vinte anos para se mudar alguma coisa. Sabe que aquelas comisses tomam decises que envolvem milhes de dlares, mas que metade dos membros no tem a menor idia do que est votando e a outra metade nem comparece, vota por procu rao? - Ento voc precisar se tornar presidente de alguma comisso e providenciar que os mem bros cumpram seus deveres e compaream s audincias. - No posso. - Como, no pode? - perguntou Richard, fechando finalmente o jornal matutino. - S se torna presidente de comisso quem tem antigidade na funo, por isso irrelevante chegar-se ao pice da acuidade mental. Se houver algum com mais tempo de atividade que voc numa comisso, automaticamente ele assume a funo. Atualmente, da s vinte e duas comisses permanentes existem trs presidentes na casa dos setenta e treze na dos sessenta, restando apenas seis com menos de sessenta. Cal culo que serei presidente da Comisso de Apropriaes quando completar sessenta e oito anos, depois de servir a Cmara por vinte e oito anos. Isso se eu vencer as t reze eleies desse meio tempo, porque, se perder uma delas, terei de recomear. Depois de umas poucas semanas, entendi por que tantos Estados do sul elegem nova tos com menos de trinta para o Congresso. Se dirigssemos o Grupo Baro da maneira como dirigem o Congresso, h muito teramos ido falncia. Aos poucos Florentyna comeava a aceitar o fato de que s depois de muitos anos alca naria o topo da rvore poltica, e, em verdade, a escalada consistia num trabalho pesado e maante, conhecido como "exercer um cargo". "V em frente e chegue l", assim expressou o problema o presidente de sua comisso. Ela resolveu que, se houvesse alguma diferena em seu caso, teria de transformar a desvantagem de ser novata na vantagem de ser mulher. Aconteceu de forma inesperada para ela. No primeiro semestre no discursou no reci nto da Cmara, embora durante horas ficasse sentada em sua cadeira, observando o modo como eram conduzidos os debates e aprendendo com aqueles que utilizavam h abilmente o limitado tempo de fala. Quando um eminente Republicano, Robert C. L. Buchanan, anunciou que apresentaria uma emenda contra o aborto ao Projeto de Lei de Apropriaes Defesa, Florentyna pressentiu que chegara o momento de fazer seu discurso de estria. Escreveu ao Presidente e pediu permisso para falar contra a moo. Ele lhe devolveu u ma polida resposta, lembrando-a de que dispunha de apenas cinco minutos e deseja ndo-lhe sorte. Buchanan discorreu emocionado para uma sala silenciosa e utilizou seus cinco min

utos com a habilidade de um profissional da Cmara. Florentyna julgou-o um matuto da pior espcie e, enquanto ele falava, ela acrescentou algumas observaes ao discurs o cuidadosamente preparado. Quando Buchanan sentou-se, Sandra Read pediu a palavra e exps fortes argumentos contra a emenda, embora freqentemente interrompid a pelo burburinho que se erguia da bancada. Um terceiro orador nada acrescentou ao debate, simplesmente reiterando as palavras de Robert Buchanan e assegurando que seus pontos de vista fossem gravados e publicados no jornal local. O Preside nte Albert finalmente requisitou a participao da "ilustre e gentil senhora de Illinois ". Florentyna levantou-se um pouco apreensiva e encaminhou-se para a tribuna, esforando-se por controlar o nervosismo, para que no fosse notado. - Sr. Presidente, quero pedir desculpas Cmara por dirigir-me pela primeira vez ao s deputados a respeito desta controvertida questo, mas no posso apoiar a emenda por vrias razes. Florentyna comeou por falar sobre o papel de uma me que desejasse dar continuidade a uma carreira profissional. Passou em seguida a delinear as razes pelas quais o Congresso no deveria aprovar a emenda. No ignorava o nervosismo e a incomum falt a de fluncia e, depois de um ou dois minutos, percebeu que Buchanan e o Republica no que falara antes dela discutiam calorosamente, o que s estimulou alguns deputados a conversarem entre si, enquanto outros levantavam-se de suas cadeiras para tag arelar com os colegas. Dali a pouco o vozerio atingiu tal altura, que Florentyna mal pde ouvir a prpria voz. Subitamente, no meio de uma frase, interrompeu-se e permanec eu em silncio. O Presidente bateu com o martelo e perguntou se ela cederia o tempo a outro orad or. Florentyna virou-se para Carl Albert e disse: - No, Sr. Presidente, pretendo continuar. - Mas a ilustre deputada parou no meio de uma frase. - De fato, Sr. Presidente, mas pareceu-me evidente que aqui nesta respeitvel Cmara alguns interessam-se mais pelo som de suas vozes do que pela opinio alheia. Buchanan ergueu-se para protestar, mas foi obstado pelo martelo do Presidente, u ma vez que no pedira a palavra. Houve um alvoroo e deputados que antes no tinham prestado ateno em Florentyna passaram a olh-la. Ela permaneceu na tribuna enquanto o Presidente continuava a martelar. Quando ce ssou a algazarra, Florentyna prosseguiu. - Sr. Presidente, estou ciente de que s depois de muitos anos nesta funo pode-se co nseguir lograr algum feito, mas no tinha me dado conta de que seriam necessrios tantos anos para que algum aprendesse a comportar-se e adquirisse a capacidade de ouvir. Mais uma vez irrompeu o pandemnio, mas Florentyna no abandonou a tribuna. Tremia a gora da cabea aos ps. Finalmente, o presidente conseguiu restabelecer a ordem. - Bem observada essa caracterstica - disse ele fitando os dois infratores, que pa reciam bem embaraados. - Em vrias ocasies anteriores mencionei Cmara tal hbito. Foi preciso que uma deputada novata nos lembrasse quanto nos tornamos gros seiros. Provavelmente a ilustre e gentil senhora de Illinois desejar recomear. Florentyna verificou em suas notas o ponto em que se interrompera. A Cmara espero u em meio a um silncio cheio de expectativa. Ela estava prestes a continuar, quando uma mo apertou-lhe firmemente o ombro. Vir ou-se e deparou com Sandra Read, sorridente, de p ao seu lado. - Sente-se. J os derrotou. Se falar agora, s estragar o efeito criado. Assim que o prximo orador se levantar, deixe a sala imediatamente. Florentyna assentiu e, antes de retornar cadeira, cedeu seu tempo restante. O Presidente Albert deu a palavra ao orador seguinte e Florentyna deslocou-se na direo da sada da galeria do Presidente, acompanhada por Sandra Read. Quando alcanar am a porta, Sandra disse-lhe, antes de afastar-se: - Muito bom. Agora no depende de mais ningum. Florentyna s compreendeu o significado das palavras de Sandra ao encaminhar-se pa

ra o saguo e ver-se cercada de reprteres. - A senhora pode me acompanhar at l fora? - perguntou um entrevistador da CBS. Florentyna seguiu-o e em pouco tempo estava diante de cmeras de televiso, reprteres e flashes. - No acha vergonhoso o Congresso? - Sua posio ajudar os defensores da escolha? - De que modo alteraria o procedimento? - Planejou todo o exerccio? Uma pergunta atrs de outra tomou Florentyna de assalto e, antes do final da tarde , o Senador Mike Mansfield, lder democrata da maioria absoluta no Senado, telefon ou dando-lhe os parabns e Barbara Walters convidou-a a participar do programa "Hoje" . Na manh seguinte, a verso do Washington Post dos fatos da Cmara deu a impresso de qu e Florentyna, sozinha, declarara guerra. Richard telefonou para ler a legenda sob a fotografia estampada na primeira pgina do New York Times: "Mulher de corage m chega ao Congresso". No decorrer da manh, ficou claro que a deputada Kane torna ra-se famosa da noite para o dia porque no fizera um discurso. Phyllis Mills, um deputa do da Pensilvnia, no dia seguinte preveniu-a de que escolhesse cuidadosamente o prximo tema, pois os Republicanos a estariam esperando com facas afiadas. - Talvez devesse me retirar, enquanto estou na dianteira - disse Florentyna. Quando acalmou o furor inicial e sua correspondncia caiu de mil cartas semanais p ara as costumeiras trezentas, Florentyna comeou a construir uma sria reputao. Em Chicago essa reputao j estava crescendo, conforme soube atravs das visitas que fa zia duas vezes por ms. Seu eleitorado passara a confiar que de fato ela conseguiria interferir no curso dos acontecimentos. Tal panorama a preocupava, p orque rapidamente ia descobrindo o pouco espao de que dispunha um poltico para manobrar fora das pautas estabelecidas. Num nvel regional, porm, acreditava poder ajudar as pessoas que, amide, simplesmente sentiam-se esmagadas pelo sistema burocrtico. Resolveu engrossar o quadro de funcionrios do escritrio de Chicago com um elemento que cuidaria dos assuntos sociais extraordinrios. Florentyna considerava gratificante a nova carreira e Richard, satisfeito com is so, procurava alivi-la ao mximo no que respeitava s transaes cotidianas do Grupo Baro. Edward Winchester ajudava em muito, assumindo algumas responsabilidades, ta nto em Nova York como em Chicago. Nesta cidade, Edward conseguira grande influnci a nos sales enfumaados, visto que o Prefeito Daley reconhecia a necessidade de uma n ova classe de poltico, seguindo o exemplo da eleio presidencial de 1972. Ao que parecia, antigos partidrios de Daley chegavam a um acordo quanto ao futuro de Florentyna. Richard s sabia louvar a contribuio de Edward como membro do conselho e j cogitava de convid-lo para tambm integrar o do Lester. Nem bem completara o primeiro ano de Congresso, Florentyna queixou-se a Richard de que logo teria de dar incio a outra campanha. - Mas que diabo de sistema esse que me manda para a Cmara por apenas dois anos? M al acabo de me firmar e j preciso fazer circular de novo os adesivos de campanha! - Como mudar isso? - perguntou Richard. - Bom, os senadores esto em situao bem melhor, participando de eleies apenas a cada s eis anos. Assim, creio que cumprirei as condies congressionais num perodo de pelo menos quatro anos. Em Chicago, quando repetiu para Edward sua queixa, ele foi compreensivo, mas sal ientou que, no caso dela, possivelmente no haveria nenhuma oposio efetiva dos Democratas ou dos Republicanos. - Que me diz de Ralph Brooks? - Desde o recente casamento, vem cobiando decididamente o cargo de procurador ger al do Estado. Talvez a mulher no queira v-lo na poltica de Washington, por causa da origem social dela. - No se fie nisso - disse Florentyna. - Ele voltar.

Em setembro, Florentyna voou para Nova York e, junto com Richard, levou William a Concord, em New Hampshire, para comear a quinta srie na St. Paul's School. O carro estava atulhado de equipamentos de som, discos dos Rolling Stones e equipa mentos esportivos, alm de uns poucos livros. Annabel cursava agora o sexto ano na Madeira, para ficar perto da me, mas ainda no dava sinais de que queria seguir Flo rentyna entrando em Radcliffe. Desapontava Florentyna o fato de que os nicos interesses de Annabel centravam-se em garotos e festas. Durante as frias, em nenhum momento conversara sobre sua evoluo na escola, ou sequer abrira um livro. Evitava a companhia do irmo e at mesmo mudava de assunto quando se mencionava o nome de William. A cada dia manifestava -se nela uma ntida inveja das realizaes do irmo. Carol dava tudo de si a fim de mant-la ocupada, mas, por duas vezes, Annabel deso bedeceu o pai e uma vez voltara para casa de um encontro horas depois do combina do. Florentyna respirou aliviada quando chegou o momento de Annabel voltar escola, u ma vez que resolvera no perder a calma por causa das travessuras de frias da filha. Esperava que ela estivesse apenas passando por uma fase da adolescncia. Lutar para sobreviver num mundo feito pelos homens no era nada novo para Florenty na, que iniciou o segundo ano legislativo com uma segurana bem maior. Sua vida no Baro fora um tanto resguardada, comparada com a poltica. Afinal, fora president e do grupo e Richard jamais sara de seu lado. Edward apressou-se a assinalar que ter de lutar um pouco mais que um homem talvez no fosse um mau preparo para, no futuro, enfrentar novos adversrios. Quando Richard perguntou quantos de seus colegas estariam capacitados para ocupar um lugar no conselho do Grupo Baro, ela foi obrigada a reconhecer que seriam muito poucos. Florentyna julgou o segundo ano mais satisfatrio que o primeiro, pois surgiram vri os pontos de especial interesse: em fevereiro, respondeu com xito por uma emenda a um projeto de lei que isentava de quaisquer impostos publicaes cientficas com tir agem limitada a dez mil exemplares por edio. Em abril, ops-se a vrias clusulas da proposta de oramento de Reagan. Em maio, ela e Richard foram convidados para u ma recepo Rainha Elizabeth II na Casa Branca. O aspecto mais agradvel do ano inteiro, porm, foi a sensao de que, pela primeira vez, realmente interferia nas que stes que afetavam a vida de seus eleitores. O convite que mais prazer lhe deu, naquele ano, veio do Secretrio dos Transportes , William Coleman, para assistir entrada dos gigantescos navios no porto de Nova York em homenagem ao bicentenrio. Lembrara-a que os Estados Unidos tambm tinham um a histria de que ela podia se orgulhar. No conjunto, fora um ano notvel e o nico fato triste ocorrido foi a morte da me, qu e sofria de um problema respiratrio havia meses. Um ano antes, Zaphia afastara-se da vida de Chicago no exato instante em que dominava as colunas sociais. Em 1968 , quando Florentyna trouxera Cidade do Vento a revolucionria coleo de Saint Laurent, Zaphia lhe dissera: "A moda recente simplesmente no lisonjeia uma mulher da minha idade". Depois disso, raramente fora vista em alguma promoo beneficente e seu nome logo comeara a desaparecer do papel de carta estampado em relevo usado para tais ocasies. Com alegria passava horas escutando as histrias sobre os netinhos e com freqncia ofereceu uma palavra de conselho materno que a filha apren dera a respeitar. Florentyna quis um funeral discreto. De p ao lado do tmulo - ladeada pelo filho e pela filha -, escutava as palavras do Padre O'Reilly, compreendendo que ela jama is poderia sonhar com o isolamento, nem mesmo na morte. Enquanto o caixo baixava, os flashes das mquinas fotogrficas continuaram estourando, at que a terra cobriu inteiramente o esquife de madeira. O ltimo dos Rosnovski estava sepultado. No curso das ltimas semanas antes da eleio presidencial, Florentyna ficou mais temp o em Chicago, encarregando Janet de dirigir o escritrio de Washington. Depois que o deputado Wayne Hayes aceitou pagar a uma funcionria um salrio anual de cator ze mil dlares, ainda que ela no soubesse datilografar uma s palavra ou atender ao telefone, Janet e Louise apresentaram um pedido de aumento. - Sim, mas a Srta. Ray presta um servio ao Sr. Hayes que ainda no acho necessrio no

meu escritrio - retrucou Florentyna. - Mas o problema aqui outro - disse Louise. - Como assim, outro? - inquiriu Florentyna. - Passamos a vida recebendo propostas indecorosas de deputados que pensam que so mos bonecas do monte Capitlio. - Quantos deputados lhe fizeram propostas indecorosas, Louise? - perguntou Flore ntyna, rindo. - Mais de uma dzia - respondeu Louise. - E quantas voc aceitou? - Trs - disse Louise, sorrindo com malcia. - E quantos lhe fizeram propostas? - perguntou Florentyna, virando-se para Janet . - Trs - disse Janet. - E quantas aceitou? - Trs - tornou ela. Quando pararam de rir, Florentyna comentou: - Bom, acho que Joan Mondale estava com a razo. O que os Democratas fazem com as secretrias deles, os Republicanos fazem com o pas. Vocs duas tero o aumento. Edward acertara quanto escolha dela. No se fizera oposio sua recandidatura entre os democratas e as eleies primrias pelo Nono Distrito revelaram-se virtualmente uma vitria fcil. Stewart Lyle, que se lanara de novo como candidato republicano, co nfessou-lhe particularmente que tinha agora poucas chances. Os adesivos "Reeleja Kane" espalharam-se por toda parte. Florentyna aguardava ansiosamente a nova sesso do Congresso com um presidente dem ocrata na Casa Branca. Os Republicanos tinham escolhido Jerry Ford depois de dur a batalha com o Governador Reagan, enquanto os Democratas tinham escolhido Jimmy C arter, um homem de quem mal ouvira falar at as primrias de New Hampshire. A batalha das primrias de Ford contra Ronald Reagan no realou a causa do presidente e o povo americano ainda no o perdoara por ter absolvido Nixon. Na frente pessoal, Ford parecia incapaz de evitar enganos ingnuos, tais como bater a cabea c ontra a porta de um helicptero ou cair dos degraus da escada de um avio. E durante um debate na televiso com Carter, Florentyna horrorizou-se quando ele opi nou que no existia dominao sovitica na Europa Oriental. "Diga isso ao povo polons", disse ela, indignada, para a pequena tela. O candidato democrata tambm cometera sua cota de erros, mas, no fim, Richard teve a impresso de que a imagem de Carter de um evanglico cristo anti-Washington, vista ao lado dos problemas que Ford herdara de seu vnculo com Nixon, bastaria pa ra dar a Carter a vitria da eleio por pequena margem. - Ento por que fui reeleita com uma reforada maioria? - perguntou Florentyna. - Porque muitos Republicanos votaram em voc, mas no em Carter. - Voc estava entre eles? - Pleiteei a Quinta Emenda. 28 Richard trajava um elegante terno escuro, mas lamentava a insistncia do President e da Repblica em que ningum usasse fraque e calas listradas. A famlia Kane ouvia o novo Presidente fazer um discurso ao qual faltava o carisma de Kennedy o u a prudncia de Roosevelt; no entanto, a clara mensagem crist de sinceridade, sobr etudo, captava o esprito do momento. Os Estados Unidos queriam um homem honesto e simple s na Casa Branca e todos lhe desejavam xito. O Presidente Ford sentara-se esquerd a dele; era gritante a ausncia do Presidente Nixon. Florentyna entendeu que o carter da administrao de Carter manifestara-se nas palavras:

- Hoje no tenho um sonho para divulgar mas, antes, quero advogar uma nova f no vel ho sonho. Aprendemos que "mais" no , necessariamente, "melhor"; que mesmo nossa grande nao reconheceu seus limites e que no podemos nem responder a todas as pergun tas nem resolver todos os problemas. As multides de Washington mostraram-se satisfeitas quando o novo presidente, a Pr imeira Dama e a filha Amy desceram de mos dadas pela Pennsylvania Avenue, em direo Casa Branca. Evidentemente, o servio secreto achava-se despreparado para uma tal ruptura da tradio. - Algum j est tirando o corpo fora - disse um agente no rdio emissor-receptor. - Deu s nos ajude, se for para termos quatro anos de gestos espontneos. noite, os Kane foram a uma das sete "festas populares", como Carter as denominar a, para comemorar a posse. Florentyna trajava um vestido branco, criado por Gian ni di Ferranti, cujo leve vestgio de fio de ouro fez as cmeras dispararem seus flashe s a noite inteira. Durante a festa foram apresentados ao Presidente, que Florent yna julgou ser tmido na intimidade, como diante do pblico. Florentyna sentou-se na bancada da Cmara a fim de participar da abertura da 95 Leg islatura. Era como retornar escola, com batidinhas nas costas, apertos de mos, abraos calorosos e animada conversa sobre o que os deputados haviam feito durante o recesso. - bom rev-lo. - Foi uma campanha rdua? - No se iluda de que conseguir escolher sua prpria comisso, agora que o Prefeito Dal ey faleceu. - O que achou do discurso de Jimmy? O novo presidente da comisso, Tip 0'Neill, sentou-se no centro da tribuna, fez so ar o martelo, pediu ordem e todo o processo recomeou. Florentyna ocupava agora dois lugares acima do anterior na Comisso de Apropriaes, s ucedendo a uma aposentadoria e a uma derrota na ltima eleio. Compreendia ento de que modo funcionava o sistema, mas receava ter de enfrentar muitos anos e muitas eleies at de fato progredir em relao s causas que patrocinava. Richard aconselhara-a a concentrar-se numa rea em que ganharia maior reconhecimento pblico e ela oscilara entre o aborto e a reforma tributria. Richard recomendara no se ligar estreitamente ao aborto, lembrando-a de que seus colegas referiam-se a Elizabeth Holtzman como "Congressista sem tato". Em princpio Florentyna concordou , mas estava longe de decidir qual seria sua causa especial quando a causa imps-se por si mesma. Um debate do Projeto de Lei de Apropriaes Defesa teve lugar no recinto da Cmara e F lorentyna ouvia com ateno os membros discutirem indefinidamente a alocao de bilhes de dlares em gastos com a defesa. No participava da Subcomisso de Defesa, na qual Robert C. L. Buchanan ocupava posio de destaque como Republicano, mas estava profundamente interessada em seus pontos de vista. Buchanan chamava a ateno da Cmara para o fato de que o Secretrio da Defesa Brown recentemente afirmara que os russos tinham agora condies de destruir satlites americanos no espao. Buchana n, em seguida, pediu com insistncia que o novo presidente gastasse mais dinheiro com a defesa e menos com os demais setores. Florentyna ainda julgava Bu chanan um idiota conservador da pior espcie e, num repente de raiva, levantou-se para desafi-lo. Todos os presentes lembravam-se do ltimo confronto dos dois e sabi am que Buchanan seria obrigado a permitir que ela apresentasse seus argumentos. - O deputado ir me conceder uma pergunta? - Concedo ilustre senhora de Illinois. - Agradeo ao distinto cavalheiro e gostaria de perguntar-lhe de onde viria o dinh eiro extra a ser aplicado nesses grandiosos planos militares. Buchanan lentamente ps-se de p. Envergava um terno de tweed de trs peas e o cabelo g risalho fora caprichosamente partido no lado direito. Ele mudava a posio das pernas como um oficial de cavalaria numa fria praa de armas.

- Esses "grandiosos planos" so, nem mais nem menos, aqueles propostos pela comisso a que sirvo e, se me lembro corretamente, a qual ainda conta com a maioria do partido que a ilustre deputada de Illinois representa. Risos estridentes responderam observao de Buchanan. Florentyna levantou-se pela se gunda vez; de novo Buchanan lhe cedeu a palavra. - Insisto em perguntar ao ilustre cavalheiro de Tennessee onde pretende consegui r esse dinheiro. Da educao, dos hospitais e da previdncia social, talvez? O recinto mergulhou no silncio. - No o tirarei de ningum, senhora, mas alertaria ilustre senhora de Illinois de qu e, se no h dinheiro suficiente para a defesa, no precisaremos do dinheiro destinado educao, aos hospitais ou previdncia social. Buchanan pegou um documento de cima de sua mesa e informou Cmara as cifras exatas gastas no oramento do ano anterior em todos os setores mencionados por Florentyn a. Elas mostravam, em termos reais, que as despesas com a defesa haviam sido menore s que as outras. - So membros como a ilustre senhora, que vm Cmara desconhecendo os fatos, equipados com nada mais que uma vaga sensao de que as despesas com a defesa so muito altas, que fazem os lderes do Kremlim esfregar as mos de alegria, enquanto a reputao da Cmara ao mesmo tempo diminuda. Foi este tipo de opinio mal informada que amarrou as mos do Presidente Roosevelt e nos deixou pouqussimo tempo para chegarmos a um acordo quanto ameaa representada por Hitler. Florentyna desejou no ter posto os ps na Cmara naquela tarde quando os membros das duas bancadas expressaram concordncia. To logo Buchanan encerrou suas declaraes, ela abandonou o recinto e voltou imediatamente para o escritrio. - Janet, quero todos os relatrios da Subcomisso de Apropriaes Defesa nestes ltimos de z anos. E pea aos meus pesquisadores legislativos que se renam conosco sem demora - disse ela, antes de aproximar-se da mesa. - Sim, senhora - disse Janet, um tanto surpresa, uma vez que, ao longo daqueles trs anos, Florentyna jamais fizera meno defesa. Os assistentes marcharam para dentro do escritrio e sentaram-se no velho sof de Florentyna. - Para os prximos meses, planejo concentrar-me nas questes da defesa. Preciso que vocs examinem atentamente os relatrios da subcomisso elaborados nesses ltimos dez anos e assinalem todas as passagens relevantes. Pretendo fazer uma avaliao rea lista da fora militar dos Estados Unidos, se formos exortados a nos defendermos de um ataque sovitico. - Os quatro assistentes escreviam rapidamente. - Quero tod os os trabalhos importantes sobre o assunto, inclusive as avaliaes das equipes A e B da CIA; quero ser informada sobre conferncias e seminrios relativos defesa, ou questes afins, que se realizarem em Washington; quero todos os comentrios do Washington Post, New York Times, Newsweek e Time arquivados e postos minha di sposio todas as sextas-feiras noite. Ningum deve mencionar nada que eu no tenha tido antes a oportunidade de saber e meditar. Os assistentes mostraram-se to surpresos quanto Janet, porque dedicavam-se a empr esas de pequeno porte e reforma tributria havia mais de dois anos. Durante os meses seguintes no gozariam de fins de semana livres. Assim que todos se retirara m, Florentyna pegou o fone e discou cinco nmeros. Quando foi atendida pela secretr ia, solicitou uma entrevista com o lder da maioria. - Naturalmente, sra. Kane. Pedirei ao sr. Chadwick que lhe telefone mais tarde. Florentyna foi introduzida no escritrio s 10 horas em ponto da manh seguinte. - Mark, quero participar da Subcomisso de Apropriaes Defesa. - Florentyna, eu gostaria que fosse assim to fcil. - Sei, Mark, mas este o primeiro favor que lhe peo nesses trs anos. - Existe apenas uma brecha nessa subcomisso e meu brao vem sendo torcido por tanto s membros, que no sei como no estou permanentemente quebrado. Contudo, pensarei seriamente no seu pedido. - Fez uma anotao no bloquinho a sua frente. - A propsito, Florentyna, a Liga de Eleitoras est promovendo o encontro anual no meu distrito e convidaram-me para fazer o discurso programtico no dia de abertura. Como sei o quanto voc popular entre as scias da Liga, achei que talvez fosse possvel voc ir at l e fazer o discurso de introduo.

- Pensarei seriamente no seu pedido - respondeu Florentyna, sorrindo. Dois dias depois, ela recebeu um comunicado do escritrio do presidente informando -a sobre a nomeao como o membro mais novo da Subcomisso de Apropriaes Defesa. Trs semanas mais tarde, voou para o Texas e afirmou Liga de Eleitoras que, enquan to existissem homens como Mark Chadwick no Congresso, elas no precisariam temer pelo bem-estar dos Estados Unidos. As mulheres aplaudiram estrepitosa-mente, enq uanto Florentyna virava-se e deparava com o sorriso maroto de Mark - o brao apoia do no ombro dele. Nas frias de vero, a famlia inteira viajou para a Califrnia. Os primeiros dez dias f oram passados em So Francisco, com Bella e a famlia na nova casa do alto da colina, agora com vista panormica para a baa. Claude tornara-se scio da firma de advocacia e Bella fora nomeada diretora assist ente da escola. Se havia alguma diferena, concluiu Richard, Claude emagrecera e Bella engordara um pouco desde a ltima vez em que se viram. As frias teriam sido agradveis para todos, se Annabel com freqncia no desaparecesse d e repente. Bella, agarrando o basto de hquei firmemente com a mo esquerda, mostrou de que modo ela consertaria a menina. Florentyna esforou-se por manter a harmonia entre as duas famlias, mas tornou-se i nevitvel um confronto no dia em que Bella encontrou Annabel fumando maconha no sto e perguntou-lhe o que achava que estava fazendo. - No ponha o nariz onde no chamada - replicou ela, e deu outra tragada. Quando Florentyna perdeu a pacincia com Annabel, a menina informou me que, se ela se interessasse mais pelo bem-estar dela e menos pelo dos eleitores, talvez ento pudesse conseguir algo melhor. Assim que Richard soube do episdio, mandou Annabel arrumar a mala e a acompanhou de volta costa leste, enquanto Florentyna e William viajaram para Los Angeles, onde passariam o resto das frias. Florentyna viveu um perodo desgostoso, telefonando a Richard duas vezes por dia e pedindo notcias sobre Annabel. Ela e William voltaram para casa uma semana antes do previsto. Em setembro, William comeou o ano de calouro em Harvard, fixando residncia no Yard , no ltimo andar de Gray's Hall, e assim completou a quinta gerao dos Kane a educar-se em Cambridge. Annabel retornou Madeira School, onde fazia lentos pro gressos, no obstante o fato de passar a maior parte dos fins de semana em Washing ton, sob o olhar vigilante dos pais. Durante a sesso seguinte do Congresso, Florentyna dedicou todo o tempo livre leit ura dos documentos e dos livros sobre defesa colocados sua frente pela equipe. Absorveu os problemas que a nao enfrentava a fim de permanecer estrategicamente se gura. Leu documentos preparados por especialistas, conversou com secretrios assistentes do Ministrio da Defesa e estudou os mais importantes tratados america nos com os aliados da NATO. Visitou a sede da SAC das Foras Areas, excursionou pelas bases dos Estados Unidos na Europa e no Extremo Oriente, assistiu a manobr as militares na Carolina do Norte e na Califrnia e inclusive passou uma semana su bmersa num submarino nuclear. Conseguiu entrevistas com almirantes e generais, assim co mo conversou com soldados rasos e oficiais no-comissionados, mas em nenhum moment o ergueu a voz no recinto da Cmara e limitou-se apenas a fazer perguntas em audincia s de comisso, quando amide se espantava com o fato de que as armas mais dispendios as nem sempre eram as mais eficazes. Comeou a perceber que os militares tinham um lo ngo percurso a fazer no aperfeioamento de seu preparo, que no era plenamente testado desde o confronto com Cuba. Depois de um ano de escuta e estudo, chegou concluso de que Buchanan estava com a razo e de que ela fora a idiota. Os Estados

Unidos no tinham outra escolha seno aumentar os gastos com a defesa enquanto a Rssi a continuasse francamente agressiva. Sentiu-se surpresa ao verificar quanto gostara da nova disciplina e a que ponto mudaram suas opinies, quando um colega a bertamente referiu-se a ela como "falco". Examinou todos os documentos sobre o plano do mssil M-X, assim que estes entraram sob a jurisdio da Comisso Parlamentar das Foras Armadas. To logo a pretensa Emenda Simon, que visava garantir a autorizao do plano, apareceu no calendrio, ela pediu ao Presidente Galloway que lhe desse a palavra durante o debate. Florentyna ouviu atentamente as opinies favorveis e contrrias de seus colegas. Robe rt Buchanan fez um ponderado discurso em que rejeitava a emenda. Quando ele sentou-se, Florentyna surpreendeu-se ao ser chamada pelo presidente. Levantou-se diante do recinto lotado. O Deputado Buchanan disse ento, alto e bom som: - Ouviremos agora a opinio de uma especialista. Alguns Republicanos que se sentavam perto dele deram risada. Florentyna continuo u a encaminhar-se para a tribuna. Colocou as anotaes sobre a estante diante de si. - Sr. Presidente, dirijo-me Cmara como uma defensora convicta do mssil M-X. Os Est ados Unidos no podem permitir-se mais nenhum atraso na defesa do pas apenas porque um grupo de congressistas alega precisar de mais tempo para estudar os do cumentos relevantes. Tais documentos estiveram disposio de cada membro da Cmara por mais de um ano. Nem teria sido necessrio um curso de leitura dinmica para que eles cumprissem a tarefa at o dia de ontem. A verdade que esta emenda no passa de uma ttica retardatria, manobrada por membros que se opem ao plano do mssil M-X. Censuro esses membros e acuso-os de homens com cabeas enterradas na areia, cabeas que continuaro na areia at o momento em que os russos fizerem o prime iro ataque antecipado. No percebem eles que os Estados Unidos tambm devem ter a capacidade de um primeiro ataque? Aprovo o plano do submarino Polaris, mas no podemos alimentar a esperana de lanar ao mar todos os nossos problemas nucleare s, principalmente agora, quando o servio secreto da marinha de guerra nos informa qu e os russos possuem um submarino capaz de navegar a uma velocidade de quarenta ns e permanecer submerso durante quatro anos - quatro anos, sr. Presidente _ sem retornar base. falso o argumento de que os cidados de Nevada e Utah estaro expostos a srios perigos com o sistema M-X. As terras da regio em que os msseis sero dispostos j pertencem ao governo e no momento esto ocupadas por mil, novecentas e oitenta ovelhas e trezentas e setenta vacas. No acredito que o povo americano p recise ser embalado quanto questo da segurana nacional. Ele nos elegeu para cumprirmos decises a longo prazo, no para nos engajarmos em conversas, enquanto a cada minuto nos tornamos mais fracos. Alguns membros do Congresso fariam Nero parecer ao povo americano um homem que oferecia concertos de violino em apoio ao corpo de bombeiros de Roma. Quando os risos baixaram, Florentyna exibiu um semblante srio. - Tero os deputados esquecido to rapidamente que em 1935 mais pessoas trabalharam para a Ford Motor Company do que serviram nas foras armadas dos Estados Unidos? Teremos ns tambm nos esquecido de que, no mesmo ano, nosso exrcito era menor que o da Tchecoslovquia, um pas pisoteado pela Alemanha e pela Rssia? A nossa marinha estava reduzida metade da da Frana, um pas humilhado pelos alemes enquanto nos sentvamos e assistamos, e uma fora area que nem mesmo Hollywood se incomodaria de procurar para filmes de guerra. Quando a ameaa de Hitler surgiu pe la primeira vez, no podamos sequer brandir contra ele um sabre. Precisamos ter certeza de que uma tal situao jamais se repetir. O povo americano nunca viu o inimi go nas praias da Califrnia ou nas docas de Nova York, mas isso no significa que o inimigo no exista. No final de 1950, a Rssia contava com o mesmo nmero de avie s de combate que os Estados Unidos, quatro vezes mais tropas e trinta divises de tanques para cada uma americana. No podemos jamais nos permitir uma situao to des vantajosa. Peo, igualmente, que a nossa grande nao no volte a implicar-se numa derrocada das dimenses da do Vietn e que nenhum de ns viva para ver um america no morrer em combate. Ao contrrio, nossos inimigos devero estar cientes de que ns responderemos agresso de cabea erguida. Como a guia que sobrevoa em nossa insg nia, pairaremos bem atentos defesa de nossos amigos e proteo de

nossos cidados. Alguns deputados da bancada comearam a aplaudir. - Para cada americano que afirma ser muito elevado o gasto com a defesa, respond o pedindo-lhes para olhar na direo dos pases que esto atrs da Cortina de Ferro e ver que nenhum preo alto demais para pagar a liberdade democrtica que reconhecem os neste pas. A Cortina de Ferro estende-se pela Alemanha Ocidental, pela Tchecoslovquia, pela Hungria e pela Polnia, com o Afeganisto e a Iugoslvia vigiando suas fronteiras na expectativa diria de que a Cortina se estender ainda mais, provavelmente at atingir o Oriente Mdio. Depois disso, os soviticos s se senti ro satisfeitos quando ela envolver todo o planeta. - O recinto parecia abafado pelo silncio. Antes de prosseguir, Florentyna baixou o tom da voz. - Muitas naes ao longo da histria desempenharam seus papis na proteo do mundo livre. Tal responsabilidade no foi transmitida aos lderes desta nao. Que os nossos netos no diga m que nos esquivamos dela numa troca barata pela popularidade. Asseguremo-nos da liberdade dos Estados Unidos dispondo-nos a fazer agora um sacrifcio. Estejamo s capacitados para dizer a cada cidado americano que no nos furtamos aos nossos deveres em face do perigo. Que no haja, nesta Cmara, nenhum Nero, nenhum violinist a, nenhum fogo ou vitria dos nossos inimigos. Enquanto Florentyna permanecia de p, os membros presentes davam-lhe vivas. O Pres idente, insistindo no restabelecimento da ordem, continuou fazendo soar o martel o. Quando o ltimo viva se perdeu no silncio, ela voltou a falar, quase num murmrio: - No permitamos que este sacrifcio signifique, mais uma vez, a vida de jovens amer icanos, ou que seja substitudo pela perigosa iluso de que poderemos conservar a paz no mundo, sem defend-lo da agresso. Adequadamente protegidos, os Estados Uni dos podero exercer sua influncia sem temor, governar sem terror e ainda assim continuar sendo o bastio do mundo livre. Sr. Presidente, rejeito a Emenda Simon c omo irrelevante e, pior, como irresponsvel. Florentyna retomou o assento e rapidamente viu-se rodeada por colegas dos dois p artidos que lhe elogiavam o discurso. A imprensa cobriu-a de mais elogios no dia seguinte e todas as redes de emissoras incluram trechos do discurso em seus notic irios noturnos. Com espanto, Florentyna viu-se entusiasticamente descrita como especialista em defesa. Dois jornais chegaram a falar dela como uma futura vicepresidente. Outra vez a correspondncia de Florentyna aumentou para mais de mil cartas semanai s, mas trs cartas em particular comoveram-na. A primeira inclua um convite para jantar e fora enviada pelo adoentado Hubert Humphrey. Aceitou-o; porm, como os de mais convidados, no compareceu. A segunda viera de Robert Buchanan, escrita com simplicidade por mo firme: "Saudaes, madame". A terceira era um bilhete annimo escrito s pressas, de Ohio: "A senhora omissos de a senhora. arter. Por uma traidora comuna empenhada em destruir os Estados Unidos com compr defesa impossveis. A cmara de gs lugar bom demais para gente como Devia ser enforcada junto com o fantoche do Ford e o alcoviteiro do C que no volta para a cozinha, que o seu lugar, sua puta?"

- Que resposta se d a isso? - inquiriu Janet, perplexa com a carta. - Nenhuma, Janet. Repudiar essa espcie de preconceito irracional est alm at mesmo da sua capacidade. Demos graas a Deus por noventa e nove por cento das cartas terem sido mandadas por pessoas sensatas que desejam expressar seus pontos de vi sta honestamente. Mas confesso que, se soubesse o endereo dessa pessoa, seria cap az de dar-lhe uma boa resposta pela primeira vez na minha vida: "V se foder!" Depois de uma semana agitada, durante a qual fora constantemente perseguida por mensagens telefnicas, Florentyna passou um tranqilo fim de semana com Richard. William acabara de chegar de Harvard e sem perda de tempo mostrou me o cartum do Boston Globe que a representava como uma herona com cabea de guia, socando

o nariz de um urso. Annabel telefonou da escola e informou me que naquele fim de semana no iria para casa. Florentyna jogou tnis com o filho naquele sbado e, em apenas cinco minutos, perceb eu a boa forma dele, em contraste com seu estado deplorvel. Era impossvel fingir que perambular por campos de golfe mantinha-a em forma. A cada tacada evidenciav a-se que William no dava muito de si. Com alvio ouviu que ele no poderia jogar outra partida porque tinha um compromisso noite. Rabiscou um bilhete para Janet pedindo-lhe que comprasse uma bicicleta de exerccio na Hammacher Schlemmer. Durante o jantar naquela noite, Richard disse a Florentyna que pensava em constr uir um Baro em Madri e enviar Edward para examinar os terrenos. - Por que Edward? - Ele me pediu para ir. Tem se dedicado quase que integralmente ao grupo e at mes mo alugou um apartamento em Nova York. - O que ter acontecido com a prtica da advocacia? - Tornou-se conselheiro da firma e alegou que, se voc pode mudar toda a sua carre ira aos quarenta, por que no ele? Diz que, desde a morte de Daley, no considera emprego de tempo integral convencer os outros de que voc merece estar no Congress o. Eu diria que ele mais parece um escolar que se descobriu trancado numa fbrica de doces. Tirou-me um pesado fardo dos ombros. o nico homem que trabalha duro com o voc. - Ele se revelou um grande amigo. - Sim, concordo. Notou que ele est apaixonado por voc, no? - Qu? - fez Florentyna. - Oh, no quis dizer que a inteno dele lev-la para a cama, mas tambm no o culparia por isso. No, ele simplesmente adora voc e no o confessaria a ningum, embora s um cego no enxergue. - Mas eu nunca... - No, naturalmente que no, minha querida. Acha que o colocaria no conselho do Lest er se eu corresse o risco de perder a minha mulher para ele? - Gostaria que Edward encontrasse uma mulher e casasse. - Jessie, Edward jamais casar enquanto tiver voc por perto. Agradea por ter dois ho mens que a adoram. Terminado o fim de semana, Florentyna regressou a Washington e deparou com outra pilha de convites que comeavam a chegar com maior freqncia. Pediu o conselho de Edward sobre o que deveria fazer com eles. - Escolha cerca de meia dzia dos convites principais a lugares em que possivelmen te haver o maior nmero de pessoas e explique aos demais que sua carga de trabalho no lhe permite aceit-los no momento. Mas lembre-se de terminar cada carta de recus a com uma frase pessoal do prprio punho. Um dia, quando estiver procurando pblico mais amplo que o do Nono Distrito de Illinois, haver pessoas cujo nico contato com voc ser aquela carta, e exclusivamente com base nele decidiro se so ou no a favor de sua candidatura. - Edward, voc um sujeito sabido. - Ah, mas no se esquea de que sou um ano mais velho que voc, minha querida. Florentyna seguiu o conselho de Edward e todas as noites, durante duas horas, cu idou das cartas motivadas pelo seu discurso sobre defesa. Ao cabo de cinco seman as, tendo cumprido completamente a tarefa, a correspondncia voltara praticamente s pro pores normais. Aceitou convites para discursar em Princeton e na Universidade da Califrnia em Berkeley. Falou tambm aos cadetes de West Point, aos aspirantes de marinha em Annapolis e foi convidada por Max Cleveland para um almoo em Washingt on, em homenagem aos veteranos do Vietn. Aonde quer que fosse, Florentyna era apresen tada como uma das principais autoridades em defesa dos Estados Unidos. Tornara-s e to envolvida no assunto, ficara to fascinada por ele, que, apreensiva por conhec-lo pouco, intensificou os estudos. De alguma maneira, continuava a desempenhar o trabalho em Chicago, mas, quanto mais se transformava em personalidade pblica,

mais distribua as tarefas entre os membros de sua equipe. Nomeou dois novos assis tentes para o escritrio de Washington e outro para o de Chicago, assumindo pessoalmente as despesas. De seu bolso saa agora, anualmente, uma quantia superior a cem mil dlares. Richard caracterizou a deciso como um reinvestimento nos Estados Unidos. 29 - Algo que no possa esperar? - indagou Florentyna, olhando para a correspondncia q ue abarrotava a mesa e chegara naquela manh. A 95 Legislatura ia perdendo o dinamismo e mais uma vez a maioria dos deputados p reocupava-se antes com o processo de reeleio do que com o trabalho de legislao em Washington. Nessa etapa da legislatura, os assistentes dedicavam a quase tota lidade de seu tempo aos problemas do eleitorado e concentravam-se menos nas ques tes nacionais. Florentyna s via com maus olhos um sistema que tornava hipcritas pessoa s normalmente honestas, nem bem se anunciava uma nova eleio. - H trs assuntos para os quais quero chamar a sua ateno - explicou Janet com seu jei to sempre eficiente. - Em primeiro lugar, seu registro de votao dificilmente ser considerado exemplar. Caiu de oitenta e nove por cento na ltima sesso para sete nta e um por cento nesta, e seus adversrios podero agarrar-se a esse fato, alegando que diminuiu seu interesse pelo trabalho e por isso deveria ser substit uda. - Mas perdi votos porque estive visitando bases de defesa e cumprindo compromiss os fora do Estado. Nada posso fazer se metade dos meus colegas me pede para fala r em seus distritos. - Isso eu sei - disse Janet -, mas no espere que os eleitores de Chicago se sinta m satisfeitos de v-la na Califrnia e em Princeton, quando gostariam de v-la em Washington. Seria agir com prudncia no aceitar mais nenhum convite de outros de putados ou simpatizantes at a prxima sesso. Se obtiver a maior parte dos votos que tinha nessas ltimas semanas, chegaremos de novo acima dos oitenta por cento. - Janet, no se canse de me lembrar. E em segundo lugar.... ? - Ralph Brooks elegeu-se procurador geral do Estado de Chicago e, ao menos por o ra, est fora das suas preocupaes. - Tomara - disse Florentyna, rabiscando um recado no bloco de notas para no se es quecer de escrever congratulando-o. Janet ps diante dela um exemplar do Tribune de Chicago. O sr. e a sra. Brooks fit aram-na fixamente. Sob a foto, a legenda dizia: "O novo procurador geral num con certo em benefcio da Orquestra Sinfnica de Chicago". - No perde uma jogada, no ? - comentou Florentyna. - Aposto como o registro de votao dele permaneceria sempre acima de oitenta por cento. Qual o terceiro ponto? - Voc tem uma entrevista com Don Short s 10 horas de hoje. - Don Short? - O diretor da Aerospace Plan, Research and Development Inc. (A. P. R. D.) - dis se Janet. - Concordou em receb-lo porque a companhia assinou um contrato com o go verno para construir bases de radar cuja finalidade rastrear msseis inimigos. Esto solic itando agora um novo contrato com a marinha de guerra que lhes autorize instalar os equipamentos em navios de guerra americanos. - Oh, sim, j me lembrei - disse Florentyna. - No sei quem escreveu um excelente ar tigo sobre o assunto. Localize-o para mim, sim? Janet entregou-lhe uma pasta de papel manilha marrom. - Est tudo aqui, creio. Florentyna sorriu e folheou rapidamente a papelada. - Ah, sim, aos poucos estou me lembrando de tudo. Tenho algumas perguntas certei

ras a fazer ao sr. Short. Durante a hora que se seguiu, ditou cartas e leu na ntegra a pasta de informaes. En controu tempo ainda para anotar algumas perguntas antes da chegada do sr. Short. - Deputada, uma grande honra - falou Don Short, a mo estendida, ao ser introduzid o por Janet no escritrio de Florentyna s 10 horas pontualmente. - Ns, da Aerospace Plan, a consideramos um dos ltimos basties de esperana no mundo livre. Era raro Florentyna no gostar de uma pessoa primeira vista, mas ficara claro que Don Short cairia decididamente nesta categoria. Com cerca de 1,60 m e uns dez quilos de sobrepeso, era um homem entrado na casa dos cinqenta, quase careca, sal vo por uns ralos fios de cabelo preto penteados cuidadosamente sobre o tampo da cabea. Trajava um terno de tecido axadrezado e carregava uma pasta Gucci de couro marrom. Antes de Florentyna ganhar a atual reputao de "falco", nunca fora visitada por nenhum Don Short da vida, uma vez que, na opinio de todos, no valia a pena ten tar influenci-la para conseguir quaisquer favores. Contudo, desde que entrara para a Comisso de Defesa, Florentyna passara a receber inmeros convites para janta res, excurses custeadas pelo governo e at mesmo presentes que variavam de um modelo em bronze dos F-15 a ndulos de mangans encerrados em lucite. Florentyna aceitava apenas os convites relevantes para as questes em que trabalha va na poca e, com exceo de um modelo do Concorde, devolvera todos os presentes com uma carta polida. O Concorde descansava sobre a mesa a fim de lembrar a todo s que ela acreditava na superioridade, fosse ela de qualquer pas. Tomara conhecim ento de que Margaret Thatcher tinha uma rplica da Apolo 11 sobre a mesa da Cmara dos Co muns, provavelmente pela mesma razo. Janet deixou-os sozinhos e Florentyna indicou a Don Short uma confortvel cadeira. Ele sentou-se e cruzou os pernas, dando a Florentyna o vislumbre de uma pele gl abra no espao entre a barra da cala e a borda da meia. - Bela sala a sua. Aqueles so seus filhos? - indagou, apontando um dedo rolio para as fotografias sobre a mesa de Florentyna. - So - respondeu. - Lindas crianas... como a me. - Riu nervosamente. - Quer conversar comigo sobre o XR-108, no, sr. Short? - Exatamente... Mas me chame de Don. Ns acreditamos tratar-se de uma pea de equipa mento indispensvel para a marinha de guerra dos Estados Unidos. O XR-108 pode rastrear e localizar com preciso um mssil inimigo distncia de mais de vinte mil qui lmetros. Se instalarmos um XR-108 em cada porta-avies americano, os russos no ousaro atacar nosso pas, porque o nosso pas navegar sempre em alto-mar, protegendo nossa populao enquanto ela dorme. - O sr. Short interrompeu-se, como se esperasse receber aplausos. - Alm disso, o equipamento da minha companhia pode fotografar todas as bases de msseis da Rssia - prosseguiu - e transmitir a foto diretamente para uma tela de TV na sala de observao da Casa Branca. Os russos sequ er iro ao miguel sem que documentemos. - O sr. Short riu-se de novo. - Estudei profundamente a capacidade do XR-108, sr. Short, e fiquei curiosa de s aber por que a Boeing alega poder produzir essencialmente a mesma pea por apenas setenta e dois por cento do seu preo. - Nosso equipamento de longe o mais aprimorado, sra. Kane, e temos um histrico co mprovado neste campo. J fornecemos para o Exrcito dos Estados Unidos. - Sua companhia no concluiu as bases de rastreamento para o Exrcito dentro do praz o estipulado no contrato, e apresentou ao governo um excesso de custo de dezesse te por cento sobre o oramento inicial. Ou, para ser mais exata, de vinte e trs milhes de dlares. Florentyna nenhuma vez sequer baixou os olhos para consultar as anotaes. Don Short passou a lngua sobre os lbios secos. - Bom, receio que a inflao tenha atingido a todos, e no menos indstria aeroespacial. Talvez, se a senhora dispusesse um pouco do seu tempo livre para reunir-se com os membros do nosso conselho, o problema se esclareceria. Inclusive, poderamo

s marcar um jantar. - Dificilmente compareo a jantares, sr. Short. Aprendi h muito tempo que a nica pes soa a sair lucrando com um jantar o matre. Don Short soltou uma risada. - No, no, eu me referia a oferecer um jantar em sua homenagem. Convidaramos, digamo s, quinhentas pessoas a cinqenta dlares por cabea. O total reverteria para o fundo da sua campanha ou qualquer outra finalidade que lhe parecesse melhor acrescentou, quase num sussurro. Florentyna estava prestes a expulsar o homem quando a secretria entrou trazendo c af. sada de Louise, Florentyna j havia controlado a irritao e tomado uma deciso. - Como que isso funciona, sr. Short? - Bom, minha companhia sente-se satisfeita de dar uma mo aos amigos. Ns entendemos que alguns de seus projetos publicitrios para reeleio tm um custo algo exorbitante, ento promovemos um jantar que levantar um pequeno fundo. Se nem todos os convidado s comparecerem, mas ainda assim enviarem os cinqenta dlares... bem, quem sabe, no ? - Como disse, sr. Short, quem sabe? - Posso organiz-lo, ento? - Por que no, sr. Short? - Eu sabia que trabalharamos juntos. Florentyna conseguiu dar um sorriso amarelo. Don Short ofereceu a mo suada e Jane t mostrou-lhe a sada. - Entrarei em contato com a senhora, Florentyna - disse ele, virando-se para sai r. - Obrigada. Assim que a porta se fechou, a campainha de votao comeou a tocar. Florentyna olhou para o relgio de parede no qual luzinhas brancas piscavam: havia ainda cinco minutos para chegar Cmara. - Bom, h um que posso apanhar - disse, e, deixando a sala, correu para o elevador reservado aos membros do Congresso. Ao atingir o subsolo, tomou o metr que fazia o percurso entre Longworth e o Capitl io e sentou-se ao lado de Buchanan. - Como ir votar? - ele perguntou. - Deus do cu - fez Florentyna. - Nem mesmo sei no que votaremos contra ou a favor . Pensava ainda em Don Short e no que faria a respeito do jantar. - No h por que se preocupar dessa vez. Querem aumentar o limite de idade para apos entadoria de 65 anos para 70 e, quanto a isso, tenho certeza de que ns dois votaremos da mesma maneira. - apenas um plano para manter homens da sua idade no Congresso e impedir que um dia presidenciem alguma comisso. - Espere at chegar aos 65, Florentyna. Ento pensar de outra forma. O metr chegou ao subsolo do Capitlio e os dois deputados tomaram o elevador que os levaria Cmara. Agradava-lhe o fato de que este intransigente Republicano considerava-a agora um emplumado membro do clube. Ao alcanarem a Cmara, detiveramse junto do parapeito de bronze ao fundo, esperando que os nomes fossem chamados . - Nunca me sinto bem ficando ao seu lado no recinto - comentou ele. - Passaram-s e tantos anos e ainda acho estranho. - Alguns de ns somos humanos, voc sabe, e vou lhe contar um segredo: meu marido vo tou em Jerry Ford. - Um homem inteligente, o seu marido - brincou Buchanan, sorrindo. - Sua mulher no votou em Jimmy Carter? Repentinamente o semblante dele se fechou. - Ela faleceu no ano passado - disse. - Desculpe - falou Florentyna. - No fazia idia. - No, no, minha querida. Compreendo. Mas alegre-se com a sua famlia, porque no esto s empre ao seu lado. Descobri que este lugar um pobre substituto da verdadeira famlia, no importa o que voc imagine realizar. Comearam a chamar a letra B, por isso

vou deix-la com seus pensamentos... No futuro acharei bem mais agradvel ficar deste lado do corredor. Florentyna sorriu e refletiu sobre como aquele respeito mtuo fora concebido a par tir de uma mtua desconfiana. Felizmente as diferenas partidrias, to rudemente demonstradas nas plataformas eleitorais, haviam desaparecido na intimidade do tr abalho dirio. Alguns momentos mais tarde, chamaram a letra K e, depois de introdu zir seu carto na bolsa de votao, retornou ao escritrio e telefonou para Bill Pearson, o lder da maioria absoluta, solicitando-lhe uma entrevista imediata. - Tem de ser j? - J, Bill. - Imagino que v me pedir para coloc-la na Comisso de Relaes Exteriores. - No, bem mais srio que isso. - Nesse caso, aconselho-a a vir correndo. Bill Pearson tirava baforadas do cachimbo enquanto ouvia Florentyna recontar a v isita de Don Short a seu escritrio naquela manh. - Sabemos que esse tipo de coisa acontece com freqncia, mas raramente pudemos provlo. O seu sr. Short, ao que parece, topou com a oportunidade ideal de captar algum com a antena do radar da companhia. V em frente com toda essa charada, Flore ntyna, e mantenha-me informado. Assim que lhe entregarem alguma soma em dinheiro , saltaremos sobre a Aerospace Plan como uma tonelada de tijolos. Se ao final nada conseguirmos provar, pelo menos o exerccio dever fazer outros membros do Congress o pensar duas vezes antes de se envolverem nessa espcie de embromao. No final de semana, Florentyna falou a Richard a respeito de Don Short, mas ele no se mostrou surpreso. - um problema bem simples. Alguns congressistas vivem apenas do salrio que recebe m e, desse modo, a tentao de botar a mo em dinheiro vivo s vezes irresistvel, principalmente se lutam por uma cadeira que podem perder e se no contam com nenhu m emprego a que possam recorrer. - Se este o caso, por que o sr. Short procurou justamente a mim? - Outra coisa simples de explicar. Recebo meia dzia de propostas por ano l no banc o. O tipo de pessoa que oferece suborno imagina que ningum resiste chance de ganhar dinheiro fcil sem o conhecimento do Tio Sam, porque eles prprios agiriam exatamente assim. Voc ficaria espantada ao saber quantos milionrios se dispem a vender a me por dez mil dlares em dinheiro. Durante a semana, Don Short telefonou e confirmou que marcara um jantar em homen agem a Florentyna no Mayflower Hotel. Estimava a presena de cerca de quinhentas pessoas. Florentyna agradeceu, em seguida chamou Louise no intercomunicador e pe diu-lhe que anotasse a data e o horrio na agenda. Devido intensa atividade legislativa e aos planos de viagens que faria fora do E stado nas prximas semanas, Florentyna por pouco no perdeu o jantar de Don Short. Encontrava-se no recinto da Cmara, apoiando a emenda de um colega ao projeto de l ei da empresa de pequeno porte, quando Janet adentrou apressada a Cmara. - Esqueceu-se do jantar da Aerospace Plan? - No, mas no era para a outra semana? - perguntou Florentyna. - Se conferir o convite, vai ver que hoje noite, daqui a vinte minutos - respond eu Janet. - E lembre-se: l esto quinhentas pessoas sua espera. Florentyna desculpou-se com o colega e rapidamente, deixando a Cmara, correu para a garagem de Longworth. Dirigiu o automvel dentro da noite de Washington a uma velocidade bem acima do limite. Na altura de De Salles Street, tomou a Connectic ut Avenue e, depois de pr o carro no estacionamento, encaminhou-se para a entrada lateral do Mayflower. Estava alguns minutos atrasada, os pensamentos perturbados . Ao chegar, encontrou Don Short sua espera no saguo, comprimido dentro de um smoking justo. Subitamente, Florentyna deu-se conta de que no tinha tido tempo de trocar-se para a ocasio e desejou que o vestido que usava no parecesse demasiado informal.

- Alugamos um salo particular - disse ele, guiando-a at o elevador. - Ignorava que o Mayflower dispunha de um salo de banquetes em que pudesse acomod ar quinhentas pessoas - ela comentou, enquanto a porta do elevador se fechava. Don Short riu-se. - Essa boa - retrucou, e conduziu a convidada para dentro de um salo que - se est ivesse cheio - receberia vinte pessoas. Apresentou-a a cada um dos presentes, o que levou alguns minutos; havia to-somente catorze convivas. No curso do jantar, Florentyna escutou os casos e as histrias do sucesso da Aeros pace Plan contados por Don Short. Duvidava ser capaz de atravessar toda a noite sem explodir. Ao final do jantar, Don levantou-se da cadeira, bateu com a colher no copo vazio e fez um repulsivo discurso sobre sua melhor amiga, Florentyna Ka ne. Ao sentar-se, o aplauso que se ergueu soou com um entusiasmo que s podia partir d e catorze pessoas. Florentyna agradeceu com um mnimo de palavras e procurou fugir minutos depois das 23 horas, reconhecendo que pelo menos a refeio oferecida pelo M ayflower estivera excelente. Don Short acompanhou-a at o estacionamento e, to logo ela se sentou no carro, entr egou-lhe um envelope. - Lamento que to poucas pessoas tenham comparecido, mas pelo menos as ausentes ma ndaram os cinqenta dlares. Sorriu foradamente enquanto fechava a porta do veculo. Assim que chegou ao Baro, ela abriu o envelope e conferiu o contedo: um cheque de vinte e quatro mil e trezentos dlares, pronto para pagamento. Na manh seguinte contou a Bill Pearson todo o episdio e passou-lhe o envelope. - Isto - afirmou ele, agitando o cheque no ar - abrir uma lata cheia de vermes. Sorriu e trancou na gaveta da escrivaninha o cheque de vinte e quatro mil e tre zentos dlares. Florentyna viajou no fim de semana, pressentindo que desempenhara bem seu papel na tarefa. Inclusive Richard parabenizou-a. - Mas acho que o dinheiro teria sido bem-vindo - comentou ele. - O que quer dizer com isso? - retrucou Florentyna. - Os lucros do Baro, para este ano, devero sofrer uma grande baixa. - Deus do cu! E por qu? - Uma srie de medidas financeiras tomadas pelo Presidente Carter esto prejudicando os hotis e, ironicamente, favorecendo os bancos - a inflao vai a quinze por cento, enquanto o prime rate est a dezesseis. Receio que as despesas de represent ao com viagens de negcios sero o primeiro corte adotado pela maioria das empresas que descobriram quanto mais barato o telefone. Desse modo, no preenchendo todas a s nossas acomodaes, acabaremos sendo obrigados a elevar os preos - o que s dar comunidade comercial uma razo a mais para reduzir as viagens de negcios. Ainda por cima, os preos dos alimentos subiram vertiginosamente, enquanto os salrios tentam acompanhar a inflao. - Outros grupos hoteleiros devem estar enfrentando o mesmo problema. - Sim, mas a deciso do ano passado de tirar o departamento jurdico de dentro do Ba ro de Nova York revelou-se mais dispendiosa do que eu estimara. O endereo 450 Park Avenue pode ser muito bom, mas teramos construdo dois hotis no sul em vez de g anharmos nosso prprio papel timbrado. - Mas com isso desocupamos trs andares do hotel, o que nos permitiu fazer funcion ar os novos sales de banquete. - Mesmo assim, o hotel lucrou apenas dois milhes, ao passo que est assentado num v alor imobilirio de quarenta milhes. - Mas necessrio que exista um Baro no centro de Nova York. Como pode pensar em ven der o nosso hotel de maior prestgio? - Se ele comear a perder dinheiro... - A nossa reputao... - Seu pai nunca foi sensvel a reputao quando comparada a lucros. - O que poderamos fazer, ento? - Pretendo incumbir a McKinsey & Company de realizar uma minuciosa estimativa de todo o grupo. Eles nos fornecero um relatrio provisrio em trs meses e completaro

os estudos em doze meses. J conversei com o sr. Michael Hogan, da McKinsey - ele est elaborando uma proposta. - Tem certeza de que mudar os principais consultores de Nova York no nos custar ai nda mais dinheiro? - Sim, ser dispendioso, mas eu no me surpreenderia se, no final das contas, isso n os poupasse uma grande soma. Temos de nos lembrar de que hotis modernos em todo o mundo esto atendendo a uma clientela diferente daquela para quem seu pai constr uiu os Bares. Quero me certificar de que no estamos perdendo uma coisa que est debaixo do nosso nariz. - Nossos dirigentes mais experimentados no poderiam nos dar esse tipo de orientao? - Quando a McKinsey trabalhou para a Bloomingdale's - disse Richard -, recomendo u que a loja trocasse a posio tradicional de dezessete balces. Simples, voc pode dizer, mas os lucros aumentaram vinte e um por cento no ano seguinte, quando tod os os diretores haviam considerado desnecessrias quaisquer mudanas. Talvez estejam os enfrentando, sem saber, o mesmo tipo de problema. - Droga, eu me sinto to desligada de tudo isso! - No se preocupe, Jessie querida, nada ser resolvido sem a sua aprovao. - E como o banco est sobrevivendo? - Ironicamente, o Lester est ganhando mais dinheiro com emprstimos e saques a desc oberto do que em qualquer poca desde a Depresso. A minha deciso de trabalhar com ouro, quando Carter ganhou a eleio, deu bom resultado. Se Carter reeleger-se, comprarei mais ouro. Se Reagan conquistar a Casa Branca, eu o venderei no mesmo dia. Mas nada de preocupaes. Desde que voc continue ganhando os seus cinqenta e sete mil e quinhentos dlares anuais como deputada, dormirei tranqilo, sabendo que teremos algo a que recorrer nos perodos de vacas magras. A propsito, j contou a Edward sobre Don Short e os vinte quatro mil dlares? - Vinte e quatro mil e trezentos dlares. No, h dias no conversamos e quando o fazemo s ele s quer falar sobre como dirigir um grupo de hotis. - Vou convid-lo para participar do conselho do Lester nas reunies anuais. Ser a prxi ma do banco. - Logo ele tomar conta do espetculo - disse Florentyna. - E exatamente isso o que estou planejando para quando eu me tornar o primeiro c avalheiro. Quando Florentyna chegou a Washington, surpreendeu-se por no encontrar nenhuma me nsagem de Bill Pearson. A secretria dele disse-lhe que ele estava na Califrnia participando de uma campanha, o que a lembrou da proximidade da eleio. Janet apres sou-se a assinalar que os legislativos de novo dormiam em p, aguardando a nova sesso, e que talvez fosse aconselhvel Florentyna permanecer mais tempo em Chicago. Na tera-feira, Bill Pearson telefonou da Califrnia para dizer a Florentyna que hav ia conversado com o eminente Republicano e presidente da Subcomisso de Defesa e ambos entendiam que causaria mais problemas do que o necessrio levantar o caso vspera da eleio. Solicitou-lhe que no declarasse a doao, pois isso dificultaria a investigao. Florentyna discordou energicamente da orientao dele e chegou a pensar em denunciar todo o caso aos membros da comisso, mas ao telefonar para Edward ele desaconselh ou a medida, alegando que o escritrio do lder sem dvida possua mais informaes que ela sob re subornos e que daria a impresso de que trabalhava em segredo. Embora resistindo, Florentyna resolveu esperar passar a eleio. De alguma maneira, Florentyna - graas aos freqentes lembretes de Janet - conseguiu elevar seu registro de votao acima de oitenta por cento ao final da sesso, mas apenas custa da recusa de todos os convites para sair de Washington que lhe apareciam frente, fora aqueles que, suspeitava ela, Janet evitava de pr sobre a escrivaninha. Com a suspenso do Congresso, Florentyna retornou a Chicago a fim de preparar-se para outra eleio. Inesperadamente descobriu que, durante a campanha, gastara significativa parte d o tempo postada na sede dos democratas do condado de Cook em Randolph Street. Em

bora o primeiro ano de Carter no tivesse respondido s expectativas dos eleitores, era d o conhecimento de todos que os Republicanos locais encontravam dificuldade em convencer algum a candidatar-se para competir com Florentyna. A fim de mant-la ocu pada, a equipe com freqncia marcava discursos em favor dos candidatos Democratas do Estado. Afinal, Stewart Lyle aceitou candidatar-se, mas somente depois de deixar claro c omisso que no sairia a percorrer o distrito noite e dia ou gastaria dinheiro do prprio bolso. O Partido Republicano no gostou quando Lyle declarou numa convers a particular - esquecendo-se de que nada era particular em poca de campanha eleitoral: "Existe apenas uma diferena entre Kane e o falecido Prefeito Daley - K ane honesta". O Nono Distrito de Illinois concordou com Stewart Lyle e mandou Florentyna de vo lta ao Congresso com uma maioria absoluta ligeiramente aumentada. Ela porm sentiu a perda de quinze de seus colegas da Cmara e trs do Senado. Entre as baixas estava Bill Pearson. Florentyna foi vrias vezes casa de Bill na Califrnia com o intuito de solidarizarse com ele, mas nunca o encontrou l. A cada vez, deixava um recado no porteiro eletrnico, mas ele jamais retribuiu suas visitas. Discutiu o problema com Richard e Edward, os quais aconselharam-na a procurar imediatamente o lder da maioria. Quando Mark Chadwick tomou conhecimento da histria, ficou chocado e disse que log o entraria em contato com Bill Pearson e falaria com ela mais tarde no mesmo dia . Mark, que era de palavra, de fato telefonou e exps algo que desalentou Florentyna : Bill Pearson negara saber dos vinte e quatro mil e trezentos dlares e alegara jamais ter conversado com Florentyna a respeito de um caso de suborno. Pearson l embrou Chadwick de que, se Florentyna havia recebido vinte e quatro mil e trezen tos dlares de alguma fonte, por lei deveria declar-los ou como contribuio para a campanh a ou como rendimento. Nenhuma referncia ao dinheiro fora feita em seus formulrios de campanha e, segundo as normas da Cmara, ela no tinha direito de receber de ning um honorrios superiores a setecentos e cinqenta dlares. Florentyna explicou ao lder da maioria que Bill Pearson tinha-lhe pedido que no declarasse o dinheiro. Mark garantiu a Florentyna que confiava nela, mas no via bem de que modo provari a que Pearson estava mentindo. Era de conhecimento geral, acrescentara ele, a difi culdade financeira de Pearson desde o segundo divrcio. "Dois meios de subsistncia, quando se est sem trabalho, so capazes de seduzir a maioria dos homens mais impolu tos", salientou ele. Florentyna concordou com que Mark fizesse uma investigao completa, enquanto perman eceria calada quanto questo. Don Short telefonou um dia da semana para lhe dar os parabns pela vitria e lembr-la de que o contrato com a marinha de guerra par a o programa do mssil seria discutido pela subcomisso naquela tera-feira. Florentyna mordeu o lbio depois de ouvir a prxima afirmao de Don Short: - Fico contente por ter descontado o cheque, pois estou certo de que o dinheiro foi til durante o perodo eleitoral. Imediatamente Florentyna pediu ao lder da maioria que adiasse a votao do programa d o mssil at que ele conclusse a investigao sobre Bill Pearson. Mark Chadwick explicou que no atenderia ao pedido, porque os recursos alocados seriam transferi dos para alguma parte se ele retardasse a deciso. Embora o Secretrio da Defesa, Brown, no se importasse com qual companhia o contrato seria efetuado, ele os tinh a prevenido de que haveria um caos completo, caso a deciso viesse a ser adiada por mais tempo. Finalmente, Chadwick recordou a Florentyna o discurso que ela prp ria fizera sobre os deputados que se opunham a contratos de defesa. Ela no perdeu tempo argumentando. - Suas investigaes o esto levando a algum lugar, Mark? - Sim. Sabemos que o cheque foi descontado no Riggs National Bank, na Pennsylvan ia Avenue.

- Meu banco. E minha sucursal - disse Florentyna, pasma. - Apresentado por uma senhora de mais ou menos 45 anos que usava culos escuros. - H alguma notcia boa? - perguntou ela. - Sim - respondeu Mark. - O gerente julgou vultuosa a quantia e anotou os nmeros das cdulas, prevendo a possibilidade de mais tarde surgir alguma dvida. Por ironia , o que me diz disso? - Ela tentou dar um sorriso. - Florentyna, na minha opinio vo c tem duas oportunidades. Desmontar abertamente a jogada na assemblia de tera-feira ou silenciar at termos destrinchado todo o negcio sujo. S no pode falar publicamente do envolvimento de Bill Pearson antes que cheguemos ao fundo. - O que acha que devo fazer? - Provavelmente o partido preferiria que voc silenciasse. Se a deciso estivesse na s minhas mos, porm, eu sei o que eu faria. - Obrigada, Mark. - Ningum morrer de amores por voc ao tomar essa atitude. Mas isso jamais a impediu de agir antes. Quando Thomas Lee, presidente da Subcomisso de Defesa, bateu o martelo pedindo or dem audincia, Florentyna havia h algum tempo se sentado em sua cadeira, fazendo anotaes. O contrato do satlite do radar constava como sexto item da agenda e ela no se manifestou sobre os primeiros cinco itens. Ao relancear os olhos para a mesa de imprensa e os assentos ocupados pelo pblico, no conseguiu evitar o sorri dente Don Short. - Item nmero seis - informou o presidente, abrindo levemente a boca num bocejo, c omo efeito da demora sobre cada assunto. - Discutiremos hoje as trs empresas que concorrem para o projeto do mssil da marinha de guerra. O oficial de consecuo do Mi nistrio da Defesa tomar a deciso final, mas ainda espera nossa meditada opinio. Quem gostaria de abrir o debate? Florentyna levantou a mo. - Deputada Kane. - No tenho nenhuma preferncia especial, sr. Presidente, entre Boeing e Grumman, ma s em hiptese alguma eu apoiaria o lance da Aerospace Plan. Don Short fez uma expresso de incredulidade, o rosto empalidecido. - Pode dizer comisso por que se ope to energicamente Aerospace Plan, sra. Kane? - Certamente, sr. Presidente. Meus motivos surgiram de uma experincia pessoal. Al gumas semanas atrs, um funcionrio da Aerospace Plan visitou o meu escritrio com o propsito de explicar-me as razes pelas quais a empresa deveria ganhar o cont rato. Posteriormente, ele tentou subornar-me com um cheque de vinte e quatro mil e trezentos dlares em troca do meu voto hoje, aqui. Aquele homem encontra-se neste recinto e sem dvida dever responder no tribunal pelas aes dele. Quando finalmente o presidente da comisso restabeleceu a ordem, Florentyna explic ou o funcionamento do jantar de homenagem e nomeou Don Short como o homem que lh e havia dado o dinheiro. Virou-se para encar-lo, mas ele tinha desaparecido. Floren tyna prosseguiu em suas afirmaes, evitando porm fazer qualquer referncia a Bill Pearson. Julgava ser esta uma questo ainda a ser resolvida pelo partido, mas ao concluir o relato no pde deixar de observar que dois outros membros da comisso ostentavam no rosto a mesma palidez do de Don Short. - Em vista da seriedade das alegaes de minha colega, pretendo adiar quaisquer deci ses sobre o assunto at que se realize um inqurito - anunciou o Presidente Lee. Florentyna agradeceu-lhe e encaminhou-se sem demora para o escritrio. Desceu o co rredor assediada por reprteres, mas no forneceu nenhuma resposta s perguntas insistentes. Naquela noite conversou com Richard pelo telefone. Ele tratou de preveni-la de q ue os prximos dias no seriam nada agradveis. - Por qu, Richard? Eu apenas revelei a verdade. - Sei disso. Acontece que, agora, existem pessoas lutando pela vida delas naquel a comisso, pessoas que a vem como inimiga, de modo que voc pode esquecer as regras do jogo limpo. Ao ler os jornais na manh seguinte, ela compreendeu perfeitamente o que Richard q

uisera dizer. "Deputada Kane acusa de suborno a Aerospace Plan", dizia uma das manchetes. "Pol itiqueiro de empresa alega que congressista aceitou dinheiro como contribuio de campanha", dizia outra. To logo constatou que a maioria dos jornais girava em tor no da mesma matria, ela saltou fora da cama, vestiu-se prontamente, saiu sem toma r caf e dirigiu-se direto ao Capitlio. Uma vez no escritrio, estudou atentamente todo s os jornais. Sem exceo, todos perguntavam-se aonde haviam ido parar os vinte e quatro mil e trezentos dlares. - Tambm eu gostaria de saber - disse em voz alta. A manchete do Sun-Times de Chicago fora a mais infeliz: "Deputada Kane acusa empresa espacial de suborno depois de cheque descontado". V erdade, mas ilusria. Richard telefonou para informar que Edward j estava descendo at Nova York e recome ndar que no falasse imprensa antes de conversar com ele. De qualquer modo, ela no teria sido capaz disso, porque o FBI mandara dois agentes de hierarquia en trevist-la s 10 horas daquela manh. Na presena de Edward e do lder da maioria, Florentyna fez uma declarao completa. Os homens do FBI pediram que no informasse a imprensa a respeito do envolvimento de Bill Pearson at conclurem o inqurito. Mais uma vez, apesar de resistir, ela conc ordou. Durante o dia, alguns membros da Cmara esforaram-se por congratul-la. Outros evitar am-na visivelmente. No editorial do Tribune de Chicago daquela tarde perguntava-se pelo destino dos vinte e quatro mil e trezentos dlares. Afirmavam fazer parte de seu infeliz dever recordar ao pblico que o pai da Deputada Kane fora julgado e condenado por suborn o de um funcionrio pblico nos tribunais de Chicago em 1962. Era como se Florentyna ouvisse a voz de Ralph Brooks no gabinete da procuradoria geral do Estado, pedin do para ter acesso a todos os detalhes relevantes. Edward ajudou Florentyna a manter a calma e Richard voou de Nova York at l todas a s noites, para lhe fazer companhia. Passaram-se trs dias e trs noites, enquanto os jornais continuavam noticiando o caso e Ralph Brooks fazia uma declarao em seu gabinete: "Tanto quanto admiro a sra. Kane e acredito na inocncia dela, penso que para ela seria conveniente retirar-se do Congresso, em vista das circunstncia s, at que o FBI tenha concludo as investigaes". O que deixou Florentyna ainda mais determinada a permanecer, principalmente quando Mark Chadwick lhe telefonou aconselhando-a a no renunciar. Seria apenas uma questo de tempo o culpado ser levado justia. No quarto dia, sem ter recebido mais nenhuma informao do FBI, Florentyna sentia-se profundamente deprimida quando um reprter do Washington Post lhe telefonou. - Sra. Kane, posso perguntar-lhe o que acha das declaraes do Deputado Buchanan sob re o "Aerogate"? - Ele tambm est contra mim? - perguntou ela, calmamente. - Eu no diria isso - falou a voz do outro lado da linha. - Lerei o que ele afirmo u. Menciono um trecho: "Conheo a Deputada Kane h quase cinco anos como implacvel adversria e ela sustenta muitas coisas que me fazem desesperar. Mas, como dizemos em Tennessee, ser preciso nadar at o fim do rio para encontrar uma pessoa mais honesta. Se no se confia na sra. Kane, ento no conheo uma s pessoa honesta nos dois p artidos da Cmara do Congresso". Florentyna ligou para Bob Buchanan minutos mais tarde. - Mas no v pensando que, com a idade, fiquei mais brando - vociferou. - Se voc come ter o mais leve deslize naquela Cmara e botar as manguinhas para fora, eu as cortarei. Pela primeira vez em dias, Florentyna riu. Um vento frio de dezembro soprava zun indo pela fachada leste do Capitlio. Florentyna, sozinha, caminhava a p de volta ao Longworth Building, depois da ltima votao do dia. O jornaleiro, um garotinho par

ado na esquina, gritava as manchetes da noite. No conseguia entender o que ele dizia... alguma coisa, algum, preso. Correu na direo do menino, meio desajeitad a, procurando no bolso uma moeda e encontrando apenas uma nota de vinte dlares. - No tenho troco - disse o menino. - Fique com ele - retrucou Florentyna, pegando firme o jornal e lendo o artigo d e fundo, primeiro apressadamente, depois calmamente. - "O ex-Deputado Bill Pears on" - leu em voz alta, como se quisesse ter certeza de que o garoto a ouvia - "foi d etido pelo FBI em Fresno, Califrnia, por sua ligao com o escndalo Aerogate. Mais de dezessete mil dlares em dinheiro foram encontrados escondidos no pra-choque tra seiro de um Ford novo, de sua propriedade. Foi levado delegacia mais prxima, interrogado e posteriormente acusado de furto de quantidade vultosa e trs outros delitos. A jovem que se achava em companhia dele no momento tambm foi acusada, como cmplice." Florentyna saltou de alegria na neve, enquanto o jornaleiro rapidamente embolsav a os vinte dlares e disparava para vender os jornais em outra esquina. Sempre o preveniram contra a espcie de gente que descia o monte Capitlio. - Parabns pela notcia, sra. Kane. O matre d'htel do Jockey Club fora o primeiro entre tantos a fazer comentrios naque la noite. Richard voara de Nova York para levar Florentyna a um jantar de comemo rao. Ao adentrar o salo de paredes revestidas com madeira de carvalho, outros polticos e membros da sociedade de Washington aproximaram-se para expressar a satisfao de ver a verdade finalmente revelada. Florentyna sorriu para cada um deles, um s orriso de Washington que aprendera a compor depois de cinco anos na poltica. No dia seguinte, o Tribune e o Sun-Times de Chicago saram s ruas repletos de louvo res apaixonados capacidade da deputada de permanecer serena em meio crise. Florentyna deu um sorriso retorcido, decidida a apostar em seu prprio julgamento no futuro. Era sintomtica a ausncia de qualquer comentrio emitido pelo gabinete de Ralph Brooks. Edward enviou-lhe um encorpado ramalhete de frsias e William, um telegrama de Harvard: VEJO-A HOJE NOITE, SE A SENHORA NO FOR A MULHER DE FRESNO, AINDA DETIDA PARA INTERROGATRIOS. Annabel chegou em casa, aparentemente desconhec endo os recentes problemas da me, para anunciar que fora admitida por Radcliffe. A diretora da Madeira School mais tarde confidenciou a Florentyna que a aceitao da filha por um triz no fora um fracasso, embora no a tivesse prejudicado o fato de o sr. Kane ter estudado em Harvard e ela prpria em Radcliffe. Com surpresa, Fl orentyna verificou ser tal a sua reputao, que conseguira influenciar o futuro da filha sem mover um dedo. Posteriormente, confessou a Richard estar aliviada p or Annabel ter posto ordem na vida. Richard perguntou filha em que rea de estudos ela planejara especializar-se. - Psicologia e relaes-pblicas - respondeu Annabel, sem pestanejar. - Psicologia e relaes-pblicas no so reas de verdade, simplesmente uma desculpa para fa lar sobre si mesma durante trs anos - afirmou Richard. William, agora no segundo ano de Harvard, concordou com o pai numa discreta incl inao de cabea e mais tarde perguntou ao velho se ele poderia aumentar a mesada para quinhentos dlares por perodo letivo. Quando uma emenda ao Projeto de Lei de Sade, proibindo o aborto aps dez semanas, e ntrou no calendrio, Florentyna falou pela primeira vez desde o escndalo Aerogate. Ao levantar-se da cadeira, foi saudada por sorrisos amigveis e uma salva de palma s que ecoava dos dois lados do corredor. Florentyna fez enrgico apelo pela vida da me como mais importante que a da criana no-nascida, lembrando ao Congresso que a li havia apenas dezoito membros capazes de experimentar a gravidez. Bob Buchanan ps-se de p e referiu-se ilustre senhora de Chicago como uma simplria da pior espcie que, da prxima vez, alegaria que ningum ali estava em condies de debater um futuro programa espacial, a no ser quem tivesse feito a volta lua, salientando que, entre as duas Cmaras, um s membro o conseguira.

Dias mais tarde, Don Short e seus vinte e quatro mil e trezentos dlares pareciam pertencer ao passado e Florentyna retornara ao normal e febril programa legislat ivo. Subira dois graus na Comisso de Apropriaes e, ao percorrer o olhar pela mesa, comeou a considerar-se uma veterana. Ao regressar a Chicago, Florentyna encontrou os Democratas exprimindo em voz alt a o receio de que suas possibilidades no seriam necessariamente favorecidas com Jimmy Carter na Casa Branca. J iam longe os dias em que um presidente dava por ce rto o retorno ao Oval Office e consigo levava membros do partido que disputavam cargos marginais. Richard lembrou Florentyna de que Eisenhower fora o ltimo a cum prir dois mandatos. Os Republicanos tambm comeavam a exercitar os msculos e, depois de Jerry Ford ter d eclarado que no pretendia a presidncia, George Bush e Ronald Reagan surgiram para correr na dianteira. Comentava-se abertamente nos corredores do Congresso q ue Edward Kennedy competiria com Carter. Florentyna deu continuidade s tarefas cotidianas na Cmara e procurou evitar que a associassem a qualquer um dos partidos, embora recebesse propostas iniciais dos dois dirigentes de campanha e bem mais do que a cota habitual de convites da Cas a Branca. Permaneceu em posio neutra, uma vez que no estava convencida de que os dois candidatos eram indicados para a liderana do partido em 1980. Enquanto todos passavam o tempo fazendo campanha, Florentyna instava que o presi dente deveria tomar uma atitude mais firme ao lidar com os chefes de Estado do P acto de Varsvia e assumir um compromisso mais estvel com a NATO; aparentemente, porm, el a avanava a passos de tartaruga. Quando Jimmy Carter afirmou, diante de uma assistncia pasma, que estava surpreso com a possibilidade de os russos faltarem c om a palavra, Florentyna comentou com Janet, desesperanada, que qualquer polons de Chicago teria sido capaz de dizer isso ao presidente. Rompeu definitivamente com ele quando supostos estudantes invadiram a Embaixada dos Estados Unidos em Teer, no dia 4 de novembro de 1979, tomando como refns cinqen ta e trs americanos. O presidente nada fez seno discursos de "renascimento", declaran do estar de mos amarradas. Florentyna continuou a atacar a Casa Branca com todas as armas de que dispunha, exigindo que o presidente defendesse os Estados Unidos . Quando, finalmente, ele tentou uma misso de resgate, houve o malogro, resultand o numa lamentvel perda de considerao para com os Estados Unidos, por parte do resto d o mundo. Durante um debate sobre a defesa no recinto da Cmara, logo aps aquele desempenho h umilhante, Florentyna ps de lado as anotaes e fez uma declarao de improviso. - Como uma nao que possui energia, capacidade e originalidade consegue levar um ho mem lua e fracassar na tentativa de aterrissar com segurana trs helicpteros no deserto? Esquecera-se, por um instante, de que todos os processos da Cmara eram ento televi sados. As trs redes de televiso puseram no ar esta parte de seu discurso nos noticirios noturnos. No foi preciso que ela lembrasse a Richard a prudncia de George Novak em insistir na no-renovao do emprstimo do Lester ao X e, quando os russos avanaram sobre a fronteira do Afeganisto, Richard cancelou as frias para assistir aos jogos olmpicos de Moscou. Os Republicanos foram a Detroit em julho e escolheram, como companheiros de camp anha, Ronald Reagan e George Bush. Algumas semanas mais tarde, os Democratas for am a Nova York e o partido confirmou Jimmy Carter com um entusiasmo ainda menor que demonstrou por Adlai Stevenson. Quando o vitorioso Carter entrou em Madison Squ are Garden, at mesmo os bales recusaram-se a desprender-se do teto. Florentyna experimentou prosseguir o trabalho num Congresso que no sabia ao certo qual seria o partido de maioria absoluta dali a poucos meses. Levou a termo eme ndas

ao Projeto de Lei de Apropriaes Defesa e ao Decreto de Reduo da Burocracia. medida q ue se aproximava a eleio, comeou a temer que sua prpria luta por uma cadeira poderia ser renhida, no momento em que os Republicanos trocaram Stew art Lyle por um jovem e entusistico diretor responsvel de uma agncia publicitria, Ted Simmons. Encorajada por Janet, mais uma vez elevou o registro de votao em torno de oitenta por cento, porque, durante os seis meses anteriores eleio, aceitara convites para discursar apenas em Washington e Illinois. Carter e Reagan pareciam ter se fixado em Chicago, voando para dentro e para for a de Illinois como dois cucos num relgio s. Segundo os resultados das pesquisas de opinio pblica, era difcil decidir por um ou outro, pois situavam-se lado a lado, mas Florentyna no se deixara convencer, aps assistir ao debate entre os dois candidatos em Cleveland, diante de uma audincia de telespectadores estimada em cem milhes de americanos. No dia seguinte Bob Buchanan disse-lhe que, se Reaga n no ganhara o debate, tambm no o perdera, e isso, para quem tentava arrancar o ttulo da Casa Branca, era o mais importante. O dia da eleio se aproximava e o tema dos refns tornou-se mais e mais o foco da men te do povo americano, que comeava a duvidar da capacidade de Carter em dar soluo ao problema. Nas ruas de Chicago, partidrios diziam a Florentyna que a mandar iam de volta ao Congresso, mas que no apoiariam Carter para um segundo mandato. Richard disse saber exatamente o que eles sentiam e previu que Reagan obteria um a fcil vitria. Florentyna refletiu com seriedade sobre a opinio dele e, ao longo das ltimas semanas de campanha, trabalhou como se fora uma desconhecida candidata lutando pela primeira eleio. Seus esforos foram prejudicados por uma tempestade de chuva torrencial que castigou as ruas de Chicago at o dia da eleio. Quando o ltimo voto foi contado, ela ficou surpresa com a dimenso da vitria de Reag an, que carregou consigo em suas guas o Senado e apenas fracassou em conquistar a Cmara para os Republicanos. Florentyna retornou ao Congresso com uma maioria absoluta reduzida a vinte e cin co mil votos. Voou para Washington, arrasada, mas no derrotada, algumas horas ant es da chegada dos refns. O novo presidente levantou o nimo da nao com seu discurso de posse. Richard, enverg ando seu fraque, sorriu durante todo o discurso e aplaudiu ruidosamente no trecho que citaria para Florentyna durante muitos anos. Ouvimos falar muito de grupos de interesse particular, mas nossa preocupao deve se voltar para um grupo de interesse particular que h muito vem sendo negligenciado . Ele no conhece limites regionais, atravessa divises tnicas e raciais e diretrizes p artidrias. Ele constitudo de homens e mulheres que cultivam os nossos alimentos, patrulham nossas ruas, trabalham em nossas jazidas e fbricas, ensinam a nossos fi lhos, cuidam de nossos lares e nos curam quando adoecidos. Profissionais, indust riais, comerciantes, funcionrios, motoristas de txi e de caminho. Eles so, em suma, ns, o po vo, esta famlia chamada americanos. Depois de o discurso ter sido recebido entusiasticamente, com um aceno o preside nte despediu-se da multido sua frente e virou-se para deixar o palanque. Dois agentes o guiaram ao longo de um corredor humano criado pela guarda de honr a. Assim que a festa presidencial alcanou a parte inferior da escadaria, o sr. Reaga n e a Primeira Dama acomodaram-se no banco de trs de uma limusine, no desejando, sem dvida, seguir o exemplo dos Carter e descer a Constitution Avenue em direo nova casa. Enquanto o carro se afastava lentamente, um dos agentes do servio secreto ligou um boto no seu rdio emissor-receptor: - Chicote de couro cru retorna ao trono - foi tudo o que disse, e ento, olhando a

travs do par de binculos, acompanhou a limusine o trajeto inteiro at os portes da Casa Branca. Quando retornou ao Congresso, em janeiro de 1981, Florentyna deparou com uma Was hington diferente. Os Republicanos no mais precisavam implorar apoio a cada medid a que patrocinavam, porque os deputados eleitos no ignoravam que o pas carecia de mu danas. Florentyna viu com prazer o novo desafio de estudar o programa enviado por Reagan ao Capitlio e sentia-se muito feliz em aprovar grande parte dele. Tornara-se to apreensiva quanto s emendas ao oramento de Reagan e ao programa de de fesa, que Janet teve de lhe mostrar um artigo publicado no Tribune de Chicago que eventualmente seria capaz de tir-la da Cmara. O Senador Nichols, de Illinois, anunciou esta manh que no tem a inteno de reeleger-s e para o Senado em 1982. Florentyna sentava-se escrivaninha, refletindo sobre o significado daquela notcia , quando o editor do Sun-Times de Chicago telefonou perguntando se ela se candid ataria ao Senado, em 1982. Florentyna concluiu ser apenas natural que a imprensa especu lasse sobre a sua candidatura aps trs mandatos e meio como deputada. - No faz muito tempo - ela caoou - seu importante jornal sugeriu que eu me demitis se. - Certa vez um primeiro-ministro ingls disse que em poltica uma semana muito tempo ! E ento, qual a sua posio, Florentyna? - Nunca me passou pela cabea - respondeu Florentyna, rindo-se. - Ningum acreditaria nessa afirmao e, decerto, no irei public-la. Experimente outra v ez. - Por que est me pressionando com tanta insistncia? Ainda tenho um ano para resolv er! - Ento no sabe? - O qu? - ela perguntou. - Hoje de manh, numa entrevista imprensa na Prefeitura, o procurador geral anunci ou que candidato. "Ralph Brooks candidata-se ao Senado", informavam as manchetes das edies vespertin as dos jornais do Estado. Vrios reprteres mencionavam em suas colunas que Florenty na no tomara ainda uma deciso sobre se lanaria ou no um repto ao procurador geral. Outr a vez o Sr. e Sra. Brooks fitaram Florentyna fixamente. O danado fica mais bonito com o passar dos anos, resmungou ela. Edward telefonou de Nova York acons elhando-a a candidatar-se, mas alertando para que guardasse segredo at a mquina publicitria de Brooks perder as energias. - Prepare-se para organizar a declarao de maneira a dar a impresso de que est cedend o presso pblica. - Qual o apoio partidrio em que posso confiar? - Estimo que 60 a 40 a seu favor, mas, como j no sou membro de comisso, difcil fazer uma previso. No se esquea de que estamos a mais de um ano das primrias. No h razo para afobar-se, principalmente agora que Brooks se lanou. Sente-se e esper e at quando achar conveniente. - Por que ele teria se lanado to cedo? - Imagino que para assust-la. Talvez julgue que voc esperar at 1984. - Olhe que no m idia. - No, discordo. Lembre-se do que aconteceu a John Culver, em Iowa. Resolveu esper ar, achando que depois seria mais fcil competir com uma oposio enfraquecida, e no lugar dele candidatou-se o secretrio particular, que ganhou a cadeira. - Pensarei a respeito e lhe direi. Na verdade, no curso das semanas seguintes, Florentyna pensou muito pouco em out

ra coisa. Sabia que, se daquela vez derrotasse Brooks, o teria derrotado para se mpre. No duvidava que Ralph Brooks ainda alimentava ambies que se estendiam cerca de deze sseis quarteires alm do Senado. Seguindo o conselho de Janet, passara a aceitar toda espcie de convite importante para discursar dentro do Estado e a recusar qua se todos os compromissos de fora. - Isso lhe dar a oportunidade de ver em que p esto as coisas - disse Janet. - Continue me cobrando, Janet. - No se preocupe, cobrarei. Afinal, para isso que me paga. Florentyna viu-se voando para Chicago duas vezes por semana durante quase seis m eses e o registro de votao no Congresso mal ultrapassava sessenta por cento. Ralph Brooks gozava da vantagem de no viver em Washington quatro dias por semana ou ter o registro na sala de audincias expresso em termos de percentagem. Somado a isso , o Prefeito Jane Byrne, de Chicago, estava apenas a meio caminho de seu primeiro exerccio. Havia aqueles que diziam que uma mulher bastava na poltica de Illinois. Contudo, Florentyna certificou-se, depois de ter percorrido a maior parte do Est ado, que Edward estivera com a razo: contava com 60 a 40 por cento de chance de derrotar Ralph Brooks. Mas no fundo acreditava que bater Brooks seria ainda mais difcil que ser eleita para o Senado, uma vez que a eleio do meio do exerccio tradicionalmente ia contra o chefe da Casa Branca. O dia que Florentyna deixou em aberto em sua agenda fora reservado ao encontro a nual dos veteranos americanos do Vietn. Tinham escolhido Chicago como centro das comemoraes e convidaram o Senador John Tower, do Texas, e Florentyna para fazer os discursos principais. A imprensa de Illinois imediatamente salientou o respeito com que os leigos tratavam a filha predileta. O jornal afirmou ainda que o prprio fato de os veteranos conseguirem reuni-la com o presidente da Comisso das Foras Armadas j era em si um alto elogio.

Na Cmara, Florentyna carregava um pesado fardo. Patrocinou, com sucesso, a emenda "bom samaritano" para o Decreto Superfundo, tornando mais flexvel sua execuo para empresas que se esforavam realmente no sentido de dar cabo dos dejetos txicos . Bob Buchanan, inclusive, apoiou a emenda "bom samaritano". Enquanto Florentyna se debruava sobre o parapeito no fundo da Cmara, aguardando a votao da parte final da emenda, Bob expressou a esperana de v-la candidata a uma cadeira do Senado. - Diz isso s porque quer me ver longe daqui. Ele riu satisfeito. - Reconheo que nisso haveria uma vantagem para mim, mas no creio que permanecer por aqui durante muito tempo. Seu destino viver na Casa Branca. Tomada de espanto, ela o fitou. Ele no se incomodou em desviar dela o olhar, mant endo-o sobre a sala lotada. - No tenho dvida de que chegar l. S peo a Deus que eu no viva para testemunhar sua pos e - prosseguiu, e em seguida afastou-se para votar a favor da emenda de Florentyna. Toda vez que ia a Chicago, Florentyna esquivava-se pergunta sobre sua candidatur a ao Senado, embora, evidentemente, a idia estivesse na cabea de todos. Edward observou que, se daquela vez ela no lanasse a candidatura, talvez fosse a ltima opo rtunidade num espao de vinte anos, pois Ralph Brooks contava apenas 44 anos e seria virtualmente impossvel derrot-la depois que se tornasse presidente. - Principalmente quando possui "o carisma Brooks" - caoou Florentyna em resposta. - De qualquer maneira - continuou -, quem se dispe a esperar vinte anos? Harold Stassen - replicou Edward. Florentyna riu. - E ningum ignora o quanto ele tem esperado. Terei de tomar, uma deciso antes de f alar aos veteranos.

Florentyna e Richard passaram o fim de semana em Cape Cod, para onde se dirigiu Edward na tarde de sbado. Tarde da noite, discutiram todas as alternativas que se apresentavam a Florentyn a, bem como as conseqncias que Edward enfrentaria no trabalho do Baro caso se encarregasse da campanha. Quando se recolheram nas primeiras horas da manh de dom ingo, haviam finalmente chegado a uma concluso. No International Room do Conrad Hilton Hotel comprimia-se uma massa de dois mil homens. As nicas mulheres vista eram as garonetes. Richard, que acompanhara Floren tyna a Chicago, sentara-se ao lado do Senador Tower. Quando Florentyna levantou-se pa ra dirigir-se multido, tremia visivelmente. Comeou garantindo aos veteranos que seu compromisso era com um pas forte. Prosseguiu falando do quanto se orgulhara d o pai quando ele recebera do Presidente Truman uma estrela de bronze e que se or gulhava ainda mais de todos os presentes por terem servido o pas na primeira guerra impop ular dos Estados Unidos. Os veteranos, expressando sua alegria, assoviaram e bat eram ruidosamente contra suas mesas. Ela lembrou-os tambm de seu compromisso com o sis tema de mssil M-X, declarando estar determinada a lutar para que os americanos vivessem sem temer a ningum, em especial aos soviticos. - Quero que Moscou tome conhecimento - afirmou - de que no Congresso talvez exis tam alguns homens que se sentiriam felizes em comprometer a posio dos Estados Unid os, mas jamais esta mulher. - Os veteranos tornaram a saud-la. - A atual poltica isola cionista que o Presidente Reagan parece estar decidido a seguir no ajudar a Polnia na atual crise ou quaisquer outras naes que os russos resolvam atacar. Devem os permanecer firmes e no nos permitir esperar at que os soviticos se instalem ao longo da fronteira canadense. Tambm o Senador Tower mostrou-se de acordo com esse ponto de vista. Florentyna es perou que se fizesse silncio absoluto. - Escolhi esta noite, em que me reno com um grupo de pessoas a quem todos os amer icanos admiram, para dizer que, enquanto existirem homens e mulheres dispostos a servir o pas, como os senhores serviram, minha esperana continuar servindo na vi da pblica desta grande nao. Com esse intuito, pretendo lanar meu nome candidatura para o Senado dos Estados Unidos. Poucos ouviram a palavra "Senado", porque o tumulto explodiu na sala. Todos dent re a multido que conseguiam pr-se de p ficaram de p, os que no conseguiam golpeavam a mesa com as mos cerradas. Florentyna concluiu o discurso com as seguintes palav ras: - Eu me empenharei na construo de uma Amrica do Norte que no tema a guerra promovida por nenhum agressor. Ao mesmo tempo, peo que os senhores sejam o ltimo grupo de veteranos de que este pas precise. Quando se sentou, os gritos de aclamao estenderam-se por vrios minutos e o Senador Tower elogiou Florentyna por um dos mais admirveis discursos que ele ouvira em toda a vida. Edward desceu at Chicago, deixando Nova York, a fim de planejar a campanha. Enqua nto isso, Janet mantinha-se em contato dirio de Washington. O dinheiro chegava de todas as partes; o trabalho que Florentyna dedicara aos eleitores agora comeav a a ser recompensado. Faltando doze semanas para o incio das primrias, as pesquisa s de opinio pblica indicavam uma liderana de 58 contra 42 da candidata Kane em todo o Estado. Do comeo ao fim da campanha, os assistentes de Florentyna trabalhavam voluntariam ente at tarde da noite, mas nem mesmo eles conseguiam faz-la estar em dois lugares simultaneamente, Ralph Brooks criticava tanto seu registro de votao quanto a ausnci

a de resultados palpveis obtidos por ela como congressista. Alguns de seus ataques comearam a atingir o alvo, enquanto Brooks continuava a demonstrar a ener gia de um menino de dez anos. No obstante, pareciam dbeis os seus progressos, uma vez que as pesquisas mostravam cerca de 55 contra 45 a favor dela. Florentyn a ouvira dizer que o exrcito de Ralph Brooks sentia-se desanimado" e que as fonte s de contribuio da campanha dele comeavam a secar. Richard voava para Chicago todos os fins de semana e o casal vivia de mala na mo, quase sempre dormindo em casas de voluntrios, longe dos centros urbanos. Um dos mais jovens trabalhadores da campanha de Florentyna, incansvel, levava-os a todas as partes do Estado num pequeno Chevette azul. Florentyna apertava muitas mos diante de portes de fbricas de subrbio antes do caf da manh; comparecia a encontros d e granjeiros nas cidades rurais de Illinois antes do almoo; mas de alguma maneira ainda encontrava tempo de encaixar-se em eventuais reunies editoriais e d e associaes bancrias em Chicago, durante a tarde, antes de um inevitvel discurso ao anoitecer e de uma merecida noite no Baro. Durante o mesmo perodo, no sabia como , nunca perdeu as reunies mensais do Fundo Remagen. Quando acontecia de comer, eram interminveis cafs da manh, em que cada um pagava a prpria despesa, e jantares triviais. noite, antes de cair na cama, tomava nota de mais alguns fatos e cifras - recolhidos nas viagens do dia - numa agenda preta de folhas marcadas com dobras, que jamais punha de lado. Adormecia tentan do lembrar-se de nomes, incontveis nomes de gente que se sentiria insultada se algum a vez ela se esquecesse do papel que desempenhou em sua campanha. Richard voltav a a Nova York na noite de domingo igualmente exausto. Em nenhum momento queixou-se ou aborreceu a esposa com quaisquer problemas relativos ao banco ou ao Grupo Ba ro. Certa noite, sorriu para ele ao despedirem-se em outro aeroporto frio de feverei ro: notou que ele estava usando as luvas de couro azuis escuras compradas para o pai na Bloomingdale's, havia mais de vinte anos. - Ainda me restou mais um par, Jessie, antes de eu comear a procurar outra mulher - comentou ele, e afastou-se, deixando-a sorridente. Todas as manhs Florentyna levantava-se mais resoluta. Se alguma coisa a entristec ia, era o fato de ver muito pouco a William e Annabel. William, agora ostentando um bigode la Fidel Castro, parecia preparado para um summa cum laude, enquanto A nnabel, a cada frias, trazia para casa um namorado diferente. Por experincia passada, Florentyna aprendera a esperar a queda de um raio algum d ia durante a campanha eleitoral, mas jamais imaginara que viesse acompanhado de um meteorito. Durante o ano anterior, Chicago abalou-se com uma srie de crimes co metidos por um homem que a imprensa apelidara de "o Degolador de Chicago". Depoi s de o assassino cortar a garganta de suas vtimas, talhava um corao em suas testas a fim de esclarecer aos policiais quem havia atacado novamente. Cada vez mais, em reunies publicas, Florentyna e Ralph Brooks eram assaltados com perguntas sobr e a questo da lei e da ordem. noite, as ruas de Chicago ficavam praticamente desertas graas reputao do criminoso, a quem a polcia parecia incapaz de prender. Par a alvio de Florentyna, o assassino foi apanhado uma noite no campus da Universidade Noroeste, flagrado em pleno ataque a uma universitria. Na manh seguinte Florentyna fez uma declarao em que elogiava a fora policial de Chic ago e escreveu uma nota pessoal ao oficial que havia efetuado a priso. Sups que o caso tinha sido encerrado at ler o jornal matutino. Ralph Brooks anunciava que ele prprio instauraria processo contra o Degolador de Chicago, ainda que tal deciso resultasse no sacrifcio de sua cadeira no Senado. Fora um golpe brilhante e mesmo Florentyna viu-se obrigada a aplaudi-lo. Jornais de todo o pas estamparam fotos do simptico procurador geral ao lado do perverso criminoso. O julgamento teve incio cinco semanas antes das primrias e o processo, evidentemen te, fora apressado devido influncia do procurador geral. Isso significava que Ralph Brooks diariamente aparecia nas primeiras pginas dos jornais, a exigir a pena de morte, de modo a que, de novo, a populao de Chicago pudesse andar com

segurana pelas ruas noite. Florentyna fez imprensa uma declarao atrs da outra, abord ando a crise energtica, os regulamentos de rudo em aeroportos, a sustentao de preos dos cereais e at mesmo os movimentos de tropas soviticas na fronteira da P olnia depois de a lei marcial ter sido instituda e os lderes do Solidariedade terem sido aprisionados, mas ainda assim no conseguira arrancar o procurador gera l das primeiras pginas. Numa reunio com o conselho editorial do Tribune, Florentyn a queixou-se amavelmente ao editor, que se desculpou mas salientou que Ralph Brook s estava vendendo jornais. Florentyna sentou-se no escritrio de Washington, inuti lmente ciente de que no havia um meio eficaz de opor-se ao adversrio. Na esperana de que o confronto lhe daria a oportunidade de distinguir-se, desafio u Ralph Brooks para um debate pblico. O procurador geral, no entanto, afirmou imprensa que no poderia aceitar essa espcie de confronto, pois havia sobre os seus ombros uma sria responsabilidade pblica. - Se eu perder a oportunidade de representar o bom povo de Illinois por causa de ssa minha deciso, ento, nada posso fazer - repetiu ele, sem se cansar. Florentyna assistiu a mais um ponto de percentagem escapulir de suas mos. No dia em que o Degolador de Chicago foi condenado, as pesquisas de opinio pblica indicaram que a liderana de Florentyna cara para 52 contra 48. Faltavam duas semanas para a eleio. Florentyna planejava viajar pelo Estado nos catorze ltimos dias, quando o meteori to caiu. Richard telefonou na tera-feira seguinte ao final do julgamento para lhe contar q ue a companheira de quarto de Annabel procurara-o por telefone e informara que Annabel no tinha voltado Radcliffe na noite de domingo, no tendo notcias dela desde ento. Imediatamente Florentyna voou para Nova York. Richard notificou a polcia e contratou um detetive particular para descobrir o paradeiro da filha e i nsistiu que Florentyna retornasse a Chicago depois de a polcia ter-lhe garantido que faria tudo o que estivesse ao seu alcance. Uma vez de volta a Chicago, Florentyna sentiu-se desorientada, telefonando a cad a hora para Richard, que no tinha notcias a dar. A uma semana da eleio, as pesquisas apontavam a liderana de Florentyna em apenas 51 contra 49. Edward tentou faz-la co ncentrar-se na campanha, mas as palavras de Bob Buchanan recorriam-lhe a cada instante: "Este lugar um pobre substituto de uma verdadeira famlia". Comeava a per guntar-se se... Depois de um terrvel fim de semana, em que Florentyna pressentia ter perdido mais votos do que ganhara, Richard telefonou, tomado de excitao, e dis se que Annabel havia sido encontrada e que estivera o tempo todo em Nova York. - Graas a Deus! - exclamou Florentyna, lgrimas de alvio inundando-lhe os olhos. - E la est bem? - Sim, est. E repousando no hospital Mount Sinai. - O que aconteceu? - inquiriu Florentyna, com ansiedade. - Ela fez um aborto. Naquela manh, Florentyna tomou um avio para Nova York e ficou com a filha. No vo de volta, pensou reconhecer um colega partidrio sentado algumas fileiras atrs. Alguma coisa no sorriso dele a intrigava... Ao chegar ao hospital, descobriu que Annabel sequer sabia que havia sido considerada desaparecida. Edward rogou que Florentyna retornasse a Chicago, pois os meios de comunicao perguntavam continuamente por ela . Embora tivessem resguardado a vida particular de Annabel da especulao da imprensa, esta ia se mostrando mais e mais desconfiada quanto aos motivos pelos quais Florentyna achava-se em Nova York, e no em Illinois. Pela primeira vez, ela ignorou o conselho de Edward. Ralph Brooks no perdeu tempo: sugeriu que ela voltara a Nova York porque o Grupo Baro estava defronte de uma crise e que a empresa sempre fora prioridade dela. Com Edward pressionando e Annabel insistindo, Florentyna acabou por retornar a C hicago na noite de segunda-feira e, ao chegar, verificou que todos os jornais de Illinois afirmavam ser a eleio uma disputa acirrada.

Na manh de tera-feira, Florentyna leu a manchete que mais temera: "Filha de candid ata aborta". A notcia revelava detalhes, descrevendo inclusive em que cama Annabe l se deitava. - Conserve a cabea baixa e reze - foi tudo o que disse Edward, ajudando-a a sair de uma crise nervosa que a dominara por todo o dia. Florentyna levantou-se s 6 horas pontualmente no dia da eleio e foi levada por Edwa rd ao maior nmero de locais de votao que as catorze horas lhe permitiam visitar. A cada parada, colaboradores de campanha agitavam cartazes azuis e bran cos em que se lia "Kane para o Senado" e distribuam panfletos com as posies de Florentyna em relao s questes mais importantes. Numa de suas paradas, uma eleitora p erguntou a Florentyna sobre sua opinio sobre o aborto. Florentyna fitou a mulher com ar de indignao e respondeu: - Pode estar certa de que meus pontos de vista so os mesmos. - Percebeu ento que n a pergunta havia uma completa inocncia. Seus colaboradores esforavam-se, infatigavelmente, por conquistar o maior nmero de partidrios e Florentyna s parou de trabalhar no trmino da votao. Desejou que tivesse se comportado da mesma maneira que Carter contra Ford em 1976. Naque la noite Richard chegou com a notcia de que Annabel havia retornado a Radcliffe e sentia-se bem. Depois de Florentyna retornar ao Baro, marido e mulher sentaram-se sozinhos na sut e. Trs televises sintonizavam as redes enquanto os resultados de todos os Estados eram divulgados, compondo a deciso de quem seria escolhido para se opor ao candid ato Republicano em novembro. s 11 horas em ponto, Florentyna colocava-se frente com dois por cento de diferena. s 12 horas em ponto, Brooks avanava com um por cent o. s 14 horas, Florentyna perdia a liderana por menos de um por cento. s 15 horas, adormeceu nos braos de Richard. Ao tomar conhecimento do resultado, ele no a acordou, porque queria que ela dormisse. Pouco mais tarde, ele cochilou e, num sobressalto, acordou. Viu Florentyna de p, olhando pela janela, os punhos cerrados. A televiso continuava a divulgar o resul tado: Ralph Brooks eleito como candidato para o Senado por sete mil e cento e dezoito votos, uma margem menor que meio por cento. Na tela faiscava a imagem de Brooks acenando e sorrindo para os eleitores. Florentyna voltou-se e mais uma vez olhou fixamente para a tela. Seus olhos no po usaram sobre o triunfante procurador geral, mas sobre o homem que estava imediat amente atrs dele. Agora sabia com certeza onde tinha visto aquele sorriso. A carreira poltica de Florentyna estacionou. Fora do Congresso, precisaria espera r dois anos antes de sequer ter a esperana de entrar de novo na vida pblica. Depois dos problemas de Annabel, perguntava para si mesma se no havia chegado o m omento de voltar ao Grupo Baro e a uma existncia mais pessoal. Richard discordou dela. - Eu sentiria muito se voc desistisse da poltica depois de todo esse tempo de dedi cao. - Talvez seja essa a questo. Se eu no tivesse me envolvido tanto com a minha prpria vida e tivesse me interessado mais pela vida de Annabel, ela no estaria enfrenta ndo uma crise de identidade. - Crise de identidade! Eu esperava ouvir esse tipo de bobagem de um dos professo res de sociologia dela, mas no de voc! Pelo que sei, William no sucumbiu tenso de uma "crise de identidade". Querida, Annabel viveu um caso e descuidou-se. No h coisa mais simples que isso. Se todos que tivessem amantes fossem considerados anormais, poucos no se enquadrariam nesse conceito. Neste momento, o que ela mais precisa de ser tratada por voc como amiga.

Florentyna abandonou tudo e passou aquele vero com Annabel em Barbados. Durante o s longos passeios ao longo da praia, ficou a par do caso amoroso que a filha tiv era com um rapaz em Vassar; Florentyna ainda no se acostumara idia de homens visitarem universidades femininas. Annabel esquivou-se de revelar o nome do homem e procurou explicar que, embora ainda gostasse dele, no desejava viver toda a vida com ele. - A senhora casou com o primeiro homem com quem foi para a cama? - ela inquiriu. Florentyna no respondeu prontamente e, em seguida, falou-lhe sobre Scott Forbes. - Nojento! - exclamou Annabel, depois de escutar a histria. - Sorte a sua ter con hecido papai na Bloomingdale's. - No, Annabel. Como seu pai no cansa de me lembrar, foi ele que me conheceu. Me e filha tornaram-se ntimas no espao de poucos dias, bem mais que em todos aquele s anos. Richard e William reuniram-se a elas na segunda semana das frias. E juntos, em catorze dias, engordaram e bronzearam-se. Richard ficou satisfeito ao ver Annabel e Florentyna descontradas uma em companhi a da outra e comovido quando a filha comeou a referir-se a William como "meu irmozo ". Richard e Annabel regularmente derrotavam William e Florentyna no "golfe tarde, e depois, noite, o jantar estendia-se em animada conversao. Quando finalmente terminou o perodo de frias, todos sentiram tristeza de voltar pa ra casa. Florentyna confessou-se sem vontade de atirar-se de novo ao desgaste da poltica. Annabel, porm, insistiu em que a ltima coisa que queria era uma me que s e trancasse em casa e se desgastasse na cozinha. Soava estranho a Florentyna o fato de que, naquele ano, no disputaria uma campanh a. Durante a batalha contra Brooks para o Senado, os Democratas escolheram Noel Silverman, um jovem e competente advogado de Chicago, para, em seu lugar, candid atar-se a uma cadeira no Congresso. Alguns membros da comisso reconheceram que te riam suspendido a deciso se achassem que Brooks tivesse a menor chance de ganhar a nom eao do partido para o Senado. Um grande nmero de eleitores pediu a Florentyna que competisse como candidata ind ependente, mas ela sabia que o partido recusaria a idia, principalmente porque procuravam outro representante para o Senado no prazo de dois anos: o outro sena dor dos Estados Unidos, David Rodgers, por diversas vezes deixara claro que no se candidataria reeleio em 1984. Florentyna voou para Chicago em diversas ocasies a fim de falar em nome de Noel S ilverman e ficou satisfeita quando ele conquistou a cadeira, mesmo que por apena s trs mil e duzentos e vinte e trs votos. Florentyna tentou encarar o fato de que agora viveria dois anos no ostracismo po ltico. E sua dor no minorou ao ler a manchete do Tribune de Chicago um dia depois da eleio: BROOKS FRENTE NA DISPUTA PELO SENADO. O FUTURO 1982-1995

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A primeira vez que William levou Joanna Cabot em casa foi no Natal. Logo Florent yna intuiu que se casariam, e no somente porque o pai dela tinha um parentesco lo ngnquo com o de Richard. Joanna era morena, esguia, graciosa - e timidamente expressava seus inegveis sentimentos por William. Por sua vez, William mostrava-se atencios o

e visivelmente orgulhoso da jovem que ficava discretamente ao seu lado. - Era de esperar que voc criaria um filho que estudasse em Nova York, vivesse em Washington e Chicago, mas acabasse voltando a Boston para escolher a esposa - Fl orentyna brincou. - William tambm seu filho - Richard lembrou-a. - E, de qualquer modo, o que a faz imaginar que ele casar com Joanna? Florentyna no pde deixar de rir. - Profetizo que ser em Boston, na primavera. Ela veio a constatar que estava enganada: precisaram esperar at o vero. William cursava o ltimo ano da faculdade, submetera-se aos exames de comrcio e esp erava ansiosamente ser aceito pela Escola de Comrcio de Harvard. - Na minha poca - disse Richard -, a gente terminava a escola, ganhava algum dinh eiro e s ento pensava em casamento. - No verdade, Richard. Voc deixou Harvard mais cedo para casar comigo e durante se manas eu o sustentei. - Papai, o senhor nunca me contou isso - disse William. - Seu pai possui o que em poltica se chama de memria seletiva. William sentiu vontade de rir. - Ainda acho que... - Eles se amam, Richard. Ser que envelheceu tanto a ponto de no ver o que est na ca ra? - No, mas... - Nem completou cinqenta e j est se comportando como um velho caturra. William tem quase a mesma idade que voc tinha quando casou comigo. E ento, no vai dizer nada? - No. Voc igualzinha a todos os polticos: no deixa a gente falar. No incio do Ano-novo, os Kane viajavam para ficar com os Cabot imediatamente Rich ard simpatizou com John Cabot, o pai de Joanna, surpreendendo-se com o fato de que, com tantos amigos em comum, no tinham se conhecido antes. Joanna tinha duas irms mais novas, que brincaram com Richard o fim de semana inteiro. - Mudei de idia - disse Richard na noite do sbado, deitado na cama. - Acho que Joa nna justamente o que William precisa. Com um forte tom de afetao, Florentyna perguntou: - E se Joanna fosse uma imigrante polonesa que vendesse luvas na Bloomingdale's? Richard abraou-a e ento respondeu: - Eu o aconselharia a no comprar trs pares de luvas, porque sairia bem mais barato simplesmente casar com a garota. Os preparativos do futuro casamento pareceram complicados e trabalhosos a Floren tyna, para quem ainda era viva a lembrana de como ela e Richard tinham se casado, Bella e Claude carregando a cama de casal escada acima na casa de So Francisco. F elizmente, a Sra. Cabot manifestou-se disposta a tomar ela mesma as providncias e, quando alguma tarefa cabia aos Kane, Annabel prontificava-se, muito feliz, co mo representante da famlia. No comeo de janeiro, Florentyna regressou a Washington e desocupou o gabinete. Co legas de Washington detinham-na para conversar, como se ela ainda fizesse parte do Congresso. Janet esperava-a com uma pilha de cartas, muitas delas enviadas po r pessoas que lamentavam a ausncia de Florentyna no Congresso e expressavam a esp erana de v-la candidata ao Senado dali a dois anos. Florentyna respondeu a cada uma das cartas, receando que em 1984 nem tudo corres se bem. Caso esse receio se tornasse realidade, sua carreira poltica estaria ence rrada para sempre. Florentyna deixou o Capitlio, partiu para Nova York e l ps-se a par de tudo. O Grup o Baro e o Lester vinham sendo dirigidos com a competncia de Richard e Edward. O grupo sofrer modificaes notveis, desde que Richard introduzira as mudanas propostas por McKinsey & Company. A cada instante surpreendia-se com as novas churrascari

as instaladas nos andares trreos do Baro e imaginou que jamais se habituaria aos banc os eletrnicos colocados ao lado dos sales de beleza nos sagues dos hotis. Ao procurar Gianni para inteirar-se do desenvolvimento das lojas, ele julgou que ela desejava apenas encomendar um vestido novo. No decurso dos primeiros meses distante de Washington, Florentyna tornou-se mais irrequieta do que nunca. Viajou duas vezes para a Polnia e, ao ver s devastao ao redor, compadeceu-se de seus compatriotas, desesperanada. Perguntava-se qual s eria o prximo pas a sofrer interferncia russa. Aproveitou as viagens para conhecer os lderes europeus que continuamente aludiam ao temor de que a Amrica do Norte mer gulhasse mais e mais no isolacionismo a cada sucesso presidencial. Retornando aos Estados Unidos, de novo defrontou-se com a pergunta: ento no se can didataria ao Senado? Janet, que permanecera na equipe de assistentes de Florenty na, comeara a discutir tticas com Edward, as quais incluam viagens regu-lares a Chicago para Florentyna, que aceitou quaisquer compromissos para discursar em Illinois. Florentyna experimentou certo conforto quando o Senador Rodgers telefonou durant e o recesso da Pscoa, dizendo-lhe que fazia votos de que ela se candidatasse cade ira dele no ano seguinte e acrescentando que ela poderia contar com o seu apoio. Como Florentyna examinava atentamente os jornais de Chicago a cada semana, dific ilmente no tomaria conhecimento de que Ralph Brooks j trabalhava o prprio nome no Senado. De alguma forma conseguira entrar na prestigiada Comisso de Relaes Exter iores, bem como na Comisso de Agricultura - to fundamental para os fazendeiros de Illinois. Era tambm o nico senador nefito a ser indicado para a Fora-Tarefa Democ rtica sobre Reforma Reguladora. Isso tornou-a mais determinada, no menos. O dia do casamento de William e Joanna foi um dos mais felizes da vida de Floren tyna. O filho de 22 anos, trajando fraque, ao lado da noiva, reavivara-lhe lembr anas do pai em So Francisco. A pulseira de prata pendia frouxa no pulso esquerdo dele e, quando notou a pequena cicatriz na mo direita, ela sorriu francamente. Joanna, embora tmida e reservada, j havia conseguido fazer o futuro marido abandonar algun s de seus costumes mais excntricos, como gravatas de cores berrantes e o bigode la Fidel Castro, do qual William tanto se orgulhara antes de conhec-la. A vov Kane , como todos a chamavam agora, cada vez mais assemelhava-se a uma belonave azul-clara a todo vapor, avanando a custo entre os convidados, beijando alguns e permitindo que outros - os poucos mais velhos que ela - a beijassem. Aos 75 anos , conservava ainda a elegncia, sem o menor indcio de deficincia de suas faculdades psq uicas. Era tambm o nico membro da famlia capaz de repreender Annabel sem pr em risco o relacionamento entre ambas. Aps uma inesquecvel recepo oferecida pelos pais de Joanna na casa de Beacon Hill - a qual inclura quatro horas de dana ao som da sempre jovem msica da orquestra de Lester Lanin -, William e a noiva embarcaram num avio com destino Europa, onde passariam a lua-de-mel, e Richard e Florentyna regressaram a Nova York. Florent yna no ignorava que estava prximo o momento de fazer um pronunciamento sobre a cadeira do Senado. Decidiu telefonar para o senador que se aposentava e pedir-lhe conse lho sobre a melhor forma de fazer qualquer declarao. Ligou para David Rodgers no escritrio de Dirksen Building. Enquanto discava o nmer o, ocorreu-lhe como era estranho que se vissem to pouco recentemente, quando apenas meses atrs haviam passado metade de suas vidas dentro de um raio de duzent os metros. O senador no estava: deixou o recado de que tinha telefonado. Dias se passaram sem que ele lhe telefonasse e, finalmente, a secretria ligou explican

do que o senador andava demasiado ocupado. Florentyna demorou-se refletindo sobr e o fato de que aquilo no era caracterstico de David Rodgers. Confiava que estava ap enas imaginando uma m recepo e ento conversou com Edward sobre o acontecimento. - Circula o boato de que ele quer que a esposa o substitua - ele disse. - Betty Rodgers? Mas ela sempre afirmou que no toleraria a vida pblica. No acredito que tenha resolvido continuar a de David, agora que ele se aposenta. - Bom, no se esquea de que, desde que os filhos saram de casa, trs anos atrs, ela est na Cmara de Vereadores de Chicago. Vai ver pegou gosto para coisas mais ambiciosas. - Acha que h seriedade nisso? - No sei, mas para descobrir bastam alguns telefonemas. Florentyna descobriu antes de Edward, porque um de seus ex-assistentes em Chicag o telefonou dizendo que a mquina partidria do Condado de Cook falava da Sra. Rodge rs como se ela j fosse candidata. Edward telefonou mais tarde, no mesmo dia, informando que a comisso do Estado reu nia os lderes polticos para estudar o lanamento do nome de Betty Rodgers como candidata, embora as pesquisas de opinio pblica apontassem que mais de oitenta por cento dos Democratas registrados apoiavam Florentyna como sucessora de David Rodgers. - Isso no ajuda em nada - acrescentou Edward. - O Senador Brooks apia Betty Rodger s abertamente. - Surpresa, surpresa - fez Florentyna. - Qual o prximo passo que devo dar? - Creio que no momento no deve dar passo algum. Sei que voc conta com forte apoio da comisso, que est mais ou menos equilibrada. Seria prudente no envolver-se muito de perto. Simplesmente continue trabalhando em Chicago e aparente estar ac ima de tudo isso. - Mas, e se a escolhida for ela? - Nesse caso, voc ter de competir como candidata independente e derrot-la. - quase impossvel vencer a mquina do partido, como voc mesmo, Edward, lembrou-me al guns meses atrs. - Foi Truman quem lembrou. Minutos aps a reunio, Florentyna soube que a comisso resolvera, com uma maioria de 6 votos contra 5, apresentar o nome de Betty Rodgers como candidata oficial dos Democratas ao Senado numa reunio geral no final do ms. David Rodgers e Ralph B rooks tinham votado contra Florentyna. Era inacreditvel, ela refletiu, que apenas seis pessoas tomassem uma deciso de tam anha importncia. No curso da semana seguinte, teve duas desagradveis conversas telefnicas, uma com Rodgers e outra com Brooks, que lhe solicitaram para colocar a unidade do partido acima da ambio pessoal. - O tipo de hipocrisia que se espera de um Democrata - comentou Richard. Muitos dos partidrios de Florentyna insistiram em que ela se candidatasse. No esta va convencida disso, porm, principalmente quando o presidente poltico telefonou e pediu-lhe que anunciasse formalmente, em nome da unidade do partido, que naque la oportunidade no se lanaria como candidata. Afinal de contas, salientou ele, Betty provavelmente cumpriria apenas um exerccio de seis anos. Exerccio longo o suficiente para beneficiar Ralph Brooks, pensou Florentyna. Ao longo dos dias seguintes, ouviu conselhos de toda espcie, mas, durante uma via gem a Washington, foi Bob Buchanan quem lhe sugeriu a leitura atenta de Jlio Csar. - A pea inteira? - perguntou Florentyna. - No. No seu lugar eu prestaria ateno em Marco Antnio, minha querida. Florentyna telefonou para o presidente do Partido Democrata e participou-lhe que estava disposta a comparecer reunio dos lderes e anunciar a sua no-candidatura, mas que no estava disposta a endossar Betty Rodgers. O presidente aceitou prontamente o compromisso. A reunio realizou-se dez dias mais tarde na Comisso Democrtica Central do Estado, n o Bismarck Hotel, em West Randolph Street, e ao chegar Florentyna encontrou

a sala inteiramente tomada. Pressentiu, pelo forte aplauso que recebeu ao entrar , que talvez a reunio no transcorresse to tranqilamente quanto planejara a Comisso. Florentyna sentou-se na cadeira que lhe fora reservada sobre a plataforma, no fi nal da segunda fileira. O presidente sentou-se atrs de uma mesa, no meio da prime ira fileira, com Rodgers direita e Brooks esquerda. Betty Rodgers sentou-se perto do marido e no olhou para Florentyna. O secretrio e o tesoureiro completavam a primeira fileira. Quando Florentyna apareceu, o presidente cumprimentou-a poli damente com um aceno de cabea. Os demais membros da comisso sentavam-se na segunda fileira, com Florentyna. Um deles murmurou: - Foi louca de no apresentar-se como candidata. s 20 horas em ponto o presidente convidou David Rodgers a fazer uso da palavra. O senador sempre fora respeitado como um diligente trabalhador em benefcio dos eleitores, mas at mesmo seus assistentes mais prximos no o caracterizariam como bom orador. Comeou agradecendo a todos pelo apoio que recebera no passado e expresso u a esperana de que agora transferissem a lealdade esposa. Divagou sobre o trabalho que realizara durante os vinte e quatro anos como senador e sentou-se debaixo do que, no mximo, seria considerado um aplauso corts. Em seguida falou o presidente, delineando as razes pelas quais propunha Betty Rod gers como candidata. - No mnimo os eleitores iro se lembrar com facilidade deste nome. Riu, assim como algumas pessoas na plataforma, mas, surpreendentemente, poucas n a assistncia. Prosseguiu ento utilizando os prximos dez minutos para expor as virtudes de Betty Rodgers e o trabalho que ela desenvolvera como conselheira, da Cmara dos Vereadores. Discursou para uma assistncia silenciosa. E sentou-se, saud ado com uma desanimada salva de palmas. Esperou um momento e em seguida, com certa n egligncia, apresentou Florentyna. Ela no fizera nenhuma anotao para o discurso porque desejava impressionar pela fora do improviso, embora nos ltimos dez dias tivesse ensaiado cada uma das palavras. Richard quisera acompanh-la, mas ela lhe pedira que no se incomodasse, uma vez que tudo havia sido decidido praticamente antes de ser enunciada a primeira palavra . Na verdade, insistira em no v-lo presente porque o apoio dele poderia lanar alguma dvida sobre sua aparente inocncia. Quando o presidente sentou-se, Florentyna avanou para o centro do palco e postouse exatamente diante de Ralph Brooks. - Sr. Presidente, vim a Chicago hoje para anunciar que no sou candidata ao Senado dos Estados Unidos. Fez uma pausa, durante a qual houve perguntas como "Por que no?" ou "O que a impe de?". Prosseguiu como se no as tivesse escutado. - Ao longo de seis anos foi um privilgio servir o distrito de Chicago na Cmara de Deputados dos Estados Unidos e espero com ansiedade trabalhar no futuro em benefc io do povo. Sempre acreditei na unidade do partido... - Mas no na consolidao do partido - algum gritou, interrompendo-a. De novo Florentyna ignorou o aparte. - E por isso apoiarei com satisfao o candidato que os senhores escolherem para a c hapa Democrata - disse, procurando soar convincente. Houve um burburinho, em meio ao qual escutava-se claramente "Senadora Kane, Sena dora Kane"". David Rodgers fitou-a incisivamente, enquanto ela continuava. - queles que me apiam, digo que haver outro momento e outro lugar, mas que no ser est a noite; portanto, lembremos, neste importante Estado, que so os Republicanos que devemos derrotar, no a ns mesmos. Se Betty Rodgers tornar-se Senadora, tenho c erteza de que ela servir este partido com a mesma habilidade pela qual aprendemos a respeitar seu marido. Se os Republicanos conquistarem a cadeira, podem estar c ertos de que farei tudo para dentro de seis anos retornarmos ao Senado. Seja qua l

for o resultado, a comisso pode contar com o meu apoio neste Estado durante o ano eleitoral. Rapidamente Florentyna tornou a sentar-se na cadeira da segunda fileira, enquant o os simpatizantes davam-lhe vivas. Aps restabelecer a ordem, o que procurou fazer sem demora, o presidente chamou a futura candidata ao Senado, a Sra. Betty Rodgers, de Illinois, para que usasse da palavra. Florentyna at ento permanecera de cabea inclinada, mas no pde deixar de e rguer o olhar para a adversria. Claramente Betty Rodgers achava-se despreparada para qualquer espcie de oposio e, enquanto vasculhava as anotaes, demonstrou perturbao Leu o discurso previamente elaborado, por vezes quase num sussurro, e, embora bem apoiado em pesquisas, o pronunciamento fez do marido um Ccero. Flor entyna sentiu-se constrangida, embaraada e quase culpada ao refletir sobre suas prprias tticas. Desprezava contudo a comisso por ter colocado Betty Rodgers numa si tuao to deprimente. Perguntou para si mesma at onde Ralph Brooks seria capaz de ir a fim de mant-la fora do Senado. Quando Betty Rodgers sentou-se, trem ia como uma gelia. Discretamente, Florentyna deixou a plataforma e saiu pela port a lateral, imaginando que, dessa forma, lhes pouparia o desconcerto causado por su a presena. Parou um txi e pediu ao motorista que a levasse ao aeroporto de 0'Hare. - Com muito prazer, Sra. Kane - veio a resposta. - Espero que a senhora se candi date de novo ao Senado. Dessa vez vai ganhar na maior. - No, no irei me candidatar - respondeu Florentyna, categoricamente. - O candidato democrata ser Betty Rodgers. - E quem ela? - indagou o motorista. - A esposa do Senador Rodgers. - E o que que ela entende do riscado? O marido j no era l grande coisa - comentou m al-humorado, e calou-se durante o resto do percurso. Florentyna aproveitou o silncio para refletir sobre a necessidade de lanar-se como candidata independente, caso aspirasse chegar a uma cadeira no Senado. Sua preo cupao maior era votar em candidatos de partidos diferentes, favorecendo um Republicano na cadeira. Jamais seria perdoada pelo partido, se fosse este o resultado. Apre ssaria o fim de sua carreira poltica. Ao que parecia, Brooks obteria a vitria das duas ma neiras. Irritava-se consigo mesma por no t-lo derrotado no momento em que surgira a possibilidade. O automvel estacionou em frente do edifcio terminal. Ao pagar, o motorista disse: - Ainda no entendi essa. Vou dizer uma coisa, dona, a minha mulher acha que a sen hora ser presidente. No sei, no, porque eu nunca votaria numa mulher. Florentyna deu uma risada. - No quis ofender a senhora. - No tomei como ofensa - retrucou, e dobrou a gorjeta. Consultou o relgio de pulso e encaminhou-se para o porto de embarque: ainda trinta minutos antes da partida. Comprou exemplares da Time e da Newsweek na banca. Bush nas duas capas: os primeiros disparos da campanha presidencial. Olhou o nmer o do porto de Nova York que o telemonitor mostrava: "12C". Era divertido pensar nas medidas extremas dos funcionrios do 0'Hare no sentido de evitar o "Porto 13". Sentou-se numa cadeira giratria de acrlico e comeou a ler o perfil de Bush. Acabou por envolver-se de tal maneira na leitura do artigo, que no prestou ateno co municao transmitida pelo alto-falante. A mensagem foi repetida: "Sra. Florentyna Kane, por gentileza, dirija-se ao primeiro telefone branco de cortesia". Florentyna continuou a ler sobre o diretor da empresa Zapata Oil que passara pel o Senado, pela Comisso Republicana Nacional, pela CIA e pela Misso Americana na China objetivando tornar-se vice-presidente. Um representante de passageiros da TWA aproximou-se e tocou-lhe o ombro levemente. Ela ergueu a cabea. - Sra. Kane, no para a senhora? - o rapaz perguntou, apontando o indicador para o alto-falante. Florentyna apurou os ouvidos. - Sim, . Obrigada. Levantou-se, cruzou o saguo e foi ao telefone mais prximo. Em situaes como essa, sem

pre imaginava que um dos filhos fora vtima de algum acidente. Ainda quela altura da vida, precisava lembrar-se constantemente de que Annabel tinha mais de 21 anos e William era um homem casado. Tirou o fone do gancho. A voz do Senador Rodgers soou alta e clara. - voc, Florentyna? - Sim - respondeu. - Graas a Deus! Betty resolveu no se candidatar mais. Acha que a campanha lhe roub aria todas as energias. Voc no poderia voltar antes que isto aqui desabe? - Voltar para que? - indagou Florentyna, desorientada. - Ento no ouve o que est acontecendo aqui? - disse Rodgers. Florentyna prestou ateno aos gritos de "Kane, Kane, Kane", to audveis quanto a voz de Rodgers. - Querem apoi-la como candidata oficial. Ningum ir embora at a sua volta. Florentyna cerrou o punho. - David, no estou interessada. - Mas, Florentyna, eu pensei que... - No. A menos que a comisso me apie e voc, pessoalmente, proponha o meu nome. - Como desejar, Florentyna. Betty sempre foi da opinio de que voc era a pessoa cer ta para o trabalho. Ralph Brooks jogou-a nisso. - Ralph Brooks? - Sim, mas Betty percebeu agora que tudo no passou de um plano dele para favorece r a si mesmo. Portanto, pelo amor de Deus, volte para c. - J estou indo. Apressada, Florentyna desceu o corredor at o ponto de txi. Um carro parou do seu l ado. - Aonde vamos agora, Sra. Kane? Ela sorriu. - De volta ao lugar de onde viemos. - No duvido que saiba para onde est indo, mas difcil entender como um cara como eu bota f em polticos que nem conheo. Florentyna torceu intimamente para que o motorista permanecesse quieto todo o tr ajeto a fim de poder ordenar os pensamentos. Dessa vez, porm, ele desabou sobre ela com uma diatribe: falou da esposa, a quem deixaria; da sogra, que no o deixar ia; do filho, que era viciado em drogas e no trabalhava; e da filha, que vivia numa comunidade religiosa da Califrnia. - Maldito pas! Desculpe, Sra. Kane - disse, enquanto o carro dirigia-se para a la teral do auditrio. Oh, Deus do cu! Como gostaria de lhe dizer que fechasse a boca. Pagou-o, pela seg unda vez naquela noite. - Bom, no fim acho que vou votar na senhora quando se candidatar presidncia - com entou. Ela sorriu. - E eu poderia colaborar fazendo a cabea dos que pegam meu carro... no mnimo, trezentas pessoas por semana. Florentyna estremeceu: outra lio aprendida. Recomps os pensamentos enquanto entrava no edifcio. O pblico pusera-se de p e dava v ivas num tumulto. Uns erguiam os braos sobre as cabeas e aplaudiam, outros subiam nas cadeiras. A primeira pessoa a receb-la na plataforma foi o Senador Rod gers e, em seguida, a esposa dele, que deu a Florentyna um sorriso de alvio. O presidente apertou-lhe a mo entusiasticamente. O Senador Brooks tinha se retirado : s vezes ela realmente odiava a poltica. Voltou-se e olhou para as pessoas que a apoiavam e lotavam o salo. Saudaram ainda mais ruidosamente: s vezes ela realmen te amava a poltica. Florentyna ficou no centro do palco, mas esperou cinco minutos at o presidente co nseguir colocar ordem na reunio. Quando fez-se silncio absoluto, ela disse simples mente: - Certa vez Thomas Jefferson declarou: "Voltei mais cedo do que pensava". Estou contente por aceitar a indicao dos senhores para o Senado dos Estados Unidos. Todos afluram ao redor de Florentyna, de modo que, naquela noite, ela no pde dizer mais nenhuma palavra. Pouco depois da meia-noite e meia, entrou no quarto do Baro de Chicago. Imediatamente pegou o telefone e comeou a discar 212, esquecendose de que, em Nova York, era 1:30 h. - Quem fala? - perguntou uma voz sonolenta.

- Marco Antnio. - Quem? - Vim para enterrar Betty, no para louv-la. - Jessie, voc ficou maluca? - No, mas me confirmaram como candidata dos Democratas para o Senado. E Florentyna contou-lhe como tudo aconteceu. - George Orwell falou sobre uma poro de coisas terrveis que enfrentaramos a partir d e agora, mas no fez nenhuma meno a voc me acordar no meio da noite s para anunciar que ser senadora. - Achei que ficaria feliz de ser o primeiro a saber. - Talvez seja melhor ligar para Edward. - Ser mesmo? Voc acabou de me lembrar que uma e meia em Nova York. - Sei que sim, mas por que seria eu a nica pessoa acordada por voc no meio da noit e para ouvi-la citar Jlio Csar erradamente? O Senador Rodgers cumpriu a palavra e apoiou Florentyna em toda a campanha. Pela primeira vez, em anos, ela estava livre das presses de Washington e podia concen trar todas as energias numa eleio. Dessa vez no havia raios ou meteoritos indomveis, embo ra sua causa no tivesse recebido grande ajuda de uma ocasional e morna defesa de Ralph Brooks e de um elogio apenas insinuado que partira de seu oponente Repu blicano. O interesse central do pas, naquele ano, era a campanha presidencial. A grande su rpresa fora a escolha do candidato presidencial Democrata, um homem que chegara no se sabia de onde para derrotar Walter Mondale e Edward Kennedy nas primrias com um programa apelidado de "Nova Viso". O candidato visitara Illinois no menos do que seis vezes durante a campanha, aparecendo sempre ao lado de Florentyna. No dia da eleio, mais uma vez os jornais de Chicago disseram que a disputa pelo Se nado seria acirrada. Os pesquisadores de opinio pblica erraram e o loquaz motorist a de txi acertou, porque, s 20:30 h no relgio central, o candidato Republicano perdeu para Florentyna uma esmagadora vitria. Mais tarde, os pesquisadores procuraram explicar os erros estatsticos justificando que a maioria dos homens no tinha admit ido expressamente que daria o voto a uma mulher. De qualquer forma, pouco import ava, pois o telegrama do novo presidente eleito dizia tudo: BEM-VINDA EM SEU RETORNO A WASHINGTON, SENADORA KANE.

32 O ano de 1985 estava destinado a ser um ano de funerais, fazendo Florentyna sent ir cada dia de seus 51 anos. Retornou a Washington e soube que lhe haviam reservado um conjunto no Russel Bui lding, distante apenas seiscentos metros do escritrio eleitoral do Longworth Buil ding. Repetidas vezes, enquanto se organizava, deu consigo estacionando o carro, no no ptio do Russel, mas na garagem do Longworth. Tambm no tinha se acostumado ainda a ser chamada de senadora, principalmente por Richard, que pronunciava o ttulo de maneira a faz-lo soar como pilhria. - Seu prestgio talvez tenha aumentado, mas no o salrio. No vejo a hora de voc elegerse presidente - acrescentou. - Ento pelo menos ganhar o mesmo que um vice-presidente de banco. De fato, o salrio de Florentyna no havia sido aumentado, mas suas despesas sim, um

a vez que de novo cercava-se de uma equipe de que muitos senadores teriam inveja . Era a primeira a reconhecer a vantagem de contar com uma slida base financeira fo ra do mundo da poltica. Quase todos os integrantes da antiga equipe retornaram, e a ela somavam-se novos assistentes que firmemente acreditavam no futuro de Flo rentyna. O gabinete no Russel Building fora instalado no conjunto 440. As demais salas eram ocupadas por catorze assistentes, chefiados pela intrpida Janet Brown, que, como Florentyna conclura havia muito, casara-se com o emprego. Alm disso, Florentyna dispunha de mais quatro escritrios distribudos em todo o Estado de Illi nois, cada qual com trs assistentes. O novo gabinete dava para o ptio, com uma fonte e uma rea de estacionamento pavime ntada com pedras redondas. O gramado verdejante iria tornar-se no vero um local popular para os assistentes do Senado em hora de almoo e, no inverno, para um exrc ito de esquilos. Florentyna disse a Richard que estimava desembolsar duzentos mil dlares anuais alm do subsdio senatorial, cuja quantia variava de senador para senador, segundo a populao e as dimenses do estado, conforme explicou ao marido. Richard sorriu e, m entalmente, anotou que doaria a mesma soma ao Partido Republicano. Nem bem fixara a insgnia do Estado de Illinois, em seu gabinete, Florentyna receb eu um telegrama. Um telegrama breve e spero: WINIFRED TREDGOLD FALECEU S 11 HORAS DE QUINTA-FEIRA. Pela primeira vez tomava conhecimento do nome de batismo da Srta. Tredgold. Cons ultou o relgio de pulso, fez dois telefonemas internacionais e em seguida, chaman do Janet pela campainha, explicou-lhe onde estaria nas prximas quarenta e oito horas . s 13 horas, pontualmente, j tinha se acomodado a bordo do Concorde. Chegou a Londres trs horas e vinte e cinco minutos mais tarde, s 9:25 h. O carro com chof er que requisitara esperava-a no aeroporto e, to logo passou pela alfndega, foi levada pela rodovia M4 com destino a Wiltshire. Hospedada no Landsdowne Arms Hotel, leu The Dean's December, de Saul Bellow, at 3 horas da madrugada, com a inteno de compensar a diferena do fuso horrio! Antes de apagar a luz, ligou para Ric hard. - Onde est? - foi a primeira pergunta dele. - Num hotelzinho de Calne, em Wiltshire, Inglaterra. - Para qu, se posso saber? Por acaso o Senado organizou uma comisso para apurar fa tos em pubs ingleses? - No, meu querido. A Srta. Tredgold faleceu e amanh irei ao funeral. - Oh, desculpe - disse Richard. - Se me avisasse, teria ido com voc. Temos muito que agradecer quela mulher! - Florentyna sorriu. - Quando voltar para casa? - Amanh noite, de Concorde. - Durma bem, Jessie. Estarei pensando em voc... e na Srta. Tredgold. s 9:30 h da manh seguinte, uma criada trouxe-lhe o desjejum, com uma poro de arenque defumado, torradas, gelia de laranja, caf e um exemplar do Times de Londres. Ela sentou-se na cama e saboreou cada instante, um prazer que em Washington jama is se permitiria. 10:30 h havia lido o Times e no se surpreendera ao constatar que os ingleses enfrentavam os mesmos problemas de inflao e desemprego que predomi navam nos Estados Unidos. Florentyna levantou-se e ps um vestido simples de malha preta. Como nico adereo, o reloginho que lhe fora dado pela Srta. Tredgold e m seu 13. aniversrio. O porteiro do hotel informou-a de que a igreja ficava a cerca de um quilmetro e m eio dali e, inspirada pela manh clara e fresca, ela resolveu caminhar. Contudo, o homem esquecera-se de dizer que o trajeto inclua um caminho ngreme e o seu "cerc a" na verdade era um "chute". Enquanto andava a passos largos, ela refletiu sobr e a carncia de exerccio fsico nos ltimos tempos, no obstante a velha bicicleta, agora i nstalada em Cape Cod. Permitira-se tambm ignorar a onda do jogging. A pequenina igreja normanda, rodeada de carvalhos e olmos, encarapitava-se na en costa da colina. No quadro de informaes havia um apelo para a doao de vinte e

cinco mil libras destinadas salvao do novo telhado da igreja; segundo uma minscula bola vermelha num termmetro, mais de mil libras j haviam sido arrecadas. Para surpresa de Florentyna, um sacristo esperava-a na sacristia e levou-a at um l ugar reservado no banco da frente, ao lado de uma altiva senhora que s poderia ser a diretora da escola. Contrariando as expectativas de Florentyna, a igreja estava cheia e a escola ofe recera o coro. A cerimnia realizou-se com simplicidade. O proco fez um discurso que deu a Florentyna a certeza de que a Srta. Tredgold continuara a ensinar com a mesma sensatez e dedicao que lhe influenciara a vida inteira. Tentou conter as lgrimas durante o discurso, pois a Srta. Tredgold no as teria aprovado, mas por po uco no cedeu quando ecoou o hino predileto da governanta, "Rock of Ages". Terminada a cerimnia, Florentyna juntou-se congregao e, em fila, saiu pelo prtico no rmando, permanecendo de p no cemitrio para ver desaparecerem no interior da terra os restos mortais da Srta. Tredgold. A diretora, uma cpia carbono da Srt a. Tredgold - era inacreditvel que ainda existisse tal tipo de mulher -, disse que gostaria de mostrar a escola a Florentyna antes que ela partisse. No percurs o da volta pelo campo, Florentyna soube que a Srta. Tredgold jamais falara a seu respeito, salvo a dois ou trs amigos ntimos, mas, quando a diretora abriu a porta do minsculo quarto do chal construdo na propriedade da escola, Florentyna achou impossvel conter as lgrimas. Junto da cama, havia a fotografia de um vigrio, o qual Florentyna identificou como o pai da Srta. Tredgold, e ao lado dela, protegida por uma pequena moldura vitoriana, repousava a fotografia de formatura de Florentyna na Girls Latin, perto de uma antiga Bblia. Na gaveta do criado-mud o encontravam-se todas as cartas escritas por Florentyna em mais de trinta anos; a ltima continuava fechada ao lado da cama. - Ela soube que fui eleita para o Senado? - inquiriu Florentyna, com timidez. - Oh, sim, a escola inteira rezou pela senhora naquela dia. Foi a ltima vez que a Srta. Tredgold deu aula na capela. Antes de morrer, pediu-me que lhe escrevesse dizendo que o pai dela tivera razo: de fato, ensinara a uma mulher de destino. Mi nha querida, no chore. Ela acreditava to piamente em Deus, que morreu em completa paz com este mundo. A Srta. Tredgold pediu-me tambm que lhe desse a Bblia dela e e ste envelope, que s dever ser aberto ao retornar sua casa. Algo que ela lhe legou em testamento. No momento de partir, Florentyna agradeceu diretora pela gentileza e confessou q ue se surpreendera ao ver o sacristo sua espera, uma vez que ningum sabia de sua chegada. - Oh, minha criana, no deveria ficar to surpresa assim - disse a diretora. - Em nen hum momento duvidei de que viria. Florentyna viajou para Londres segurando o envelope na mo. Ansiava por abri-lo, t al como uma criana que, tendo visto um pacote no vestbulo, sabe que s poder abri-lo no dia do aniversrio. Pegou o Concorde s 18:30 h daquela noite, chegando a Dulles s 17:30 h. Na mesma noite, s 18:30 h, estava sentada atrs da escrivaninha no gabinete de Russel Building. Fitou o envelope com a anotao "Florentyna Kane" e ento, lentamente, abriu-o. Extraiu o contedo: quatro mil aes do Grupo Baro. A Srta. Tredgold provavelmente morrera sem saber que detinha mais de meio milho d e dlares. Florentyna pegou a caneta, preencheu um cheque de vinte e cinco mil libras para o novo telhado da igreja, em homenagem Srta. Tredgold, e enviou as aes ao Professor Ferpozzi, para que as colocasse disposio da Fundao Remagen. Quando Richard tomou conhecimento da histria, disse a Florentyna que certa vez se u pai agira da mesma forma, mas que a quantia requerida fora de apenas quinhenta s libras. - Parece que at Deus foi atingido pela inflao - acrescentou. Washington preparava-se para outro dia de posse. Dessa vez, a Senadora Kane fora acomodada no palanque das pessoas importantes, de onde o novo Presidente da Repb

lica faria o discurso. Escutou atentamente o plano da poltica americana para os prximos quatro anos, ao qual todos se referiam como a "Nova Viso". - Voc est cada vez mais prxima da tribuna - comentou Richard, durante o caf da manh. Florentyna percorreu o olhar ao redor, buscando colegas e amigos de uma Washingt on em que agora se sentia vontade. O Senador Ralph Brooks, uma fileira frente, situava-se ainda mais prximo do presidente. Os olhos dele jamais se desviavam do palanque. Florentyna entrou na Subcomisso de Defesa da Comisso de Apropriaes e na Comisso de Me io Ambiente e Obras Pblicas. Pediram-lhe ainda que presidenciasse a Comisso sobre Pequenas Empresas. Seus dias, uma vez mais, assemelhavam-se a uma interminv el caa a horrios disponveis. Informava-se de tudo atravs de Janet e dos assistentes em elevadores, automveis, avies, a caminho de uma votao e, at mesmo, nas apressadas c orridinhas de uma sala de comisso a outra. Florentyna esforava-se, incansavelmente , no sentido de completar a agenda diria, e os catorze funcionrios viviam perguntand o-se at quando a sobrecarregariam sem causarem a exploso da tenso constante. No Senado, rapidamente Florentyna fortaleceu a reputao que conquistara na Cmara de Deputados falando to-somente a respeito de assuntos que conhecia em profundidade, manifestando-se com compreenso e sensatez. Ao defrontar-se com questes que julgava desconhecer, permanecia calada. Votou contra o prprio partido em diversas questes de defesa e por duas vezes contra a nova poltica energtica motivada pela ltima guer ra no Oriente Mdio. Como nica senadora democrata, recebia convites para conferenciar em todo o pas e e m breve os demais senadores aprenderam que Florentyna Kane no era meramente um smbolo feminino do Partido Democrata no Senado, mas algum a quem jamais poderia m subestimar. Com prazer, diversas vezes Florentyna aceitou convites para ir ao sagrado escritr io do lder da maioria, a fim de conversarem sobre assuntos polticos e problemas relacionados ao partido. Durante a primeira sesso como senadora, Florentyna patrocinou uma emenda ao Proje to de Lei de Empresas de Pequeno Porte, conferindo generosas concesses de imposto a empresas que exportavam mais de trinta e cinco por cento de seus produtos. Hav ia muito tempo ela acreditava que empresas que no procuravam vender seus produtos no exterior sofriam da mesma mania de grandeza dos ingleses nos meados do sculo, e, se no tomassem cuidado, os americanos entrariam no sculo XXI com os mesmos problemas que os ingleses no tinham conseguido solucionar na dcada de 80. Em seus primeiros trs meses, respondeu a cinco mil e quatrocentas e dezesseis car tas, votou setenta e nove vezes, falou em oito oportunidades na Cmara, em catorze fora da Cmara e no almoou em quarenta e trs dos ltimos noventa dias. - No preciso fazer regime - disse a Janet. - Peso menos do que quando tinha 24 an os e abri minha primeira loja em So Francisco. O segundo falecimento foi igualmente um choque, porque a famlia inteira reunira-s e na semana anterior em Cape Cod. A criada informou ao mordomo que a Sra. Kate Kane no havia descido para o caf quan do o carrilho deu as oito. - Ento deve estar morta - comentou o mordomo. Kate Kane contava 79 anos quando deixou de descer para o caf da manh e a famlia reu niu-se num funeral de primeira classe. O culto foi realizado em Trinity Church, Copley Square, e contrastou fortemente com o da Srta. Tredgold, pois dessa vez o bispo falou a uma congregao composta de pessoas chegadas de Boston e So Francisco. Todos os Kane e os Cabot estavam presentes, ao lado de mais dois senadores e um deputado. Quase todos os que haviam conhecido a vov Kane, e muitos dos que jamais a conheceram, lotavam os bancos logo atrs de Richard e Florentyna. Florentyna olhou de vis para William e Joanna. Joanna daria luz dali a um ms e ent ristecia a Florentyna que Kate no vivera o bastante para tornar-se a bisav Kane. Aps o funeral, a famlia passou um fim de semana melanclico na Red House de Beacon H

ill. Florentyna no conseguiria nunca esquecer os infatigveis esforos de Kate de reaproximar o marido e o filho. Richard era agora a nica cabea da famlia Ka ne, o que, Florentyna refletia, acrescentaria uma responsabilidade a mais sua j insuportvel carga de trabalho. Sabia tambm que ele no se queixaria. Sentiu por isso uma ponta de culpa, j que lhe parecia quase impossvel tornar a vida dele mais fcil. Como uma Kane autntica, o testamento de Kate era sensato e prudente; a parte prin cipal e maior dos bens fora deixada para Richard e as irms, Lucy e Virgnia, e volumosas doaes destinadas a William e Annabel. William receberia dois milhes de dla res quando completasse 30 anos. Annabel, por sua vez, desfrutaria dos juros de outros dois milhes at fazer 45 anos ou ter dois filhos legtimos. A vov Kane no esq uecera quase nada. Em Washington, a corrida para a eleio do meio do exerccio j havia comeado e felizment e Florentyna teria ainda um exerccio de seis anos antes de enfrentar de novo os eleitores, o que lhe dava, pela primeira vez, a oportunidade de realment e trabalhar sem as interrupes bienais para as disputas de partido. Contudo, eram tantos os colegas a convid-la para conferenciar em seus estados, que ela trabalha va com uma intensidade fora do comum e o nico convite que recusara havia partido de Tennessee: explicou que no poderia falar contra Bob Buchanan, pois ele candida tava-se pela ltima vez. O pequeno carto branco que Louise lhe dava todas as noites vinha sempre preenchid o com compromissos que se estendiam da manh noite, indicando a rotina do dia seguinte: "7:45 h: caf da manh com um ministro da defesa estrangeiro que estava de visita; 9 :00 h: reunio com os funcionrios; 9:30 h: audincia da Subcomisso de Defesa; 11:30 h: entrevista ao Tribune de Chicago; 12:30 h: almoo com seis colegas senado res para discutir o oramento de defesa; 14:00 h: programa radiofnico semanal; 14:30 h: fotografia nos degraus do Capitlio com 4-H'ers de Illinois; 15:15 h: ins trues aos assessores sobre o Projeto de Lei de Empresas de Pequeno Porte; 17:30 h: recepo da Associated General Contractors; 19:00 h: coquetel na Embaixada France sa; 20:00 h: jantar com Donald Graham, do.Washington Post; 23:00 h: telefonar para Richard no Baro de Denver". Como senadora, Florentyna pde reduzir as viagens a Illinois a dois fins de semana por ms. Sexta-feira sim, sexta-feira no, pegava o U.S. Air Floght at Providncia e encontrava-se com Richard, que vinha de Nova York. Tomavam ento a Route Six em direo a Cape, o que lhes dava a chance de pr em dia os acontecimentos da semana de cada um. Richard e Florentyna passavam os fins de semana livres em Cape Cod, que tornou-s e a casa da famlia desde a morte de Kate. Richard transferira Red House a William e Joanna. Nas manhs de sbado, espreguiavam-se para ler jornais e revistas. Por vezes Richard tocava violoncelo, enquanto Florentyna estudava alguns documentos que levava consigo de Washington. Quando fazia tempo bom, jogavam golfe tarde e, fosse qual fosse o tempo, gamo noite. Florentyna invariavelmente terminava devendo a Richar d duzentos dlares, os quais, dizia ele, seriam doados ao Partido Republicano caso e la saldasse a dvida. Florentyna questionava sempre a validade de contribuir para o Partido Republicano de Massachusetts, mas Richard salientava que tambm apoiava um governador Republicano e um senador de Nova York. Patrioticamente, Joanna deu luz no aniversrio de Washington e batizaram o menino de Richard. Repentinamente, Florentyna transformou-se em av. A revista People desistiu de caracteriz-la como a mais elegante senhora de Washin gton e passou a cham-la de a vov mais bonita dos Estados Unidos. Isso provocou uma avalancha de cartas de protesto, as quais incluam centenas de fotografias de outras glamourosas vovs para que o editor considerasse, o que fez de Florentyna uma mulher ainda mais popular.

Os rumores de que ela seria forte candidata vice-presidncia em 1988 tiveram incio em julho, quando a Associao de Pequenas Empresas proclamou-a Cidad de Illinois do Ano e a Newsweek, em pesquisa de opinio pblica, elegeu-a a Mulher do Ano. A tod os que lhe perguntavam sobre a questo, ela lembrava que estava no Senado havia pouco menos de um ano e que sua preocupao primordial era representar o Estado no C ongresso, embora, sem dvida, cada vez mais recebia convites para ir Casa Branca e reunir-se com o presidente. Pela primeira vez, ser mulher dentro do partido da maioria absoluta convertia-se em vantagem. Florentyna tomou conhecimento da morte de Bob Buchanan ao perguntar por que moti vo a bandeira do Russel Building estava a meio-pau. O funeral fora marcado para quarta-feira, quando ela apresentaria uma emenda Lei de Servio de Sade Pblica no Senado e faria u ma conferncia sobre defesa no Woodrow Wilson International Centre for Scholars. Cancelou a primeira, adiou a segunda e voou para Nashville, em Tennessee. Os dois senadores do Estado e os restantes sete deputados compareceram. Florenty na postou-se ao lado de seus colegas da Cmara num silncio respeitoso. Enquanto aguardavam o momento de ir para a capela luterana, um deles disse-lhe que Bob ti nha cinco filhos e uma filha. Gerald, o caula, morrera no Vietn. Ela agradeceu a Deus por Richard ser muito velho e William muito novo para terem sido mandados para aquela guerra intil. Steven, o mais velho, conduziu a famlia Buchanan para dentro da capela. Alto e ma gro, de rosto franco e acolhedor, no poderia ser outro seno o filho de Bob. Quando Florentyna, depois da cerimnia, dirigiu-se a ele, o rapaz revelou o mesmo encanto e a mesma simplicidade sulinos com que o pai lhe conquistara a afeio. Com satisfao, Florentyna soube que Steven iria competir pela cadeira do pai na prxima eleio espec ial. - Terei algum novo com quem brigar - observou ela, sorridente. - Ele a admirava muitssimo - disse Steven. Florentyna no estava preparada para ver sua fotografia impressa em todos os princ ipais jornais da manh seguinte, em que a descreviam como bela mulher. Janet coloc ou o editorial do New York Times em cima dos recortes de jornais para que ela no o d eixasse de ler: O Deputado Buchanan no omentou-se no Congresso presenciar os funerais. um outro motivo por que em ambas as Cmaras. gozava de popularidade entre os cidados de Nova York, mas c que a Senadora Kane tomou um avio at Tennessee para O tipo de gesto que raramente se v na poltica atual. Mais a Senadora Kane uma das legisladoras mais respeitadas

Rapidamente Florentyna transformava-se na personalidade poltica mais solicitada d e Washington. At mesmo o presidente reconheceu que as exigncias que sobrecarregava m o horrio dela no ficavam longe das dele. Entre os convites daquele ano, porm, um de les ela aceitou com muito orgulho. Harvard convidava-a para candidatar-se eleio do Conselho de Diretores na primavera e discursar na comemorao do dia de colao d e grau naquele ms de junho. Inclusive Richard reservou um dia livre em sua agenda. Florentyna consultou a lista daqueles que, antes dela, haviam sido honrados com o convite: de George Marshall, delineando o plano para reconstruo da Europa de ps-guerra, a Alexandre Soljenitsni, descrevendo o Ocidente como decadente e caren te de valores espirituais. Florentyna dedicou horas preparao do discurso de Harvard, cnscia de que os meios de comunicao costumavam dar grande cobertura ao momento. Treinou diariamente, os pargrafos diante do espelho do banheiro e at mesmo diante de Richard, no campo de golfe. Ela prpria escrevera o texto inteiro - mo -, mas aceitou numerosas correes de Janet, Richard e Edward no que dizia respeito ao contedo. Um dia antes do discurso, Florentyna recebeu um telefonema da Sotheby's. Escutou

o que o chefe de departamento tinha a dizer-lhe e concordou com a sugesto dele. Aps combinarem um preo mximo, ele disse que a informaria do resultado imediatamente depois de terminado o leilo. Florentyna pressentiu que a oportunidade no poderia ter sido mais bem escolhida. Voou para Boston naquela noite e, ao descer no aeroporto de Logan, deparou com um entusiasmado graduando que a levou de car ro a Cambridge e deixou-a no Faculty Club. O Diretor Bok recebeu-a no saguo e congra tulou-a pela eleio para o conselho, levando-a em seguida para ser apresentada aos demais diretores, que montavam a trinta: dois vencedores do Prmio Nobel, um d e literatura, outro de cincias; dois ex-secretrios de ministrios, um general do Exrcito, um juiz, um magnata do petrleo e dois outros diretores universitrios. F lorentyna participou da reunio, satisfeita de ver o quanto eram gentis uns com os outros. Era impossvel no compar-los comisso da Cmara. O quarto de hspedes que lhe colocaram disposio trouxe-lhe recordaes dos tempos de est udante e no pde controlar o impulso de telefonar para Richard do corredor. Ele encontrava-se em Albany, tratando de um problema de imposto criado por Jack Kemp, o novo governador Republicano do Estado de Nova York. - Voltarei para almoarmos juntos - prometeu. - A propsito, soube que seu discurso de amanh mereceu um comentrio de Dan Rather no noticirio da C.B.S. esta noite. Espero que seja bom, seno assistirei aos Yankees no Canal 11. - Trate de chegar a tempo, Sr. Kane. - Trate de fazer um discurso to bom quanto o que fez aos veteranos do Vietn, porqu e estarei viajando de muito longe s para ouvi-la, Senadora Kane. - Sr. Kane, como fui me apaixonar pelo senhor? - Se bem me lembro, foi no ano "Adote um Imigrante", e ns, bostonianos, demonstrva mos nossa costumeira conscincia social. - Mas por que o caso continuou, terminado o ano? - Resolvi que era meu dever passar o resto da vida ao seu lado. - Boa resoluo, Sr. Kane. - Oh, Jessie, queria estar com voc neste momento. - No ia querer, se visse as acomodaes que me deram. H apenas uma cama de solteiro e voc teria de dormir no cho. Chegue na hora amanh, porque quero que oua esse meu discurso. - Chegarei. No entanto, sou obrigado a dizer que voc est demorando muito para me c onverter ao Partido Democrata. - Amanh tentarei mais uma vez. Boa noite, Sr. Kane. Richard acordou na manh seguinte com o som do telefone no Baro de Albany. Sups que, do outro lado da linha, haveria uma Florentyna disposta a fazer algum comentrio tpico de senadora, mas, como constatou, chamavam da New York Air para informar qu e no haveria vos para fora de Albany naquele dia, porque os funcionrios da manuteno paralisariam os servios durante um dia, o que afetava todas as linhas areas. - Meu Deus! - exclamou Richard atipicamente, e correu para o banheiro, onde tomo u uma ducha fria e acrescentou palavras novas a seu vocabulrio. Secou-se e, enqua nto discava para a portaria, procurou vestir-se. Devolveu o fone ao gancho e tornou a discar. - Quero um carro de aluguel na porta do hotel imediatamente - disse. D esligou o telefone e acabou de vestir-se. Em seguida chamou Harvard, mas ningum fazia idia de onde estava a Senadora Kane naquele momento. Deixou um recado explicando o que acabara de acontecer, desceu apressado pelas escadas, desistiu do caf da ma nh e pegou as chaves do Ford Executivo. O engarrafamento do trnsito deteve-o e s depois de trinta minutos alcanou a Route 90 East. Consultou o relgio de pulso: se mantivesse o carro a sessenta, chegaria a Cambridge a tempo de ouvir o discur so, s 14 horas. Sabia o quanto a ocasio significava para Florentyna e no desejava atras ar-se. Os ltimos dias haviam sido como que um pesadelo, e de tal modo que ele preferira ocultar de Florentyna o roubo de Claveland, a greve dos cozinheiros em So Francis co, o confisco do hotel em Cape Town, os problemas de impostos relativos aos bens de

sua me - acontecimentos simultneos queda do preo do ouro, causada pela guerra civil da frica do Sul. Esforou-se por espantar da mente todos esses problemas. Flo rentyna nunca deixara de perceber quando ele estava cansado ou apreensivo e o melhor seria no aborrec-la com situaes que certamente resolveria na hora adequada. R ichard abaixou a vidraa da janela do carro para que entrasse ar fresco. Nada faria no resto do fim de semana seno dormir e tocar violoncelo; seria o prim eiro descanso de ambos em mais de um ms. Nada de filhos, uma vez que William esta va em Boston com a famlia, e Annabel, no Mxico - nada de preocupante, apenas partidas de golfe em dois dias inteiros. Que bom seria no se sentir to fatigado! - Droga! - exclamou, em voz alta. Esquecera-se de comprar rosas. Planejara envi-l as a Florentyna do aeroporto, como sempre o fazia. Florentyna recebeu dois comunicados antes do almoo: o homem da Sotheby's telefona ra dizendo que o lance dela fora bem-sucedido; o porteiro da universidade transm itira o recado de Richard. Ela rejubilou com o primeiro e desapontou-se com o segundo, embora sorrisse ao pensar que Richard sem dvida estaria preocupado com as rosas. Graas Sotheby's, conseguira o que ele sempre desejara em toda a vida. Florentyna ocupou a manh com os procedimentos formais de graduao no Tercentenary Th eatre. viso da instalao no gramado das cmeras de televiso de trs emissoras, para a cerimnia da tarde, sentiu-se ainda mais nervosa. Tomara ningum tivesse nota do que, durante o almoo, praticamente no comera nada. s 13:45 h, os diretores deixaram o ptio onde se formavam grupos de diplomandos. El a recordou-se de sua prpria classe formanda... Bella... Wendy... Scott... Edward. .. E agora estava de volta quele lugar, como previra Edward, como a Senadora Kane. S entou-se no palanque montado defronte ao Tercentenary Theatre, perto do Diretor Horner, de Radcliffe, e, baixando o olhar, viu o carto afixado na cadeira vaga ao lado. Nele estava escrito: "Sr. Richard Kane, marido da Senadora Kane". Sorriu, imaginando o quanto aquilo o irritaria, e rabiscou embaixo: "Por que demorou tan to?" Precisava lembrar-se de pr o carto sobre o consolo da lareira. Florentyna sabia que, se Richard chegasse aps o incio da cerimnia, ele teria de sentar-se em a lgum lugar no gramado. Ao anncio das eleies, outorga de ttulos honorficos e ao comunicado de doaes recebidas pela universidade, seguiu-se o discurso do Dire tor Bok. Com ateno, Florentyna ouviu-o anunci-la. Passeou o olhar pelas fileiras sua frente, procurando ver at onde os olhos lhe permitiam, mas no conseguia locali zar Richard. - Diretor Horner, ilustres visitantes, senhoras e senhores. uma grande honra par a mim hoje apresentar uma das mais notveis alunas de Radcliffe, uma mulher que conquistou o esprito do povo americano. Com efeito, tenho a certeza de que muitos de ns acreditamos que Radcliffe um dia contar com dois Reitores. - Dezessete mil convidados aplaudiram espontnea e ruidosamente. - Senhoras e senhores, Senado ra Florentyna Kane. Estremecendo da cabea aos ps, Florentyna levantou-se da cadeira. Conferiu as anotaes enquanto acendiam-se os poderosos refletores da televiso, cegando-a momentaneame nte, de modo que nada pde enxergar alm de rostos embaciados. Desejou que o de Richard e stivesse entre eles. - Diretor Bok, Diretor Horner. Enquanto me ponho diante dos senhores, sinto um n ervosismo maior do que quando cheguei a Radcliffe pela primeira vez, trinta e trs anos atrs, e no pude localizar o refeitrio durante dois dias, porque simplesmente t ive receio de perguntar por ele a algum. - Os risos diminuram a tenso de Florentyna. - Vejo agora, sentados minha frente, homens e mulheres e, se no me fa lha a memria, segundo o livro de normas de Radcliffe, os homens s podem entrar nos quartos de dormir "entre as 15 e as 17 horas da tarde" e devem "manter a tod o instante os dois ps apoiados no cho". Se essa norma existe ainda hoje, inclino-m e a perguntar como os pobrezinhos alguma vez conseguem dormir. Ecoaram risos durante segundos e ento Florentyna retomou a palavra. - H mais de trinta anos, estudei nesta importante universidade, a qual lanou as ba

ses de tudo aquilo que, mais tarde, eu viria a realizar na vida. A busca da qual idade superior sempre foi para Harvard de suprema importncia e um conforto constatarmos que, num mundo de mudanas constantes, essa qualidade, atingida pelos graduandos, revela-se ainda maior do que aquela da minha gerao. Os velhos tendem a afirmar que a juventude atual no pode ser comparada de seus antepassados. Lembro-me de uma inscrio gravada num dos tmulos dos Faras que, em traduo, diz-nos: "Os jovens so in olentes e preocupados consigo mesmos. Certamente causaro a runa do mundo tal qual o conhecemos". Os graduandos manifestaram-se com aplausos, enquanto seus pais sorriam. - Certa vez, Winston Churchill afirmou: "Com dezesseis anos, eu achava que meus pais nada sabiam. Com vinte e um, fiquei espantado ao descobrir quanto tinham ap rendido nos ltimos cinco anos". Os pais aplaudiram, enquanto os filhos sorriam. - Os Estados Unidos geralmente so vistos como uma enorme e monoltica massa de terr a, com uma vasta economia centralizada. Nada disso, porm, corresponde verdade. Trata-se de um pas com uma populao de duzentos e vinte e cinco milhes que compe algo bem diverso, bem mais complexo, bem mais excitante do que qualquer outra nao sobre a face da Terra, e eu invejo a todos os que desejam desempenhar um papel no futuro do nosso pas e tenho pena dos que desejam o contrrio. A Universidade de Harvard clebre por sua tradio de servio em medicina, ensino, direito, religio e ar tes. Considere-se uma tragdia moderna que grande parte da juventude no veja na poltica uma profisso honrada e digna. nosso dever mudar a atmosfera dos corredores do poder, de modo a que o mais brilhante dos jovens no descarte, praticamente sem nenhuma reflexo, uma carreira na vida pblica. Nenhum de ns, por um momento sequer, alguma vez duvidou da integridade de Washington, de Adams, de Jefferson ou de Lincoln. Por que no haveramos hoje de produzir outra gerao de est adistas que podero trazer de volta ao nosso vocabulrio as palavras dever, orgulho e honra, sem que tal proposta seja recebida com sarcasmo ou escrnio? Esta importante universidade deu-nos John Kennedy, que certa vez declarou ao receber de Yale um ttulo honorfico: "Tenho agora o melhor de dois universos: uma educao em H arvard e um ttulo de Yale". Quando os risos foram lentamente morrendo, Florentyna prosseguiu: - Eu, sr. Diretor, tenho o melhor de dois universos: uma educao em Radcliffe e um ttulo de Radcliffe. Dezessete mil pessoas puseram-se de p e aplaudiram demoradamente, impedindo Flore ntyna de continuar. Ela sorriu, imaginando o grande orgulho que Richard sentiria , porque fora ele a sugerir a ltima frase, enquanto ensaiava no banheiro, e fora el a a duvidar de seu efeito. - Como jovens americanos, orgulhem-se das realizaes passadas de seu pas, mas empenh em-se para fazer delas nada mais do que histria. Enfrentem velhos mitos, resistam a novas barreiras, desafiem o futuro, de modo que, no final deste sculo, possam d izer de ns que nossas realizaes se enfileiram ao lado daquelas dos gregos, dos romanos e dos ingleses no que se referem promoo da liberdade e de uma sociedade ju sta para todos os povos do planeta. Que nenhuma barreira seja inexpugnvel e nenhum alvo to elevado e, quando o giro insano do tempo tiver cessado, seja pos svel dizermos com Franklin D. Roosevelt: "H um misterioso ciclo na experincia humana. A algumas geraes d-se muito, de outras espera-se muito, mas esta gerao de ame ricanos tem um encontro marcado com o destino". Mais uma vez o pblico que tomava o gramado irrompeu em aplausos espontneos. Quando estes baixaram, Florentyna tambm baixou a voz, falando quase num murmrio: - Queridos alunos, digo-lhes que estou farta dos cnicos, que desprezo os escarnec edores, que abomino os que acreditam haver algo de culto e erudito em denegrir a nossa ao, porque estou convencida de que esta gerao jovem, a que levar os Estados U nidos sculo XXI adentro, tem um novo encontro marcado com o destino. S peo que alguns jovens que a ela pertencem estejam aqui conosco hoje. Quando Florentyna retomou a cadeira, foi a nica pessoa a permanecer sentada. Jorn alistas observaram, no dia seguinte, que at mesmo os cameramen deram vivas. Flore

ntyna fitou a multido, vendo que causara impresso favorvel, mas ainda assim necessitando da confirmao definitiva de Richard. As palavras de Mark Twain ocorreram sua mente: "A tristeza pode tomar conta de si mesma mas, para se obter o verdade iro benefcio da alegria, preciso compartilh-la". Enquanto Florentyna era conduzida para fora do palanque, os estudantes davam vivas e acenavam, agitando os braos, m as os olhos dela rebuscavam o aglomerado de pessoas procura de Richard. Ao sair do Tercentenary Yard, foi interpelada por dezenas de pessoas. Seus pensamentos, no entanto, continuavam distantes dali. Florentyna ouviu a frase: - Quem contar a ela? Nesse momento, em que tentava dar ateno a um estudante que partiria para Zimbabwe, onde lecionaria ingls, ela virou-se e deparou com a fisionomia atormentada de Matina Horner, o diretor de Radcliffe. - Fala de Richard, no ? - apressou-se Florentyna. - Sim, lamento. Ele sofreu um acidente de automvel. - Onde ele est? - Em Newton-Wellesley Hospital, a cerca de quinze quilmetros daqui. Deve ir imedi atamente. - muito grave? - Receio que no esteja bem. Um policial de escolta transportou Florentyna velozmente por Massachusetts Turpn ike at a sada da Route 16, enquanto ela suplicava: Deus, deixe-o viver! Deixe-o viver! To logo a viatura parou diante da entrada principal do hospital, ela saltou para fora e subiu correndo os degraus da escadaria. Um mdico a esperava. - Senadora Kane, sou Nicholas Eyre, chefe da cirurgia. Dependemos de sua autoriz ao para operar. - Por qu? Por que precisa operar? - Seu marido feriu gravemente a cabea. a nossa nica chance de salv-lo. - Posso v-lo? - Sim, naturalmente. O mdico guiou-a prontamente at a sala de emergncia, onde Richard estava deitado, in consciente, coberto por um lenol de plstico, um tubo saindo da boca, o crnio enfaixado em gaze manchada de sangue. Florentyna deixou-se cair na cadeira ao la do da cama e fixou o cho, sem foras para olhar o marido acidentado. A leso cerebral seria permanente ou ele iria recuperar-se? - O que aconteceu? - indagou ao cirurgio. - A polcia no sabe ao certo, mas segundo uma testemunha seu marido atravessou o ca nteiro da estrada, sem nenhuma causa aparente, e colidiu com uma jamanta. Ao que parece, no h avaria mecnica no carro que ele dirigia. S se pode concluir que ele tenha dormido na direo. Florentyna revestiu-se de coragem para erguer os olhos e de novo olhou para o ho mem que amava. - Podemos oper-lo, Sra. Kane? - Sim - sussurrou, a voz dbil, a voz que, uma hora atrs, fizera milhares de pessoa s porem-se de p. Conduziram-na ao longo de um corredor e indicaram-lhe uma cadeira, onde sentou-s e, solitria. Uma enfermeira procurou-a. Precisavam da assinatura; ela escreveu o nome. Quantas vezes o fizera naquele mesmo dia? Continuou sozinha no corredor: uma estranha mulher de corpo recurvado, trajando elegante vestido, sentada na minscula cadeira de madeira. Lembrou-se de quando co nheceu Richard na Bloomingdale's: pensara que ele estava cado por Maisie. Lembrou-se de como se amaram apenas minutos depois da primeira discusso; de como fugiram e de como, com a ajuda de Bella e Claude, ela se tornara a Sra. Kane; e lembrou-se do nascimento de William e de Annabel; da cdula de vinte dlares que possibilitou o encontro com Gianni em So Francisco; do retorno a Nova York, como scios, para di rigirem juntos o Grupo Baro e o Lester; de como ele lhe facilitara a conquista de Washington; do quanto ela sorria ao v-lo tocando violoncelo s para ela; do quan

to ele ria, quando vencido por ela no golfe... Sempre desejara fazer muito por ele, e ele sempre fora generoso em seu amor. No, Richard tinha de continuar viven do, para que ela pudesse dedicar-se integralmente sua recuperao. Nos momentos de desespero de sbito cr-se em Deus. Florentyna caiu de joelhos e sup licou pela vida do marido. Horas se passaram e ento o Dr. Eyre voltou. Florentyna olhou-o cheia de esperana. - Seu marido faleceu minutos atrs - foi tudo o que disse o cirurgio. - Ele no falou nada antes de morrer? - indagou Florentyna. O cirurgio-chefe mostrou-se embaraado. - Seja o que for, Dr. Eyre, gostaria de saber. O cirurgio hesitou. - Tudo o que ele falou, Sra. Kane, foi: "Diga a Jessie que a amo". Florentyna baixou a cabea. A viva ajoelhou-se, sozinha, e rezou. Em poucos meses, fora o segundo culto fnebre em u de p entre as duas senhoras Kane que trajavam rdava que h vida na morte. Florentyna fechou-se em seu quarto naquela noite a. No vestbulo, havia uma caixa com a anotao: um violoncelo Stradivarius". Trinity Church. William permanece preto, enquanto o bispo lhes reco e desinteressou-se por esta vid "Frgil. Sotheby Parke Bernet. Contedo:

William acompanhou a me no retorno a Washington na segunda-feira; a banca de jorn al do aeroporto de Logan fervilhava de manchetes referentes ao discurso. Florent yna sequer as notou. William ficou com a me no Baro por trs dias, quando ento ela pediu que ele voltasse para a esposa. Horas a fio Florentyna sentou-se sozinha num quarto repleto do passado de Richard. O violoncelo, as fotografias, at mesmo o ltimo e inacabado jogo de gamo. Florentyna comeou a chegar ao Senado no meio da manh. Janet no lhe passava a corres pondncia que requeria resposta, salvo as centenas de cartas e telegramas que expressavam condolncias pelo passamento de Richard. Ela deixou de comparecer s reu nies de comisso e esqueceu-se dos compromissos com pessoas que viajavam grandes distncias para visit-la. Em certa ocasio, esqueceu-se at mesmo de presidir o Senado, tarefa assumida em turnos por senadores na ausncia do vice-presidente, num debate sobre defesa. Inclusive seus mais ardentes admiradores duvidavam que ela readquirisse completamente o antigo e impetuoso entusiasmo pela poltica. A medida que as semanas foram se transformando em meses, Florentyna comeou a perd er os melhores assistentes, que temiam no ter ela a expectativa por si mesma que um dia eles tiveram por ela. As queixas dos eleitores, pouco intensas nos seis p rimeiros meses aps a morte de Richard, explodiam agora em clera ruidosa, mas ainda assim Florentyna prosseguia sem rumo em sua rotina cotidiana. O Senador Brooks i ndisfaradamente props uma aposentadoria antecipada, para o bem do partido, e conti nuou a proclamar a mesma opinio nas salas fumarentas das sedes polticas de Illinois. O nome de Florentyna desapareceu aos poucos das listas de convidados da Casa Branc a e ela deixou de ser vista nos coquetis oferecidos pela Sra. John Sherman Cooper, Sra. Lloyd Dreegar ou Sra. George Renchard. William e Edward viajavam regularmente para Washington na tentativa de persuadila a no mais pensar em Richard e de novo despertar-lhe o interesse pelo trabalho. Nenhum dos dois foi bem-sucedido. Florentyna passou um tranqilo Natal na Red House, em Boston. William e Joanna enc ontraram dificuldade de adaptar-se mudana que ocorrera em to curto espao de tempo. A antes elegante e penetrante senhora tornara-se negligente e aptica. Fora um Natal melanclico para todos, salvo para o Richard de dez meses de idade, que

aprendia a erguer-se de p agarrando-se em tudo que estivesse ao seu alcance. No A no-novo, volta de Florentyna para Washington, a situao no se alterara. At mesmo Edward ia perdendo as esperanas. Janet Brown esperou todo um ano antes de dizer a Florentyna que tinham-lhe ofere cido o emprego de assistente administrativa no escritrio do Senador Hart. - Deve aceitar a oferta, minha querida. Aqui nada h para voc fazer. Depois de conc luir meu exerccio, me aposentarei. Janet tambm instou com Florentyna, mas sem resultado. Florentyna relanceou os olhos para a correspondncia, passando por alto a carta de Bella, em que a censurava por no ter comparecido ao casamento da filha, e assino u mais cartas que no escrevera ou sequer se importara de ler. Quando consultou o re lgio de pulso, eram 18 horas pontualmente. Sobre a mesa, sua frente, havia o convite do Senador Pryor para uma pequena recepo. Florentyna jogou no cesto de pap el o carto elegantemente impresso em relevo, pegou o exemplar do Washington Post e resolveu ir a p para casa. Antes da morte de Richard, jamais se sentira to sozinha. Saiu do Russel Building, atravessou Delaware Avenue e cruzou todo o gramado de U nion Station Plaza. Dali a instantes Washington seria pura fulgurao de cores. A fonte jorrava com furor quando ela atingiu a alia pavimentada. Alcanou os degraus da escada que levavam a New Jersey Avenue e decidiu descansar um pouco no banco do parque. No havia por que apressar-se em ir para casa. Recordou-se da expresso d o rosto de Richard quando Jake Thomas apresentou-o como presidente do Lester. Parecia um bobo ali de p, o enorme nibus londrino vermelho preso debaixo do brao. R eminiscncias de incidentes como esse em suas vidas aproximavam-na da felicidade como nunca imaginara antes. - A senhora t sentada no meu banco. Florentyna pestanejou e olhou para o lado. Um homem que usava jeans sujos e uma camisa marrom aberta, com rasgos nas mangas, sentara-se na outra ponta do banco e olhava-a com desconfiana. Com a barba crescida, Florentyna no pde estimar-lhe a ida de. - Desculpe, no sabia que o banco seu. - O banco meu, de Danny, j faz treze anos - retrucou ele, o rosto encardido. - An tes disso, foi do Ted, e quando eu bater as botas vai ser de Matt. - Matt? - repetiu Florentyna, sem compreender. - Sim, Matt Cevada. Ele dorme atrs do estacionamento dezesseis enquanto espera eu morrer. - O vagabundo deu um risinho de satisfao. - Mas te digo, do jeito que ele enche a cara, Matt no vai nunca ser dono deste banco. A senhora no vai demorar muito, vai? - No, no pensei em me demorar - respondeu Florentyna. - timo - disse Danny. - O que faz durante o dia? - Uma ou outra coisa. Sempre sei onde a gente tem comida, nas cozinhas de igreja , e os restos que os restaurantes chiques jogam fora me ajudam a agentar muitos dias. No Monocle peguei a melhor parte do bife. Hoje acho que vou arriscar o Baro . Florentyna procurou no demonstrar o que sentia. - No trabalha? - E quem quer o Danny? Faz quinze anos que no me do trabalho... desde que sa do Exrc ito, em 70. Ningum quis saber deste velho veterano. Eu devia ter morrido pelo meu pas no Vietn... No ia atrapalhar ningum, no. - Quantos veteranos esto na sua situao? - Em Washington? - Sim, em Washington. - Centenas. - Centenas? - repetiu Florentyna. - Nem tanto em algumas cidades. Em Nova York eles jogam voc no xadrez assim que b atem o olho. Quando que a senhora t pensando em sair do meu banco, dona? - disse, olhando-a com suspeita.

- Daqui a pouco. Posso perguntar... ? - J fez muita pergunta. Agora a minha vez. Tudo bem me dar o jornal quando for em bora? - O Washington Post? - Jornal bom ta - fez Danny. - Voc o l? - No. - Deu uma gargalhada. - Me cubro com ele. Me deixa quentinho como um hambrgu er, se fico sem me mexer. Ela entregou-lhe o jornal. Levantou-se e sorriu para Danny, reparando pela prime ira vez que ele tinha apenas uma perna. - No tem um dinheirinho pra salvar um velho soldado? Florentyna procurou na bolsa. Tinha apenas uma nota de dez dlares e trinta e sete centavos trocados. Estendeu o dinheiro para Danny. Assombrado, ele fitou o dinh eiro. - Opa, tem bastante pra eu e o Matt comer comida de verdade - exclamou. O vagabu ndo interrompeu-se e examinou-a detidamente. - Ei, dona, no que conheo a senhora? - disse Danny com desconfiana. - aquela senadora! Matt sempre diz que vai consegu ir uma entrevista com a senhora e explicar umas coisas sobre como gastar o dinhe iro do governo. Mas eu contei pra ele o que aquelas recepcionistas fazem quando vem g ente assim como a gente entrando l dentro... chamam os tiras e pegam o desinfetan te. Nem pedem pra gente assinar o livro de hspedes. Avisei pro Matt no desperdiar o tem po valioso dele. Florentyna seguiu Danny com o olhar, enquanto ele se ajeitava confortavelmente n o banco, cobrindo-se habilmente com o Washington Post. - De qualquer maneira, disse pra ele que a senhora era muito ocupada pra dar ate no, igualzinho os outros noventa e nove. Deu as costas para a ilustre senadora de Illinois e ficou quieto. Florentyna dis se boa-noite e desceu os degraus na direo da rua, onde avistou um policial parado porta do estacionamento subterrneo. - Quem aquele homem deitado no banco? - Pois no, Senadora - respondeu o oficial. - Danny, Danny Perneta. Ele lhe fez al guma coisa, senhora? - No, no fez nada - respondeu Florentyna. - Ele dorme l todas as noites? - Sim, h uns dez anos j, que o tempo em que trabalho na Fora. No frio, ele se muda para a chamin atrs do Capitlio. inofensivo, bem diferente daqueles que ficam nos fundos do estacionamento dezesseis. Florentyna permaneceu acordada na cama o resto da noite, cochilando de vez em qu ando, os pensamentos voltados para Danny Perneta e as centenas que sofriam em se melhante situao difcil. s 7:30 h da manh seguinte voltou ao escritrio do monte Capitlio. A prim ira pessoa a chegar foi Janet, s 8:30 h, que se mostrou espantada ao deparar com Florentyna de cabea enterrada no The Modem Welfare Society, de Art hur Quern. Florentyna ergueu os olhos. - Janet, quero todos os nmeros do atual ndice de desemprego, separados por Estado e por grupos tnicos. Tambm preciso saber, com a mesma discriminao, quantas pessoas tm seguro social e que percentagem no trabalha h mais de dois anos. Em segu ida quero ficar a par de quantos serviram s foras armadas. Elabore uma lista de todas as autoridades importantes e... Janet, voc est chorando? - Estou, sim - disse. Florentyna levantou-se, saiu de trs da escrivaninha e ps-lhe o brao em torno do omb ro. - Acabou, minha querida, esqueamos o passado. Que o espetculo continue. 33 Bastou um ms para que todos no Congresso descobrissem que a Senadora Kane retorna

ra abruptamente. Quando o presidente telefonou pessoalmente, ela soube que os at aques Nova Viso haviam atingido o alvo com preciso, l onde as coisas poderiam ser mudadas . - Florentyna, estou a dezoito meses do dia da eleio e voc est me demolindo a campanh a da Nova Viso. Quer que os Republicanos venam a prxima eleio? - No, naturalmente que no, mas com a sua Nova Viso ns gastamos durante um ano com a Previdncia Social o que gastamos com a defesa em seis semanas. J observou que muitas pessoas neste pas no fazem sequer uma refeio substancial por dia? - Sim, Florentyna, j... - Sabe tambm qual o ndice de pessoas que dormem nas ruas todas as noites nos Estad os Unidos? No na ndia, na frica ou na sia; estou falando dos Estados Unidos. E quantas dessas pessoas tm encontrado trabalho nos ltimos dez anos? E no falo de d ez semanas ou dez meses, mas de dez anos, Sr. Presidente. - Florentyna, cada vez que me chama de Sr. Presidente sei que me meti numa enras cada. O que que voc quer que eu faa? Voc sempre esteve entre os Democratas que defendem um forte programa de defesa. - E continuo defendendo, mas existem milhes de pessoas em todos os Estados Unidos que pouco se importariam se os russos marchassem agora mesmo sobre a Pennsylvan ia Avenue, porque no acreditam que ficariam em situao pior. - Entendo o que quer dizer, mas voc tornou-se um "falco" travestido de "pomba" e a queles tipos de pronunciamento s lhe rendero excelentes manchetes. Mas o que espera que eu faa? - Organize uma comisso presidencial para averiguar de que modo o dinheiro da prev idncia empregado. Trs de meus assistentes j esto trabalhando neste problema e pretendo apresentar alguns dos fatos que eles vm trazendo luz, fatos que dizem respeito m aplicao de verbas desde priscas eras. Prometo-lhe, Sr. Presidente, que os nmeros o deixaro de cabelo em p. - Esqueceu-se de que sou quase careca, Florentyna? - Ela riu. - Gostei da idia da comisso. - O presidente fez uma pausa. - Creio mesmo que poderia lan-la na minha prxima entrevista imprensa. - Por que no faz exatamente isso, Sr. Presidente? E fale sobre o homem que dorme num banco h treze anos, a pouco mais que um tiro de pedra da Casa Branca, enquant o o senhor dormita calmamente no quarto de Lincoln. Um homem que perdeu uma perna na guerra do Vietn e ignora que tem direito a uma penso de sessenta e trs dlares semanais da Administrao de Veteranos. Mesmo que no o ignorasse, no saberia como rece b-la porque o escritrio da Administrao dele fica no Texas, e se, num momento de inspirao, eles decidissem enviar-lhe um cheque, para onde deveriam ende re-lo? Para um banco de parque, prximo do Capitlio? - Danny Perneta - disse o presidente. - Ento conhece Danny? - Quem no conhece? Em duas semanas ele conseguiu melhor publicidade do que eu em dois anos. Ando at pensando em fazer uma amputao. Como sabe, lutei na Coria pelo meu pas. - E desde ento conseguiu cuidar de si prprio. - Florentyna, se eu formar uma comisso presidencial sobre a previdncia, voc me dar t odo apoio? - Evidentemente, Sr. Presidente. - E parar de atacar o Texas? - Oh, aquilo foi uma infelicidade. Um auxiliar de pesquisa meu descobriu que Dan ny do Texas. Mas no percebe que, apesar do problema de imigrante ilegal, mais de vinte por cento do povo do Texas tem uma renda anual de menos de... ? - Percebo, percebo, Florentyna, mas voc parece esquecer que o meu vice-presidente de Houston e no desfrutou de um s dia de descanso, desde que Danny Perneta aconteceu nas primeiras pginas dos jornais. - Pobrezinho do Pete - disse Florentyna. - Ele ser o primeiro vice-presidente a t er outra coisa com que se preocupar, afora precisar saber de onde provm o prximo prato de comida.

- E no deve ser to severa com Pete. Ele desempenha a funo dele. - Ou seja, equilibra as chapas de candidatos para que o senhor possa permanecer na Casa Branca. - Florentyna, voc uma mulher perversa, e advirto-a de que pretendo abrir a entrev ista imprensa na prxima quinta-feira, dizendo que tive uma brilhante idia. - O senhor teve a idia? - Sim - confirmou o presidente. - Afinal, h de haver uma compensao para quem leva f ogo todo o tempo. Repito que tive a idia brilhante de uma comisso presidencial sobre o "Desperdcio na Previdncia" e... - o presidente titubeou por um minuto - .. . da qual a Senadora Kane aceitou ser presidente. Ser que isso a acalmar nos prximos dias? - Sim - disse Florentyna -, e tentarei apresentar-lhe um relatrio dentro de um an o para que o senhor possa, antes da eleio, mostrar aos eleitores seus novos e audaciosos planos para varrer as teias de aranha do passado e introduzir a Nova Viso. - Florentyna. - Desculpe, Sr. Presidente. No pude resistir. Janet no sabia como Florentyna arranjaria tempo para presidir uma comisso to import ante. J se fazia necessrio um assistente com caligrafia minscula para completar cada pgina das agendas. - Para os prximos seis meses, preciso de trs horas dirias livres - anunciou Florent yna. - Certo! - fez Janet. - Que acha das duas s cinco da madrugada? - Perfeito! -- retrucou Florentyna. - Mas tenho dvidas se algum aceitaria particip ar de uma comisso em tais condies. - Florentyna sorriu. - E precisaremos de mais assistentes. Janet j havia preenchido todas as vagas criadas pelas demisses durante aqueles pou cos meses. Designara um novo assessor de imprensa, um novo redator de discursos e mais quatro pesquisadores legislativos, todos escolhidos dentre jovens estudan tes universitrios de destaque que agora batiam porta de Florentyna. - Agradeamos ao Grupo Baro por respaldar as despesas extras - Janet acrescentou. To logo o presidente fez o anncio, Florentyna atirou-se ao trabalho. A comisso cons istia de vinte membros, mais uma equipe profissional de onze auxiliares. Dividiu a comisso ao meio: uma metade era de profissionais que nunca em suas vidas utiliz aram a previdncia ou sequer refletiram sobre ela, at serem solicitados por Florent yna a faz-lo, e a outra dependia no momento da previdncia ou estava desempregada. Dann y Perneta, ento barbeado e envergando o primeiro terno, participava do corpo de auxiliares de Florentyna como consultor de tempo integral. A originalidade da idia tomou Washington de surpresa. Escreveram-se artigos atrs de artigos sobre os "Comissrios de Banco de Praa" da Senadora Kane. Danny contou histrias que levou a metade da comisso a compreender quo arraigado era o problema e quantos abusos precisariam ser corrigidos, de modo a fazer com que os realmente necessit ados recebessem uma recompensa justa. Entre os interrogados pela comisso estavam Matt Cevada, que agora dormia no banco vagado por Danny, e "Sentinela Andarilho", um hbil criminoso condenado de Leaven worth que, por um acordo verbal feito com Florentyna, contou comisso de que maneira "sa ngrara" mil dlares semanais da previdncia antes de ser apanhado pela polcia. O homem tinha tantos apelidos, que no sabia mais ao certo qual era o prprio nome; num momento de sua vida, sustentara dezessete esposas, quarenta e uma crianas dependentes e dezenove pais dependentes, todos eles inexistentes, a no ser no com putador nacional da previdncia. Florentyna julgou que Sentinela exagerava at ele mostrar comisso como colocar o Presidente dos Estados Unidos no computador co mo desempregado, com duas crianas dependentes, vivendo com a me anci em 1600 Pennsylvania Avenue, "Washington D.C. Sentinela Andarilho tambm confirmou algo qu e ela temia: ele era fichinha perto dos sindicatos profissionais do crime, que no davam a menor importncia a ganhar rapidamente cinqenta mil dlares semanais por me

io de falsos beneficirios da previdncia. Mais tarde ela descobriu que o verdadeiro nome de Danny Perneta constava no comp utador e que algum andara retirando o dinheiro dele nos ltimos treze anos. No demorou a descobrir-se que Matt Cevada e diversos outros amigos do estacionament o dezesseis tambm constavam no computador, embora eles prprios jamais tivessem chegado a receber um tosto sequer. Posteriormente Florentyna comprovou que havia um nmero superior a um milho de pess oas com direito a ajuda e sem receb-la, enquanto que, simultaneamente, o dinheiro desviava-se para outra parte. Estava convencida de que no seria necessrio solicita r mais verba ao Congresso; bastava a garantia de que o pagamento anual de mais de dez bilhes de dlares chegasse s mos das pessoas certas. Muitos dos que necessitav am de assistncia simplesmente no sabiam ler ou escrever e, assim, uma vez defrontados com extensos formulrios a ser preenchidos, jamais retornavam repartio o ficial. Seus nomes tornaram-se fcil fonte de renda at mesmo para vigaristas amadores. Quando Florentyna apresentou o relatrio ao presidente, dez meses mais t arde, ele enviou ao Congresso uma srie de salva-guardas para imediata apreciao. Anunciou tambm a elaborao de um novo Programa de Reforma da Previdncia Social antes do perodo eleitoral. A imprensa ficou fascinada pela maneira com que Florentyna introduziu no computador de desempregados o nome e o endereo do presidente; de Ma cNelly a Peters, os cartunistas tiveram um dia de atividades incomum, enquanto o FBI efetuava em todo o pas uma srie de prises por fraude na previdncia. A imprensa louvou o presidente pela iniciativa e o Washington Post declarou que em um ano a Senadora Kane fizera mais pelos necessitados do que o New Deal e a G reat Society juntos. Aquela era de fato uma "Nova Viso"; Florentyna no pde deixar de sor rir. Comearam a circular boatos de que ela substituiria Pete Parkin na vice-presi dncia quando chegasse a eleio. Na segunda-feira, pela primeira vez, ela apareceu na capa da Newsweek. Na parte inferior, corria de lado a lado a frase: "Primeira Vice-P residente dos Estados Unidos?". Florentyna era uma poltica suficientemente perspicaz para no ser iludida pela especulao da imprensa. Sabia que, quando o momento chegasse, o presidente conservaria Parkin, equilibraria os partidos e garantiria o sul. Po r mais que admirasse Florentyna, o presidente aspirava a mais quatro anos na Cas a Branca. Uma vez mais, o maior problema da vida de Florentyna era determinar prioridades entre os muitos assuntos e pessoas que disputavam sua ateno. Entre os pedidos dos Senadores para que os ajudasse em suas campanhas, um partira de Ralph Brooks. Br ooks, que nunca perdera a oportunidade de classificar-se como o mais antigo Sena dor do Estado, recentemente fora nomeado presidente da Comisso Parlamentar de Energia , o que o manteve sempre visvel aos olhos pblicos. Recebera muitos elogios pela forma com que tratara magnatas do petrleo e lderes de empresa de grande porte. Flo rentyna estava sabendo que, em particular, ele jamais falara positivamente a seu respeito, e, quando pde confirm-lo, considerou o fato insignificante. Surpreen deu-se, contudo, quando o senador a convidou para participar com ele de um comer cial de TV, afirmando que trabalhavam bem juntos e salientando a importncia de os dois senadores de Illinois serem democratas. Depois de o presidente do partido em Ch icago insistir muito em que ela cooperasse, Florentyna concordou, embora tivesse se di rigido ao colega senador apenas duas vezes num ms, durante todo o exerccio do Cong resso. Esperava que seu endosso pusesse fim s diferenas. Mas no ps. Dois anos mais tarde, a o lanar-se reeleio, o apoio dado por ele sua campanha dificilmente seria considerado mais que um cicio. Quanto mais se aproximava a eleio presidencial, mais os senadores que pleiteavam a

reeleio solicitavam a Florentyna que falasse em favor deles. Durante os ltimos seis meses de 1988, raras vezes ela passou um fim de semana em casa; at mesmo o p residente convidou-a para acompanh-lo em diversas aparies de campanha. Ele encantar a-se com a reao do pblico ao relatrio da Comisso Kane sobre a previdncia e concordou com um pedido que ela lhe fizera, ainda que sabendo quanto ficariam furiosos Pete Parkin e Ralph Brooks ao tomarem conhecimento. Desde a morte de Richard, Florentyna tivera pouco ou quase nenhuma vida social, no obstante arranjasse um ou outro fim de semana que passava em companhia de Will iam, Joanna e o netinho Richard, de dois anos, na Red House de Beacon Hill. Toda vez que vislumbrava a possibilidade de um fim de semana descompromissado em Cape, An nabel reunia-se a ela. Edward, agora presidente do Grupo Baro e vice-presidente do Lester's Bank, aprese ntava-se pelo menos uma vez por semana, mostrando resultados dos quais mesmo Ric hard iria sentir-se orgulhoso. Em Cape Cod, juntava-se a ela em partidas de golfe mas , ao contrrio dos resultados das competies com Richard, Florentyna sempre ganhava. E a cada vitria doava os lucros ao clube Republicano local, em memria de Richard. Os membros do Partido Republicano local amavelmente registravam as doaes como oriundas de doador annimo, visto que dificilmente os eleitores de Florentyna comp reenderiam as razes pelas quais ela apoiava financeiramente os dois partidos. Edward demonstrou claramente a Florentyna qual era a natureza de seus sentimento s por ela e certa vez, com hesitao, chegou a ponto de propor-lhe casamento. Floren tyna beijou afetuosamente a bochecha do amigo mais ntimo. - Jamais tornarei a casar - disse -, mas, se algum dia voc me derrotar numa parti da de golfe, reconsiderarei a sua proposta. Imediatamente Edward comeou a tomar lies de golfe. Florentyna, porm, continuava melh or do que ele. Quando a imprensa teve acesso informao de que a Senadora Kane fora escolhida para fazer o discurso programtico na conveno Democrata em Detroit, de novo comeou a escrever sobre ela como provvel candidata presidencial em 1992. Edward entusias mou-se com as sugestes, mas ela lembrou-o de que, nos ltimos seis meses, os jornal istas tinham tambm considerado outros quarenta e trs candidatos. Como previra o presiden te, Pete Parkin empalideceu, ao ouvir a sugesto de que a vice-presidncia passaria para Florentyna, mas finalmente acalmou-se ao constatar que no era inteno do presid ente afast-lo da chapa. Florentyna convenceu-se ento de que o vice-presidente seria seu maior rival, caso decidisse candidatar-se dali a quatro anos. O presidente e Pete Parkin foram de novo indicados numa enfadonha conveno do parti do, em que havia apenas um punhado de dissidentes e filhos prediletos para mante r os delegados despertos. Nostalgicamente, Florentyna recordou-se de convenes mais a nimadas, tal como a do tumulto do Partido Republicano em 1976, durante a qual Nelson Rockefeller arrancara o soquete de telefone do cho da sala de convenes de Ka nsas City. O discurso programtico de Florentyna foi recebido em decibis pelos delegados, infe riores apenas queles endereados ao discurso de aceitao do presidente, fazendo com que, no ltimo dia, aparecessem cartazes e broches de campanha com os dizeres: "Kane para 91". S mesmo nos Estados Unidos seria possvel aparecerem dez mil broches de campanha da noite para o dia, refletiu Florentyna, que levou um para casa pensando em d-lo de presente a Richard. Sua campanha presidencial comeara sem que para isso mexesse um s dedo. No curso das ltimas semanas antes da eleio, Florentyna viajou para quase todos os E stados de menor importncia, enquanto o prprio presidente e a imprensa sugeriam que sua lealdade ilimitada constituiria provavelmente um fator na magra vitria do

s Democratas. Ralph Brooks retornou ao Senado com uma maioria absoluta levemente aumentada. O que lembrou a Florentyna que sua reeleio ao Senado ocorreria s dali a dois anos. Quando foi aberta a primeira sesso da 101.a Legislatura, Florentyna observou que muitos dos colegas das duas Cmaras davam francamente a entender que a apoiariam caso decidisse apresentar seu nome para a presidncia. Percebeu que alguns deles d iziam exatamente a mesma coisa a Pete Parkin, mas limitava-se a anotar o nome de cada um e sempre lhes mandava uma carta de agradecimento manuscrita no mesmo dia . A tarefa mais rdua, antes de defrontar-se com a reeleio para o Senado, foi fazer pa ssar pelas duas Cmaras o novo Projeto de Lei da Previdncia Social e o processo praticamente tomou-lhe todo o tempo. Pessoalmente patrocinou sete emendas ao pro jeto de lei, o qual inclua o governo federal como responsvel por todas as despesas , a fixao de uma renda mnima em mbito nacional e uma maior fiscalizao do seguro social. Dedicou horas tarefa de apoquentar, persuadir, lisonjear e quase subornar os colegas at o projeto ser transformado em lei. Postou-se na retaguarda do presi dente enquanto ele assinava a nova lei no Rose Garden. Cmeras filmavam, flashes das mquinas dos fotgrafos estouravam, todos mantidos longe por um cordo de segurana. Foi a realizao mais importante da carreira poltica de Florentyna. O presidente proferiu um discurso rpido e ento, pondo-se de p, apertou a mo de Florentyna. - Esta a senhora a quem devemos agradecer pela "Lei Kane" - disse, e sussurrou j unto do ouvido dela: - Ainda bem que o vice-presidente est na Amrica do Sul. Essa lenga-lenga no teria fim. Imprensa e pblico louvaram a habilidade e a determinao com que a Senadora Kane cond uzira o projeto de lei no Congresso e o New York Times afirmou que, ainda que ela nada mais realizasse em sua carreira poltica, havia introduzido nos livros um a pea de legislao que resistiria prova do tempo. Sob a nova lei, ningum em situao real de necessidade seria privado de seus direitos, enquanto, no outro prat o da balana, os que decifrassem a "Charada da Previdncia" terminariam agora atrs das grades. Passado o estardalhao, Florentyna procurou retornar vida normal de senadora. Jane t alertou-a de que a partir daquele momento deveria permanecer mais tempo no Estado, uma vez que a eleio estava marcada para dali a nove meses. Quase todos os antigos membros do partido ofereceram seus servios a Florentyna quando ela candid atou-se reeleio, mas foi o presidente que apresentou um intenso programa em seu apoio e at raiu o maior nmero de pessoas ao falar na sala de convenes de Chicago. Enquanto subiam os degraus da escadaria lado a lado, aos acordes de "Happy Days Are Here Again", ele murmurou: - Daqui a pouco irei me vingar de todos os fogos antiareos de que fui alvo h mais de cinco anos. O presidente caracterizou Florentyna como a mulher que lhe dera mais problemas q ue a prpria esposa e agora ouvia dizer que ela desejava dormir na cama dele na Ca sa Branca. Quando os risos diminuram, ele acrescentou: - E se ela aspira a este cargo mximo, os Estados Unidos no poderiam ser melhor ser vidos. No dia seguinte, a imprensa sugeriu que aquela declarao fora uma provocao direta a P ete Parkin e que Florentyna teria o apoio do presidente se viesse a lanar-se como candidata. O presidente rejeitou esta interpretao mas, a partir daquele momen to, Florentyna fora colocada na infeliz posio dianteira na corrida de 1992. Quando os resultados de sua corrida ao Senado foram divulgados, at mesmo Florenty na espantou-se com as propores da vitria, uma vez que a maioria dos senadores Democratas perdera terreno na costumeira alternncia de partidos, na eleio ds meados do exerccio, contra a Casa Branca. A vitria esmagadora de Florentyna confirmou a viso do partido, segundo a qual no apenas encontrara uma lder, mas algo bem mais fundamental: uma vencedora.

A semana da primeira sesso da 102 Legislatura foi aberta com a fotografia de Flore ntyna impressa na capa da Time. Perfis completos de sua vida, fornecendo detalhe s que iam da representao de Joana d'Arc na Girls Latin premiao da Bolsa de Estudos Woo lson para Radcliffe, mereceram relatos meticulosos. Explicaram at mesmo por que seu falecido marido chamava-a de Jessie. Ela transformou-se na mulher ma is clebre dos Estados Unidos. "Esta encantadora senhora de 56 anos", dizia a Time em tom conclusivo, " inteligente e espirituosa. Mas acautelem-se quando virem-na cerrar o punho, porque s ento ela se toma uma pessoa de peso pesado". Durante a prxima sesso, Florentyna tentou cumprir as tarefas normais de um senador , mas diariamente colegas, amigos e jornalistas perguntavam-lhe quando anunciari a a inteno de concorrer ou no para a Casa Branca. Procurou esquivar-se deles, mostran do interesse maior pelos assuntos mais importantes do dia. Quando o Quebec elegeu um governo de esquerda, ela voou para o Canad a fim de participar de debat es exploratrios com a Colmbia Britnica, Alberta, Saskatchevan e Manitoba sobre a federao com os Estados Unidos. A imprensa acompanhou-a e, aps ter voltado a Washi ngton, os meios de comunicao deixaram de descrev-la como poltica, denominando-a a primeira estadista americana. Pete Parkin estava j informando a qualquer um, e a todos que se dispusessem a ouv i-lo, que pretendia lanar-se como candidato, destacando que considerava iminente um comunicado oficial. O vice-presidente era cinco anos mais velho que Florentyn a e ela no ignorava que ele estava diante da ltima oportunidade de ouvir "Hail to Chief". Florentyna pressentia que ali estaria a sua nica chance. Lembrou-se de Margaret Thatcher dizendo-lhe, quando candidata a primeiro-ministro: "A nica diferena entre um lder de partido ser ou no mulher que, caso a mulher perca, os hom ens no lhe daro uma segunda chance". Florentyna era capaz de adivinhar que conselhos Bob Buchanan lhe daria se ainda estivesse vivo. Leia Jlio Csar, minha querida, mas desta vez preste ateno em Brutus, no em Marco Antnio. Ela e Edward gozaram de um tranqilo fim de semana em Cape Cod e, enquanto ele per dia outra partida de golfe, conversavam sobre a mar nos assuntos de uma mulher, sobre a cheia e, possivelmente, o sucesso. Quando Edward retornou a Nova York e Florentyna a Washington, finalmente a deciso havia sido tomada. 34 - ... e assim, com tal objetivo, afirmo minha candidatura ao cargo de presidente dos Estados Unidos. Florentyna lanou o olhar para dentro da sala do "caucus" do Senado e fixou-o sobr e os trezentos e cinqenta membros que a aclamavam e tomavam um espao que, por insistncia do bedel, deveria acolher no mais de trezentos. Equipes de cmera de tele viso e fotgrafos de imprensa movimentavam-se irrequietos, desviando-se de cabeas annimas que ameaavam obliterar as objetivas. Florentyna permaneceu de p enqua nto continuava o prolongado aplauso que se seguira declarao. Quando finalmente o rudo refluiu, Edward avanou para a tribuna e enfrentou a bateria de microfones. - Senhoras e senhores - disse -, decerto agora a candidata responder com prazer s suas perguntas. Metade da lotao da sala desandou a falar repentinamente e Edward fez um sinal de c abea para um homem da terceira fileira, indicando que ele poderia fazer a primeir a pergunta. - Albert Hunt, do Wall Street Journal - disse. - Senadora Kane, na sua opinio, qu em ser o candidato adversrio mais forte? - O candidato Republicano - ela respondeu prontamente.

Houve uma onda de risos e de aplausos. Edward sorriu e solicitou a prxima pergunt a. - Senadora Kane, no est realmente fazendo uma concorrncia a fim de tornar-se vice d e Pete Parkin? - No, no estou interessada no cargo de vice-presidente - respondeu Florentyna. - N o melhor dos casos, trata-se de um perodo de estagnao enquanto se aguarda a vez, na esperana de realizar o verdadeiro trabalho. No pior dos casos, lembro-m e das palavras de Nelson Rockefeller: "No aceite o segundo lugar, a menos que considere quatro anos de seminrio adiantado em cincia poltica e um monte de funerai s polticos". No me sinto inclinada a nenhum deles. - Acha que os Estados Unidos esto preparados para ter uma mulher na presidncia? - Sim, acho, do contrrio no me disporia a candidatar-me. Mas estarei melhor prepar ada para responder sua pergunta no dia 3 de novembro. - Acredita que os Republicanos escolhero uma mulher? - No, eles no tm a coragem de tomar uma deciso audaciosa como essa. Observaro os Demo cratas transformarem a idia em xito e iro copi-la na prxima eleio. - Acha que tem bastante experincia para desempenhar essa funo? - Fui esposa, me, presidente de uma empresa multimilionria, membro da Cmara por oit o anos e do Senado por sete anos. Na carreira pblica que escolhi, a presidncia est em primeiro lugar. Portanto, sim, creio que agora me sinto qualificada para a tarefa. - Espera que o sucesso da Lei da Previdncia a ajude a conquistar os votos das com unidades pobres e negras? - Espero que a Lei me traga apoio de vrios setores. Com tal lei, meu propsito prin cipal foi garantir que tanto os que contribuem atravs de impostos para a previdnci a, quanto os que se beneficiam dela, reconheam que as provises so justas e humanas na sociedade moderna. - Levando-se em conta a invaso da Iugoslvia pela Rssia, sua administrao adotaria uma posio mais dura em relao ao Kremlin? - Depois da Hungria, Tchecoslovquia, Afeganisto, Polnia e agora a Iugoslvia, a recen te ofensiva sovitica na fronteira do Paquisto refora a minha antiga convico de que devemos continuar vigilantes na defesa de nosso povo. No podemos nos esque cer jamais de que o fato de os dois maiores oceanos da Terra terem nos protegido no passado no significa garantia alguma de segurana no futuro. - O presidente caracterizou-a como um falco travestido de pomba. - No sei ao certo se esse tipo de comentrio se refere minha maneira de vestir ou m inha aparncia, mas suponho que a combinao das duas aves no difere da guia americana. - Acredita que ser possvel mantermos um relacionamento especial com a Europa, aps o s resultados eleitorais na Frana e na Inglaterra? - A deciso da Frana de retornar a um governo gaullista e o fato de os ingleses ter em votado numa nova administrao trabalhista no me preocupam muito. Como j se viu, Jacques Chirac e Roy Hattersley foram bons amigos dos Estados Unidos no passado e no compreendo por que isso mudaria no futuro. - Espera que Ralph Brooks apie a sua campanha? Era a primeira pergunta que tomava Florentyna de surpresa. - Talvez fosse melhor o senhor fazer a pergunta a ele, mas, evidentemente, esper o que o Senador Brooks se sinta feliz com a minha deciso. - Pareceu-lhe no haver mais nada a acrescentar. - Senadora Kane, a senhora aprova o atual sistema de eleies primrias? - No. Embora eu no defenda uma primria nacional, o sistema atual arcaico em todos o s nveis. Os Estados Unidos, ao que parece, desenvolveram um processo de escolha de presidente que responde mais s exigncias de uma rede de noticirios que s necessidades de um governo moderno. O que encoraja candidatos diletantes. Hoje, tem-se uma maior chance de tornar-se presidente quando se est temporariamen te fora de qualquer atividade, contando com alguns milhes deixados por uma av. Haver ento quatro anos dedicados a uma excurso pelo pas, reunindo representantes, en quanto as pessoas mais bem qualificadas para o cargo provavelmente estaro comprometidas, em tempo integral, com algum tipo de trabalho. Se eu vier a me to

rnar presidente, tratarei de enviar um projeto de lei ao Congresso que no mais co locar em situao de desvantagem quem deseje candidatar-se presidncia, seja por falta de te mpo ou de dinheiro. O que precisamos reinstaurar o antigo preceito de que todo aquele que nasce neste pas, desejoso de servir e capaz de desempenhar a funo, no deve ser desqualificado antes de o primeiro eleitor ir urna. As perguntas continuaram a ser disparadas de todos os pontos da sala. Uma hora m ais tarde, Florentyna respondia ltima delas. - Senadora Kane, se a senhora se tornar presidente, ser como Washington, e nunca dir uma mentira, ou como Nixon, e ento ter a sua prpria definio de verdade? - No posso prometer que jamais mentirei. Todos ns mentimos, por vezes, com a inteno de proteger um amigo ou um membro de nossa famlia e, se eu fosse presidente, talvez de proteger meu pas. Por vezes mentimos justamente porque no queremos que n os descubram. O que posso garantir aos senhores que sou a nica mulher, em todos os Estados Unidos, que jamais se sentiu capaz de mentir sobre a prpria idad e. Quando os risos baixaram, Florentyna prosseguiu. - Gostaria de concluir essa entrevista imprensa dizendo que, seja qual for o res ultado da minha deciso hoje, quero expressar minha gratido, como americana, filha de imigrante, por ter conseguido lutar pelo mais alto posto da nao. No creio que ta l aspirao seria alcanvel em qualquer outro pas do mundo. A vida de Florentyna comeou a sofrer uma transformao no instante mesmo em que deixo u a sala; quatro agentes do servio secreto formaram um crculo em torno da candidata e o chefe deles habilmente criou um corredor no meio da massa de pesso as para que ela passasse. Florentyna deu um sorriso quando Brad Staimes apresentou-se e explicou que, dura nte sua candidatura, sempre haveria quatro agentes a acompanh-la noite e dia, tra balhando em turnos de oito horas. Florentyna no pde evitar de observar que dois dos agentes eram mulheres, cujas compleio e aparncia fsica assemelhavam-se de perto dela. Agradeceu ao Sr. Staimes, mas nunca se acostumou inteiramente ao fato de v er os agentes a cada vez que virava a cabea para um lado. Os minsculos audiofones distinguiam-nos dos simpatizantes e Florentyna lembrou-se da histria de uma senho ra de idade que assistiu a um comcio-monstro de Nixon em 1972. Ela abordara um assistente de Nixon ao final do discurso do candidato e dissera que sem dvida vot aria na reeleio dele, porque, evidentemente, ele simpatizava com todos aqueles que, como ela prpria, apresentavam deficincia auditiva. Imediatamente aps a entrevista imprensa, Edward presidiu uma reunio de estratgia no gabinete de Florentyna a fim de elaborar o esboo de programa para a futura campanha. O vice-presidente anunciara pouco antes a prpria candidatura e muitos o utros concorrentes tambm a lanaram. A imprensa, entretanto, j havia decidido que a verdadeira competio seria entre Kane e Parkin. Edward alinhara uma excelente equipe de pesquisadores, diretores de finanas e con selheiros polticos, todos suplementados pelo amadurecido time de Florentyna em Washington, liderado por Janet Brown. Primeiramente, Edward delineou o plano cotidiano que conduziria primria inicial d e Nova Hampshire e de l Califrnia, at o plenrio da conveno em Detroit. Florentyna providenciara que a conveno se realizasse em Chicago, mas a idia foi vet ada pelo vice-presidente; no estava desafiando Florentyna em seu prprio campo. Ele lembrou comisso democrata que a escolha de Chicago e os distrbios que a ela se seguiram tinham sido possivelmente a nica razo pela qual Humphrey perdera para Nixon em 1968. A Florentyna j havia se apresentado o fato de que seria quase impossvel derrotar o vice-presidente nos Estados do Sul e, assim, tornara-se vital um forte ponto de partida na Nova Inglaterra e no Meio-Oeste. Ela concordou em que, durante os prximos trs meses, dedicaria setenta e cinco por cento de suas energias campanha; por horas interminveis sua equipe buscou idias que lhe permitissem o melhor uso de sse tempo. Concordou tambm em fazer viagens regulares s cidades principais que votavam nas trs primeiras primrias e, caso tivesse um bom desempenho em Nova H ampshire, uma regio tradicionalmente conservadora, planejariam do mesmo modo

a estratgia seguinte. Florentyna envolveu-se o mximo possvel com o trabalho do Senado nos intervalos das freqentes viagens a Nova Hampshire, Vermont e Massachusetts. Edward fretara um jato Lear de seis assentos, com dois pilotos disponveis 24 horas por dia, de m odo que ela pudesse deixar Washington a qualquer momento. Os trs Estados das primr ias haviam montado eficientes sedes e onde quer que fosse Florentyna avistava cartaz es e adesivos de "Kane para Presidente" na mesma quantidade dos de Pete Parkin. Faltando apenas sete semanas para a primeira eleio primria, Florentyna comeou a cons agrar cada vez mais tempo caa de cento e quarenta e sete mil democratas registrados no Estado. Edward esperava que ela conquistasse no mais de trinta por cento de votos, mas acreditava ser suficiente vencer a primria e persuadir os indecisos de que ela era um trunfo eleitoral. Florentyna necessitava de todos os representantes que pudesse garantir antes de chegarem ao sul, at mesmo, se possve l, ter ultrapassado o mgico mil e seiscentos e sessenta e seis quando atingisse a sa la de conveno de Detroit. Os primeiros sinais foram positivos. O pesquisador particular de Florentyna, Kev in Palumbo, assegurou-lhe que a corrida com o vice-presidente estava empatada, e o Gallup e o Harris pareciam confirmar esse panorama. Apenas sete por cento dos votantes admitiram que em hiptese alguma votariam numa mulher, mas Florentyna sab ia da importncia desses sete por cento quando o resultado final parecia imprevisvel. A agenda de Florentyna inclua breves paradas em mais de cento e cinqenta das duzen tas e cinqenta cidadezinhas de Nova Hampshire. No obstante a natureza febril de cada dia, aprendera a gostar das convencionais cidades-moinho da Nova Inglate rra, do mau humor dos fazendeiros de Granite State e da rida beleza de sua paisag em invernal. Atuou como juiz de largada numa corrida de trens de ces em Francnia e visitou os po voados situados mais ao norte, prximos da fronteira com o Canad. Aprendeu a respeitar a perspiccia dos editores dos jornais da regio, muitos deles aposentad os de empregos de alto nvel em revistas nacionais e agncias de notcias. Evitou discusses sobre determinados assuntos aps descobrir que os habitantes de Nova Hamp shire decididamente defendiam seu direito de negar-se ao imposto de renda estata l, atraindo dessa forma uma hoste de profissionais de alta renda que atravessava as divisas de Massachusetts. Mais de uma vez tivera ocasio de agradecer a morte de William Loeb, o editor de j ornal, cujo ultrajante abuso do Union Leader de Manchester antes havia destrudo, sozinho, as candidaturas de Edmund Muskie e George Bush. Era do conhecimento de todos que Loeb no dera oportunidade a mulheres na poltica. Edward pde inform-la de que o dinheiro flua nas sedes de Chicago e os escritrios de "Kane para Presidente" brotavam em todos os Estados. Alguns deles j tinham mais voluntrios do que as dependncias acomodavam; os excedentes transformaram dzias de salas de estar e garagens, em todos os Estados Unidos, em sedes de campanha improvisadas. Nos ltimos sete dias da primeira eleio primria, Florentyna deu entrevistas a Barbara Walters, Ban Rather e Frank Reynolds, comparecendo tambm aos trs noticirios matutinos. Como observou Andy Miller, sua assessora de imprensa, cinqenta e dois milhes de espectadores assistiram entrevista com Barbara Walters e seriam necessri os mais de quinhentos anos para conseguir apertar as mos daquele nmero de eleitores e m White River Junction. Contudo, os diretores das regionais providenciaram que ela visitasse quase todas as casas de pessoas idosas do Estado. Apesar disso, Florentyna marchou pelas ruas da cidade de Nova Hampshire, apertan do mos de operrios de fbricas de papel em Berlm, sem falar dos algo brios residentes dos postos de Veteranos de Guerras Estrangeiras e da Legio Americana, que existia m em todas as cidades. Se no obtivesse xito junto daquele minsculo eleitorado da ponta norte dos Estados U

nidos - e Florentyna no o ignorava - levantaria srias e graves dvidas sobre sua credibilidade como candidata. A cada vez que chegava a uma cidade, Edward l estava a esper-la, s deixando-a desca nsar no momento em que subia de volta no avio. Edward disse-lhe que deveriam dar graas aos cus pelo valor de raridade, por ser ca ndidata. A equipe de reconhecimento preocupava-se mais com os votantes de Granit e State do que com encher de vasos as salas em que falaria. Pete Parkin, que tinha muito boa sorte com compromissos funerrios, demonstrou que o vice-presidente pouca coisa tinha a fazer, afora isso; demorava-se bem mais que Florentyna num Estado. Chegado o dia das primrias, Edward estava em condies de provar que algum da equipe de Kane tinha contactado, por telefone, carta ou visita pessoal, cento e vinte e cinco mil dos cento e quarenta e sete mil Democr atas registrados, mas, acrescentou, evidentemente Pete Parkin tambm o fizera, por que muitos deles continuaram esquivos e alguns at mesmo hostis. Na ltima noite, Florentyna fez um comcio em Manchester a que compareceram mais de trs mil pessoas. Quando Janet lhe disse que, no dia seguinte, ela estaria a caminho de cerca de um quinto do fim da campanha, Florentyna replicou: - Ou do meu fim. Recolheu-se ao quarto do hotel pouco depois da meia-noite, seguida pelas equipes de cmera da C.B.S., N.B.C., A.B.C., Cable News e quatro agentes do servio secreto , todos convencidos de que ela venceria. Os eleitores de Nova Hampshire ao acordarem depararam-se com queda de neve e ven tos glidos. Florentyna passou o dia indo de local de votao a local de votao, agradecendo fidelidade do partido at a ltima urna ser lacrada. s 21:11 h, a C.B.S. foi a primeira a informar audincia nacional que se estimava o resultado em quarenta e sete por cento, o qual Dan Rather considerava, alto, em vista das condies climticas. As primeiras apuraes confirmavam os pesquisadores: durante a noite, Florentyna e Pete Parkin concorriam emparelhados, cada um a intervalos tomando a frente, mas nenhum alcanando mais que dois pontos de percentagem. Flore ntyna fechou-se no hotel com Edward, Janet, os assistentes mais prximos e dois agentes secretos, atentos revelao do resultado final. - O resultado jamais teria sido to pouco diferenciado se dependesse de uma planif icao - comentou Jessica Savitch, a primeira a anunciar o resultado das apuraes para a N.B.C. - Senadora Kane, trinta e um por cento, vice-presidente Parkin, tr inta, Senador Bill Bradley, dezesseis por cento e os votos restantes distribudos entre cinco outros que, na minha opinio - ajuntou Savtch -, no precisam se dar ao t rabalho de reservar acomodaes em hotis nas prximas primrias. Florentyna lembrou-se das palavras do pai: Se o resultado das primrias de Nova Ha mpshire for satisfatrio... Partiu para Massachusetts com seis representantes comprometidos com ela; Pete Pa rkin, com cinco. A imprensa nacional no falou em nenhum vencedor, mas em cinco pe rdedores. Trs candidatos apenas foram vistos em Massachusetts e Florentyna parecia ter ente rrado o espectro de que, sendo mulher, jamais poderia ser uma sria contendora. Em Massachusetts ela dispunha de catorze dias para arrebatar o mximo de represent antes entre cento e onze, e nisso a tarefa em pouco ou quase nada variava. Diari amente cumpria o programa organizado por Edward, um programa que garantia candidata o c ontato com o maior nmero de eleitores e lhe permitia, de alguma forma, comparecer aos noticirios matutinos ou noturnos. Florentyna posava ao lado de bebs, lderes sindicais e restauradores italianos; com ia ostras, linguine, moleja e uva-do-monte portuguesas; andou na MTA, pela balsa de Nantucket e pela linha de nibus Alameda toda a extenso da Massachusetts Turnpik e; fez cooper nas praias, subiu nos montes Berkshire e fez compras no Quincy Market de Boston, tudo para provar que possua a energia de um homem. Cuidando do corpo dolorido numa banheira cheia de gua quente, chegou concluso de que, se

o pai tivesse continuado na Rssia, seu percurso para atingir a presidncia da Unio S ovitica no teria sido de modo algum to rduo. Em Massachusetts, Florentyna manteve Pete Parkin atrs pela segunda vez, conseguin do quarenta e sete representantes frente dos trinta e nove do vice-presidente. No mesmo dia, em Vermont, conquistou oito dos dozes representantes do Estado. De vido s irritaes que j tomavam conta de Florentyna, os pesquisadores polticos diziam que mais pessoas comeavam a responder "sim" pergunta "Pode uma mulher venc er uma eleio presidencial?" At ela sentiu-se satisfeita ao ler que seis por cento dos eleitores no haviam percebido que a Senadora Kane era uma mulher. Rapid amente a imprensa assinalou que o maior teste a ser enfrentado por ela seria no Sul, quando caam no mesmo dia as primrias da Flrida, Gergia e Alabama. Se sobrevives se a esses locais, teria uma oportunidade real, uma vez que a corrida democrata havia se transformado numa batalha particular entre ela e o vice-presidente. Bil l Bradley, tendo garantido to-somente onze por cento dos votos em Massachusetts, desistira por falta de fundos, embora seu nome permanecesse nas cdulas de vrios Es tados e ningum duvidasse que, no futuro, ele poderia vir a ser um importante candidato. Bradley fora a primeira escolha de Florentyna como companheiro de cha pa e, em sua curta lista, j estava includo o Senador de Nova Jersey para o cargo de vice-presidente. Quando os votos da Flrida foram apurados, no causou surpresa que o vice-presidente tivesse conseguido sessenta e dois por cem representantes; repetiu-se a mesma tendncia na Gergia, vencendo de quarenta contra vinte e trs, seguindo-se Alabama, o nde conquistou vinte e oito dos quarenta e cinco votantes. Contudo, Pete Parkin no estava, como prometera imprensa, "dando uma surra na senhora" no momento em qu e ela ps os elegantes ps em territrio sulista. Progressivamente Pete Parkin procurava ultrapassar Florentyna na qualidade de campeo das foras armadas, mas sua alternativa de legislao, propondo o chamado "Forte da Divisa Gringa" ao longo da fronteira dos Estados Unidos com o Mxico, comeava a repercutir sobre ele no sud oeste, onde imaginava ser imbatvel. Edward e equipe trabalhavam agora com antecipao inmeras primrias, enquanto ziguezagu eavam para diante e para trs, todo o pas; Florentyna agradecia aos cus por seus slidos fundos de campanha, enquanto o jato Lear tocava o solo de Estado aps Estado. Suas energias continuavam ilimitadas e, se que se podia.notar alguma coisa, o vice-presidente comeara a gaguejar e a soar fatigado e rouco ao final de cada dia. Os dois candidatos tiveram de inserir no roteiro viagens a San Juan e, em meados de maro, quando se realizaram as primrias de Puerto Rico, vinte e cin co dos quarenta e um representantes deram preferncia a Florentyna. Dois dias mais tarde, ela retornou ao Estado natal para as primrias de Illinois, seguindo P arkin num rasto de 164 contra 194. A Cidade do Vento imobilizou-se: seus habitantes davam as boas-vindas filha pred ileta e, junto com elas, cada um dos cento e setenta e nove representantes de Il linois, de modo que ela retomou a liderana com trezentos e quarenta e trs representantes. Contudo, ao irem para Nova York, Connecticut, Wisconsin e Pensilvnia, o vice-pres idente desgastou a liderana, at que chegou ao Texas arrebatando apenas quinhentos e noven ta e um contra os seiscentos e cinqenta e cinco de Florentyna. Ningum se surpreendeu quando Pete Parkin conquistou cem por cento dos representan tes de seu Estado Natal; desde Lyndon Baines Johnson no tinham um presidente e a metade masculina do Texas acreditava que, embora J. R. Ewing pudesse ter tido l os defeitos dele, estivera com razo ao achar que o lugar de mulher era em casa. O vice-presidente deixou a fazenda fora de Houston com uma liderana de setecentos e quarenta e trs contra seiscentos e cinqenta e cinco de Florentyna. Viajando pelo pas sob extraordinria tenso diria, os dois candidatos descobriram que uma observao de improviso ou um comentrio imprudente facilmente podiam transformar-se, no dia seguinte, em manchete. Pete Parkin foi o primeiro a comet er uma gafe ao confundir Peru com Paraguai, e os fotgrafos vibraram quando, num desfile de automveis, ele percorreu Flint num Mercedes conduzido por chofer. Flor entyna tambm no escapou m sorte. Em Alabama, ao ser perguntada se pensaria num companheiro de chapa negro como vice-presidente, ela respondeu:

- Naturalmente, j pensei nisso. Foram necessrias reiteradas declaraes para persuadir a imprensa de que ainda no havi a convidado nenhum lder negro americano para integrar a chapa. O maior erro, porm, teve lugar na Virgnia. Discursou para a Faculdade de Direito d a Universidade de Virgnia abordando a liberdade condicional e as mudanas que gostaria de introduzir caso chegasse a presidente. O discurso fora pesquisado e redigido por um dos assistentes de Washington que a acompanhava desde a poca em que era deputada. Ela lera com cuidado todo o texto na noite anterior e, uma vez que respeitava a forma com que fora estruturado, fizera algumas correes de pouca importncia. Leu o discurso para uma sala apinhada de estudantes de direito que o receberam com entusiasmo. Naquela noite, saindo para uma reunio no Rotary Club de Charlottesville, onde falaria sobre os problemas enfrentados pelos criadores de gado, tirou do pensamento todas as idias contidas no discurso anterior, pelo menos at ler o jornal local durante o caf na manh seguinte, no Board's Head Inn. O News-Leader de Richmond publicou uma reportagem que os jornais nacionais assim ilaram imediatamente. Um jornalista local, dando o maior furo de reportagem de s ua vida, sugeriu que o discurso de Florentyna fora importante porque seu autor era um dos membros mais confiveis de sua equipe de funcionrios, Allen Clarence, ex-con denado que, antes de trabalhar para Florentyna, pegara uma sentena de priso de seis meses com um ano de sursis. Poucos entre os jornais salientaram que a condenao fora por ele dirigir bbado, sem carteira de motorista, e que Clarence conseguira liber dade por apelao trs meses mais tarde. Quando interrogada pela imprensa sobre o que faria a respeito do Sr. Clarence, Florentyna respondeu: - Nada. Edward aconselhou-a a despedi-lo prontamente, por mais injusto que lhe parecesse , porque os setores da imprensa que se opunham a ela - para no falar em Pete Park in - haviam dedicado outro dia repetio da informao de que um dos mais confiveis de seus funcionrios era um ex-condenado. - Conseguem imaginar quem dirigir os crceres deste pas se essa mulher for eleita? foi o comentrio freqente de Pete Parkin. Finalmente, por iniciativa prpria, Allen Clarence demitiu-se, mas ento o prejuzo er a irreparvel. Quando chegaram Califrnia, Pete Parkin fortalecera a liderana, com novecentos e noventa e um representantes contra os oitocentos e oitenta e trs de Florentyna. Quando Florentyna desceu em So Francisco, encontrou Bella sua espera. Aparentemen te envelhecera trinta anos, mas continuava ostentando o mesmo peso. Ao seu lado estava Claude, um filho gorducho e imenso e uma filha magricela. Assim que a viu , Bella correu na direo de Florentyna, mas foi impedida por corpulentos agentes do servio secreto. Um abrao caloroso da candidata a resgatou. - Nunca vi ningum como essa a - resmungou um dos homens do servio secreto. - Com um chute faria um jumbo decolar. Centenas de pessoas ocupavam o permetro da pista, cantando "Presidente Kane" e Fl orentyna, acompanhada por Bella, caminhou direto para elas. Mos agitavam-se na direo de Florentyna, um comportamento que sempre lhe reconfortava o nimo. Os cartaz es diziam: "Califrnia para Kane" e, pela primeira vez, a maior parte da multido compunha-se de homens. Quando se virou para afastar-se e encaminhar-se para o te rminal, os olhos dela flagraram, na superfcie de uma parede lateral, as palavras rabiscadas em vermelho: "Querem uma puta polaca como presidente?", e, embaixo, e m branco: "Sim". Bella, agora diretora de uma das maiores escolas da Califrnia, tambm se tornara, l ogo aps Florentyna vencer uma cadeira no Senado, a diretora da comisso democrata da cidade. - Nunca duvidei de que voc iria candidatar-se presidncia, por isso achei que dever ia garantir So Francisco. E Bella garantira, com seus mil pretensos voluntrios batendo em todas as portas. A personalidade dividida de Califrnia - conservadora no sul, liberal no norte - dificultava a resistncia dessa espcie de candidata centrista que Florentyna dese

java ser. Mas sua eficincia, sua imparcialidade e inteligncia converteram at mesmo alguns dos mais obstinados esquerdistas do Condado de Marin e os intransig entes do Condado de Orange. O resultado de So Francisco fora inferior apenas ao de Chicago. Florentyna desejou poder contar com cinqenta e uma Bellas, porque o v oto de So Francisco bastava para lhe dar sessenta e nove por cento do Estado. Bella que tornara possvel a Florentyna chegar conveno de Detroit com cento e vinte e oito representantes a mais que Parkin. Durante um jantar de comemorao, Bella advertiu Florentyna de que o maior problema a enfrentar no era "Jamais votarei numa mulher", mas "A mulher tem dinheiro demais". - No, outra vez a velha anedota! Nada mais posso fazer quanto a isso - disse Flor entyna. - J coloquei minhas aes do Baro na fundao. - A que est. Ningum sabe o que faz essa fundao. Sei que, de uma maneira ou de outra, ajuda as crianas, mas quantas crianas, e quanto h de dinheiro implicado no projeto? - No ano passado o depsito gastou uma quantia superior a trs milhes de dlares com trs mil e cento e doze imigrantes de origem desprivilegiada. Alm disso, quatrocentas e duas crianas talentosas ganharam bolsas de estudo Remagen para universidades am ericanas e uma delas foi a primeira a receber a Rhodes Scholar para Oxford. - No o ignoro - comentou Bella -, mas jamais me esqueo de que Pete Parkin construi u uma bibliotecazinha para a universidade de Texas, em Austin. E ele tratou de fazer que aquele edifcio ficasse to conhecido como a Biblioteca Widener de Harvard . - Ento, na sua opinio, o que Florentyna deveria fazer? - indagou Edward. - Por que no deixa o Professor Ferpozzi dar uma entrevista imprensa? O pblico dar a teno a um homem da estatura dele. Depois disso, todos sabero que Florentyna Kane se preocupa com as pessoas e, como prova, gasta com elas o prprio dinheiro. No dia seguinte, Edward providenciou a publicao de artigos em revistas selecionada s e organizou uma entrevista imprensa. Ao final conseguira um pequeno espao em peridicos e jornais, mas a revista People estampou na capa uma fotografia de F lorentyna com Albert Schmidt, o Rhodes Scholar de Remagen. Quando se descobriu que Albert era imigrante alemo cujos avs tinham vindo da Europa aps fugirem de um c ampo de prisioneiros de guerra, David Hartman entrevistou o homem jovial no dia seguinte no "Bom Dia, Amrica". Depois disso, comeou a ganhar mais publicidade que Florentyna. De volta a Washington naquele fim de semana, Florentyna tomou conhecimento de qu e o governador do Colorado, a quem jamais considerara particularmente amigo ou a liado poltico, defendera-a, sem nenhum aviso antecipado, num simpsio sobre energia solar em Boulder. Suas tentativas de aproximao entre indstria e preservao, afirmara ele na conveno, ofereceram aos Estados do oeste, ricos em reservas, uma maior espe rana no futuro. O dia encerrou-se com uma observao ainda mais solene, quando a Reuters transmitiu para todos os Estados Unidos a notcia de que o Departamento de Previdncia Social havia divulgado o primeiro relatrio importante desde a execuo da Lei Kane. Pela pri meira vez desde a investigao de Florentyna do sistema de servio social, o nmero de beneficirios da previdncia a retirarem-se do registro num dado ano ultra passava o nmero de prximos requerentes. O apoio financeiro de Florentyna constitua sempre um problema, uma vez que mesmo o mais ardoroso dos partidrios supunha que ela poderia pagar as despesas da campa nha. Parkin, apoiado pelos magnatas do petrleo liderados por Marvin Snyder, da Blade O il, jamais se defrontara com este tipo de problema. No curso dos dias seguintes, porm, as contribuies para a campanha comearam a afluir ao escritrio de Florentyna, ao lado de telegramas de apoio e de votos de prosperidade. Influentes jornalistas de Londres, Paris, Bonn e Tquio diziam aos seus leitores q ue, se os Estados Unidos desejavam um presidente de prestgio e credibilidade inte rnacionais, no havia dvida entre escolher Florentyna Kane e o criador de gado do Texas. Florentyna regozijava-se toda vez que lia artigos dessa natureza, mas Edward pre

venia-a de que nem os leitores nem os escritores estavam em condies de mover com alavancas as mquinas de votao dos Estados Unidos, embora, a seu ver, pela primeira vez Parkin deveria ser considerado como preo. No tardou tambm em assinalar que, dentre os trs mil e trezentos e trinta e um representantes, havia mais de qu atrocentos indecisos, mesmo depois das primrias e dos "caucuses". Os especialista s em poltica estimavam que duzentos deles se inclinavam para o vice-presidente, enq uanto cerca de cem acabariam a favor de Florentyna. Ao que tudo indicava, seria a mais concorrida chamada para votao nominal da conveno, desde que Reagan competira com Ford. Aps a Califrnia, Florentyna retornou a Washington com outra valise cheia de roupas sujas. No ignorava que precisaria usar de persuaso e lisonjas, ou mesmo torcer os braos dos quatrocentos representantes ainda indecisos. Durante as quatro seman as seguintes, conversou pessoalmente com trezentos e oitenta e oito deles, com alguns, trs ou quatro vezes. Sempre as mulheres pareciam-lhe as menos prestativas , embora, evidentemente, se deleitassem com as atenes de que eram cumuladas, em especial quando, passado um ms, jamais algum tornaria a lhes telefonar. Edward encomendou um terminal de computador para Florentyna, instalado na sute da conveno, e o qual fora provido de linha de acesso aos registros das sedes de campanha. Dispunha de informaes sobre todos os quatrocentos e doze representantes que permaneciam neutros, alm de um breve histrico da vida de cada um deles, ali mesmo nas acomodaes do hotel de Detroit. Ao chegar cidade da conveno, sua inteno ra estar preparado para colocar em prtica o plano final. Durante cinco dias, na semana seguinte, Florentyna tratou de jamais afastar-se d o aparelho de TV. Os Republicanos encontravam-se no Cow Palace, em So Francisco, debatendo os nomes que escolheriam para lider-los, sem que nenhum deles tivesse e stimulado os votantes durante as eleies primrias. A escolha de Russel Warner no constituiu uma surpresa para Florentyna. Ele fazia campanha para a presidncia desde quando se elegera governador de Ohio. A imprensa descrevia Warner como bom governador em mau ano, o que recordou Florentyna de qu e sua principal tarefa seria derrotar Parkin. Uma vez mais, Florentyna pressenti u que seria mais fcil vencer o lder Republicano que a oposio instalada dentro de seu p rprio partido. No fim de semana anterior conveno, Florentyna e Edward reuniram-se com a famlia em Cape Cod. Exausta, Florentyna tentava ainda bater Edward numa partida de golfe, concluindo que ele aparentava estar ainda mais cansado do que ela. Felizm ente, refletia ela agradecida, o Baro vinha sendo bem administrado pelos recentes e jovens diretores, entre os quais achava-se William. Florentyna e Edward voariam para Detroit na segunda-feira pela manh, onde tinham ocupado outro Baro. O hotel ficaria lotado com os membros da equipe de Florentyna , os partidrios, a imprensa e cento e vinte e quatro representantes indecisos. Na noite de domingo, ao dar boa-noite a Edward e aos homens e mulheres do servio secreto - aos quais ela comeara a tratar como familiares adotivos -, Florentyna teve certeza absoluta de que os quatro dias seguintes seriam os mais importantes de sua carreira poltica. 35 A bordo do avio, Jack Germond, do Baltimore Sun, perguntou a Florentyna quando el

a comeara a escrever o discurso de aceitao, ao que ela respondeu: - Desde que completei onze anos de idade. Durante o vo de Nova York ao Metro Airport de Detroit, Florentyna leu do princpio ao fim o discurso de aceitao, j redigido porque contara com a possibilidade de ser nomeada na primeira votao. Edward prognosticara que ela no garantiria a vitri a na primeira chamada de nomeao. Florentyna, porm, sentia-se preparada para qualquer eventualidade. Na opinio de seus consultores, o mais provvel era que os resultados fossem conheci dos aps a segunda, ou mesmo terceira votao, momento em que o Senador Bradley teria desobrigado seus cento e oitenta e nove representantes. No curso da semana precedente, ela esboara uma pequena lista de quatro pessoas qu e julgava merecedoras de participar de sua chapa como vice-presidentes. Bill Bra dley ainda liderava a campanha e Florentyna considerava-o seu sucessor natural na Cas a Branca, mas pensava tambm em Sam Nunn, Gary Hart e David Pryor. As reflexes de Florentyna foram interrompidas quando o avio aterrissou. Ela espiou pela janela e viu que era esperada por uma numerosa e excitada multido. Pergunto u a si mesma, com certa curiosidade, quantos deles estariam presentes ali no dia s eguinte, chegada de Pete Parkin. Examinou o penteado atravs do espelhinho do esto jo de maquilagem: alguns fios brancos destacavam-se entre os cabelos negros, mas no procurou disfar-los e sorriu ao lembrar-se de que os cabelos de Pete Parkin conser vavam a mesma cor inverossmil havia trinta anos. Trajava um vestido de linho simples e usava como nica jia um diamante esculpido com a figura de um asno. Florentyna desafivelou o cinto de segurana, levantou-se da poltrona e inclinou-se sob o compartimento elevado. Pisou no corredor e, ao voltar-se para sair, todos comearam a aplaudi-la. Subitamente compreendeu que, se perdesse a indicao, aquela s eria a ltima oportunidade de v-los reunidos. Apertou as mos dos integrantes do corpo de jornalistas, alguns dos quais acompanharam-na por cinco anos. Um mem bro da tripulao abriu a porta da cabina e Florentyna pisou na escada, estreitando os olhos para proteg-los do sol de julho. Da multido emanou um brado de "L est ela". Florentyna desceu os degraus em direo s bandeirinhas que se agitavam, porque sempre achara que o contato direto com os votantes a recarregava de energ ia. Quando seus ps tocaram a pista, mais uma vez viu-se rodeada pelos agentes de segurana, os quais temiam multides que no conseguiam controlar. Ela poderia imagina r-se sendo assassinada quando sozinha, mas jamais quando em pblico. Florentyna segurou mos estendidas e saudou quantas pessoas julgou possvel; em seguida, Edward guiou-a at os carros que esperavam para dar incio ao desfile. Uma fileira de dez pequenos e novos Ford recordou-lhe que Detroit havia finalmen te resolvido os problemas de crise energtica. Se Pete Parkin cometesse naquela ci dade o erro de ser conduzido num Mercedes, ela seria a escolha democrata antes que Al abama pusesse na urna o primeiro voto. Os homens do servio secreto ocuparam os do is primeiros carros e Florentyna entrou no terceiro, Edward na frente, ao lado do m otorista. O mdico particular de Florentyna acomodou-se no quarto automvel e a equi pe de assessores encheu os restantes seis mighty midgets, como o novo Ford pequeno fora apelidado. Um nibus da equipe de imprensa seguia atrs, com batedores da polcia espalhados ao longo do corso. O carro dianteiro comeou a andar a passo de tartaruga, de modo a permitir que Flo rentyna pudesse acenar para a multido. To logo alcanaram Interstate 94, porm, os carros rumaram para Detroit velocidade constante de setenta quilmetros horrios. Por vinte minutos Florentyna relaxou no banco traseiro, durante o trajeto at a rea do New Centre, onde o corso saiu na Woodward Avenue, tomou a direo sul para o rio e reduziu a marcha para cerca de oito quilmetros por hora. Ali a multido api nhava a rua querendo ver a Senadora Kane de relance. O comit de organizao de Florentyna em Detroit distribura cem mil impressos que descreviam o roteiro ex

ato que ela faria ao chegar cidade, e os simpatizantes deram-lhes vivas o caminh o inteiro at o Baro Hotel, a leste do Renaissance Centre no Detroit River. O servio s ecreto insistira em que ela mudasse o itinerrio, no que no foi atendido. Dezenas de fotgrafos e equipes de televiso postavam-se espera enquanto Florentyna descia do carro e subia os degraus do Baro de Detroit; o ptio todo iluminava-se com flashes e lmpadas de arco voltaico. Assim que ela adentrou o saguo do hotel, o s homens de segurana guiaram-na imediatamente at o 24. andar, que fora reservado para seu uso pessoal. Rapidamente ela inspecionou a Sute George Novak a fim de as segurar-se de que fora atendida em tudo o que pedira, porque aquela seria a priso em que habitaria nos quatro prximos dias. Deixaria as acomodaes apenas para aceitar a nomeao como candidata do Partido Democrata ou para anunciar seu apoio a Pete Parkin. Um grupo de telefones fora instalado para que Florentyna se mantivesse em contat o com os quatrocentos e doze representantes indecisos. Antes do jantar daquela n oite, conversou com trinta e oito deles e em seguida, at as 2 horas da madrugada, sento u-se e examinou nomes e histricos daqueles que, segundo seus assessores, continua vam de fato oscilantes. Na manh seguinte, o Free Press de Detroit publicou diversas fotos de sua chegada a Detroit, embora ela soubesse que Pete Parkin no outro dia receberia a mesma e entusistica cobertura. Ao menos sentia-se aliviada com a deciso do presidente de p ermanecer margem no que dizia respeito ao apoio de ambos os candidatos. A impren sa j havia tratado a questo como uma vitria moral em favor de Florentyna. Ela ps de lado o jornal e comeou a observar o circuito fechado de televiso para tom ar conhecimento do que acontecia na sala de conveno durante a primeira manh. Tambm no tirou os olhos de cima dos trs canais hora do almoo, esperando que uma cade ia de emissoras divulgasse alguma notcia exclusiva a que as outras duas no tivessem tido acesso e sobre a qual a imprensa lhe solicitaria opinio imediata. Ao longo do dia, trinta e um representantes indecisos visitaram-na no 24. andar. medida que as horas transcorriam, serviam-lhes caf, ch gelado, ch quente e coquetis. Florentyna limitou-se ao ch gelado, do contrrio, s 23 horas j estaria embri agada. Em silncio assistiu chegada de Pete Parkin ao aeroporto de Detroit a bordo de um Air Force II. Um assistente contou-lhe que a populao a esper-lo fora menos numerosa que a dela no dia anterior, mas outro contara-lhe que fora mais numeros a. Fixou mentalmente o assistente que dissera ter sido mais numerosa a recepo a Pete Parkin e resolveu escutar-lhe as opinies com maior ateno no futuro. Parkin fez um rpido discurso sobre um palanque especialmente construdo na pista, a insgnia de vice-presidente cintilando luz do sol. Disse o quanto se sentia feliz por estar na cidade que poderia corretamente denominar-se a capital mundia l do automvel. - Eu sabia - acrescentou -, pois durante toda a vida tive carros da Ford. Florentyna sorriu. Ao final de dois dias sob "priso domiciliar", Florentyna queixara-se de tal modo por ficar engaiolada o dia inteiro, que na manh de tera-feira o servio secreto acompanhou-a num elevador de carga para que ela passeasse ao longo da beira do r io e desfrutasse do ar fresco e do perfil baixo do Windsor, Canad, na margem opos ta. No dera mais que uns poucos passos e viu-se cercada de simpatizantes ansiosos por apertar-lhe a mo. Quando regressou, Edward aparecera com boas notcias: cinco representantes indecis os tinham resolvido votar nela na primeira votao. Estimava ele que precisavam apenas de outros setenta e trs para ultrapassar o mgico mil e seiscentos e sessent a e seis. Atravs do monitor ela acompanhou o programa no recinto da sala de conveno. Uma supervisora de escola negra, de Delaware, fez comentrios sobre as virt udes de Florentyna e, ao mencionar o nome, os cartazes azuis de "Kane para Presidente" inundaram a sala. Durante o discurso que se seguiu, cartazes vermelh

os exigindo "Parkin para Presidente" inundaram a sala na mesma medida. Ela andou de um lado para outro na sute at 1:30 h, quando ento j tinha visto mais quarenta e t rs representantes e falado pelo telefone com outros cinqenta e oito. O segundo dia da conveno fora consagrado aos discursos mais importantes, sobre pro gramas polticos, finanas, bem-estar social e defesa, e ao discurso programtico do Senador Pryor. Repetidamente, representantes declaravam que, no importava qual dos dois grandes candidatos fosse o escolhido, em novembro venceriam os Republi canos; mas a maior parte dos representantes no plenrio continuava mantendo conversas mur muradas, desatentos aos homens e s mulheres na tribuna que comporiam um gabinete democrata. Florentyna desligou-se do debate sobre bem-estar social para tomar um drinque co m dois representantes de Nevada que ainda se mostravam indecisos. Ela compreende u que, ao sarem dali, provavelmente iriam procurar Parkin, que tambm lhes prometeria uma rodovia, um hospital, uma universidade ou qualquer outro pretexto usado para visitar os dois candidatos. Pelo menos na noite seguinte finalmente deveria m chegar a alguma deciso favorvel a um deles. Ela disse a Edward que exigia a cons truo de um muro no meio da sala. - Por qu? - indagou ele. - Porque assim esses representantes indecisos que vm me visitar tero onde sentar. Durante o dia chegavam informaes sobre as atividades de Pete Parkin, as quais no di feriam das de Florentyna, salvo que ele se hospedara no Westin Hotel, no Renaiss ance Centre. Como nenhum deles estava autorizado a entrar na arena da conveno, as rotin as dirias prosseguiram: representantes, telefonemas, declaraes imprensa, reunies com oficiais de partido e finalmente cama, mas com alguma insnia. Na quarta-feira, s 6 horas, Florentyna encontrava-se pronta para ser levada sala de conveno. Assim que chegou Joe Louis Arena, mostraram-lhe prontamente o corredor que ela desceria no momento de fazer o discurso de aceitao, caso fosse a candidata escolhida. Deslocou-se at a tribuna e parou defronte do grupo de microf ones, a fitar as vinte e uma mil poltronas vazias. As pequenas e elevadas plaquetas qu e se erguiam do cho para o alto proclamavam orgulhosamente os nomes de cada Estad o, de Alabama a Wyoming. Em especial atentou para o local onde se sentaria a repres entao de Illinois: assim que entrasse na sala lhes faria um aceno. Um audacioso fotgrafo, que dormira a noite inteira debaixo de uma das poltronas, comeou a fotograf-la, s parando ao ser rapidamente tirado da sala pelos agentes. Florentyna ergueu o olhar para o teto e sorriu ao ver duzentos mil bales vermelho s, brancos e azuis, prontos para cair em forma de cascata sobre o vitorioso. Ler a em algum lugar que foram necessrios cinqenta estudantes universitrios, munidos de b ombas pneumticas, e uma semana para ench-los. - Preparada para o teste, Senadora Kane? - indagou uma voz impessoal, vinda ela no sabia de onde. - Cidados americanos, este o grande momento da minha vida, e penso que... - Perfeito, Senadora. Alto e claro - disse o eletricista-chefe enquanto avanava e ntre as poltronas vazias. Pete Parkin passaria por rotina semelhante s 7 horas em ponto. Levada de volta ao hotel, Florentyna fez a refeio da manh em companhia dos assessor es mais chegados, os quais, tomados de nervosismo, riam das piadinhas que contav am, mesmo das mais sem-graa, e mergulhavam em silncio toda vez que ela falava. Assisti ram a Pete Parkin praticando seu costumeiro cooper matinal ante as equipes de televiso; ficaram histricos quando um funcionrio da N.B.C., portando uma mni-cmera, p assou trs vezes frente do ofegante vice-presidente com a inteno de bater fotografias de bom ngulo. A chamada para a votao nominal comearia s 21 horas daquela noite. Edward ligara cinqe

nta telefones diretamente com cada representante de Estado no recinto da conveno, de modo que, caso algo inesperado ocorresse, estaria em contato constante com eles. Florentyna sentava-se atrs de uma mesa com apenas dois telefones mas, a um simples apertar de boto, teria acesso a qualquer uma das cinqenta linhas . Enquanto a sala comeava a ser ocupada, testaram cada linha e Edward anunciou que estavam preparados para qualquer imprevisto, e que, a partir dali, tudo o qu e poderiam fazer era utilizar os minutos restantes no contato com o maior nmero possvel de representantes. Quando os ponteiros assinalaram 17:30 h, Florentyna ti nha falado com trezentos e noventa e dois deles em trs dias. s 19 horas, pontualmente, a Joe Louis Arena estava quase lotada, embora faltasse uma hora completa para o anncio da escolha do candidato. Todos os que haviam viaj ado at Detroit desejavam acompanhar minuto por minuto o desenrolar do drama. s 19:30 h, Florentyna assistiu aos oficiais tomarem suas poltronas sobre o palco. Lembrou-se ento de seus dias como ajudante na Conveno de Chicago, quando viu John Kennedy pela primeira vez. Na poca soube que os convencionais recebiam instr ues de chegar em determinados momentos; quanto mais tarde, maior era a hierarquia. Quarenta anos depois, ela esperava ser a ltima. A recepo mais entusistica da noite fora reservada ao Senador Bill Bradley, que, com o anunciara antes, dirigiria a conveno caso houvesse um impasse aps a primeira votao. s 19:45 h, o presidente da Cmara de Deputados, Marty Lynch, ps-se de p e tentou ordenar a conveno, mas mal conseguia fazer-se ouvir sobre buzinas, assovios, batidas, cornetas e gritos de "Kane" e "Parkin", dos simpatizantes que procuravam superar uns aos outros em seus vivas. Florentyna continuou vendo a c ena, mas sem demonstrar nenhuma emoo. Quando finalmente esboou-se um pouco de ordem, o p residente apresentou a Sra. Bess Gardner, que fora escolhida para registrar os votos, embora todos os presentes soubessem que os resultados apareciam no eno rme vdeo situado acima da cabea dela, antes mesmo que ela tivesse a oportunidade de confirm-los. s 20 horas, o presidente bateu o martelo; alguns viram o pequeno martelo de madei ra golpear a sua base, mas ningum o ouviu. Nos vinte minutos seguintes continuou o barulho, enquanto inutilmente o presidente experimentava impor-se aos represen tantes. Finalmente, s 20:23 h, Marty Lynch pde ser ouvido: pedia a Rich Daley, o prefeito de Chicago, para lanar o nome da Senadora Kane; seguiram-se mais dez m inutos de alarido e ento o prefeito fez o discurso de nomeao. Florentyna e equipe permaneceram em silncio, escutando o discurso que caracterizava seu histrico de at ividades pblicas nos termos mais elogiosos. Ela escutou atentamente tambm quando o Senador Ralph Brooks lanou Pete Parkin. A recepo dada pelos representantes aos do is pretendentes faria toda uma orquestra sinfnica soar como um dbil assovio. As indicaes de Bill Bradley e do punhado costumeiro de favoritos previsveis suceder am-se rapidamente. s 21 horas, pontualmente, o presidente encarou o recinto e chamou a votao do Alabam a. Florentyna fitava a tela da televiso como uma prisioneira que aguardava a deciso do jri - querendo conhecer o veredicto antes de ouvir os testemunhos. O d irigente da representao do Alabama, transpirando, segurou o microfone e, num brado, disse: - O grande Estado do Alabama, o corao do sul, d vinte o oito votos para o Vice-pres idente Parkin e dezessete para a Senadora Kane. Desde 11 de maro, quatro meses antes, todos sabiam em quem Alabama iria votar, ma s isso no impediu que os cartazes de Parkin fossem agitados freneticamente. Passa dos outros doze minutos, o presidente chamou Alasca. - Alasca, o quadragsimo-nono Estado a juntar-se Unio, d sete votos para a Senadora Kane, o quadragsimo-segundo Presidente dos Estados Unidos, trs para Pete Parkin e um para o Senador Bradley. Chegara a vez dos partidrios de Florentyna desencadearem uma prolongada gritaria em apoio candidata, mas Parkin liderou a corrida na primeira meia hora, at a

Califrnia declarar duzentos e catorze para a Senadora Kane, noventa e dois para P arkin. - Que Deus abenoe Bella - disse Florentyna, mas logo viu o vice-presidente retoma r a dianteira com a ajuda da Flrida, Gergia e Idaho. Quando chegou a vez do Estado de Illinois, o recinto da conveno quase se imobilizo u. A Sra. Kalamich, que, cerca de vinte anos atrs, recebera Florentyna na primeir a noite em Chicago, fora escolhida como vice-presidente do Partido Democrata de Il linois no ano da conveno para anunciar o veredicto de seus representantes. - Sr. Presidente, este o grande momento da minha vida - Florentyna sorria enquan to a Sra. Kalamich prosseguia -, pois digo-lhes que o grande Estado de Illinois orgulha-se em dar todos os cento e setenta e nove votos para a sua dileta filha e a primeira mulher Presidente dos Estados Unidos, Senadora Florentyna Kane. Os simpatizantes de Kane vibraram desvairados quando ela tomou a dianteira pela segunda vez, mas Florentyna sabia que o adversrio provocaria a mesma reao quando chegasse o momento de o Texas anunciar a sua adeso. Com efeito, Parkin correu fre nte pela segunda vez, com mil e quatrocentos e quarenta representantes contra mil, trezentos e setenta e um de Florentyna. At Ento Bill Bradley conseguira noven ta e sete representantes e agora, ao que tudo indicava, terminaria com votos suficientes para impedir que houvesse um vencedor na primeira votao. Enquanto o presidente apressava os demais Estados - Utah, Vermont, Virgnia -, os computadores transmitiam ao vdeo a inexistncia de vencedores naquela primeira votao. Eram 22:47 h quando Tom Broakaw anunciou o resultado: mil e quinhentos e vi nte e dois para a Senadora Kane, mil, quatrocentos e oitenta para o vice-preside nte Parkin, cento e oitenta e nove para o Senador Bradley e cento e quarenta para os filhos diletos. O presidente avisou aos representantes que o Senador Bradley lhes dirigia a pala vra. Foram necessrios outros onze minutos antes que pudesse falar. Florentyna con versara com ele diariamente por telefone, durante a conveno, e resolutamente evitou convidlo para participar de sua chapa como vice-presidente, uma vez que tal oferta poderia cheirar a suborno, jamais a uma escolha por consider-lo o homem certo a s uced-la. Embora Ralph Brooks fosse o favorito para o posto no campo de Parkin, Florentyna sentia-se curiosa em saber se Pete Parkin j tinha oferecido a Bradley a oportunidade de associar-se a ele. Por fim, o antigo senador de Nova Jersey dirigiu-se conveno. - Companheiros do Partido Democrata - comeou -, agradeo-lhes o apoio neste ano ele itoral, mas chegou a hora de eu me retirar desta corrida presidencial e liberar meus representantes, que votaro conforme lhes guie a conscincia. - A sala afundou num silncio quase absoluto. Por vrios minutos Bradley falou sobre o tipo de pessoa que ele esperava ver chegar Casa Branca, mas no apoiou francamente nenhum candidato. Encerrou a declarao com as seguintes palavras: - Peo-lhes que escolham a pessoa certa para dirigir o nosso pas - e tornou a sentar-se debaixo de aplauso s e gritos que continuaram durante alguns minutos. A essa altura, na sute 2400 do Baro, a maior parte de seus ocupantes tinha rodo as unhas; apenas Florentyna permaneceu externamente calma, embora Edward notasse o punho cerrado. Rapidamente ele retornou ao trabalho na sala do impressor-chefe , que mostrava apenas os representantes de Bradley. No havia muito o que fazer, porm, enquanto continuassem no recinto, salvo telefonar para cada dirigente de co misso de Estado e mant-los trabalhando. Os telefones comearam a tocar; aparentement e os representantes de Bradley tambm se achavam divididos. Alguns sustentavam o vot o a Bradley na segunda votao, contando que a conveno desembocaria num beco sem sada e precisaria recorrer a ele mais uma vez. A segunda chamada de nomeao comeou s 23:21 h, com Alabama, Alasca e Arizona imutveis. A votao foi se desdobrando de Estado para Estado, at que a deciso de Wyoming foi registrada aos vinte e trs minutos do dia seguinte. Ao final da se gunda votao, a conveno mostrava-se ainda indecisa. A nica alterao importante estava no fato de que Pete Parkin retomara a dianteira - 1629 contra 1604 -, enq

uanto noventa e oito representantes permaneciam neutros ou fiis ao Senador Bradle y. 00:37 h, o presidente informou: - Paramos por aqui. Comearemos a chamada de novo amanh, s sete da noite. - E por que no logo amanh cedo? - inquiriu um jovem e sonolento auxiliar de Floren tyna, enquanto deixava a arena. - Como disse a chefe - observou Janet -, as eleies beneficiam antes de mais nada a s redes de emissoras. Dez horas da manh no tem nada a ver com o horrio nobre. - Ento as redes de televiso so responsveis pelo candidato que escolhemos? - tornou e le. Ambos riram. O mesmo auxiliar repetiu o comentrio vinte e quatro horas mais tarde - mas ento ningum riu. Os representantes, exaustos, recolheram-se a seus apartamentos, cientes de que, na terceira votao, grande parte dos Estados liberariam seus representantes de comp romissos anteriores, o que significava que poderiam votar da forma que julgassem correta. Edward e equipe no sabiam por onde comear, mas recorreram s listas computadorizada s e naquela mesma noite conversaram com cada representante, do Alabama a Wyoming, esperando que, nesta terceira vez, conseguissem elaborar um plano para cada Esta do at as 8 horas da manh. Florentyna mal pegou no sono e s 6:10 h retornou sala de estar da sute trajando um penhoar. Encontrou Edward debruado sobre as listas. - Precisarei de voc s oito - ele disse, sem olh-la. - Bom dia - ela respondeu, e beijou-o na testa. - Bom dia. Florentyna espreguiou-se e bocejou. - O que acontecer s oito? - Falaremos com trinta representantes de Bradley, no-declarados por hora, o dia i nteiro. tarde, quero que voc tenha conversado com duzentos e cinqenta e cinco. Teremos seis telefones ocupados a cada minuto dentro desse perodo de tempo, de mo do que haver no menos do que duas pessoas aguardando para falar com voc. - Mas oito horas no ser um pouco cedo demais? - perguntou Florentyna. - No - disse Edward. - Mas no incomodarei os representantes da costa oeste antes d o almoo. Florentyna voltou ao quarto, mais uma vez perfeitamente consciente de que os esf oros de Edward haviam contribudo muitssimo para toda a campanha. Lembrou-se de Richard dizendo-lhe que tinha sorte por haver dois homens que a adoravam. s 8 horas, comeou a trabalhar com um copo grande de suco de laranja ao lado. medid a que a manh avanava, a equipe convencia-se cada vez mais de que a primeira chamada de nomeao naquela noite daria a maioria absoluta candidata. O sentimento q ue predominava naquela sute era o da vitria. s 10:40 h, Bill Bradley telefonou informando que, se os representantes chegassem a novo impasse, ele recomendaria que votassem em Florentyna. Florentyna agradece u. s 11:57 h, Edward passou o telefone para Florentyna. Dessa vez no era um partidrio. - Aqui Pete Parkin. Creio que precisamos conversar. Posso ir v-la imediatamente? Florentyna desejou dizer "Estou muito ocupada", mas respondeu: - Sim. - Estarei a num instante. - O que ser que ele quer? - disse Edward, quando Florentyna devolveu-lhe o fone. - No fao idia, mas descobriremos logo. Pete Parkin chegou pelo elevador de carga acompanhado de dois agentes secretos e do diretor da campanha. Aps trocarem gentilezas nitidamente artificiais - os dois candidatos no se falavam havia seis meses - e o caf ser servido, os concorrentes ficaram sozinhos. Sentar am-se

em poltronas confortveis, um diante do outro. Poderiam conversar sobre o clima, no sobre quem governaria o mundo ocidental. O texano foi direto ao assunto. - Florentyna, resolvi lhe propor um acordo. - Sim? - Se desistir, ofereo-lhe a vice-presidncia. - Voc deve ter... - Oua-me, Florentyna - disse Parkin, levantando a mo enorme como um guarda de trnsi to. - Se aceitar minha proposta, e eu for eleito, servirei apenas um mandato, em seguida a apoiarei em 1996 com a concordncia de toda a Casa Branca. Voc cinco a nos mais nova do que eu e no h porque no poderia completar dois mandatos. Nos trinta minutos que precederam a chegada de Parkin, Florentyna refletira sobr e os motivos que levaram o adversrio a procur-la, mas estava despreparada para aquilo. - Se recusar a minha oferta e eu ganhar esta noite, darei a vice-presidncia a Ral ph Brooks, que, conforme declarou, deseja disputar. - Eu lhe telefonarei por volta das duas horas da tarde - foi tudo o que Florenty na disse. To logo Pete Parkin se retirou com os acompanhantes, Florentyna discutiu a propos ta com Edward e Janet, que julgavam ter ido longe demais para voltar atrs. - Quem sabe como estar a situao daqui a quatro anos? - observou Edward. - Talvez vo c se colocasse na posio de Humphrey, tentando recobrar o equilbrio por causa de Johnson. De qualquer maneira, s precisamos de um impasse e ento os repres entantes de Bradley nos levaro tranqilamente frente da quarta votao. - E aposto como Parkin sabe disso -- acrescentou Janet. Florentyna ouviu atentamente as opinies dos consultores e ento pediu que a deixass em sozinha. Florentyna telefonou para Pete Parkin s 13:43 h e polidamente recusou a proposta, explicando que confiava em que venceria na primeira votao daquela noite. Ele no fez nenhum comentrio. s 14 horas a imprensa tomou conhecimento do encontro e, enquanto procurava descob rir as razes, os telefones da sute 2400 no pararam de tocar. Edward conseguiu que Florentyna mantivesse os contatos com os representantes e pouco a pouco, a c ada telefonema, ela se certificava de que a deciso de Pete Parkin se devia antes ao desespero que segurana. - Ele jogou a ltima cartada - comentou Janet, sorrindo afetadamente. s 18 horas, todos na sute colocaram-se de novo diante do aparelho de televiso: j no h avia mais nenhum representante com quem falar; estavam todos no recinto da conveno. Os telefones de Edward ainda se comunicavam com os dirigentes da comis so de Estado, e as primeiras informaes transmitidas por eles indicavam que era correto o pressentimento de que haviam conquistado votos. Justamente no instante em que Florentyna tranqilizava-se e sentia-se confiante pe la primeira vez, a bomba explodiu. Edward acabara de lhe passar outro ch gelado quando a C.B.S. ps no ar um noticirio extra e uma cmera focalizou Dan Rather, que, apenas quinze minutos antes da chamada de nomeao comear, disse aos espectadores atnitos que naquele momento entrevistaria o Vice-presidente Parkin sobre os motiv os que o levaram a ter uma conversa secreta com a Senadora Kane. Girando num mov imento panormico, a cmera da C.B.S. enfocou o rosto rubicundo do robusto texano. Para hor ror de Florentyna, o fato era transmitido ao vivo no enorme vdeo da sala de conveno. Lembrou-se de que, segundo o regulamento da comisso, nada que interferisse nos representantes poderia ser transmitido pelo vdeo; a medida objetivava pr fim aos rumores na sala de conveno sobre o que realmente ocorria fora dela, asse gurando-se assim de que jamais se repetissem os incidentes entre Ford e Reagan na conveno de 1980, a respeito da escolha do vice. Em quatro dias, pela primeira v ez os representantes no recinto fizeram silncio absoluto.

A cmera voltou a focalizar o entrevistador da C.B.S.

- Sr. Vice-presidente, tomamos conhecimento de que hoje o senhor se reuniu com a Senadora Kane. Pode nos revelar os motivos que o levaram a procur-la? - Certamente, Dan. Primeiramente porque estou interessado na unidade do partido, e, sobretudo, Dan, em derrotar os Republicanos. Florentyna e seus auxiliares ficaram hipnotizados. Os representantes no recinto ouviam atentamente cada uma das palavras. Nada havia a fazer seno tambm ouvi-las. - Pode dizer-nos o que conversaram? - Perguntei Senadora Kane se estaria disposta a ser minha vice-presidente e comp or um quadro democrata imbatvel. - E qual foi a resposta dela sua proposta? - Disse-me que pensaria. Como v, Dan, creio que, juntos, venceremos os Republican os. - Pergunte-lhe qual foi minha resposta final - disse Florentyna. Era intil, porm: as cmeras enfocavam agora um recinto de conveno semilouco, pronto pa ra proceder primeira votao. Edward telefonou para a C.B.S. e exigiu um espao de tempo igual para Florentyna falar. Dan Rather concordou em entrevista r a Senadora Kane imediatamente, mas Florentyna tinha certeza de que era tarde demais. Comeada a votao, a comisso no permitiria no vdeo outra coisa seno o cmputo de ivo. Sem dvida teriam de reelaborar os regulamentos na prxima conveno, mas Florentyna lembrava-se apenas da opinio da Srta. Tredgold sobre a televiso: "M uitas das decises imediatas mais tarde sero lamentadas". O presidente desceu o martelo num golpe e chamou Alabama para dar incio nomeao. O E stado de Camlia transferiu dois votos para Parkin. Quando Florentyna perdeu um representante do Alasca e dois do Arizona, soube definitivamente que a nica es perana seria um impasse, pois assim, antes da prxima votao, daria a sua verso do encontro com Parkin diante das cmeras de televiso. Permaneceu sentada, assistin do perda de um voto aqui, dois ali, mas, ao ver Illinois sustentando a mesma posio, pressentiu que a mar poderia inverter-se. Edward e a equipe continuavam trab alhando sem parar junto ao telefone. Num telefonema a Edward, um dirigente de campanha no recinto disse-lhe que os au xiliares de Parkin tinham espalhado o boato de que Florentyna aceitara a propost a. Um boato que, na opinio dele, Florentyna no conseguiria atribuir a Parkin ou encon trar tempo de refutar. Enquanto cada um dos Estados procedia votao, Edward tentou conter a mar. Ao chegar a vez de Virgnia do Oeste, Parkin precisava apenas de mais vinte e cinco representantes a fim de alcanar a liderana. Obteve vinte e um, precisando ento de quatro do penltimo Estado, Wisconsin. Florentyna estava c erta de que os trs representantes de Wyoming, o ltimo Estado a votar, permaneceria m fiis a ela. - O grande Estado de Wisconsin, consciente de sua responsabilidade esta noite de novo fez-se silncio na sala - e acreditando na unidade do partido acima de tod os os motivos pessoais, d os seus onze votos para o prximo Presidente dos Estados Uni dos, Pete Parkin. Os representantes explodiram em entusiasmo. Na sute 2400, o resultado foi recebid o com um silncio prenhe de pasmo. Florentyna fora derrotada por um truque barato, mas brilhante. E sua verdadeira eficcia estava em que, se ela negasse tudo e divulgasse sua verso sobre a atitude de Parkin, os Democratas perderiam a Casa Branca para os Republicanos e ela se t ransformaria em bode expiatrio. Trinta minutos mais tarde, Pete Parkin chegou Joe Louis Arena em meio a vivas e entonaes de "Happy Days Are Here Again". Durante vinte minutos ele saudou os representantes com acenos e, finalmente, quando o silncio voltou a reinar na sala , disse: - Amanh noite espero estar nesta tribuna em companhia da mais ilustre dama dos Es

tados Unidos e apresentar nao a equipe que ir derrotar os Republicanos de uma forma que aqueles elefantes jamais esquecero. Uma vez mais os representantes expressaram com brados sua aprovao. Ao longo da hor a seguinte, os auxiliares de Florentyna retornaram aos aposentos a pouco e pouco , at que Edward e ela ficaram sozinhos. - Aceito? - No tem escolha. Se no aceitar, e os Democratas perderem, a culpa ser colocada nas suas costas. - E se eu contar a verdade? - Eles a compreenderiam mal. Diriam que m perdedora, depois de seu adversrio ter b uscado a reconciliao. E no se esquea da previso do Presidente Ford, dez anos atrs: a primeira mulher presidente teria de passar pela vice-presidncia para que o povo americano achasse a idia aceitvel. - Isso pode ser verdadeiro, mas se Richard Nixon ainda estivesse vivo - comentou Florentyna com amargura - telefonaria a Pete Parkin e o parabenizaria por uma a rtimanha muitssimo superior que ele preparara contra Muskie ou Humphrey. - Florentyna boce jou. - Edward, vou me deitar. Amanh pela manh j terei tomado uma deciso. As 8:30 h Pete Parkin enviou um emissrio para saber se Florentyna chegara a algum a concluso. Como resposta, ela disse que desejava v-lo pessoalmente de novo. Dessa vez, Parkin chegou levando a reboque trs emissoras de televiso e todos os re prteres que haviam conseguido obter autorizao. Quando ficaram a ss, Florentyna mal controlava a irritao, mesmo tendo resolvido no protestar e simplesmente pergunt ar-lhe se de fato pretendia cumprir apenas um mandato. - Sim - ele respondeu, fitando Florentyna dentro dos olhos. - E na prxima eleio me dar todo o apoio? - Tem a minha palavra de honra - falou ele. - Sendo assim, disponho-me a servir como vice-presidente. Depois que ele se retirou, Edward, que ouvira toda a conversa, comentou: - Sabemos perfeitamente quanto vale a palavra de honra dele. Mais tarde, naquela mesma noite, ao entrar na sala de conveno, Florentyna foi rece bida com aplausos e brados estrepitosos. Pete Parkin segurou-lhe a mo e ergueu-a bem alto. De novo os representantes aprovaram ruidosamente. Apenas Ralph Brooks parecia irritado. Florentyna teve a sensao de que o discurso de aceitao da candidatura vice-presidncia estivera abaixo de sua expectativa, mas ainda assim fora bem recebido. A maior recepo da noite, contudo, estava destinada a Pete Parkin, no momento em qu e se dirigiu aos representantes; afinal, fora apresentado como o novo heri, o homem que trouxera unidade autntica ao partido. Florentyna voou para Boston e refugiou-se em Cape Cod na manh seguinte, aps uma na useante entrevista coletiva imprensa ao lado do candidato democrata, que a todo instante referira-se a ela como "a mais ilustre dama de Illinois". Ao separarem-se, vista da imprensa, ele a beijou no rosto. Florentyna sentira-se como uma prostituta que aceitara dinheiro dele e percebera ser tarde demais par a desistir de ir para a cama. 36 Aproveitando-se do fato de que a campanha s teria incio depois do dia do Trabalho, Florentyna retornou a Washington e retomou as atividades senatoriais que neglig enciara. Inclusive encontrou tempo para visitar Chicago. Falou com Pete Parkin por telefone diariamente e, sem dvida, ele no poderia ter si do mais amvel ou revelado maior esprito de colaborao no que dizia respeito

a concordar com os seus preparativos. Combinaram de encontrar-se no gabinete del e, na Casa Branca, com o propsito de discutirem o plano final da campanha. Floren tyna procurou cumprir todos os compromissos antes da entrevista, de modo a poder dedi car-se integralmente propaganda eleitoral no curso das nove semanas. No dia 2 de setembro, acompanhada de Edward e Janet, Florentyna chegou ala esque rda da Casa Branca, onde foi acolhida por Ralph Brooks, que evidentemente contin uava um fiel lugar-tenente do candidato. Estava decidida a no ser a causa de nenhum at rito entre ela mesma e Ralph Brooks num momento to prximo da eleio, principalmente por saber que o prprio Brooks pretendia candidatar-se vice-presidncia. O Senador B rooks levou-os da recepo ao gabinete de Pete Parkin. Pela primeira vez Florentyna entrava na sala que ocuparia por algumas semanas e surpreendia-se com a vivacida de do ambiente, com suas paredes amarelas e frisos de marfim. Flores frescas des cansavam sobre a escrivaninha de mogno de Parkin e quadros a leo de Remington decoravam as paredes. O amor de Parkin pelo oeste, Florentyna refletiu. O sol do final do ve ro jorrava pelas janelas de faces voltadas para o sul. Pete Parkin ergueu-se prontamente, saiu de trs da mesa e avanou para cumpriment-la, talvez um tanto efusivo demais. Em seguida, sentaram-se todos em torno de uma mesa no centro da sala. - Creio que todos aqui conhecemos Ralph - comeou Pete Parkin, soltando um riso le vemente forado. - Ele elaborou uma estratgia de campanha que decerto vocs acharo espetacular. Ralph Brooks desdobrou sobre a mesa um grande mapa dos Estados Unidos. - No meu entender, o que mais nos interessa ter em mente que, para chegarmos Cas a Branca, precisamos de duzentos e setenta votos do colgio eleitoral. Embora seja importante e satisfatrio vencermos pelo voto popular, uma vez que, como sabe mos, ainda o colgio eleitoral que escolhe o prximo presidente. Por essa razo, colori de preto os Estados em que acredito teremos menos chance de ganhar, e de branco os que so tradicionalmente dignos de confiana na coluna democrata. Sobram os Estados secundrios principais, que assinalei em vermelho, e que no conjunto co nstituem cento e setenta e um votos do colgio eleitoral. Proponho que Pete e Flor entyna visitem os Estados em vermelho pelo menos uma vez, mas Pete dever concentrar toda s as energias no sul e Florentyna dedicar a maior parte do tempo ao norte. Apena s a Califrnia, por causa dos poderosos quarenta e cinco votos eleitorais, ter de ser visitada regularmente pelos dois. Durante os sessenta e dois dias que restam at a eleio, usaremos todos os minutos disponveis nos Estados em que contamos com uma chance definitiva e faremos visitas simblicas quelas regies marginais que conquistamos na vitria esmagadora de 1964. Quanto aos nossos Estados em branc o, teremos de nos preparar para visit-los todos de uma vez, porque assim no nos acusaro de no os reconhecermos. Segundo meu ponto de vista, de Ohio nada podemos e sperar, pois o Estado natal de Russel Warner; mas que os Republicanos no pensem que a Flrida deles s porque o vice de Warner foi o mais antigo senador do Estado. Bom, preparei tambm um programa dirio para os dois, que ser iniciado na prxima segunda-feira - continuou ele, entregando a Florentyna e ao candidato maos de papel separados -, e penso que vocs devero manter-se em contato ao menos duas vezes por dia, s oito da manh e s onze da noite, sempre pela hora legal. Florentyna ficou impressionada com o trabalho de Ralph Brooks e compreendeu por que Parkin depositava nele tamanha confiana. Na hora que se seguiu, Brooks respon deu a perguntas levantadas a partir de seu plano e chegou-se a um acordo sobre a est ratgia bsica para a campanha. s 12:30 h, o vice-presidente e Florentyna encaminhara m-se para o prtico norte da Casa Branca, onde falariam imprensa. Ralph Brooks parecia dispor de estatsticas para tudo: a imprensa, advertiu-os, dividia-se como todo mundo. Cento e cinqenta jornais, com vinte e dois milhes de leitores, j estavam apo

iando os Democratas, enquanto que cento e quarenta e dois, com vinte e um milhes e setecentos mil leitores, apoiavam os Republicanos. Caso desejassem saber, acre scentou, poderia mostrar-lhes fatos relevantes de quaisquer jornais do pas. Florentyna lanou o olhar pelo gramado de Lafayette Square, pontilhado de pessoas que passeavam ou faziam pique-nique hora do almoo. Se eleita, dificilmente tornar ia a visitar os parques e os monumentos de Washington. Pelo menos, no sozinha. Depoi s de darem imprensa as respostas costumeiras a perguntas costumeiras, Parkin acompanhou-a de volta ao gabinete vice-presidencial. Quando l chegaram, encontrar am a mesa de conferncia posta para o almoo pelo garom filipino de Parkin. Florentyn a saiu do encontro com uma melhor impresso do processo, principalmente porque o vic e-presidente, durante a exposio de Brooks, por duas vezes fizera referncia ao acordo anterior quanto a 1996. Ainda assim, Florentyna acreditava que to cedo no p oderia confiar plenamente em Parkin. No dia 7 de setembro, viajou para Chicago para dar incio sua parte da campanha el eitoral, mas sentiu que, embora a imprensa resistisse a acompanhar a rotina diria a que se submetia, faltava-lhe a energia que fora a sua marca registrada na camp anha anterior. Nos primeiros dias o plano de Brooks desenvolveu-se tranqilamente, enquanto Flore ntyna viajava por Illinois, Massachusetts e Nova Hampshire. No encontrara nenhuma surpresa at chegar a Nova York, onde a imprensa a esperava no aeroporto de Albany . A multido de reprteres perguntou o que achava do tratamento dado por Pete Parkin aos chicanos. Florentyna confessou no saber do que falavam e ento explicaram que o candidato afirmara jamais ter tido problema com os chicanos em sua fazenda; era como se fossem seus filhos. Lderes de direitos civis empunhavam armas em todo o pas e Florentyna no pde dizer outra coisa seno: - Tenho certeza de que ele no foi compreendido ou ento as palavras dele foram dest acadas do contexto. Russel Warner, o candidato Republicano, declarou que no havia incompreenso. Pete P arkin era simplesmente racista. Florentyna continuou refutando as declaraes, mas suspeitava de que se baseavam na verdade. Florentyna e Pete Parkin interromp eram a agenda prevista pelo plano e voaram at Alabama para presenciar o funeral de Ralph Abernath. Ralph Brooks caracterizou a morte do assistente como oportuna . Quando Florentyna o escutou, por pouco no o ofendeu diante da imprensa. Florentyna continuou a viagem por Pensilvnia, Virgnia do Oeste e Virgnia antes de i r para a Califrnia, onde Edward reuniu-se a ela. Bella e Claude levaram-nos a um restaurante em Chinatown. O gerente os acomodou num reservado situado num c anto do salo, onde ningum os pudesse ver, ou, mais importante, ouvir, mas o breve descanso durou algumas horas, pois Florentyna viajou, em seguida, para Los Angel es. A imprensa comeava a aborrecer-se com as discusses banais entre Parkin e Warner so bre tudo, salvo assuntos de real interesse, e, quando os dois candidatos debater am num canal de televiso de Pittsburgh, a opinio geral era de que ambos haviam perdid o e a nica pessoa de estatura presidencial aos olhos de todos, em toda a campanha , era a Senadora Kane. No foram poucos os jornalistas a opinar que lamentavelmente a Senadora Kane tornara pblica a disposio de disputar como vice-presidente de Pete Parkin. - Nas minhas memrias contarei o que realmente aconteceu - ela comentou com Edward . - Mas ento quem se interessar por elas? - Para falar a verdade, ningum - replicou Edward. - Quantos americanos seriam cap azes de dizer o nome do vice-presidente de Harry Truman? No dia seguinte, Pete Parkin voou para Los Angeles e reuniu-se a Florentyna numa de suas poucas aparies conjuntas. Ela o esperou no aeroporto. Ele desceu do Air Force II segurando na mo o Unterrified Democrat, o nico jornal a publicar uma manc hete assim: "Parkin Vence Debate". Florentyna viu-se obrigada a respeitar a mane ira com que ele conseguia fazer um rinoceronte parecer ter pele fina. Antes de retor

narem cada um para o seu Estado, Califrnia seria a ltima parada, onde realizaram um comcio-monstro final no Rose Bowl. Parkin e Florentyna foram cercados de estre las, metade das quais subiam ao palco em busca da publicidade gratuita que qualq uer candidato na cidade lhes garantiria. Em companhia de Dustin Hoffman, Al Pacino e Jane Fonda, Florentyna passou a maior parte do tempo assinando autgrafos. No soub e o que responder garota que, intrigada com a sua assinatura, perguntou: - Qual foi o seu ltimo filme? Na manh seguinte, Florentyna embarcou num avio para Chicago, e Pete Parkin, para o Texas. To logo o 707 de Florentyna tocou a Cidade do Vento, ela foi saudada por uma multido de mais de trinta mil pessoas, a maior j conseguida por um candida to em processo de campanha. Na manh da eleio, Florentyna votou na escola primria do Nono Distrito, na presena do habitual agrupamento de reprteres das redes de televiso e de jornais. Sorriu para eles, ciente de que seria uma notcia esquecida se dali uma semana os Democratas perdessem. No curso do dia, andou de salas de comit a locais de votao e estdios de televiso, acabando na sute do Baro de Chicago pouco antes de as urnas s erem fechadas. Entregou-se ao primeiro banho quente realmente demorado em mais de cinco meses e a uma troca de roupas que no levava em considerao a pessoa com quem se encontraria noite. Em seguida, reuniu-se a William, Joanna, Annabel e Richard, que, aos seis anos de idade, recebera autorizao para assistir sua primeira eleio. Edward chegou pouco depois das 22:30 h e, pela primeira vez na vida, viu Florentyna des cala, as pernas apoiadas no tampo da mesa. - A Srta. Tredgold sem dvida lhe chamaria a ateno. - A Srta. Tredgold nunca precisou enfrentar sete meses de campanha sem nenhum in tervalo - retrucou ela. Numa sala cheia de comida, bebida, familiares e amigos, Florentyna acompanhou pe la televiso os resultados que chegavam da costa leste. A partir do momento em que Nova Hampshire optara pelos Democratas e Massachusetts pelos Republicanos, todos compreenderam que a noite seria longa. Com satisfao Florentyna soube que o clima estava seco em todo o pas. Jamais se esquecera de Theodore H. White dizendo-lhe q ue os Estados Unidos sempre votavam nos Republicanos at as 17 horas do dia da eleio. Dessa hora em diante, os trabalhadores, homens e mulheres, ao voltarem para casa decidiam parar ou no nos locais de votao; se parassem, e apenas se, o pas tornava-se democrata. Aparentemente grande nmero deles havia parado, mas ela se perguntava se isso por si s seria suficiente. meia-noite, os Democratas haviam ganho em Illinois e Texas, mas perdido em Ohio e Pensilvnia. Quando as mqui nas de votar encerraram as atividades na Califrnia, trs horas depois de Nova York, o presidente dos Estados Unidos ainda no havia sido eleito. As eleies secreta s realizadas fora dos postos de votao apenas provavam que o maior Estado do pas no se entusiasmara com nenhum dos dois candidatos. Na sute George Novak do Baro de Chicago, alguns comiam, outros bebiam, uns dormiam , Florentyna, porm, continuava de olhos bem abertos, atenta a todo o processo. s 2:33 h, a C.B.S. anunciou o resultado que ela esperara: os Democratas venceram na Califrnia, a contagem indicando 50.2 contra 49.8, uma margem de no mais de trezentos e trinta e dois mil votos, dando a eleio a Parkin. Florentyna pegou o te lefone que estava ao lado. - Est chamando o presidente eleito para congratul-lo? - inquiriu Edward. - No - Florentyna respondeu. - Estou chamando Bella para agradecer por t-lo coloca do no cargo. 37 Nos poucos dias seguintes, Florentyna foi para Cape Cod com o intuito nico de des

cansar e deu-se consigo acordando diariamente s 6 horas da manh, sem nada para fazer a no ser esperar a chegada dos jornais matutinos. Na quarta-feira, ficou en cantada com a visita de Edward, mas no se acostumou com ele chamando-a afetuosame nte de "V.P.". Parkin convocara uma entrevista coletiva imprensa na fazenda do Texas e informar a que no nomearia o seu gabinete antes do Ano-Novo. Florentyna retornou a Washing ton no dia 14 de novembro, participou da sesso do Congresso com os parlamentares que encerravam o exerccio e no foram reeleitos, e em seguida preparou a transferncia do Russel Building para a Casa Branca. Embora tivesse todo o tempo ocupado entre o Senado e Illinois, surpreendeu-se com o fato de falar com o presidente apenas duas ou trs vezes por semana e, ainda por cima, por telefone. Duas semanas depois do dia de Ao de Graas, o Congresso suspendeu a sesso e Florentyna voltou para Cape Cod, onde passou o Natal com a famlia, o netinho chamando-a a toda hora de V ov Presidente. - Ainda no - ela respondia. No dia 9 de janeiro, o Presidente chegou a Washington e numa entrevista imprensa anunciou o gabinete. Florentyna no fora consultada a respeito das novas indicaes, mas estas no causaram surpresa a ningum: Charles Selover fora nomeado Ministro da Defesa, uma escolha de consenso geral. Paul Rowe continuou no cargo de Diretor da CIA, Pierre Levale tornou-se Secretrio da Justia e Michael Brewer, Consultor de Segurana Nacional. Florentyna ergueu as sobrancelhas num sobressalto quando ele divulgou a escolha do Ministro de Estado. Fez uma expresso de espanto ao ouvi r o presidente declarar: - Com muita razo Chicago pode orgulhar-se por nos ter dado no apenas uma vice-pres idente, mas tambm um Ministro de Estado. No dia da posse do Presidente dos Estados Unidos, aos 20 de janeiro, os pertence s de Florentyna no Baro achavam-se empacotados e prontos para serem enviados resi dncia oficial da vice-presidente, em Observatory Circle. A imensa casa vitoriana parec ia grotescamente gigantesca para uma famlia de um s membro. Na posse, toda a famlia de Florentyna sentou-se numa fileira atrs da esposa e das filhas de Pete Parkin, Florentyna do lado do presidente e Ralph Brooks, imediatamente atrs dele. Quando deu um passo adiante a fim de prestar o juramento de posse, o nico desejo dela er a que Richard estivesse presente para lembr-la que ia chegando cada vez mais pert o. Lanou um olhar oblquo para Pete Parkin e concluiu que Richard ainda teria votado n os Republicanos. O presidente do Supremo Tribunal, William Rehnquist, manteve um amvel sorriso nos lbios enquanto ela repetia com ele o juramento de posse da vice-presidncia. - "Juro solenemente que protegerei e defenderei a Constituio dos Estados Unidos co ntra todos os inimigos, estrangeiros e nacionais..." - "Juro solenemente que protegerei e defenderei a Constituio dos Estados Unidos co ntra todos os inimigos, estrangeiros e nacionais..." Florentyna pronunciou as palavras com clareza e segurana, talvez porque tivesse d ecorado o juramento. Annabel fez-lhe um sinal piscando o olho assim que ela se sentou novamente em meio a aplausos ensurdecedores. Depois de o presidente do Supremo Tribunal fazer Parkin prestar o juramento pres idencial, Florentyna ouviu atentamente o discurso do recm-empossado chefe da nao, sobre o qual no fora consultada e cuja redao final no lera seno na noite precedente. Uma vez mais ele referira-se a ela como a mais ilustre dama do pas. Terminada a cerimnia de posse, Parkin, Brooks e Florentyna almoaram com os lderes d

o Congresso no Capitlio. Ao tomar o assento no tablado, Florentyna foi recebida com uma calorosa saudao pelos colegas do Senado. Aps o jantar, acomodaram-se em lim usines que liderariam o passeio pblico pela Pennsylvania Avenue. Sentada no palanque fechado defronte da Casa Branca, Florentyna observou os carros alegricos , as fanfarras e uma sucesso variada de governadores que representavam cada um dos cinqenta Estados. Quando foi saudada pelos fazendeiros de Illinois, levantouse e os aplaudiu. Em seguida, aps as visitas de cortesia aos bailes de posse, ela passou a primeira noite na residncia vice-presidencial e compreendeu que, qua nto mais se aproximava do ponto mximo, mais sozinha ficava. Na manh seguinte, o presidente realizou a primeira reunio com o gabinete. Dessa ve z, Ralph Brooks sentou-se direita dele. O grupo, visivelmente cansado das sete festas de posse da noite anterior, reuniu-se no Cabinet Room. Florentyna sentouse na ponta extrema da comprida mesa oval, rodeada de homens com cujos pontos de vista ela raramente concordara no passado, sabendo que viveria quatro anos resis tindo contra eles antes de poder formar seu prprio ministrio. Perguntava a si mesm a quantos deles conheciam o acordo que estabelecera com Parkin. To logo estabeleceu-se na ala da Casa Branca, Florentyna nomeou Janet chefe de se u quadro pessoal de funcionrios. Muitos dos cargos deixados vagos pelo pessoal de Parkin ela tambm preenchera com a velha equipe dos dias de campanha e de Senad o. Do pessoal restante que herdara, ela soube logo quo valiosas seriam suas habilida des e quo especiais suas qualificaes, no fossem desaparecendo um por um, medida que o presidente lhes oferecia cargos executivos nos departamentos. Em qu esto de trs meses, Parkin despira seu gabinete dos elementos mais competentes, atingindo inclusive o crculo interno de consultores. Florentyna procurou esconder a irritao quando o presidente ofereceu a Janet o carg o de Subsecretria da Secretaria da Sade Pblica e Assistncia Social. Janet no hesitou diante da nova oportunidade: numa carta manuscrita endereada ao p residente, ela aceitou a honrosa cortesia, mas explicou em detalhes por que no se encontrava em condies de considerar qualquer outro cargo governamental alm do se rvio que prestava vice-presidente. - Se voc pode esperar quatro anos, eu tambm - explicou. Com freqncia Florentyna lera que a vida de um vice-presidente, numa citao de John Na nce Garner, "no vale um balde de cuspe quente", e no entanto ela prpria surpreendia-se com o pouco de trabalho a fazer comparado com os dias no Congress o. Quando Senadora recebera muitssimo mais cartas. Era como se todo mundo escreve sse ou para o presidente ou para os congressistas. At mesmo o povo parecia ter perceb ido que um vice-presidente no tinha poder. Florentyna gostara de presidir o Senad o em importantes debates, porque isso mantivera-se em contato com colegas que de n ovo a ajudariam num prazo de quatro anos. Todos davam-lhe a garantia de tomar co nhecimento do que se dizia s ocultas nos corredores do Congresso, como tambm no recinto da Cma ra e do Senado. Muitos senadores utilizavam-se dela para transmitir mensagens ao presidente mas, com o decorrer do tempo, ela comeava a perguntar-se a quem pod eria recorrer com o mesmo propsito, uma vez que, enquanto os dias se transformava m em semanas, Pete Parkin parecia no incomodar-se de consult-la sobre quaisquer assu ntos de importncia. No curso do primeiro ano como vice-presidente, Florentyna fez viagens ao Brasil e ao Japo. Compareceu aos funerais de Willy Brandt em Berlim e de Edward Heath em Londres, inspecionou pessoalmente trs calamidades causadas pela natureza e assumi

u tantas foras-tarefas especiais, que acabou por sentir-se preparada para publica r um guia sobre o funcionamento do governo. O primeiro ano transcorreu com lentido, o segundo com lentido ainda maior. O nico p onto de real interesse fora representar o governo na cerimnia de coroao do Rei Charles II, na Abadia de Westminster, aps a abdicao da Rainha Elizabeth II e m 1994. Florentyna ficou com o Embaixador John Sawyer, em Winfield House, ciente de quanto eram semelhantes suas respectivas funes no que dizia respeito forma e su bstncia. Pareceu-lhe conversar horas sobre a maneira com que o mundo vinha sendo governado e que medidas tomava o presidente em relao a assuntos como o estab elecimento das tropas russas na fronteira do Paquisto. Muitas das informaes, buscava-as no Washington Post e invejava o envolvimento real de Ralph Brooks no cargo de Ministro de Estado. Embora se mantivesse bem informada sobre o que acon tecia no mundo como um todo, pela segunda vez na vida sentia-se enfastiada. Aguardava com ansiedade a chegada de 1996, receando que os anos como vice-presidente lhe r endessem poucos resultados positivos. Assim que o Air Force II aterrissou em Andrews, Florentyna retomou as atividades e passou o resto da semana examinando as relaes entre o Estado e a CIA, cujos documentos, durante sua estada no exterior, haviam se amontoado. Descansou no fi m de semana, no obstante a C.B.S. informasse ao pblico que o dlar sofrera uma queda como conseqncia da crise internacional. Os russos concentravam mais tropas n a fronteira paquistanesa, um fato que o presidente negligenciara em sua entrevis ta imprensa semanal, alegando ser de "pouca importncia". Os russos, assegurara aos j ornalistas, no estavam interessados em invadir fronteiras de pases com tratados assinados com os Estados Unidos. Ao longo da semana seguinte, o pnico pareceu decrescer e o dlar recuperou-se. - Trata-se de recuperao aparente - Florentyna observou a Janet -, provocada pelos russos. Os cambistas internacionais informam que o Banco de Moscou est vendendo ouro, exatamente o mesmo que fizeram antes de invadirem o Afeganisto. Gostaria de que os banqueiros no encarassem a histria com base em oscilaes de semana para semana. Embora diversos polticos e jornalistas contatassem Florentyna e se confessassem r eceosos, ela s poderia tranqiliz-los caso assistisse aos procedimentos dos bastidor es. Chegou mesmo a pensar em marcar uma entrevista com o presidente mas, na noite de sexta-feira, grande parte dos americanos voltava para suas casas antevendo um f im de semana pacfico, convencidos de que o perigo imediato havia passado. Na noite d e sexta-feira, Florentyna permaneceu no gabinete situado na West Wing e leu os cabogramas enviados por embaixadores e agentes do subcontinente indiano. Quanto mais cabogramas lia, mais sentia-se incapaz de partilhar da posio confortadora do presidente. Como pouco havia a fazer, empilhou metodicamente os papis, guardou -os numa pasta vermelha especial e preparou-se para voltar para casa. Consultou o relgio de pulso: 18:32 h. Edward pegara um avio em Nova York e jantariam juntos s 19:30 h. Caoava de si mesma por estar arquivando os prprios papis, quando Janet entrou abruptamente na sala. - Uma informao do servio secreto diz que os russos esto se mobilizando - disse. - Onde est o presidente? - Foi a reao imediata de Florentyna. - No fao idia. Trs horas atrs vi-o deixando a Casa Branca de helicptero. Florentyna reabriu a pasta e tornou a examinar os cabogramas. Janet continuava d e p em frente da escrivaninha. - Bom, quem poder saber onde ele est? - Certamente Ralph Brooks - sugeriu Janet. - Ponha-me em contato com o Ministro de Estado. Janet dirigiu-se para a sua sala e Florentyna mais uma vez estudou cuidadosament

e as informaes. Sem perda de tempo, revisou os pontos salientes levantados pelo embaixador americano em Islamabad e em seguida releu as estimativas do General P ierce Dixon, diretor da junta de chefes do Estado-maior. Os russos, como fora documentado com segurana, contavam agora com dez divises de t ropas na fronteira do Afeganisto com o Paquisto e naqueles ltimos dias as foras haviam sido multiplicadas. Sabia-se que metade da frota do Pacfico navegava na direo de Karachi, enquanto dois grupos de combate realizavam "exerccios" no Oceano Indico. O General Dixon ordenara a intensificao da vigilncia do servio de inteligncia quando confirmou-se que cinqenta MIGs 25 e SUs 7 haviam aterrissado no aeroporto militar de Kabul s 18 horas daquela noite. Florentyna consultou o re lgio: 19:09 h. - Onde andar esse impostor? - disse em voz alta. O telefone tocou. - O Ministro de Estado est na linha - disse Janet. Florentyna esperou alguns segundos. - O que deseja? - perguntou Ralph Brooks, como se Florentyna o tivesse interromp ido em alguma atividade. - Onde est o presidente? - ela perguntou pela terceira vez. - Neste exato momento, a bordo do Air Force I - respondeu Brooks prontamente. - Pare de mentir, Ralph. Evidente que est mentindo, percebe-se at pelo telefone. D iga-me, onde est o presidente? - A caminho da Califrnia. - Se os soviticos esto em movimento e aumentou a vigilncia do servio secreto, por qu e no foi avisado para voltar? - Ns o avisamos, mas ele descer para reabastecer. - Como voc bem sabe, o Air Force I no precisa de reabastecimento numa viagem dessa distncia. - Ele no est no Air Force I. - Droga, e por que no? No houve resposta. - Sugiro que seja franco comigo, Ralph, ainda que seja apenas para salvar a prpri a pele. Pouco depois veio a resposta. - Ele estava indo visitar um amigo na Califrnia quando a situao estourou. - No acredito - replicou Florentyna. - Quem ele pensa que ? O presidente da Frana? - Tenho tudo sob controle - disse Brooks, ignorando o comentrio dela. - O avio des cer no aeroporto de Colorado daqui a alguns minutos. Imediatamente o presidente ir se transferir para o Air Force F15 e em duas horas estar de volta a Washington. - Em que tipo de avio ele est neste momento? - perguntou Florentyna. - Um 737 particular, pertencente a Marvin Snyder, da Blade Oil. - Do avio o presidente pode entrar em contato seguro com a rede do Sistema de Com ando Nacional? - indagou. No houve resposta. - Ouviu o que eu disse? - perguntou, com rispidez. - Ouvi - disse Ralph. - A verdade que o avio no dispe de segurana total. - Est me dizendo que nas prximas duas horas qualquer radioamador entusiasta poderi a sintonizar uma conversa entre o presidente e o diretor da junta de chefes do Estado-maior? - Sim - admitiu Ralph. - Eu o verei na Sala de Situao - disse Florentyna, batendo o telefone. Saiu quase correndo do escritrio. Tomados de surpresa, dois oficiais da Intelignci a seguiram-na rapidamente enquanto ela descia a estreita escada, passando pelos pequenos retratos dos presidentes anteriores. Washington encarou-a no fim da esc ada. Ela voltou-se e entrou no amplo corredor que levava Sala de Situao. O guarda de segurana j havia aberto a porta que dava acesso seo dos secretrios. Ela atravessou uma sala repleta de telex em atividade e mquinas de escrever ruidosas, enquanto outro segurana abria-lhe a porta de carvalho da Sala de Situao. Os homens, do servio secreto permaneceram do lado de fora. Ela avanou decidida para dentro. Ralph Brooks estava sentado na cadeira do presidente, dando ordens a um pequeno

grupo de militares. Quatro das nove cadeiras restantes estavam ocupadas - em tor no de uma mesa que praticamente dominava toda a sala. Imediatamente do lado direito de Brooks, sentava-se o Ministro da Defesa, Charles Selover, e, direita dele, o Diretor da CIA, Paul Rowe. Em frente deles, o diretor da junta de chefes do Es tado-maior, General Dixon, e o Consultor de Segurana Nacional, Michael Brewer. No extremo da sala, a porta que conduzia rea de comunicaes achava-se escancarada. Brooks girou a cadeira de lado para encar-la. Florentyna nunca o vira sem palet e de camisa aberta. - Nada de pnico - disse ele. - Estou encabeando tudo. Confio que os russos no esboaro um s movimento antes do retorno do presidente. - No creio que os russos pensem dessa forma -- replicou Florentyna. - Enquanto o presidente estiver inexplicavelmente ausente, devemos preparar-nos para qualquer medida que tomem. - Bom, Florentyna, o problema no lhe diz respeito. O presidente deixou-me no coma ndo. - Muito pelo contrrio, o problema meu - retrucou Florentyna com firmeza, recusand o-se a sentar-se. - Na ausncia do presidente, a responsabilidade por todas as questes militares passa para as minhas mos. - Florentyna, agora escute-me: eu estou dirigindo esta loja e no quero que interf ira. O baixo murmrio de conversa entre os oficiais sentados em torno da mesa bruscamen te interrompeu-se. Brooks fitava Florentyna com uma expresso de clera. Ela estende u a mo para o telefone mais prximo. - Coloque-me o Secretrio de Justia na tela. - Sim, senhora - disse a operadora. Segundos mais tarde, o rosto de Pierre Levale surgiu num dos seis aparelhos de T V embutidos no apainelado de carvalho que tomava uma parede. - Boa noite, Pierre. Aqui Florentyna Kane. Temos uma crescente vigilncia secreta em nossas mos e por motivos que no estou disposta a discutir o presidente mostra-s e ausente. Poderia esclarecer ao Ministro de Estado quem assume a responsabilidade executiva numa situao como essa? Todos os presentes permaneceram imveis e observaram o rosto preocupado na tela. A s rugas de Pierre Levale nunca foram to pronunciadas. Todos estavam cientes de que ele fora nomeado por Parkin, mas em diversas ocasies passadas demonstrara que levava a regra da lei em maior conta que o presidente. - A Constituio nem sempre precisa quanto a esses assuntos - comeou -, principalment e aps a revelao das intenes de Bush e Haig, com o atentado vida de Ronald Reagan. Contudo, na minha opinio, na ausncia do presidente todo o poder tra nsfere-se ao vice-presidente, e nesse sentido que eu aconselharia o Senador. - Obrigada, Pierre - disse Florentyna, sem desviar os olhos da tela. - Por genti leza, documente isso e providencie que uma cpia esteja na mesa do presidente assi m que tiver terminado. O Secretrio de Justia desapareceu da tela. - Bom, agora que nos entendemos, Ralph, informe-me imediatamente. Com relutncia Brooks abandonou a cadeira presidencial, enquanto um oficial abria um pequeno painel abaixo do interruptor ao lado da porta. Ele apertou um boto e a cortina bege que cobria toda a extenso da parede atrs da cadeira do presidente abriu-se lentamente. Uma enorme tela baixou do teto, na qual via-se o mapa-mndi. Charles Selover, o Ministro da Defesa, levantou-se da cadeira e luzes de cores d iferentes iluminaram o mapa. - As luzes indicam a posio de todas as foras hostis conhecidas - disse ele. Florent yna girou a cadeira para melhor estudar o mapa. - As vermelhas so submarinos, as verdes avies, e as azuis divises de exrcito inteiras. - Um simples calouro de West Point ao dar uma olhadela neste mapa seria capaz de dizer exatamente o que os russos pretendem - comentou Florentyna, fitando a mas sa

de luzes vermelhas no Oceano ndico, as luzes verdes no aeroporto de Kabul e as az uis estendidas ao longo da fronteira do Afeganisto com o Paquisto. Paul Rowe confirmou ento que os russos havia alguns dias concentravam exrcitos na fronteira do Paquisto e que, uma hora atrs, uma mensagem codificada transmitida por um agente da CIA na retaguarda das linhas afirmava a inteno russa de atravessa r a fronteira do Paquisto s 22 em ponto da hora legal oriental. Ele entregou a Florentyna um grupo de cabrogramas decodificados e foi respondendo cada uma da s perguntas que ela lhe fazia. - O presidente me disse - falou Brooks oportunamente, to logo ela terminara de le r a ltima mensagem - que, na opinio dele, o Paquisto no uma nova Polnia e que os russos no se atreveriam a ultrapassar a fronteira do Afeganisto. - Em breve verificaremos se a opinio dele est bem fundamentada - ela disse. - O presidente - ele acrescentou - entrou em contato com Moscou nesta semana, be m como com o primeiro-ministro da Inglaterra, o presidente da Frana e o chanceler da Alemanha Ocidental. Todos parecem concordar com a previso dele. - Mas desde ento a situao sofreu uma mudana radical - comentou Florentyna, incisiva. - Evidentemente, eu mesma terei de conversar com o presidente sovitico. Ralph Brooks vacilou pela segunda vez. - E imediatamente - ajuntou Florentyna. Brooks pegou o telefone. Todos aguardaram que a ligao se completasse. Florentyna n unca falara antes com o Presidente Andropov e pde sentir o corao bater acelerado. No ignorava que o telefone seria monitorado com o objetivo de captar a menor reao i nvoluntria, tal como o fariam com o lder sovitico. Comentava-se que o dispositivo permitira aos russos tratar Jimmy Carter a pontaps. Minutos mais tarde, ndropov entrou na linha. - Boa noite, Sra. Kane - disse, no lhe reconhecendo o ttulo, a voz soando to clara como se estivesse na sala vizinha. Aps quatro anos na corte real inglesa, era mnimo o sotaque do presidente russo e impressionante o domnio da lngua. - Posso saber onde est o presidente Parkin? Florentyna sentiu a boca seca. O presidente sovitico prosseguiu antes de ouvir a resposta. - Sem dvida com a esposa na Califrnia. - No surpreendia a Florentyna que o presiden te russo soubesse mais do que ela sobre as atividades de Parkin. Agora, sim, ficara claro o motivo por que os soviticos tinham escolhido as 22 horas para cruz ar a fronteira paquistanesa. - Acertou - disse Florentyna. - E como ele no estar disponvel nas prximas duas horas , o senhor ter de conversar comigo. Por esse motivo, gostaria de deixar bem claro que estou assumindo total responsabilidade presidencial durante a ausnc ia dele. - Sentiu minsculas gotas de suor brotarem na fronte, mas no ousou levanta r a mo para enxug-las. - Compreendo - respondeu o antigo chefe do KGB. - Posso pois perguntar-lhe qual a razo deste telefonema? - Sr. Presidente, no se faa de ingnuo. Quero que entenda que, se colocar um s soldad o de suas foras armadas para alm da fronteira do Paquisto, os Estados Unidos retaliaro imediatamente. - Ser um ato de coragem, Sra. Kane - ele comentou. - Sem dvida o senhor no entende o sistema poltico americano, Sr. Presidente. Ele no exige nenhum ato de "coragem". Como vice-presidente, sou a nica pessoa dos Estados Unidos que nada tem a perder e tem tudo a ganhar. Dessa vez o silncio no partiu dela. Florentyna sentiu-se mais segura. Ele lhe dera a oportunidade de continuar antes de responder. - Se no desviar a frota de guerra para o sul, retirar as mil divises de exrcito da fronteira com o Paquisto e levar de volta a Moscou os MIGs 25 e os SUs 7, no hesitarei em atac-lo por terra, mar e ar. Compreendeu-me agora? A ligao desfez-se. Florentyna girou a cadeira. De novo o murmrio tomava conta da sala, com os profissionais que at ento tinham ape nas jogado "jogos" nesta situao e que agora esperavam, tal como Florentyna, para ver se o treinamento, a experincia e o conhecimento resistiriam a um possvel

teste. Ralph Brooks colocou a mo sobre o bocal do telefone que atendera e informou que o presidente descera no Colorado e desejava conversar com Florentyna. Ela pegou o telefone vermelho de segurana e colocou-o ao seu lado. - Florentyna, voc? - soou a voz de forte sotaque texano. - Sim, Sr. Presidente. - Oua-me, senhora. Ralph j me ps a par de tudo e estou indo para a. Estarei com vocs dentro de duas horas. Portanto, no faa nada de irrefletido. E certifique-se de que a imprensa no tomar conhecimento da minha ausncia. - Sim, Sr. Presidente. A ligao desfez-se. - General Dixon? - disse ela, ignorando a presena de Brooks. - Sim, senhora - falou o general de quatro estrelas que at ento permanecera calado . - Quanto tempo seria necessrio para mobilizar uma fora retaliadora at o campo de ba talha? - perguntou ao chefe de Estado-maior. - Uma hora. Em uma hora eu teria dez esquadres de F 111 no ar a partir de nossas bases na Europa, dirigidos para os alvos na Unio Sovitica. A frota do Mediterrneo est quase em constante contato com os russos, mas talvez devssemos nos deslocar pa ra mais perto do Oceano ndico. - Quanto demoraria para alcanar o Oceano ndico? - Dois a quatro dias, senhora. - Nesse caso, transmita a ordem, General. E, se possvel, em dois dias. Sem que Florentyna precisasse esperar muito, surgiu nova informao na tela. E a que ela mais temera. A frota russa continuava avanando inexoravelmente em direo a Karachi, enquanto mais e mais divises soviticas concentravam-se em Salabad e Asa dabadon, na fronteira do Afeganisto. - Ponha-se em contato com o presidente do Paquisto - pediu ela. Dali a momentos, o presidente entrava na linha. - Onde est o presidente Parkin? - foi a primeira pergunta. "Ento no sabe?", Florentyna teve vontade de responder, mas em verdade disse: - Est voltando de Camp David. Em breve estar aqui conosco. Fez-lhe uma breve exposio das decises que tomara e deixou claro at onde pretendia ch egar. - Temos de agradecer aos cus por esse homem de coragem - disse Murbaze Bhutto. - Fique na linha livre e se houver alguma mudana ns o manteremos informado - disse Florentyna, ignorando o elogio. - Devo ligar de novo para o presidente russo? - quis saber Ralph Brooks. - No - respondeu Florentyna. - Ligue-me com o primeiro-ministro da Inglaterra, co m o presidente da Frana e o chanceler da Alemanha Ocidental. Consultou o relgio de pulso: 19:35 h. Em vinte minutos, falava com os trs lderes. O s ingleses concordaram com o plano, os franceses mostraram-se cticos, mas ofereceram cooperao, e os alemes no deram ajuda alguma. A informao seguinte recebida por Florentyna foi a de que os MIGs25 russos no aerop orto militar de Kabul estavam preparando-se para decolar. Imediatamente ela instruiu o General Dixon para colocar todas as foras de prontido . Brooks inclinou-se para a frente, prestes a protestar, mas nesse momento todos tinham colocado suas carreiras nas mos de uma mulher. Muitos deles fitaram-na det idamente e observaram que ela no demonstrava nenhuma emoo. O General Dixon retornou Sala de Situao. - Senhora, os F-111 j esto prontos para decolar, a Sexta Frota navega a todo vapor rumo ao Oceano ndico e uma brigada de paratropas poder descer em Landi Kotal e avanar at as fronteiras do Paquisto dentro de seis horas. - Muito bem - falou Florentyna, calmamente. O telex continuava a transmitir aceleradamente a notcia de que os russos prossegu iam em seu avano em todas as frentes. - No acha que deveramos fazer outro contato com ndropov antes que seja tarde demais ? - perguntou Brooks. Florentyna percebeu que as mos dele tremiam. - Por que fazer outro contato? No tenho nada mais a acrescentar. Se recuarmos ago ra, sempre ser tarde demais - replicou Florentyna com a voz serena.

- Mas nosso dever negociar um compromisso ou amanh a esta hora o presidente ser vi sto como um asno - replicou Brooks, insistindo em opor-se a ela. - Por qu? - tornou Florentyna. - Porque no fim voc ter de desistir. Florentyna permaneceu silenciosa. Simplesmente girou a cadeira no eixo para melh or ver o General Dixon, que estava de p ao seu lado. - Dentro de uma hora, senhora, estaremos voando em espao areo sovitico. - Compreendi - disse Florentyna. O telefone tocou. Ralph Brooks virou-se e pegou o fone. O General Dixon voltou p ara a Sala de Operaes. - O presidente prepara-se para aterrissar na Base da Fora Area de Andrews. Em vint e minutos chegar aqui - Brooks informou Florentyna. - Converse com os russos e diga-lhes que suspendam o avano at ele voltar. - No - disse Florentyna. - Se os russos no desistirem agora, pode estar certo de q ue eles revelaro ao mundo inteiro onde estava o nosso presidente no exato instant e em que atravessaram a fronteira do Afeganisto. De qualquer maneira, ainda estou c onvencida de que recuaro. - Florentyna, voc enlouqueceu - bradou ele, erguendo-se da cadeira. - No creio que alguma vez eu tenha estado mais lcida - replicou. - Acha que o povo americano ir agradecer a voc por t-lo envolvido numa guerra do Pa quisto? - inquiriu Brooks. - No estamos discutindo o Paquisto - disse Florentyna. - O prximo ser a ndia, seguida da Alemanha Ocidental, da Frana, da Inglaterra e, finalmente, do Canad. E voc, Ralph, ainda estar procurando justificativas para evitar um confronto mesmo quando os soviticos marcharem sobre Constitution Avenue. - Se essa a sua posio, lavo minhas mos em relao ao assunto - retrucou Brooks. - E sem dvida alguma a histria lhe dedicar uma nota de rodap apontando-o como a ltima pessoa a realizar um ato ignominioso como esse. - Nesse caso direi ao presidente que voc me submeteu ao seu domnio e contrariou as minhas ordens - disse Brooks, enunciando todas as palavras num tom de voz mais alto. Florentyna levantou o olhar e fixou-o sobre o homem bem-apessoado, agora de rost o afogueado. - Ralph, se vai ameaar molhar as calas, por favor, saia e v faz-lo no banheiro mascu lino, no na Sala de Situao, sim? Brooks retirou-se intempestivamente. - Faltam vinte e sete minutos e os russos no deram o menor sinal de voltar para t rs - Dixon sussurrou no ouvido dela. O telex transmitiu a mensagem de que cinqenta MIGs 25 e SUs 7 decolavam e dali a trinta e quatro minutos entrariam no espao areo paquistans. O General Dixon postou-se de novo ao lado dela. - Vinte e trs minutos, senhora. - Como se sente, General? -- Florentyna inquiriu, aparentando tranqilidade. - Melhor do que no dia em que entrei em Berlim como tenente, senhora. Florentyna solicitou a um oficial que verificasse as trs redes de emissoras. Comea va a compreender o que John Kennedy enfrentara na questo de Cuba. O oficial apertou alguns botes que tinha diante de si. A C.B.S. mostrava um desenho de Pope ye, a N.B.C. um jogo de basquetebol e a A.B.C. um antigo filme de Ronald Reagan. Tornou a verificar tudo o que se passava na pequena tela de TV mas nada mudara. Restava-lhe pedir que lhe dessem tempo suficiente para provar que estava certa. Tomou um gole de caf da xcara que fora deixada prxima de seu brao. Estava sem acar. Empurrou -a de lado. Nisso, o presidente Parkin entrou furioso na sala, seguido logo atrs por Brooks. O presidente usava uma camisa de colarinho aberto, uma jaqu eta esporte e calas axadrezadas. - Que diabo est acontecendo aqui? - foram as primeiras palavras dele. Quando o General Dixon deu um passo frente, Florentyna sara da cadeira presidenci al. - Faltam vinte minutos, senhora.

- Florentyna, explique-se depressa - exigiu Parkin, sentando-se na cadeira presi dencial. Ela acomodou-se direita dele e contou-lhe o que fizera at o momento em que ele ch egara. - Sua estpida! - exclamou, to logo ela concluiu a exposio. - Por que no ouviu Ralph? Ele no nos teria colocado nessa fogueira! - Estou perfeitamente ciente do que o Ministro de Estado faria se tivesse enfren tado o mesmo conjunto de circunstncias - retrucou Florentyna com frieza. - General Dixon - falou o presidente, voltando as costas para Florentyna. - Qual a posio exata de suas foras? O general informou resumidamente o presidente Parkin. O mapa que continuava a br ilhar s costas dele mostrava a ltima posio russa. - Dentro de dezesseis minutos, os bombardeiros F-lll estaro em territrio inimigo. - Quero falar com o presidente do Paquisto - exigiu Parkin, golpeando o tampo da mesa com o punho cerrado. - Ele o espera numa linha livre - disse Florentyna serenamente. O presidente agarrou o fone, debruou-se sobre a mesa e comeou a falar num tom conf idencial. - Lamento a operao ter sido conduzida desta maneira, mas no tenho outra escolha seno modificar por completo a deciso da vice-presidente. Ela no compreendeu as implicaes de suas medidas. Agora, no quero que pense que o estamos abandonando. Fique certo de que negociaremos uma retirada pacfica dos russos de seu territrio na primeira oportunidade - disse Parkin. - Deus do cu, no pode nos abandonar justo agora - retrucou Bhutto. - Devo fazer o que melhor para todos ns - respondeu Parkin. - Como fez no Afeganisto? Parkin ignorou o comentrio e devolveu o fone ao gancho com violncia. - General? - Sim, senhor - disse Dixon, avanando um passo. - Quanto tempo nos resta? Ele lanou um olhar para o pequeno relgio digital, suspenso do teto diante dele. - Onze minutos e dezoito segundos -- respondeu. - Agora oua-me, e oua-me com muita ateno. A vice-presidente excedeu-se em responsabi lidades na minha ausncia e agora tenho de encontrar uma maneira de sair desse apuro sem que ningum atire ovos podres contra ns. Decerto o senhor concordar comigo, General. - Como quiser, Sr. Presidente, mas, diante das circunstncias, eu faria p firme. - Existem consideraes bem mais amplas que ultrapassam questes militares. Por isso, gostaria que voc... No extremo mais afastado da sala, um coronel desconhecido emitiu um grito. Por u m momento, o prprio presidente sentiu-se incapaz de falar. - O que h? - bradou Parkin. O coronel agora se calara, concentrando a ateno. - A frota russa recuou e est tomando a direo sul - disse ele, lendo um cabograma. O presidente ficou emudecido. O coronel prosseguiu: - Os MIGs 25 e os SUs 7 voam para noroeste de Moscou. Gritos de viva irromperam, abafando o resto da informao do coronel. Os aparelhos d e telex enviavam confirmaes para toda a sala. - General - disse Parkin, virando-se para o diretor da junta de chefes do Estado -maior -, ns vencemos. um dia de triunfo, para o senhor e para os Estados Unidos. - Titubeou um segundo antes de ajuntar: - Saiba do quanto me orgulho por ter dir igido meu pas durante toda uma hora de perigo. Ningum na Sala de Situao achou graa, e Brooks apressou-se a adicionar: - Parabns, Sr. Presidente. Mais uma vez vivas irromperam na sala, enquanto vrios funcionrios aproximaram-se d e Florentyna para cumpriment-la. - General, traga seus rapazes para casa. Realizaram uma operao fantstica. Congratul aes, o senhor tambm fez um grande servio. - Obrigado, Sr. Presidente - disse o General Dixon. - Creio, porm, que os elogios devem ir para...

O presidente voltou-se para Ralph Brooks e atalhou: - Ralph, isso merece uma comemorao. Todos ns nos lembraremos desse dia para o resto da vida. O dia em que mostramos ao mundo que os Estados Unidos no aceitariam humilhao. Florentyna recuara para o canto, como se nada tivesse a ver com o episdio ocorrid o dentro daquela sala. Como o presidente insistisse em ignor-la, minutos mais tarde retirou-se. Retornou ao gabinete do primeiro andar, guardou a pasta vermel ha e depois, batendo a porta do gabinete, voltou para casa. No admira que Richard jamais votara nos Democratas. - Um senhor a espera desde as sete e meia - falou o mordomo assim que entrou na casa em Observatory Circle. - Deus do cu! - exclamou Florentyna, pensando alto, e correu para a sala de estar , onde encontrou Edward, os olhos fechados, afundado no sof em frente do fogo. Beijou-o na testa, acordando-o imediatamente. - Ah, minha querida. Sem dvida, esteve salvando o mundo de uma fatalidade pior do que a morte? - Mais ou menos isso - retrucou Florentyna, andando de um lado para outro enquan to relatava a Edward o que acontecera no interior da Casa Branca naquela noite. Edward no se lembrava de t-la visto to furiosa antes. - Bom, de Pete Parkin s posso dizer uma coisa - comentou Edward, quando ela concl uiu o episdio. - Ele firme. - Mas no o ser depois de amanh. - Como, assim? - Assim mesmo. Porque darei uma entrevista coletiva imprensa pela manh e revelare i a todo mundo exatamente o que aconteceu. Estou farta, cansada mesmo do comport amento desonesto e irresponsvel dele. E sei que a maioria das pessoas que estiveram na S ala de Situao hoje noite confirmar tudo o que lhe contei. - Isso seria imprudente e irresponsvel - retrucou Edward, fitando a chama da lare ira diante de si. - Por qu? - perguntou Florentyna, surpresa. - Porque os Estados Unidos ficariam com um presidente no-reeleito. Talvez no calo r da hora voc se tornasse herona, mas em poucos dias seria desprezada. - Mas... - comeou Florentyna. - Nada de mas. Dessa vez ter de engolir o orgulho e satisfazer-se utilizando o ac ontecimento de hoje como uma arma para lembrar Parkin do acordo que fizeram sobr e a presidncia de um nico mandato. - E deix-lo escapar impunemente? - E deixar os Estados Unidos escaparem impunemente -- disse Edward com firmeza. Florentyna continuou a andar para l e para c, emudecida durante prolongados minuto s. - Voc tem razo - disse finalmente. - Eu estava enxergando sem ver perspectiva algu ma. Obrigada. - Pois eu tambm estaria enxergando pouco, se tivesse experimentado o que voc viveu em primeira mo. Florentyna riu-se. - Vamos - ela disse, parando de andar pela primeira vez. - Vamos comer alguma co isa. Voc deve estar morrendo de fome. - No, no - disse Edward, olhando para o relgio de pulso. - Embora eu deva confessar , V.P., que voc a primeira garota que me faz esperar trs horas e meia por um jantar. Logo cedo, na manh seguinte, o presidente telefonou para Florentyna. - Florentyna, fez um grande trabalho ontem noite e gostei da maneira com que des empenhou a primeira parte da operao.

- Mas no demonstrou essa satisfao no momento, Sr. Presidente - disse, mal controlan do a ira. - Hoje falarei nao - explicou Parkin, ignorando o comentrio dela - e, embora no seja esta a ocasio de divulgar que no pretendo reeleger-me, quando chegar a hora lembrarei a sua lealdade. - Obrigada, Sr. Presidente - foi tudo o que Florentyna pde dizer. O presidente dirigiu-se nao s 20 horas pontualmente daquela noite, pelas trs redes d e televiso. Afora uma superficial meno a Florentyna, ele deixara a clara impresso de que estivera no controle absoluto das operaes quando os russos retroced eram. Um ou dois jornais nacionais sugeriram que a vice-presidente envolvera-se nas ne gociaes com o lder russo; contudo, como ela no se dispusera a fazer nenhuma declarao, a verso de Parkin permaneceu praticamente incontestada. Dois dias mais tarde, Florentyna foi enviada a Paris para presenciar os funerais de Giscard d'Estaing. Quando regressou a Washington, o pblico gradualmente ia se interessando pelo campeonato nacional de beisebol e Parkin tornara-se heri nacion al. Com as primeiras primrias marcadas para pouco mais de oito meses frente, ela reve lou a Edward que comeara a preocupar-se com o plano de campanha presidencial para 1996. Com essa finalidade, Florentyna aceitou convites para conferenciar po r todos os Estados Unidos. No curso daquele ano, falou a eleitores de trinta e t rs Estados. Com satisfao constatara que, onde quer que fosse, o pblico demonstrava a c erteza de que seria ela o prximo presidente. Seu relacionamento com Pete Parkin prosseguia em bases de cordialidade, mas precisara lembrar o presidente de que e stava perto o momento de ele anunciar a inteno de servir apenas um mandato, de modo a que ela pudesse lanar oficialmente a campanha. Certa manh de julho, retornando a Washington de um discurso em Nebrasca, deparou com uma mensagem do presidente em que lhe dizia que na declarao ao pas na quinta-fe ira colocaria em termos inequvocos as suas intenes. Edward j tinha comeado a trabalhar nu m plano estratgico da campanha de 96, a fim de que, to logo o presidente anunciasse a no-candidatura reeleio, os esforos de Kane pudessem engrenar a toda vel ocidade. - O senso de oportunidade dele perfeito, V.P. - disse. -- Antes da campanha elei toral, contamos com catorze meses, e voc nem precisar declarar-se candidata antes de outubro. Naquela noite de quinta-feira, Florentyna permaneceu sozinha no gabinete vice-pr esidencial, aguardando o discurso do presidente. As trs redes de emissoras transm itiam em cadeia e todas mencionaram os rumores de que, aos 65 anos, Parkin no pensava n um segundo mandato. Impacientemente, Florentyna esperou a cmera abrir numa panormi ca, descendo pela fachada da Casa Branca, entrando no Oval Office e finalmente enfoc ando o presidente sentado escrivaninha. - Cidados americanos - comeou -, sempre confiei poder mant-los informados de meus p lanos, uma vez que julgo indesejvel qualquer especulao sobre meu futuro pessoal, como a de que tornarei a disputar essa onerosa funo dentro de um ano e qu atro meses. - Florentyna sorriu. - Por conseguinte, aproveito o ensejo para deix ar bem claros os meus propsitos, a fim de que eu possa concluir meu exerccio sem impl icar-me pessoalmente em poltica partidria. - Florentyna quase saltou de alegria sobre a cadeira quando Parkin, antes de prosseguir, inclinou-se para a frente no que a imprensa caracterizou de "postura sincera". - A funo do presidente desenvol ve-se aqui dentro, no Oval Office, servindo o povo. com esse objetivo que anuncio que, embora eu v me lanar como candidato presidncia na prxima eleio, entregarei a propaganda eleitoral aos meus oponentes Republicanos, enquanto continuarei tra

balhando em nome dos melhores interesses da Casa Branca. Espero que vocs me conce dam o privilgio de servi-los por mais quatro anos. Deus os abenoe a todos. Florentyna permaneceu emudecida por alguns momentos. Por fim, pegou o fone que t inha ao lado e discou para o Oval Office. Uma voz feminina atendeu. - Estou indo para falar com o presidente imediatamente. Bateu o telefone e abandonou o gabinete, encaminhando-se para o Oval Office. A secretria particular do presidente recebeu-a porta. - O presidente est numa conferncia, mas creio que ficar livre daqui a pouco. Florentyna desceu e subiu o corredor durante trinta e sete minutos, at finalmente ser introduzida presena do presidente. As primeiras palavras dela foram: - Pete Parkin. Voc um mentiroso e um trapaceiro. - Emitira as palavras antes de a porta fechar-se atrs dela. - Espere a, Florentyna, achei que para o bem da nao eu... - Para o bem de Pete Parkin, que no cumpre acordo algum, Deus salve este pas! Bom, vou dizer-lhe uma coisa: no estou disposta a disputar como sua vice-presidente um segundo mandato. - Lamento ouvir isso - retrucou o presidente, sentando-se na cadeira e fazendo u ma anotao no bloco frente dele. - Evidentemente, aceito sua deciso com pesar. Mas, claro, no faria a menor diferena. - O que quer dizer com isso? - inquiriu Florentyna. - No queria mesmo convid-la para participar da chapa no segundo mandato, mas voc me facilitou a tarefa recusando-se ser convidada. O partido compreender agora por que pensei em outra pessoa para a prxima eleio. - Se eu concorrer, voc perder a eleio. - No, Florentyna, ambos perderamos e os Republicanos talvez ganhassem at mesmo a Cma ra e o Senado. Isso no faria de voc a mais popular dama ilustre da cidade. - No conseguir o meu apoio em Chicago. Nenhum presidente jamais ganhou uma eleio sem Illinois. E eles jamais o perdoaro. - Possivelmente sim, se eu trocasse um senador do Estado por outro. Florentyna empalideceu. - No se atreveria - disse. - Se escolho Ralph Brooks, voc ter a chance de perceber que ele bastante popular. O povo de Illinois tambm o perceber quando eu disser que o vejo como o meu sucessor natural daqui a cinco anos. Florentyna retirou-se sem dizer mais nenhuma palavra. Ela devia ter sido a nica p essoa a um dia bater a porta do Oval Office. 38 No sbado seguinte, durante uma partida de golfe em Cape Cod, Edward soube por Flo rentyna os detalhes da conversa com Parkin e confessou no ter-se surpreendido. - Ele pode no ser l um grande presidente, mas conhece bem mais a poltica maquiavlica do que Nixon e Johnson juntos. - Eu deveria t-lo ouvido em Detroit, quando preveniu-me de que isso aconteceria. - O que seu pai costumava dizer de Henry Osborne? Uma vez canalha, sempre canalh a. Uma leve brisa soprava e Florentyna atirou no ar algumas folhas de gramneas para determinar a direo dele. Satisfeita, pegou uma bola da sacola de golfe, assentou-a e deu um golpe que a arremeteu longe. Para sua surpresa, o vento carregou a bola levemente para a direita, lanando-a dentro de uma moita cerrada. - No detectou adequadamente a direo do vento, V.P., no mesmo? - arriscou Edward. - S posso crer que hoje ser o meu dia de derrot-la, Florentyna. Ele atirou a bola para dentro do centro da parte lisa do campo, mas vinte metros aqum da de Florentyna. - As coisas vo mal, Edward, mas no de mal a pior - ela comentou, sorridente, e em seguida emborcou no primeiro buraco com um tiro curto dado num terreno no-tratado e uma longa e leve tacada.

- Os primeiros dias - disse Edward, quando se preparavam para dar a tacada inici al a partir do tee no segundo buraco. Perguntou a Florentyna sobre os planos fut uros dela. - Parkin tem razo: no posso armar uma confuso, porque uma exploso dessa apenas favor eceria os Republicanos. Por isso resolvi adotar uma atitude realista em relao ao meu futuro. - E o que significa isso? - Cumprirei os catorze meses como vice-presidente e depois gostaria de retornar a Nova York como presidente do Grupo Baro. Tive uma viso quase que singular da empresa desde que comecei a viajar constantemente pelo globo e creio que estaria em condies de introduzir idias novas que nos colocariam bem frente de nossos concorrentes. - Bom, parece que teremos no futuro momentos deveras interessantes - disse Edwar d, sorrindo para ela enquanto caminhavam juntos em direo do gramado. Procurou conc entrar-se no jogo, ao mesmo tempo que ouvia Florentyna. - Gostaria ainda de integrar o conselho do Lester's Bank. Richard sempre esperou de mim que eu conhecesse o funcionamento interno de um banco. Nunca parou de di zer-me que pagava aos diretores um salrio bem mais alto que o do Presidente dos Estados Unidos. - Quanto a isso ter de consultar William, no a mim. - E por qu? - perguntou Florentyna. - Porque ele estar assumindo a presidncia no dia 1. de janeiro do prximo ano. Ele co nhece bem melhor que eu o negcio bancrio. Herdou todos os instintos naturais de Richard para altas finanas. Continuarei por mais alguns anos como diretor, mas estou seguro de que o banco no poderia estar em melhores mos. - Ele tem idade suficiente para aceitar uma tal responsabilidade? - A mesma idade que voc, quando tornou-se presidente do Grupo Baro - retrucou Edwa rd. - Bem, pelo menos teremos um presidente na famlia - tornou Florentyna, perdendo u m tiro leve a setenta centmetros do buraco. - Um buraco cada um, V.P. - Edward escrevinhou no carto e estudou o terreno irreg ular de duzentos metros que se estendia sua frente. - Agora sei como pretende ocupar metade de seu tempo. Planejou alguma coisa para a outra metade? - Sim - respondeu Florentyna. - Desde a morte do Professor Ferpozzi o Fundo Rema gen se ressente de uma boa direo. Resolvi administr-lo. Sabe quanto o fundo tem de depsito atualmente? - No, mas eu o descobriria com um simples telefonema - disse Edward, concentrando -se no manejo do taco. - Eu o pouparei desse trabalho - disse Florentyna. - Vinte e nove milhes de dlares , com um rendimento anual de aproximadamente quatro milhes de dlares. Edward, j hora de construir a primeira Universidade Remagen com bolsas de estudos maiores para as crianas da primeira gerao de imigrantes. - E no se esquea, V.P., crianas dotadas, seja qual for a origem delas - falou Edwar d, colocando a bola no tee. - A cada dia que passa, mais e mais voc fala como Richard - caoou, soltando uma ri sada. Edward brandiu o taco. - Gostaria de jogar golfe to bem quanto ele - acrescentou, vendo a bolinha branca erguer-se muito alto no ar e cair longe, atingindo uma rvore. Florentyna aparentemente no o notou. Aps lanar a bola para o meio da parte lisa com um tiro firme, ambos afastaram-se tomando direes opostas. S retomaram a conversa ao reencontrarem-se no gramado. Florentyna prosseguiu falando sobre ond e situaria a nova universidade que construiria, quantos estudantes seriam admiti dos no primeiro ano, quem deveria ser o primeiro reitor. Acabou perdendo o terceiro e quarto buracos. Florentyna tratou de concentrar-se na partida, mas ainda assim precisou lutar para empatar no nono buraco.

- Hoje particularmente terei prazer em dar-lhe os duzentos dlares em benefcio do p artido Republicano - disse Florentyna. - Nada me daria maior prazer do que ver Parkin e Brooks sofrerem uma derrota. Florentyna exalou um suspiro ao pr a bola no tee e dar uma pssima tacada com a pon ta de ferro na direo do dcimo gramado. - Ainda estou longe de ser derrotado - observou Edward. Florentyna ignorou o comentrio. - Que desperdcio foram esses meus anos no governo - disse. - No, com isso no concordo - replicou Edward, ainda praticando o manejo do taco co m movimentos lentos e ritmados. - Seis anos no Congresso, outros oito no Senado e finalmente a primeira vice-presidente. E imagino que, no fim, a histria registr ar o seu desempenho durante a invaso do Paquisto com uma preciso bem maior do que a que Parkin julgou necessria. Mesmo que tivesse alcanado menos do que espe rara, facilitou a tarefa para a prxima mulher que aspire concluir toda a trajetria . Ironicamente, acredito que, se fosse a candidata democrata na prxima eleio, voc ganh aria sem a menor dificuldade. - As pesquisas de opinio pblica certamente concordam com voc. - Florentyna procurou concentrar-se, mas enviesou o tiro. - Droga! - fez ela, enquanto a bola desapar ecia entre as folhagens do bosque. - No est na melhor forma hoje, V.P. - disse Edward. E em seguida venceu o dcimo e o dcimo-primeiro buracos, para logo desperdiar o dcimo-segundo e dcimo-terceiro com tacadas precipitadas. - Penso que deveramos construir um Baro em Moscou - falou Florentyna ao alcanarem o dcimo-quarto campo. - Foi esse o maior sonho de papai. Alguma vez cheguei a lhe contar que o Ministro do Turismo, Mikhail Zokovlov, h muito procurou desper tar-me o interesse pela idia? No prximo ms farei uma temida viagem cultural a Moscou e ser uma boa oportunidade de conversar com ele sobre os detalhes. Graas ao Bal Bolshoi, ao borche e ao caviar. Pelo menos ningum tentou fazer-me ir para a cama com um belo rapaz. - E no o faro enquanto souberem do acordo que fizemos a partir do golfe - Edward d eu um risinho de satisfao. Separaram-se no dcimo-quarto e dcimo-quinto e Edward ganhou o dcimo-sexto buraco. - Logo descobriremos como voc , metido numa situao tensa - observou Florentyna. Edward desperdiou uma tacada curta a apenas um metro e perdeu o dcimo-stimo, de mod o que o jogo seria decidido no ltimo buraco. Vigorosamente Florentyna impeliu a bola, mas Edward, graas a um feliz golpe que fez a bola bater numa pequena elev ao, aproximou-se poucos centmetros dela. Aplicou o segundo tiro, alcanando apenas duzentos metros antes do campo. Parecia-lhe difcil reprimir o sorriso enqu anto desciam juntos ao centro da parte lisa. - Edward, voc tem muito que aprender ainda - comentou Florentyna, enviando a bola pelo ar at um obstculo de areia. Edward soltou um riso. - Devo lembr-lo de que sou muito boa quando conto com um obstculo de areia e um ta co de lance curto. - E Florentyna demonstrou a assero atirando a bola a apenas 1,20 m do buraco. Edward avanou dos duzentos metros para uma distncia de 2,50 m. - Melhor chance que essa voc nunca vai ter - disse ela. Edward segurou firmemente o taco de lance curto, tocou na bola e viu-a oscilar n a borda do buraco antes de desaparecer dentro dele. Ele lanou ao ar o taco e solt ou um hurra. - Ainda no ganhou - alertou Florentyna -, mas sem dvida nunca esteve to perto. Ela firmou-se enquanto estudava a linha entre a bola e o buraco. Se emborcasse, o jogo empataria e ela ficaria livre de uma situao embaraosa. - No se deixe distrair com os helicpteros - disse Edward. - Edward, o nico que est me distraindo voc. Ateno, voc no ser vitorioso. J que o r minha vida depende desta tacada, pode estar seguro de que no cometerei um erro. De fato - disse, recuando um passo -, esperarei que os helicpt

eros passem. Florentyna ergueu o olhar para o cu e aguardou os quatro helicpteros se distanciar em. O rudo das hlices parecia aumentar a cada instante. - Precisa recorrer a tanto para ganhar, Edward? - ela perguntou, enquanto um dos helicpteros comeava a baixar. - Mas que diabo est acontecendo? - inquiriu Edward, ansiosamente. - No tenho a menor idia - respondeu Florentyna. - Mas desconfio que descobriremos daqui a pouco. Sua saia enrodilhou-se contra as pernas assim que o primeiro helicptero aterrisso u poucos metros adiante no campo do dcimo-oitavo buraco. As hlices continuavam a girar quando um coronel do exrcito saltou para fora e correu na direo de Florenty na. Um segundo oficial tambm saltou e deteve-se junto do aparelho, portando uma pequena pasta de couro. Florentyna e Edward fitaram o coronel, que parou e o s cumprimentou. - Senhora Presidente - disse. - O presidente est morto. Florentyna cerrou firmemente o punho enquanto o dcimo-oitavo buraco era cercado p or agentes do servio secreto. Mais uma vez ela relanceou o olhar para a pasta preta de comando que agora passara sua inteira e nica responsabilidade, o gatilho que ela jamais teria de apertar. Era a segunda vez na vida que sentia o signifi cado de uma responsabilidade verdadeira. - Como aconteceu? - perguntou calmamente. O coronel prosseguiu numa voz entrecortada. - O presidente voltou do habitual cooper matinal e recolheu-se para tomar banho e preparar-se para o caf. Passados vinte minutos, pressentimos que alguma coisa poderia estar errada e ento fui verificar. Mas era tarde demais. O mdico disse que pode ter sido trombose coronria. Nestes dois ltimos anos, ele sofrera dois ataques cardacos, mas nas duas ocasies conseguimos resguard-los da imprensa. - Quantos tomaram conhecimento da morte dele? - Trs funcionrios que trabalhavam diretamente com ele, o mdico, a Sra. Parkin e o S ecretrio de Justia, a quem informei imediatamente. Segundo instrues dele, incumbiram-me de procur-la e fazer com que a senhora preste o juramento o mais rpi do possvel. Em seguida deverei acompanh-la at a Casa Branca, onde o Secretrio de Justia a estar esperando para anunciar os detalhes da morte do presidente. O Se cretrio confia que tais providncias recebam sua aprovao. - Obrigada, coronel. Sugiro que retornemos para minha casa sem demora. Florentyna, acompanhada de Edward, do coronel, do oficial que portava a pasta pr eta e dos quatro agentes do servio secreto, embarcou no aparelho do exrcito. Enqua nto o helicptero alava-se no ar, Florentyna olhou para baixo e observou o campo dcimo-o itavo, onde a bola, uma mancha branca que ia diminuindo, permanecia a 1,20 m do buraco. Poucos minutos mais tarde, o helicptero aterrissou no gramado defron te da casa de Florentyna em Cape Cod. Os outros trs prosseguiram sobrevoando a rea. Florentyna conduziu-se para dentro da sala de estar, onde o jovem Richard brinca va com o pai e o Bispo 0'Reilly, que ali fora em busca de um tranqilo final de se mana. - Vov, por que os helicpteros esto voando em cima da casa? - quis saber Richard. Florentyna explicou ao neto o que havia ocorrido. William e Joanna levantaram-se de suas poltronas, sem saberem ao certo o que dizer. - Coronel, que faremos agora? - indagou Florentyna. - Precisamos de uma Bblia - respondeu o coronel - e do juramento de posse. Florentyna dirigiu-se mesa de leitura no canto da sala e de dentro da primeira g aveta retirou a Bblia da Srta. Tredgold. Um exemplar do juramento presidencial no seria encontrado com tanta facilidade. Ocorreu a Edward que poderia constar no The Making of the President: 1972 de Theodore White, que, lembrava-se, estava na biblioteca. Ele acertara. O coronel telefonou para o Secretrio de Justia e com ele conferiu se a redao estava correta. Pierre Levale falou em seguida com o Bispo 0'Reilly e explicou-lhe de que modo deveria ajuramentar.

Na sala de estar da casa de Cape Cod, Florentyna Kane ps-se de p ao lado da famlia, com o Coronel Max Perkins e Edward Winchester servindo de testemunhas. Ela segurou a Bblia com a mo direita e repetiu as palavras do Bispo 0'Reilly. - "Eu, Florentyna Kane, juro solenemente que exercerei com lealdade a funo de Pres idente dos Estados Unidos e da melhor maneira preservarei, protegerei e defender ei a Constituio dos Estados Unidos, e tomo Deus por testemunha!" Assim, Florentyna Kane tornou-se a quadragsima-terceira Presidente dos Estados Un idos. William foi o primeiro a congratular a me e em seguida todos uniram-se a ele de u ma vez s. - Creio ser tempo de voltarmos a Washington, Senhora Presidente - props o coronel minutos depois. - Naturalmente. - Florentyna virou-se para o antigo sacerdote da famlia. - Obriga da, Monsenhor - disse. Mas o bispo no respondeu; pela primeira vez na vida, o pequeno irlands ficara sem palavras. - Num futuro prximo, precisarei que realize o utra cerimnia para mim. - E o que ser, minha querida? - Assim que tivermos um fim de semana livre, Edward e eu iremos nos casar. - Pel a fisionomia de Edward, ele ficara ainda mais surpreso e feliz do que no momento em que soubera que Florentyna tornara-se presidente. - Lembrei-me um pouco tarde demais - ela prosseguiu - de que, quando no se completa um buraco num match-play , automaticamente ele se transfere para a contagem do adversrio. Edward abraou-a. Florentyna acrescentou: - Meu querido, precisarei da sua sabedoria e da sua fora, mas, sobretudo, de todo o seu amor. - V.P., voc os tem h quase quarenta anos. Quero dizer... Todos desataram a rir. - Creio que agora devemos partir, Senhora Presidente - lembrou o coronel. Florentyna aquiesceu no exato instante em que o telefone tocou. Edward caminhou at a escrivaninha e ergueu o fone. - Ralph Brooks. Diz que precisa falar com voc urgentemente. - Edward, por favor pea desculpa ao Ministro de Estado e explique-lhe que no mome nto estou ocupada. -- Edward estava prestes a transmitir a mensagem quando ela ajuntou: - E pea-lhe que faa a gentileza de reunir-se comigo na Casa Branca. Edward sorriu enquanto seguia com o olhar a quadragsima-terceira Presidente dos E stados Unidos, que se encaminhava para a porta. O coronel que a acompanhava aper tou um boto no rdio emissor-receptor e falou brandamente atravs dele: - Baronesa retornando Coroa. O contrato foi assinado.