Les effets des mass media sur lopinion publique

On peut distinguer trois tapes diffrentes dans ltude des effets de la communication de masse sur lopinion publique. Une premire priode est contemporaine de la monte des rgimes totalitaires qui font un usage massif et central de la propagande politique et des moyens de communication de masse. Elle est marque par la conviction gnrale de la puissance des mdias dont linfluence est la hauteur du volume des masses touches : cest la thorie dite de la seringue hypodermique ( appele aussi modle linaire) o les mdias sont censs injecter directement, telle une seringue, des ides et des attitudes des individus atomiss et vulnrables. La socit de masse comme matire (avec des individus atomiss et vulnrables) et la communication de masse comme outil semblent travailler ncessairement une alination dont louvrage Le Viol des foules par la propagande politique, publi en 1939 par le psychosociologue allemand Tchakhotine, est emblmatique. Pourtant, dans un autre contexte, celui de la dmocratie amricaine des annes 1940, une rvolution thorique va se produire : cest la thorie des effets limits . La publication en 1944 de The Peopless Choice marque une rupture majeure mene loccasion de la campagne prsidentielle opposant Roosevelt Wilkie en 1940. Il sagit dune tude o Paul Lazarsfeld et son quipe cherchaient identifier les diffrents facteurs dterminant le choix des lecteurs. Les rsultats de lenqute montrent que le vote dun individu est principalement dtermin par son groupe social dappartenance. En consquence, linfluence de mdias dans la production des votes devenait marginale. Si les mdias sont capables deffets, ils sont cependant limits par une logique sociale de reproduction dont le poids est majeur. Quatre ans plus tard, dans Voting, a Study of Opinion Formation in a Presidential Campaign, Lazarsfeld renforait ces conclusions en montrant que les individus qui avaient le plus chang dopinion au cours de la campagne taient en mme temps ceux qui taient les moins exposs aux mdias. Il prcisait de plus les mcanismes psychosociologiques de la rsistance au changement dopinion en montrant lexistence dun phnomne dexposition collective ; la plupart des individus se prservent du changement en sexposant aux messages qui saccordent avec leur opinion dj constitue. Autrement dit, si leffet de la communication est marginal en ce qui concerne les changements dopinion, il est involontairement plus important en ce qui concerne le renforcement des opinions existantes. [] Ainsi, si linfluence des mdias est limite, cest parce que le public sait rsister aux images quil reoit. Il nest pas passif. On ne doit pas oublier que lun des paradigmes centraux de la dmocratie depuis le XVIIIme sicle est la capacit dintelligence du public. Au principe de la dmocratie rside lhypothse que le citoyen est assez intelligent pour se forger une opinion propre, ce qui nexclut pas les influences extrieures mais vacue lide dune manipulation gnrale. [] Les recherches accumules et lexprience de la communication audiovisuelle ont permis de mieux cerner, peu peu, le pouvoir politique de la tlvision. On peut le rsumer en deux propositions : - pouvoir considrable de slection et de mise en scne des informations, dont les hommes politiques ont appris tenir compte ; - mais pouvoir beaucoup plus limit dorientation des choix politiques court terme lors dun vote. En effet, les journalistes et leurs mdias sont les intermdiaires incontournables de toute communication politique de masse et exercent, ncessairement, au passage, sur les nouvelles et enjeux politiques un double pouvoir de mise en avant ou dignorance : - la fonction dagenda (dj pressentie par Lazarsfeld et Merton) ; - la fonction dvaluation critique : mise en scne favorable ou dfavorable. Certes, les acteurs politiques sefforcent bien de ramener le dbat lectoral et politique sur leur terrain autour des enjeux qui leur tiennent cur. Mais ce sont les journalistes, par la slection quils sont contraints de faire dans la masse des intervenants et des informations, qui donnent chaque porte-parole et chaque nouvelle son vritable poids.[] A court terme, les mdias ont le pouvoir de dire haut et fort ce qui fait lactualit, donc ce qui ne la fait pas. A plus long terme, ils peuvent favoriser ou, linverse, retarder voire bloquer lmergence de certains enjeux politiques et des hommes, des groupes qui les expriment. Les Grandes Questions de la socit franaise, Crozet, Bolliet, Faure, Fleury, Nathan 2000.