Copyright 2OO5 by Teresa Bodwell Originalmente publicado em 2OO5 pela Kensington Publishing Corp.

. TTULO ORIGINAL: Loving Miranda 2OO7 Editora Nova Cultural Ltda.

Resumo: Colorado, EUA, 1868 D uma chance ao corao Miranda volta ao rancho no Colorado atendendo ao pedido da irm, embora a nova famlia de Mercy represente uma lembrana dolorosa de tudo que ela jamais ter. Depois de sofrer uma decepo amorosa, Miranda jura que nunca mais se envolver com homem nenhum... Mas no caminho para casa, conhece Benjamin Lansing, um cavalheiro que ameaa tirar o rancho de Mercy. Apesar de no confiar nele, Miranda no resiste s suas palavras doces... Benjamin no quer amar ningum, principalmente uma jovem to inocente e pura quanto uma flor. Ele apenas quer seu dinheiro de volta e seguir seu caminho. Mas a ternura de Miranda uma tentao... e, mesmo lutando contra os prprios sentimentos, descobre que no saber mais viver sem o amor de Miranda... Autor: Teresa Bodwell cresceu escrevendo histrias em cadernos, dirios e qualquer pedao de papel que tivesse mo. Ao ler o primeiro romance de sua vida, ela soube que encontrara seu lugar. Teresa vive em Montana com o marido e filhos. Alm de escritora, advogada e lder de um grupo de escoteiras.

Amor de Miranda Teresa Bodwell

Captulo I

Denver, Territrio do Colorado, Setembro de 1868

Benjamin Lansing riu da proposta da Sra. Wick. Trs dlares? Sinto muito, senhora. No o venderei por menos de vinte e cinco. Ele venderia at por dez, mas no estava to desesperado para aceitar apenas trs dlares. A Sra. Wick franziu o cenho. Eu gostaria muito de ajud-lo, Sr. Lansing. J que somos companheiros de viagens, deixarei que leve o quadro por vinte dlares. Algum comentara que seu sorriso poderia desarmar a pessoa mais intransigente, ento, ele decidiu testar tal efeito. A Sra. Wick tambm sorriu e ajeitou-se na cadeira. Estudou a tela que Ben abrira em cima da mesa. A ltima de suas paisagens retratando um radiante dia de outono. De repente, e antes que Ben pudesse impedir, ela ps a tela de lado e examinou dois trabalhos com cenas de guerra. Estas no esto venda. Ben retirou as duas pinturas que reproduziam batalhas e abriu de novo a paisagem na mesa. Nova Inglaterra no outono. A senhora j esteve l? As cores so deslumbrantes. Realmente, adorvel. A Sra. Wick suspirou. Eu diria que vai valorizar minha sala de visita. No tenha dvida. Ben concentrou-se para respirar devagar, obrigando-se a parecer paciente. Aparncia era algo que ele no conseguia controlar. Seu olhar percorreu as paredes do restaurante do hotel, forradas por papel espalhafatoso, muitos espelhos dourados e pinturas em cores fortes de mulheres carregando cestas de comida. Seus olhos se detiveram na jovem loira sentada mesa ao lado. Aparentemente, ela acompanhara toda a sua conversa com a Sra. Wick. Talvez, a moa fosse pintora. Ou modelo de pintor. Era pequena e delicada como uma boneca de porcelana. Vestia roupas de montaria e tinha um revlver no coldre preso cintura. A fita que lhe prendia o cabelo na nuca quase no continha os cachos rebeldes. O corpo mido combinava perfeitamente com as feies graciosas. Dou-lhe quinze dlares e nem um centavo a mais. A senhora sabe negociar, Sra. Wick. O quadro valia o dobro, porm quinze dlares eram muito mais do que Ben precisava para chegar a Fort Victory. A Sra. Wick contemplou-o com um sorriso triunfante antes de pegar na bolsa as moedas para pag-lo. Aqui esto. Quinze dlares. Vou lhe dar um conselho, meu jovem. No imagine que algum queira ter... Ela apontou para as outras telas a morte exposta nas paredes de sua sala. Se quiser vender mais quadros, aconselho-o a pintar flores. Benjamin conteve-se para no gritar. Obrigado pela sugesto, Sra. Wick. Ele se ps em p e inclinou levemente a cabea em despedida. Durante os trs dias da viagem de diligncia, a Sra. Wick comentara incessantemente sobre seu interesse por "belas-artes". E, naquele momento, Ben descobrira que ela s queria coloridos bonitos para complementar sua moblia. Cenas de

guerra talvez no fossem de fato apropriadas para a decorao de uma sala de visita, mas ele nunca chegara to perto de criar uma obra de arte como quando pintara aquelas duas telas. Teria muito dinheiro se seu orgulho intil no o tivesse impedido de vend-las em Boston, quando surgira a oportunidade. Se as circunstncias o obrigassem a vend-las ali, naquela regio, jamais conseguiria um preo justo. Mas no havia razo para preocupar-se de imediato. Se tivesse sorte em Fort Victory, no seria necessrio vender os quadros. Duas mos pequenas e delicadas pousaram na mesa, perto das telas. Posso olhar? Benjamin deu de ombros, e a mulher aproximou-se. Mesmo sem ver-lhe o rosto, sabia que a voz suave e os dedos graciosos pertenciam jovem loira. Ela se debruou sobre as pinturas, e Ben sentiu seu perfume de lavanda. Ele manteve a cabea baixa, o olhar fixo na pintura. No precisava de outro rosto bonito para distra-lo. Seu objetivo era claro, e no tinha tempo a perder com brincadeiras ao longo do caminho. A Sra. Wick no conhece arte. Esta tela fascinante, quase tem vida. Ela levantou a tela e examinou a outra. As duas so maravilhosas. Benjamin ergueu a cabea com a inteno de apenas olh-la, mas os olhos da jovem o cativaram. Grandes, vibrantes, azuis como as guas do mar. A cor rica contrastava com a pele rosada, com algumas sardas espalhadas pelo nariz e face. Ela sorria, exibindo uma fileira de dentes brancos emoldurados por lbios generosos. Perfeio. So muito interessantes a moa disse, admirada. Com esforo, Ben desviou o olhar dos lbios dela e viu. Viu uma cicatriz fina que ia da orelha direita at quase o queixo. Rapidamente, voltou a focalizar as mos da jovem, temendo demonstrar alguma expresso de piedade. Certamente no era nada fcil para uma mulher bonita viver com aquela imperfeio, e ele no pretendia constrang-la. Obrigado. Ben tivera oportunidade de admirar verdadeiras obras de arte na Europa para saber que seu trabalho no era brilhante. Entretanto admitia, sem falsa modstia, que era bem melhor do que as pinturas penduradas nas paredes do hotel. No estou planejando vend-las. Enrolou as telas num retalho de couro para proteg-las. Passou uma tira em cada extremidade do rolo e tentou fazer um n com o que restara de sua mo esquerda. Maldio! resmungou. A tira escapara da mo enluvada e ele praguejou de novo ao peg-la do cho. A garota estalou a lngua e murmurou alguma coisa sobre homens desajeitados. Adiantou-se e enrolou novamente as telas no pedao de couro. Depois, passou as tiras, amarrou-as firmemente e colocou o rolo sobre a mesa. Obrigado pela ajuda. Eu jamais conseguiria sozinho. Da prxima vez, tire as luvas. Aposto que conseguir. Ela sorriu, o brilho intenso de seus olhos revelando mais que as palavras no pronunciadas. Certamente considerava-o um tolo por usar luvas de couro em local fechado e quente. As luvas serviam ao propsito delas e Ben no pretendia dar explicaes garota. srio. Nunca vi nada igual s suas pinturas. A senhorita pintora? Eu? Sorrindo, ela o olhou por um breve momento. Eu desenho... um pouco. Mas no tenho o seu talento. No tanto uma questo de talento. A arte exige muito trabalho e dedicao. A jovem ergueu o queixo. Eu sei trabalhar!

 S quis dizer que no basta pegar um pincel e... No precisa me explicar... Ela olhou em direo porta. Preciso ir. Lansing. Benjamin Lansing. Lansing? Algumas marcas surgiram em sua fronte enquanto o observava com expresso curiosa. E seu nome? Miranda Chase. Benjamin pensou em algo para dizer e entret-la por mais alguns minutos. Por que, afinal, queria perder tempo discutindo arte com uma mulher dos confins do pas, ele no saberia explicar. O fato de ela ter um gosto mais apurado do que a Sra. Wick no significava que conhecia o bsico sobre pintura. Miranda umedeceu os lbios com a ponta da lngua. Um brilho rosado cobriu-lhe as faces, e ela virou o rosto de modo a esconder a cicatriz. Eu s queria que soubesse que considero estas pinturas muito especiais. Ele riu do esforo de Miranda para convenc-lo do valor de suas obras. No precisa rir de mim, Sr. Lansing. Ela ps as mos nos quadris. No tenho muito conhecimento de arte, mas qualquer pessoa que olhar estas telas reconhecer que so especiais. At mesmo a Sra. Wick deve ter notado. Veja os cavalos... parecem que tm vida prpria. O medo deles quase palpvel. Penso que isso que faz a diferena entre a verdadeira arte e uma pintura bonita. Sinto-me lisonjeado, srta. Chase. Ben deu um passo frente, e ela recuou. Todo senso de prudncia abandonou-o. Se a senhorita ficar por aqui, talvez aceite jantar comigo para continuarmos nossa conversa. Ele avanou mais meio passo. Miranda recusou com um gesto de cabea, mas, dessa vez, no se afastou. Eu preciso ir. Sem mais nenhuma palavra, foi embora. Benjamin ainda ficou olhando por alguns segundos para a porta. Miranda. Bonito nome para uma bela e espirituosa jovem. E tinha um instinto apurado por arte tambm. Um rosto fascinante naquela terra selvagem. Seria um prazer conversar longamente com ela e descobrir onde adquirira seus conhecimentos. Resmungou baixinho. S um idiota mentiria para si mesmo. No era o interesse da garota por arte que lhe chamara a ateno, mas sim a vida que vira nos olhos dela. E sua postura ao defender seu ponto de vista. Recolheu seus pertences. Se recebesse o dinheiro que o irmo lhe devia, ele no precisaria vender as pinturas. Na lista de prioridades, a primeira era encontrar uma diligncia para Fort Victory. L, iria cobrar o dinheiro que o irmo lhe devia. Tambm teria a oportunidade de conhecer os curadores de seu sobrinho e certificar-se de que estavam cuidando muito bem do menino. E, decididamente, loiras inocentes no constavam de seus planos. Moas como Miranda Chase sonhavam com marido e filhos. O futuro dele estava num paraso tropical com dias longos e ensolarados, onde esqueceria tudo que perdera. Quando a necessidade exigisse, procuraria as mulheres da ilha, de preferncia muitas delas. Jamais se permitiria depender do amor de uma nica mulher.

Miranda Chase conduzia a gua Princesa num trote lento. Desde que sara de Denver dois dias antes, j cavalgara cem quilmetros, dez dos quais sozinha, ou quase sozinha, uma vez que se sentia acompanhada pela sombra de Benjamin Lansing. No conseguia esquecer o pomposo rapaz da cidade.

A ltima coisa que precisava era de outro Lansing em sua vida. Certamente o homem que conhecera em Denver no tinha nenhum parentesco com Arthur Lansing. Um arrepio percorreu-lhe a espinha ao pensar no antigo vizinho, o homem que tentara matar sua irm. Eles no podiam ser parentes. Benjamin Lansing tinha cabelo castanho-dourado e calorosos olhos da mesma cor. Os olhos de Arthur eram frios e acinzentados como ao, e seu cabelo, preto. Ajeitou-se na sela. Seu raciocnio no tinha fundamento. Sua irm era alta, de cabelo liso e curvas generosas. Ela, ao contrrio, era pequena, magra, e seu cabelo, encaracolado, to rebelde que escova nenhuma conseguia domar. Totalmente diferentes, porm irms. Tratava-se de coincidncia. Alm do filho pequeno, Arthur no tinha nenhum parente no territrio do Colorado. Todos os Lansing viviam em Boston, de modo que as chances de cruzar com um Lansing da famlia de Arthur em Denver eram nulas. Entretanto, pensando bem, o artista no era de Denver. Pelo sotaque, devia ser de algum lugar do Leste. Se o homem no fosse to irritante, ela teria lhe perguntado se tinha parentes em Fort Victory em vez de passar dois dias se martirizando tanto. Homens! Mexeu os ombros, tentando relaxar as costas cansadas. Ansiava por um bom banho quente. No era exatamente o nome que a preocupava, e sim sua prpria infantilidade. O que lhe dera na cabea para conversar com um almofadinha da cidade? O temo dele, de l cinza e colete de cetim, custava muito mais do que ela ganharia em meses de trabalho em Filadlfia. E a dificuldade dele em dar o n nas tiras? Talvez do lugar de onde viera era moda usar luvas mesmo em lugares fechados. Durante todo o tempo em que estivera na cidade, ela no vira nenhum cavalheiro moderno e elegante. Tinha o rosto bem barbeado e costeletas finas que desciam pelas faces at um ponto, enfatizando os maxilares firmes e msculos. Em Denver, Abilene ou Filadlfia, Benjamin Lansing se destacaria na multido. Na verdade, foram as pinturas dele que lhe despertaram a curiosidade, mas foi seu rosto que a levou a puxar conversa. Essa era a parte tola. Um rosto bonito significava decepo, se no coisa pior. Depois de tudo que passara, deveria ter a sensatez de fugir de homens atraentes. Aquele cavalheiro arrogante era realmente uma tentao. A imagem dele brilhou em sua mente: alto, ombros largos, feies marcantes e olhos to quentes quanto um bom caf forte. Miranda riu. O tal Benjamin Lansing a enfeitiara! Pelo menos, era uma tentao que no a incomodaria em Fort Victory. Olhou para as montanhas. A vista mais aconchegante e segura de todas as paisagens que ela contemplara. Quase em casa. Sentiu a garganta apertada. No conseguia mais pensar em Fort Victory como sendo sua casa. Aquele deixara de ser seu lugar. Recusara-se a voltar para casa quando precisara de ajuda. No teria voltado, no fosse carta da irm. Alisou o bolso da saia-cala de couro, sentindo o volume da carta dobrada. Mercy nunca precisara da sua ajuda. Essa era a sua chance de ser til irm mais velha e ao pai. Vendo as montanhas to familiares, sentiu-se confortada, mesmo acreditando que no fazia mais parte daquele lugar. Sentira falta de tudo. Os picos das montanhas cobriam-se com as cores do outono: laranja, vermelho e dourado; e as plantaes de algodo tambm exibiam o esplendor da estao. Aquelas mesmas montanhas tambm contornavam o Rancho Bar Double C, onde seu pai e sua irm a esperavam. Seria maravilhoso reencontrar o caminho para a proteo de casa e dos braos deles. Mas esses sentimentos pertenciam garota de sardas que sempre fora dependente da famlia. As sardas ainda existiam, sobretudo depois de um ms cavalgando ao sol, porm a garotinha no existia mais. Miranda era uma mulher adulta, capaz de se cuidar sozinha. Parou aos ps da colina de onde se avistava Fort Victory. O povoado comeara como um posto avanado do Exrcito havia muitos anos, mas crescera consideravelmente desde que ela vira a cidade pela primeira vez. Entre mineiros e rancheiros, as tropas militares constituam a menor parte do lugar que

os moradores da regio chamavam de Fort Victory. Miranda inalou o ar frio do outono. Fort Victory estava crescendo, mas ela logo avistou o prdio da Wyatt's Dry Goods Store, no centro da cidade, a algumas portas depois do saloon da Rita. Decidiu passar pela mercearia dos Wyatt antes de ir para o rancho. O pequeno desvio aliviaria suas preocupaes e facilitaria o encontro com o pai e a irm. O problema em atravessar o pas com um grupo de estranhos era que havia tempo demais para pensar e reavaliar mentalmente cada possvel erro. Voc covarde, Miranda resmungou para si mesma. As pessoas que a consideraram corajosa por haver ido sozinha para o Oeste estavam erradas. Viajar do Colorado para Filadlfia no exigira muita coragem. O difcil era viver com os prprios erros e por conta de suas ms escolhas. Em determinados momentos, desejara desaparecer no mundo. Ergueu o queixo. No, ela no era mulher de fugir dos problemas, mas precisava aprender a tomar certas precaues, especialmente quando o assunto se referia aos homens. Algum tempo com Mercy e o pai ajudaria muito. Eles sempre a aconselhavam a ter calma e cuidado. Teria tempo para aprender a controlar seus impulsos enquanto cuidava de Mercy.

Miranda amarrou as rdeas de Princesa na trave diante da mercearia. Clarisse Wyatt era a melhor amiga de sua irm e a pessoa mais indicada para lhe dar notcias sobre o pai e Mercy. Tirou o chapu e passou a mo pelo cabelo. Estava toda empoeirada, suja e despenteada e, por isso, evitou mirar-se nos vidros das vitrines. Sininhos soaram alegremente assim que ela abriu a porta. Miranda! Clarisse correu para abra-la. Depois, recuou alguns passos e encarou-a. Que bom rev-la, minha querida! Os olhos argutos de Clarisse perscrutavam-na como se estivesse fazendo um inventrio. Miranda percebeu o exato momento em que a amiga viu a cicatriz. Ela no reagiu de maneira dramtica. Seus olhos percorreram a marca, mas no se desviaram, como muitas pessoas faziam. Como Lansing fizera. Miranda cruzou os braos, preparada para a pergunta. Ensaiara a resposta to bem que ela mesma quase acreditava no "acidente" que inventara. A cicatriz era uma bno, pois afastava os homens. Sua memria voltou ao artista em Denver. Ele recuara ao ver a cicatriz. Melhor assim. O tipo dele era o pior. Bonito, bem vestido, dono de um sorriso encantador. Sem dvida, as mulheres disputavam unha o privilgio de um agrado seu. Miranda no pretendia engrossar essa fila. Nunca mais se empenharia para agradar a um homem. Tambm no viveria eternamente com medo da punio que viria se no conseguisse agrad-lo. Sua irm tentara aconselh-la a no entregar seu corao, mas ela no a ouvira. Manter distncia dos homens fora uma das lies que aprendera com a experincia. Clarisse no fez nenhum comentrio a respeito da cicatriz. Pegou Miranda pela mo e levou-a para dentro da loja. Mercy e Thad ficaro felizes com a sua volta, querida. Miranda abriu a boca para esclarecer que estava ali apenas para ajudar a irm. Ficaria pelo tempo necessrio, depois iria embora. Para San Francisco ou Nova York. Algum lugar bem populoso, onde seria mais uma na multido. No que no amasse sua famlia. Sentia falta do pai e da irm, mas no conseguiria viver com os dois pajeando-a o tempo todo. Eles no entenderiam o motivo de querer ficar sozinha. E se ela explicasse, a ento tentariam proteg-la ainda mais. O pai estava envelhecendo, e Mercy agora possua a prpria famlia. Miranda cuidaria de si mesma. Contudo no poderia recusar-se a ajudar a irm, que praticamente a criara. Mercy sacrificara grande parte de sua vida por ela, e l estava sua chance de pagar uma pequena parte da imensa dvida.

 Ainda no estive em... A palavra casa ficou presa em sua garganta. Ainda no estive no rancho. Passei antes por aqui para ver se tem alguma carta ou alguma coisa para levar. Diga a verdade, Miranda... apenas pergunte por eles. Eles pegaram a correspondncia ontem, depois de irem igreja. Clarisse sorriu. Agora que sua irm se casou com meu irmo, somos parentes, Miranda. No sei bem o que a irm da minha cunhada para mim, mas estou feliz com a idia de ter outra irm. Ela fez uma pausa. Vamos tomar um ch? Miranda aceitou. Queria saber de todas as novidades antes de encontrar Mercy. Seu pai e Thad tinham escrito contando que Mercy estivera muito doente. Sua irm era a mulher mais forte que conhecera, mas, mesmo assim, seria um golpe muito grande se ela perdesse o beb que esperava. O sininho tocou e um fregus entrou na mercearia. Robert vir atend-lo, Sr. Sampson Clarisse avisou enquanto levava Miranda para a sua casa, nos fundos da loja. Robert, o filho mais velho dos Wyatt, estava debruado na mesa da cozinha, copiando alguma coisa de um livro. Veja quem est aqui Clarisse anunciou. Sua tia Miranda. Sem dvida, Clarisse resolvera a questo do parentesco da maneira mais simples. Robert sorriu e cumprimentou Miranda. Cuide da mercearia para a mame enquanto sua tia e eu conversamos. Sim, senhora. Robert inclinou a cabea e correu para o armazm. Miranda passou a mo sobre a superfcie macia da mesa de pinho. Seu pai fizera aquela mesa e as cadeiras na oficina que ele mantinha no rancho, ao lado do estbulo. Depois de tantos anos trabalhando na terra, a marcenaria tornara-se um passatempo lucrativo. Clarisse abriu o fogo e adicionou mais lenha. Miranda queria ser paciente, mas no conseguiu conter a pergunta que a levara de volta cidade. Como esto papai e Mercy? Esto bem. A famlia toda. No precisa se preocupar com seu pai. Fenton no tem tido tonturas j h um bom tempo. E recolhendo os livros de Robert, continuou: Mercy est bem. Voc a conhece. Nada a derruba, apesar de ter passado estas ltimas semanas a po e canja de galinha. Thad e papai me escreveram falando sobre a doena dela. Seu pai sabia que no era doena. Mesmo assim, sua irm custou a acreditar que estava grvida. Mercy tinha certeza de que jamais teria um filho. As coisas boas geralmente acontecem quando menos esperamos. Miranda pensou que o mesmo se aplicava s coisas terrveis, mas no disse nada. Claro, Thad est quase sufocando Mercy com tantos cuidados. Os homens so to protetores... Protetores? Por experincia prpria, Miranda no classificaria assim a maioria dos homens. De novo, pensou no artista. Num momento, os olhos dele tinham brilhado de interesse, e no outro, ao notarem a cicatriz, haviam se desviado. Aquele no era o homem que ela queria para proteg-la. Como a maioria dos homens, ele pensara apenas em tomar alguma coisa dela, sem dar-lhe nada em troca. Eu nunca vi Mercy to feliz. Voc no vai reconhec-la. Clarisse colocou duas xcaras na mesa. Miranda fez um clculo mental. Pensei que o beb no nasceria antes do inverno.

 No estou me referindo ao corpo. o brilho de felicidade que ela irradia por estar esperando um filho... por ser me, finalmente. Sei o quanto importante para Mercy. Miranda sentiu um aperto no corao ao se lembrar do misto de alegria e medo que sentira ao saber que estava grvida. Ela sempre quis ter um filho. verdade. Mas no estou falando apenas da criana que vai nascer, e sim do fato de ser me de Jonathan. Se Mercy no tivesse um filho dela mesma, ficaria feliz apenas com esse menino. Clarisse pegou o bule e as xcaras. No fcil ter uma criana de cinco anos para cuidar quando se recm-casada. Por mais difcil que seja para Mercy e Thad, para Jonathan est sendo bom demais. Sorte dele. Ento, j foi decidido? Eles vo ficar com a guarda do menino? A famlia de Boston ainda no se manifestou. E como o assunto no envolve ningum de Fort Victory, Jonathan filho deles. Mercy e Thad querem fazer tudo direito. J deram entrada no pedido de adoo. Espera-se que o juiz Jensen assine os papis na prxima semana. J convidei a todos para virem comemorar aqui. A alegria de Mercy por tomar-se me ficara bem evidente em suas cartas. Muitas mulheres no lugar de Mercy dificilmente mostrariam compaixo pelo filho de Arthur Lansing. Miranda no estava surpresa, pois conhecia a irm. Lansing amava o filho, mas no tinha a menor idia de como ser um bom pai. Clarisse colocou colheres e guardanapos ao lado das xcaras. Thad est ensinando ao menino um mundo de coisas que ele no sabia. Miranda tocou a borda da delicada xcara de porcelana, pensando novamente em Thad Buchanan. Havia bons homens no mundo. Seu pai era a prova disso. Mas homens como seu pai eram raros. A maioria dos homens se preocupava apenas com eles mesmos. Um choro de criana interrompeu a conversa. Desculpe. O pequeno Hal no costuma avisar. Ele j vai berrando no tom mais alto! Miranda no notara o bero colocado junto janela. Clarisse pegou o beb no colo, murmurando palavras carinhosas. Outro menino? Clarisse sentou-se para amamentar o filho. Fui abenoada com uma casa cheia de homens. Por isso estou to agradecida por Mercy ter se casado com meu irmo. Agora tenho duas irms. Thad tem esperanas que seja uma menina. J temos meninos demais na famlia. O que Jonathan pensa sobre a criana que vai chegar? Ele mal pode esperar para ensinar o irmo a pescar, jogar bolinhas de gude e tantas coisas mais. E nem pense em lhe dizer que poder ser uma menina! Miranda tomou um gole de ch. Imagino que ele ficar bem desapontado ao ver que nasceu um bebezinho. Meu irmo lhe explicou que o beb ser pequeno e delicado como o nosso Hal. Miranda sorriu ao pensar na irm como me de dois filhos. Como se adivinhasse seus pensamentos, Clarisse continuou: Sei que Mercy ficar muito feliz com a sua volta e agradecida pela sua ajuda. Alm disso, ser muito bom ter outra mulher por perto. As mulheres so uma raridade por estas bandas, e precisamos umas das outras para ajudar a tornar a cidade um pouco mais civilizada. Miranda continuou saboreando o ch. Gostava de Clarisse, porm no queria fazer promessas de ficar na cidade.

 Ser uma boa experincia para voc ajudar Mercy com Jonathan e o beb. Imagino que logo voc tambm ser esposa e me. Miranda observava as folhas de ch no fundo da xcara. Ouvira falar sobre pessoas que liam o futuro nas folhas de ch, apesar de que saber o que iria acontecer nem sempre era agradvel. Eles so felizes? Sua irm e meu irmo? Se duas pessoas nasceram para ficar juntas, essas pessoas so Mercy e Thad. Claro, sou suspeita para falar, pois adoro os dois. Estou muito feliz por terem se encontrado. Hal virou-se para olhar Miranda, o leite cobrindo-lhe os lbios. Clarisse segurou-o em p, batendo de leve nas costas dele. Depois, sentou-o no colo. Agora quero saber de voc. Como viver em Filadlfia? Depois de tantos anos no Oeste, no consigo me imaginar morando numa cidade grande do Leste novamente... Naquele momento, Robert entrou correndo na sala, poupando Miranda de responder s perguntas que ela tanto queria evitar. Desculpem. Ele fez uma leve reverncia s duas. Tem um cavalheiro l fora querendo falar com a senhora, mame. O nome dele Lansing. Lansing? Clarisse repetiu. Sim, mame. O corao de Miranda disparou. Clarisse olhou para ela e depois para o filho. O que... ele quer? Ele perguntou sobre tia Mercy e tio Thad. Clarisse se levantou devagar, visivelmente confusa. Deixou o beb com Miranda e foi para a loja. Ol, beb... Hal. Miranda acariciou o rosto da criana. Voc acha que esse Lansing o mesmo que... Aproximou-se da porta, tentando escutar a conversa. S podia ser o Lansing que ela conhecera em Denver. Que tola! Como no desconfiara? Deveria ter feito perguntas e descobrir para onde ele ia e o motivo. Hal choramingou, e Miranda comeou a nin-lo. Voc est pensando que eu nunca segurei um beb, no ? Na verdade, adoro crianas. Apertou-o nos braos e comeou a andar pela sala. Era melhor Benjamin Lansing no tentar tirar Jonathan de Mercy, no depois de t-lo acolhido em sua casa, tratando-o como se fosse seu filho. No era justo. No, Miranda no permitiria.

Benjamin Lansing observou os diversos tipos de mercadorias expostas no armazm. Seu olhar se deteve nos rolos de tecidos encostados na parede. Vrios tons de marrom, de azul e verde numa extremidade; tons de amarelo, rosa e vermelho na outra ponta. Depois de semanas viajando pelas plancies onde predominavam o marrom e o cinza, as cores brilhantes eram uma festa para seus olhos. Sr. Lansing? Ele se voltou e deparou com uma mulher mida, de rosto bonito e olhos azuis e brilhantes.

 Posso ajud-lo, senhor? A voz era educada e calma, mas os olhos dela revelavam que era melhor Ben ir direto ao assunto. Espero que sim, senhora. Sou Benjamin Lansing, irmo de Arthur Lansing. Ela disfarou o rpido lampejo de surpresa com uma expresso de formalidade. Sou a Sra. Wyatt. Prazer em conhec-lo, Sr. Lansing. Clarisse forou um sorriso. Em que posso servi-lo? Benjamin ficou intrigado por ela no ter expressado as condolncias pela morte de Arthur. Atribuiu o descuido surpresa causada pela presena dele, e no inteno de ofend-lo. Eu soube que meu irmo deixou o rancho e o filho aos cuidados do Sr. e da Sra. Thaddeus Buchanan. A senhora conhece o casal Buchanan? Sim. Eles so meu irmo e minha cunhada. Que sorte a minha! Ben alargou o sorriso. Ento, a senhora poder me informar como est o meu sobrinho. Est timo. Dessa vez, o sorriso dela era verdadeiro. Mercy e Thad cuidam muito bem de Jonathan. Eles o amam muito e Jonathan os ama tambm. Clarisse ergueu o queixo em desafio, como se esperasse uma discusso. Na verdade, Ben no poderia estar mais satisfeito. A ltima coisa que desejava era assumir a responsabilidade de uma criana. Mas o menino tinha seu sangue, e precisava certificar-se de que ele estava vivendo num verdadeiro lar, antes de desvencilhar-se desse encargo. S queria de volta o dinheiro que emprestara a Arthur. No exigiria os juros. Os Buchanan poderiam us-los em benefcio do menino. Os cinco mil dlares originais seriam suficientes para Benjamin viver modestamente no Mxico ou em alguma ilha do Pacfico. Qualquer lugar longe de Boston, onde poderia passar seus dias em paz e na solido. Quase riu do pensamento. Ainda no completara vinte e oito anos e j estava fazendo planos para seus ltimos dias de vida, como um velho. Uma jovem de rosto familiar apareceu na loja, vinda dos fundos da casa e carregando um beb que choramingava. Ben primeiro pensou em como a bela crtica de arte o seguira at Fort Victory. Depois, percebeu que ela chegara antes dele. Desculpe interromp-los disse Miranda fitando-o de cenho franzido. Ela se voltou para Clarisse: No consegui acalm-lo. Clarisse pegou o beb, que parou imediatamente de chorar e, faminto, puxava-lhe a blusa. Ben desviou o olhar. Por um instante, pensou que a criana fosse de Miranda. Tolice. Ela no estaria em Denver se tivesse um filho pequeno em Fort Victory. No que ele se importasse com isso. Com licena, Sr. Lansing. Meu pequeno est com fome. Miranda, este o Sr. Benjamin Lansing. Sr. Lansing, Miranda Chase, irm de Mercy Buchanan. O assunto seria resolvido rapidamente se ele pudesse conversar logo com os Buchanan. Mas, aparentemente, era demais esperar por isso. Clarisse olhou para Miranda. Por favor, sirva uma xcara de ch ao Sr. Lansing enquanto eu cuido de Hal. Miranda assentiu com um gesto de cabea, os olhos fixos em Clarisse. O Sr. Lansing irmo de Arthur Lansing. De Arthur Lansing? Miranda voltou-se para ele, revelando a cicatriz que, normalmente, procurava esconder. Ben tentou, mas no pde evitar olhar a marca na face. Ele a encarou de novo. Apesar de frios, os olhos lembravam duas piscinas no calor do vero. Talvez a pele rosada ou as sardas sobre o nariz

fizessem os olhos parecerem quentes. Ela mordiscou o lbio carnudo. Ben sentiu um calafrio, tomado por um desejo que no sentia havia muito tempo. Oh, no! Era o momento mais imprprio para ressuscitar dos mortos! Pretendia cuidar dos negcios e ir embora. Cus, ela era irm de Mercy Buchanan, motivo suficiente para ficar bem longe. Miranda apertou os olhos, e Ben teve a desagradvel sensao de que ela lera seus pensamentos. Ele obrigou-se a voltar ao assunto assim que Clarisse saiu da loja. Sim, Arthur era meu irmo. Miranda afastou uma mecha de cabelo do rosto. Sinto muito pelo que aconteceu a ele. Obrigado Ben agradeceu mesmo sentindo a falta de sinceridade na voz dela. Talvez sua prpria mgoa do irmo o fizesse imaginar coisas. Arthur dissera-lhe que era muito respeitado na comunidade e Ben no tinha motivos para duvidar disso. Estou surpresa. Pensei que o senhor fosse apenas um vendedor de quadros. Miranda o levou at a cozinha de Clarisse. Os olhos dele foram atrados pelo balano dos quadris dela, mas logo tratou de concentrar-se nos cachos rebeldes ao redor da cabea. Que coincidncia, no? Ben limpou a garganta. Ambos estvamos a caminho de Fort Victory. Deveramos ter vindo na mesma diligncia. Miranda riu. Cansei das diligncias. Sacodem demais. Minha montaria muito mais confortvel, garanto. A senhorita veio cavalgando de Denver? Sozinha? Ela ergueu uma sobrancelha e tornou a rir. No fui criada numa cidade grande, mas tambm no sou estpida. Vim do Kansas com um grupo de pessoas e nos separamos a apenas alguns quilmetros de Fort Victory. Certamente eu no quis dizer que... Tudo bem. No me ofendi. O sorriso desapareceu. O senhor no veio para levar o seu sobrinho... A voz de Miranda tomou-se quase um murmrio. Ou veio? Vim para assegurar-me de que os Buchanan esto proporcionando a ele um lar de verdade. Ela encarou-o. Eles so pais maravilhosos. Parou diante de Ben, queixo erguido e, como fizera Clarisse momentos antes, parecia desafi-lo a contestar sua afirmao. Ele quase riu alto, porm Miranda cruzou os braos, sem desviar o olhar. Eu sei o que estou falando. Minha me morreu quando eu era pequena e minha irm praticamente me criou. Ben pigarreou. Esperava que ela tivesse razo. Tenho certeza de que sua irm est cuidando muito bem do garoto, mas ele meu sobrinho e eu preciso ver com os meus prprios olhos. Jonathan necessita de uma me. No estou discutindo, srta. Chase. Os olhos profundos avaliaram-no por um longo momento. Miranda. Se minha irm vai ser me de seu sobrinho... Ela sorriu e seu rosto se iluminou.

 Tem razo. Podemos ser menos formais. Por favor, trate-me por Ben. Ben? Voc combina mais com Benjamin. Em que Benjamin diferente de Ben? Ben simples, sem afetao. Benjamin parece mais apropriado a um homem de Boston. Ele riu. Seu pai sempre o chamara de Benjamin. Tornara-se Ben durante o tempo no Exrcito. Voc no deveria julgar um homem por um nico e breve encontro. Acho que Ben combina mais comigo. Vou esperar para tirar minhas concluses. tudo que lhe peo. Os olhares de ambos se encontraram e ele pensou que Miranda faria outro comentrio. Mas ela foi at o armrio com aquela sensual cadncia no andar. Pegou uma xcara e voltou mesa. Leite? Acar? perguntou enquanto preparava o ch. Uma gota de leite, por favor. A cozinha era mais quente que a loja, e Benjamin sentiu vontade de tirar o palet e as luvas. Observou as mos de Miranda terminando o ritual de preparao do ch. Eram pequenas e graciosas, combinando perfeio com ela. Antes do ferimento, ele nunca se interessara por mos. Passara mais tempo observando outras partes do corpo de uma mulher. E Miranda tinha muito para ser admirado. Ela no usava a jaqueta de couro e o coldre como em Denver e que o tinham impedido de reparar em certos detalhes. A camisa azul complementava a cor dos olhos. E, mais importante, ressaltava-lhe as curvas do corpo. O olhar de Ben subiu at o rosto de Miranda. Um dos cantos dos lbios estava ligeiramente curvado, indicando que o surpreendera admirando-a. Ben sorriu e tomou um gole de ch. Fale-me sobre sua irm e seu cunhado. Ela se serviu de ch. Como sabe, Arthur era nosso vizinho. Miranda ergueu as sobrancelhas, esperando confirmao. Ben fez um gesto afirmativo com a cabea. Mercy estava l quando Jonathan nasceu. A me dele morreu naquele mesmo dia, e desde ento Mercy tem cuidado do menino. Depois de uma breve pausa, acrescentou: Mercy a nica me que Jonathan conheceu. Ben vibrou. Melhor impossvel. Parece que o menino teve sorte, apesar de tudo. Pode apostar que sim. Ele admirou-se do vigor com que Miranda defendia a irm. Imaginou se ela reagiria com o mesmo entusiasmo em tudo que fazia. Um beijo, por exemplo, devia ser muito agradvel com aquela sua energia. Calma, Ben! Ela era uma garota, talvez dezessete ou dezoito anos. Refreou o impulso de perguntar-lhe a idade porque era irrelevante. Partiria de Fort Victory o mais depressa possvel e no iria perder tempo com Miranda. Afastando os pensamentos que envolviam Miranda, recostou-se na cadeira e correu os olhos pela cozinha simples e moderna. Est quente aqui dentro. Tire o palet e as luvas, se quiser. Estou bem, obrigado ele mentiu, levantando a xcara com a mo direita. No se sentia vontade para tirar as luvas. No queria revelar a imperfeio da mo esquerda, to bem escondida pelo algodo colocado nos dedos vazios da luva. Miranda vira-o lutando com a tira de couro em Denver. Certamente, ela imaginara que a mo era aleijada, mas no sabia a extenso da deformidade. Tudo que restara da mo esquerda era o polegar, o dedo indicador e trs tocos dos dedos

extirpados. Poderia ter erguido a xcara com a mo esquerda, mas tinha pouca fora e, certamente, no conseguiria segur-la com firmeza. O orgulho no permitia mostrar sua fraqueza a Miranda. Chega, Lansing. Esquea a garota e obtenha as informaes que voc procura. As cartas da Sra. Buchanan indicam que ela pretende adotar meu sobrinho. Ela refletiu por um instante antes de responder: Ainda no me acostumei a cham-la de Sra. Buchanan. Mercy se casou de novo recentemente. Recentemente? Tive a impresso que os Buchanan j estavam casados um ano atrs, quando passaram a cuidar de Jonathan. Voc disse que sua irm se casou de novo? Sim. Seu primeiro marido morreu h trs anos. Mercy se casou com Thad no outono passado, logo depois que seu irmo morreu. Miranda olhou rapidamente para Ben, depois virou o rosto para a janela. No ramos muito chegados. Ben colocou a xcara com cuidado sobre o pires. Arthur e eu. Ele era muitos anos mais velho, e eu nunca tive chance de conhec-lo realmente. Miranda mordiscou o lbio e olhou dentro da xcara. Parecia pouco vontade. A Sra. Wyatt me disse que o garoto est feliz com os Buchanan. a sua opinio tambm? Sim. Com a ponta do dedo, ela contornava a borda da xcara. Pelo menos o que as cartas de Mercy do a entender. Eu ainda no os vi. Acabei de voltar cidade. Estou chegando de Filadlfia. Ficaram em silncio por alguns minutos. Miranda continuava de olhos baixos. Mercy sempre quis ter um filho disse ela, por fim. No teve filhos com Nate. Agora est esperando um beb, mas... Miranda corou. Desculpe, eu no deveria estar falando essas coisas. S quero que saiba que Mercy ama Jonathan. A chegada do beb no mudar nada. Ben conteve um sorriso. Cus, ela ficava atraente assim corada. To corajosa e determinada a convenc-lo, mesmo no sabendo o que dizer para impression-lo. Como eu j disse, quero ver o menino e julgar por mim mesmo. Posso lev-lo ao bar Double C. Miranda deu um sorriso radiante que lhe iluminou os olhos como a luz do sol refletida num espelho. Estou indo para l. Ben estava perdido nos olhos de Miranda e passaram-se alguns segundos antes de sua mente registrar as palavras dela. Bar Double C? No o rancho do Arthur, ? No. o rancho de minha irm. O rancho de Arthur fica no caminho. Se quiser v-lo... O sorriso radiante foi substitudo por uma expresso preocupada. Ben sentiu que alguma coisa estava errada. Voc soube do incndio? Miranda perguntou. Incndio? A casa de Arthur foi destruda pelo fogo. Mercy e Thad conseguiram retirar Jonathan, mas no puderam salvar seu irmo. Eu no sabia como Arthur tinha morrido. S soube que houve um acidente terrvel. De repente, Ben pensou que a Sra. Buchanan poderia ter sido mais especfica em suas cartas. Sua irm estava l? Estava. Mercy e Thad... Talvez Mercy Buchanan tivesse alguma coisa a esconder. Eu no soube nada sobre o incndio. Apenas imaginei que os Buchanan tinham se mudado

para a casa de Arthur. Ele me disse que era a casa mais bonita de toda a regio. Arthur se orgulhava muito disso. O tom irnico de, sua voz deixava bem claro que Miranda no achava que o tal orgulho fosse justificado. Ben percebeu e forou um sorriso. Os Buchanan no planejam reconstruir a casa? Afinal, a casa de Jonathan. Miranda deu de ombros. Espero que estejam mais preocupados em criar gado do que em construir uma porcaria de casa. Porcaria? Voc acha porcaria dar uma casa decente ao garoto? Ela riu. Vocs, Lansing! Aposto que a sua idia de casa decente deve ter paredes de ouro. No... no nada disso. Apenas penso que o rancho e a casa so herana de Jonathan. Jonathan no tem necessidade de uma manso para ser feliz. Ben mordeu a lngua para no discutir. Se os Buchanan pretendiam juntar o rancho de Arthur ao deles e deixar seu sobrinho sem herana, teriam de enfrent-lo primeiro. Manteve o punho cerrado sob a mesa. Gostaria de ver o pequeno Jonathan. Estou indo para o rancho e voc ser bem-vindo se quiser acompanhar-me. Miranda sustentou-lhe o olhar. Estava quente demais naquela cozinha. Voc poder parar e ver os estragos causados pelo fogo no rancho de Arthur. Sim. Vou fazer isso. timo. Onde est o seu cavalo? Preciso alugar um. Eu vi uma selaria e... No! Clarisse entrou de repente na cozinha, ninando o filho adormecido. Falou com tanta convico que os dois se voltaram para olh-la. No acho que o Sr. Lansing deveria ir hoje, Miranda. Sua voz retomou o costumeiro tom gentil. Voc esteve fora de casa por mais de um ano. Sua irm gostar de conversar em particular com voc. Como Mercy poder dar ateno a um hspede inesperado? Mas... Miranda esboou um protesto. Compreendo, Sra. Wyatt, mas eu vim de muito longe e estou ansioso para resolver meus assuntos. Claro, Sr. Lansing... Clarisse olhou para a janela e para ele de novo. Est entardecendo. At chegar ao rancho e resolver seus assuntos, j ser noite. Tarde demais para voltar cidade. Os Buchanan vivem modestamente. Eles no tm camas extras para hspedes. Depois de uma viagem to longa, no tenho dvidas de que prefere dormir numa cama macia e confortvel. Ela sorriu, talvez satisfeita pelas palavras inspiradas. Meu marido o levar ao bar Double C amanh cedo. E poder ir com um dos nossos cavalos. So muito melhores do que aqueles que a selaria tem a oferecer. Por um momento, Ben perguntou-se o que a Sra. Wyatt tentava esconder. Ou, talvez, ele estivesse desconfiado demais. Ela poderia simplesmente querer preservar a privacidade do reencontro familiar. Suspirou. Seria intil discutir com a mulher. Alm do mais, havia Miranda. Olhou de relance para ela. No tinha certeza se seria uma boa idia ficar sozinho com aquela tentao.

O corao de Miranda bateu mais forte ao avistar a entrada do rancho onde ela crescera. Seu pai

confeccionara um arco de toras sobre a porteira, e ali pendurara uma placa com o smbolo marcado a fogo: uma barra horizontal unindo dois "C", de Chase e Clarke. A placa continuava a mesma, embora Mercy fosse uma Buchanan agora. Talvez o ano que passara no tivesse provocado muitas mudanas, como Miranda tanto temia. Endireitou os ombros e cruzou a porteira. Princesa continuava seu trote elegante em direo casa. Assim que passou pelo estbulo, Miranda avistou seu antigo lar. Era a mesma casa, mas no exatamente como a deixara. Dois cmodos tinham sido construdos um de cada lado da cabana originalmente de um s quarto. A varanda tambm fora aumentada e coberta, e agora abrangia toda a extenso da casa. Algum, certamente no sua irm sempre to prtica, fizera um canteiro na frente e nas laterais da casa. Desmontou e amarrou Princesa na grade da varanda. Olhou ao redor, porm no viu ningum. Deu a volta na casa e encontrou uma mulher ajoelhada no cho, cuidando da horta. Pela longa trana castanha caindo nas costas, imaginou tratar-se de Mercy. Porm, reparando no vestido de algodo azul e no chapu de palha enfeitado com uma fita amarela, descartou a idia. Sua irm nunca mais usara vestido desde que se mudara para o Oeste, exceto para ir igreja. Miranda aproximou-se da mulher. Desculpe, estou procurando minha irm, Mercy Clarke... no, Buchanan. A mulher se ergueu e virou-se devagar. Miranda! Mercy largou a esptula e correu de braos abertos. Miranda tambm correu e elas se abraaram forte. Miranda, oh, Miranda! Voc voltou! Mercy soltou-a depois de alguns minutos. Deixe-me olhar para voc. O sorriso desapareceu, dando lugar a uma expresso preocupada ao avaliar a aparncia de Miranda. Bonita como sempre. Voc sempre me v com bons olhos. Miranda decidiu aceitar a mentira da irm. Ainda no d para notar a gravidez. Ela sorriu para Mercy, que pousou a mo na barriga. Ainda no, mas as minhas calas esto muito apertadas. Sou obrigada a usar vestido. Que sacrifcio terrvel! Mercy riu. No brinque voc tambm. O que j ouvi de papai e Thad! Estou feliz por voc, Mercy. Era verdade. Talvez, com o tempo, conseguiria ver outras mulheres com seus filhos sem sofrer a dor da perda. Sentir alegria pela irm j era um bom comeo. Mercy abraou-a novamente. Que bom t-la de novo em casa. Mame! Mame! As duas se voltaram para o menino que corria na direo delas, acenando com uma lousa pequena. J terminei minhas contas. Ele entregou a lousa a Mercy. Posso ajudar voc na horta? Voc se esqueceu que devemos sempre cumprimentar as pessoas? Mercy repreendeu-o. Jonathan olhou para Miranda. Fazia mais de um ano que o menino a vira. Depois de uma breve hesitao, ele sorriu, revelando a falta de um dente.

 Miranda? Tia Miranda. Mercy corrigiu-o. Tia Miranda o menino repetiu, atirando-se nos braos dela. Como voc cresceu, Jonathan! Aquele cavalo seu? uma gua e chama-se Princesa. Pensei que voc a tivesse vendido antes de ir para Filadlfia Mercy comentou. Vendi para o tio Will e tia Emily, que agora me venderam de volta. Tio Will no queria aceitar o dinheiro, mas eu insisti. Fui de trem at Abilene e parei para visit-los. Eles mandaram uma carta e dois livros para voc. Obrigada. Mas voc no viajou sozinha, viajou? Mercy olhou-a, desconfiada. E voc acha que o tio Will permitiria? Jonathan correu at o riacho e Mercy acompanhou-o com o olhar. Eu no tinha certeza se voc ouviria os conselhos de tio Will. Miranda suspirou. Nunca me recuso a ouvir conselhos, mas tenho que tomar as minhas prprias decises. Em vez de discutir, Mercy perguntou sobre os tios e os primos. Num minuto, Jonathan estava de volta. Fui ver se o meu amigo sapinho estava na beira do riacho. Mercy pegou um leno e enxugou as mos dele. Agora v para casa e espere enquanto Miranda e eu vamos cuidar da gua. Posso ir no balano? Pode, mas primeiro coloque a lousa em cima da mesa da cozinha. Sim, mame. E tire essa lama dos sapatos antes de entrar em casa. Mercy enlaou a irm pelos ombros e comearam a andar. Voc deve estar exausta da viagem. Miranda estava cansada, porm agitada demais para pensar em relaxar. Princesa tambm merece um bom repouso. A viagem foi difcil? No. Elas retiraram as bagagens e o saco de dormir da sela. O tempo esteve bom e no tivemos problemas srios. Graas a Deus. Os olhares de ambas se encontraram, e Miranda desviou o seu. Assim que Mercy soubesse que havia alguma coisa errada, no descansaria enquanto no descobrisse a verdade. Depois, ento, provavelmente prenderia seu Colt sobre a barriga de grvida e seguiria rumo ao Leste em busca de justia. Dessa vez, porm, ningum, nem mesmo Mercy, poderia resolver a questo. Miranda teria de viver com seu erro sozinha. Voc viajou com um grupo grande? Cerca de trinta pessoas, sem contar as crianas. Tio Will encontrou uma famlia inteira de mudana para o Oregon.

 Ainda bem. Mercy levantou a aba do chapu e avaliou novamente a irm. Queramos que voc voltasse, mas estvamos preocupados com a viagem. Miranda esquivou-se do olhar perscrutador de Mercy. Bonitas flores disse, apontando para os canteiros recm-formados. So malmequeres? Voc sabe que eu no reconheceria uma petnia num ramalhete. Foi Clarisse quem plantou essas flores. Ela disse que os canteiros tornariam a casa mais aconchegante. Miranda riu. Imagino que foi ela quem colocou essa fita no seu chapu. No. Mercy tirou o chapu e acariciou a fita de cetim amarelo. Foi um presente de Jonathan. Eu ia us-la no cabelo, mas Thad sugeriu o chapu. Assim, mesmo quando no o estiver usando, o presente de Jonathan estar sempre pendurado onde eu possa v-lo. Colocou o chapu de novo. Queremos que Jonathan entenda que ele muito importante para ns. Elas levaram Princesa ao estbulo. Jonathan parece bem vontade aqui. No foi fcil para ele. No incio, tentava ao mximo nos agradar... Fico quase feliz quando o vejo fazendo travessuras. Enquanto Miranda guardava a sela e a manta, Mercy examinava as patas da gua. Ela parecia em perfeita sade e capaz de executar as tarefas do rancho. Miranda pensou que talvez sua presena no fosse necessria. Quando papai escreveu, voc estava doente. Doente? Mercy acariciou o pescoo de Princesa. Imaginei que estivesse. Agora que sei o motivo, no me pareceu to ruim. Se o pai dela e Mercy estavam bem e saudveis, e se Thad era realmente to carinhoso e protetor como Clarisse garantira, talvez Miranda pudesse partir antes da chegada do inverno. Perderia o nascimento do sobrinho, ou sobrinha, mas Mercy no precisaria dela para dar luz. Mordiscou o lbio. Cus, nem bem chegara e j estava pensando numa desculpa para ir embora! No! S partiria depois de ter certeza de que sua irm no precisava realmente dela. De repente, Mercy virou-se para a porta, como se uma fora a tivesse atrado. Miranda seguiu o olhar da irm e viu uma sombra enorme que s poderia ser de seu cunhado. Mercy, voc est aqui? Vi umas mochilas na varanda e... Ele viu Miranda e sorriu. Miranda! Thad era mais alto do que ela se lembrava. Alto e muito forte. Ele a abraou e ergueu-a no ar. Depois de coloc-la no cho, disse: Seja bem-vinda, Miranda. muito bom rev-la. Obrigada, Thad. E meu pai? Mercy perguntou, depois que o marido a beijou no rosto. Est com os homens trazendo as ltimas cabeas de gado. Buck cuidar dele. Eu vim na frente para preparar o jantar. No tarde para assar um pedao de carne? No se eu comear agora. Quanto tempo demora? Mercy sorriu para o marido. Estou faminta.

Thad riu e sua voz grave soou como um trovo. Ento, j vou para a cozinha. Ele piscou. Isto , se voc cuidar do meu cavalo. Deixe comigo. Mercy observou o marido sair do estbulo. Pela expresso dela, Miranda percebeu que no eram apenas Jonathan e a maternidade que a tornavam to radiante. Thad tambm. Papai e Thad se revezam para fazer o jantar-disse Mercy, enquanto enchia um balde com milho para Princesa. Eles dizem que perigoso me soltarem na cozinha. J imaginou? A menos que a sua comida tenha melhorado neste ltimo ano, acho que eles esto certos. Mercy riu alto. Depois, afagou o ombro da irm. Ah, Miranda, voc tinha razo quando me dizia para eu abrir meu corao novamente. Sou uma mulher de sorte. Miranda forou um sorriso, esperando no ter se enganado. Ficaria atenta. Se Thad se atrevesse a magoar Mercy ou as crianas, ela o faria arrepender-se amargamente. As duas irms se voltaram para a porta quando um homem alto e magro entrou no estbulo com dois cachorros rodeando-lhe os calcanhares. Miranda? Papai! Imediatamente, ela se viu nos braos do pai, inalando o cheiro de cavalos e gado. Sentiu as costelas dele ao enlaar o corpo magro. A fora de seus braos quase no a deixava respirar. Era maravilhoso! Mercy olhava pela janela enquanto escovava o cabelo. As nuvens cobriam a lua, e o ptio estava mergulhado na escurido. Uma brisa suave trazia o cheiro de chuva que se aproximava. Apertou o xale sobre a camisola de algodo. Os passos de Thad na varanda chamaram-lhe a ateno. Imaginou-o cumprindo o ritual de todas as noites. Encher a chaleira e os recipientes com gua do poo para poderem esquent-la de manh bem cedo. Depois, ele daria uma olhada no estbulo e caminharia em volta da casa para certificar-se de que tudo estava em ordem. Durante muitos anos, Miranda cumprira essa tarefa, e o faria por muito tempo mais se fosse necessrio. Porm era reconfortante saber que Thad a protegeria e a Jonathan tambm. As nuvens deram uma trgua rpida, e por alguns instantes a lua iluminou as macieiras que Miranda plantara assim que se instalaram no rancho, oito anos antes. As sementes haviam se transformado em rvores e j produziam mas pequenas. Miranda tambm no era mais a garotinha daquela poca. De to absorta, no percebeu que Thad entrara no quarto. No que voc est pensando, querida? Ao ouvir a voz dele, Mercy sentiu um sobressalto. Oh, desculpe... Estava distrada pensando em Miranda. Foi bom ela ter voltado para casa. Tambm acho. Papai e eu nunca ficamos realmente sossegados desde que ela cismou de ir para o Leste. A propsito, Miranda comentou sobre a cicatriz? Ela disse que a charrete que dirigia virou ao chocar-se com uma carroa carregada de frutas. Aconchegou-se nos braos do marido. Parece que esses acidentes so comuns nas grandes cidades. J comeara a chover. Eles ficaram em silncio, ouvindo a chuva bater nos vidros da janela. Voc no acreditou nessa histria. No, no acreditei. Ela teria escrito contando sobre o acidente. Thad, Miranda ficou uma

semana no hospital! Mercy estremeceu, pensando na irm ferida e sofrendo longe de casa. Ldia poderia ter escrito. Talvez a prpria Miranda tenha pedido para ela no nos avisar. Pode ser. De repente, ocorreu-lhe que sua irm quisera esconder da famlia algum fato muito srio. E assustou-se em pensar no que poderia ser. Mercy fechou os olhos e viu o rosto abatido de Miranda, as olheiras, os maxilares proeminentes que indicavam a perda de muito peso. Enfrentara problemas muito graves, mas o que quer que fosse, ela no queria que nem a irm e nem o pai soubessem.

Captulo II Miranda no conseguia conciliar o sono. Olhou para o teto, que formava o piso do mezanino onde Jonathan dormia. Pensou em Mercy. A irm parecia feliz com o marido. Durante os anos de casada com Nate, Mercy nunca se mostrara to feminina, to radiante. Talvez Thad Buchanan fosse mesmo um marido carinhoso, protetor, e amasse realmente sua irm pelo que ela era, e no pelo que ele poderia lucrar com o casamento. A imagem de Lawrence surgiu-lhe na mente. Ele costumava dizer que os homens precisavam ser brutos para sentir prazer. Na adolescncia, morando naquela casa pequena com Mercy e Nate, Miranda tinha uma idia do que era o relacionamento entre marido e mulher, e de como poderiam, juntos, atingir a satisfao plena. Mercy sempre procurara esclarecer as dvidas da irm mais nova. Explicava que no havia nada a temer do sexo e que era muito agradvel. Miranda acordara muitas vezes com o ranger da cama de Mercy e Nate, e sua cabea de adolescente imaginava alguma coisa gentil e carinhosa. No comeo, Lawrence mostrara-se gentil, carinhoso e amoroso. At conseguir lev-la para a cama com palavras de amor e promessas de casamento. Um homem de verdade tira o que quiser de uma mulher. E uma mulher de verdade fica satisfeita com isso. Era assim que ele pensava e agia. Lawrence dizia tambm que havia alguma coisa errada com ela, se no apreciasse o que ele fazia. Miranda tentara. s vezes chegara perto de descobrir algo novo, mas sempre se decepcionava. Talvez houvesse mesmo alguma coisa errada com ela. No, no choraria mais. De nada adiantava lamentar-se pelos erros cometidos. Miranda sabia com certeza que Lawrence era um homem cruel, sem carter, egosta, que s a enganara com mentiras e maldades. Apesar do sofrimento e da decepo, ainda tinha esperanas de, um dia, encontrar um homem que a amasse de verdade. Talvez, ento, tudo seria diferente. Finalmente adormeceu. No dia seguinte, depois que todos se sentaram para o caf da manh, o Sr. Chase comeou a prece de agradecimento. Miranda fechou os olhos, ouvindo a voz firme e calma do pai agradecendo pela comida e pelo novo dia. Sentira falta dele. Um verdadeiro cavalheiro. Por que essa palavra era freqentemente reservada aos homens cultos, educados, com modos gentis, mas sem nenhuma ternura? Os olhos ardentes de Ben brilharam em sua mente provocando-lhe arrepios. Agradecemos pelo delicioso caf da manh que voc nos preparou, Miranda disse Thad. Hum... O pai comeu um pedao de panqueca. Eu tinha esquecido que voc uma boa cozinheira, filha. Fico contente em ouvir isso, papai. Espero ser de grande ajuda, mesmo que seja s para

cozinhar. A cozinha era um lugar onde Miranda sempre se sentira til. E ser, querida irmzinha. No precisa procurar o que fazer por aqui. Servio o que no falta. Mas acho melhor voc descansar alguns dias antes de comear a lida. Estou pronta. Sua irm tem razo. O pai lhe deu uma piscadela. No queremos que monte em Princesa e v embora daqui antes de matarmos a saudade. No irei a lugar nenhum enquanto precisarem de mim aqui. timo. Mercy espalhou manteiga numa fatia de po. Ento, voc ficar por muito tempo. No contem com isso! Miranda queria ficar; de certo modo, j estava se sentindo confortvel, mas no fazia mais parte daquele cenrio. Cumpriria o objetivo que a levara at l e depois iria embora. Enquanto ela e Mercy terminavam de lavar a loua do caf, Thad preparou-se para subir no telhado para verificar se havia telhas de madeira quebradas. Mercy explicou que ele estava fazendo os reparos necessrios para deixar a casa em ordem at o inverno. o instinto protetor dos homens Mercy completou, com os olhos fixos na janela de onde via Thad reunindo as ferramentas. Miranda segurou a lngua para no perguntar como sua irm, sempre to independente, permitira-se acreditar na proteo de um homem. Pura iluso! Vamos, vov. Jonathan puxava a manga do Sr. Chase. Temos que fazer o bero antes de o beb nascer. Penso que conseguiremos se comearmos agora mesmo. O pai olhou para Mercy. O que voc acha, mame? Rindo, Mercy beijou o rosto do pai e de Jonathan. Acho que, com a ajuda de Jonathan, o bero ficar pronto nos prximos quatro meses! Miranda tambm riu e observou o pai e o menino atravessarem o ptio em direo pequena oficina de marcenaria. Desde o acidente que o deixara com a perna defeituosa, seu pai passava mais tempo confeccionando mveis do que cuidando do gado. Clarisse me falou que ele no tem tido tonturas ultimamente. verdade. Naturalmente, papai pensa que isso significa que esteja curado. E no est? O mdico diz que no h como saber o que acontece dentro da cabea dele. Miranda lavou o ltimo prato e entregou-o irm. A presena de Jonathan mudou tudo. O menino tem energia para nos manter ocupados o tempo todo. Papai gosta muito dele tambm, o que bom. E eu no posso imaginar a minha vida sem Jonathan. E sem Thad tambm. Mercy acariciou a barriga. Espero que voc tambm encontre a sua felicidade, Miranda. Os dois cachorros, Boon e Daisy, comearam a latir. Mercy afastou a cortina e olhou pela janela. Parece que temos companhia. Algum da cidade, a julgar pela aparncia. Miranda espiou tambm. Benjamin Lansing! Oh, no! exclamou, enxugando as mos. Desculpe, Mercy. Eu deveria ter contado ontem, mas com toda a euforia de voltar para casa, esqueci completamente.

Mercy fitou-a com olhar intrigado. Eu o conheci... No havia tempo para a histria toda. Ele esteve na loja da Clarisse ontem, pedindo informaes de como chegar ao rancho Lansing. Mercy olhou pela janela novamente e, depois, para Miranda, esperando a explicao. Benjamin Lansing, irmo de Arthur. Meu Deus! Por que veio? O que ele quer? Miranda apertou a mo da irm. Ele s quer certificar-se de que Jonathan est sendo bem tratado. No se preocupe. Mercy respirou fundo duas, trs vezes, antes de sair, seguida por Miranda. Thad aproximou-se tambm. Benjamin Lansing estava em p, ao lado da montaria, ereto, confiante, um perfeito cavalheiro. Miranda fez as apresentaes, e Mercy convidou-o a entrar. Benjamin observou a casa por um longo momento e, depois, voltou-se para Mercy, contemplando-a com um sorriso encantador. Miranda desconfiava de que o sorriso era o trunfo que Ben guardava para ocasies muito importantes. Obrigado, Sra. Buchanan. Meu sobrinho est l? A palavra l foi pronunciada com desdm. O sorriso de Mercy desapareceu. Thad segurou no brao da esposa. Neste momento, ele est com o av. Vou busc-lo... Thad encarou Benjamin depois que terminarmos nossa conversa, Sr. Lansing. Sempre segurando o brao de Mercy, Thad conduziu-a para dentro de casa. Vou fazer um caf fresco Miranda disse, seguindo-os at a cozinha. Todos se acomodaram ao redor da mesa. Vou direto ao assunto Benjamin avisou. Estou aqui para ver meu sobrinho e pegar o dinheiro que meu irmo me devia. Arthur lhe devia dinheiro? Thad olhou para a esposa. Veio visitar Jonathan? A voz de Mercy soou enrouquecida e ela pigarreou. No pretende lev-lo? Quero ver meu sobrinho para ter certeza de que ele est saudvel e bem tratado por... Se essa a sua preocupao, tranqilize-se, senhor Thad o interrompeu. Ns o amamos como a um filho. Prometo que faremos tudo que estiver ao nosso alcance para mant-lo sempre feliz e em segurana. Fico feliz por ouvir isso. Benjamin cruzou as mos enluvadas em cima da mesa. Quanto ao dinheiro, emprestei ao meu irmo cinco mil dlares alguns anos atrs. Ele ia me pagar com juros no final do ano passado. impossvel Mercy protestou. Um emprstimo desse porte estaria registrado nos livros. No s possvel como verdade, Sra. Buchanan. Ben tirou alguns papis do bolso do palet. Tenho as cartas de meu irmo. Arthur escreveu que o rancho estava prosperando. Ele havia investido o dinheiro emprestado num programa especial de criao de gado e esperava ter um lucro extraordinrio assim que os animais estivessem prontos para a venda. Ben se voltou para Thad: Imaginei que Arthur tivesse vendido o gado no outono passado, antes do trgico acidente. Thad e a esposa entreolharam-se. Arthur nunca teve criao de gado, Sr. Lansing Mercy informou. Ele tinha algumas cabeas de gado, mas no para reproduo. No acredito... Thad hesitou por um instante. Seu irmo mencionou criao de gado?

 Alguma coisa sobre Hereford importado da Inglaterra ou algo parecido. Thad praguejou em voz baixa e Mercy puxou pela respirao. Fomos ns. Nosso rancho. Ns importamos cabeas de gado Hereford com o dinheiro que Arthur nos emprestou. Ben deu de ombros. Meu irmo apenas disse que era um bom investimento. Pensei que ele mesmo iria criar gado, mas deve ter investido no seu rancho. Ele olhou firme para Thad. Agora compreendo, Sr. Buchanan, porque os senhores so os curadores do meu sobrinho. Thad confirmou com um gesto de cabea. Minha esposa e eu somos curadores de Jonathan. Sem dvida, tm acesso contabilidade de meu irmo. Sabem o valor do saldo... No h dinheiro! Mercy interrompeu-o. Nenhum. Como no? Benjamin Lansing esbravejou. Thad debruou-se na mesa. Ficarei grato se usar um tom civilizado na minha casa, senhor! Desculpem minha grosseria. Ben olhou para o casal. Mas custo a acreditar nas palavras da Sra. Buchanan. um fato, Sr. Lansing. Mercy ergueu o queixo com ar de desafio. Minha esposa tem verificado atentamente os livros de Arthur. Isto , aqueles que conseguimos salvar do incndio e tambm as informaes obtidas no banco. Estamos conseguindo pagar os credores que nos procuram... Posso mostrar o relatrio com o registro de todas essas operaes. Havia muitos dbitos Mercy acrescentou. Temos nos desdobrado para manter o rancho em funcionamento Thad continuou. Nossos homens esto cuidando dos dois rebanhos juntos. No h dinheiro para manter o gado de Arthur separado do nosso. H, sim! Ben se ps em p num salto. Os senhores esto lucrando com a propriedade de meu irmo, em prejuzo dos direitos do meu sobrinho! Thad se levantou mais devagar. Sente-se, por favor, Sr. Lansing ele ordenou num tom gentil. Se quiser discutir esta questo, que seja de modo civilizado. Ben sentou-se novamente, as mos apoiadas na mesa. O caf est pronto anunciou Miranda, esperando amenizar o clima tenso. Mercy levantou-se para pegar as xcaras. Mame, mame! A voz de Jonathan ecoou pelo ptio. Segundos depois, ele entrou correndo na cozinha. O que aconteceu? O vov! Jonathan ofegava. Acho que ele morreu. Miranda e Thad correram para fora. Mercy ficou na varanda, consolando Jonathan, que chorava muito. Ben no sabia o que fazer. Foi para a varanda tambm. Mercy sentou-se na cadeira de balano e pegou Jonathan no colo. Acariciou o cabelo dele, enxugou-lhe o rosto molhado de lgrimas. Quando o

menino, finalmente, parou de chorar, ela o pegou no colo e se levantou. E o vov? Vov! Jonathan usara a palavra antes, mas Ben no se ativera na importncia. O que seu pai pensaria ao saber que um neto, seu descendente direto, vivia naquele lugar to primitivo, ignorando sua linhagem? Pela porta aberta, Mercy olhou em direo oficina. Nem sinal de Miranda ou Thad. Vou dar uma olhada no vov. Voltarei logo e contarei o que est acontecendo. Tudo bem? Quero ir junto. melhor ficar aqui. O menino escondeu o rosto no ombro dela. Ben viu-a abrir a porta e entrar num quarto pequeno. Mercy o sentou no meio da cama de casal e tirou as botas dele. Botas de boa qualidade, Ben notou, e pareciam novas. Mas... mame, eu no estou cansado. Suspirando, ela se ajoelhou e tirou uma caixa guardada embaixo da cama. Fique aqui vendo as fotografias. Quem aquele homem? Jonathan apontou o dedo para Ben, ainda parado na cozinha. Ah! o seu tio Benjamin, irmo de seu pai. Eu no sabia que tinha outro tio alm do tio Wendell. Ah, no! Tenho tambm o tio Will, no Kansas, e ele meu tio-av. Jonathan refletiu por alguns segundos antes de perguntar me: Tio Benjamin tambm meu tio-av? No, meu bem, seu tio direto. Ele fez uma longa viagem para conhec-lo. Uma sensao de culpa incomodou Benjamin. Fizera uma longa viagem, sim, mas duvidava que teria viajado tanto se no fosse pelo dinheiro que emprestara ao irmo. Quer ver as minhas fotografias, tio Benjamin? Tio Benjamin. Seu irmo mais velho tinha dois filhos, mas Ben nunca fora realmente um tio para eles. E tambm no ficaria em Fort Victory tempo suficiente para tornar-se um tio para Jonathan. Me e filho olhavam fixamente para ele, esperando sua resposta. Com um gesto afirmativo de cabea, Ben aproximou-se da cama. No saia daqui. Mercy beijou a face do menino. Sim, mame. Ela o beijou novamente e falou com Ben: No me demoro. Ficaremos bem ele respondeu sem muita certeza. Mercy saiu, e Jonathan acompanhou-a com o olhar. Ben compreendeu claramente que Mercy Buchanan era me de Jonathan. Era exatamente o que ele esperara. Um lar verdadeiro para o sobrinho. Para sua surpresa, vendo a afeio e a ternura nos olhos do menino, sentiu um imenso vazio no peito. Puxou uma cadeira para mais perto da cama. Ben olhou para a janela, mas as cortinas estavam fechadas e ele no podia ver o que estava acontecendo l fora. No est escuro para voc ver as fotografias? Jonathan ergueu os ombros. Ben foi at a janela e abriu a cortina.

 Voc est vendo minha me? Sim, e sua tia Miranda tambm. O garoto sentou-se na beirada da cama. Ben pousou a mo no ombro dele. Sua me disse para voc esperar aqui. Mas... Ben acomodou-o entre os travesseiros. Se voc prometer ficar aqui, vou l fora chamar sua me. Jonathan resmungou, porm acabou concordando. Sr. Chase? Thad ajudou o sogro a sentar-se. Como est se sentindo? Chase olhou para Thad, depois para Miranda. O corao dela e apertou ao v-lo tocar a cabea com mo trmula. Foi apenas uma tontura, espero. Onde est Jonathan? Com Mercy. Ele foi nos avisar que o senhor tinha cado. Vamos para casa. O senhor precisa descansar. Fazia muito tempo que eu no sentia tontura ele murmurou, caminhando apoiado no brao de Thad. O senhor tem trabalhado demais, Sr. Chase. O mdico nos avisou... Na verdade, nem o mdico sabe muito sobre isso Chase o interrompeu num tom irritado. Quando eu perco os sentidos, alguma coisa acontece na minha cabea. s vezes tenho tonturas, outras, fico esquecido. Nunca sei quando vai acontecer. Tambm no sei quando vou morrer. Por isso, no adianta me bajular. Thad forou um sorriso. O senhor teimoso demais para ir antes do nascimento do seu neto. Tenho certeza. No h nada de errado com uma boa e honesta persistncia. Chase lanou a Thad um olhar de desafio. Desde que esteja acompanhada de um pouco de bom senso, papai Miranda ponderou. Que exagero, filha! Ele parou no meio do ptio e sorri para Miranda. Eu estava apenas tentando fazer um bero, no laando um touro! Mercy foi ao encontro deles. Oh, papai, o senhor nos assustou! Como est o meu neto? Um pouco assustado apenas. Por minha culpa! Bobagem, papai Mercy protestou. O que aconteceu? Ben se aproximou. Posso ajudar? Este um assunto de famlia, Sr. Lansing. informou Miranda, encarando-o. No, desde que envolva Jonathan. Ele tem o meu sangue, no o de vocs... E onde voc e o resto dos Lansing estavam quando Jonathan mais precisou de vocs? Miranda esbravejou.

 No posso falar por eles, mas eu vim assim que soube. A voz possante, porm calma, de Thad interrompeu a discusso: Vamos levar o Sr. Chase para casa. Ele precisa descansar. Depois, conversaremos. Ben se afastou para Thad e Mercy passarem com o Sr. Chase. Assim que viu a famlia subir os degraus da varanda, Miranda se voltou para ele. Desculpe se fui rude com voc. Se voc foi rude? Ben sorriu, e para Miranda, o sorriso pareceu sincero. Creio que no h dvidas quanto a isso. O sorriso iluminou os olhos dele e ameaou a deciso de Miranda, que se recusava a sorrir tambm. Voc tem que entender. Farei tudo para proteger minha famlia. Claro que entendo. Ben esforou-se para manter a expresso sria, como a de Miranda. Sinto o mesmo em relao minha. Jonathan responsabilidade minha, muito mais do que de vocs. Ben falou sem pensar, mas no se arrependeu. At aquele momento, acreditava que no dia em que sua me morrera, ele perdera a famlia pela qual valeria a pena lutar. De repente, sentia a surpreendente necessidade de proteger um menino inocente, mesmo que isso significasse adiar seus planos de exlio. Cus, o que ele queria mesmo era perder-se naqueles ardentes olhos azuis, beijar o nariz sardento, acariciar o rosto orgulhoso marcado pela cicatriz. Voc pode ver que Jonathan faz parte desta famlia. Mercy e Thad deram-lhe um verdadeiro lar, cheio de amor e paz. Est claro que o menino gosta deles tambm. Mas voc ainda no acredita que o afeto de Mercy e Thad seja sincero. Por que acha que o acolheram? Por que ser, no mesmo? Miranda se irritou. Ora, Sr. Lansing, eles tratam o menino como se fosse filho legtimo e pretendem adot-lo legalmente. O que lhes daria pleno e definitivo controle sobre a herana dele. Miranda balanou a cabea num gesto de decepo e desnimo. s em dinheiro que os Lansing pensam? Ela ps as mos nos quadris. No com o menino que vocs esto preocupados! Ben deu um passo frente e fitou-a direto nos olhos. No admito que fale da minha famlia nesse tom. Ela recuou. Ento, prove que estou errada desafiou-o. Mostre-me que vocs tm sentimento por outra coisa que no seja dinheiro e riqueza. Ben tocou num cacho dourado que caa no rosto de Miranda que, imediatamente, cerrou os punhos. Ele soltou a mo ao longo do corpo. No sou eu quem precisa provar alguma coisa. Se os Buchanan puderem me informar o que fizeram com o dinheiro... Dinheiro de novo!

 Sim, dinheiro! No vou embora daqui enquanto no tiver a certeza de que a herana de Jonathan est em segurana, pelo bem dele. Os Buchanan no podem us-la para investir no prprio rancho! Meu irmo no deixou nada ao filho, alm do nome e da fortuna. Vou providenciar para que ele conserve as duas coisas. E no tenho dvidas de que qualquer juiz concordar comigo. Voc vai impedir o processo de adoo? Pode apostar que sim. Ben deu meia-volta e, com passos firmes, foi at onde deixara o cavalo. Miranda correu e segurou-o pelo brao. Por favor, no faa isso. Vou fazer o que considero justo. Voc vai causar um sofrimento atroz minha irm. Francamente, no estou preocupado com sua irm. Ele fez um gesto na direo da casa. Minha nica preocupao aquele garotinho. Ben montou no cavalo emprestado pelos Wyatt e seguiu em direo estrada. Miranda suspirou. Benjamin Lansing viajara at Fort Victory com uma misso definida: conseguir seu dinheiro de volta e sumir pelo mundo. Na ltima hora, alguma coisa acontecera para faz-lo mudar de idia. O Sr. Lansing j foi embora? Miranda se voltou e viu Mercy olhando o cavalo que desaparecia no horizonte. Ele voltar, Mercy. Ele quer Jonathan Mercy arriscou num fio de voz. No. Ele no quer Jonathan. Mercy fechou os olhos e respirou fundo. Graas a Deus! Eu estava preparada para entregar Jonathan um ano atrs. Pensava que seria justo que ficasse com a famlia dele. Mas agora... Agora voc a me dele Miranda completou. Ns o amamos tanto! Qualquer um pode ver isso. Mercy? Thad conduziu-a at a varanda e ajudou-a a sentar-se na cadeira de balano. Voc est chorando... O que houve? Eu pensei que o Sr. Lansing queria tirar Jonathan de ns. Ele disse alguma coisa? Thad perguntou para Miranda enquanto se sentava na outra cadeira de balano, ao lado da esposa. No. Miranda respirou fundo. Benjamin Lansing no quer o sobrinho. Ele est interessado na herana. No h nada alm das terras Thad explicou. O que Lansing quer a garantia de que a herana de Jonathan continuar intacta. Se vocs encontrarem uma maneira de provar que no usaro os bens do menino em benefcio prprio, Benjamin permitir que fiquem com ele. E se no conseguirmos? Mercy levantou-se num salto. Ento... ele impedir a adoo.

Mercy apoiou-se na grade da varanda e olhou para a estrada. Se briga que Lansing quer... Thad abraou-a. No se martirize, querida. No tiramos nada do menino. Se a preocupao do Sr. Lansing a honestidade, ento nossos interesses so iguais aos dele. Dentro de uma semana, o juiz assinar os papis de adoo e ningum jamais tirar Jonathan de ns. Jonathan seu filho, Mercy Miranda tentou tranqiliz-la tambm. O juiz Jensen levar isso em conta e tomar a deciso certa. E sobre os cinco mil dlares que ele diz que lhe devemos? Mercy perguntou entre lgrimas. Miranda sabia que o rancho da irm estava quitado, mas certamente Mercy e Thad no tinham cinco mil dlares em dinheiro. Se Benjamin Lansing exigisse o pagamento, eles no teriam condies de pag-lo.

Como no havia hotis em Fort Victory, Benjamin Lansing alugou um quarto no saloon da Rita. Com a mo mergulhada em gua fria, ele a abria e fechava, esticando a teia de cicatrizes. Aos poucos, os dedos rijos comeavam a relaxar. O indicador estava quase intacto. Com o tempo, o dedo poderia recuperar sua fora e, talvez, at segurar novamente um pincel. Tirou a mo da gua e enxugoua. Prometera a si mesmo exercit-la todos os dias. Porm era fcil esquecer, principalmente quando o progresso era pouco. Parecia que sempre surgia algum assunto importante para resolver. Naquele momento, via-se diante de um grande mistrio. O juiz estava ausente e s voltaria cidade dentro de alguns dias. Nesse nterim, esperava descobrir mais sobre o patrimnio do irmo, sobre as famlias Buchanan e Chase e o relacionamento delas com Arthur. Seu irmo nunca mencionara nenhum amigo em particular, apesar de Miranda ter comentado que Mercy cuidava do menino desde o seu nascimento. Isso parecia bastante estranho. Muito do que Ben soubera desde que chegara cidade no coincidia com o que Arthur escrevera. Nas cartas, seu irmo contava que era um homem muito importante em Fort Victory. Sem dvida, seus atos eram motivos de comentrios. No seria fcil separar a verdade da fico, mas qualquer informao seria importante. Como o movimento do saloon estava calmo quela hora da tarde, Ben decidiu comear conversando com Rita, a bela espanhola proprietria do local.

Miranda subiu na carroa e sentou-se ao lado do pai. Era o modo mais demorado de chegar cidade, mas, de comum acordo, todos decidiram que o Sr. Chase no deveria cavalgar um dia depois de ter sofrido o desmaio. Durante o longo trajeto, a imagem de Benjamin Lansing no saiu de sua mente. Arrepiou-se s de lembrar de seu olhar penetrante e do sorriso encantador. Suspirou, tratando de afastar tais pensamentos tolos. Seria preciso muito mais do que um rosto bonito e de dois ombros largos para faz-la sucumbir aos encantos de um homem. Encostou a cabea no ombro do pai e pegou no brao dele. O que foi, filha? Estou feliz por t-lo como pai. O senhor um cavalheiro de verdade. No precisa me insultar, filha. Sempre trabalhei para viver.

Miranda riu. Era bom estar em casa. O pensamento tocou-lhe o corao. Agora que voltara, j no tinha tanta certeza se teria coragem de ir embora. O pai estava envelhecendo e, at o dia anterior, nunca lhe ocorrera que poderia no tornar a v-lo. Seria terrvel receber uma carta de Mercy com a notcia da morte do pai. Um cavalheiro no precisa ter a fina estampa de homem da cidade, papai. Duvido que algum homem da cidade seja melhor do que o senhor. Ele afagou-lhe a mo e, aps um breve silncio, disse: Miranda, eu me preocupei durante todos os dias em que esteve em Filadlfia. H multides de pessoas por l, mas ningum se preocupa com voc. Eu... Ldia estava por perto. Ela no poderia mentir e dizer que tudo correra muito bem. Ele no iria acreditar mesmo. Sou adulta, papai, e sei me cuidar. Sempre me esqueo que voc no mais a minha garotinha. Muitas vezes desejei ainda ser, papai. A vida era mais simples quando ela dependia do pai e da irm. Mas no pensou em voltar, suponho. No, no pensei. Parece que voc encontrou um canalha ou dois l no Leste. Eu estava trabalhando numa loja de roupas femininas, papai, e no fazendo amizade com homens. Houvera apenas um homem, e Miranda passaria o resto de sua vida tentando esquec-lo. Fechou os olhos, procurando no visualizar a figura do homem simptico e de bem-falar que fazia todas as moas corarem e rirem quando ele entrava na loja. O homem que nunca parecia feliz quando eles estavam juntos e sozinhos. A voz do pai espantou as lembranas tristes. Espero v-la casada antes de fechar os olhos, Miranda. Papai! Ela se endireitou no banco. No fale assim. O senhor ainda vai viver muitos anos! No quero apress-la, querida, mas voc j tem vinte anos! Est me chamando de solteirona? Fenton Chase riu. De solteirona, no, mas como voc mesma disse, j adulta. Miranda beijou o rosto enrugado do pai. Eu temia que voc se casasse em Filadlfia, que me desse um bando de netos que eu jamais conheceria. Miranda sentiu o corao apertado ao pensar na criana que nunca seria mencionada ao pai. Se o beb tivesse nascido vivo, provavelmente ela no teria voltado. Agora estou aqui, papai, e no tenho planos de voltar para o Leste. Verdade? Verdade. De novo, encostou a cabea no ombro dele. Mas tambm no sei se aqui encontrarei um marido. Este lugar est repleto de homens bons. Uma garota bonita como voc no ficar sozinha por muito tempo. Que bela recepo! Nem bem cheguei em casa e o senhor j quer me ver casada! Ambos riram.

 Eu disse para no se apressar, no disse? Ainda bem, porque pretendo aproveitar meu tempo e escolher direito. E dessa vez esperava acertar. Escreva o que eu vou dizer. O homem certo vir quando voc menos esperar, e os dois acabaro surpresos. Miranda esperava que o pai estivesse certo em sua previso. Mas, naquele momento, no tinha tempo para pensar em assuntos do corao. Sua prioridade era conseguir o dinheiro para devolver a Benjamin Lansing. Cinco mil dlares. Era muito dinheiro. Ela levaria muitos anos para juntar esse valor se continuasse trabalhando como costureira em Filadlfia. No possua muitas habilidades, mas venderia a nica coisa que tinha a oferecer. Teria que tentar pelo bem de Mercy. Ao avistar a cidade, Miranda sentou-se ereta. Precisaria de uma aliada para a sua aventura, e a pessoa indicada era Clarisse Wyatt. Depois de deixar a carroa na selaria, Miranda acompanhou o pai at a porta do consultrio do Dr. Calvert e, depois, foi direto para a loja dos Wyatt. O sininho soou assim que ela abriu a porta. Ol! Miranda chamou. Em seguida, Clarisse apareceu, recebendo-a com seu sorriso amistoso. Miranda! Como vai? Depois de abraar a amiga, perguntou: Esto todos bem? Quase todos. Papai teve uma das suas tonturas. Como ele est? Aparentemente bem. Agora se encontra no consultrio do Dr. Calvert. Espero que seja apenas uma tontura. Eu tambm. Miranda decidiu ser objetiva com a amiga. Vim aqui para conversar com voc, Clarisse. Claro. Do que se trata? No tomarei muito do seu tempo. Eu gostaria... Ela hesitou. Puxou pela respirao e criou coragem. Tenho uma proposta de negcios. Abriu algumas folhas de papel sobre o balco. Quero que olhe estes desenhos. Fazia meses que desenhara os modelos e, antes mesmo de deixar Filadlfia, o esquema j estava todo elaborado na sua cabea. Nossa! Que lindos! Clarisse examinou atentamente as quatro folhas com os desenhos. So os modelos que as mulheres esto usando em Filadlfia? Mais ou menos. Miranda mordiscou o lbio. Eu me inspirei neles. Alguns... bem, so o tipo de vestido que eu gostaria de usar. Foi voc quem desenhou? Sim. Eu estava comeando a desenhar os meus prprios modelos quando... aconteceu o acidente. Acidente? Miranda tocou a cicatriz. Houve um acidente com a charrete que eu estava dirigindo e... me machuquei. Desviou o olhar. Contara a mesma histria para Mercy, mas duvidava que a irm tivesse acreditado.

 Oh, querida! Sinto muito. Clarisse apertou-lhe a mo. Est tudo bem agora? No ficou com... seqelas? Alm da cicatriz? No. Tive muita sorte. Clarisse sorriu. Imagino que poderia ter sido pior. Miranda assentiu com um gesto de cabea, embora dificilmente poderia pensar em algo pior daquilo que enfrentara. A morte teria colocado um ponto final em tudo. Mas seu corao continuava batendo, e l estava ela, fingindo estar viva. No. Estava determinada a comear uma vida nova. Essa era a melhor maneira de expulsar os fantasmas do passado. Voc quer vender estes desenhos? No. Quero vender os vestidos. Se voc me ajudar com o tecido e as freguesas. Entendo. Clarisse sorriu e seus olhos brilhavam de entusiasmo. Uma idia interessante. Eu vendo alguns vestidos prontos, mas estes... Trabalhei numa loja de roupas femininas em Filadlfia. Aprendi a costurar vestidos finos que caam perfeitamente nas mulheres. Confeccionvamos o mesmo modelo em tamanhos diferentes e, se necessrio, fazamos pequenos ajustes de acordo com o corpo de quem os comprava. Outros, eram vendidos por reembolso postal e as mulheres faziam os prprios ajustes. Clarisse ajeitou algumas mercadorias na prateleira e Miranda imaginou que a amiga estava tentando encontrar as palavras certas para recusar a proposta. Afinal, no havia nenhum bom motivo para acreditar que algum compraria seus modelos. Tudo bem. Eu... Miranda comeou, querendo livrar a amiga da responsabilidade. Sim Clarisse falou ao mesmo tempo. Sim, a idia maravilhosa. J tempo de as mulheres de Fort Victory terem a oportunidade de vestir roupas finas e elegantes. Espero que elas aceitem essa novidade. Oh, Miranda, a minha cabea est fervendo com idias maravilhosas. Imagine se alguma loja em Denver concordar em compr-los! Denver? Penso que as mulheres de Denver se preocupam mais com a moda do que as de Fort Victory. Querida, vamos ganhar um bom dinheiro nessa aventura. Miranda sorriu at lembrar que sua irm precisava de cinco mil dlares. Claro, no conseguiria tal importncia vendendo seus modelos, mas colocaria tudo que ganhasse disposio de Mercy para saldar a dvida. O sininho da porta soou. Sr. Lansing! O sorriso de Clarisse se alargou. Boa tarde. O corao de Miranda bateu mais forte. Ben Lansing parou ao lado dela. Boa tarde, sra. Wyatt. Depois, ele se voltou para Miranda. Boa tarde. Imediatamente, Ben notou os desenhos sobre o balco. Miranda tentou enrolar as folhas, mas a mo dele cobriu a dela, prendendo as folhas de papel. Miranda sentiu um arrepio na espinha. Bonitos desenhos. Ben olhou para Clarisse. So seus? No, Sr. Lansing. So da minha scia, Miranda Chase. Miranda fitou a mo de Ben sobre a sua. Ele no a pressionava. Poderia retirar a prpria mo, se quisesse. Poderia ter recolhido seus desenhos e se afastado de Ben. Porm olhou para os dedos mutilados. Ele estava sem as luvas. primeira vista, pensou que os dedos estivessem dobrados. Depois, reparou que trs deles iam at a primeira articulao. O polegar e o indicador eram normais, apenas

tortos. Lembrou-se da dificuldade de Ben para fazer o n, em Denver. Rira por ele no ter tirado as luvas. Certamente, a considerara terrivelmente cruel. Ben puxou a mo, colocou-a no bolso e, com a direita, examinou os outros desenhos. Miranda sentia a respirao quente dele em seu ombro. Excelente trabalho, Miranda. Voc tem um dom. Os olhares de ambos se encontraram. Estavam to prximos que ela notou que os olhos de Bem no eram to escuros como pensara, e sim salpicados por pintas douradas. No sou artista, senhor... Ela hesitou. Ben. So apenas esboos a lpis. Revelam bom olho e mo firme. Nada como o seu trabalho. Melhores do que eu posso fazer agora. Ben se afastou. Miranda gostaria de dizer que sabia exatamente o que ele sentia, mas se calou. Qualquer palavra seria inadequada. Sua cicatriz era feia, porm no a impedia de realizar as tarefas mais simples. A falta dos dedos era pior do que uma cicatriz no rosto. Oh, Sr. Lansing! Clarisse juntou as mos num pedido de desculpas. Esqueci de perguntar o que deseja. No se preocupe, Sra. Wyatt. A senhora tem uma boa razo para ter esquecido. De novo, o olhar dele cruzou com o de Miranda, e ela sentiu um calor envolvendo-a toda. Preciso ir, Clarisse. Vou encontrar meu pai no consultrio. Miranda correu em direo porta. Voltarei mais tarde. Na rua, ela respirou fundo. Ah, Miranda, seja sensata! No se impressione com o charme desse homem! noite, sentado mesa do saloon, Ben conseguiu convencer Rita ajuntar-se a ele por alguns minutos. Rita era alegre e simptica e, sem dvida, sabia de tudo que acontecia em Fort Victory. Todos na regio rancheiros, mineiros, soldados e moradores da cidade apareciam ocasionalmente no saloon. At mesmo Thad Buchanan. Segundo Rita, ele era freqentador regular das mesas de pquer. Minha me era italiana Ben comentou. Passei muito tempo vivendo na Itlia e na Frana. Estive tambm na Espanha e conheci Barcelona. Ouvi dizer que Barcelona muito bonita. Realmente, impressiona. Meu pai sempre se orgulhou das tradies de Boston. Barcelona j possua uma universidade e imensas catedrais antes mesmo de Boston ser fundada. Rita riu. O seor no acredita que Deus criou o mundo comeando por Boston? Claro que no. Isso muito estranho. Afinal, irmo de Arthur Lansing. Ben tambm riu da brincadeira. Gostava de Rita. O copo que segurava parecia mais pesado do que deveria. Colocou-o na mesa. No pretendia voltar aos meses de escurido que passara na Europa, no ano anterior, quando marcava o tempo pelo nmero de garrafas de vinho vazias que acumulava nos quartos. O dinheiro acabara em seis meses e, finalmente, ele cara na realidade. Era muito tempo perdido, at mesmo para algum que no tinha nada melhor a fazer na vida. Se seu pai no tivesse insistido para ele voltar para Boston, Ben ainda estaria em Paris. Regressara com a idia de cobrar de Arthur o dinheiro emprestado. E somente ao chegar a Boston, soubera que o irmo tinha morrido. Ningum se preocupara em avis-lo. Pegou o copo e tomou

outro gole de usque. Estou atrapalhando seu drinque, seor Lansing. Rita fez meno de levantar-se. No. Fique, por favor. Pousou a mo esquerda na mesa. Toda a cidade poderia v-la agora. Miranda conseguira disfarar a repugnncia, mas no parecera to chocada. Rita olhou para a mo dele e, depois, encarou-o. Por que no me diz logo o que quer conversar? Posso trat-la por Rita? Claro. Todos me chamam de Rita. Um homem alto aproximou-se e cumprimentou-a. Sr. Lansing, este o Dr. Calvert. Cal, este o Sr. Benjamin Lansing. Ben apertou a mo do mdico, que se mostrou curioso com o sobrenome. Lansing? Irmo de Arthur. Ah, sim! Muito prazer. Por aqui as pessoas me chamam de doutor ou de Cal. Sente-se conosco. Ben indicou uma cadeira, e o mdico aceitou o convite. Ben esperou o mdico se servir de uma dose de usque, antes de dirigir-se novamente a Rita. Voc conhecia bem meu irmo, Rita? Os lbios dela se contraram quase imperceptivelmente. Todos conheciam Arthur Lansing. Ele fazia questo disso. mesmo? S vestia roupas carssimas e construiu a maior casa desde Golden at Denver. Rita lanou ao mdico um rpido olhar. Todos o conheciam. Rita estava escondendo alguma coisa. O que e por qu? O que o senhor quer saber? O doutor perguntou. Para comear, quero saber mais sobre a morte de Arthur. Rita endireitou-se na cadeira. Imagino que tenha ouvido falar do incndio, Sr. Lansing. O Dr. Calvert apertou os olhos. Ben, por favor. Ele queria deixar o mdico vontade para que a conversa acontecesse num clima cordial. Fiquei sabendo que a casa pegou fogo, mas no soube dos detalhes. Como aconteceu? Quem estava l? Voc deveria conversar com Mercy e Thad Buchanan. Eles salvaram a vida do pequeno Jonathan. Ben duvidava que os Buchanan lhe contariam como tudo acontecera. Se tivessem alguma coisa a esconder, a verso deles no o ajudaria a descobrir a verdade. Mas no salvaram meu irmo. O que est insinuando, Sr. Lansing? Rita reagiu como se tivesse sido pessoalmente ofendida. No estou insinuando nada. Apenas parece-me uma grande coincidncia os Buchanan serem as nicas testemunhas do incndio. Onde estavam os trabalhadores do rancho? Pelo que meu irmo escreveu nas cartas, ele empregava um grande nmero de trabalhadores e todos j tinham ido embora

naquele dia. Deve ser coincidncia, mas parece que as duas pessoas mais beneficiadas com a morte de Arthur so as nicas testemunhas. Beneficiadas? o mdico perguntou. Por causa do menino, voc quer dizer? Sim. Ben bateu com o copo na mesa, espirrando usque nos dedos. Eles adotam o meu sobrinho e ficam com o controle de toda a fortuna de Arthur. Pode ser coincidncia, mas pode ter sido planejado. Se estiver procurando algum que confirme suas suspeitas, est falando com a mulher errada, seor Lansing. Rita respirou fundo. Mercy Buchanan tem honra. Tanta honra que est criando o filho do homem que tentou... Rita! Cal pousou a mo no brao dela. Ele precisa saber, Cal. Eles se olharam por um longo momento, at o mdico concordar com um gesto de cabea. Seor, sinto muito ter que lhe contar, mas seu irmo no era um homem honesto. Ele contratou alguns homens para matar minha amiga Mercy. No acredito! Ela lhe devia uma grande quantia em dinheiro. Mais um motivo para quer-la viva. Arthur queria o rancho de Mercy. Ben encarou a bela espanhola. Ela estava mentindo ou enlouquecera. verdade, seor. Quando Mercy entrou na casa de seu irmo, viu-o tentando queimar as provas de que estava mancomunado com os ladres... Ladres? Lansing, tudo muito complicado o mdico interveio. Como eu disse antes, converse com Thad e Mercy. Vocs querem me convencer de que meu irmo incendiou a prpria casa? No. Acreditamos que foi acidente mesmo. Aparentemente, ele usou muito querosene. Segundo a verso de Mercy, aposto Bem ironizou. S, s! Havia querosene em todos os lugares e o fogo logo se espalhou pela casa. Querosene. Ben repetiu. Ento, o incndio fora provocado. Pensou no sobrinho. Mais do que nunca, estava determinado a descobrir a verdade. Obrigado pelas informaes. Voc h de convir que seu irmo procurou os prprios problemas. Cal balanou a cabea. Lamentamos muito pelo menino. Voc o conheceu? Conheci ontem. Ento, voc mesmo viu que ele est muito feliz com os Buchanan. Sim, ele vira. Mas estava confuso quanto s verdadeiras intenes do casal. Seora? Uma jovem parada porta da cozinha chamou Rita. Com licena, senhores. Ela se retirou, deixando-os sozinhos. Diga-me, Lansing. O mdico serviu-se de mais usque. Voc se feriu na guerra? Ben flexionou os dedos. Foi um acidente estpido. A guerra estava quase terminada. Estvamos colocando os canhes num trem e um escorreu da rampa.

O doutor examinou cuidadosamente a mo dele. Foi esmagada. Admira-me que tenham conseguido salvar estes dois dedos. Um dos mdicos queria amputar a mo inteira, mas outro cirurgio no concordou e... olhe o que restou da minha mo esquerda. Tenho certeza de que, com o tempo, voc conseguir fazer muitas coisas com apenas dois dedos. Ben soltou uma gargalhada. Vocs mdicos! Despediu-se com um gesto de cabea e caminhou em direo escada. J quase no p da escada, um cowboy bbado esbarrou nele. Desculpe o homem resmungou, cambaleando at recuperar o equilbrio. Ben deu de ombros e comeou a subir a escada. Olhou para trs e viu o cowboy se arrastando at a porta. Colocou a mo no bolso do palet e sentiu um pedao de papel que no estava ali antes. Correu para a rua e olhou ao redor. Nem sinal do homem. Desdobrou o papel e leu: Se quiser saber quem matou seu irmo, siga a estrada at o rancho Lansing amanh ao amanhecer.

Apesar do hbito de no andar armado, Benjamin Lansing prendeu cintura o coldre do velho Colt do Exrcito, antes de sair do quarto. As primeiras luzes do amanhecer encontraram-no montando um cavalo alugado, a caminho do rancho do irmo. Ainda no conseguira nenhuma evidncia de que a morte de Arthur no fora acidental. Suspeitas e alegaes em abundncia, mas nenhuma prova. E no tinha certeza se aquele encontro o levaria a alguma prova concreta. Poderia ser uma cilada. Se algum matara seu irmo, esse algum iria querer livrar-se dele tambm. Os maiores suspeitos eram Thad e Mercy, mas Ben no descartava a hiptese de mais algum envolvido na morte de Arthur. Remexeu-se na sela. De repente, ocorreu-lhe que seu irmo poderia t-lo enganado, que nunca pretendera pagar a dvida. A possibilidade de Arthur ser desonesto era uma coisa, mas da a ser um assassino... Balanou a cabea. No conhecia o irmo muito bem, porm no acreditava que fosse um criminoso. Apertou o revlver com a mo direita. Era canhoto, mas passara anos treinando tiro com as duas mos, sem suspeitar de que, um dia, isso lhe seria de suma importncia. Os raios de sol iluminavam os picos das montanhas, criando uma cena esplendorosa. O maravilhoso espetculo da natureza provocou-lhe arrepios. Tanta beleza e majestade seriam um desafio para as mos de um pintor. Pensar que deveria deixar esse privilgio para outro artista no diminuiu a magnitude do momento. Respirou fundo o ar da montanha. Uma rara serenidade se apossou dele. Tratou de afastar a sensao to agradvel, lembrando-se que deveria permanecer alerta. Aps trinta minutos de cavalgada, avistou um grupo de homens. Passou as rdeas para a mo esquerda, deixando a direita tocar no cabo do revlver. sua aproximao, os homens se voltaram para olh-lo. Ben diminuiu o passo do cavalo, esperando algum sinal das intenes deles. Ningum se moveu. Ben puxou as rdeas e parou a alguma distncia dos homens. Bom dia.

Um sujeito corpulento aproximou-se dele. Bom dia, Sr. Lansing. Voc ... O'Reilly, Sr. Lansing. Um velho amigo de seu irmo. Desculpe a franqueza, Sr. O'Reilly, mas meu irmo nunca mencionou seu nome. Ben tampouco poderia imaginar Arthur sendo amigo de um irlands, a menos que fosse um irlands milionrio. Arthur no abria mo dos padres sociais. O'Reilly soltou uma gargalhada. Muito bem, Sr. Lansing. O senhor muito esperto. Ele cruzou os braos e continuou rindo. Infelizmente, no tive oportunidade de conhecer muito bem seu irmo. Mas alguns dos meus homens trabalharam para Arthur Lansing. Eles me contaram como ele foi morto e como o filho foi trapaceado. Qual o seu interesse nisso, O'Reilly? O sorriso do homem se alargou ainda mais. Espero que queira me pagar pelo servio de pr ordem na casa. Alm disso, tenho minhas razes para acertar contas com aquela vagabunda que o matou. Ouvi dizer que foi um acidente. Ora, Sr. Lansing... Venha tomar caf conosco e oua toda a histria. Depois, decida se foi acidente ou assassinato. Apesar do sol radiante, Ben sentiu arrepios ao subirem uma trilha que parecia lev-los a lugar nenhum. De repente, a trilha se alargou e ele avistou um acampamento, provavelmente de mineiros em busca de ouro. O'Reilly entrou com Ben numa tenda e apresentou-o aos homens que haviam trabalhado para Arthur. O Sr. Lansing est interessado em encontrar provas de que Mercy Buchanan matou o irmo dele, Arthur Lansing. Um homem magro chamado Jed ergueu-se num salto. O senhor quer provas? Venha comigo. Jed levou-o at a um pequeno cemitrio localizado atrs do acampamento. aqui que Luther est enterrado. Ele apontou para uma sepultura sem inscrio, apenas com uma cruz de madeira. Quem Luther? Ele, O'Reilly e eu estvamos juntos tentando recuperar o dinheiro do Sr. Lansing, seu irmo, quando Mercy atirou nele. Mercy Buchanan o matou? Matou. O'Reilly cuspiu no cho. O povo de Fort Victory diz que ns amos assalt-la, mas no verdade. Como Jed falou, o dinheiro pertencia a Lansing. S estvamos tentando convenc-la a devolver o dinheiro do seu irmo. Se vocs so inocentes, por que no vo polcia? A vagabunda esperta e tem amigos na cidade. At o juiz e o xerife tm amizade com ela, se que me entende. O'Reilly piscou e sorriu maliciosamente para Ben. Olhe para ns, Sr. Lansing disse Jed. Acha que algum vai acreditar em ns, depois que a vagabunda contou que ns a perseguimos e atiramos nela?

 Quem atirou nela? Admito que atirei na infeliz. De novo O'Reilly sorriu. Foi em legtima defesa. Veja o que ela fez a Luther. Ele apontou para a sepultura. Tambm levei um tiro na perna. Foi aquele trapaceiro do Thad Buchanan. Eles estavam juntos. No tivemos chance... Luther estava morrendo e eu, ferido. Antes mesmo de chegarmos a Fort Victory, a vagabunda j tinha convencido a todos que ns ramos os ladres. No pudemos ir cidade para esclarecer a situao com o xerife. Nossas cabeas j estavam a prmio. Ele ergueu os olhos, mas no sustentou o olhar de Ben. Depois de ficar com o dinheiro do seu irmo, ela se casou com Buchanan Jed continuou. Aposto como os dois estavam de acordo. Ben alisou o queixo. Numa das cartas, Arthur mencionara um vizinho intolerante que impedia a expanso de seu rancho. No mencionara nomes, mas certamente referira-se a Mercy. Por tudo que seu irmo escrevera, Ben acreditava que os negcios estavam progredindo e que ele lhe devolveria o dinheiro num "futuro prximo". Mas Arthur nunca determinara uma data para o pagamento. Sempre apareciam mais oportunidades de investimentos que ele no poderia perder. Ben observou os homens reunidos ao redor de O'Reilly. Se Arthur, sempre to esnobe e seletivo, os contratara, ele perdera todo critrio de julgamento. Senhores, agradeo a boa vontade de todos, mas receio que no podero me ajudar. Ben se afastou em direo colina, onde deixara o cavalo. Tenho uma idia de como resolver as coisas, Sr. Lansing. O' Reilly acompanhou-o. O gado. Como assim? Na prxima semana, eles vo marcar o gado. E pode apostar que todos os bezerros recebero a marca do bar Double C. No deixaro nenhum para o seu sobrinho. Vo ficar com todos. Voc pode impedir? Com a sua permisso, meus homens e eu cuidaremos para que isso no acontea. Faremos com que os Buchanan no tapeiem o menino. Como? Estes rapazes so os melhores pees desta regio. Deixe tudo por nossa conta. Isso me parece ilegal. O'Reilly sorriu. No. Vamos impedir uma injustia. Ben tentou encarar O'Reilly, mas o irlands sempre desviava o olhar. Parecia sempre preparado para fugir. Escolheu cuidadosamente as palavras. Voc est falando de roubo de gado. -No roubo, j que o gado pertence ao garoto, no mesmo? Vou pedir uma ordem ao juiz... Baseado em qu? O juiz acreditar em Mercy. No ano passado, a vagabunda misturou o gado e, hoje, ningum mais sabe quantas cabeas so dela e quantas cabeas so do menino. O gado no est marcado? Os bezerros no. E so eles que valem mais. Sem entender nada sobre gado, Ben no sabia se as acusaes de O'Reilly eram procedentes ou no. Vou ao rancho dos Buchanan. Talvez eles queiram conversar...

 E o senhor acha que eles vo admitir que roubaram o gado do garoto? O irlands soltou uma gargalhada. O senhor ingnuo, Lansing. O que voc prope, O'Reilly? Vamos encontrar o rebanho e separar aqueles com a marca de Lansing e a metade dos bezerros sem marca. Voc vai querer uma parte do gado recuperado, naturalmente. Sim. Estou pensando na metade... Metade? Estamos considerando todos os riscos. E se no agirmos, o garoto ficar sem nada. No posso concordar com a metade. Ben esforava-se para no perder o controle. difcil negociar com o senhor. Com seu irmo tambm era. Alm dos bezerros, queremos dinheiro vivo pelo nosso trabalho. Dinheiro? Imagino que v nos remunerar por cuidarmos dos interesses do seu sobrinho. Ben balanou a cabea. No, no estou interessado em recuperar o gado. O que me interessa saber se os Buchanan esto sendo justos com o menino. Pago cinqenta dlares por uma prova verdadeira de que o casal o est roubando. E quero a promessa de que vocs no violaro a lei. Nada de roubo. Como quiser, Sr. Lansing. Somos corretos e respeitamos a lei. Fique tranqilo. Ns conseguiremos suas provas. Ao apertar a mo que O'Reilly lhe estendeu, Ben experimentou uma sensao desagradvel. Mas era muito difcil dizer quem estava certo e quem estava errado naquela histria. A nica coisa que queria era apurar os fatos e receber seu dinheiro. O dinheiro era tudo o que importava. Sem ele, no teria condies de comear uma nova vida bem longe de um certo par de olhos azuis, doces e inocentes misturados com tentao. Precisava ir embora do Colorado e bem rpido. Se tivesse de levar o sobrinho, pacincia. Deixaria Jonathan em Boston. Certamente, um de seus irmos casados cuidaria do menino. Afinal, no eram totalmente insensveis. A imagem de Jonathan fitando Mercy tocou-lhe o corao. As crianas se apegavam a quem cuidasse delas. Lembrou-se da prpria infncia e de como adorava o pai, embora tivesse sempre sido considerado por ele um pssimo investimento o filho destinado a ser um fracassado. Ironicamente, as previses do pai tinham se concretizado. Montou no cavalo e partiu. Decidiu passar pelo rancho do irmo antes de ir ao bar Double C visitar o sobrinho. Era o menino que ele queria ver, e no Miranda. Ora, que coisa mais triste um homem mentir a si mesmo! E pior ainda era no conseguir enganar-se!

Captulo III Miranda soltou as rdeas e deixou Princesa correr pelo campo. Era maravilhoso estar ao ar livre, com o vento batendo no rosto e fazendo seu cabelo esvoaar livremente. A cavalgada era exatamente o que ela precisava. Algum tempo sozinha com seus pensamentos, longe da famlia e de seus olhos perscrutadores. Afagou o pescoo da gua, pensando em voltar para casa. O trabalho a esperava. Mas a curiosidade levou-a at o rancho Leasing.

Logo avistou as runas da casa. Viu tambm um homem e um cavalo perto do estbulo: Ben Lansing. Por um momento, Ben pensou que fosse imaginao. Uma loira mida de cabelo rebelde montada numa gua castanha. Miranda? O que faz aqui? Sa para um passeio e... Ela olhou para o que restara da moradia. difcil de acreditar que esta pilha de entulho era a casa mais bonita da regio. Desmontando, indagou: Importa-se se eu der uma olhada? No h muito para ver. Ben desmontou tambm. Vou com voc. Amarraram os cavalos perto do estbulo e caminharam sobre os destroos. Voc sabe se conseguiram salvar alguma coisa? Miranda encolheu os ombros. Pouca coisa. Algumas peas de prata, eu acho. Algumas jias que Mercy guardou para Jonathan. E alguns livros contbeis. Livros contbeis? Livros que poderiam ajud-lo a encontrar seu dinheiro. No sei se Mercy os guardou. Parece que ficaram muito danificados. Eles se olharam por um longo momento. Estavam bastante prximos. Ben pousou a mo no ombro de Miranda e sorriu. O tempo parecia ter parado. S existiam os dois em meio aos escombros. Sinto muito, Ben Miranda baixou os olhos, imaginando se ele tambm estaria com dificuldade para respirar. Forou um sorriso para aparentar calma, apesar da pulsao acelerada. Imagino que no seja fcil ver a casa de seu irmo neste estado. Ben inclinou a cabea at quase seu nariz tocar o dela. Miranda estremeceu. O calor da mo dele em seu ombro espalhava-se pelo corpo todo, causando pulsaes em lugares estranhos. Fechou os olhos, pronta para receber o beijo que certamente viria. De repente, Ben recuou e colocou as mos no bolso. Outro dia irei at o rancho para verificar os livros. Pea sua irm para separ-los, se ainda os tiver. Quando as batidas do corao de Miranda voltaram ao normal, ela respondeu: Claro. Olhou em volta, evitando o rosto dele. Endireitou os ombros e forou um sorriso que, esperava, demonstrasse indiferena. Darei seu recado. Em silncio, foram apanhar os cavalos. Miranda pegou as rdeas de Princesa e olhou de relance para Ben. Ele tambm a fitava, mas no disse nada. O silncio continuou at ela montar. Diga sua irm que irei v-la amanh ou depois. Direi. Miranda esporeou a gua. Antes de se afastar, ainda ouviu-o dizer: Eu a verei l. Fazia muito tempo que Miranda no trabalhava tanto. Mas se sentia bem. A faxina na casa fora completa. Enquanto o piso secava, ela cuidaria do jardim. Viu a macieira carregada e pensou em fazer torta de ma, a preferida de seu pai. Olhou para o sol alto no cu. Ainda teria tempo de dar uma escapada at o riacho antes de comear a preparar o jantar. No caminho, encontrou Mercy, que voltava para casa.

 Aonde vai a minha irmzinha? At o riacho. Quer ir? Boa idia. Mercy abraou Miranda, e ambas seguiram a trilha que levava ao riacho. L, descalaram as botas e caminharam at a gua chegar aos joelhos. Acho que teremos um vero com muita chuva Miranda comentou. O riacho no costuma estar to fundo em outubro. Sim, esperamos que chova bastante, depois de cinco anos de seca. Lembra-se de quando ramos crianas e imaginvamos como seria voar na cauda de uma estrela? Miranda suspirou. Finalmente sua irm reconhecia que ela crescera. Ambas eram mulheres, agora. Eu me lembro de voc falando sem parar sobre as estrelas. Miranda disse e jogou gua em Mercy. Voc nunca teve curiosidade para saber mais sobre as estrelas? Era voc quem queria voar na cauda de uma estrela, no eu! Miranda percebeu que o sorriso de Mercy desaparecera. Para fugir ao olhar preocupado da irm, espirrou mais gua nela. Ambas riram, porm Mercy no conteve mais a pergunta que estava presa em sua garganta desde que Miranda chegara ao rancho. Est tudo bem com voc, Miranda? Claro! Estou feliz aqui, brincando na gua com voc. No disso que estou falando. Tambm no quero me intrometer na sua vida, mas se voc quiser se abrir comigo... De novo, Miranda fugiu ao olhar inquiridor da irm. Sei que voc conheceu um pouco mais do mundo neste ano que esteve fora, mas s posso imaginar... Mercy hesitou como se escolhesse as palavras. Por favor, Miranda, confie em mim. Algum a magoou muito, no ? Miranda piscou, tentando esconder as lgrimas. Talvez fosse o momento de falar sobre o passado. De nada adiantaria continuar negando, mesmo porque Mercy no desistiria enquanto no soubesse de tudo. Foi um terrvel erro que eu cometi em Filadlfia. Felizmente, voc escreveu pedindo-me para voltar, antes que fosse tarde demais. Olhou para Mercy, esperando por uma recriminao, mas a irm simplesmente apertou-lhe a mo. No permita que um erro ou dois no passado a impeam de ouvir seu corao. Voc mesma me deu esse conselho, lembra-se? Mas voc teve sorte de encontrar Thad. Ele a ama. Eu tenho medo de me envolver novamente com o homem errado. Voc ainda est magoada. O amor sempre vale a pena, Miranda, e a solido machuca tanto ou mais quanto amar a pessoa errada. No estarei sozinha, Mercy. No enquanto eu tiver voc e papai. Estou muito feliz por voc ter voltado, mas espero que um dia tenha seu prprio lar. E se eu tiver sorte, que esse lar seja aqui por perto. Quero que meus filhos conheam a tia Miranda. Tambm quero conhec-los. Miranda sorriu. Agora, vamos voltar para casa, seno hoje no tem jantar.

Miranda atravessou o pasto e aproximou-se das vacas que passavam o dia ao ar livre. Deixara a comida no fogo, sob as vistas do pai, e oferecera-se para ordenhar as vacas, enquanto Mercy auxiliava Jonathan nos deveres de casa. Era bom sentir-se til. Ao ouvir o som de galope, olhou para a estrada e viu um cavaleiro solitrio. Ben? murmurou. No deveria estar surpresa: ele avisara que iria conversar com Mercy. Mesmo assim, sentiu a pulsao mais acelerada. Ah, estava perdida! Batendo de leve no traseiro de uma das vacas, conduziu-as em direo ao estbulo. Felizmente, estaria ocupada com a ordenha e, talvez, pudesse evitar um encontro com Ben. Afinal, ele estava ali para verificar os livros contbeis do irmo, e no para v-la. Depois de acomodar as vacas nas baias, Miranda pegou o banquinho e o balde para a ordenha. O som de passos na entrada do estbulo assustou-a. Thad? Sou eu. Ben. Voc est procurando minha irm ou o meu cunhado? J conversei com ela. Ele foi entrando devagar. Voc estava certa. Mercy no guardou os livros do meu irmo, mas vai me mostrar as cpias que fez. Eu vim para falar com voc. Ben a avaliou dos ps cabea. Miranda endireitou os ombros e ergueu o queixo, tentando parecer calma e confiante. Ele avanou um passo e, instintivamente, ela recuou. Que assunto voc tem para falar comigo? Miranda indagou. Quero lhe pedir desculpas. No seja tolo. Por que me pedir desculpas? Penso que a enganei. Como assim? Posso ter dado a impresso de no querer beij-la. Quem falou em... beijo? Ben deu mais um passo, e Miranda recuou de novo, batendo as costas na parede de madeira. Eu falei. Ele acariciou-lhe o rosto macio como seda. No dormi a noite inteira pensando nisso. Miranda sorriu e seus olhos pareciam refletir a luz do sol. Ben segurou-a pelo queixo e beijou-a. Os lbios dela eram macios, midos, quentes e tinham um gosto irresistvel. Por um momento, o prazer de abra-la foi suficiente. Mas s por um momento. Sentir o corpo de Miranda contra o seu, inalar o perfume adocicado... Cus, ele queria mais. Ben a segurou pelos quadris e sentiu as formas arredondadas sob a saia de l que ela usava. Puxou-a e os corpos se amoldaram, aumentando a agonia do desejo dele. Ouviu o gemido abafado de Miranda, e o som causou-lhe uma alegria quase to intensa quanto a necessidade que sentia. Olhou para ela, que estava de olhos fechados e tinha um sorriso suave nos lbios. Miranda abriu os olhos. Ben beijou-a no rosto. Ah, foi muito melhor do que eu sonhava ele murmurou. A voz de Mercy quebrou o encanto do momento: Sr. Lansing?

Ben afastou-se e correu at a porta do estbulo. Sim, Sra. Buchanan. Estou indo. Recriminando-se pela tolice que cometera, ele saiu sem olhar para trs.

Miranda surpreendeu-se ao ouvir Mercy convidar Ben para jantar. E mais ainda por ele ter aceitado. Agora, com o canto dos olhos, ela o via tomar caf e terminar de comer o pedao de torta de ma. Ben secou os lbios com o guardanapo e voltou-se para Mercy. No tenho queixas da comida do saloon da Rita, mas esta uma das melhores refeies que j provei nos ltimos tempos. Alegra-me saber que gostou, Ben. Minha irm excelente cozinheira. Miranda sentiu o rosto corado. Ento, meus cumprimentos a voc, Miranda. Obrigada. Peo licena aos jovens. Fenton Chase levantou-se. Hoje o dia foi longo para mim. -O senhor est se sentindo bem, papai? Miranda perguntou num tom ansioso. Ele se inclinou e beijou-a no rosto. Apenas cansado, minha menina. Beijou tambm o rosto de Mercy. Boa noite a todos. Boa noite, papai. Mercy comeou a juntar os pratos, mas Thad a deteve. Voc e Ben podem comear a verificao dos livros. Eu e Miranda cuidamos da loua. Thad pegou os dois livros contbeis da estante e colocou outra vela sobre a mesa. Obrigado, querido. Mercy desocupou uma parte da mesa e abriu os livros. Copiei o que foi possvel nestes novos livros, mas ficou faltando muita coisa. Deixe-me ver. Ben comeou a ler uma pgina. Miranda e Thad ocuparam-se da loua, enquanto Jonathan se distraa com seus brinquedos. O que isto? Ben perguntou. Gado Mercy explicou. Eu no tinha nenhum registro da quantidade que Arthur possua, ento pedi a Buck que separasse os rebanhos e fizesse a contagem. Buck? um dos nossos homens. Trabalha conosco desde que chegamos ao Colorado. Ento, ele trabalha para vocs. Miranda comprimiu os lbios. Detestava ser questionada. Trabalha. E um homem honesto. Fique vontade para conversar com ele. Gostaria muito. Tratarei disso amanh cedo. O total est aqui. E estes nmeros? Ben apontou para um lanamento. So os animais que vendemos para o abate. E estes so os que mantivemos para reproduo. Os touros so marcados separadamente.

 So. Em geral separamos alguns touros para reproduo. Parece que vocs venderam todos Ben observou. Tivemos de vender. Eu lhe disse que havia muitas dvidas. Sem reprodutores, o rebanho de Jonathan vai desaparecer! Isso poderia acontecer, mas como estamos mantendo os nossos touros com os dois rebanhos, logo novos bezerros nascero no rebanho de Jonathan. A vantagem... A vantagem de vocs, e logo o rebanho de Jonathan se tornar parte do seu... Mercy se levantou abruptamente e a cadeira caiu. Oua, Sr. Lansing... Num instante, Thad estava ao lado dela. Estou bem. Mercy sorriu para o marido. Eu me levantei rpido demais. Sinto muito, Sr. Lansing. Minha esposa precisa descansar. Estou bem e... Mercy comeou. Descansar Thad repetiu com firmeza. Olhou para ela por alguns segundos antes de voltarse para Ben. Pode continuar verificando os livros pelo tempo que quiser. Anote as suas dvidas numa folha de papel e amanh cedo minha esposa esclarecer tudo. Claro. Ben se levantou. Venha, Jonathan Mercy o chamou. Vou ler uma histria para voc. Os trs se retiraram, deixando Ben e Miranda a ss. Desculpe se eu disse alguma coisa... Miranda no o deixou terminar a frase. Com as mos na cintura, encarou-o. Nunca lhe ocorreu que algumas pessoas se ofendem ao serem acusadas de roubo? Eu no disse... No seja cnico. S porque vocs, Lansing, cultuam o dinheiro, pensam que o resto do mundo igual? Vou lhe dizer uma coisa, Benjamin Lansing. Mercy e Thad acolheram o seu sobrinho porque gostam dele. Para eles, o amor mais importante do que dinheiro, fortuna, propriedades. Espero que voc tenha razo. Eu no sou to ruim assim. S quero ter certeza de que meu sobrinho no ser prejudicado. E que voc receba seus cinco mil dlares! Isso mesmo. Emprestei todo o meu dinheiro ao meu irmo e quero ser reembolsado. Thad e Mercy podem ficar com os juros, mas eu preciso desse dinheiro. Tenho planos. Meu futuro depende dele. Ben olhou para a porta do quarto do casal. Se eu perder esse dinheiro, pacincia. Irei embora sem causar problemas a ningum. Mas no admitirei que Jonathan seja enganado. Miranda puxou uma cadeira e sentou-se. Sente-se a, por favor. Voc precisa saber da verdade. Ele obedeceu, cruzou as mos sobre a mesa e aguardou. Seu irmo emprestou dinheiro para Mercy importar touros da raa Hereford para reproduo. Acredito que ele no esperava que o empreendimento dela prosperasse. Por que, ento, Arthur emprestou o dinheiro se no acreditava no projeto? Porque se Mercy no conseguisse pagar o emprstimo, ele lhe tomaria o rancho. As terras de seu irmo so quase ridas.

Arthur queria a gua do riacho que corta a nossa propriedade. Ben refletiu por alguns momentos. Realmente, seu irmo mencionara um plano para comprar o rancho vizinho. O empreendimento deu certo, mas ela nunca pagou Arthur. Pagou e no pagou. Como assim? Miranda respirou fundo, tentando manter-se calma, o que no era fcil. Mercy me disse que o dinheiro se perdeu no incndio. Ela no teve tempo nem de tentar salvar as notas. Preferiu arriscar a vida para salvar seu sobrinho. Ben encarou-a com ar de incredulidade. Voc est me dizendo que sua irm pagou a dvida e que o dinheiro foi queimado junto com a casa? Voc no est acreditando, no ? Miranda suspirou. O dinheiro foi roubado de Mercy e foi parar na casa de Arthur. S nos resta imaginar como. Deixe-me entender. Mercy viu o dinheiro na casa de Arthur e sups que fosse o dinheiro que havia sido roubado dela. Ela no sups. Ela viu. No me diga que as notas estavam marcadas com o nome de sua irm! Mais ou menos. Miranda apertou as mos. Mercy carregava o dinheiro no forro da jaqueta quando foi baleada. O dinheiro estava manchado com o sangue dela. Pode ter sido coincidncia Ben comentou mesmo considerando a explicao um tanto improvvel. Poderia ser se, antes de morrer, Arthur no tivesse admitido ter contratado alguns homens para mat-la. Miranda fez uma pausa, sabendo como era doloroso para Ben ouvir a revelao que incriminava o irmo dele. Arthur tentou conseguir o rancho por meios legais, mas quando soube que Mercy estava com o dinheiro para pagar o emprstimo, contratou os homens para roub-la. Luther e Jed eram os matadores de aluguel. No sei o que dizer, Miranda. Ele era meu irmo... Bem refletiu por alguns momentos antes de resmungar: O'Reilly mentiu. Voc conhece esse homem? Eu... ouvi dizer que ele esteve envolvido tambm. Sim. Os trs conseguiram fugir. Se derem as caras por aqui novamente, Thad os matar com as prprias mos. A cabea de Ben comeou a latejar. Ento, o dinheiro no existe? Por isso Thad e Mercy venderam as cabeas de gado, incluindo os touros. Miranda confirmou com um gesto de cabea. Vocs tm alguma prova? Ben perguntou. O gado que voc poder ver por si mesmo. Fora isso, ter de acreditar na nossa palavra. Terei que pensar em tudo que voc acabou de me contar. E gostaria de ver o gado. um direito seu, Ben. Obrigado. Se encontrasse provas de que os Buchanan tinham roubado dinheiro ou gado de Jonathan, ele

saberia que toda a ternura que demonstravam pelo menino era pura encenao. E quando percebessem que no era mais necessrio fingir, Jonathan sofreria uma grande decepo.

Ben voltou cidade depois de uma noite em claro. Thad desculpara-se por acomod-lo no quarto de Jonathan, mais precisamente na cama do menino. Ben desconfiava de que, apesar dos pedidos de desculpas, Thad Buchanan adorara pensar no desconforto do hspede no desejado. O pior de tudo, porm, era saber que estava dormindo no mezanino, acima do espao onde Miranda dormia. Depois de deixar o cavalo na selaria, foi direto para o saloon. Sua cabea fervilhava com idias para conseguir dinheiro. No quarto, tirou a poeira do palet e lavou o rosto e as mos. Vestiu o mesmo palet e mirou-se no espelho. Ajeitou o colarinho e a gravata. A barba de um dia escurecia-lhe os maxilares, mas, mesmo assim, estava apresentvel. Examinou os olhos que o encaravam no espelho. No havia vida e nem brilho neles. Tinha vinte e sete anos e com olhos de um velho. Ou, simplesmente, de um homem sem a menor idia do que fazer da vida. A nica certeza era que no queria uma vida trabalhando no banco do pai. Viajara pela Europa esperando trabalhar com arte. Pensara em abrir uma galeria em Paris ou Roma. Seria bem-sucedido se no tivesse gastado todo seu dinheiro em vinho. Fracassara como empresrio antes mesmo de comear. Seu nico talento tornara-se intil com o acidente que lhe esmagara a mo. Felizmente, era sozinho e poderia viver com modstia. Precisava de dinheiro apenas para uma passagem de navio e para levar uma vida tranqila em alguma ilha paradisaca. Penteou o cabelo e, com as pinturas debaixo do brao, saiu do quarto e atravessou rapidamente o saloon. Com passos firmes, dirigiu-se loja dos Wyatt. Precisava de dinheiro para ir embora de Fort Victory e esquecer Miranda Chase. Conheceria alguma beleza extica em sua ilha, e a jovem loira logo no seria mais do que uma lembrana distante. Clarisse Wyatt recebeu-o com seu sorriso radiante. Boa tarde, Sr. Lansing. Em que posso ajud-lo? Boa tarde, Sra. Wyatt. Vim ver se a senhora poderia colocar estas pinturas venda. Ele desenrolou as telas em cima do balco. Clarisse admirou-se. Sr. Lansing, o senhor um artista! No sou mais. Por que no? Clarisse debruou-se para melhor examin-las. Um talento como o seu... Ben pousou a mo mutilada ao lado das pinturas. No serve para nada ele declarou. Clarisse olhou para a mo e depois para Ben. Sinto muito. Havia sinceridade na voz dela. Depois, avaliou novamente as pinturas. Os cavalos me fazem lembrar de... Seu irmo tinha um quadro de caa raposa. Eu lhe dei como presente de casamento. No era um dos seus melhores trabalhos, mas a cunhada classificara-o, como lindo. Eu o pintei ainda na escola de arte.

 Tanto naquela pintura como nestas, os animais parecem reais. como se pudessem sair fora da tela! Acha que conseguir vend-las? No tenho dvidas, Sr. Lansing. Dou-lhe cinqenta dlares pelas duas. Cinqenta dlares! Muito mais do que ele imaginara conseguir naquele fim de mundo. So suas, ento. Clarisse sorriu. Se tiver outras... No. Estas so as ltimas. Ben tentara pintar em Paris depois do acidente, mas sem controle sobre a mo, era impossvel segurar o pincel. Seu dom para a pintura morrera quando perdera os dedos da mo esquerda. Penso que o fogo destruiu a caa raposa. Aquele incndio destruiu tudo que Arthur encontrou em Fort Victory. verdade. Mercy e Thad no tiveram tempo de salvar nada. E os empregados do meu irmo no ajudaram? Empregados? Nas cartas, Arthur sempre mencionava que possua muitos empregados. Clarisse enrolou as telas no retalho de couro. Ele no tinha ningum na poca. Os ltimos tinham sido dispensados um ms antes do incndio. Ben franziu a testa. Havia rumores que ele no os havia pago Clarisse continuou. Na verdade, Arthur tentou um emprstimo conosco para honrar a folha de pagamento, mas... Ela ergueu os olhos para Ben. Obrigada pelas pinturas. Fazia muito tempo que eu no via verdadeiras obras de arte. Se precisar de ajuda para colocar a moldura... Oh, no! Eu tenho planos, Sr. Lansing. Ben concluiu o negcio com Clarisse e voltou ao saloon com dinheiro no bolso. Pensou em comemorar a venda com um drinque, mas pensou melhor e decidiu ir direto para o quarto. A noite em claro deixara-o exausto. A cama macia era convidativa, porm ele tinha trabalho a fazer. Pegou sua folha de anotaes e terminou de compilar os fatos que apurara. O quebra-cabea comeava a fazer sentido, e estava se tornando muito difcil imaginar o irmo como vtima inocente. Quinze minutos depois, examinava a lista. Cus! No que estivesse surpreso. No momento em que O'Reilly se apresentara como aliado de Arthur, ele percebera que alguma coisa estava errada. Um leve batida na porta assustou-o. Guardou o lpis e o papel e foi atender. Hesitou por um instante. Ao abrir a porta, deparou com Miranda. Parada no corredor, parecia um anjo renascentista iluminada pela luz do sol que entrava pela janela s suas costas. S que um anjo no provocava aquele calor no abdmen que parecia queimar o corpo todo de Ben. O corao dele bateu mais forte e era quase impossvel esconder sua reao fsica. Vim para conversar, Sr. Lansing. Ben. Miranda piscou, e ele notou que os clios dela eram de um dourado um pouco mais escuro que o cabelo. Vou encontr-la l embaixo. Podemos tomar... Ben no poderia oferecer usque a uma dama. Caf? No. Acho melhor conversarmos em particular. Miranda deu um passo frente. Posso entrar?

Se Ben tivesse um mnimo de bom senso, no permitiria. Ela no percebera como era perigoso para uma garota to bonita e atraente ficar sozinha com um homem como ele? De novo, perscrutou-lhe os olhos e perguntou-se o que eles ocultavam: inocncia ou conhecimento? Por fim, deu-lhe passagem. Voc quer levar Jonathan. No era uma pergunta, mas sim uma afirmao. Por isso voc est aqui? Miranda segurou a mo de Ben entre as suas. Por favor, tente entender o quanto ele importante para minha irm. Mesmo antes da morte de Arthur, Mercy j cuidava de Jonathan. Eles passavam horas e horas juntos. Ela o ensinou a tocar piano e a cavalgar, e sempre tem uma histria nova para lhe contar. O pai dele nunca fez nada disso, mas Mercy fez. Eu... Bem estudou-lhe o rosto, os olhos imensos cheios de dor. Sentiu-se tentado a tranqiliz-la, mas tinha assuntos pendentes com O'Reilly. Ainda no posso sair da cidade. Mesmo sabendo que o dinheiro foi destrudo pelo fogo, como Mercy afirmou? Preciso resolver alguns assuntos. A contagem do gado? Jonathan no ser prejudicado, juro. Ben respirou fundo. No acredito que sua irm queira prejudicar Jonathan. Obrigada. Ela se afastou e sorriu. A necessidade de provar de novo a doura daquele lbio que Miranda mordiscava fez sua cabea girar, quase impedindo-o de raciocinar. No prometi deix-lo ele murmurou com voz trmula. Mercy e Thad o amam muito. Apesar de no o estar mais tocando-o, ela no se afastara. Mesmo esperando um filho com o sangue deles? Os pais tm amor suficiente para dividir entre todos os filhos. Ben encolheu os ombros. Nunca tivera certeza se seu pai o amara. Tambm no sabia se o pai tinha amado os outros filhos tambm. No sei se concordo com voc. No tenho muita experincia, mas sei que meu pai ama a mim e minha irm igualmente. Sei tambm que Mercy ama Jonathan como se ele fosse seu filho de verdade, do mesmo sangue e da mesma carne. Estou comeando a acreditar que verdade. Mas ainda tenho algumas dvidas. Miranda piscou e Ben pensou que ela iria chorar. Voc ainda est preocupado com o dinheiro. Ele foi at a janela e espiou a rua empoeirada. Sim, quero saber o que aconteceu com o dinheiro. No posso acreditar que meu irmo... simplesmente o perdeu. Minha irm jamais ficaria com os dlares. No. Ben se voltou e fitou-a. No ficaria. Pensou em O'Reilly. Mas eu tenho minhas suspeitas. No irei embora at descobrir o que realmente aconteceu. -

De repente, Miranda o enlaou pelo pescoo e abraou-o com fora.

De novo, Miranda mordiscou o lbio. Mas voc vai embora mesmo? Assentindo com um gesto de cabea, Ben chegou mais perto dela. Quero partir antes do inverno. No se preocupe mais com Jonathan. No pretendo lev-lo comigo. Miranda sorriu timidamente. Quero pedir s mais uma coisa. Ela umedeceu o lbio com a ponta da lngua. Voc me beijaria de novo? Sem pensar duas vezes, Ben a abraou e roou os lbios nos de Miranda. Aos poucos, o beijo tomou-se mais exigente, mais profundo, reacendendo o fogo do desejo que o arrebatava. Uma voz tnue chamou-o razo, lembrando-o que ele era um cavalheiro e ela, jovem demais para compreender a reao dele. De repente, Miranda comeou a desabotoar a blusa. Ningum sabe que estou aqui. Espere. Ben fitou-a, espantado. Pare! O que est fazendo? Voc me quer. Ela franziu o cenho. No. Eu... As palavras no saram porque Miranda estava certa. Ele a desejava desde o momento em que a vira no restaurante do hotel em Denver. Ela baixou a cabea e, tocando-a no queixo, Ben obrigou-a a fit-lo com os olhos marejados de lgrimas. Sua determinao esvaiu-se como a neblina numa manh de sol. Voc no imagina como eu a desejo! Miranda tirou a blusa, revelando a curva dos seios e os mamilos como pequenas prolas sob o tecido fino da camiseta branca. Ento, por favor... Ben se obrigou a um momento de lucidez. Quantos anos voc tem? Vinte. Voc pensou que eu fosse uma criana? No. Estou vendo que no mais criana. Ento, mostre-me. Por favor, mostre-me como sentir-se mulher. Ele a abraou e beijou-a, inebriado pelos lbios macios e quentes. Introduziu a mo sob a camiseta e acariciou a pele macia at tocar-lhe um seio pequeno e firme. Gemeu de prazer ao senti-lo na palma da mo. O fogo queimou-o por dentro com inesperada fria. Ardendo de desejo, ajudou-a a despir a camiseta. Pegou-a nos braos. Miranda era leve como uma pluma, e Ben desejava-a como nunca desejara nada na vida. Deitou-a na cama, nua da cintura para cima, o cabelo espalhado em todas as direes, rosto e lbios rosados por conta dos carinhos dele. Ela ergueu a saia, entreabriu as pernas, pronta para receblo. As pernas estavam nuas desde o cano das botas at o tringulo de veludo dourado que lhe cobria a doce feminilidade. Ben abriu os botes da cala com tanta fora que alguns caram no cho. Resmungou uma imprecao, sentindo-se um adolescente afoito. Procurou manter-se calmo, e, segurando o cs da cala, olhou para o rosto bonito de Miranda. Nos radiantes olhos havia um brilho de medo. Prendendo a respirao, virou-se de costas, ajeitando a cala. Foi at a janela e apoiou-se no parapeito. Ao respirar o ar frio do outono, tentava desesperadamente recuperar o autocontrole. Que

loucura! V embora! A voz dele soou enrouquecida de raiva. Em seguida, repetiu num tom mais calmo: V embora, por favor. De costas para Miranda, ouviu-a pegando as roupas, talvez vestindo-as. No se atrevia a olhar. Continuou debruado janela, tentando no visualizar os crculos rosados ao redor dos mamilos enrijecidos. Como desejava beijar aqueles seios, sentir o gosto e a maciez deles! Sinto muito ela murmurou num fio de voz. Sinto muito mesmo. V, por favor. Ben esforou-se para manter a voz calma e no assust-la ainda mais. S bem depois de ouvi-la fechar a porta, ele se afastou da janela. Sentou-se no cho e fechou os olhos. Perdoe-me pediu, mesmo sabendo que Miranda j estava longe.

Miranda escapou pela porta dos fundos do saloon. No queria ser vista por ningum. Estava arrasada com tudo que acontecera. Suas mos tremiam ao abotoar a blusa. Oferecera-se a um homem pensando que ele a queria. Depois de prometer ficar longe dos homens, longe dos problemas, ela entrara com os dois ps numa bacia de gua fervente. Ainda sentia o calor dos beijos de Ben. Lembrou-se da fora do desejo dele pressionando-lhe o corpo. Sim, Ben a desejara, mas alguma coisa havia mudado. Por alguma razo, ela o desagradara. Tudo transcorrera bem at Miranda ir para a cama. Lawrence sempre a apressara. Ele odiava esperar, e se no ficasse excitado, culpava-a. s vezes parecia pronto e cheio de desejo, mas se falhasse na hora, tambm a culpava. Enfim, para Lawrence, a culpa era sempre de Miranda. Ben tambm estava pronto para possu-la, ela notara. Fizera o possvel para apressar-se. At mesmo erguera a saia. S havia uma explicao. Ele a desejara, sim, mas ao ver a cicatriz, a repulsa superara o entusiasmo.

Pela primeira vez desde que a famlia construra o rancho, no era Mercy quem supervisionava os pees recolhendo o gado. Miranda ficara encarregada de cozinhar para os homens. Enquanto preparava a refeio, pensava em Benjamin Lansing, nos beijos dele, na rejeio dele. Fora melhor hav-la rejeitado. Ela se entregara a dois homens. A Harold Pearson, entregara seu corao. Ele a deixara por outra mulher. Ainda sofrendo por Harold, entregara seu corpo a Lawrence Frimm. O relacionamento deles sempre fora muito complicado. Tentara de tudo para agrad-lo, mas nunca conseguira. Lawrence sempre encontrara meios de puni-la pelo que considerava falhas dela. Seu passado de erros deveria ser suficiente para preveni-la a no criar fantasias envolvendo Ben. Ele iria embora de Fort Victory assim que conclusse seus negcios. E o que seria dela? Miranda precisava de um homem que a fizesse feliz, e no que a magoasse. Corou s de pensar na loucura que fizera. Perdera completamente o juzo quando se atirara nos braos de Benjamin Lansing. Loucura e vergonha! Olhou para os homens trabalhando. Estava na hora de comear a preparar a comida. Ela podia trabalhar com gado como qualquer um dos rapazes do rancho, mas sabia cozinhar melhor do que todos juntos. E gostava de receber elogios! De repente, um movimento nas colinas a oeste chamou-lhe a ateno. Um grupo de homens cavalgando na direo deles como um tufo. Chamou por Buck, mas ele e Thad j estavam posicionados entre o rebanho e os cavaleiros. Miranda subiu na carroa e pegou a velha espingarda Sharp, um segundo antes de comear o tiroteio. Ladres de gado! E no estavam roubando apenas os novilhos sem marca! O que pretendiam?

Dois deles vieram do sul, na direo de Miranda. Ela se voltou, mirou e atirou.

Seguindo a direo indicada por Mercy, Ben se aproximava do acampamento quando ouviu os tiros. Empunhando o revlver, debruou-se sobre o pescoo do cavalo e seguiu o som dos disparos. De repente, o barulho dos tiros misturou-se ao mugido do gado e aos gritos dos homens. De onde estava, relativamente protegido pelas rvores, viu um grupo de cavaleiros atacando os homens e o gado. Antes de decidir o que fazer, viu Miranda ajoelhada ao lado da carroa com a espingarda apontada para os invasores. Dois cavaleiros surgiram pela esquerda, visando acert-la. Ela deu dois tiros. No atingiu os bandidos, mas espantou-os. Boa garota! Ben murmurou, esporeando o cavalo em direo ao acampamento. Outro cavaleiro saiu de entre as rvores e apontou o revlver para Miranda. Miranda, abaixe-se! um homem gritou. Ela se abaixou rpido, a tempo de evitar a bala que passou raspando na carroa. Parecia que seu corao ia saltar pela boca. Respirou fundo e recarregou a Sharp com mos trmulas. Um tiro explodiu perto de Miranda. De arma em punho, olhou em volta da carroa. Um cavalo sozinho passou por ela. Um pouco adiante, viu um corpo cado no cho e, debruado sobre ele, uma figura familiar. Ben? Prendeu a respirao ao ver o homem alto, vestindo um elegante terno preto, aproximando-se da carroa. Miranda? Ben a chamou. Est ferida? Estou bem. Foi voc quem atirou? perguntou, apontando para o corpo no cho. Foi. Ben enlaou-a pelo ombro e puxou-a de encontro ao peito. um dos homens de O'Reilly. Tive de acert-lo. Ele ia atirar em voc. Ento, voc me avisou... Ben confirmou com um gesto de cabea. E pegando na mo dela, disse: Voc est gelada. Miranda! Ao ouvir a voz de Thad, ela puxou rapidamente a mo. Seu cunhado estava debruado sobre O'Neill. Oh, no! Num salto, Miranda pulou na carroa e bateu com a rdea no flanco da mula assustada. Vamos! gritou. Conduziu a carroa at junto do jovem peo cado. Desceu rapidamente, levando a caixa de medicamentos. Thad estava pressionando um leno no ferimento do ombro de O'Neill. Deixe que eu cuido dele. Miranda vai cuidar de voc, garoto Thad tentou tranqiliz-lo. Logo voc estar bem, entendeu? O'Neill forou um sorriso, e Thad juntou-se aos outros homens. Usque primeiro, penso eu. Ben estava ao lado dela, espiando a caixa de medicamentos. D-lhe um gole Miranda concordou. Depois, vamos limpar o ferimento e estancar o sangue. Ben deu-lhe de beber diretamente do gargalo.

 No beba demais, rapaz. No queremos que tenha nuseas. Est doendo muito O'Neill queixou-se com os dentes cerrados. Vai doer mais quando usarmos o usque para limpar o ferimento Ben preveniu-o. Faa o que vou lhe dizer: olhe fixamente para o rosto bonito de Miranda. Isso manter sua mente ocupada. Ela sentiu as faces arderem. O'Neill est ferido. Ele no cego! ela quase gritou. Antes que Ben corrigisse o erro com outra mentira, Miranda jogou usque no ferimento. Os gritos e as imprecaes do jovem peo tornaram impossvel qualquer conversa. Miranda apertou os maxilares. Assim que terminasse de cuidar de O'Neill, diria algumas verdades a Ben. Miranda teimava em voltar sozinha para o rancho com O'Neill na carroa. Thad achava uma imprudncia, depois do ataque dos bandidos. No preciso de ningum me vigiando! Ela exibiu a espingarda. Sei usar a velha Sharp. O cunhado cruzou os braos. E eu que pensava que s sua irm fosse teimosa resmungou. Tenho a impresso de que Miranda est certa Ben interveio. Ela perfeitamente capaz de cuidar de si mesma. Ele ergueu a mo, impedindo a interrupo de Thad. Por outro lado, penso que algum deve ficar de olho no jovem O'Neill. Eu me ofereo para acompanh-los. Miranda concordou e Thad teve o bom senso de tampar a boca com a mo para esconder um sorriso triunfante. melhor irmos logo Ela disse, subindo na carroa. Com um pouco de sorte, chegaremos antes de O'Neill acordar. Thad acompanhou Ben at o cavalo. Obrigado, Sr. Lansing. Ben. Ben. Eu estava muito longe quando aqueles homens a atacaram. Felizmente, voc chegou a tempo. No precisa agradecer. Estou confiando que voc a levar para casa em segurana. Ben e Thad apertaram-se as mos. Tratem de pegar O' Reilly e os bastardos que esto com ele. Ns os pegaremos Thad garantiu. Estou indo Miranda gritou, ajeitando-se no banco da carroa. Se quiser me acompanhar, chega de conversa e monte logo nesse cavalo. Thad e Ben trocaram sorrisos cordiais. Ela deveria agradecer ao homem que lhe salvou a vida Thad resmungou. Ben deu de ombros e montou. Estava feliz por ter sido til, mas nada apagaria seu comportamento com Miranda, no quarto do saloon. Depois do que quase lhe fizera, certamente ele no merecia sua gratido.

Ben se oferecera para distrair Jonathan enquanto Mercy e o pai cuidavam de O'Neill. No sabia

muito bem o que fazer com um menino de cinco anos, mas Jonathan tinha muitas idias. Estavam brincando com bolinhas de gude no momento em que Miranda apareceu na varanda. Ela comeou a andar nervosamente de um lado para outro, cabisbaixa, como se estivesse falando sozinha. O que aconteceu? Ben perguntou, subindo os degraus da varanda. Miranda abriu a boca para falar, porm mudou de idia. o rapaz... O'Neill? No, no. Mercy disse que ele ficar bom. Que boa notcia. Mas voc parece nervosa. O que houve? No precisam de mim aqui em casa. Miranda parou de andar. Mas Mercy no me deixa ir atrs de O'Reilly. Thad e os outros o encontraro. Quanto mais pessoas estiverem procurando, mais chances teremos de encontrar aquele canalha. Ela jogou o cabelo para trs. Ele estava sumido h um ano. O xerife parou de procur-lo, imaginando que estivesse bem longe daqui. Agora ele apareceu de novo. Se no pusermos as mos naquela cobra peonhenta antes que se esconda no covil, nunca mais o pegaremos. Tem razo, mas isso no significa que voc... Eu no tenho medo. Talvez devesse ter. Miranda parou e ps as mos no peito dele. Preste ateno, Ben Lansing, sei muito bem o que voc pretende. Prometeu a Thad que cuidaria de mim, no mesmo? Eu... Pensa que sou retardada? Sei que voc no veio comigo para ficar de olho em O'Neill. Fingi acreditar porque estava cansada de discutir. Ela o encarou. Sei que voc no queria esse fardo. Baixando a cabea, olhou para as tbuas do piso da varanda. Desculpe. Como assim? Voc sabe do que estou falando. Eu queria mesmo ficar a ss com voc para pedir desculpa... por aquele dia. Miranda desceu e caminhou at as macieiras. Ben a seguiu. A culpa no foi sua. H muita gente que acha difcil olhar para mim. Ben arqueou as sobrancelhas. O qu? Ela ergueu o queixo. Seus lbios se curvaram num sorriso mais de dor do que de alegria. Passou o dedo pela cicatriz. A bem da verdade, eu mesma evito os espelhos. Miranda. No. Ela se afastou dele. Sei que voc foi educado para ser um homem gentil. Recitar frases bonitas para as mulheres, dizer que elas tm o rosto rosado como uma flor ou brilhante como a de um anjo. Ora, meu rosto no bonito e me magoa muito ouvi-lo mentir sobre isso. Respirou fundo como se quisesse conter os soluos. Eu quis desaparecer num buraco na terra quando voc aconselhou O'Neill a ficar olhando para o meu rosto!

 Miranda... No! Ela ergueu as mos, depois as soltou ao longo do corpo. No diga mais nada. Voc deveria estar procurando O'Reilly. E eu tambm deveria estar. Muito bem. Ento, vamos procur-lo. O qu? Miranda arregalou os olhos. Vamos nos juntar aos outros. Acho que sei para onde ele foi. Ela ergueu uma sobrancelha, mas no o questionou. Vou selar o meu cavalo. Miranda e Ben subiam a colina pela trilha estreita. Como voc conhece este lugar? ela perguntou-lhe. O'Reilly mandou-me um recado. Na verdade, eu no sabia de quem era o recado e tambm nunca tinha ouvido falar desse irlands. Como a mensagem dizia que eu teria informaes sobre a morte do meu irmo, decidi ir ao encontro marcado. Ele me disse que poderia provar que Thad e Mercy estavam trapaceando Jonathan. Voc acreditou nele? O'Reilly um desclassificado! Sei disso. Ben hesitou por um instante. Prometi lhe pagar cinqenta dlares por evidncias que provassem as acusaes dele. E o gado seria essa prova? Eu pedi para no fazerem nada ilegal. Quer dizer que voc sabia que eles tentariam roubar o gado? Eu no sabia! Como poderia saber? Voc acabou de dizer! Ben parou e encarou-a. Voc no entendeu, Miranda. Eu suspeitava que eles tentariam alguma coisa desse tipo, e ordenei para no fazerem nada. Eles no trabalham para mim, e, obviamente, no atenderam s minhas ordens. Voc poderia ter nos prevenido. Algum poderia ter morrido. Ben desviou o olhar. Um homem morrera. S de lembrar, ele ainda sentia enjo de estmago. No se vangloriava por hav-lo matado, mas tambm no podia esquecer que o bastardo quase matara Miranda. Depois de ter vivido os horrores da guerra, j deveria estar acostumado com a morte, mas no estava. Voc tem razo, Miranda. Eu deveria ter conversado com Thad. Se eu soubesse que voc corria perigo... Ela no fez nenhum comentrio. Desculpe ele disse, retomando a cavalgada. Se fiz ou disse alguma coisa para estimular O'Reilly... O'Reilly um idiota. Roubar gado que estvamos marcando... Por que no as outras cabeas? Meu palpite que ele queria provar que os animais no estavam sendo marcados como Lansing. Miranda riu. Voc viu a marca no ferro? -No. Com o tiroteio, Ben no tivera tempo de inspecionar o gado.

 Thad ajudou Jonathan a desenhar sua prpria marca: Circle J. Os pees estavam usando o ferro com o Circle J na metade dos novilhos. Ento, as marcas no provaro nada. O que eles pretendem provar? Sei l. Talvez o alvo fosse voc. A maioria estava atrs do gado, mas parecia que... Ben no terminou a frase. Nem precisava, pois Miranda entendeu. O'Reilly jurou se vingar de Mercy. Se me matasse... Eles no queriam o gado. Eles queriam voc... E Thad Miranda completou. provvel. O'Reilly no vai desistir ela previu. Ben contemplou as montanhas. Estamos chegando ao acampamento. No esquea a sua promessa. Vamos s observar. Miranda apertou o cabo do Colt. Ficarei observando, mas se eles atirarem primeiro, no fugirei. Nada de herosmo, Miranda. Ben apontou-lhe o dedo. Quero ver O'Reilly pagando por seus crimes, mas no custa da sua vida. Percebendo que as palavras no causaram muito impacto, ele apelou: Pense na sua famlia. Miranda refletiu por alguns momentos. Depois de concordar com um gesto de cabea, declarou: No tenho medo de morrer, mas acho que ainda no chegou a minha hora. Continuaram pela trilha em silncio. Passados uns quinze minutos, Ben fez o cavalo parar. O acampamento dos mineiros ele anunciou e conduziu o animal para fora da trilha, onde ficariam protegidos pelas rvores. Miranda seguiu-o. Onde est a barraca de O'Reilly? No final daquela trilha. Ben apontou para um caminho estreito, resultado das inmeras idas e vindas de ps humanos e patas de animais, entre duas fileiras de barracas. Mas... O que foi? No acredito! Ben resmungou. A barraca estava ali. Ele mostrou um espao vazio. Maldio! Miranda olhou na direo indicada e viu alguns homens em volta de um fogo de cho, onde dois novilhos estavam sendo assados. O'Reilly deve ter conseguido um bom preo pelo gado roubado. Algumas gotas de chuva comearam a cair e ela ajeitou o chapu para proteger o rosto. Vamos ver se so nossos. Atravessaram o acampamento, olhos atentos procura de O'Reilly e seus homens. Logo souberam pelos mineiros que O'Reilly vendera os novilhos antes de partir. Ele ganhou um bom dinheiro vendendo o ouro que encontrou aqui, comprou algumas cabeas de gado e foi embora para o Texas informou um dos mineiros. Dizem que ele vai criar gado disse outro. Cansou de cavar a terra. Ningum pode culp-lo algum acrescentou e todos riram. Comeou a chover forte, para a revolta dos homens que participavam da comilana. Vamos sair daqui, Miranda.

Quando chegaram trilha, j chovia a cntaros. Abrigaram-se sob a copa de uma rvore. Miranda olhou para o cu. No vai parar de chover to cedo. Estamos a apenas uma hora de casa, mas h um abrigo aqui perto. Vamos? Boa idia Ben gritou por sobre o barulho da chuva batendo nas rvores, pedras e no cho. Miranda seguiu por uma trilha de onde avistaram uma cabana no alto da montanha. Minutos depois, chegavam cabana. Amarravam os cavalos numa trave e retiraram as selas. Depois, correram para dentro e fecharam a porta. Ambos estavam encharcados. A cabana era pequena, mas relativamente confortvel. Havia uma pilha de toras e Miranda tratou de acender a lareira de pedra. A moblia era pouca, apenas uma mesa pequena, trs bancos de madeira, uma cmoda grande sob uma das janelas e uma cmoda s de gavetas ao lado de uma cama. Havia tambm uma boa quantidade de velas em cima da lareira. Quem mora aqui? Ben perguntou, admirado. Ningum. Construmos esta cabana justamente para situaes como esta. No vero, os pees costumam ficar aqui por dois ou trs dias quando sobem a montanha para inspecionar o gado. O fogo comeava a arder na lareira. Miranda tirou a jaqueta e pendurou-a num gancho. Ben fez o mesmo e, depois, esfregou as mos, tremendo de frio. No hora para sentir vergonha Miranda disse. Temos muitos lenis naquela cmoda. Ela indicou com um movimento da cabea. melhor tirarmos estas roupas molhadas, se no quisermos encomendar a nossa morte. Sim. Bem pensado. De repente, ele sentiu-se constrangido. Miranda abriu a cmoda e entregou-lhe alguns lenis com perfume de alfazema. De costas para ela, Ben tirou a camisa molhada. Miranda prendeu a respirao. Notou uma pequena cicatriz na altura do ombro direto. Suspirando, ela se afastou para despir-se e no olhar para Ben. Diga quando posso me virar ele pediu com um leve tremor na voz. Miranda sorriu, pensando no corpo msculo e atraente. Trataria de manter o mximo de distncia entre ambos. Se quisesse ter um marido e filhos, teria que aprender a controlar seus impulsos. Amarrou um lenol na cintura como se fosse uma saia. Outro, ela enrolou em volta dos seios e amarrou-o num ombro, como as togas que vira nos livros de Mercy. Estou pronta disse. Ao v-lo tambm com o lenol amarrado na cintura, Miranda desviou o olhar. Juntos, trataram de improvisar um varal para pendurar as roupas molhadas. Miranda no pde evitar a lembrana dos beijos dele. J beijara alguns homens antes, mas nunca um beijo a tocara tanto. Nunca nenhum homem despertara-lhe o desejo antes de Ben. O que no daria por um beijo naquele momento! Mas no suportaria nova rejeio. Voc est bem? ele perguntou, ajeitando o lenol nos ombros. Estou. Ela notou uma cicatriz no lado direito do peito de Ben. Foi na guerra tambm? Tambm. E esta. Ele mostrou uma marca no brao direito. tudo que eu quero comentar sobre a guerra. Entendo. Miranda desviou o olhar. No estava interessada na guerra, mas gostaria de saber sobre as experincias de Ben. Ou sobre qualquer coisa que pudesse impedi-la de pensar naquele corpo msculo. Vou fazer caf ou ch. Qualquer coisa quente seria... Ele sorriu e pigarreou. Precisamos nos aquecer. Vou pr mais lenha na lareira. Miranda encheu uma caneca com gua de seu cantil e levou-a ao fogo. Depois, examinou as

prateleiras. S ch. Olhou ao redor e viu um balde. Vou recolher gua da chuva, para o caso de precisarmos mais tarde. Deixou o balde l fora para encher. A chuva continuava forte. De volta, s para manter-se ocupada, fez um inventrio do que havia nas prateleiras. Temos ch, latas de feijo... farinha de milho, acar... Vamos ficar aqui s at parar de chover. Miranda espiou pela janela. Desconfio que ficaremos presos aqui por horas. Talvez a noite toda. Ela colocou algumas folhas nas canecas e jogou gua quente por cima. Minha irm prepara este ch com ervas que colhe nos campos. Qualquer dia, descobrirei a receita. E gostoso, no amargo e vai nos aquecer. Entregou uma caneca para Ben. Voc est tremendo! Ele colocou a caneca em cima da mesa e foi at a cmoda. Pegou uma manta de pele. O que isto? Urso? Parece pele de urso preto. Ben estendeu a manta no cho, diante da lareira. Venha c. Sente-se perto do fogo. Miranda sentou-se com cuidado para no soltar os lenis. Ele pegou uma manta de l e colocou-a nos ombros dela. Miranda olhou para o peito de Ben, vermelho de frio, os mamilos eretos, e sentiu a reao do prprio corpo. No era uma boa idia. Vasculhando as gavetas, ele achou uma camisa e vestiu-a. Era pequena e justa demais. Miranda no conteve o riso. A risada dela soava como uma melodia cristalina e seus olhos pareciam danar acompanhando o ritmo da alegria. De repente, Ben, que no era de rir, riu tambm. Parecia que, quando estava com Miranda, tudo que ele queria era rir! E toc-la. Ben se sentou num dos bancos de madeira. Voc vai congelar a. Estou bem ele mentiu. Desculpe, eu no queria rir, mas voc est muito engraado com essa camisa! A risada de Miranda era contagiosa, e Ben riu de novo. Venha para c. Voc se aquecer mais depressa perto do fogo. O bem senso recomendou que ele ficasse ali, naquele banco de madeira. Mas quem resistiria ao sorriso encantador daquele anjo renascentista? Ben se acomodou ao lado dela e apertou a caneca de ch com as mos. Seus olhos bateram nos dedos mutilados e escondeu rapidamente a mo esquerda. No faa isso Miranda murmurou, erguendo o rosto e exibindo a cicatriz. Ben acariciou a marca. O que aconteceu? ele perguntou. Ela forou um sorriso. Foi um acidente. A charrete virou. Com voc dentro? Isso mesmo. Miranda baixou os olhos, e Ben compreendeu que a explicao encobria a

verdade que ela no pretendia revelar. Queria question-la, mas preferiu no constrang-la. Ele tambm tinha seus segredos. Voc ainda est tremendo. Ben alimentou o fogo com mais toras. Logo o nosso estoque de lenha vai terminar Miranda comentou. Espero no precisarmos ficar por muito tempo aqui. Ela suspirou e, com o canto dos olhos, Ben viu-a arfar. Surpreendeu-se ao sentir a mo de Miranda na sua. Ela sorriu, um novo sorriso, cheio de promessas e encanto. De novo, a voz da razo tentou empurr-lo para longe de Miranda. Para fora da cabana, enfrentando o frio e a chuva. Se continuasse ali, perderia a batalha pelo controle que tentava manter desde o momento em que entrara na cabana. Felizmente, no estava ouvindo aquela voz aborrecida e inconveniente. Miranda ajoelhou-se e debruou-se sobre Ben, lbios entreabertos, respirao pesada, at os lbios de ambos se tocarem. Com as mos nos ombros dele, puxou-o, e o beijo se aprofundou com um calor abrasador. O lenol escorregou do ombro de Miranda, e Ben acariciou a pele macia e suave. Queria continuar com as carcias, mas a voz interior gritou alto, e ele no pde ignorar o aviso. No posso Ben murmurou quase sem flego. No posso me aproveitar de voc. Afastou-se, apertando o lenol ao redor do corpo para esconder sua excitao. S ele sabia o esforo que fazia para se comportar como um cavalheiro. Por qu? Miranda parecia quase ofendida. Voc inocente... Tenho muitos defeitos, mas no vou roubar isso de voc. lnocente? Ela fechou os olhos e sorriu. No sou mais... Vai fazer diferena se eu lhe disser que j dormi com um homem? Mais de uma vez, na verdade. Ben fitou-a sem conseguir disfarar a surpresa. Oh! Voc deve estar pensando que sou... Miranda apertou os lbios, sem coragem de pronunciar a palavra. Mordiscou o lbio inferior. Fiz parecer que... Houve apenas um homem, apesar de ter sido mais de uma vez... Ah, no sei como explicar direito. Foi uma tolice que cometi. Voc est se sentindo tola agora? No. Ele s queria receber, mas no entregava nada. Voc diferente. No se iluda, Miranda. Eu tambm s quero receber. Eu sei. Mas tenho a sensao de que voc entregar tambm. Uma troca justa. Ben se perdeu nas guas azuis dos olhos dela. Beijou-a, inalando o perfume de lavanda que exalava do corpo de Miranda. Esquecera-se de como uma mulher podia ser doce, agradvel... Tem certeza? A voz dele soou enrouquecida pela excitao. Embora tentasse se convencer de que estava apenas fazendo o que Miranda queria, sabia que era arrastado pelo prprio desejo. Eu quero voc ela murmurou no ouvido de Ben. Por favor... Miranda no precisou pedir duas vezes. Ele a deitou na manta de pele de urso e abriu o lenol que cobria os seios pequenos e perfeitos.

Quando acordaram, a chuva cessara e a lua brilhava iluminando o alto das montanhas congeladas. Ben ps mais lenha na lareira. Acho que as nossas roupas j esto secas Miranda disse. Ficaremos mais aquecidos se nos vestirmos.

 Conheo um modo melhor de nos aquecermos. Ela mordiscou-lhe um mamilo. Oh, minha querida... Voc uma aluna aplicada ele sussurrou. Acho que vou lhe ensinar alguns truques bem interessantes. Era verdade. Ben ensinou-lhe truques que agradaram aos dois at ficarem, se no saciados, pelo menos exaustos. Adormeceram abraados e nenhum deles sentiu frio, mesmo depois que o fogo apagou na lareira.

Captulo IV Benjamin acordou e olhou para Miranda adormecida ao seu lado. S de lembrar da intensa noite de amor, esquecidos do frio e do desconforto, sentiu o desejo latejar forte em seu corpo. Espiou pela janela. O dia comeava a clarear. No resistiu e beijou-a na nuca. Miranda gritou e sentou-se num salto. No! Ela apertou o lenol no peito. No! Eu no... Desculpe. No queria assust-la. No... Miranda respirou fundo. Voc no me assustou. Eu estava dormindo... Voc est tremendo. Ben cobriu-lhe os ombros com a manta. Preciso... Olhando em volta, ela continuou falando: Preciso me vestir e... fazer o caf... Calma, Miranda. Est tudo bem. Eu jamais a magoaria. Eu sei. Ben segurou as mos dela. Algum a magoou. Outro homem? Eu j disse. Estava dormindo e acordei... Miranda foi sacudida por um soluo. Ben a abraou e ela pousou a cabea no ombro dele. Desculpe, eu no queria chorar. Chore o quanto quiser, querida. Ben deitou-se com Miranda nos braos. Vamos para baixo das cobertas. Est muito frio. Ela aninhou-se nos braos dele. Por que no me conta o que aconteceu? No posso. Quem transformou uma garota corajosa como voc numa gatinha assustada? Foi o mesmo homem que fez isto? Ben tocou-lhe a cicatriz no rosto. Isso foi um acidente... A verdade, Miranda. No posso falar. Pode, sim. Ben acariciava-lhe os cabelos tentando acalm-la. Voc se sentir melhor, garanto. Promete no contar para ningum? Dou-lhe a minha palavra. Miranda enxugou os olhos com o lenol.

 Minha famlia no pode saber de jeito nenhum. Sua histria no sair deste quarto. Fui para Filadlfia com uma amiga, Ldia. Logo arranjei emprego numa loja de moda feminina. Onde voc comeou a desenhar? Eu apenas costurava os vestidos. L, conheci Lawrence. Ele disse que me amava e prometeu se casar comigo. Fui tola em acreditar que um homem como Lawrence se casaria com uma garota do interior como eu. No se menospreze, Miranda Chase. S mesmo um calhorda para no lhe dar valor! Tem razo. Ele no valia nada mesmo. Lawrence era comprador de uma empresa de reembolso postal que revendia os vestidos na loja em que eu trabalhava. Ele reparou em mim no meu primeiro dia de trabalho. Comeamos a namorar e Lawrence disse que pretendia se casar comigo assim que a me dele se recuperasse de um problema de sade. Na verdade, no era a doena da me que impedia o casamento, e sim o fato de j ser casado. Casado? Sim, mas eu no sabia. Lawrence tinha uma conversa envolvente e acabei concordando em ir para a cama com ele, mesmo antes do casamento, que eu imaginava que aconteceria to logo sua me melhorasse. Miranda estremeceu. Eu fazia tudo que ele pedia, mas nunca consegui agrad-lo. E pior, Lawrence se enfurecia e sempre me culpava de tudo... Ele batia em voc? s vezes. Por que voc continuava com ele? Eu tinha decidido abandon-lo e ir para bem longe. Mas descobri que estava grvida. Pensei que, ao saber da criana, Lawrence resolvesse marcar a data do casamento. Em vez disso, ele ficou louco. Comeou a me bater, esbravejando que j era casado, que tinha filhos, e outras coisas que nem me lembro mais. Fiquei apavorada e tentei fugir. Mas ele me impediu e me bateu com a bengala at quebrar. Miranda fez uma breve pausa antes de continuar: Desmaiei e fiquei cada no quarto nem sei por quanto tempo. Felizmente, Ldia chegou e me levou ao mdico. Voc perdeu a criana? Miranda fechou os olhos, lembrando do pequeno sopro de vida que sentira em seu ventre por to pouco tempo. Perdi. Eu quis morrer tambm, mas Ldia me convenceu a continuar vivendo. Ben beijou-lhe a fronte, tentando consol-la, mesmo sabendo que para uma dor to grande no havia palavras de consolo. Sinto muito disse simplesmente. J passou. Voc deveria contar a Mercy. No! E voc prometeu no contar a ningum. No contarei. E o que aconteceu com Lawrence? O acidente que eu disse que aconteceu comigo aconteceu com ele. Estava bbado e a charrete que dirigia colidiu com uma carroa carregada de frutas. Lawrence morreu. Sei. Miranda fitou-o com os olhos cheios de lgrimas. Obrigada por me mostrar como as carcias de um homem podem ser agradveis.

 S espero que esta noite no torne as coisas mais difceis para voc. De uma coisa eu tenho certeza: vou lembrar de Benjamin Lansing por toda a minha vida. Ben sentiu um alento no corao. Voc se lembrar, mas no por muito tempo. Logo encontrar um homem bom, honesto e trabalhador que vai desej-la desesperadamente. Voc se casar, ter filhos e no pensar em mais ningum. S nele. Espero que esse homem perceba o tesouro que tem nas mos. Voc generoso demais para imaginar uma vida assim para mim. No imaginao. Voc merece. Miranda mordiscou o lbio. Tinha medo de pensar no que merecia, mas Ben j descrevera a vida com que ela sonhava. Alisou os plos do peito dele. Quero mais um beijo antes de irmos embora. S um? Acho que no me contentarei com um beijo s! O dia j clareara. Ambos sabiam que no poderiam continuar na cabana por mais tempo. Ainda no tinham terminado de vestir as roupas quando a porta foi aberta abruptamente. Thad Buchanan entrou empunhando dois revlveres. O que voc est fazendo aqui, Lansing? Ben abriu a boca para falar, porm Miranda antecipou-se: Guarde essas armas antes que algum acabe ferido! E o que deu em voc para entrar sem bater? Thad ps os revlveres nos coldres. Estamos procurando O'Reilly.. Vi a fumaa da lareira e... Ele resmungou alguma imprecao antes de olhar para Ben. Lansing, que modo mais estranho de cuidar de uma garota! Os dois se encararam e, de repente,.Thad acertou um soco no rosto de Ben, que cambaleou. Passado o impacto, Ben reagiu e os dois rolaram no cho. Parem vocs dois! Miranda gritou. Nenhum deles pareceu ouvir. Continuaram lutando, engalfinhando-se, ignorando os pedidos dela. Miranda se lembrou do balde com gua da chuva. No teve dvidas. Jogou a gua fria nos dois briguentos. O que isso? Thad berrou, desvencilhando-se do adversrio. Ben praguejou em voz baixa, limpando o sangue que escorria do lbio. O que deu em vocs? Mos na cintura, expresso zangada, Miranda olhava de um para outro sentados no cho. Thad Buchanan, voc marido da minha irm. Isso no lhe d o direito de interferir na minha vida. Sou uma mulher adulta. Thad tocou o hematoma no rosto. Imagine o que Mercy no diria se entrasse aqui e visse voc aqui. Ele olhou para Ben. Eu no... Ben comeou, e depois, arriscou um olhar para Miranda. Ele no fez nada sem a minha concordncia. Ela apertava a blusa desabotoada no peito. Tenho idade suficiente para decidir por mim mesma. Desculpe, Miranda Thad disse. Voc pode ter idade suficiente, mas nem por isso Lansing tem o direito de aproveitar-se de voc. Um cavalheiro no foge responsabilidade do casamento.

 Claro que pretendo casar com ela, Buchanan. Voc acha que Miranda permitiria certas liberdades se no soubesse disso? Ela fitou-o com olhos arregalados, estarrecida demais para protestar contra a deciso de Ben. Imagino a sua surpresa, senhor... Thad. Ontem, estvamos voltando para lhes contar a novidade quando a chuva nos surpreendeu. E por ficarmos a ss nesta cabana, acabamos nos deixando levar pela... proximidade. Thad se voltou para Miranda. Voc pretende se casar com Lansing? Ela mordiscou o lbio. Depois, forou um sorriso. Claro. Ns nos casaremos na primavera. Thad limpou a poeira da cala e levantou-se. Lanou a Bem um olhar furioso. Na primavera? O padre estar na cidade na prxima semana. O casamento ser no sbado. Ben se ps em p, e Miranda esperava que ele esclarecesse o mal-entendido. Mas Ben apenas disse: Que boa notcia, no , querida? No teremos de esperar muito. Boa notcia. Miranda no conseguiu pensar em mais nada para dizer, pelo menos na frente de Thad. No momento em que ficasse a ss com Benjamin Lansing, diria tudo o que pensava. Miranda tomou um gole de caf. Estavam todos na cozinha, sentados ao redor da mesa, fazendo planos para o casamento. O nico que parecia realmente feliz com a notcia era Fenton Chase. Posso lhe fazer uma pergunta, Sr. Lansing? Mercy friccionou as tmporas. Ben. Ele sorriu de um modo encantador. Por favor. Ben. Mercy repetiu. O senhor... voc pensa em levar seu sobrinho depois do casamento? No, claro que no. Eu ia falar antes, mas com esse entusiasmo todo com os planos de casamento, acabei esquecendo. O lugar de Jonathan aqui. Peo que me perdoem por haver duvidado de vocs. Agradeo por cuidarem to bem dele. Mercy suspirou, aliviada. Ns o amamos como se ele fosse nosso filho, no se esquea disso, Ben. No esquecerei. Ah, outra coisa. Espero que voc faa a minha irmzinha muito feliz. Ben pegou na mo de Miranda. Ela percebeu que a mo dele estava mida, sinal de que sua calma era s aparente. Farei de tudo para proteger Miranda e faz-la muito feliz. Miranda prometeu a si mesma que faria de tudo para ter certeza de que ele no estaria se casando contra a vontade.

Mais tarde, Miranda foi ao encontro de Ben no estbulo. O que voc acha que est fazendo? ela logo perguntou. Cuidando do meu cavalo.

 Ora, Ben, voc sabe do que estou falando! Thad tem razo. No quero que ningum pense mal de voc. Voc no me forou a nada. Se algum culpado, esse algum sou eu. exatamente o que as pessoas vo comentar ele respondeu. Sua famlia pensa que me aproveitei de voc. Isso pesar no seu carter, no no meu. Ns dois sabemos que voc no foi o primeiro! E eu sou o nico nesta cidade que sabe disso, no ? Miranda virou-se de costas. Ela fizera o possvel para guardar o segredo. No posso exigir esse seu sacrifcio, Ben. Miranda umedeceu os lbios. Estive pensando... No haver mal algum em fingirmos que estamos noivos. Depois, teramos uma briga feia e terminaramos tudo. Assim voc ficaria livre desse compromisso no desejado. Ele a puxou e a abraou com fora. No nenhum sacrifcio, querida. Voc me quer? Como pode duvidar? Eu me mostrei relutante na noite passada? No, mas pensei... As palavras foram sufocadas pelo beijo de Ben. Miranda estremeceu. Detestava pensar que Thad obrigara Ben a assumir aquele compromisso. Mas o beijo dele convenceu-a de que o casamento poderia ser rpido, porm daria certo.

Na manh seguinte, Ben entrou no armazm dos Wyatt e surpreendeu-se com a recepo de Clarisse. Parabns, Sr. Lansing! Aparentemente, as notcias corriam como o vento naquela cidade. Obrigado. No imagina como me sinto feliz. Perplexo seria o melhor adjetivo, apesar de saber que sua atitude era a mais correta. Alguns meses no papel de marido de Miranda no era um preo alto demais para preservar o futuro dela. Ele estava apenas adiando seu exlio naquele paraso tropical. Alm do mais, ainda precisava conseguir dinheiro para custear essa aventura. Miranda ser uma noiva bonita. Foi a vez de Clarisse surpreender-se. Miranda? Miranda vai se casar? Sim, claro, Miranda. Com quem mais eu poderia me casar? O senhor vai se casar com Miranda? Clarisse repetiu. Sim. No foi esse o motivo do seu cumprimento? No. Foi pela venda dos seus quadros! Ben ficou completamente confuso. Os quadros que a senhora comprou de mim? Exatamente. Ela abriu uma gaveta e tirou um envelope. Na poca, s lhe dei cinqenta dlares por no saber o quanto eu conseguiria por eles. Sorrindo, entregou-lhe o envelope. Aqui esto mais cinqenta. Cinqenta... Ben sentiu o peso do envelope dlares? Um amigo de Nova York comprou os quadros e depositou o dinheiro na nossa conta em

Dever. Nova... Ben se calou, tentando assimilar as palavras de Clarisse. No entendi. A senhora comprou as telas... Sim e as enviei a um amigo, dono de uma galeria de arte em Nova York. Clarisse fez uma pausa, talvez para Ben entender que, mesmo sendo proprietria de um armazm no Oeste selvagem, ela poderia ter amigos em Nova York. Imaginei que ele as valorizaria mais do que se eu as vendesse aqui ou em Denver. S no imaginava a rapidez com que foram vendidas e ainda por cem dlares! Clarisse limpou as mos no avental. Tirei a minha comisso e as despesas de correio, claro. Claro. Ben guardou as notas no bolso. Talvez aquele dinheiro at fosse suficiente para comprar uma passagem para as ilhas Sandwich. Ouvira falar que havia barcos saindo regularmente de San Francisco. De repente, lembrou-se do motivo que o levara loja. Por acaso a senhora tem alianas de casamento? Clarisse piscou. O senhor veio ao lugar certo. Levou-o at a ponta do balco, de onde retirou um mostrurio com anis e alianas. Qual acha que agradaria mais a Miranda? Ben no tinha a menor idia. Voc no precisa se casar Mercy disse enquanto enxugava a loua que Miranda lavava. Miranda no queria conversar a respeito do casamento, mas era impossvel esconder da irm seu verdadeiro estado de esprito. Eu sei. Eu amo Thad, mas ele no devia ter se antecipado neste assunto. Ben no conhece Fort Victory como ns. Aqui, as coisas so diferentes. No sei como so l no Leste, onde voc morou por tanto tempo. Mas penso que no como aqui. Claro, algumas pessoas vo comentar, porm um pouco de conversa no ser pior do que viver com um homem que voc no ama. Mercy suspirou. Se descobrir que engravidou, ns a ajudaremos. Voc sabe disso. Miranda parou de enxaguar um prato e olhou para a irm. Eu sei, Mercy. No que eu me sinta obrigada a casar... Eu quero casar. Voc o ama? Miranda hesitou. No tinha pensado em amor at aquele momento. Queria Ben e sentia que ele precisava dela. Era suficiente. Era mais do que jamais esperara de um homem. Amo. Estou feliz por voc, irmzinha. Mercy a abraou. Aconteceu rpido demais, mas Deus sabe o que faz. Miranda escondeu o rosto no ombro da irm e chorou. Mercy acariciou-lhe o cabelo. Por que no me contou que estavam apaixonados? Foi to desagradvel Thad obrigar Ben a... Ele a pediu em casamento antes de Thad encontrar vocs na cabana? Era a histria que Ben contara. Desvencilhando-se, Miranda enxugou a mo no avental. J conversamos a esse respeito, no? disse, fugindo ao olhar inquiridor de Mercy. Miranda, voc tem certeza do que vai fazer? Tenho. No mentira. Ben at poderia no sentir amor, mas ele a desejava. E ela seria uma boa esposa. Miranda surpreendeu a todos ao anunciar que pretendia morar na cabana nas montanhas. No inverno, talvez tivessem de se mudar para a casa de Mercy e Thad, mas enquanto fosse possvel,

preferia ficar sozinha com Ben, em total privacidade. Passara horas limpando e transformando a cabana simples num cantinho confortvel. O pai dela fizera uma mesa maior e quatro cadeiras. Improvisaram um fogo, e Clarisse prometeu um colcho novo de penas e dois travesseiros. Ingrid Hansen, que participava da sociedade de Miranda e Clarisse na confeco de vestidos, organizara um grupo de mulheres para confeccionar a colcha de casamento. Miranda exultava com a idia de ser esposa de Ben, um homem bonito, inteligente, forte e generoso. Ele concordara em se casar para proteg-la da desgraa e dos falatrios. Era um homem honrado tambm. Com o tempo, at poderia gostar dela. Talvez no como ela o amava, mas havia muitas formas de amor. E, um dia, teriam uma casa de verdade e filhos. Miranda pegou a mala de Ben e comeou a arrumar as roupas nas gavetas. Entre as roupas, encontrou dois livros. Abriu-os e viu que se tratava de pinturas. Desenhos a crayon. Homens, mulheres, cavalos, paisagens. Os rostos eram assustadores e exprimiam tristeza, horror, angstia. Miranda. Ben tirou os livros da mo dela. So meus. Ela no o ouvira entrar na cabana. Eu estava guardando suas roupas e... no contive a curiosidade de olhar os desenhos... No deveria. Ele guardou os livros na mala e colocou-a sob a cama. Aprecio sua ateno, querida, mas os meus livros so particulares. Desculpe. Miranda beijou-o no rosto. Depois, baixou a cabea. No farei nada que lhe desagrade. Ben segurou-a pelo queixo e obrigou-a a erguer a cabea. No quero que se sinta submissa e atenda a todos os meus desejos. No se preocupe, Ben. Respeitarei sua privacidade. Obrigado. Ele olhou em volta. No esperava encontr-la aqui. Thad deixou claro que voc no se mudaria antes do casamento. Voc fez uma faxina! Quero deixar a cabana bem aconchegante para ns. Voc no vai mudar de idia, no ? No tenha medo, querida. Ben a abraou. Pretendo estar ao seu lado na igreja e fazer os votos em voz alta para todos ouvirem. Espero cumprir minha parte neste acordo. Voc no tem nada a temer, Miranda. Apenas seja uma noiva muito bonita, e tenho certeza que ser. A igreja ficou pequena para a quantidade de pessoas presentes cerimnia de casamento. No altar, ao lado do padre, Ben sentia um aperto no estmago. Repetia a si mesmo que estava fazendo tudo por Miranda, pela reputao dela. Naquele momento, Miranda entrou na igreja e todos os olhares se voltaram para ela. Ao v-la, Ben desistiu de pensar de forma racional. Miranda parecia flutuar pela nave, e o brilho do sol de fim de tarde entrando pelas janelas refletia-se no vestido de cetim azul. Sentia-se completamente fascinado pela imagem de mulher se aproximando devagar e que parou ao seu lado no altar. Como num sonho, ele repetia as palavras do padre e respondia afirmativamente a todas as perguntas. Parecia embriagado. Terminada a cerimnia religiosa, todos se encaminharam ao saloon da Rita, onde se realizaria a festa. Alm do casamento, estavam comemorando a adoo de Jonathan pelos Buchanan. Algumas mulheres brincaram com Miranda, dizendo que deixara o pobre do marido com fome.

Ela encheu um prato, sentou-se no colo de Ben e comeou a servir-lhe a comida na boca, sob os olhares e os gritos das amigas. Ele sorria e participava do ritual, apesar de tudo lhe parecer sem sentido. Aquele era o dia dos absurdos. O som de violinos chamou-lhe a ateno. Voltou-se e viu Thad ao violo, Clarisse e outro homem ao violino e Mercy tocando piano. Alguns homens empurraram as mesas contra as paredes, abrindo espao para uma pista de dana. O baile comeou e todos queriam danar com a noiva. Ben sentou-se, observando Miranda. Sempre sorrindo, ela passava de um par para outro. O sorriso dela era natural, espontneo. O sorriso dele, porm, sempre premeditado. Sorria por ter de sorrir ou por acreditar que o ajudaria a conseguir alguma coisa. Podia usar o sorriso para persuadir, para cortejar. Mas nunca sorria por alegria; por felicidade. Pelo menos, isso no acontecia havia muito tempo. Quando Ben era jovem, sua me dizia que o sorriso dele era o seu sol. E sempre queria sorrir para a me. Ao lado dela, estava sempre feliz. Olhou novamente para Miranda, agora danando com o pai. Ambos estavam rindo. Olhou para os msicos. Todos sorriam. Os convidados pareciam felizes naquele momento. A atmosfera da festa, combinada com a bebida alcolica, fazia com que todos sentissem alguma coisa parecida com alegria. Ben empurrou o prato ainda com um pouco de comida. Ele se recusava a recorrer ao usque para sentir aquela alegria artificial. Seria uma fuga. E alegria era um sentimento que estava fora do seu alcance. Mercy sentou-se na cadeira ao lado de Ben. Ele se preparou para ouvir uma repreenso. Estava esperando a oportunidade de conversarmos a ss disse Mercy. Nem preciso lhe dizer o quanto gosto de minha irm. J sei o que vai falar. Se eu magoar sua irm, voc quebrar meu brao. Voc no entendeu, Ben. Se magoar minha irm, o alvo no ser o seu brao. E saiba que, geralmente, eu cumpro o que prometo. Ele pigarreou. Asseguro-lhe que sei como tratar uma mulher. Sim, Miranda comentou a respeito. Mas no disso que estou falando. Ambos olharam para a pista de dana. Miranda, com seu eterno sorriso, danava com um soldado. Ben sentiu uma pontada de cime. No gostava de dividi-la com ningum. Mas no tinha o direito de exigir nada, uma vez que no pretendia ficar com ela para sempre. Imagino que pretenda deix-la logo, achando que fez sua obrigao para que Miranda seja uma mulher respeitada. Mercy adivinhara os planos dele! Com grande esforo, Ben conseguiu. esconder a surpresa. Quero que saiba que cometer um grande erro. Mercy lanou-lhe um olhar fulminante. Voc encontrou um tesouro ao conhecer Miranda. S mesmo um tolo fugiria desse tesouro. Ela se levantou e puxou-o pela mo. Venha danar comigo. Sua mulher danando com todos os homens de Fort Victory enquanto voc fica neste canto, sozinho. As pessoas pensaro que no est feliz. Ben seguiu-a. Mercy olhou para o marido e um sorriso radiante iluminou-lhe o rosto. Cus, a famlia inteira est sempre sorrindo como um bando de idiotas! Ben no tinha certeza se conseguiria sobreviver ao inverno com o absurdo de tanta felicidade ao seu redor, o tempo todo. Danou com Mercy, depois com Clarisse e outras tantas mulheres at, finalmente, chegar a Miranda. Ben sentia os ps leves como plumas. O som da risada dela ia direto ao corao e enchia-lhe a alma. Antes de a dana terminar, ele j exibia um sorriso idiota nos lbios. Mercy voltou ao piano e o conjunto comeou a tocar uma valsa. Ben apertou Miranda nos braos e, passo a passo, flutuaram pelo salo at ele se sentir tonto de desejo de ficar a ss com sua mulher. Embora por pouco tempo, Miranda seria dele, e ele a desejava.

Antes do final da festa, os noivos se despediram de todos e seguiram para a cabana nas montanhas.

Enquanto Ben acomodava os cavalos, Miranda iluminou a cabana com velas e acendeu a lareira. Ela o recebeu com um beijo que o fez esquecer todas as apreenses a respeito do casamento. Apesar das circunstncias, ele no tinha dvidas sobre o prazer de t-la por esposa. De novo, Ben sentiu o peso da culpa. Veja, Mercy arrumou a cama para ns Miranda passou a mo pela colcha de retalhos feita pelas amigas. Na penumbra, no dava para reparar muito na colcha nova, mas no importava. Ele s estava interessado em deitar Miranda em cima dela. Abraou-a e inalou o delicioso perfume de lavanda. Comeou a desabotoar o vestido de noiva e, em poucos minutos, ambos j estavam despidos. Ben puxou a colcha e, juntos, caram sobre o colcho de penas. Ele acariciou o corpo de Miranda. Voc perfeita murmurou j com a voz enrouquecida. No auge da excitao, Ben quase se esqueceu do trabalho que tivera para conseguir um determinado objeto, depois de discretas pesquisas no saloon da Rita. O que isso? Miranda perguntou, vendo-o abrir o pequeno pacote. feito com intestino de carneiro. Se eu o usar, evitaremos filhos. Oh! Foi a ltima coisa que Miranda exclamou, antes de iniciarem a frentica dana de amor. S mais tarde, quando Ben abastecia a lareira com lenha suficiente para a noite, Miranda questionou-o: Por que voc no quer filhos? No quero deix-la com uma criana para criar. Ele se deitou sob os lenis e abraou-a para se manterem aquecidos. Miranda teve a sensao de cair de um precipcio. Claro, Ben no pretendia ficar com ela. Ele considerava seu casamento uma fraude. Posso cuidar sozinha de uma criana. No se preocupe comigo. Posso ser grosseiro e egosta, mas no sou canalha. Eu me preocuparia, sim, com voc e com a criana. Se isso acontecesse, minha famlia me ajudaria. Tenho certeza que ajudariam, mas... Voc seria tima me, porm no estou preparado para ser pai. Sinto muito. Eu me sentiria na obrigao de ficar aqui, e nossa vida se tornaria um inferno. Entendeu? Miranda no entendia, mas mentiu: Entendi, Ben. Serei cuidadosa. Quem tem de ser cuidadoso sou eu, querida. Ele a beijou com tanta ternura que Miranda no conseguiu deter as lgrimas. Voc est chorando? De felicidade. Foi tudo to bonito e voc me fez sentir... quase como uma verdadeira noiva. Voc uma verdadeira noiva. O charlato sou eu. Prometo que serei bom enquanto estiver aqui. E farei de tudo para amenizar o momento da despedida. No fale em partida, Ben. No nesta noite.

 Combinado. As carcias recomearam, e logo Miranda estava livre de todas as preocupaes, de todos os pensamentos. Menos de um. Ela amava Ben Lansing. Passou-se uma semana, depois duas. Miranda acordava alegre, bem-humorada. Ben quase se acostumara a acordar cedo, embora tivesse mais disposio l pelo meio da manh. Em novembro, quando as ltimas folhas tinham cado dos ps de algodo, eles haviam estabelecido uma espcie de rotina domstica. Miranda dividia-se entre as tarefas de casa os desenhos dos modelos de vestidos. Ben armazenava lenha, ia buscar gua no riacho e ajudava Thad a consertar o telhado e a construir uma calha para canalizar a gua da chuva diretamente para um barril colocado num canto da cabana. noite, eles fechavam as portas da cabana para os temores e preocupaes e amavam-se com ardor e intensidade, como se fosse sempre a ltima vez. Miranda! Clarisse recebeu-a com um abrao. Tenho timas notcias. Compraram nossos vestidos? Compraram todos e concordaram em comprar tudo que pudermos entregar. Ingrid vai se mudar aqui para a cidade e trabalhar todos os dias. Com o dinheiro que estou lhe pagando, contratou um capataz para a fazenda. As meninas dela e os meus meninos brincaro juntos, e o nosso trabalho render mais. Conte comigo para ajudar. Miranda queria passar mais tempo longe de Ben. A cada dia, sentia-se mais apegada, e ele tambm precisava de mais privacidade para decidir o que fazer da vida. J pensei nisso. At comprei isto para voc. Clarisse entrou na despensa e voltou com uma caixa retangular de madeira. O que isso? Tintas. Ante o olhar intrigado de Miranda, Clarisse explicou: Hiram quer modelos coloridos para expor na loja. Assim, as mulheres podero escolher no s os modelos, mas tambm a cor dos vestidos. Voc pode misturar as cores e chegar s tonalidades dos tecidos que temos aqui. Eu no sou pintora. Ben a ensinar, tenho certeza. Miranda suspirou. Talvez Ben no quisesse saber de tintas. Ele nem mesmo gostava de conversar sobre pintura. Por outro lado, talvez fosse o momento de Ben fazer as pazes com aquela parte de sua vida.

De volta cabana, Miranda encontrou Ben empilhando algumas tbuas. Para que as tbuas? Pensei em construir uma privada. Seu pai e Thad viro amanh me ajudar a cavar um buraco. Agradeo pela comodidade. Imediatamente, Miranda pensou na possibilidade de Ben pretender ficar, mas no ousava perguntar nada. Vou ajud-lo a acomodar os cavalos. Era agradvel trabalhar lado a lado com o marido. Ela quase se atrevia a sonhar que eram um casal normal construindo uma vida juntos. Terminada a tarefa, Miranda mostrou-lhe a caixa de tintas. Depois de explicar a finalidade, pediu:

 Gostaria que voc me ensinasse a usar as cores. Aqui dentro no h luz suficiente para trabalharmos Ben disse. Vamos levar a mesa e as cadeiras para fora e eu lhe mostrarei como se faz. A explicao durou at o sol se pr. Depois, levaram tudo para dentro da cabana. Enquanto Miranda preparava o jantar, Ben fez anotaes em seu caderno. Juntos, lavaram a loua antes de irem para a cama. Na escurido, eles se amaram at a exausto. Adormeceram abraados, nenhum dos dois querendo romper o vnculo formado pela realizao fsica. Alguns dias depois, Ben interrompeu suas tarefas para observar Miranda estender roupa ao sol. As montanhas formavam um fundo perfeito, mas ela era a verdadeira beleza em cena. Entrou na cabana e bebeu gua. Espiou pela janela. Na ponta dos ps, Miranda se esticava para pendurar um lenol no varal. Pensou em ajud-la, mas sua mulher conseguiria vencer a barreira da altura. Sua mulher. Ben balanou a cabea. Seis semanas de casado e j se acostumara a pensar em Miranda como sua mulher. Ir embora seria bastante difcil. Na verdade, gostava de viver com ela. At apreciava a atmosfera domstica da cabana. Pegou um caderno de dentro da mala que mantinha embaixo da cama. Sentou-se perto da janela e, com a mo direita, comeou a desenhar. Primeiro as rvores no horizonte. Um trao seguiu outro, at o desenho incluir Miranda, braos erguidos, pendurando uma pea de roupa. Aproximou o desenho da claridade e examinou-o. Ainda faltava a confiana que outrora caracterizara suas pinturas, mas era fiel imagem em sua mente. Fechou o caderno e guardou-o de volta na mala. Enxugou a palma das mos na cala. O material de pintura estava na mesa, esperando pelo prximo projeto. Muitas vezes ele pegara o pincel e espalhara a tinta branca como fundo nos pedaos de tbua que usavam como tela. Era coisa simples que no exigia muitas habilidades, mas, aos poucos, sua mo direita ia se tomando mais firme. E Ben percebia os progressos principalmente nos desenhos que escondia na mala. J pensou na possibilidade de voltar a pintar? Sobressaltou-se com a voz de Miranda. No posso! Por que no? Ela pegou o pincel e colocou-o na mo dele. Ningum precisar ver seus trabalhos. No tenho controle da mo esquerda, e a direita desajeitada. Miranda segurou-lhe a mo direita e apertou-a. Sei muito bem do que esta mo capaz de fazer. Ela sorriu maliciosamente. Voc tem um toque delicado. Tente, pelo menos. De repente, Ben comeou a se sentir entusiasmado. A luz ainda est boa. Voc pode, Ben. s querer. O que vai pintar? As montanhas? O riacho? As rvores? Voc! Ele apontou para a lareira. Quero pint-la deitada sobre o tapete de pele. H mais luz l fora. Algum pode passar, e eu no quero que a vejam. Miranda riu. Ora, Sr. Lansing, voc acha que o povo do Colorado no entende de arte?

 Pode at entender, mas no quero que vejam minha mulher posando nua para mim. Com as mos midas, Ben comeou a fazer os primeiros traos na madeira j preparada com tinta branca. Se desse certo, precisaria comprar telas apropriadas. Sem dvida, Clarisse o ajudaria. Ela sempre conseguia encontrar tudo que faltava naquele fim de mundo. Misturou as tintas. No seria uma pintura completa. Sem lareira, sem mesa. Apenas Miranda deitada no tapete de pele de urso. Aos poucos, a pintura comeou a adquirir forma. Quando o sol se ps atrs das montanhas, a cabana ficou s escuras, obrigando Ben a interromper o trabalho. Miranda vestiu a camisola e parou ao lado dele. No se parece comigo. Ainda no. Ben limpou os pincis, a paleta e guardou tudo na caixa. O que eu quero captar alguma coisa de voc e eterniz-la na tela. Voc quer captar um pouco da minha alma. isso? De certa forma, . Estou gostando da idia. Miranda olhou atentamente para a tela improvisada. Minha alma e a sua alma... juntas numa tela para sempre. A idia que Benjamin Lansing poderia tornar-se um cowboy era absurda e improvvel. No entanto l estava ele, conduzindo o gado ao lado do cunhado. Thad Buchanan era a criatura mais irritante e teimosa que ele tivera o desprazer de conhecer. Mas admitia que Buchanan estava certo ao dizer que Ben precisava trabalhar se quisesse sustentar a esposa. No que pretendesse continuar ali por muito tempo, mas tinha de manter as aparncias. No se importava de trabalhar. Na verdade, estava feliz por ter uma ocupao. S que preferia alguma coisa mais interessante do que olhar o gado e conduzi-lo de um lugar para outro. Ben observava Thad. Este parecia gostar de gritar com o rebanho e dar ordens aos pees. Thad apreciava a tarefa e esse era seu jeito de controlar Ben. Sem dvida, Thad temia que ele abandonasse Miranda, provavelmente com alguns filhos. Miranda queixava-se dos cuidados excessivos da irm mais velha, mas as intromisses de Mercy no se comparavam com as do marido. Thad no ficaria satisfeito enquanto Ben no se transformasse numa cpia dele, como marido e pai. Ben poderia at tentar, porm sabia que no tinha vocao para criar filhos. No havia bons pais na famlia dele. Alguma coisa no sangue dos Lansing impedia que os homens se preocupassem com os filhos. E s de pensar em filhos, sentia dor de estmago. Dias antes, ao chegar cabana, encontrara Miranda sentada na grama, desenhando. Cabelo solto, absorta no trabalho, expresso suave. Ele no resistira ao desejo de possu-la ali mesmo, sob o sol de final de tarde, embalados pelo canto do vento e pelo cheiro de terra. E s depois de terminada a cavalgada, depois que os corpos se separaram, Ben se lembrou que se descuidara. E no pela primeira vez. A idia que seu descuido poderia gerar uma criana atormentava-o. Observava Miranda atentamente em busca de algum sinal de mudana em seu corpo. Ben pensou de novo nos planos de ir embora de Fort Victory. Pretendia ir para San Francisco no incio da primavera. No seria difcil forjar a prpria morte antes de embarcar para as ilhas Sandwich. No tinha parentes com quem se preocupar, com exceo de Jonathan. Mercy e Thad cuidariam do menino. E o resto da famlia nem se daria conta de seu desaparecimento. Sua me estava na paz de Deus. Seus irmos nem se lembravam dele. O pai no derramaria uma lgrima estaria mais preocupado com os lucros do banco. Uma simples carta de um mdico fictcio e Miranda ficaria livre. Ela sofreria, mas por pouco tempo. Uma viva jovem e bonita no demoraria em encontrar um marido no Colorado. Voltou sua ateno aos animais que deveriam ser conduzidos a um outro pasto. Ainda no tinha

a prtica de Buck ou Cochrane, porm j no se atrapalhava tanto como nos primeiros dias. Uma nuvem de poeira no horizonte indicou a aproximao de um cavaleiro em disparada. Ben examinou o revlver no coldre, certificando-se de que estava carregado. Olhou para Cochrane, que tambm avistara o cavaleiro. Morgan! Cochrane gritou. Thad virou o garanho preto na direo do homem que se aproximava. O que deu nele para vir nessa disparada? Cochrane perguntou. No sei, mas vou descobrir. Thad empurrou o chapu para trs. Continuem andando ordenou a Buck. Sim, chefe. Thad cavalgou ao encontro do cavaleiro, e Ben seguiu-o. Pararam longe do rebanho e esperaram. Morgan cumprimentou-os e, ofegando, explicou: Trago um recado do xerife Bradford. Ele encontrou O' Reilly. O'Reilly? Thad repetiu. Sim, senhor. Thad olhou para Ben. Vem comigo? Claro que vou respondeu Ben. Morgan pode ajudar Buck e Cochrane a conduzir o rebanho. Voltou-se para Morgan: Onde est aquele bastardo e quantos homens esto com ele? Entocado nas cavernas ao sul do antigo rancho Lansing. No sabemos quantos so. Quem quiser ajudar na busca, o xerife estar esperando l mesmo, no rancho Lansing. Vamos disse Thad a Ben. Os dois cavalgaram lado a lado. Ben s pensava que O'Reilly tentara matar Miranda. O'Reilly tinha que acertar as contas com a Justia. Nem que ele tivesse de ca-lo com as prprias mos. Em menos de uma hora, doze homens j estavam reunidos no antigo rancho Lansing. Aproximaram-se cuidadosamente das cavernas, seguindo entre as rvores, e no pela trilha, de onde seriam visto das entradas das grutas. No meio da subida, amarraram os cavalos e continuaram a p, com olhos e ouvidos atentos. Na clareira em frente s cavernas, abaixaram-se e, obedecendo s ordens do xerife, espalharam-se. De seu posto de observao no alto de uma pedra, Ben avistou resqucios de uma fogueira. No havia o menor sinal de vida. O xerife aproximou-se e perguntou em voz baixa: Viu alguma coisa? Nada. Bastardos! O xerife cuspiu um pedao de tabaco. Acho que os perdemos. Devem estar escondidos no fundo da caverna Thad juntou-se a eles. H um outro caminho. Ele apontou em direo s arvores. Eu e Ben vamos entrar pelos fundos. H uma pequena abertura escondida nas rochas. No conseguiremos entrar, mas poderemos surpreend-los se estiverem l dentro. O xerife concordou. Ben seguiu Thad por entre as rvores e pelas rochas que formavam o teto da caverna. Andavam em silncio. O cho estava coberto de latas, garrafas e lixo. Encontraram pedaos de

um boi recentemente retalhado. Thad debruou-se e viu a marca do Circle J. Eles no se importaram de desperdiar carne de um boi roubado Ben murmurou. Tem razo. Continuaram a caminhada e, de repente, encontraram uma passagem estreita. Ben espiou, mas no viu ningum. Vou tentar passar pela abertura ele disse em voz baixa. Thad tentou impedi-lo, mas Ben no o atendeu. No deixaria O'Reilly escapar com tanta facilidade. Deslizou pela abertura e, dentro da caverna, olhou ao redor. A caverna no era totalmente escura. Alm da abertura por onde ele descera, havia a entrada principal e dezenas de pequenas fendas no teto. Pelo que podia ver, algum se abrigara ali dentro. O cheiro de tabaco e lcool permanecia. Havia tambm garrafas, latas e restos de comida acumulados nos cantos. Mas Ben no viu ningum. Tocou as cinzas de uma fogueira. Estavam frias. Com cuidado, saiu da caverna pela entrada principal. Thad pulou das rochas. Foram embora Ben informou. Bandidos! Thad resmungou. Ben chutou a rocha. Aquele bastardo diablico. No... Miranda! Olhou para Thad. Ela foi cidade... sozinha. Eu vou com voc. Thad bateu no ombro de Ben. No necessrio. Voc deve estar ansioso para ver como esto Mercy e Jonathan. Posso no ser um bom marido, mas sei como proteger minha mulher.

Captulo V Miranda sentou-se perto do fogo, na cozinha de Clarisse. Os dias eram mais frios e ela ainda estava gelada por conta do trajeto at a cidade. Clarisse e Ingrid tinham progredido bastante desde a ltima vez que Miranda se reunira com as amigas para costurar. Ingrid pregava botes, Clarisse e Miranda aplicavam as rendas, laos e outros acessrios que tomavam os vestidos especiais. No eram vestidos para uso dirio, mas sim roupas mais sociais. Como vo suas meninas, Ingrid? Miranda perguntou. A jovem viva sorriu. Travessas como sempre. Ainda bem que tenho a chance de me descontrair aqui. Psiu. Eu disse aos meus meninos para cuidarem dos menores enquanto trabalhamos. No quero que ouam que uma distrao para ns! Ingrid e Clarisse riram, partilhando a cumplicidade maternal. Miranda sorriu. Era possvel que, algum dia, tivesse as mesmas preocupaes. Pena que Ben no estaria junto para dividir as preocupaes e as alegrias com ela. Por falar nisso, vou ver se a minha menor j acordou. Ingrid se levantou. Com licena. Clarisse esperou Ingrid entrar no quarto e olhou para Miranda. Voc est bem, Miranda? Estou. No tem sentido enjos? No. Miranda arqueou as sobrancelhas. Por que pergunta?

 toa. Ela voltou ao trabalho. Estive pensando, voc poderia levar mais tecidos para a sua casa, assim no precisaria vir cidade com tanta freqncia. Voc est preocupada com o tempo? Penso que os caminhos ficaro livres at depois do Natal. Ainda teremos duas ou trs semanas sem neve. O que me preocupa voc ficar cavalgando para cima e para baixo. Clarisse deixou o trabalho de lado e esperou at Miranda olhar para ela. Pensei que, talvez, voc esteja esperando um beb. Oh! Miranda corou. Tambm estava desconfiada e ansiosa e preocupada ao mesmo tempo. Temia pela reao de Ben se estivesse realmente grvida. Mesmo assim, tinha esperanas. Estou mais gorda? ela tentou brincar. No, querida. Foi apenas uma intuio. Voc est, no mesmo? muito cedo para ter certeza. Suas regras atrasaram? Miranda hesitou antes de confirmar: Quase duas semanas. Ela conseguira esconder o fato de Ben. Passara uma semana com Mercy e, ao retomar cabana, mentira-lhe dizendo que ficara "incomodada" nos dias em que estivera fora. No to cedo para saber. bem provvel que esteja. Voc no tem sentido nuseas? No. Devo estar imaginando... Nem todas as mulheres passam mal no comeo da gravidez. Eu ainda no contei a Ben. Quero esperar at ter certeza. No vou dizer nada, prometo. Clarisse afagou-lhe a mo. Mercy vai adorar a notcia. No lhe diga nada. No antes de eu contar a Ben. Obrigada pela sua compreenso. Miranda no esperava que Clarisse entendesse a situao. E tambm no pretendia explicar. O importante era que ela guardasse segredo. Pode confiar em mim, mas espero que conte logo a novidade, pois no ser fcil guardar esse segredo. Miranda sorriu. Inclinou a cabea para costurar e permitiu-se sonhar. Imaginou-se sentada na cadeira de balano que o pai fizera, amamentando o filho. Seria agosto ou setembro. Sentaria na varanda, admirando o pr-do-sol. Ben lhe levaria um xale. S que ele j teria partido. O dinheiro das pinturas de Ben ajudar muito. verdade. Miranda estava feliz por ele ter voltado a pintar. Entretanto o dinheiro no era necessariamente uma coisa boa. Assim que tivesse bastante dinheiro, nada o deteria. No Leste, h uma grande procura por pinturas dos nossos rios e montanhas Clarisse explicou. E o meu amigo de Nova York disse que adoraram aquela tela pequena retratando os pees conduzindo o gado. Bem pode ganhar muito dinheiro sem precisar sair de Fort Victory. Miranda! A voz grave de Ben assustou-a e ela picou o dedo com a agulha. Ai! Desculpe. Ele se agachou ao lado de Miranda e examinou o dedo ferido. No queria assust-la. No foi nada. Ao notar o olhar quase de desespero de Ben, ps-se em p num salto. Aconteceu alguma coisa com Mercy? Com meu pai? No. Sua famlia est bem. Felizmente, eu a encontrei aqui. Parece que O'Reilly est por perto. E no quero que voc ande sozinha at o encontrarmos.

Miranda conteve-se para no soltar o que estava na ponta da lngua. Por que me proteger se voc pretende me abandonar?

Dezembro terminou com um frio no muito intenso. Janeiro passou quase todo sem que nevasse pesado. Apesar de todos na cidade e nos ranchos das redondezas estarem atentos, O'Reilly no mais foi visto. Os rumores eram os mais diversos. Ele fugira para a Califrnia, Mxico ou Kansas. O xerife tinha certeza de que O'Reilly e seus homens haviam deixado a cidade. Independentemente dos rumores ou da opinio do xerife, Ben acreditava que O'Reilly ainda se encontrava por perto. E no permitira que Miranda se expusesse ao bandido. Felizmente, ela ainda conseguia esconder seu segredo. Mas vivendo na cabana minscula e dormindo na mesma cama, no sabia at quando enganaria o marido. Usava a irm como desculpa. Era natural estar com Mercy, j no fim da gravidez. Agora, com os caminhos cobertos de gelo e neve, Miranda explicou que ficaria no rancho. Voc pode ir tambm ela disse, mesmo sabendo que Ben no iria. Ficarei melhor aqui. Ele olhou em volta. Minhas pinturas ocupam todo o espao e eu j acertei a iluminao de modo a poder pintar a qualquer hora do dia. V sossegada. Ficarei bem. Terminarei um quadro, talvez dois, antes de ir cidade. Ento, voc ir ao rancho nos visitar? Claro. Ben a abraou. No ser por muito tempo, no ? Roou os lbios nos dela. O beb de Mercy poder nascer por estes dias, ou demorar algumas semanas ainda. Eu a visitarei sempre. Ele a beijou, dessa vez com ardor. Miranda estremeceu. Seria triste demais dormir sozinha. Esperava que Mercy tivesse o filho logo para ela poder regressar sua casa, ao seu lar. Um lar temporrio. Seria bom ir se acostumando idia de dormir sozinha. Uma batida forte na porta interrompeu o beijo. Em seguida, Thad irrompeu na cabana. Jonathan est aqui? Ele falou em visitar tia Miranda, e eu pensei... Ele desapareceu? indagou Miranda. Thad confirmou com um gesto de cabea. J o procuramos em casa e no estbulo. Vim direto para c, esperando encontr-lo. Vou selar o meu cavalo e ajudar a procur-lo Ben se prontificou. Eu tambm vou Miranda anunciou. Prefiro que fique com Mercy Thad pediu. Voc a conhece. Sua irm quer montar no cavalo e sair procura de Jonathan. E tudo que no queremos que ela entre em trabalho de parto na sela de um cavalo! Miranda sorriu, imaginando a irm dando luz no lombo de um cavalo. Ficarei atenta daqui at o rancho. Voc no vai sozinha. Ben se voltou para Thad: Vou acompanhar Miranda. Voc tem idia de onde Jonathan poderia estar? Sim. Detesto pensar que foi para l, mas ele fascinado pelas cavernas. Vou verificar nas cavernas. Algum outro lugar para onde possa ter ido?

 Talvez a antiga casa. Penso que, s vezes, Jonathan imagina que encontrar o pai dele. Voc vai para as cavernas e eu vou procur-lo nas runas da casa. Miranda apertou o ombro de Thad. No se desespere. Ns o encontraremos.

Miranda e Ben vasculharam todas as rochas e troncos cados no trajeto entre a cabana e a casa de Mercy. Nem sinal de Jonathan. Como todas as crianas, ele era curioso e poderia estar escondido ou brincando nos lugares mais improvveis. Ao chegarem, encontraram Mercy na varanda, andando de um lado para outro. Obrigada por terem vindo. Estou to nervosa e me sentindo extremamente intil. Miranda abraou-a. Oh, Mercy, no aconteceu nada com Jonathan, voc vai ver. Ben e Thad o encontraro. Onde est seu pai? E Buck? perguntou Ben. Foram at a cidade. Sei l... Jonathan pode ter decidido ir para l. Mercy comeou a chorar. Ele no de ficar vagando por a. No sei se devo deixar vocs duas sozinhas Ben ponderou. No se preocupe conosco Miranda respondeu. Ficaremos bem, e voc precisa procurar Jonathan. Por favor, v Mercy pediu entre lgrimas. Ben olhou para a esposa e para a cunhada, depois concordou. Sim, vocs tm razo. Vou procur-lo. Mas prometem no sair de casa? Ns sabemos nos cuidar Miranda garantiu. Eu sei, mas estou muito preocupado. V e volte logo... com o nosso sobrinho. Miranda observou Ben se afastar e, em seguida, voltou-se para irm: Vou levar Princesa para o estbulo. Parece que vem uma tempestade por a. Mercy alisou a barriga. Miranda olhou para o cu, que ia escurecendo mais a cada minuto anunciando tempestade. Estremeceu ao pensar em Jonathan l fora, sozinho em algum lugar. Acomodou Princesa numa baia e voltou para casa. Mercy ainda estava na varanda. No posso acreditar que Jonathan tenha sado assim, sem me avisar. Ele no queria dormir depois do almoo, mas depois ficou quieto e eu achei que tivesse adormecido. Quando fui cham-lo para recolhermos as vacas, no o encontrei na cama. O cavalo dele no estava no estbulo. Eu devia ter prestado mais ateno! Miranda enlaou a irm pelos ombros. Vamos entrar e preparar um ch. Voc est tremendo. Deveramos estar procurando Jonathan! Mercy Buchanan, se voc no se preocupa com a sua sade, pense no filho que est na sua barriga! Quer que ele nasa no meio da neve? Voc acha que vai nevar? Mercy olhou em volta. Acho. Miranda levou a irm para dentro de casa. Vamos acender o fogo e pr gua para ferver. Eu nunca bati em Jonathan, mas hoje ele bem que merece umas palmadas!

Miranda encheu a chaleira e levou-a ao fogo. Depois, saiu para encher os baldes com gua do poo. As nuvens estavam mais pesadas e o vento trazia o cheiro de neve. Seria preciso muita gua quente para quando os homens voltassem com Jonathan. Levou o balde para a cozinha e viu Mercy voltando com uma pilha de toras. Deixe que eu fao isso. Preciso fazer alguma coisa Mercy respondeu. Ento, no carregue tanto peso de uma vez. Elas se ocuparam com a gua e em acender o fogo at a casa ficar bem aquecida. Vou fazer uma sopa Miranda avisou, pegando batatas e cenouras. Voc acha que Jonathan iria para o abrigo de inverno? Thad e ele estiveram l na semana passada estocando madeira e verificando o telhado. Mercy espiou pela janela. Certamente, Thad vai procur-lo l. Acho que vai. Miranda aproximou-se da janela. Escurecera ainda mais, embora faltassem mais de duas horas para anoitecer. Thad no chegar ao abrigo antes da chuva. Ele foi para o lado oposto... para o rancho Lansing, pois imagina que Jonathan foi l com a esperana de ver o pai. O pai dele agora Thad, mas s vezes o menino ainda pensa em Arthur. Acho que natural. Claro que . Miranda tirou o avental e pendurou-o no gancho perto da pia. Vou at o abrigo. Vai? Mercy sorriu. Que bom. Eu no tinha coragem de lhe pedir isso. No demoro. Se Jonathan estiver no abrigo, eu o trarei de volta. Se no estiver, volto direto para casa. Obrigada. Miranda pegou o casaco e o chapu e saiu correndo para o estbulo. Levaria uma hora ou pouco mais para ir e voltar. Mesmo que comeasse a nevar, no se atrasaria. No demorou muito para comear a nevar. Os flocos de neve se acumulavam nos ombros de Miranda. O casaco e as roupas pesadas que usava a manteriam seca e aquecida at chegar ao abrigo, onde esperava encontrar Jonathan. Se a visibilidade piorasse, seriam obrigados a esperar no abrigo, mas pelo menos Jonathan no estaria sozinho. Sentiu o corao bater mais forte ao ver a fumaa saindo da chamin. Queria correr, porm precisava ser cuidadosa. Afinal, O'Reilly ainda estava solto. E no tinha certeza se Jonathan era capaz de acender o fogo sozinho. Esperava que Thad j tivesse encontrado o menino. Respirou, aliviada, ao ver o cavalo de Jonathan amarrado ao lado do de Thad. Miranda amarrou Princesa e correu para o abrigo. Que frio! Ela entrou empunhando o Colt, mas antes que pudesse guard-lo no coldre, viu dois revlveres apontados para a sua cabea. Maldio! Oh, no, minha querida. Que linguagem! O que diria o seu marido to fino? O sotaque irlands de O'Reilly era inconfundvel. No se preocupe com o revlver. Jed cuidar dele. Miranda pensou em reagir, mas Jed empurrou-a para dentro. Miranda! A voz de Thad veio de um canto do abrigo. Ele se encontrava de mos e ps amarrados. Encolhido ao lado dele, estava Jonathan. Esses so modos de tratar uma dama, Jed? O'Reilly aproximou-se de Miranda e tirou-lhe o casaco.

 Tire as mos de cima dela, O'Reilly! Thad esbravejou. O que voc vai fazer comigo? O irlands riu. Jed e outro homem apontaram as armas para Thad. Miranda notou a manga da camisa rasgada e manchada de sangue. Seu cunhado estava ferido, o que no o impediu de tentar se jogar sobre O'Reilly. Os dois homens engatilharam as armas. No atirem, rapazes. O' Reilly ordenou. Quero-o vivo quando Mercy chegar aqui. Ele se voltou para Miranda: Receber a visita da irmzinha um presente inesperado. Num movimento rpido, O'Reilly a beijou. O gosto de bebida e cigarro provocou-lhe nuseas. Ao sentir a lngua dele em sua boca, Miranda a mordeu com fora. Vagabunda! O'Reilly esbofeteou-a e ela bateu com as costas na parede. O bandido bateu de novo, antes que Miranda recuperasse o equilbrio, derrubando-a no cho. Ela viu o irlands levantar o p e dobrou-se para proteger a criana. A bota atingiu em cheio seu joelho, e a dor se refletiu na barriga. Chega, O' Reilly! Thad gritou. Covarde! Por que voc no bate em mim? Estou s com um brao bom. Solte-me e vamos ver a sua coragem contra um homem! O'Reilly investiu contra Thad, que ergueu as pernas, derrubando-o. Furioso, o irlands engatilhou o revlver. De repente, ele comeou a rir. Muito bem, Buchanan. Ps-se de p e encostou a arma na cabea de Thad. Eu poderia mat-lo agora mesmo. Ou talvez eu mate o menino. Ou... Voltou-se para Miranda: Eu posso pr uma bala na cabea da irmzinha! Miranda continuava com os joelhos dobrados, protegendo a barriga. Alguns meses antes, no se importaria de viver ou morrer. Acreditava que sua vida lhe era indiferente. Agora, tudo mudara. Ben precisava dela, e queria estar com ele, at quando decidisse partir. E havia a pequena vida que poderia morrer com ela. Atire, se quiser, O'Reilly. O tremor de sua voz traa o medo. No. Ele guardou o revlver. No, senhora. Quero o prazer de ver Mercy assistindo morte de vocs. De todos vocs. Da irm, do marido e de seu precioso garotinho. Matarei cada um de vocs bem devagar, diante dos olhos dela. E depois, eu a matarei tambm. Pela janela, Mercy viu Ben na varanda, tirando a neve do chapu e do casaco. Abriu a porta e olhou em volta. E Jonathan? Sinto muito disse ele. Pensei que o encontraria aqui. Thad ainda no voltou. Mercy tremia de frio. Ben enlaou-a pelos ombros e levou-a para dentro de casa. O calor parecia sufocante, depois do vento frio nas montanhas. No vou me demorar. Gostaria de levar uma lanterna, se voc tiver. Ele olhou ao redor. Onde est Miranda? Ela deve voltar a qualquer instante. Mercy tirou uma caneca do armrio. Aceita um caf? Miranda saiu? Ela lembrou que Jonathan poderia estar no abrigo de inverno e foi at l. Espiou pela janela antes de entregar a caneca a Ben. Faz tempo? Uma hora. Mercy olhou para o relgio na parede. Um pouco mais.

O estmago de Ben se contraiu. A tempestade estava se armando rapidamente. Se Miranda estivesse a caminho, ela se perderia. Qual a direo do... Mercy soltou um gemido, fechou os olhos e passou a mo na barriga. Esto cada vez menos esparsas resmungou. O qu? Ele perscrutou-lhe o rosto, mas tinha a impresso de saber a resposta. As dores do parto. Acho que no vai demorar. Vou chamar seu pai. Ele foi para a cidade. Ah, verdade! Ben tomou um gole de caf e foi at a janela. No se preocupe. Mercy tentava sorrir, mas no conseguia esconder a inquietao. Miranda j deve estar voltando. Vou encontr-la. Est escuro e no d para enxergar nada. Mercy agarrou-se no espaldar de uma cadeira e dobrou o corpo. Ben hesitou. Talvez no fosse prudente deix-la naquele estado. Voc ficar bem sozinha? Ele percebeu que gritara. Respirou fundo. Precisava manter a calma. Mercy tambm foi at a janela e espiou. Depois, caminhou at o fogo, abriu a porta e colocou algumas toras de madeira. No seria melhor voc se sentar? Estou bem. Ela forou um sorriso. No se preocupe comigo. Voltou janela e olhou para fora. Ben comeou a vestir o casaco, mas parou ao ouvir um gemido de dor. Mercy estava encostada na parede, plida e ofegante. Sentiu-se impotente. Esperava que Miranda chegasse logo. Ela saberia o que fazer. Venha, sente-se aqui. Ele puxou uma cadeira. -Eu... No. melhor ficar em p e andar enquanto eu agentar. Um copo de gua, por favor. Ben levou-lhe a gua; depois de tomar dois goles, Mercy recomeou a andar pela cozinha. Ele no conseguia se decidir. Queria sair, procurar Miranda e ter certeza de que ela estava em segurana. Mas no podia deixar a cunhada sozinha. Miranda deve estar no abrigo. Mercy leu os pensamentos de Ben. Aposto que ela preferiu ficar l, principalmente se Jonathan estiver junto. E muito perigoso sair agora com tanta chuva e neve. No se consegue enxergar nada. Creio que serei mais til aqui, ento. Mercy concordou com um gesto de cabea e fechou os olhos. Dobrou o corpo e apertou o brao dele por alguns minutos. Depois, afrouxou os dedos. Desculpe. No queria machuc-lo. No me machucou. Por conta da tempestade, acho que s voc estar aqui quando o beb nascer. O mesmo pensamento ocorrera a Ben. Tentou sorrir para tranqiliz-la. No tenho nenhuma experincia nesse assunto, mas farei o possvel para ajud-la.

Nem Mercy tinha tanta experincia, uma vez que era seu primeiro filho. No se preocupe, Ben. Ela se sentou. No to difcil. Mas vou precisar da sua ajuda, sim. Diga-me o que fazer e seguirei suas instrues. Tenho tudo preparado. A espera poder ser longa. Mercy alisou a barriga e reclinou-se na cadeira. O primeiro filho costuma demorar a nascer, mas no uma regra. Os bebs tm o tempo deles. Sei. No, ele no sabia. Tentou mostrar-se confiante, embora estivesse apavorado. Muitas mulheres morriam durante o parto. Ouvira vrios casos. E muitos bebs tambm morriam. Sua mente voou at Miranda, sozinha no frio. No, ela estava em segurana, como Mercy garantira. Em segurana e aquecida no abrigo. Tem fogo... onde Miranda est? Lareira. Thad deixou um estoque de lenha. No se preocupe com sua esposa. Ela sabe se cuidar muito bem. Eu sei disso. Ben sentiu um aperto n corao. Arrependia-se de no ter conversado com ela antes. Ele tinha tanta coisa para lhe falar. Olhou para Mercy. Eu sempre me preocupo com Miranda. natural nos preocuparmos com quem amamos. Ela teve outra contrao, e Ben esquivou-se da resposta. Ainda no confessara em voz alta, mas amava Miranda. Por isso, achava justo que a primeira pessoa a ouvir sua declarao de amor fosse justamente a esposa. A mulher a quem amava e com quem desejava passar o resto de sua vida. Mercy tirou o vestido e explicou a Ben determinados procedimentos. Colocaram alguns lenis perto do fogo para ficarem aquecidos e abriram a porta do quarto para permitir a entrada do calor. Gostaria de ter uma lareira no quarto Mercy comentou. O beb precisa se manter aquecido. Depois, o levaremos para a cozinha. Para ocupar o tempo, ela se aproximou do fogo. Voc quer jantar? Miranda deixou a sopa pronta. Sim. E se voc precisar de mim? Tem tempo. Coma vontade. Voc saber quando chegar a hora. Enquanto Ben jantava, Mercy continuou a andar pela cozinha. Por que voc tambm no toma um prato de sopa? ele perguntou. No. Ela se aproximou da janela, desembaou o vidro com a mo e espiou l fora. Nenhum dos dois falava o que ambos estavam pensando: Miranda no voltaria para casa antes de a tempestade cessar. E como j anoitecera, ela s viria no dia seguinte. Ben fechou os olhos e, mentalmente, fez uma orao pela segurana da esposa. Certamente, o Todo-Poderoso acharia estranho ouvi-lo em prece. por Miranda, Senhor. No a culpe pelas minhas faltas. Protegei-a da tempestade. Bem chegou concluso de que assistir uma mulher em trabalho de parto era um teste de pacincia. O exerccio consistia em esperar e sentir-se totalmente intil. No havia muito que fazer, alm de observar Mercy contorcendo-se de dor a cada contrao. Imaginou como seria ver Miranda passando por tudo aquilo. E pior, como seria imagin-la em trabalho de parto, sem a presena dele. A perspectiva transformou-se em impossibilidade. Nenhuma fora do mundo o afastaria dela no momento de dar luz o filho deles. Ainda no conseguia visualizar-se como pai. Tinha medo de no saber ser um bom pai. De tornar seu filho infeliz. De, um dia, arrepender-se de haver se unido a Miranda, de haver gerado um filho e de haver desistido do sonho de refugiar-se em seu paraso tropical. Talvez fosse egosmo pensar que, para o bem dela e da criana, ele deveria continuar em Fort Victory. Era egosmo, sim. Miranda ficaria melhor sem ele. E a criana tambm. A verdade, porm, era

que no imaginava mais sua vida sem Miranda. E no tinha coragem de deix-la. Acho... que est quase na hora. Mercy estendeu-lhe a mo. Por favor, ajude-me a ir para o quarto. Ben ajudou-a a deitar-se. As respiraes de Mercy eram curtas e rpidas. Estava vermelha, suada e cansada, mas como Miranda sempre dizia, ela era uma mulher forte. Estamos fazendo... grandes progressos... No vai demorar muito. timo. Tenho certeza que os homens no agentariam passar por isso. Mercy comeou a rir, mas veio outra contrao e ela gritou. A respirao tornava-se cada vez mais rpida, e, finalmente, o momento chegou. Apesar das dores, Mercy conseguia orient-lo, e Ben seguia as instrues, ajudando a cunhada naquele momento to dramtico e sublime. J estou vendo a cabecinha... Continue empurrando. Coragem, Mercy. Ben presenciara muitos momentos de coragem durante a guerra. Vira muitos homens continuarem lutando, mesmo depois de feridos e com dores. Agora era diferente, mas, ao mesmo tempo, parecido. Mercy estava exausta, porm a determinao dava-lhe foras para continuar lutando. Ao contrrio dele, que se sentia cada vez mais intil. Ou melhor, impotente. Momentos depois, Ben estendeu as mos para amparar a criana que chegava ao mundo. uma menina! ele anunciou com a voz embargada pela emoo. Imediatamente, envolveua no lenol limpo. perfeita. Ela comeou a chorar. E parece saudvel. Com cuidado, entregou-a me, que a examinou da cabea aos ps. Sim, perfeita. A menina continuava chorando enquanto Ben ajudava Mercy a cortar o cordo umbilical e a limp-la com toalhas umedecidas. Depois, Mercy envolveu-a com os lenis aquecidos. Em seguida, o choro cessou e a criana se acalmou. Por favor, sente-se com ela perto do fogo e mantenha-a aquecida. Mercy entregou a filha a Ben. Preciso de privacidade para cuidar da minha higiene. Claro. Ele apertou o beb nos braos e foi para a cozinha. Chame, se precisar de mim disse antes de fechar a porta do quarto. A cadeira de balano estava perto do fogo e Ben sentou-se contemplando o rosto da recmnascida. Ol, minha pequena sobrinha ele murmurou. Sou seu tio Benjamin, mas pode me chamar de Ben. Seja bem-vinda a este mundo imenso. Acariciou o rosto rosado. Voc uma garota de sorte. Tem uma famlia formidvel. Sua me e seu pai, para comear, e um irmozinho adorvel. E sua tia Miranda, muito bonita e cheia de vida. O sorriso dela rivaliza com o brilho do sol. A menina bocejou antes de fechar os olhos. Parece que a aborreci com a minha conversa. S mais uma coisa, minha garota. Vou lhe contar um segredo. Acho que logo voc vai ganhar um priminho. Ben imaginou-se amparando seu filho recm-nascido e colocando-o nos braos de Miranda pela primeira vez. Ele estaria l, com certeza. S a morte o impediria de presenciar o nascimento de seu filho. O dia amanheceu e o brilho do sol se refletia na neve como se a natureza se cobrisse de diamantes. Mercy e o beb ainda dormiam. Ben preparou o caf da manh, esperando Miranda voltar a qualquer momento. J se passara mais de uma hora desde o nascer do sol, e Miranda ainda no chegara. Mercy dissera que, normalmente, levava-se uma hora do abrigo at a casa, mesmo considerando as camadas grossas de neve que retardariam os cavalos. Miranda prometera ir direto do abrigo para casa, mesmo

que no encontrasse Jonathan. Encontrando ou no o garoto, ela j deveria estar em casa. De repente, o choro do beb quebrou o silncio. Miranda recusara-se a dar um nome filha antes da volta de Thad e Jonathan. Ben entrou no quarto e tirou-a do bero. Oh! Voc molhou os lenis. Bom dia, Ben. Mercy bocejou e saiu da cama. Deixe-a comigo. Bom dia. Ele entregou a menina me. Mercy limpou a criana, envolveu-a em lenis limpos e foi para a cozinha. Sentou-se na cadeira de balano. Ben pegou o xale e colocou-o nas costas da cunhada, que agradeceu com um sorriso. Estou preocupado com Miranda. Mercy verificou as horas e franziu o cenho. Realmente, eles j deveriam ter voltado. O beb choramingou e Ben virou-se de costas ao perceber Mercy desabotoando a camisola. Eu no gostaria de deix-la sozinha. Depois de certificar-se que Mercy acomodara o beb sob o xale, ele puxou uma cadeira e sentou-se perto dela. Pode ir, Ben. No se preocupe conosco. No me surpreenderei se, ao voltar, eu a encontrar cortando lenha ou arando a terra. Mercy riu. Quanto a cortar lenha, no garanto, mas arar a terra ser difcil, pois rancheiros no plantam! De repente, ela ficou sria. Jamais poderei lhe agradecer por tudo que fez por ns. Ben sorriu. O trabalho pesado foi seu. Eu s observei. Sou muito grata a voc, Ben Lansing. Ainda assim, vou lhe pedir outro favor. Traga o resto da minha famlia para casa. Provavelmente encontrarei Miranda e Jonathan a caminho de casa. Importa-se se eu lhe der um conselho? Mercy apertou a mo dele. No esconda mais seus sentimentos por ela. Eu no a mereo. Eu teria concordado se voc me dissesse isso no dia do casamento. Hoje, no. Mercy suspirou. Desculpe... eu no deveria t-la deixado sair. At parece que voc conseguiria impedi-la. Conheo muito bem minha mulher. Mesmo assim. Eu deveria ter tentado segur-la aqui. Ningum imaginaria que ela passaria a noite no abrigo. No se preocupe demais. Miranda forte e nada acontecer com a criana que ela carrega no ventre. Miranda j lhe contou? No. apenas uma suspeita. De quanto tempo ela est? Ela tambm no me contou nada. Eu... Um marido observador no deixa de notar. Ben sorriu. Como marido, ele no era exemplo de

nada, mas esperava ter a chance de mudar o quadro. Por favor, traga minha irm e meu filho para casa. Trarei. Trarei sua famlia de volta. No caminho, Ben perscrutava o horizonte em busca de um sinal de Miranda, Jonathan ou Thad. Ou do ltimo homem que ele queria ver O'Reilly. Assim que avistou o abrigo, respirou aliviado ao ver a fumaa saindo pela chamin. O alvio, porm, durou pouco. Se fora Miranda quem acendera a lareira, ela j deveria estar voltando para casa. S poderia supor que Miranda no se encontrava na cabana. Ou, se estivesse, havia alguma coisa errada. Pensando nisso, decidiu mudar de caminho. Seguiu pela plantao de algodo, ao longo do riacho, e chegou aos fundos do abrigo. Amarrou o cavalo entre as rvores e circulou a cabana. Princesa estava l, ao lado dos cavalos de Jonathan e Thad. Ben balanou a cabea. Decididamente, a situao era, no mnimo, estranha. Ento, ouviu o relinchar de outros cavalos. Seguiu o som atravs das rvores e deparou com trs cavalos. Reconheceu o garanho castanho. A montaria de O'Reilly! Voltou para a clareira e observou o abrigo. Ficava a uns cento e cinqenta metros do bosque e no havia cobertura em nenhuma direo. Ben tinha certeza de que a parte mais ao norte do bosque ficava fora do campo de viso de quem estivesse nas janelas. Se seguisse esse caminho, no seria visto. Quando chegasse perto do abrigo, decidiria como entrar. Procurou ir o mais rpido possvel. Se algum o visse, perderia a chance do elemento surpresa. No lado de fora da cabana, encostou-se na parede, tentando escutar alguma coisa. Mas era difcil ouvir com seu corao batendo to forte. Respirou fundo vrias vezes, procurando acalmar-se. A vida de Miranda dependia de suas aes. Recusava-se a pensar no pior. Recusava-se a pensar que O'Reilly pudesse t-la matado. De repente, Ben ouviu. A voz de Miranda.

Captulo VI Sim, era a voz de Miranda. E, pela entonao, ela estava muito zangada. Ele apenas uma criana! Miranda esbravejou. A mente de Ben trabalhava rpido. Queria entrar abruptamente na cabana, atirando na direo dos bandidos. Mas prevaleceu o bom senso. Agindo por impulso, conseguiria ao mximo dar um ou dois tiros, antes que O'Reilly e seus homens se recuperassem da surpresa. Havia trs cavalos escondidos entre as rvores e, portanto, devia haver trs homens. Ele no seria suficientemente rpido para matar os trs. Provavelmente, seria alvejado, sem contar que Miranda e Jonathan poderiam ser atingidos por uma bala perdida. As chances seriam maiores se esperasse at algum sair da cabana. Com um pouco de sorte, um ou dois homens sairiam para suas necessidades biolgicas, ou para olharem os cavalos. A, sim, estaria de prontido para enfrent-los. Como se seu pensamento tivesse o poder de atra-los, segundos depois a porta foi aberta. Encostado na parede, Ben viu Miranda sair com Jonathan. Jed seguia-os com a arma apontada para as costas dela. Precisamos de um pouco de privacidade! Miranda gritou. Vocs vo ficar bem debaixo do meu nariz, isso sim! Jed gesticulou com a mo que segurava o revlver. Andando, rpido. Para l.

Miranda se abaixou para desabotoar a cala de Jonathan. Eu no consigo o menino choramingou. Miranda se voltou para encarar Jed. Havia um hematoma no rosto dela. Ben cerrou os dentes, obrigando-se a continuar imvel. Por um timo, os olhos de Miranda focalizaram Ben, mas, em seguida, fixaram-se em Jed de novo. Francamente, Jed. Voc est com medo de uma mulher e de um menino? Para onde podemos ir? No h nada ao redor, apenas campo aberto. Se comearmos a correr, seremos um alvo fcil para a sua boa pontaria. O'Reilly me deu ordens. E voc permite que aquele irlands bbado pense por voc? Ora, claro que no. Guarde esse revlver, Jed. O menino est apavorado e no consegue urinar com a arma apontada para ele. Boa garota! Continue conversando. Ben avanou silenciosamente na direo deles. Certo. Jed colocou o revlver no coldre. Mas s um minuto, hein? E ande logo com isso. No vou morrer de frio por causa de vocs. Assim que o bandido guardou a arma, Ben atingiu-o com uma pancada na nuca. Miranda tampou a boca de Jonathan com a mo e murmurou: Quietinho, entendeu? O menino balanou a cabea confirmando. Quantos so l dentro? Ben perguntou em voz baixa enquanto tirava o revlver de Jed. O'Reilly e outro chamado Dally. Thad foi ferido no brao, mas no nada grave. Ele est amarrado. Ben entregou-lhe a arma de Jed. Pegue o menino e escondam-se entre as rvores. Miranda ameaou protestar, mas ele a impediu. Quero Jonathan longe daqui, caso haja tiroteio. Ben apertou carinhosamente a mo dela. Por favor. Farei isso. timo. Inclinando-se, ele falou com Jonathan: V com tia Miranda. Corram para l. Apontou a direo. Ningum os ver pelas janelas. Miranda pegou na mo de Jonathan e correu. Ben esperou at eles desaparecerem entre as rvores, antes de andar de ccoras at a porta da cabana. Respirou fundo e preparou-se para abrir a porta. Um rudo do trinco fez com que ele se escondesse na lateral da cabana. Algum abriu a porta. Jed? A voz rouca devia ser de Dally. Que raios voc est fazendo a fora? Est brincando com a garota ou com o menino? O homem soltou uma gargalhada. Revoltado com tanta vulgaridade, Ben conteve-se para no avanar no canalha. No amole! Ben tentou imitar a voz de Jed. Est muito frio, Jed. Dally caminhou pela frente da casa, dobrou-a para espirar o comparsa, mas foi surpreendido pelo soco de Ben. Antes que o sujeito pudesse gritar, Ben esfregou a cabea dele na neve e pressionou o cano do revlver na nuca. Pegou o leno e introduziu-o na boca de Dally, impedindo-o de gritar. Usou a bandana

e o cinto do bandido para amarrar-lhe os ps e as mos. Depois de certificar-se de que Dally no representava mais nenhuma ameaa, voltou sua ateno para Jed, ainda desacordado. Na falta de uma corda, tirou a gravata e, com muita dificuldade, conseguiu amarrar as mos dele. O n iria ceder, mas no desperdiaria mais tempo. Com o cinto, amarrou-lhe os ps. Isso feito, esgueirou-se pela parede e espiou a frente da cabana. Nem sinal de O'Reilly. Passou agachado sob a janela e abriu a porta. Levantou-se e esperou. Mas o que isso? O'Reilly esbravejou. J est muito frio aqui sem deixar a porta aberta! O soco certeiro de Ben derrubou-o. Voc vai passar muito mais frio no caminho at a delegacia, O'Reilly. Ben entrou na cabana com a arma apontada para a cabea do irlands. Agarrou-o pela camisa e atirou-o contra a parede. Depois, ordenou: Deite-se de bruos! Tirou os revlveres dele e revistou-o em busca de outras armas. Olhou ao redor e viu Thad no cho. Voc est bem, Buchanan? Quero saber do meu filho. Miranda o levou para o bosque. Ben encontrou pedaos de corda e amarrou as mos de O'Reilly. Sua mulher e sua filha esto passando muito bem. Filha? Thad conseguiu sentar-se mesmo com mos e ps amarrados. Uma menina linda. Ben verificou as horas no relgio de bolso. Com cerca de seis horas de vida. Tirou o canivete do bolso do casaco e cortou as cordas que prendiam Thad. E este ferimento? No foi nada. O tiro pegou de raspo. Ben entregou a Thad o revlver de O'Reilly. Fique de olho nele. Saiu da cabana e viu Jed tentando levantar-se. Acertou-o novamente no queixo. Eu deveria ter enfiado uma bala na sua cabea, bastardo! Rolou-o de bruos e puxou os braos dele para trs. Eu vi a marca no rosto da minha mulher. No fui eu. No importa qual de vocs bateu nela. Todos vo pagar. Puxando-o pela jaqueta, obrigou-o a levantar-se e empurrou-o para dentro do abrigo. Depois, foi buscar Dally. Thad est ansioso para descarregar o revlver em vocs, rapazes. Por isso, nem pensem em fugir desta cabana Ben avisou-os antes de sair em busca de Miranda e Jonathan. Encontrou-os na entrada do bosque. Abraou-os e beijou a testa de Miranda. Est tudo bem, querida. Ele pegou Jonathan nos braos. Vamos buscar seu pai e voltar para casa. Sua me quer que voc conhea algum. Algum? Miranda repetiu. O beb j nasceu? Uma menina. Quer dizer que meu irmo uma menina? Jonathan perguntou. sua irm Ben explicou. E uma linda menina. Voc vai gostar muito dela. Oh, Cus! Miranda exclamou. Mercy estava sozinha? Quem a ajudou? Mercy no estava sozinha. Eu estava l e fiz o que pude para ajud-la. No caminho de volta

a cabana, ele no se conteve e perguntou: Quem bateu em voc? O'Reilly. No se preocupe. Eu o fiz se arrepender de ter encostado a mo em mim. E vai se arrepender mais ainda. Ao chegar ao abrigo, Ben pediu: Quero que voc e Jonathan esperem aqui. Vou dar uma olhada para ver se est tudo como eu deixei. Cuidado, Ben. Ele entrou e fechou a porta. O'Reilly! Ben gritou e, em seguida, Miranda ouviu um gemido e o estrondo de um corpo caindo ao cho. No saia daqui Miranda sussurrou a Jonathan e, empunhando o revlver que Ben lhe entregara, espiou pela janela. Basta! Thad gritou ao ver Ben acertando outro soco no queixo de O'Reilly. Este calhorda precisa aprender que um cavalheiro no bate em mulheres. Ele entremeou suas palavras com outros golpes. Acredito que ele j aprendeu a lio. No aprendeu, O'Reilly? Cale a boca... Buchanan. O irlands caiu de joelhos. Ben levou-o para fora. Um pouco de ar fresco o reanimar. Assim dizendo, jogou-o de cara na neve. Refrescante, no? Segurando-o pelo cabelo, levantava e abaixava a cabea dele, raspando o rosto na neve. Miranda desengatilhou cuidadosamente o revlver. Homens! Balanando a cabea, voltou para junto de Jonathan. Ben queria proteg-la. Mas ele tinha estranhas noes de como faz-lo. Casando-se com ela. Surrando O'Reilly quase at a morte. Abandonando-a. Miranda enrolou duas mantas nos ombros de Jonathan e deu um n. Fazia muito frio e o menino no estava com roupas apropriadas. Espero que mude de idia Ben arriscou. Vou com voc. Ela ergueu o queixo e encarou-o, num gesto de quem dava a discusso por encerrada. Ajudou Jonathan a montar e amarrou outra manta ao redor da cintura dele. Thad parou ao lado do filho. Amarrado desse jeito, ele no vai conseguir cavalgar. E voc acha que conseguir se ficar congelado durante o trajeto? Thad teve a sensatez de no responder. Ben sorriu. Sua mulher sabia impor sua autoridade. Voc deveria voltar com Thad e Jonathan Ben ainda tentou persuadi-la. Eu vou com voc ela repetiu. Thad, explique a ele. Ela tem razo, Ben. muito perigoso voc ir sozinho para a cidade com esses trs. Eu o acompanharia, mas... Algum tem que levar Jonathan para casa Miranda interrompeu-o. Alm disso, voc est ferido e seria loucura cavalgar por mais duras horas at a cidade. O ferimento no grave e... Felizmente, o ferimento no grave, mas precisa de tratamento adequado. Miranda suspirou, e, de repente, ocorreu-lhe dizer a nica coisa que faria Thad desistir de acompanhar Ben: Mercy deve estar ansiosa para ver o marido e o filho. E voltando-se para o marido, completou: Vou com voc.

Ben e Thad prenderam os trs facnoras, amarrados e desarmados, cada qual em sua sela. Miranda seguiria na frente, segurando as trs rdeas. Ben iria atrs com a arma apontada para as costas de O'Reilly, e mais dois revlveres carregados, presos no cinto. Thad precisa... Ben comeou, mas foi interrompido pelo cunhado. No se preocupe comigo. Tenho Jonathan para me ajudar. Certo, filho? Certo, papai. Apenas entregue O'Reilly e seus homens ao xerife. E no esquea de receber a recompensa. Ben ergueu as sobrancelhas. Recompensa? O corao de Miranda se apertou. No so os cinco mil dlares que voc tanto queria, mas quinhentos dlares no se jogam fora! Thad apertou a mo de Ben. Boa viagem. Miranda montou em Princesa. Quinhentos dlares. Mais do que o necessrio para pagar a passagem para as ilhas tropicais, onde Ben poderia comear uma vida nova. Sem ela.

Miranda estava exausta e faminta. O percurso parecia interminvel.. Era uma viagem solitria, com trs homens calados, com medo de levarem um tiro de Ben. E ele atiraria, sem dvida. Ela nunca o vira to furioso. Ao chegarem finalmente cidade, Miranda precisou repetir sua histria ao xerife pelo menos trs vezes. O pior momento foi quando ele insistiu em dar a recompensa a Ben o dinheiro que o afastaria dela para sempre. Teve de sorrir e fingir que estava feliz ao ver seu marido receber aquela vultosa quantia. E fingir tambm que acreditava que o dinheiro era deles, no apenas dele. Depois, passaram outra eternidade assinando papis. Ben seguiu todas as instrues do xerife sem dizer quase nada. Talvez estivesse to calado por no poder comentar sobre seus planos. Miranda imaginava que ele a preveniria antes de ir embora. Assim, ela se acostumaria com a idia e, quando chegasse o momento, a despedida no seria to dolorosa. Mas se Ben decidisse partir repentinamente, sem aviso prvio, estaria contrariando todas as promessas que lhe fizera. Ele agiria como bom marido at desaparecer, deixando-a viva aos olhos dos moradores de Fort Victory. E quando esse dia chegasse, Miranda tinha certeza de que no precisaria fingir. Ela realmente sofreria por perder Ben Lansing. Resolvidas todas as formalidades, finalmente se despediram do xerife. Na porta da delegacia, encontraram Clarisse, Buck e o pai de Miranda. Trocaram algumas palavras e Clarisse foi direto ao assunto: Voc deve estar morrendo de fome, Miranda. Fenton, Buck e os meninos j jantaram. Mas ainda h bastante comida para voc e Ben. Precisamos voltar antes de escurecer Miranda explicou. Se voc tiver alguma coisa para comermos no caminho. Ma ou... Nem pensar, Miranda! Voc precisa se cuidar. Que bobagem, Clarisse. Estou tima. Quer que eu enumere todas as razes pelas quais voc precisa comer e descansar? Miranda olhou para Ben e, depois, para o pai. Se no ficasse atenta, Clarisse revelaria seu segredo ali mesmo, na frente de todos. Abriu a boca para responder, mas Ben antecipou-se: Eu adoraria uma refeio quente, sra. Wyatt. Ele olhou para Miranda, que o fulminou com o olhar. Iremos embora assim que terminarmos de jantar.

 Nada disso. Minha amiga aqui j cavalgou demais por hoje. Ser melhor passarem a noite na minha casa. Comida e cama macia! Ben parecia aliviado pela primeira vez em horas. A idia realmente bem convidativa. Voc no acha, meu amor? Miranda fitou-a com expresso contrariada. Ele estava exibindo aquele sorriso encantador e irresistvel. Mercy ficar preocupada conosco. Ns vamos voltar para o rancho, Miranda. Buck bateu nas costas de Fenton Chase. O vov no v a hora de conhecer a netinha. Pode rir, solteiro! Fenton respondeu. Vou viver para ver voc se preocupando com os seus filhos! Buck riu. Fenton, se voc pensa que alguma mulher vai colocar urna coleira no meu pescoo, est muito enganado. Ben enlaou Miranda pelos ombros. Ela sabia que o gesto fazia parte do papel de marido carinhoso, mas, mesmo assim, adorou estar nos braos dele. Cus, ela no iria fraquejar. Precisava pensar em seu filho. Que Ben partisse em paz! Ela viveria muito bem sem ele. Desvencilhou-se de Ben e abraou o pai. D um beijo no beb por mim. E diga a Mercy que eu a verei amanh. Fenton beijou o rosto da filha. Eu direi. Tratem de jantar. Olhou para Ben. Faa com que esta menina descanse. Depois de tudo que passou, ela merece uma boa noite de sono. o que pretendo fazer, senhor. Parem de falar como se eu no estivesse aqui! Miranda beijou novamente o pai. Cuidese, papai. At amanh. At amanh. Ele se despediu e seguiu Buck at o estbulo. O estmago de Miranda roncou alto. Acho bom voc tratar de comer, querida. Miranda olhou feio para o marido, depois atravessou a rua com passos lentos para no parecer ansiosa demais para comer a carne assada que Clarisse oferecera. Miranda pressentia que Ben partiria na primeira oportunidade. Agora tinha dinheiro. No havia mais motivos para continuar em Fort Victory. Sentados ao redor da mesa da cozinha de Clarisse, Miranda repetiu a histria de sua captura. Ben quase no a olhava. Embora tambm estivesse com fome, ele comia devagar, como se tivesse perdido o apetite. De repente, Rita entrou pela porta da cozinha e abraou Miranda. Dios mio! Acabei de saber o que aconteceu. O seu rosto! Aquele desclassificado bateu em voc! Ele merece ir para a forca. O que importa que acabou tudo bem e que ningum foi seriamente ferido. Clarisse interveio. Miranda sentiu o olhar de Ben. Ele no era um marido de verdade, mas isso no o impedia de considerar-se seu protetor. Clarisse tem razo. Miranda disse. O'Reilly e seu bando esto na cadeia; Thad foi atingido por um tiro, mas no nada grave. Enfim, tudo acabou bem. E h outra novidade, Rita. Nasceu o beb de Mercy.

 Uma menina Ben fez questo de informar. Miudinha e perfeita. Ben estava l para ajudar, graas a Deus. Curiosos, todos os olhares se voltaram para ele. Fui at a casa esperando que Thad ou algum tivesse achado Jonathan. Pensei que Miranda estivesse l, mas encontrei Mercy sozinha. No tive coragem de deix-la, e nem podia. Depois, veio a nevasca e... Ainda bem que voc estava l, Ben. Miranda apertou a mo dele. Deu tudo certo. Foi Wendell quem me ajudou quando o nosso Robert nasceu Clarisse lembrou. Estvamos trazendo a carroa com todos os nossos pertences de San Francisco para Fort Victory. Quem disse que um homem no pode ser til num parto? Ora, foi Mercy quem fez a parte mais difcil! Ben corou por causa da risada das mulheres. Miranda, voc deve estar cansada. Clarisse se levantou. Vou lev-la at o quarto. No, no! Rita protestou. Venham comigo. Tenho um quarto com cama de casal e banho quente. No podemos... Miranda comeou, mas a espanhola no a deixou terminar a frase. Livre de despesas! Considerem um agradecimento meu por terem entregado O'Reilly Justia, s? Miranda e Ben entreolharam-se. No tinham como recusar o oferecimento. Pelo menos, teriam oportunidade de ficar a ss. Rita pegou no brao de Miranda e Ben e conduziu-os ao saloon. Na rua, Ben respirou fundo. Miranda parecia renovada depois do delicioso jantar, e a caminhada comeava a despertar nele algumas sensaes que preferia ignorar. Conversaria com Miranda e, depois, a deixaria descansar. No saloon, Rita levou-os por um longo corredor e atravs de uma aconchegante sala de estar. Os tapetes e os mveis eram diferentes de tudo que Ben vira em Fort Victory, e muito mais luxuosos do que o quarto que ele alugara no andar superior. Um hall separava a sala da porta que Rita abriu. Com um gesto, convidou-os a entrar num quarto amplo. Ela abriu as cortinas, e a luz plida do crepsculo iluminou o aposento. A um canto, perto da janela, havia uma mesa redonda com cadeiras estofadas. Na outra extremidade, um guarda-roupa e a cama de casal com o dossel de veludo vermelho. No meio, via-se o fogo de ferro e uma banheira de bronze. Rita abriu o fogo e colocou mais lenha. O reservatrio de gua est cheio. Abra a torneira de gua quente quando quiserem tomar banho. H gua fria no balde, se precisarem. Ela sorriu com malcia. A gua d s para um banho. Vocs sabero como improvisar. Foi at a porta e voltou-se antes de sair. Mais tarde, servirei a ceia, se vocs quiserem. Ela sorriu para Ben. Voc me encontrar na cozinha. Rita saiu e fechou a porta. Miranda foi at a banheira. Nossa! Como grande! A voz dela expressava tanto espanto que Ben no conteve o riso. Eu j vi outras banheiras antes. No pense que sou ignorante. Mas... esta enorme. No estou rindo de voc. Ele a tomou nos braos. que estou feliz por ter voc comigo de novo. Apertou-a de encontro ao peito. Era quase tudo perfeito. Bom demais para ser verdade. L estava ele, finalmente, diante da oportunidade de falar e no encontrava as palavras. Miranda. Eu queria ir procur-la ontem noite.

 Seria tolice sair com aquela nevasca. Mercy sabia para onde eu estava indo e que chegaria ao abrigo antes de comear a tempestade. No havia razo para se arriscar tanto... Havia razo, sim! Ben acariciou-lhe o rosto inchado. Eu estava preocupado com voc. Mercy tentou me tranqilizar, mas... Afastou-se o suficiente para olh-la. Miranda, eu temia que alguma coisa pudesse acontecer ao... nosso beb. Miranda encarou-o com os olhos arregalados. Voc sabia? Eu estava esperando voc me contar. Voc no lamenta por... ter engravidado, no? Lamentar? Miranda mordiscou o lbio, como se procurasse palavras para explicar-se. Quero esta criana mais do que tudo no mundo. Havia outra coisa que ela queria com a mesma intensidade, mas preferiu mencionar apenas aquela que era possvel. Por favor, eu no... no quero que se sinta obrigado a nada. Este... este presente muito mais do que eu... Miranda se calou, tentando conter as lgrimas que teimavam em escorrer por suas faces. No chore, meu amor. Com a palma da mo, Ben enxugou-lhe o rosto mido. Meu amor. De novo, as palavras que significavam tanto para ela e quase nada para ele. Detestava quando Ben a tratava assim. Ele abraou-a novamente e Miranda permitiu-se o prazer de aconchegar-se em seus braos, de sentir-se confortada e protegida. Por mais alguns meses. Pelo menos, no precisava mais se preocupar em manter o beb em segredo. Teria Ben at a primavera... se ele quisesse ficar at ver seu filho vir ao mundo. Parecia verdadeiramente tocado pelo nascimento que presenciara na noite anterior. Mas ela no poderia pedir-lhe que ficasse. Voc no precisa... Miranda suspirou. No pense que voc tem obrigaes a cumprir por causa do beb. O dinheiro da recompensa o levar sua ilha tropical. No renuncie ao seu sonho, Ben. Voc j se sacrificou demais por mim. Ela foi at a janela e a loja dos Wyatt, do outro lado da rua. Voc no conseguir chegar a San Francisco antes da primavera. As estradas ao longo das montanhas estaro... Miranda. Ele parou atrs dela. Voc quer que eu v embora? De novo, Miranda mordiscou o lbio. A sua pergunta muito complicada. Foi at o fogo e aqueceu as mos no calor. Esfregouas e esticou-as novamente sobre o fogo. Se a pergunta a constrangeu... No, eu quero responder. Ela se voltou devagar e fitou-o. No fcil para mim. Mas vou fazer a minha parte. Afastou um cacho de cabelo que lhe caa no olho. No quero que voc v embora. Ben soltou a respirao. Porm entendo que voc tenha que ir. Miranda cruzou os braos. Outra lgrima escorreu por seu rosto. No chore, Miranda, eu no... tenho que ir. Com a ponta do dedo, enxugou-lhe a lgrima. Eu no quero ir. No. Ela recuou. Ben, por favor, no tome as coisas ainda mais difceis. A noite passada, tive muito tempo para pensar sobre... ns. Em como voc foi forado a se casar comigo. Eu... Voc me perdoa? Perdo-la? Miranda... Sou um homem que foi atingido por um raio e sobreviveu. No sei se foi sorte, destino ou a graa de Deus. No, meu amor, no tenho nada a perdoar, mas s a agradecer a voc. As palavras dele intrigaram-na. Como, agradecer?

 Eu era um homem amargurado. Os horrores da guerra, o acidente que atingiu minha mo, os dedos mutilados que me impediam de fazer o que eu mais gostava na vida... Tudo isso me deixou descrente, sem esperanas, sem sonhos. Ben acariciou-lhe o rosto. Mas a, voc entrou na minha vida como um raio de sol, Miranda Lansing, e, devagar, como quem no quer nada, me fez voltar vida. E l, no alto daquelas montanhas, numa cabana pequena e simples, eu descobri a felicidade. Para voc, a felicidade no viver naquelas ilhas tropicais? Para mim, a felicidade estar com voc, no importa o lugar, meu amor. No vou deix-la. Jamais. Se voc me quiser como seu marido de verdade, cumpriremos os votos feitos, desta vez com o corao, e no apenas com palavras. Amar e respeitar... at que a morte nos separe. Miranda esforou-se para conter as lgrimas. No permitiria que ele se sacrificasse mais. Siga seu sonho. Ficarei bem com a minha famlia. Todos me ajudaro com a criana. Voc no precisa... Miranda, voc no ouviu nada do que eu disse? Ben se ajoelhou e contemplou-a com um olhar de splica que lhe tocou o corao. Esta criana que fizemos... bem, confesso que no estava nos meus planos. Pousou a mo na barriga da esposa. Prometo tentar ser um bom pai. No tenho certeza se saberei, e tambm no quero fazer promessas que poderei no cumprir. Mas se o esforo servir para alguma coisa, nossos filhos sabero que eu os amo. tudo que posso fazer. Miranda olhou-o atravs das lgrimas. Ele dissera filhos. Voc... por causa de Mercy e por ter ajudado no parto? Jamais esquecerei o milagre que presenciei na noite passada, e... sim, aquilo me fez pensar em voc e em nosso filho. Suspirando, segurou a mo bonita e graciosa de Miranda com a sua. Eles se completavam. A perfeio e a imperfeio unidas para construrem uma vida em comum. Beijou-lhe a palma da mo. Acredite, Miranda, no vou ficar pelo bem da criana ou pelo seu bem. A verdade pura e simples que eu preciso de voc. Preciso do seu sorriso. Oh, Ben, s pode ser um sonho. Ele tentou desfazer o n que se formara em sua garganta. No um sonho, meu amor. Eu preciso de voc, do seu sorriso, do modo como voc v a vida ao seu redor: o cheiro da terra depois da chuva, a beleza da neve acumulada nos picos das montanhas, o encanto de uma estrela cadente... Todas as coisas que eu nunca havia notado antes e que voc me mostrou. E muito mais do que isso, voc me mostrou que sou um homem que merece estar vivo. Eu... Miranda se ajoelhou tambm e beijou-o com ardor. Ben conteve-se para no deit-la no cho e am-la ali mesmo. Estava decidido a cuidar de sua mulher to preciosa e do pequeno ser que estava se formando nela. E naquele momento, os cuidados se resumiriam a um banho quente e a uma boa noite de sono. Eu a amo, Miranda. Eu o amo, Ben ela murmurou no ouvido dele. E sempre o amarei. Vou encher a banheira para voc. Um banho quente... O banho quente pode esperar. Ela comeou a desabotoar-lhe a cala. Por enquanto, preciso de outra coisa. Logo ficarei to gorda que voc nem vai me querer. Aquele brilho de raio de sol nos olhos de Miranda fez com que ele se esquecesse de tudo, menos dela. Nunca vou deixar de querer voc. Pegou-a nos braos e levou-a para a cama. Tem certeza de que seguro? Seguro?

 Sim... para o beb. No quero fazer nada que possa pr em perigo... O nico perigo voc me deixar muito triste e frustrada se no me amar agora, imediatamente. Pacincia, meu amor Ben murmurou entre beijos. Diga de novo ela pediu, sorrindo. O sorriso de Miranda era como os raios de sol espreitando entre as nuvens; um sorriso que o aquecia em lugares que o sol no conseguia penetrar. Pacincia. Ele se posicionou em cima dela e mordiscoulhe a orelha. Pacincia. Oh, no, Ben. No a parte da pacincia. Do que voc me chamou um segundo atrs? Ele pensou por um momento e, depois, sorriu. Oh, meu amor. Beijou-a de leve nos lbios. Meu amor. Minha Miranda. Hoje e sempre.

FIM