Curar la diabetes

Written by Hctor RuizSunday, 11 February 2007 03:26

La diabetes afecta ya a ms de 170 millones de personas en todo el mundo y sigue en aumento. Un cambio en los hbitos de vida y alimentacin podra prevenir muchos de los nuevos casos que aparecen anualmente. Pero aquellos que sufren la diabetes desde jovencitos por motivos de autoinmunidad, los diabticos de tipo 1, hasta ahora poco podan hacer ms que inyectarse insulina diariamente para ir pasando. Ahora por fin pueden empezar a divisar una posible solucin definitiva a su enfermedad: la terapia gnica.

Qu es la diabetes?
La diabetes es una enfermedad que se caracteriza por que las clulas del cuerpo son incapaces de coger la glucosa que circula por la sangre y, por lo tanto, quedan privadas de su principal fuente de energa. Adems, esto hace que la glucosa se acumule en la sangre. Los altos niveles de glucosa en sangre (hiperglucemia) tienen consecuencias muy graves, puesto que pueden daar los vasos sanguneos, los riones y los nervios. Aquello que ordena a las clulas que cojan la glucosa de la sangre es la insulina, una hormona producida por unas clulas determinadas del pncreas, las clulas beta. La carencia de insulina o su ineficacia son las causas de la diabetes.

Hay dos tipos de diabetes

Diabetes de tipo 2
La diabetes de tipo 2 es la ms frecuente (90% de los casos) y aparece normalmente en individuos adultos. Se debe a que las clulas del cuerpo se hacen resistentes a la insulina, es decir, aun habiendo insulina que las ordena que tomen glucosa, stas no le hacen caso. Habitualmente este tipo de diabetes va asociado a unos hbitos de vida concretos que incluyen el sedentarismo y una alimentacin inadecuada (el 80% de las personas con diabetes 2 sufren sobrepeso). Cuando comemos, la insulina ordena a nuestras clulas que cojan la glucosa de la sangre, mientras que en ayunas, la insulina no acta. Pero si comemos mucha y con mucha frecuencia, la insulina continuamente entra en accin y puede llegar un momento en que las clulas dejen de hacerle caso: se hacen resistentes.

La diabetes de tipo 1
La diabetes de tipo 1, menos frecuente pero ms grave que la diabetes de tipo 2, se origina porque el sistema inmunitario ataca y destruye las clulas beta del pncreas que fabrican la insulina: es pues una enfermedad autoinmunitaria. Esta diabetes no tiene cura y cuando aparece, generalmente durante la infancia o adolescencia, condena al paciente de por vida a administrarse diariamente insulina, una solucin que slo consigue paliar los sntomas pero que no evita la aparicin a largo plazo de graves complicaciones secundarias.

Esperanza para los diabticos

En el Centro de Biotecnologa Animal y Terapia Gnica de la Universidad Autnoma de Barcelona (UAB), el equipo de investigacin encabezado por la Dra. Ftima Bosch est realizando algunos de los adelantos ms espectaculares en la terapia de la diabetes de tipo 1. Concretamente, su objetivo es regenerar las clulas beta del pncreas mediante la terapia gnica, es decir, a travs de la introduccin de algn gen que active la produccin de estas clulas en el pncreas, para que este rgano vuelva a producir insulina. Se pretende de esta manera que los diabticos de tipos 1, que han perdido sus clulas productoras de insulina, las recuperen, y lo hagan a un ritmo suficiente como para contrarrestar la destruccin ocasionada por la autoinmunidad. Parece ciencia ficcin, pero el equipo de la Dra. Bosch ya consigui curar ratones diabticos mediante la introduccin de un gen (IGF-1) precursor de clulas beta en su genoma, cuando todava eran embriones. Al nacer, los ratones eran tratados con un producto que simulaba la diabetes de tipo 1 porque destrua sus clulas beta; pero la introduccin del gen IGF-1 contrarrestaba sus efectos, de forma que estaban totalmente sanos. Teniendo en cuenta el xito de este experimento, hace ya unos aos que el equipo de la UAB pretende curar individuos adultos, intentando introducir el gen IGF-1 en las clulas del pncreas. Esto se consigue mediante vectores vricos: virus modificados de tal manera que sean inofensivos, contengan el gen IGF-1 e infecten exclusivamente las clulas del pncreas. Estos virus tienen la capacidad (como los virus naturales) de integrar su DNA en el genoma de las clulas; puesto que en su minsculo DNA hemos incluido el gen IGF-1, nos harn "el favor" de introducirlo all dnde la clula lo pueda leer. Por el momento se han realizado varios adelantos en esta direccin que muy pronto se podran trasladar a los ensayos clnicos con humanos. Los diabticos pueden empezar a divisar una cura en el horizonte. La administracin de insulina sinttica permite corregir la hiperglucemia del paciente, pero no soluciona la enfermedad. La cura de la diabetes de tipo 1 requerira necesariamente la regeneracin de las clulas beta del pncreas productoras de insulina, a la vez que hara falta contrarrestar la destruccin autoinmunitaria de estas clulas. Esto permitira al diabtico normalizar por si solo sus niveles de glucosa en sangre sin la necesidad de inyectarse insulina y, por lo tanto, dejar de ser diabtico.

Una enfermedad conocida desde antiguo

La diabetes era ya conocida en la antigedad. Del siglo XV a.C. data la primera descripcin de sus sntomas, descubierta en un papiro egipcio. En el siglo II d.C., Areteo de Capadocia bautiz esta enfermedad con el nombre de diabetes, que en griego significa sifn. Con este trmino haca referencia al sntoma ms llamativo de la enfermedad: la eliminacin exagerada de agua a travs de los riones, es decir, el gran volumen de orina que producan los enfermos. Aquel mismo siglo, el famoso mdico Galeno tambin le hizo referencia. No es hasta el siglo XI que volvemos a encontrar escritos mdicos sobre la diabetes, cuando el grande Avicena habla de ella con precisin en su famoso Canon de la Medicina. En 1679, Toms Willis realiz una descripcin magistral de la diabetes y le aadi el adjetivo mellitus. Con esta palabra griega, que quiere decir "miel", haca referencia al gusto dulce de la orina de los enfermos, que va cargada de glucosa... quizs la prob!?

En 1921, Frederic Banting y Charles Best consiguieron obtener insulina purificada y con esto revolucionaron el tratamiento y prevencin de la diabetes tipo 1: de una enfermedad fatal hicieron una crnica, permitiendo la supervivencia de los afectados.