BOSN DE HIGGS EN 5 PREGUNTAS

En un seminario celebrado hoy en el CERN en la vspera de uno de los grandes eventos del ao en fsica de partculas, la conferencia ICHEP2012 que se celebra en Melbourne (Australia), los responsables de los experimentos ATLAS y CMS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) han presentado los resultados preliminares en la bsqueda del bosn de Higgs, tambin conocido como la partcula de Dios. Los experimentos permitieron observar una nueva partcula en una regin de masas que oscila entre 125 y 126 giga electrn voltios (1 GeV equivale a la masa de un protn). Esta unidad de energa se utiliza para representar la masa de las partculas. Tal y como ha explicado o el investigador Joe Incandela, no hay duda de que se trata de una nueva partcula, de que es un bosn, y de que es el bosn ms pesado encontrado hasta ahora. Todas sus propiedades apuntan a que se trata del bosn de Higgs, la ltima de las piezas no encontradas del esquema terico conocido como Modelo Estndar de Partculas y Fuerzas. Los cientficos llevan dcadas intentando confirmar la existencia de este elemento que, de acuerdo con el citado modelo, explicara por qu algunas partculas tienen masa y otras no. Segn Rolf Heuer, director del CERN, este es un hito histrico y, aunque an se necesitan estudios ms detallados y muchas estadsticas para poder sacar a la luz todas las propiedades de la nueva partcula, parece que esta ayudar a desvelar algunos de los grandes misterios del universo. Al fin y al cabo, solo el 4% del cosmos est compuesto de materia visible, y con la baza del bosn de Higgs los astrofsicos podran empezar a explicar cmo funciona el 96% restante.

Participacin espaola
Espaa es uno de los principales contribuyentes al CERN, ascendiendo su aportacin al 8,11% del total de las aportaciones para el ejercicio 2012. La participacin de los grupos de investigacin espaoles en el LHC cuenta con el apoyo del Ministerio de Economa y Competitividad, a travs del Programa Nacional de Fsica de Partculas, y del Centro Nacional de Fsica de Partculas, Astropartculas y Nuclear (CPAN), proyecto Consolider Ingenio 2010. Adems de haber diseado y construido varios subdetectores que son clave en

la bsqueda de nuevas partculas en el LHC, los grupos espaoles participan de forma destacada en su operacin y mantenimiento, as como en la recogida, procesado y anlisis de las colisiones producidas por los experimentos, incluyendo aquellas que pueden conducir a la observacin del bosn de Higgs. 1. Por qu es tan importante encontrar el bosn de Higgs? Porque podra contener la respuesta a la siguiente cuestin: cmo decide la naturaleza a qu partculas les asigna masa y a cules no? Todas las partculas elementales que forman la materia (seis leptones y seis quarks) tienen masa. Sin embargo otras como el protn, responsable de la fuerza electromagntica, no tienen masa. La presencia o ausencia de masa podra venir dada por el bosn de Higgs, cuya existencia se propuso en los aos sesenta. Confirmar la existencia del bosn de Higgs en el modelo estndar supondra haber comprendido el mecanismo por el cual las partculas adquieren masa, un mecanismo que en su versin ms simple predice la existencia de al menos un bosn que cuando interacciona con las otras partculas (quarks, leptones y otros bosones), hace que estas adquieran masa, explica Teresa Rodrigo, investigadora del Instituto de Fsica de Cantabria que participa en los experimentos del CERN. 2. Qu es el campo de Higgs? Para explicar por qu unas partculas tienen masa y otras no, el fsico britnico Peter Higgs (y simultnea pero independientemente, tambin Francois Englert, Robert Brout, Gerald Guralnik, Dick Hagen y Tom Kibble) postul en los aos 60 del siglo XX un mecanismo que se conoce como el campo de Higgs. Al igual que el fotn es el componente fundamental de la luz, el campo de Higgs requiere la existencia de una partcula que lo componga, que los fsicos llaman bosn de Higgs. El campo de Higgs sera una especie de continuo que se extiende por todo el espacio, formado por un incontable nmero de bosones de Higgs. La masa de las partculas estara causada por una especie de friccin con el campo de Higgs, por lo que las partculas ms ligeras se moveran por este campo fcilmente mientras que las ms pesadas lo harn con mayor dificultad. 3. Quin acu el nombre de partcula de Dios? Fue el Premio Nobel de Fsica Leon Lederman, en el libro Si el universo es la respuesta, cul es la pregunta?. Sin embargo muchos investigadores prefieren el apodo de "la partcula de la botella de champagne", haciendo alusin a la ancdota segn la cual el fsico David J. Miller gan en 1993 una botella de champagne ofrecida por el ministro de ciencia britnicoWilliam Waldegrave, que la ofreci como premio a quien fuese capaz de explicarle que era el bosn de Higgs. 4. Por qu se usa el LHC para buscar el bosn de Higgs? La confirmacin o refutacin de la existencia del bosn de Higgs es uno de los objetivos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en ingls), el mayor y ms potente acelerador de partculas del mundo que opera la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (CERN) en la frontera francosuiza, cerca de Ginebra (Suiza). En el interior del anillo del acelerador del CERN colisionan protones entre s a una velocidad cercana a la de la luz. Segn los clculos los bosones de Higgs deberan producirse en choques frontales entre protones de energas del orden de 20 TeV. Al fin y al cabo, cuanto

mayor sea la energa de las partculas que chocan ms masa tendrn las resultantes, segn la famosa ecuacin de Einstein E=mc2. No obstante, el bosn de Higgs no se puede detectar directamente, ya que una vez que se produce se desintegra casi instantneamente dando lugar a otras partculas elementales ms habituales (fotones, muones, electrones) que s son detectadas en el LHC. 5. Por qu se habla de probabilidades en lugar de hablar de descubrimiento del bosn de Higgs? Qu significan los sigmas de los que hablan los fsicos? El bosn de Higgs no puede observarse directamente porque si tiempo de vida es demasiado corto. Al final de su vida, decae y se transforma en otras partculas que son las que los detectores observan. Por ejemplo, en dos fotones. Pero otros muchos procesos tambin generan dos fotones, de modo que los cientficos tienen que comparar el nmero de eventos de dos-fotones y compararlo con lo que se espera para una determinada partcula. Para reclamar la paternidad de un descubrimiento, los fsicos necesitan tener un exceso de colisiones significativas, lo que precisa de otra magnitud: la desviacin estndar o el nmero de sigmas, que establece la significancia estadstica de ese descubrimiento. Al hacer el anuncio sobre el bosn de Higgs, Fabiola Gianotti ha dicho: "Hemos observado seales claras de una nueva partcula en el nivel de cinco sigma en la regin de la masa alrededor de 126 gigaelectronvoltios (GeV). El valor cinco sigma es el nivel mnimo aceptado por la comunidad cientfica para confirmar el descubrimiento de una partcula, e indica que la probabilidad de que lo que estemos viendo sea fruto del azar es ms pequea que unas pocas partes en diez millones (o que la confianza es del 99,99994%). Deberan darle el premio Nobel a Peter Higgs?