FAZENDO SABO

Ao contrrio do que se pensa, o sabo por si s no limpa coisa alguma. Essa aparente contradio pode ser entendida quando se sabe que os detergentes - entre os quais a forma mais simples e conhecida o sabo - so agentes umectantes que diminuem a tenso superficial observada nos solventes, permitindo maior contato dos corpos com os lquidos, que realmente limpa. O sabo obtido fazendo-se reagir cidos graxos com leos, numa reao chamada saponificao. Os cidos graxos normalmente usados so o olico, o esterico e o palmtico, encontrados sob a forma de steres de glicerina (oleatos, estearatos e palmitatos) nas substncias gordurosas. A saponificao feita quente. Nela a soda ou potassa atacam os referidos steres, deslocando a glicerina e formando, com os radicais cidos assim liberados, sais sdicos ou potssicos. Esses sais so os sabes, que, passando por um processo de purificao e adio de outros ingredientes, transformamse nos produtos comerciais. Os sabes produzidos com soda so chamados de duros, e os produzidos com potassa, moles. Embora a maior parte dos detergentes seja destinada limpeza com gua, existem alguns produzidos para limpeza com outros solventes, como no caso dos leos para motores, onde a gua no pode ser usada. Nesse caso, o sdio e o potssio so substitudos por metais, como o chumbo ou o clcio. Os sabes e os detergentes possuem as mais diversas aplicaes, que vo desde a limpeza domstica at industrial. Sua tecnologia, pouco desenvolvida at 1934, evolui bastante a partir dessa poca, tornando sua produo altamente industrializada.

Fig. 1 - esquerda: leo quente e lcalis concentrados so misturados. Aquecida com vapor, a mistura sofre um processo qumico chamado de saponificao. Centro: Salmoura fresca adicionada a mistura, a fim de separar da soluo o sabo formado. No fundo do recipiente acumula-se uma mistura de salmoura e glicerina, chamado de Barrela. A direita o sabo grosso submetido fervura para que todo o sal seja removido. Menos dura que os resduos, sobrenada uma camada de sabo puro.

Fig. 2 - A molcula do sabo consiste em uma longa cadeia de tomos de carbono e hidrognio (branco e preto) com tomos de sdio e oxignio (azul e vermelho) em uma de suas pontas. Esta estrutura molecular responsvel pela diminuio da tenso superficial da gua. Os sabes e os detergentes so compostos de molculas que contm grandes grupos hidrocarbnicos, os grupos hidrofbicos (que no tem afinidade pela gua), e um ou mais grupos polares, os grupos hidroflicos (que tm afinidade pela gua). As partes no-polares de tais molculas dissolvem-se em gorduras e leos e as pores polares so solveis em gua. A capacidade de limpeza dos sabes e detergentes depende da sua capacidade de formar emulses com materiais solveis nas gorduras. Na emulso, as molculas de sabo ou detergente envolvem a "sujeira" de modo a coloc-la em um envelope solvel em gua, a micela (Fig. 3). Partculas slidas de sujeira dispersam na emulso.

Fig. 3 - Interface da micela com um meio polar. Emulsificao de leo em gua por sabes. As cadeias hidrocarbnicas no-polares dissolvem-se em leo e os grupos inicos polares em gua. As gotculas carregadas negativamente repelem-se mutuamente. Os sabes, mistura dos sais de sdio dos cidos graxos em C12 e superiores, so ineficientes em gua dura (gua contendo sais de metais mais pesados, especialmente ferro e clcio). Os sabes so precipitados da gua dura na forma de sais insolveis de clcio ou ferro (note, por exemplo, o anel amarelado das banheiras). Por outro lado, os sais de clcio e ferro de hidrogeno-sulfatos de alquila so solveis em gua, e os sais de sdio destes materiais, por exemplo, CH3(CH2)10CH2OSO3-Na+(Lauril-sulfato de sdio) conhecidos como detergentes, so eficientes mesmo em gua dura. Estes detergentes contm cadeias alqudicas lineares como as gorduras naturais. Como so metabolizados por bactrias nas estaes de tratamento de esgotos, chamam-se detergentes biodegradveis.

CURIOSIDADES Os sabes so feitos pela saponificao de gorduras e leos. Qualquer reao de um ster com uma base para produzir um lcool e o sal de cido chamada uma reao de saponificao. Um subproduto da manufatura de sabes a glicerina, da qual pode-se obter a nitroglicerina, um poderoso explosivo. Durante a I e II Guerras Mundiais, as donas de casa guardavam o excesso de leo e gorduras de cozinha e o devolviam para a recuperao da glicerina.

Os detergentes e o problema da poluio: Nos EUA ilegal a comercializao de detergentes nobiodegradveis. No comeo da dcada de 60 enormes quantidades de detergentes que continham cadeias alqudicas ramificadas estavam sendo usadas. Estes detergentes no eram degradados pelas bactrias e apareciam na descarga dos esgotos nos rios, fazendo com que mesmo os grandes rios como o Mississipi se tornassem imensas bacias de espumas. Vrios detergentes muito eficientes no espumam em gua. Embora os trabalhos de laboratrio tenham mostrado que o grau de formao de espuma tem muito pouco a ver com a eficincia do detergente, mas as donas-de-casas geralmente associam a espuma com a eficincia. Por isto, os fabricantes freqentemente adicionam agentes espumantes aos seus produtos.