3.2. BACTERIAS 3.2.1.

PROPIEDADES GENERALES DE LAS BACTERIAS Bacteriologa, ciencia que estudia las bacterias, incluyendo su clasificacin, y la prevencin de enfermedades de etiologa bacteriana. Las materias que componen la bacteriologa son objeto de estudio no slo de los microbilogos, sino tambin de qumicos, bioqumicos, genetistas, patlogos, inmunlogos y mdicos. Bacteria (del griego, bakteria, bastn), nombre que reciben los organismos unicelulares y microscpicos, que carecen de ncleo diferenciado y se reproducen por divisin celular sencilla. Las bacterias son muy pequeas, entre 1 y 10 micrmetros (m) de longitud, y muy variables en cuanto al modo de obtener la energa y el alimento. Estn en casi todos los ambientes: en el aire, el suelo y el agua, desde el hielo hasta las fuentes termales; incluso en las grietas hidrotermales de las profundidades de los fondos marinos pueden vivir bacterias metabolizadoras del azufre. Tambin se pueden encontrar en algunos alimentos o viviendo en simbiosis con plantas, animales y otros seres vivos. CARACTERISTICAS GENTICAS El material gentico de la clula bacteriana est formado por una hebra doble de ADN circular (ver cidos nucleicos). Muchas bacterias poseen tambin pequeas molculas de ADN circulares llamados plsmidos, que llevan informacin gentica, pero, la mayora de las veces, no resultan esenciales en la reproduccin. Muchos de estos plsmidos pueden transferirse de una bacteria a otra mediante un mecanismo de intercambio gentico denominado conjugacin. Otros mecanismos por los cuales la bacteria puede intercambiar informacin gentica son la transduccin, en la que se transfiere ADN por virus bacterianos (ver Bacterifago), y la transformacin, en la que el ADN pasa al interior de la clula bacteriana directamente desde el medio. Las clulas bacterianas se dividen por fisin; el material gentico se duplica y la bacteria se alarga, se estrecha por la mitad y tiene lugar la divisin completa formndose dos clulas hijas idnticas a la clula madre. As, al igual que ocurre en los organismos superiores, una especie de bacteria origina al reproducirse slo clulas de la misma especie. Algunas bacterias se dividen cada cierto tiempo (entre 20 y 40 minutos). En condiciones favorables, si se dividen una vez cada 30 minutos, transcurridas 15 horas, una sola clula habr dado lugar a unos mil millones de descendientes. Estas agrupaciones, llamadas colonias, son observables a simple vista. En condiciones adversas, algunas bacterias pueden formar esporas, que son formas en estado latente de la clula que permiten a sta resistir las condiciones extremas de temperatura y humedad. METABOLISMO BACTERIANO

Hay dos grupos principales de bacterias: las saprofitas, que viven sobre los cuerpos muertos de animales y vegetales, y las simbiontes, que viven en animales o plantas vivas. Las saprofitas son importantes porque descomponen los cuerpos de las plantas y animales muertos en sus componentes esenciales, hacindolos accesibles para ser utilizados como alimento por las plantas. Muchas bacterias simbiontes se encuentran, en condiciones normales, en los tejidos humanos, incluso en el tubo digestivo y la piel, donde pueden resultar indispensables para los procesos fisiolgicos. Este tipo de relacin recibe el nombre de mutualismo. En el comensalismo, las bacterias simbiontes obtienen los nutrientes de sus huspedes vivos causndoles un dao considerable. Los parsitos, el tercer tipo, pueden provocar la destruccin de las plantas o de los animales en los que viven. Las bacterias estn implicadas en la descomposicin o deterioro de la carne, el vino, las verduras, la leche y otros productos de consumo diario. La accin de las bacterias puede originar cambios en la composicin de algunos alimentos y provocar un mal sabor. El crecimiento de bacterias en los alimentos puede tambin ocasionar intoxicaciones alimentarias, como las originadas por Staphylococcus aureus y Clostridium botulinum (ver Botulismo). Por otra parte, las bacterias resultan de gran importancia en muchas industrias. La capacidad fermentadora de ciertas especies es aprovechada en la produccin de queso, yogur, adobos y salazones. Tambin resultan importantes en el curtido de cueros, la produccin de tabaco, la conservacin del grano, los tejidos, los frmacos, y en la elaboracin de varios tipos de enzimas, polisacridos y detergentes. Las bacterias se encuentran en casi todos los ambientes e intervienen en varios procesos biolgicos. Por ejemplo, pueden producir luz, como en la fosforescencia de los peces muertos (ver Bioluminiscencia), y pueden producir combustin espontnea en almiares, pajares y graneros de lpulo. Ciertas formas anaerobias desprenden, por descomposicin de la celulosa, gas de los pantanos en charcas estancadas; otras bacterias favorecen la formacin de depsitos de hierro ocre y manganeso en los pantanos. Las bacterias tambin afectan a la naturaleza y composicin del suelo. Como resultado de su actividad, los restos de sustancias orgnicas de las plantas y los animales se descomponen en partculas inorgnicas. Este mecanismo es una fuente importante de alimento para las plantas. Adems, las leguminosas enriquecen el suelo al incrementar el contenido de nitrgeno gracias a la ayuda de la especie Rhizobium radicicola y de otra bacteria que infecta las races de las plantas y origina ndulos de fijacin de nitrgeno. El proceso fotosinttico en que se basan las plantas fue, casi con certeza, desarrollado en primer lugar en las bacterias; el reciente descubrimiento de una bacteria fotosintetizadora denominada Heliobacterium chlorum puede ayudar a la comprensin de este desarrollo fundamental en la evolucin de la vida.