Absolutisme n. m. Forme de gouvernement dans laquelle le pouvoir appartient au souverain et ne fait l'objet d'aucun contrle.

En France, l'absolutisme connut son expression la plus complte du dbut du rgne personnel de Louis XIV jusqu' la Rvolution franaise (1661-1789). Le terme d'absolutisme recouvre la fois la priode de l'Ancien Rgime o le pouvoir royal est son apoge et l'ensemble des thories politiques qui ont prpar ou justifi ce renforcement de l'autorit monarchique. L'absolutisme relve moins d'une doctrine juridique prcise que d'un processus historique qui, s'tendant sur plusieurs sicles, n'est nullement linaire. La notion d'absolutisme, difficilement extensible d'autres rgimes politiques que la monarchie franaise des XVIIe et XVIIIe sicles, se distingue du simple autoritarisme des rgimes dictatoriaux et totalitaires du XXe sicle. Origines de l'absolutisme Le commencement du processus absolutiste est videmment impossible dater. La victoire franaise dans la guerre de Cent Ans (1337-1453) constitue un tournant dcisif. Aprs avoir sembl remettre en cause l'uvre de modernisation de l'administration royale entame par Philippe le Bel, le long conflit contre l'Angleterre, domin par l'pisode de Jeanne d'Arc (1429-1431), a suscit la formation d'une bauche de sentiment national. Depuis la mort de Charles VI, la clbre formule " Le roi est mort, vive le roi ! ", prononce l'occasion des funrailles royales, symbolise la continuit du pouvoir royal. Par ailleurs, la guerre de Cent Ans accrot l'emprise du roi sur son royaume, en particulier sur le plan fiscal : d'abord exceptionnels, les prlvements deviennent permanents une fois la paix conclue. La stabilisation territoriale, renforce par la victoire de Louis XI contre le duc de Bourgogne (fin du XVe s.), concide avec l'affaiblissement des seigneurs fodaux. L'affirmation du pouvoir royal Mais c'est au XVIe sicle, sous Franois Ier, que s'affirme plus nettement le pouvoir royal. La premire consquence est la spcialisation de la cour : les institutions - Parlement, Conseil du roi, Chambre des comptes - voient leurs comptences s'affiner et s'amoindrir. La plupart des initiatives politiques sont dsormais prises par un conseil restreint, et le roi est le seul trancher en dernier ressort. Par ailleurs, le concordat de Bologne, sign en 1516, consacre les principes du gallicanisme : les rois de France imposent la papaut la sparation des affaires temporelles et spirituelles, et obtiennent, en participant la nomination des vques, le contrle du clerg du royaume. Enfin, mme si son succs est tout relatif, l'ordonnance de Villers-Cotterts (1539), qui fait du franais la langue obligatoire des actes administratifs, s'inscrit dans la stratgie royale d'unification du royaume. Il reste que la France demeure une mosaque de communauts et de provinces : codifies par la coutume, leurs prrogatives sont autant de freins au plein dploiement de l'autorit monarchique. Les grands seigneurs sont rests influents dans les provinces et les parlements, o des magistrats, propritaires de leur charge, contestent l'occasion les initiatives royales. Cette opposition se manifeste parfois violemment, comme l'atteste le retentissant soulvement de la Fronde (1648-1652) qui survient durant la rgence d'Anne d'Autriche. L'absolutisme en acte

Le rgne du Roi-Soleil est donc le moment crucial de la mise en place de l'absolutisme. Juristes et thologiens - Cardin Le Bret, mais surtout Bossuet - s'attachent tablir l'origine divine de la monarchie. Certes, le sacre dsignait dj le roi comme le lieutenant de Dieu sur terre et lui confrait des pouvoirs miraculeux, comme celui de gurir les crouelles, mais Bossuet fait des rois les " dputs par la Providence l'excution de ses desseins ", et il assimile toute dsobissance au monarque un crime de lse-majest. Ainsi le roi absolu concentre-t-il entre ses mains tous les pouvoirs et se confond-il dsormais avec l'tat. On prte d'ailleurs Louis XIV la formule : " L'tat, c'est moi ! " Outre la totalit des pouvoirs lgislatif, excutif et judiciaire, le roi dtient le pouvoir de lever l'impt, de faire la paix et la guerre, et il possde sur ses sujets un droit de vie et de mort, par le biais notamment des lettres de cachet, qui illustrent l'arbitraire de la monarchie absolue. Ce que rsume encore la formule qui clt chacun des actes royaux : " Car tel est notre bon plaisir. " L'absolutisme s'accorde ainsi troitement avec la notion de raison d'tat, qui est labore ds la fin du XVIe sicle par des juristes italiens, puis reprise au XVIIe par Richelieu : l'intrt de l'tat, incarn par la personne du roi, prime toute revendication particulire et n'exige d'autre justification que lui-mme. Ds lors, le fonctionnement de la monarchie se calque sur ces principes, qui transforment les multiples collaborateurs du roi en de simples commis. Tandis que la spcialisation de l'administration s'accrot et que l'envoi d'intendants dsormais permanents tend le pouvoir du roi sur les provinces, Louis XIV domestique la noblesse en la plaant sous sa coupe la somptueuse cour de Versailles. Enfin, les tats gnraux, qui comprennent des reprsentants des trois ordres (clerg, noblesse, tiers tat), ne sont plus runis entre 1614 et la veille de la Rvolution. La pratique absolutiste ne se cantonne pas la seule organisation politique. Sur le plan conomique, elle prend la forme d'un mercantilisme auquel Colbert, l'un des principaux conseillers de Louis XIV, a donn son nom : le colbertisme. Afin d'accrotre le volume de mtaux prcieux, auquel se mesure la richesse du pays, cette politique encourage la conqute de colonies destines fournir au royaume les productions dont il manque, rduire les importations et accrotre les exportations, soutenues par la cration de manufactures royales comme celles de Saint-Gobain ou des Gobelins. Surtout, la monarchie absolue exerce son emprise sur les esprits et contrle la vie religieuse et culturelle. La rvocation de l'dit de Nantes, en 1685, qui provoque l'exil de milliers de protestants, et le combat men contre les jansnistes symbolisent la volont absolutiste de ne tolrer aucune dissidence religieuse. La pratique de la censure et des commandes royales encadre enfin la cration artistique, qui est contrainte d'exalter la grandeur du monarque. Les limites de l'absolutisme Il reste que l'absolutisme ne saurait tre considr comme une forme de pouvoir totalement illimit. Mme si le roi absolu n'a de comptes rendre qu' Dieu, il ne peut pour autant agir sa guise. Il doit respecter les lois fondamentales du royaume, c'est--dire un ensemble de rgles non crites, sanctifies par le temps (loi salique, transmission des apanages), et qui ne peuvent tre transgresses sans menacer la cohsion mme du principe monarchique. Par ailleurs, l'entreprise d'unification culturelle vise par la monarchie est loin de s'imposer sans partage : elle doit compter avec la diversit des statuts fiscaux et les innombrables privilges des deux premiers ordres de la socit (clerg et noblesse), des habitants des villes, des corporations de marchands ou d'artisans. La France de l'Ancien Rgime reste enfin marque par la lenteur des communications et l'imperfection du quadrillage administratif, qui limitent encore les prtentions de l'absolutisme.

Avec la mort de Louis XIV en 1715, l'absolutisme s'assouplit sans pour autant renoncer l'essentiel de ses prrogatives. La seconde moiti du XVIIIe sicle correspond pourtant une phase de remise en cause de la thorie du pouvoir absolu, sous l'influence tout particulirement de la philosophie des Lumires. Ce n'est pas au principe monarchique que les philosophes s'en prennent, c'est l'arbitraire d'un rgime qui ne respecte pas les liberts lmentaires et cautionne les desseins de l'" obscurantisme ". Les penseurs de l'poque se prononcent en faveur d'une monarchie constitutionnelle l'anglaise, comme Montesquieu, ou pour le modle du " despotisme clair ", l'instar de Voltaire. Ce dernier type de rgime, qui, vrai dire, ne rompt pas avec l'absolutisme, sera reprsent, en Prusse et en Autriche, sous les rgnes respectifs de Frdric II et de Joseph II. En nourrissant la critique de l'absolutisme, les ides des Lumires sapent les fondements du rgime monarchique et comptent pour une part dcisive dans son renversement, quand clate la Rvolution franaise. Voir aussi : despotisme monarchie