(P-305)

A HORA DOS HIPNOCRISTAIS

Autor

KURT MAHR
Traduo

S. PEREIRA GUIMARES

Digitalizao e Reviso

SKIRO

Faz 47 anos que aparecem no centro da USO e agora eles do incio ao ataque em grande escala contra a galxia.

Os homens que vivem no sculo 25 j deveriam estar acostumados a ver as grandes realizaes tcnicas. Mas o objeto gigantesco que em certo dia do ms de agosto do ano 2.435 saiu de repente do espao linear para ameaar a existncia do Imprio Solar com milhares de ultracouraados pilotados por robs produziu um choque em quem o viu pela primeira vez. E isso ainda mais porque o rob gigante, ao qual se deu o nome Old Man, tinha sido construdo evidentemente segundo os modelos terranos. Mas Gucky e seu garotinho no deixaram que isso os perturbasse. Foram eles que lanaram o primeiro ataque bemsucedido contra uma das unidades de Old Man, apoderando-se da nave robotizada VIII-696 e entregando-a Frota Solar. Perry Rhodan usou a nave apresada para dar incio operao Old Man. Vinte e dois homens e uma mulher entraram no rob gigante para, se possvel assumir seu controle. Mas contrariamente ao que esperavam viram-se expostos a um perigo gravssimo e tiveram de travar uma luta de vida e morte, at que fosse desfechado o ataque a Old Man. A salvao de uma situao desesperadora s chega com os agentes de cristal mas estes aumentam o perigo que o rob gigante representa para os seres humanos da galxia. Isto se torna evidente quando Old Man parte, para aparecer no sistema de Jelico onde comea A HORA DOS HIPNOCRISTAIS... Descobrir quem est atrs dos bastidores, puxando os fios da trama, tarefa dos agentes da Diviso III, que desta vez esto acompanhados do Sargento Rob.

=======

Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan Administrador-Geral do Imprio Solar. Capito Rod Steiger e Tenente Luigi Bernardo Dois oficiais da Frota que acompanham Perry Rhodan num comando suicida. Major-General Mannheimer Comandante de New Luna. Linus Caldwell Um cientista que trabalha em New Luna.

Roi Danton Filho de Perry Rhodan e rei dos livremercadores.

1
Ateno, Capito Steiger. Responda, por favor! Estao dezoito. Repito. Ateno, Capito Steiger. Responda, por favor. Estao dezoito. Rod Steiger soltou uma observao pouco amvel enquanto saa de baixo do distribuidor universal que minutos atrs submetera a um exame minucioso. Olhou em volta, meio atordoado, e deu-se conta mais uma vez de que aquela nave enfeitiada fora construda exatamente segundo o modelo das ultra-unidades. Em seguida caminhou rapidamente em direo ao intercomunicador, que estava embutido na parede no lugar de costume. Estao dezoito disse para dentro do microfone. No mesmo instante a tela iluminou-se, mostrando o rosto largo de Luigi Bernardo. Capito exclamou. Ainda bem que respondeu. No sei mais o que fazer. Steiger fez um gesto de pouco-caso. Bernardo costumava abalar-se por coisas que a um ligeiro exame se revelavam como pouco importante. Est bem, Luigi disse para acalmar o italiano nervoso. Qual o problema? Senhor sussurrou Luigi. Acho que recebi uma mensagem pelo rdio. *** Com esta notcia, que no incio Rod Steiger qualificou, com certa ironia na voz, como uma idia maluca, antes de convencer-se de que Luigi Bernardo realmente tinha um assunto srio a tratar, teve incio uma das aventuras mais estranhas, para no dizer fantasmagricas, que j fora enfrentada pela Frota Solar. Rod Steiger e Luigi Bernardo encontravam-se, com mais vinte e um oficiais, dirigentes e mutantes, a bordo de uma espaonave que tinham conquistado h menos de uma hora, numa aventura perigosa. Nesta espaonave, cuja procedncia era desconhecida, mas que at o menor detalhe dava a impresso de ter sido construda num estaleiro do Imprio, segundo os planos adotados naquela poca na fabricao de unidades da classe ultracouraado, eles tinham fugido no ltimo instante de um dos monstros mais incrveis com que a frota j se tinha encontrado. Portanto, tudo comeara em termos de superlativos. Era verdade que depois da fuga precipitada de Old Man as coisas voltaram mais ou menos ao lugar, mas esta calma aparente era apenas um pequeno intervalo, que acabaria num futuro prximo na esfera do extraordinrio. Rod Steiger disse ao seu tenente que ele era um cabea de minhoca se como rdiooperador formado no sabia dizer se tinha ou no recebido uma mensagem. Luigi Bernardo afirmou que compreendia perfeitamente a indignao do capito, mas pedia que este desse uma olhada na fita de registro. Depois disso Rod atirou o microfone no gancho, voltou ao distribuidor que acabara de examinar, enfiou o segmento retirado no conjunto e apertou um boto, fazendo com que a plataforma controlada por gravidade sobre a qual se encontrava subisse ao nvel do convs superior. Dali a dois minutos entrou na sala de rdio em cujo interior a figura pequena de Luigi Bernardo parecia estranhamente perdida. As instalaes da sala tinham sido concebidas para uma guarnio de dois oficiais e cinco suboficiais. Mas a tripulao da nave enfeitiada era de vinte e trs cabeas, e por isso no se podia destacar um contingente destes para o setor.

Luigi era um homem baixo, de ombros largos, cujo crnio era de forma estranha, dando a impresso de que media mais na largura que na altura. Tinha cabelos negros desgrenhados e ligeiramente cacheados. Quando Rod entrou pela escotilha, caminhava nervosamente de um lado para outro frente de seu console. Quando reconheceu Rod, ficou parado que nem uma esttua e saudou o recm-chegado da maneira exagerada que lhe era peculiar. Obrigado resmungou Rod em tom pouco amvel. Qual a novidade? Luigi abriu os braos. No sei, senhor, estou desesperado exclamou. As indicaes gravadas na fita so bem claras, mas do receptor s saem chiados. O analisador informa que se trata de uma mensagem, mas no consegue identificar o modelo da modulao. A freqncia fcil de calcular. Acontece que a mesma que indica as perturbaes do campo gravitacional de certos tipos de sis. Pelo que indica o medidor de energia, o volume recebido fica bem acima do necessrio para romper o volume das interferncias, mas perfeitamente possvel que perto daqui tenha havido um fenmeno natural que produziu emanaes energticas. uma confuso tremenda, senhor Luigi passou as mos pelo cabelo. No sei mais o que fazer. Rod empurrou-o e foi para perto do console. A fita de registro que Luigi retirara do receptor estava na bobina. Rod fez retroced-la para o ponto inicial e tocou-a. Ficou de olho nos instrumentos. Examinou com um cuidado todo especial a reproduo de uma faixa de ondas moduladas que aparecia numa tela. Luigi Bernardo, que estava a seu lado, ficou com o queixo cado enquanto contemplava as escalas luminosas. At parecia que nunca vira nada parecido. Rod proferiu um comando enrgico para o mecanismo automtico, que fez parar a fita. O estilete invisvel que traara as ondas na tela parou. A imagem imobilizou-se. Percebeu que esta transmisso saiu de uma emissora defeituosa? perguntou Rod sem tirar os olhos da tela. Sim senhor respondeu Luigi prontamente. Ou ento vem de uma fonte muito distante e perdeu intensidade com uma srie de desvios seletivos. Rod sacudiu a cabea. No acredito. A passagem da onda modulada para a no modulada muito repentina. E as interferncias tambm. No existe em todo o Universo qualquer poro de matria capaz de produzir uma separao to ntida das freqncias. Rod inclinou o corpo e encostou o dedo placa de glasite da tela de imagem. Nunca vi nada parecido disse. Mas sou de opinio que se trata do registro de uma voz mecnica defeituosa endireitou o corpo, virou a cabea e fitou Luigi com uma expresso de pasmo. Luigi, acho que o senhor fez uma descoberta. *** Quando recebeu o chamado de Rod Steiger, Atlan estava muito ocupado desempenhando as funes de piloto. Alm do arcnida havia trs mutantes na gigantesca sala de comando da grande nave, mas mesmo com a ajuda dos dons impressionantes dos seres mutados, teve muito trabalho em manter o gigante espacial na rota prevista e executar as manobras prescritas. A nave-fantasma estava escassamente tripulada. Fosse quem fosse a pessoa que estava chamando, ela devia saber disso. Atlan no estava nada bem-humorado quando apertou a tecla de recepo do intercomunicador para responder ao chamado.

Reconheceu Rod Steiger, que o cumprimentou com o devido respeito e esperou que o arcnida lhe dirigisse a palavra. Que houve, capito? Senhor respondeu Steiger. Parece que recebemos uma mensagem importante. A notcia, que s se distinguia da que Rod ouvira minutos antes pelo acrscimo da palavra importante e que achara to esquisita, no contribuiu em nada para melhorar o humor do arcnida. Mas este fez jus fama de homem socivel. Controlou-se e respondeu num tom apenas ligeiramente irritado: Que informao esquisita, capito. Recebemos ou no recebemos? Recebemos, senhor retrucou Steiger sem abalar-se. A mensagem veio de um transmissor defeituoso, provavelmente foi formulada por uma voz mecnica tambm defeituosa e por isso no fcil de decifrar. Se assim, como pode afirmar que se trata de uma mensagem importante? perguntou o arcnida, cuja contrariedade aumentava rapidamente. Estou com os resultados das medies realizadas pelas antenas goniomtricas, senhor respondeu Rod Steiger de forma lacnica e correta. A transmisso vem do mesmo setor espacial do qual samos. Provavelmente foi expedida por Old Man. *** A nave-fantasma entrara no espao linear logo depois da fuga precipitada de Old Man, para escapar a uma possvel perseguio. Ningum sabia o que se passava no interior do gigantesco rob semi-esfrico e quais eram as foras ocultas que comandavam sua ao, mas era perfeitamente possvel que para Old Man os intrusos terranos fossem inimigos cuja fuga queria impedir com o auxlio da frota gigantesca de que dispunha. Este perigo deixara Perry Rhodan desarmado. Por isso fez a nave iniciar o vo linear poucos segundos aps a partida de Old Man, quando tinham sido realizados apenas os clculos indispensveis para a fixao rudimentar da rota. Depois de alguns minutos, quando voltou ao espao da quarta dimenso, Perry Rhodan deu mais uma prova de sua extraordinria capacidade de astro-navegador. Naturalmente o destino escolhido, ao que seria levada a nave conquistada, fora o setor de Vega, no qual estavam concentrados os contingentes da frota do Imprio. O ponto de entrada da nave fantasma ficava a cento e cinqenta unidades astronmicas do sistema de Vega e a menos de trezentas do grosso dos contingentes da frota. No parecia recomendvel entrar novamente no espao linear, por causa da grande intensidade do trfego nas imediaes do sistema. Por isso Perry Rhodan comunicou seu regresso iminente frota ali estacionada, e deu ordem para que o Coronel Akran, comandante de sua nave-capitnia, a Crest IV, viesse ao seu encontro. A Crest demoraria oitenta ou noventa minutos para chegar ao local. Fazia meia hora que Luigi Bernardo brindara seu superior Rod Steiger com a notcia mal formulada sobre a mensagem de rdio provavelmente recebida. E uma hora e meia se tinha passado desde que a nave-fantasma partira de Old Man acelerando loucamente, para desaparecer no espao linear. Atlan entregou o comando da nave a um dos mutantes e dirigiu-se ao camarote desocupado que Perry Rhodan escolhera como quartel-general provisrio. O Administrador-Geral estava parado junto escotilha, gravando anotaes verbais numa fita. Quando viu o arcnida entrar, enfiou o aparelho no bolso.

 Estamos praticamente em casa disse Atlan. Devo dizer que nunca me senti to bem com isso. Rhodan sorriu e acenou com a cabea. Atlan o conhecia e soube interpretar a expresso ligeiramente extasiada dos olhos cinzentos que pareciam mirar ao longe. Perry Rhodan mal ouvira suas palavras. Estava refletindo. Atlan preferiu no perturb-lo. Rhodan tomaria conhecimento de sua presena assim que tivesse chegado ao fim da meada. O arcnida deu uma volta pelo camarote espaoso, que por algum motivo no fora mobiliado pelo poder terrvel que construra esta nave, alm de milhares de unidades estacionadas em Old Man. Pode falar! disse Perry Rhodan no tom abrupto que costumava usar quando, depois de refletir intensamente, voltava a dar-se conta das coisas que o cercavam. Voc teve uma idia. Quero ouvi-la. Atlan, que se encontrava na extremidade oposta do camarote, fez meia-volta e saudou Perry com uma ligeira ironia. Vossa Excelncia acertou em cheio confessou com um sorriso discreto, para dentro de alguns segundos ficar com o rosto bem srio. Antes de nossa fuga no muito bem organizada, tive oportunidade de depositar alguns artefatos nucleares no interior do rob gigante chamado Old Man. Estava preparado para isso, mas apesar disso no se sentiu muito vontade ao sentir o olhar duro e frio do Administrador pousado nele. Prosseguiu sem levantar os olhos. Achei isto necessrio. Old Man seria uma conquista inestimvel para o Imprio se a gente pudesse confiar nele. Mas por enquanto ele s nos trouxe problemas e cabeas quebradas. Seu comportamento to volvel que devemos recear o pior para um futuro prximo. Achei mais prudente destruir o monstro antes que pudesse causar danos irreparveis. Tive certeza de que voc teria aprovado minha deciso, se tivesse havido uma oportunidade de discutir o assunto. Atlan olhou para Rhodan, em cujo rosto havia um sorriso irnico. Mas voc est satisfeito disse o Administrador-Geral, imitando o tom de voz do arcnida porque no vai haver um confronto por causa de seu ato, que sem dvida foi arbitrrio. Acontece que suas bombas no detonaram. Quer dizer que voc tambm notou murmurou Atlan. Perry Rhodan no respondeu observao. Para quanto tempo foi ligado o detonador? perguntou. Sessenta minutos. Olhou para o relgio. Houve algum capaz de neutralizar o detonador constatou em tom mais srio. Quem ter sido? Com isso respondeu Atlan prontamente chegamos ao segundo motivo de eu t-lo procurado. A primeira idia que me veio cabea naturalmente foi que os robs de combate descobriram e desativaram as bombas. Mas no devemos esquecer que o rob gigante estava todo alvoroado no momento em que partimos. Acho que conhecemos o tipo de rob usado em Old Man. Normalmente no est equipado para detectar emanaes de energia nuclear pouco intensas. Dali se deve concluir que no foram os robs que descobriram as bombas. Quem mais pode ter sido? Os walkers? perguntou Perry Rhodan.

Atlan fez um gesto de pouco-caso. Aqueles seres em forma de lagarta, inteligentes mas degenerados, que por algum motivo desconhecido habitavam Old Man s centenas, s provocavam seu desprezo. Os walkers coisa alguma disse em tom de deboche. Seriam incapazes de distinguir uma bola de tnis de uma granada de mo. No podem ter sido os walkers. E os agentes de cristal? Atlan levantou a mo, de dedo em riste, num gesto de advertncia. a que est o problema afirmou no tom de voz de um professor que se dispe a ensinar um princpio importante a seus alunos. Pelo que sabemos, os agentes de cristal so uma espcie de inteligncia coletiva, cujos membros, que dependem completamente das decises de um centro de comando, so figuras microscpicas, que geralmente aparecem aos bandos. Outra caracterstica destes seres uma tendncia irresistvel de fixar-se em nmero elevado nos centros pensantes de outras inteligncias, para submet-las ao seu controle. Excelente disse Rhodan em tom de deboche. Foi uma lio breve, mas completa, sobre as caractersticas dos agentes de cristal. Aonde quer chegar, meu chapa? Quero chegar tendncia respondeu Atlan. tendncia que leva os agentes de cristal a procurarem os lugares em que existam formas de vida inteligentes s quais possam impor sua vontade. Ah, sim. Muito bem lembrado. Que tipo de estmulo representam em sua opinio criaturas como os walkers para os agentes de cristal com seu expansionismo? Rhodan balanou a cabea e olhou para o teto. No sei. Nunca estive na pele de um desses cristais... Muito engraado... ...mas se tentarmos uma abordagem do problema com os recursos da lgica humana que leva a gente a omitir intencionalmente uma srie de possibilidades estarei inclinado a dizer: nenhum. Nenhum como? perguntou Atlan, estupefato. Nenhum estmulo. No foi o que voc perguntou? Atlan fez um gesto de pouco-caso. Voc me deixa confuso. Mas est bem. Neste ponto estamos de acordo. Mas neste caso surge outra pergunta. Por que os agentes de cristal se encontram em Old Man? Rhodan sorriu. Finalmente chegou a hora da grande revelao! Voc estraga o prazer da gente com sua conversa de sabido. Sim, chegou a hora da revelao. Em Old Man deve haver outra forma de inteligncia alm dos walkers uma forma de inteligncia mais evoluda que os walkers, e que representa um estmulo suficiente para os agentes de cristal se dirigirem a Old Man. Atlan ficou calado. Um silncio deprimente reinou no grande camarote. Quando Rhodan voltou a falar, no parecia mais nem um pouco alegre. Fascinado com a transformao repentina e completa do amigo, apesar das inmeras vezes em que a tinha visto, Rhodan fitou o amigo. Voc tem razo reconheceu. Ao que tudo indica, antes da chegada dos agentes de cristal havia em Old Man pelo menos mais uma forma de inteligncia alm dos walkers. Evidentemente os cristais tm a inteno de assumir o controle dos centros desta inteligncia. O arcnida ficou calado um instante.

 Isto um problema para Nathan concluiu. O centro de computao positrnica deve ser capaz de chegar a uma concluso apropriada, se lhe fornecermos um relato com todos os detalhes. Rhodan saiu caminhando para a escotilha. Quando passou pelo arcnida, deu uma forte pancada em seu ombro. Excelente idia, Senhor Imperador disse com uma risada. E de valor inestimvel. *** A Crest IV parou junto ao costado da nave, conforme previa o plano. A tripulao reduzida da nave gigante apresada transferiu-se para a nave-capitnia, enquanto um comando da Crest assumia seus postos para controlar a nave-fantasma e lev-la sem contratempos base mais prxima da frota. Rod Steiger e Luigi Bernardo estavam entre os ltimos tripulantes que abandonaram o veculo espacial apavorante e se dirigiram Crest. O tenente segurava firmemente contra o peito a fita em que estava gravada a mensagem sada do hiperreceptor. falta de outras instrues, Rod e Luigi dirigiram-se aos seus alojamentos e, seguindo as normas, apresentaram-se ao Major Konitzki, que era o chefe de sua seo. A notcia da chegada da nave-fantasma j se espalhara at as sees mais afastadas. Havia um grupo de colegas, oficiais e tripulantes espera frente do escritrio de Konitzki, quando Rod e Luigi chegaram. Houve muitas mos para apertar. Que tal foram as coisas l fora? gritou um dos homens. Vocs devem ter muita coisa para contar. Que tal tomarmos alguns drinques? Ns pagaremos. Ei, Luigi, o que isso que voc carrega junto barriga? Deixe-me ver. Luigi comprimiu os braos mais fortemente contra o recipiente em que estava guardada a fita. Deixe-o em paz disse algum com uma risada. Voc sabe que Luigi fica nervoso com qualquer coisa. Finalmente Rod conseguiu chegar porta do escritrio de Konitzki e abri-la. Luigi encontrou uma abertura na massa humana e entrou juntamente com o colega na ante-sala do gabinete de Konitzki. A escotilha interna estava aberta. O major fez sinal para que entrassem. Seguindo uma de suas caractersticas, no formulou perguntas. Fez de conta que Rod e Luigi acabavam de voltar de uma misso de rotina. Por enquanto os senhores ficaro de folga disse em tom indiferente. Mas devo pedir que estejam sempre minha disposio. Sabem como o interrogatrio. Querero arrancar as notcias de seu nariz e sem dvida pretendem encher algumas fitas com as informaes armazenadas. Preparem-se e formulem suas declaraes de maneira a exprimir o mximo com o mnimo possvel de palavras. s. A no ser que tenham alguma pergunta. Senhor... principiou Rod. Pois no, capito. O Tenente Bernardo carrega consigo uma fita gravada retirada do hiper-receptor da nave apresada. Recebemos uma mensagem distorcida, cuja interpretao, caso seja

possvel, s poder ser feita a bordo da Crest. Suponho que a mensagem no tenha sido recebida aqui. Konitzki sorriu com uma expresso de escrnio. Sua suposio correta. Com as unidades da frota operando nas imediaes o ter est repleto de hiper-radiaes. Tenho certeza de que uma mensagem de pequena intensidade distorcida nem sequer foi notada, e muito menos gravada. Neste caso prosseguiu Rod peo permisso para fazer quanto antes a interpretao da fita que trago comigo. Konitzki encarou-o e coou o queixo. Acha que to importante? Pois no! Permisso concedida. Para mim indiferente como o senhor queira passar seu tempo de folga. Rod inclinou a cabea. Que fita essa? quis saber Konitzki. E qual o mistrio da mensagem? Acreditamos que tenha vindo de Old Man respondeu Rod, no que dizia a verdade.

2
Os canhes da Omaso silenciaram. O Coronel Clark Deutcher estava sentado frente de seu console, no posto de comando, segurando firmemente as braadeiras da poltrona e contemplando em silncio uma tnue nuvem de gases luminosos, que se espalhava a certa distncia na escurido do cosmos, aumentando e perdendo luminosidade. H instantes houvera uma espaonave no identificada no lugar em que ficava o centro da nuvem de gases. Era uma nave de formato estranho. Nem Deutcher nem qualquer dos homens tinham visto nada igual. Seu formato era o de uma pra. Tinha mil e cem metros de comprimento, segundo indicavam os resultados das medies, e seu dimetro no ponto mais espesso chegava a seiscentos metros. Era uma nave enorme. Se dependesse do tamanho, poderia perfeitamente ter enfrentado o couraado comandada pelo Coronel Deutcher. A Omaso acabara de destruir essa nave, que penetrara no setor Alvorada, fechado navegao, e no respondera aos repetidos chamados de Deutcher. Prosseguira firmemente na mesma rota. Em virtude disso Deutcher resolveu agir. Mandou disparar uma salva, para que o desconhecido compreendesse que no estavam brincando. Ele no reagira. A salva seguinte atingira o alvo. A Omaso levara dez minutos para destruir a nave em forma de pra. Naquele momento Deutcher no seria capaz de dizer se o desconhecido chegara a defender-se. Sabia-se que a Omaso no fora atingida. Mais tarde, quando tivesse tempo, mandaria correr as fitas de vdeo, para acompanhar o curso da batalha. Fora tudo to rpido que no poderia visualizar o curso dos acontecimentos. Rastreamento ao comandante disse uma voz sada do intercomunicador. Um rosto nervoso apareceu na tela. Deutcher conhecia o chefe do setor de rastreamento. Detectamos um objeto de grandes dimenses, que se afasta em velocidade reduzida do local da exploso. O coronel pegou o microfone. Em que direo? perguntou. Para dentro, senhor. O objeto desloca-se em direo a nossa galxia. O setor Alvorada ficava na extremidade sul da Via Lctea. At mesmo na tela panormica notava-se perfeitamente a diferena entre a pequena densidade de estrelas no setor da proa e a profuso de pontos luminosos coloridos para o lado da popa. A Omaso estava num vo de patrulha nos confins da galxia quando descobriu a nave desconhecida. Verifique todos os dados sobre a rota decidiu Deutcher. Alimente o piloto positrnico com estes dados. Vamos dar uma olhada de perto. J se apurou se o objeto obedece a um comando? Ou ser que no passa de um grande fragmento que saiu voando tangido pela fora da exploso? Negativo, senhor respondeu o encarregado do rastreamento. No temos elementos para saber disso. O objeto segue uma rota traada pela fora da inrcia. Por enquanto no se nota o menor sinal de um comando de direo ou de um sistema de propulso.

Deutcher viu na tela que o rastreador virava o rosto para o lado e falava com algum. Quando voltou a olhar para a frente, parecia tenso e nervoso. Conseguimos mais um resultado, senhor exclamou. A rota do objeto desconhecido idntica da nave em forma de pra antes que fosse atacada por ns. E isso observou Deutcher, pensativo seria uma coincidncia extraordinria, se realmente se tratasse de uma poro de matria deriva, atirada ao acaso pela fora de uma exploso. Deutcher entesou o corpo. Minhas instrues continuam de p. Apure os dados sobre a rota. Sairemos em perseguio do objeto. O encarregado do rastreamento fez um gesto afirmativo. Outra coisa apressou-se Deutcher em acrescente Quero saber o que h na direo da qual veio o objeto. Dali a meia hora o objeto voador no identificado deslocava-se a apenas dez por cento da velocidade da luz e no efetuou nenhuma manobra para desviar-se, de forma que a Omaso no teve a menor dificuldade em aproximar-se e seguir a mesma rota foram fornecidos os primeiros resultados. Deutcher teve o cuidado de manter distncia do objeto no identificado, que s aparecia como um pequenino ponto luminoso nas telas de imagem. O objeto voador era de formato irregular. Consistia num srie de superfcies planas conjugadas, que formavam fortes arestas nos pontos de encontro. Em conjunto o objeto dava a impresso aproximada de um cubo de quatrocentos metros de lado. As medies revelaram que era transparente, e tinha uma elevada capacidade de filtragem das faixas de ondas azuis e vermelhas. Em outras palavras, tinha o aspecto de uma gigantesca esmeralda. Esta impresso, que o Coronel Deutcher colheu com base nas medies, foi confirmada menos de dez minutos depois, quando um grupo de sondas avanou para bem perto do objeto voador. As imagens por elas transmitidas eram impressionantes. Mostravam um gigantesco cristal verde com faces de milhares de metros quadrados. Apesar do efeito de filtragem que exercia sobre determinadas freqncias do espectro eletromagntico visvel, duas das sondas transmitiram as imagens de estrelas que se encontravam de outro lado do misterioso objeto. Deutcher preferiu no se aproximar mais um metro que fosse do cristal amedrontador. Pelo contrrio afastou-se mais dois mil quilmetros e destruiu as sondas enviadas por controle remoto, depois que em sua opinio elas tinham tirado e transmitido um nmero suficiente de fotografias. A rota do cristal fora fixada com tamanha preciso que dentro de algumas semanas sua posio poderia ser determinada desde que no houvesse mudanas de rota com uma diferena inferior a um quilmetro, independentemente de uma verificao direta. Deutcher suspendeu a perseguio e preparou-se para voltar rota de patrulhamento. Estava preparando um relatrio para o setor competente do comando da Frota, quando o rastreamento chamou. Quanto sua indagao sobre a rota seguida pelo objeto no identificado... Pois no! disse Deutcher, curioso. O objeto veio da rea em que ficam as nuvens de Magalhes, senhor. ***

Quando o Major Konitzki recebeu instrues de enviar o Capito Steiger e o Tenente Bernardo ao interrogatrio, chamou o laboratrio que colocara disposio de Steiger. Demorou bastante para que algum respondesse ao chamado. Quando finalmente algum ligou o receptor, foi um cabo que Steiger e Bernardo haviam colocado por pouco tempo como auxiliar de laboratrio. A nica coisa que o cabo soube informar foi que h cerca de vinte minutos Rod Steiger falara com algum pelo intercomunicador, e que em seguida sara do laboratrio, acompanhado por Bernardo e levando consigo vrios documentos e fitas de registro dos instrumentos. De fato, estivera bastante nervoso. E se algum quisesse a opinio do cabo, ele diria que pouco antes de Steiger fazer o chamado pelo intercomunicador, ele e Bernardo tinham descoberto uma coisa importante. O cabo disse no ter a menor idia do que era. Konitzki fez um chamado geral, usando todas as ligaes existentes na rea sob seu comando. Dentro de alguns minutos respondeu uma pessoa que ele nunca imaginaria. Foi o Tenente-Coronel Hefrich, engenheiro-chefe da nave-capitnia. bom ficar na sua por enquanto, Konitzki disse Hefrich em tom bonacho. Steiger e Bernardo encontram-se no convs de comando, numa reunio com o Administrador. O Major Konitzki interrompeu imediatamente a chamada automtica e ficou admirado. Dois conveses em cima, praticamente no centro da nave gigante, o Capito Steiger e o Tenente Bernardo entravam, constrangidos como se costumava ficar nestas oportunidades, no camarote-sute de seu chefe de guerra supremo e administrador. Perry Rhodan, no qual mal se notavam quaisquer sinais das canseiras da operao que acabara de ser concluda recebeu-os com uma amabilidade que fez com que recuperassem imediatamente a autoconfiana. Fui informado principiou Perry Rhodan de que os senhores fizeram uma descoberta importante, relacionada com a misteriosa mensagem de rdio que recebemos a bordo da nave conquistada. Luigi Bernardo colocou a pilha de material que tinham trazido para servir de prova com um cuidado exagerado sobre uma mesinha que ficava junto escotilha de entrada. Rod Steiger falou com a circunspeco que a situao exigia. Desde logo quero ressaltar que os resultados a que chegamos de forma alguma podem ser considerados definitivos e isentos de dvidas, senhor. Tm de ser interpretados por um computador com uma boa capacidade lgica. bem verdade que pessoalmente estou convencido de que a concluso da anlise positrnica ser idntica quela a que o Tenente Bernardo e eu chegamos. Perry Rhodan fez um gesto animador. Apesar das restries formuladas disse estou curioso para conhecer suas provas. Peo permisso para escurecer a sala, senhor disse Rod. A permisso foi concedida. Luigi, que se encontrava perto da escotilha, dando a impresso de que tinha medo de penetrar mais profundamente na esfera privada do Administrador-Geral, reduziu a intensidade da iluminao e alimentou o projetor que se encontrava sobre a mesinha junto entrada com uma fita de fotografias. Numa rea da parede especialmente destinada a esse fim apareceram dois feixes de ondas paralelos, cada um apresentando grande nmero de salincias e reentrncias. No se notava imediatamente, mas uma pessoa que estivesse acostumada a examinar diagramas como

estes no precisaria olhar muito tempo para compreender que os dois feixes de ondas eram idnticos. Peo licena para dar uma explicao ligeira sobre o procedimento adotado, senhor pediu Rod Steiger. Inicialmente apuramos a freqncia original em que foi transmitida a mensagem e em seguida identificamos a tcnica de modulao usada. De posse destas informaes, pudemos reproduzir o feixe de ondas primitivo, com a intensidade original, em nossos aparelhos. Depois disso introduzimos fatores de interferncia de nossa rea, para reconstituir a mensagem na forma recebida. O que o senhor est vendo peo-lhe que compare o feixe de ondas inferior com o superior, que o originalmente recebido o resultado provisrio de nosso trabalho. Rhodan manifestou seus elogios. A diferena quase imperceptvel. Foi um excelente trabalho. J que reconstituram o feixe de ondas por meio de interferncias induzidas, poderiam dizer qual foi o texto da mensagem em sua forma original? Sim senhor. Desde o incio fui de opinio que a mensagem tinha sido ditada por um conjunto mecnico. Os resultados da anlise confirmaram esta opinio. Tambm pensei que o aparelho estivesse com defeito, mas no encontrei nenhum elemento capaz de comprovar esta suposio. Ao que parece, o aparelho estava em perfeitas condies. Tenho a impresso de que os impulsos de comando que dirigiam o mecanismo acstico no foram o que deveriam ter sido. Muito interessante interrompeu o Administrador. Como chegou a essa concluso? Rod acendeu uma lmpada pequena, que desenhou uma seta luminosa bem visvel na parede de projeo. A seta apontava para uma forte salincia no fim do feixe de ondas. Esta salincia explicou representa uma consoante explosiva bilabial, isto , um B ou um P. Est bem caracterizada. bastante ntida para permitir a identificao a seta deslocou-se para a esquerda, parando num lugar em que o feixe de ondas comeava a desmanchar-se. Era difcil reconhecer qualquer coisa, mas no lugar para o qual apontava a seta descobria-se com um pouco de imaginao certa semelhana com a salincia que Rod acabara de descrever. Aqui temos outra consoante explosiva bilabial, senhor. No tenho certeza absoluta, mas acho que ningum encontrar outra interpretao. Esta salincia foi completamente degenerada. O som no chegou a ser claramente formulado pelo mecanismo acstico. Isto aconteceu no primeiro tero do texto. Mas como o mesmo som voltou a ser claramente formulado mais para o fim da mensagem, deve-se concluir que o mecanismo est em condies de pronunciar um B ou um P. Portanto, no foi por causa dele que o primeiro B no foi bem pronunciado. S resta uma possibilidade. O controle dos impulsos deve ter falhado. Perfeitamente lgico, capito concordou Perry Rhodan. Parece que o senhor tem certeza de que a primeira salincia, que sofreu uma deformao, representa um B e no um P. Quer dizer que deve saber qual foi o texto da mensagem, ou ao menos tem uma suposio a respeito. Sim, temos uma suposio respondeu Rod. Tentamos a sorte com uma srie de matrizes lingsticas para desvendar o segredo. Naturalmente comeamos com o intercosmo. No foi. Depois experimentamos o arcnida puro, o dialeto aconense e os diversos idiomas dos saltadores. Tambm no tivemos sorte. No teria sido melhor que tivessem comeado mais perto da Terra? perguntou o Administrador com uma ligeira ironia.

 Sem dvida, senhor. A matriz que acabou produzindo a reao esperada foi a da lngua inglesa. A mensagem foi redigida em ingls. uma das poucas coisas de que temos certeza absoluta. Muito bem elogiou Rhodan. Deixe de torturar-me. Diga logo qual o texto da mensagem. Pois no, senhor. Primeiro o Tenente Bernardo mostrar a parte da mensagem que conseguimos decifrar perfeitamente, uma vez identificada a respectiva matriz. A imagem projetada na parede mudou. Letras apareceram na rea de projeo. As partes que faltavam no texto mutilado tinham sido substitudas por reticncias. ...afasto...junto da Terra...assumido...engano...perd. assin... to... th er.. Coorde... Rod esperou para que Perry Rhodan tivesse tempo par assimilar a imagem e manifestar-se sobre ela. Depois de um minuto, durante o qual o Administrador no disse nada, Luigi fez um sinal para que fosse trocada a imagem. Passaremos a mostrar disse a mensagem completa, conforme foi reconstituda por ns. Algumas lacunas puderam ser preenchidas simplesmente atribuindo o som provvel s salincias menos ntidas. Ainda sobraram alguns sons impossveis de identificar. Foram completados de forma a dar um sentido s palavras mutiladas. A est o resultado. Rod ouviu Rhodan respirar fortemente. Na parede de projeo lia-se: Afasto-me de junto da Terra. Fui assumido. Pago pelo engano que cometi. Peo perdo. Assinado, Capito Rog Fanther, Coordenador. *** Fantstico exclamou Atlan. Quase no d para acreditar. Tinha sua frente, sobre a escrivaninha de seu camarote, cpias das imagens que minutos antes tinham sido exibidas a Perry Rhodan por Luigi Bernardo e Rod Steiger. O arcnida levantou os olhos. Quer dizer que minha teoria correta. Existe outra forma de vida inteligente a bordo de Old Man, alm dos walkers. Quem seria capaz de imaginar que so homens de nosso tempo? Rog Fanther... um dos homens que viajavam a bordo da Dino-III, a nave que tentou transferir trs propulsores Kalup cinqenta mil anos para o passado para salvar a Crest, no mesmo? Perry Rhodan confirmou em silncio. No encontraram a Crest prosseguiu Atlan porque um transmissor temporal havia arremessado a nave-capitnia quinhentos anos para o futuro relativo. Memotransmissores foram depositados nos pontos mais importantes da galxia, para chamar nossa ateno para o fato de que trs propulsores adicionais tinham sido colocados num lugar secreto. Estes propulsores permitiriam Crest voltar a Andrmeda e regressar, atravs da armadilha do tempo de Vario, ao tempo presente. Isso mesmo observou Rhodan. Parte da tripulao da Dino-III ficou perto do tender, passando o resto de suas vidas vigiando os trs propulsores. Outros tripularam uma corveta, que batizaram com o nome Good Hope, e com ela realizaram um vo de dilatao que quinhentos anos depois os levaria novamente ao lugar em que se encontravam os propulsores. A Good Hope nunca regressou. Ficamos sua espera quando finalmente recebemos a mensagem e recolhemos os conversores Kalup. Est lembrado? Lembro-me perfeitamente. Rog Fanther foi um dos homens que viajaram na Good Hope. Acreditvamos que alguma coisa tivesse acontecido corveta.

Parecia que tinha sofrido um acidente. A corveta era comandada por Gus Barnard. Era um homem que, se partia num vo de dilatao, podia prever o momento de volta com a preciso de um dia, ou at uma hora. Portanto, alguma coisa deve ter acontecido com eles. Atlan suspirou. E agora isto! Bateu com a mo aberta nas fotografias. Gostaria de saber disse Rhodan com a voz abafada como Fanther foi parar a bordo de Old Man. Atlan demorou um pouco a responder. Quando finalmente resolveu falar, havia uma tenso contida em sua voz. S existe um meio de resolver o mistrio, no mesmo? Ir l para dar uma olhada concordou Rhodan e fez um gesto contrariado. Acabamos de retornar de uma misso deste tipo. Tenho l minhas dvidas se estou disposto a confia mais uma vez na sorte. Ningum acha que voc deve voltar a Old Man com uma nave e vinte e dois homens. Leve uma frota! Acha que isso adianta alguma coisa? Contra um rob gigante enlouquecido, que dispe de milhares de ultranaves? Todos ficaram em silncio por algum tempo. Tiveram de pr em ordem os pensamentos provocados pela misteriosa mensagem. Aproveitaram a oportunidade, que era to rara, de dar livre jogo fantasia, imaginando o destino estranho que devia ter atingido Rog Fanther, para que ele voltasse de repente a ocupar novamente o centro dos acontecimentos, cinqenta mil anos depois do seu tempo. Foi Perry Rhodan que finalmente rompeu o silncio. Notava-se pelo tom de sua voz que teve de fazer um grande esforo para voltar realidade. Seja como for disse por enquanto no temos possibilidade de explicar como Rog Fanther foi parar a bordo do rob gigante. Nem sequer temos certeza de que est mesmo l se bem que podemos afirmar que bastante provvel que esteja. Se a mensagem tivesse sido gravada em fita h muito tempo, ela no poderia incluir qualquer aluso ao fato de algum ter sido assumido. Fanther sem dvida se refere aos agentes de cristal, que esto prestes a controlar sua mente. possvel que um dia descubramos como isso pde acontecer. At l... O intercomunicador emitiu um zumbido desagradvel. Atlan apertou o boto da recepo. Rhodan, que do lugar em que se encontrava no via a tela de imagem, ouviu a voz nervosa do chefe da sala de rdio, Major Wai-Tong: Senhor, acabamos de receber uma mensagem importante destinada ao Administrador-Geral exclamou apressado. Achei que talvez estivesse... Est aqui, major interrompeu Atlan. Fale. Rhodan contornou a escrivaninha, colocando-se ao alcance da objetiva. Wai-Tong fez continncia com um gesto desleixado. Recebemos uma mensagem do setor Alvorada, senhor informou. O couraado Omaso acaba de enfrentar e destruir um intruso desconhecido. Viu-se um gigantesco cristal de cor verde sair da nuvem produzida pela exploso da nave desconhecida. O cristal desloca-se em velocidade reduzida em direo periferia da Via Lctea. Atlan fitou o Administrador-Geral com uma expresso indefinvel. Leia-se o texto completo do relatrio, major! disse Perry Rhodan. Era um relatrio extenso. Na opinio do Coronel Deutcher, a importncia do acontecimento era tamanha que valia a pena relatar minuciosamente todos os detalhes,

desde o aparecimento da nave em forma de pra at o momento em que a Omaso se afastou do misterioso cristal para voltar rota primitiva. No fim do relatrio informou-se que o cristal permanecia na mesma rota que a nave-pra seguira dentro da Via Lctea, e que, segundo parecia, o ponto inicial da viagem tinham sido as nuvens de Magalhes. Muito tempo depois de Wai-Tong ter concludo seu relatrio, todos permaneciam em silncio no escritrio no muito amplo de Atlan. Mais uma vez os dois homens que conduziam os destinos do Imprio Solar sentiam a necessidade de refletir sem que ningum os perturbasse. Um supercristal disse Rhodan finalmente. Formado por quatrilhes de agentes de cristal e a caminho do ncleo da rea de operaes mais importante da Frota. Qual a concluso que voc tira da? Concluo respondeu o arcnida num tom propositalmente dramtico que o Coronel Deutcher e sua tripulao acabam de chamar nossa ateno para uma perigosa invaso. A matria do cristal sem dvida suficiente para transformar cada ser humano no setor Alvorada num idiota palrador. At que enfim somos da mesma opinio respondeu Perry Rhodan, srio. Louvado seja o Coronel Deutcher. O cristal vem da direo em que ficam as nuvens de Magalhes. J tivemos mais de um indcio de que alguma coisa est para acontecer por l. Deveramos verificar se... Mais uma vez Rhodan foi interrompido pelo zumbido do intercomunicador. Atlan respondeu ao chamado. A voz indiferente de um ordenana se fez ouvir. Pedimos perdo por t-lo perturbado, senhor. Mister... Monsieur! protestou uma voz vinda de um ponto mais afastado. Mas como todos os ordenanas, o que estava falando pelo intercomunicador mostrou-se inflexvel. Mister Danton solicita uma entrevista. Diz que tem uma informao importante. Atlan sorriu. Diga a Mister Danton que sua novidade... Nada disso, senhor voltou a falar outra vez. No se trata do cristal verde. por assim dizer mais uma sensao, senhor. Atlan encarou Rhodan com uma expresso de dvida. Administrador-Geral fez um gesto afirmativo. Pode entrar! disse Atlan em tom apressado e pouco amvel para dentro do microfone e desligou. Dali a instantes a escotilha abriu-se. Por ela entrou, com a lentido afetada a que os ocupantes da Crest IV j estavam habituados, uma das figuras mais estranhas com que a astronutica terrana j se tinha defrontado nos quatro sculos e meio de sua existncia. *** Roi Danton trajava uma manta talhada segundo a moda de meados do sculo dezoito, e por baixo dela uma cala que chegava pouco abaixo dos joelhos. Os ps estavam enfiados em sapatos longos, enfeitados com enormes fivelas. Danton movimentava-se com a graa e a leveza de quem nunca usou outra coisa nos ps. Sob as mangas da manta viam-se manchetes de renda espessas e muito brancas. A peruca salpicada com um p prateado, enfeitada na parte traseira com uma trana vistosa, sustentava um chapu de trs pontas, que Danton julgou conveniente tirar e enfiar sob o brao assim que se aproximou de Rhodan e Atlan.

Danton fez uma mesura profunda e graciosa, agitando ma curva elegante o chapu de trs pontas. Estou completamente s suas ordens, excelsos senhores. principiou. Trago notcias importantes, que sem dvida despertaro sua a ateno. Danton j se acostumara a falar o intercosmo com sotaque francs. Dominava to bem o papel estranho que resolvera desempenhar que algum que o visse pela primeira vez e ficasse submetido aos seus encantos no teria de fazer mais nada alm de fechar os olhos e deixar brincar a imaginao, para transferir-se a um passado longnquo. Rhodan e o arcnida tinham-se deleitado ao mximo com a presena de Roi Danton, at enjoarem. Mas este no foi embora, e por isso continuaram a conformar-se com sua presena enquanto agentaram. Depois disso resolveram aceit-lo como era, soltando de vez em quando uma observao sarcstica sobre suas vestes esquisitas e seu comportamento ridculo, mas dando-se contas plenamente de que Roi Danton era um colaborador importante, cujos servios podiam ser muitos teis. Quando Danton voltou a endireitar o corpo, Perry Rhodan examinou-o da forma que nos ltimos tempos j fizera centenas de vezes. Como sempre, no sabia muito bem quais eram os sentimentos que aquele jovem lhe causava. O rosto de Danton era de traos francos, sinceros e apresentava uma beleza masculina. Era impossvel avaliar sua idade. Devia ficar entre vinte e trinta anos. Toda vez que olhava para ele, Perry Rhodan tinha a impresso de que j se encontrara com este jovem tempo antes que Old Man aparecesse no firmamento da galxia. Assim que Grandseigneur tiver concludo sua inspeo escarneceu Danton estarei pronto para desincumbir-me da tarefa que me trouxe para c. Rhodan olhou para o lado. Parecia irritado. Fale disse em tom spero. No sei como tem coragem de queixar-se de que a gente fica olhando para o senhor. No me queixo, grande senhor retrucou Danton com um sorriso. Tenho a impresso... D logo a informao, monsieur! pediu Atlan. Ah sim, a informao com um movimento gil Danton tirou um lencinho de rendas da manga do casaco, levou-o e limpou os lbios. Realmente muito importante. Roi tossiu e voltou a guardar o lencinho na manga do casaco, Perry Rhodan percebeu que sua pacincia estava acabando; comeava a ficar cada vez mais aborrecido. Roi Danton, que parecia sentir o perigo, ficou srio de repente e iniciou seu relato, sem demonstrar pressa, mas em tom lacnico e indiferente: As unidades de vanguarda que recentemente comearam a patrulhar o setor espacial em que ainda h pouco se encontrava Old Man informam que o rob desapareceu. As medies de energia s permitem uma concluso: Old Man entrou no espao linear com destino desconhecido. *** A informao no contribuiu nem um pouco para esclarecer a situao. Na verdade, j no era to difcil compreender a mensagem misteriosa de Rog Fanther, que prometera afastar-se das reas prximas Terra. Ao que parecia, exercia certa influncia sobre o comportamento do rob gigante. Rog cumprira sua promessa, fazendo com que Old Man partisse e desaparecesse no espao linear.

Mas o rob gigante teria de sair em algum lugar. Sua viagem chegaria ao fim, e o prprio Fanther confessara que fora assumido, isto , que se encontrava sob o controle dos agentes de cristal. Por isso devia-se recear que no estaria mais em condies de determinar o ponto e que deveria terminar o vo. Desta forma no se podia admitir que o perigo tivesse sido afastado. Diminura, e o Administrador-Geral sentiu que uma carga tremenda sara de cima de seus ombros. Mas em algum momento, dentro dos prximos dias, este perigo voltaria a aparecer em outro lugar, e dependia deste lugar que o sentimento de alvio que Perry sentia neste momento durasse ou no. Alm disso havia o cristal verde encontrado pelo Coronel Deutcher, comandante da Omaso, cujo aparecimento continuava a resistir obstinadamente a todas as tentativas de interpretao. Era bem verdade que ainda se encontrava longe dos lugares em que poderia causar danos mais graves, mas no se podia deixar de dar-lhe a devida ateno. Era muito perigoso, os cristais verdes encerravam um poder medonho. No fazia muito tempo que o Imprio travara seu primeiro contato com os agentes de cristal. Sua origem continuava envolta em mistrio, da mesma forma que seu destino se que eles tinham um destino. J os conhecimentos sobre a forma pela qual funcionavam eram mais extensos, e estes conhecimentos tinham sido alcanados com muito trabalho e custa de grandes perdas. Cada agente de cristal era um objeto de cerca de cem microns, uma figura cristalina microscpica com um ndice de refrao relativamente elevado, que chegava a 2,5, e uma elevada capacidade filtrante para a luz azul, amarela e vermelha, o que lhe dava uma cor verde. Tinha-se certeza de que os agentes de cristal individuais no possuam inteligncia prpria. Precisavam de um comando vindo de fora para agir segundo o plano. Este comando era proporcionado por um cristal maior que, segundo revelavam as investigaes, era formado por milhes ou bilhes de agentes individuais. Cada uma das partes de que se compunha, uma vez retirada do conjunto, no possua inteligncia, mas no havia dvida de que o cristal maior possua a capacidade do conhecimento, do raciocnio e da deciso. Em outras palavras, era inteligente. Seus rgos executivos eram os agentes de cristal que, conforme a natureza da tarefa, se desprendiam do cristal maior em nmeros maiores ou menores e eram por ele comandados. O mtodo pelo qual se processava este comando ainda no era conhecido. Uma das capacidades que tornavam os cristais mais perigosos era a de impor a vontade do cristal maior aos crebros humanos. Uma vez estabelecido, o controle era completo. O indivduo assumido pelos cristais perdia a capacidade de deciso. Em todos os casos conhecidos a conseqncia tinha sido a loucura aguda, que se manifestava em forma de ataques de fria. Grande nmero de cientistas foi imediatamente encarregado de estudar o problema, e estes chegaram concluso de que o cristal maior estava em condies de subjugar a inteligncia estranha, mas no era capaz de usar o consciente do indivduo e manter o crebro estranho em condies de funcionamento. Cuidou-se prontamente de criar um antdoto. Tornava-se necessrio encontrar um medicamento capaz de tornar o crebro humano imune influncia dos agentes de cristal. Os pesquisadores depararam-se com dificuldades quase insuperveis, pois no se dispunha de qualquer objeto com que se pudesse fazer experincias. Os cientistas eram obrigados a basear seu trabalho em observaes prprias e acabaram descobrindo uma droga com o nome pouco sugestivo de heterocen B. Acreditava-se que, se as observaes e concluses fossem corretas, os agentes de cristal realmente encontrariam dificuldades na tentativa de ocupar e assumir um crebro humano.

Mas por enquanto no houvera oportunidade de submeter o heterocen B experincia prtica capaz de provar seu valor. A observao feita pela tripulao da Omaso a respeito da direo em que se deslocava o cristal gigante era muito interessante, pelo menos sob um aspecto. Depois das turbulncias da ltima dcada do sculo vinte e cinco, que tinham levado contingentes da frota terrana a penetrar no corao da galxia vizinha de Andrmeda e terminaram com a destruio do poder dos senhores da galxia, a nsia pelos lugares distantes, que inspirara a maior parte das misses anteriores, diminura por algum tempo. As pessoas lembraram-se de que certas regies da prpria galxia, a Via Lctea, mil vezes mais prximas da Terra que Andrmeda, ainda continuavam desconhecidas. Do ponto de vista poltico-militar estas regies poderiam encerrar perigos de que nem se desconfiava. Por exemplo, o setor leste da Galxia era representado por uma gigantesca mancha branca nos mapas estelares oficiais do Imprio, mancha esta que s em alguns lugares era atravessada por estreitas trilhas coloridas, que marcavam as faixas em que algumas belonaves ou pequenos grupos de unidades da frota tinham penetrado profundamente na regio desconhecida, em aes arrojadas levadas a efeito durante a guerra dos blues. Outra rea inexplorada eram as nuvens de Magalhes, que ficavam frente do setor sul da Via Lctea, e ainda no haviam despertado bastante interesse para atrair uma nica nave terrana que fosse. Chegou-se a concluso de que no era possvel continuar na ignorncia do que havia nestas regies. O setor Leste da Galxia onde, segundo os relatos de algumas naves-patrulha, a luta fratricida entre os povos blues ainda lavrava intensamente, foi deixado de lado por enquanto. As nuvens de Magalhes foram escolhidas como alvo das pesquisas terranas. Naves de estudo foram enviadas... ...e no regressaram. Nem uma nica. Continuaram desaparecidas, sem que houvesse a menor indicao do que tinha acontecido com elas. Diante disso os vos de explorao foram suspensos por enquanto. Cabia a Perry Rhodan decidir o que seria feito em seguida. Perry Rhodan ainda no conseguira chegar a uma deciso, quando Old Man apareceu, fazendo com que a ambio puramente cientfica fosse superada pelas consideraes estratgicas, passando a desempenhar um papel secundrio. Diante disso o fato de o cristal gigante descoberto pela Omaso ter vindo da direo em que ficavam as nuvens de Magalhes assumia uma importncia toda especial. Ao contrrio dos cristais maiores e dos agentes de cristal, Old Man oferecia uma agradvel tangibilidade e visibilidade. Ao que tudo indicava, vinha dos grupos compactos de estrelas das proximidades do centro da Via Lctea e acabara perturbando e inutilizando de vez a concepo estratgica da Frota. Old Man era uma figura metlica semi-esfrica com cem quilmetros de altura e duzentos de dimetro. base da semiesfera estavam presas doze plataformas de cinqenta por cinqenta quilmetros de superfcie e dez quilmetros de espessura, que sobressaam do crculo formado pela base e conferiam a Old Man, para quem o visse de baixo, o aspecto de uma roda dentada. As plataformas e a superfcie da semi-esfera estavam repletas de espaonaves. Todas elas tinham sido construdas, at os menores detalhes, segundo o modelo dos ultracouraados terranos. Depois da ltima operao, da qual Perry Rhodan e seus vinte e dois companheiros acabavam de voltar, o nmero de espaonaves de que Old Man podia dispor era calculado em cerca de quinze mil. Era um poder muito superior ao da frota do Imprio.

No se sabia por quem tinham sido construdas as naves de Old Man. Mas sabia-se que em sua construo tinham sido usados os dados atualmente adotados pelos estaleiros do Imprio. No se tinha a menor idia de quais eram os objetivos de Old Man. Todas a quinze mil naves eram comandadas por robs isto enquanto no aparecia algum a bordo delas e movesse uma chave vermelha que ficava junto ao console do comandante. Assim que isto era feito, as funes dos robs eram suspensas, e a nave podia ser dirigida conforme os homens estavam acostumados. Parecia que um benfeitor desconhecido se dera ao trabalho de construir o objeto gigantesco juntamente com as quinze mil supernaves, para um dia coloc-las nas mos dos terranos, que eram seus amigos. Mas a situao no era muito clara. Old Man atacara e destrura vrias unidades da frota de Imprio. Seu comportamento no deixava dvidas de que era um inimigo da humanidade. A estrutura gigantesca era considerada um rob, porque no se tinha encontrado o menor sinal de que Old Man fosse dirigido por seres orgnicos inteligentes. Os walkers no contavam. Talvez j tivessem sido uma grande raa, mas a decadncia constante que vinham sofrendo os deixara sem nenhuma fibra. No passavam de marionetes que tinham subido a bordo do gigantesco veculo espacial no se sabia como. A estranha mensagem de rdio recebida h pouco parecia ser um princpio de pista que um dia poderia levar descoberta da origem do grande mistrio. Rog Fanther, que se intitulava de Coordenador o que parecia ser um sinal de que exercia uma funo de chefia em Old Man era um homem do qual se acreditara que morrera h mais de cinqenta mil anos em pleno espao csmico, numa operao que levara ele e seus companheiros cinqenta milnios para o passado e lhes fechara o caminho de volta. Ali talvez estivesse a explicao do fato de as quinze mil espaonaves de Old Man serem exatamente iguais aos ultracouraados da frota do Imprio. Mas era uma pista quase imperceptvel e difcil de traar. As pessoas que se encontravam a bordo da Crest IV, e que carregavam o peso das grandes decises, continuavam tateando no escuro. Tinham de esperar para ver o que lhes reservava o futuro mais prximo. Esperar e ter pacincia: eram estas as divisas do gigantesco contingente da Frota que se encontrava nas proximidades do setor Vega. Foram horas e dias desagradveis, repletos de uma perigosa tenso, que os oficiais e tripulantes passaram a bordo de suas unidades. Era como a expectativa que precede a tempestade da qual no se sabe em que lugar e com que fora ir irromper. Era embora ningum soubesse a espera do SOS que seria expedido pela estrela de Jelico.

3
Linus Caldwell foi o primeiro que viu o gigante correr pelo espao. Na tela do rastreador via-se um ponto luminoso verde, que mudava constantemente de intensidade, o que era um sinal de que o objeto que produzia os reflexos oscilava, mostrando sempre outra face ao raio de rastreamento. Linus Caldwell fora enviado a New Luna graas sua competncia como cientista. Era um excelente hiperenergtico, mas fora disso quase no possua nenhuma capacidade que o distinguisse dos outros. Por isso no tinha a menor idia do que devia pensar de um objeto que ainda se encontrava a duas unidades astronmicas de New Luna, mas produzia reflexos to intensos que at se poderia ser levado a pensar que se tratava de um supercouraado que quase estivesse encostado antena dos rastreadores. Numa situao destas s havia uma coisa a fazer: chamar o chefe. O Major-General Albert Mannheimer, que comandava os cinqenta mil homens da base de New Luna, era um homem Que conhecia seu trabalho. Mandou alguns especialistas, que deveriam dar apoio a Linus Caldwell. Estes s levaram alguns minutos para inform-lo de que se tratava de um objeto de cem por duzentos quilmetros, que parecia estar deriva e que seguia uma rota que o faria precipitar-se diretamente sobre a estrela central do sistema. Mannheimer, que s se abalou por um instante com as dimenses gigantescas do objeto, deu ordem para que as unidades da Frota estacionadas em New Luna partissem imediatamente e sassem em perseguio do objeto no identificado. Uma das frases de sua mensagem chamou bastante ateno, embora nenhuma das pessoas que naqueles momentos receberam sua mensagem com ouvidos crticos tivesse sobrevivido. Quero ver l em cima tudo que existe em New Luna! trovejou a voz de Albert Mannheimer. Couraados, cruzadores, naves de abastecimento, bicicletas, carrinhos de beb, tudo! A coisa to assustadora em sua grandeza que s teremos uma chance de enfrent-la com xito se dispararmos ao mesmo tempo todas as armas de que dispomos, do canho conversor ao estilingue. Que Deus tenha pena de ns se no conseguirmos. Subam a bordo. Todo mundo! Decolem e sigam a rota combinada. Oportunamente tero novas instrues minhas. Dentro de vinte minutos, durante os quais o monstro cambaleante se deslocava em direo ao sol amarelo velocidade de quinze mil quilmetros por segunda no havia mais um nico veculo capaz de voar no espao na superfcie de New Luna. Albert Mannheimer, que subira a bordo do cruzador pesado Emporia, transferiu o comando de New Luna ao Tenente-Coronel Kassai Matumbwe, que no tinha muita coisa a comandar, uma vez que mais de quarenta mil homens tinham subido em duzentas espaonaves, de forma que em New Luna restavam menos de dez mil pessoas. Uma destas pessoas era Linus Caldwell, que tivera o interesse despertado. Compreendeu que l fora estava acontecendo uma coisa extraordinria, nunca vista. Acompanhou a partida da frota em sua tela. Viu as unidades se reunirem num ponto e sarem em direo ao objeto cambaleante, que continuava a aproximar-se ininterruptamente do sol. O tempo passou depressa, mas Caldwell no se deu conta disso. Sua figura dbil, ligeiramente deformada em virtude de um defeito de desenvolvimento, estava inclinada

sobre o console no qual brilhavam quatro telas verde-plidas, todas elas salpicadas de pontos-reflexos das naves terranas, e cada uma mostrando a mancha luminosa caracterstica que representava o monstro desconhecido. Meia hora tinha passado, conforme Caldwell verificou com um olhar ligeiro para o relgio, e o gigante desconhecido ainda continuava a deslocar-se em direo ao sol. Se no mudasse de rumo no ltimo instante, mergulharia nas massas de fogo da estrela amarela, provocando uma reao nunca antes observada em New Luna no sol relativamente pacato. Esta possibilidade comeou a deixar Linus Caldwell nervoso. Imaginou protuberncias precipitando-se milhes de quilmetros espao a fora, podendo talvez chegar perto de New Luna. J sabia que o objeto no identificado era uma estrutura semi-esfrica com cem quilmetros de altura e duzentos quilmetros de dimetro. No havia dvida de que se tratava de um produto artificial. Caldwell soltou as rdeas da fantasia, tentando imaginar que inteligncia estranha e muito distante teria produzido o medonho objeto voador. As naves comandadas por Albert Mannheimer seguiram o objeto a uma distncia segura. Por enquanto no havia motivo de entrarem em ao. Se no mudasse de rumo cairia no sol, e neste caso New Luna no teria nada a recear, alm de certa irregularidade na intensidade solar e certas modificaes na distribuio das manchas solares. Caldwell viu o gigante desconhecido reduzir a velocidade de repente. Percebeu que o tremor do ponto luminoso parou e a luminosidade se tornou constante, dando a impresso de que o temvel objeto voador deixara de balanar abruptamente. Ansioso, viu as duzentas e quinze unidades comandadas por Mannheimer reagirem imediatamente inesperada mudana de comportamento, abrindo-se numa frente larga e formando um semi-crculo em torno da gigantesca nave. O desconhecido se imobilizara de vez. Parecia que hesitava um minuto, sem saber o que fazer em seguida. Quando voltou a movimentar-se, Linus Caldwell soltou um grito. O objeto passara a deslocar-se em direo ao centro da tela. Aproximava-se de New Luna! Albert Mannheimer no teve alternativa. Foi obrigado a atacar. Nos minutos seguintes o semicrculo foi-se fechando em torno do gigante inimigo. Caldwell podia imaginar Mannheimer de p junto ao seu intercomunicador, trovejando ordens para os comandantes de suas unidades. De repente aconteceu uma coisa muito esquisita. Um raio plido atravessou a tela do rastreador numa frao de segundo. Por um instante Caldwell teve a impresso de que os olhos lhe tinham pregado uma pea. Mas logo viu que havia uma modificao com os pontos luminosos que representavam as naves. Incharam. Aumentaram cada vez mais, tornando-se menos intensos. Mudaram de forma. Os pontos transformaram-se em bolas, e destas saram braos finos e compridos parecidos com tentculos. Linus Caldwell ficou estupefato. Levou alguns minutos para compreender o que tinha acontecido. As bolas j se tinham desmanchado em pequenos fragmentos que iam se afastando. Mais alguns segundos, e as telas ficaram vazias, com exceo da mancha luminosa que representava o terrvel gigante, que se aproximava, devagar mas obstinadamente, de New Luna. O gigante acabara de destruir a frota de Mannheimer com um nico tiro. Mais de duzentas naves, mais de quarenta mil vidas humanas tinham deixado de existir num abrir e fechar de olhos.

Assim que se recuperou do espanto, Caldwell teve uma idia bem clara do que deveria fazer em seguida. Sentou junto a uma mesa, pegou uma folha de papel e uma caneta-estilete e comeou a redigir a mensagem de hiper-rdio que teria de enviar imediatamente estao retransmissora mais prxima. Quando tinha escrito duas linhas, sobressaltou-se. Estava atordoado e tinha dores de cabea, o que no era de estranhar, depois dos acontecimentos que acabara de testemunhar. Leu o que acabara de escrever. Desta vez o texto j no lhe parecia to estranho. Continuou a escrever. New Luna Terra principiava a mensagem. SOS. New Luna ameaada por um gigantesco objeto voador de origem desconhecida. Oitenta por cento das unidades da Frota estacionadas em New Luna acabam de ser destrudos com um nico tiro. Corremos um perigo enorme... *** A notcia levou duas horas para chegar Crest. A estrela Jelico, um sol amarelo em torno do qual girava New Luna, o segundo planeta entre cinco, ficava a 8.400 anos-luz da atual posio da nave-capitnia. A mensagem fora recebida por uma das naves retransmissoras, que a irradiara na direo errada. Demorou algum tempo at que o erro fosse notado. O pedido de socorro produziu o efeito de uma bomba na atmosfera tensa da nave gigantesca, produzindo a estranha sensao de alvio que o ser humano costuma experimentar depois de uma longa espera carregada de incertezas, at mesmo quando os atos que ser chamado a praticar representam um perigo mortal. Pelo menos j se sabia o que iria acontecer. Sabia-se antes mesmo que Rhodan se pronunciasse oficialmente. A ao que iria encetar estava previamente determinada. Perry Rhodan no poderia agir de outra forma. Tinha de responder ao pedido de socorro e partir imediatamente em auxlio dos homens que se encontravam em New Luna. A mensagem foi respondida imediatamente. Desta vez no houve nenhum erro. A resposta chegou dentro de vinte minutos. O medonho gigante espacial entrara numa rbita de estacionamento em torno de New Luna. Milhes de robs tinham descido na base em centenas de milhares de pequenos planadores espaciais. Uma vez na superfcie, os seres mecnicos assumiam um comportamento bem estranho. Caminhavam ao acaso, dando a impresso de que procuravam alguma coisa. Os sobreviventes que continuavam na base no foram molestados. Ao menos diretamente. Mas aconteceu outra coisa, que Linus Caldwell no soube explicar. Os homens enlouqueceram inesperadamente. Sofriam o ataque de loucura de repente, em plena rua. Levantavam os braos, gritavam, saam em carreira desabalada e, quando estavam armados, atiravam a esmo. J houvera alguns mortos. No era que os loucos ficassem furiosos, mas no se podia evitar que algum fosse atingido pelos tiros. Perry Rhodan em pessoa deu ordem para que Caldwell fechasse com barricadas a sala em que se encontrava e, se possvel, a vedasse prova de ar. Caldwell teve bastante inteligncia para no perder tempo com pedidos de explicaes. Agiu, e as pessoas que se encontravam na Crest IV tiveram a esperana de que, quando chegassem a New Luna, encontrassem ao menos uma pessoa em pleno gozo das faculdades mentais. A situao era clara. A nica coisa que os robs desembarcados tinham de fazer era colocar um nmero suficiente de agentes de cristal. Na superfcie dos seres-mquina havia lugar para muitos microcristais, que imediatamente aps a descida no planeta

puderam reunir parte de sua substncia, para formar o cristal maior necessrio orientao do conjunto. Os outros agentes saram para subjugar os terranos. A Crest partiu menos de uma hora depois do recebimento da primeira mensagem. O Administrador-Geral ainda no havia explicado seus planos, e as pessoas que estavam em condies de observar estes detalhes notaram, com certa aflio, que a nave-capitnia partiu sozinha. A concentrao da Frota que se formara no sistema de Vega, por causa dos acontecimentos ameaadores dos ltimos dias e semanas, no a acompanhou. Ser que Perry Rhodan acreditava poder enfrentar com uma nica nave o supergigante que ameaava New Luna? Foi a pergunta que andou na cabea de todos, quando a Crest IV desapareceu no espao linear. Quando finalmente resolveu falar, viu-se que as idias que os homens faziam eram erradas, ao menos em parte. Nesta operao defrontamo-nos com dois inimigos ao mesmo tempo disse sua voz clara e enrgica, sada de todos os alto-falantes do sistema de intercomunicao da nave. Nos milhares de corredores, salas e elevadores todos interromperam as atividades, ficando parados no lugar em que se encontravam. Um dos inimigos o monstro ao qual demos o nome de Old Man, e o outro so os agentes de cristal com seu poder traioeiro, que invadiram New Luna e subjugaram as pessoas que vivem l. Se quisssemos combater os dois inimigos ao mesmo tempo, nem valeria a pena ir para l. No somos bastante fortes para isso. Teremos de combater um inimigo de cada vez, e no momento o que se insinuou em New Luna o mais importante e perigoso. Nossa inteno descer no mundo em que foi instalada a base com um pequeno comando de voluntrios. Veremos o que possvel fazer l, enquanto a Crest permanecer a uma distncia segura. A filosofia em que se inspira o plano bem simples. Enquanto no aprendermos como derrotar os agentes de cristal, no poderemos arriscar-nos a chegar perto de Old Man. Rhodan no forneceu os detalhes da operao. Certos boatos falavam numa nova droga, que seria experimentada em New Luna, mas ningum tinha certeza de nada. Uma sensao de alvio bem compreensvel nas circunstncias espalhou-se quando os homens ficaram sabendo que s uns poucos avanariam at a zona de combate propriamente dita. Cada um fez um balano ntimo de suas potencialidades e chegou concluso tranqilizadora de que estas no bastavam para que ele participasse do comando suicida de Perry Rhodan. Mas alguns estavam enganados. *** Luigi Bernardo concluiu a calibragem de um dos seus rastreadores de energia, empurrou a chave verde que acionava o medidor e disse: Vamos pr os ps no cho. Esta operao foi concebida por heris, no para simples tenentes que muitas vezes no sabem qual a mo esquerda e qual a direita e tropeam sobre as prprias pernas. Rod Steiger levantou os olhos. Estivera verificando o consumo de energia dos rastreadores nas ltimas dez horas. Uma checagem de energia, que era como o procedimento costumava ser designado na gria dos tcnicos, era o meio mais seguro de localizar eventuais defeitos.

 O senhor tem toda razo, Luigi respondeu, irnico, enquanto ficava de olho no tenente, que mexia apressadamente nos botes de seu console, embora no fundo no tivesse nada para fazer. No se preocupe. O senhor j cumpriu sua obrigao em matria de atos de herosmo ao combater os robs de Old Man. Encontravam-se num recinto de paredes de vidro em cujo interior tinham sido instalados os controles principais do centro de rastreamento. Dali se via de uma altura de pouco menos de dez metros o pavilho em que se encontravam os aparelhos de rastreamento propriamente ditos. Era o reino do Major Konitzki, que estava de folga. Steiger e Bernardo tinham assumido seu lugar. L embaixo, entre o zumbido fino dos aparelhos do setor de rastreamento, os suboficiais e tripulantes da diviso tcnica andavam de um lado para outro, providenciando para que os rastreadores funcionassem perfeitamente. De repente Luigi ficou parado, olhando pela parede de vidro. No foi o que eu quis dizer, senhor disse depois de algum tempo num tom melanclico, que parecia to sincero que teria convencido qualquer pessoa que no fosse Rod Steiger. Bem que gostaria de participar da operao. Mas acho que as pessoas sero escolhidas de cima para baixo. Rod Steiger estudara seu subordinado como se fosse um livro. Conhecia suas reaes, seus sentimentos e principalmente suas fraquezas. Achou que deveria deixar Luigi esperar mais um pouco. Sabia que ele s precisava de algumas palavras animadoras. O senhor ouviu disse, inclinando-se sobre o pequeno computador de mesa. Esto procura de voluntrios. Por que no se apresenta? Luigi atirou os braos para cima. Continuava voltado para a parede de vidro, sem olhar para Steiger. Por que haveriam de me querer? lamentou-se. Trata-se de uma operao perigosa. Precisam de pessoas ativas, capazes de tomar decises. Acha que eu sou uma dessas pessoas? Fico olhando e digo que uma coisa vermelha. Volto a olhar e penso que verde. Olho pela terceira vez e tenho certeza de que azul. Um monstro azul. Antes que decida o que fazer, o monstro me devorou. E assim que eu sou, senhor. Um homem com duas mos esquerdas. Sou... Est bem, Luigi resmungou Rod. No se apresente. Luigi passou mais alguns segundos olhando fixamente para o pavilho em que tinham sido instalados os aparelhos. Mas como Rod no se disps a dizer nada, virou o rosto. O senhor pensa como eu, no pensa? perguntou, cauteloso. O computador de mesa deu alguns estalos e expeliu uma fita comprida cheia de algarismos. Rod pegou a fita e examinou-a. No teve pressa. Luigi estava cada vez mais impaciente. Ficou nervoso e j ia repetir sua pergunta, quando Rod finalmente levantou os olhos. Quer saber uma coisa, Luigi? No estou com vontade de amarrar todos os dias um basto nas suas costas para mant-lo levantado. O senhor tem um defeito fundamental, que acabar por arruin-lo. No tem... Rod foi interrompido. O intercomunicador entrou em funcionamento com um forte estalo. Uma voz burocrtica comeou a falar. Posto um. Posto um falando. Capito Steiger, Tenente Bernardo, apresentem-se imediatamente no posto um. Repito...

Rod Steiger sorriu debochado. De repente as preocupaes e os complexos de Luigi lhe pareceram extremamente cmicos. Assim que o locutor concluiu a leitura da mensagem, soltou uma estrondosa gargalhada. Levantou. Luigi fitou-o estarrecido. A expresso de seu rosto mudou. O ar de melanclica vaidade foi substitudo por um misto de surpresa e alegria. Rod deu uma forte pancada em seu ombro, quando passou por ele, a caminho do elevador. O que eu ia dizer quando fui interrompido que o senhor no tem autoconfiana. *** Vinte homens, em sua maioria oficiais, estavam reunidos na pequena sala de conferncias, que ficava no convs de comando, bem ao lado do camarote-sute do Administrador-Geral. Perry Rhodan em pessoa estava de p no estrado que ficava em plano mais elevado, apontando com um basto leve para um mapa pendurado na parede. Parece que por enquanto a atividade dos agentes de cristal se limita a Jelly City disse, enquanto contornava com o basto uma mancha tingida principalmente de vermelho que ocupava o centro do mapa. A explicao fcil. Pelo que diz nosso elemento de ligao, s uma pequena parte da guarnio de New Luna ainda est viva, e mais de noventa por cento dessa parte encontram-se em Jelly City ou nas imediaes da cidade. Como sabemos, o objetivo dos cristais consiste unicamente em assumir o controle mental dos sobreviventes terranos, e por isso no tm motivo para exercer sua atividade fora de July City. Nossa tarefa consistir em estudar o procedimento dos cristais. No quero criar falsas esperanas, dizendo que destruiremos ou expulsaremos os cristais. Por maiores que sejam nossas ambies disse com um sorriso fraco dificilmente conseguiramos uma coisa destas. Queremos saber como opera o inimigo. Com base em nossas observaes, os cientistas voltaro a estudar o problema e tentaro criar uma arma que nos permita eliminar de vez o perigo representado pelos cristais. Mas isso de forma alguma exclui a possibilidade de, se para surpresa nossa descobrirmos um meio de ao eficiente, fazermos tudo que estiver ao nosso alcance para libertarmos imediatamente New Luna dos intrusos. As risadas que a ocasio exigia fizeram-se ouvir. A arma secreta que usaremos na operao que temos pela frente uma droga recm-descoberta, o heterocen B. No temos certeza absoluta, mas acreditamos que o uso da droga torne o crebro humano imune ao dos cristais. Mas no confiaremos exclusivamente na droga. New Luna um mundo parecido em tudo com a Terra, mas usaremos trajes espaciais que impediro os cristais de chegarem mais longe que ao revestimento destes. Nem por isso se pode afirmar que no se podero tornar perigosos. Nossos conhecimentos a respeito das capacidades dos agentes de cristal so muito limitados. possvel que no precisem penetrar no crebro de uma pessoa para subjugar sua mente. Os senhores j ouviram falar nos walkers que, pelo que estamos informados, foram assumidos por uma camada de p formada por agentes de cristal, que ficou grudada em seus plos. Sabemos que os agentes de cristal levam algum tempo para assumir um ser. Sua influncia no subjuga imediatamente a criatura. Precisa de algum tempo para espalharse. Qualquer pessoa que se declare disposta a participar da operao tem ordens terminantes de retirar-se e voltar para a Crest assim que alguma coisa a leve a acreditar que os agentes de cristal pretendem subjug-la.

Perry Rhodan deixou que suas palavras fizessem efeito. Em seguida voltou-se novamente para o mapa e apontou para um lugar situado a nordeste de Jelly City. aqui que est nosso elemento de ligao. Pelo que se sabe, a nica pessoa em Jelly City que ainda no foi assumida pelos agentes de cristal. A partir do centro de comando em que se encontra controla o transmissor que fica aqui o basto deslizou para o noroeste. A um comando meu, a via de transmisso ficar aberta. Assim que isso acontecer, o grupo se transferir para New Luna. A nave permanecer a cerca de um ano-luz do planeta. No queremos arriscar-nos a ver Old Man cuidar dela. Por enquanto no temos um plano de ao definido. O que faremos depois de termos chegado a New Luna depender das circunstncias do momento. Precisamos ter uma viso geral da situao antes de desenvolver uma ttica. Alguma pergunta? Uma mo foi erguida abruptamente. Rod Steiger no viu no meio dos homens acotovelados de quem era. Pois no. Poderemos contar com o apoio dos vinte por cento que restam da frota de New Luna? Rod no reconheceu a voz, mas concluiu pela expresso do rosto do Administrador-Geral que a pergunta era inoportuna. No tenho a resposta confessou Rhodan. Nosso elemento de ligao acompanhou na tela do rastreador o disparo terrvel que destruiu a maior parte do contingente estacionado em New Luna. No sabe o que feito das unidades restantes. Mais alguma pergunta? Ningum mais pediu a palavra. Muito bem, senhores disse Perry Rhodan com um sorriso ligeiro. Pois eu tenho uma pergunta. Algum dos senhores est disposto a participar da operao? Ouviu-se um murmrio geral. Braos estenderam-se. Rod divertiu-se ao ver Luigi Bernardo ficar na ponta dos ps, para que seu gesto no deixasse de ser notado. Mas alguns dos homens ainda pareciam relutantes. Sob meu comando! trovejou a voz do Administrador-Geral. Estas palavras fizeram com que os ltimos tomassem sua deciso. Uma floresta formada por braos parecia ter crescido em cima do grupo. Perry Rhodan sorriu satisfeito. Obrigado, senhores. No esperava outra coisa. Alm dos senhores e de mim nove membros do Exrcito de Mutantes participaro da operao. Representaremos uma fora respeitvel. Os senhores esto liberados por enquanto de suas tarefas rotineiras. Dirijam-se aos alojamentos, onde recebero instrues dos comandantes dos respectivos setores. Obrigado. Mais tarde Rod no seria capaz de dizer como sara da sala de conferncias e voltara ao setor de rastreamento. Luigi Bernardo falava sem parar, impedindo-o de pensar claramente. *** O Major Konitzki estava sua espera. Enfiou um pacote quadrado chato na mo de cada homem e resmungou: Talvez tenhamos um trabalho perigoso pela frente, mas at l eu os considero uns preguiosos, que gostam de esquivar-se do trabalho. Faz vinte horas que no durmo.

E agora sou obrigado a sentar novamente frente dos controles, somente para que os senhores possam ouvir calmamente algumas fitas de sonhos. Luigi fitou-o com uma expresso de perplexidade. Ora, senhor...! principiou, indignado. Rod deu-lhe uma palmadinha no ombro e fez sinal para que se calasse. No vejo como poderamos ter evitado nossa participao, senhor respondeu com um sorriso. Ele perguntou se queriam acompanh-lo, no mesmo? resmungou Konitzki. Bastaria dizer no. mesmo concordou Rod, fazendo-se de interessado. Lamento no ter pensado nisso antes. Konitzki coou a cabea e fez uma careta. A se v que cabeas de minhoca tenho no meu setor. Pois ... Apertou a mo de Rod e sorriu. Boa sorte, capito. Luigi Bernardo tambm foi brindado com um forte aperto de mo e votos de boa sorte na despedida. *** Rod Steiger estava numa cabine psi pertencente a um anexo do hospital de bordo, colocando a fita de sonho, nome que Konitzki dera s fitas magnticas nas quais tinham sido gravadas informaes e instrues. Uma vez colocadas no aparelho, estas fitas transmitiam seu contedo por via hipnomecnica para o consciente do ouvinte, deixandoo to fortemente ancorado que era impossvel remov-lo enquanto no fosse dada uma contra-ordem. Rod instalou-se confortavelmente, colocou na cabea o capacete leve de eletrodos e ligou o aparelho. Numa questo de segundos o mundo que o cercava desapareceu e as imagens criadas pela fita penetravam em sua mente. A fita foi tocada durante vinte e cinco minutos. Neste tempo Rod assimilou um volume de conhecimentos capaz de encher um ou dois livros. Conhecia o setor espacial de Jelico e New Luna to bem como algum que tivesse sido criado l, e ficou sabendo at os menores detalhes o que se esperava dele durante a operao. Alm disso teve uma idia dos preparativos realizados num tempo muito curto pelos oficiais da diviso de estratgia. Graas a este trabalho, menos de uma hora e meia depois da chegada da notcia alarmante j se dispunha de um plano de combate, dividido por pessoas e setores, plano este que s precisava ser assimilado pelos homens que participariam da operao. Rod Steiger sentiu um forte respeito pela organizao tremendamente complicada, mas extremamente gil que cuidava da operao. Alm disso ficou sabendo que nada teria adiantado se, conforme Konitzki sugerira em tom de brincadeira, no tivesse aceito o convite do Administrador-Geral. A tarefa que lhe fora confiada tinha sido exatamente talhada s suas capacidades e s de Luigi Bernardo, e por isso Perry Rhodan de qualquer maneira os teria destacado para a operao, mesmo que no se tivessem apresentado voluntariamente. Um pouco desapontado com a importncia que se atribua sua liberdade de deciso a bordo da nave, saiu da cabine, depois de despachar a fita do sonho pelo correio pneumtico para um lugar desconhecido, conforme mandavam as regras. Em seguida foi procura de Luigi Bernardo.

Luigi estava saindo de uma cabine que ficava no fim do corredor, com as mos na cabea e murmurando baixinho. Rod deu-lhe uma cutucada. Luigi estremeceu. O senhor me assustou! gemeu. Estou fazendo o possvel para manter toda esta confuso no devido lugar. Foi muita coisa ao mesmo tempo. No sei se conseguirei. Quando penso em Jelly City, lembro-me de repente do decodificador. Se procuro concentrar-me no decodificador, as caractersticas ticas dos agentes de cristal surgem em meu esprito. Se quero... Rod empurrou-o atravs da escotilha que se abrira no fim do corredor. Pode deixar, Luigi disse. Se no conseguir pr em ordem os pensamentos at o momento da partida, pelo menos no ter de enfrentar o martrio da incerteza. Luigi fitou-o com uma expresso indagadora. Que incerteza, senhor? Rod deu de ombros. simples. Aqueles que conseguiram digerir a fita e sabem o que tero de fazer no tm certeza se voltaro vivos. Luigi estava com os olhos presos em seus lbios. Pois ... Os outros prosseguiu Rod em tom seco tm certeza de que no voltaro. Depois disso Luigi caminhou em silncio ao lado de Rod. S recuperou a fala quando atingiram mais um corredor principal e subiram numa esteira transportadora. Muito obrigado pela indicao, senhor disse um tanto inseguro. Acho que j consegui coordenar perfeitamente os pensamentos. Rod sorriu e encostou o dedo testa. Isto faz bem ao velho coordenador observou. *** Linus Caldwell estava sentado que nem uma esttua. Uma voz clara e tranqila, que nem em sonho esperara ouvir falar a ele, saa do alto-falante, superando as interferncias. A voz lhe falava. Era a quarta ou quinta vez em pouco tempo. Faa anotaes e responda s perguntas na ordem em que so formuladas, da forma mais breve possvel disse a voz. Repito. a ltima transmisso. Corremos o risco de despertar a ateno de Old Man com nossas transmisses. Preste ateno! Sim senhor! disse Linus Caldwell num cochicho, no se dirigindo especificamente a ningum, pois o aparelho estava na recepo. Primeiro. A atividade dos agentes de cristal sofreu alguma modificao depois de nossa ltima troca de mensagens aumentou, diminuiu ou assumiu formas diferentes? Linus escreveu apressadamente. Segundo. Sabe-se alguma coisa sobre o paradeiro do que resta da frota de New Luna? Terceiro. H pelo menos seis planadores em condies de funcionamento nas proximidades do transmissor, dos quais possamos apoderar-nos assim que chegarmos sem nos aproximarmos de concentraes de cristais em nveis crticos? Se a resposta for no, faa o favor de responder pergunta seguinte. Quarto. Onde poderemos conseguir os veculos de que precisamos? Linus ainda estava escrevendo. De repente teve dores de cabea. O entusiasmo provocado pela honra que lhe fora dispensada foi desaparecendo. Linus sentiu a prpria

debilidade. Comeou a dar-se conta de que a tarefa no era para ele. Era cientista, at mesmo um cientista brilhante em sua especialidade, mas no era capaz de assumir de um instante para outro a responsabilidade por um planeta-base, alm de dez mil homens e da segurana do Administrador-Geral. s, Caldwell disse Perry Rhodan. Aguardo sua resposta sem demora. Cmbio. Por alguns instantes Linus parecia hipnotizado pelas luzes de controle coloridas do transmissor. Seu crebro parecia revoltar-se. As dores de cabea o martirizavam. Caldwell fez um esforo tremendo para controlar-se. No podia perder tempo. Tinha de responder s perguntas. Enquanto passava os olhos pelas linhas que acabara de traar, moveu a mo e acionou a chave que mudava o aparelho da recepo para a transmisso. Deu um ligeiro olhar para o conjunto das luzes de controle. O boto de luz em cima do canal de sada irradiava uma luminosidade verde. O receptor da Crest IV estava pronto para receber a mensagem. Linus pegou o papel em que fizera as anotaes. Uma dor lancinante assaltou-o com a fora de um animal selvagem. Foi um ataque to repentino que no teve tempo para organizar a vontade e combater a dor. A vista turvou-se. Linus ficou inconsciente por alguns instantes. A dor passou to de repente como tinha comeado. Linus ainda estava sentado na poltrona, frente do aparelho, segurando o papel com as palavras escritas s pressas. Passou a mo pelos olhos, sacudiu a cabea, estupefato, e pegou o microfone. Mas viu que a luz de controle do canal de sada se apagara. A Crest no estava mais na recepo. Algum desligara o receptor! Linus Caldwell entrou em pnico. Perry Rhodan esperava sua resposta. O que poderia t-lo levado a interromper a recepo? Ser que Old Man tivera a ateno despertada? Linus levantou de um salto e correu para perto dos rastreadores, em cujas telas observara horas atrs a destruio do contingente de naves comandado por Albert Mannheimer. Old Man continuava na mesma rbita de estacionamento em que h noventa minutos girava em torno de New Luna. Essa possibilidade estava excluda. Enquanto voltava para junto do transmissor, Linus foi ficando mais calmo. Era uma idia maluca. Perry Rhodan encontrava-se a bordo da Crest, e esta se dirigia para New Luna. Certamente ainda se encontrava a centenas de anos-luz do planeta. Por maior que fosse a preciso dos aparelhos, eles no poderiam detectar a uma distncia destas o comportamento de um objeto voador. O motivo devia ser outro. Linus sentou frente do console e comeou a transmitir o cdigo de chamada da Crest. Repetiu o chamado trs vezes. No houve resposta. Linus compreendeu que a nave voltara ao vo linear. Olhou para o bilhete, que continuava a segurar firmemente. No fundo a falha nem era to grave. A resposta s perguntas um e dois era no. A pergunta trs devia ser respondida com no, tornando suprflua a pergunta quatro. No havia nenhum fator novo que pudesse influenciar os planos do Administrador, fossem eles quais fossem. Bastava que Perry Rhodan recebesse as respostas assim que chegasse a New Luna. No havia nenhuma mudana.

De repente Linus sentiu-se aliviado. Voltou a pegar a folha de papel, leu-a com certo interesse e sobressaltou-se um pouco ao ver a pergunta nmero dois: Sabe-se alguma coisa sobre o paradeiro do que resta da frota de New Luna? Do que resta? Nem sequer se sabia... A dor de cabea voltou antes que Linus Caldwell conclusse seu pensamento. Desta vez no era to forte. Mas ainda era bastante intensa para impedi-lo de pensar. *** Em meu dicionrio existe uma designao bem apropriada para isto disse o arcnida, amargurado e contrariado. Leviandade irresponsvel. Voc, que construiu o Imprio Solar, age com uma leviandade irresponsvel, chefiando pessoalmente o comando e assumindo o risco de ser morto ou de voltar completamente mudado. Perry Rhodan estava de p, um pouco afastado, olhando fixamente para a tela de imagem que enfeitava seu gabinete, imitando uma janela. A tela mostrava os pontos luminosos ofuscantes, muito brancos, que se destacavam contra o fundo negroacinzentado do espao linear. Compreendo suas preocupaes respondeu depois de algum tempo, erguendo apressadamente a mo ao sentir que o arcnida queria fazer uma objeo. No se trata das preocupaes por minha pessoa, mas pela conservao do Imprio. Nem quero mencionar o fato de que existem homens to capazes quanto eu de dirigir os destinos do Imprio Solar. Voc por exemplo. Mas bom que saiba uma coisa: acabo de ter uma conversa prolongada com o computador positrnico da nave acrescentou com um sorriso. Pelos dados de que dispomos, a misso que pretendemos realizar nem de longe to arriscada como voc quer fazer crer. Primeiro, possumos um medicamento que, segundo temos motivos para acreditar, nos proteger contra os agentes de cristal. Alm disso sabemos que a subjugao da mente humana pelos cristais no se verifica abruptamente. Existe um perodo de transio, que dura pelo menos alguns minutos. Segundo o plano no devemos afastar-nos muito do transmissor. No instante em que sentir a atividade dos microcristais, ainda terei tempo para alcanar o transmissor e voltar para c. Voc poderia argumentar que o transmissor no merece plena confiana. Pode ser destrudo ou desativado. Se isso acontecer, meus companheiros e eu nos afastaremos o mais depressa possvel de Jelly City e nos dirigiremos a uma regio mais afastada de New Luna, onde no possamos ser alcanados pela influncia do cristal maior. Pelo menos por enquanto acrescentou, adiantando-se a uma possvel objeo de Atlan. Mas no meio tempo poderemos elaborar outro plano. Um plano exclamou o arcnida que se dirige contra um monstro em cuja pele existem mais ultranaves do que possui a frota do Imprio. Perry Rhodan levantou o brao. Pois justamente este o ponto em que vocs, que so uns pessimistas, cometem o maior erro. Por enquanto no h nada que indique que Old Man pretende interferir na atuao dos agentes de cristal. Seja qual for a inteligncia que dirige o monstro insistiu Atlan ela h tempos foi assumida pelos cristais. At mesmo para esta afirmativa no existe nenhum fundamento objetou Perry. Mesmo que realmente seja como voc diz, acontece que muita gente conseguiu

defender-se dos agentes de cristal em New Luna, quando se deram conta de que representavam um perigo grave. Atiraram neles com as armas energticas, e conseguiram mant-los afastados por algum tempo. Durante todo este tempo havia milhes de robs comandados por Old Man em New Luna. Nada indica que eles tenham feito qualquer coisa para ajudar os agentes de cristal. Limitaram-se a presenciar os acontecimentos. Pelo menos enquanto este estado de coisas no mudar temos razes para acreditar que Old Man e os agentes de cristal sejam coisas bem diferentes. Atlan voltou a caminhar inutilmente de um lado para outro, atividade que interrompera h pouco, ao sentir-se dominado pelo aborrecimento que lhe causava a obstinao do amigo. um risco muito grande, que voc no deveria assumir resmungou. Perry sacudiu a cabea. Existe hoje em dia alguma coisa que no traga riscos? E pode haver uma coisa que merea mais que se assuma um risco? O arcnida parou e fitou seu interlocutor com uma expresso de expectativa. Que coisa essa? perguntou, perplexo. Ora, caro amigo e antigo governante dos arcnidas, voc no possui viso! exclamou Perry, voltando repentinamente ao tom ligeiramente irnico, propositadamente exagerado e ao vocabulrio extravagante que caracterizava as conversas particulares dos amigos. Parece que ainda no enxergou o que est para vir. No quer tomar conhecimento do fato de que os ataques dos microcristais aumentam em proporo assustadora. Recusa-se a admitir o fato de que nos defrontamos com um novo inimigo, que talvez tenha a inteno de tomar conta da Via Lctea e deixar-nos encurralados o que acontecer fatalmente se antes disso no descobrirmos um meio de combat-lo. Enquanto aparece em nmero reduzido, ainda temos uma Possibilidade de aprender. Desceremos em New Luna para experimentar a nova droga. Alm disso testaremos certos mtodos que, segundo acreditamos, talvez possam influenciar o inimigo. E tudo isto, grande amigo, voc se recusa a admitir? Atlan contemplou o amigo com um olhar prolongado, no qual se exprimia uma contrariedade muito bem fingida. Voc um idiota, um imbecil, um egosta sem viso que por qualquer coisa se deixa levar a manifestaes apaixonadas de entusiasmo respondeu depois de algum tempo. Tenho pena de voc, por mais que se esforce em acusar-me de no ter viso. No entanto a expresso de contrariedade desapareceu de seu rosto, cedendo lugar a um sorriso amvel at mesmo o mais sbio dos homens sente de vez em quando a necessidade de confessar um erro. E eu, que sem dvida sou um dos mais sbios, no tenho a menor dvida em confessar que meu amigo, o brbaro terrano, refletiu muito bem sobre o que vai fazer e provavelmente tem razo. Atlan fez uma mesura irnica. Satisfeito, terrano? Satisfeito respondeu Perry, impassvel. Voc ainda dispe de quatro minutos para desejar-me boa sorte. *** At ento Rod Steiger sempre conseguira encarar o que estava para vir com certa tranqilidade. Mas s se deu conta do que lhe estava reservado quando entrou na eclusa

do transmissor juntamente com Luigi, sendo envolvido pela agitao que caracterizava os preparativos finais. A angstia tomou conta de sua mente. Era o medo que sentia diante do momento em que teria de abandonar o cho seguro da nave, para precipitar-se na incerteza. Sabia que, as sim que chegasse a New Luna, o mal-estar desapareceria. Luigi no parecia afligir-se com problemas deste tipo. O nico sentimento que experimentava era o entusiasmo por ter sido um dos escolhidos. Rod duvidava que j lhe tivesse ocorrido de que em New Luna sua vida poderia estar em perigo. A eclusa era um recinto retangular com aproximadamente oito por dez metros. O transmissor tinha sido instalado em um dos cantos, e juntamente com o campo energtico cintilante que o cercava chegava quase at o teto. Todos os vinte homens que se tinham apresentado como voluntrios estavam presentes. direita da escotilha de entrada tinham sido colocadas algumas mesas, atrs das quais estavam sentados tcnicos e membros da equipe mdica, que entregavam equipamentos e medicamentos aos membros do comando. Rod recebeu uma caixinha de metal, em cujo interior havia dez comprimidos. Alm disso recebeu um comprimido avulso. Seguindo as instrues, colocou-o na boca antes de guardar a caixinha. O comprimido dissolveu-se sobre a lngua, deixando um sabor levemente adocicado. Na mesa seguinte foram entregues os trajes espaciais. Rod enfiou o que lhe foi entregue com a agilidade adquirida em anos de treinamento. Em seguida ajudou Luigi, que no foi to rpido. Rod deixou o capacete dobrado para trs, maneira de capuz. Em seguida aproximou-se da terceira mesa, onde lhe foi entregue uma arma energtica de calibre mdio, que prendeu ao cinto. Alm disso Rod levava uma pequena arma energtica porttil. Com isso seu equipamento ficou completo. Luigi fora incumbido de cuidar dos instrumentos que seriam levados para New Luna. Rod olhou para trs. O colosso silencioso do transmissor o fascinava. Nos quatro sculos e meio que se tinham passado desde que a tcnica terrana travara conhecimento pela primeira vez com um aparelho desse tipo, seu aspecto mudara bastante. A desajeitada jaula gradeada tinha desaparecido. Fora uma das caractersticas dos velhos modelos aconenses. Os cientistas terranos tinham descoberto um meio de estabilizar o campo transportador sem depender das grades metlicas. Um transmissor moderno era uma figura retangular, que parecia consistir de uma luz branco-azulada. A luminosidade no era muito forte. Correspondia aproximadamente de uma luminria com dez anos de idade. Mas Rod sabia que a manuteno do campo transportador exigia uma usina capaz de abastecer de eletricidade metade da cidade de Terrnia. Luigi voltou dos fundos da sala, carregado de instrumentos. Rod examinou os tipos e certificou-se de que no houvera nenhum engano. Mal concluiu o exame, quando a escotilha abriu-se, deixando entrar o restante do comando. O zumbido causado pelos homens cessou imediatamente. Todos estavam de olhos na escotilha pela qual acabavam de passar os seres sobre os quais os homens comuns cochichavam coisas tremendas e que, conforme um mau costume que se fixara com o tempo, eram usadas pelas mes terranas para impor respeito aos filhos. Faa o que eu digo, seno Gucky vir busc-lo era uma frase constantemente usada na Terra e em outros planetas colonizados pelos terranos. Nem mesmo Rod escapara disso na infncia. Sem dvida Gucky foi o que provocou maior sensao entre os seres que acabavam de entrar na eclusa. Pertencia tripulao regular da Crest IV, mas poucos o haviam vista

Dizia-se que os superiores tentavam controlar a nsia de publicidade que era uma das caractersticas do rato-castor. Gucky teve plena conscincia da ateno que lhe era dispensada. Mantinha fechado o capacete de seu traje espacial, exibiu o dente roedor muito grande num sorriso, cumprimentou os presentes com um gesto ligeiro e caminhou em direo ao transmissor. Perry Rhodan foi o ltimo a entrar. Foi alvo de todas as atenes ao atravessar a escotilha. Os homens ficaram em posio de sentido. Obrigado. Continuem disse o Administrador com um sorriso. Partiremos dentro de oito minutos. Estejam preparados, senhores. Rod examinou os instrumentos de seu traje espacial. Fez isso meio distrado, mas no teve dificuldade em mexer nos comandos. Tentou imaginar o que lhes estaria reservado em New Luna. Diante das informaes transmitidas pela fita do sonho achou que no haveria problemas. Mas as alternativas eram muito numerosas, e Rod acabou se confundindo. Faltavam trs minutos para a partida, quando o Administrador convocou os homens, que se dispuseram em um quarto de crculo em torno dele. Recebemos notcias bastante animadoras de New Luna principiou Perry Rhodan. Os agentes de cristal continuam concentrados no centro de Jelly City. Parece que ainda no conseguiram quebrar todas as resistncias por l. No temos informaes precisas sobre os remanescentes da frota atingida pelo ataque fulminante de Old Man, mas certas circunstncias nos levam a acreditar que a maior parte das unidade desceu numa rea coberta de estepes e florestas situada cerca de mil e duzentos quilmetros ao sudeste de Jelly City. Encontraremos um bom nmero de planadores nas imediaes do transmissor, de maneira que teremos garantida a mobilidade. Por enquanto os auspcios de nossa excurso so os mais felizes. Vamos fazer votos de que os fatos confirmem esses auspcios. Tudo est correndo segundo o plano. Se houver necessidade de uma alterao, o senhores sero avisados nos postos em que se encontrarem. Rhodan olhou ligeiramente para o relgio de pulso. Comearemos daqui a quarenta segundos... J! Os homens entraram em fila frente do transmissor. Luigi Bernardo, que estava carregado de instrumentos, ficou atrs de Rod. De vez em quando cochichava algumas palavras ao seu ouvido. Estava nervoso e mal conseguia controlar a tenso. Permaneceu entretido com os prprios pensamentos. Puxou o capacete e fechou-o. Os quarenta segundos chegaram ao fim e Gucky foi o primeiro a entrar no transmissor. Desapareceu atrs da cortina luminosa. O Administrador seguiu nos seus calcanhares. A fila foi encurtando rapidamente. A parede luminosa branco-azulada aproximou-se de Rod com uma rapidez desagradvel. Quando s havia dois homens sua frente, Rod olhou para trs. Os membros da equipe mdica e os tcnicos acompanhavam a sada com um estranho vazio no olhar. Dentro de um ou dois minutos reuniriam seus pertences e voltariam s respectivas sees. Alguma coisa bateu fortemente nas costelas de Rod. O senhor est nos atrasando! queixou-se Luigi Bernardo. De repente Rod viu-se sozinho e amparado frente da parede luminosa do transmissor. Por uma frao de segundo teve a impresso de que comeava a sentir-se mal. Respirou profundamente e atravessou a luminosidade cintilante.

4
Por um instante teve a sensao irritante de que caa no espao vazio, mas logo voltou a sentir o cho firme sob os ps. Os contornos das coisas que o cercavam foram se definindo. Rod ouviu vozes e saiu de baixo de uma coisa que antes parecia um arco de luz e neblina. Encontrava-se numa salinha vazia, com paredes simples caiadas de branco. Na parede que ficava sua frente havia uma porta que estava aberta, deixando entrar a luz forte do sol. Estava fazendo calor. As vozes vinham do lado de fora. Rod saiu caminhando em direo da porta. Antes que chegasse l, ouviu uma coisa fungando e batendo atrs de suas costas. Era Luigi Bernardo que acabara de chegar. Estava fora de si de to nervoso que ficara e mal conseguia manter em ordem os instrumentos que carregava. Rod ajudou-o. Os dois saram. Foram parar num ptio ensolarado, limitado do lado oposto por um edifcio baixo e comprido. No havia janelas na parede branca desse edifcio. sua direita havia uma sada que levava para uma estrada larga e vazia. esquerda estavam enfileirados oito planadores de seis lugares. O grupo de vanguarda, formado por Perry Rhodan e quatro mutantes, inclusive Gucky, pusera em movimento o primeiro veculo e estava saindo para a estrada. A superestrutura transparente fazia com que se vissem os ocupantes. Rod viu o rato-castor desaparecer atrs de uma parede cintilante. Antes que o planador atingisse a estrada, o assento de Gucky ficou vazio. O rato-castor fora fazer um reconhecimento. Rod olhou para cima. O cu estava azul e no havia nuvens. O calor incomodava. Rod apertou um contato perto dos ombros para ativar o equipamento de climatizao de seu traje. Um grupo aps o outro foi entrando nos veculos, que seguiram a rota previamente fixada. O comando tinha sido dividido em seis grupos de quatro a seis homens. Rod e Luigi eram uma exceo. Formavam um grupo de dois homens. Os veculos partiram sem incidentes. Todos sabiam o que deviam fazer. Os cristais ainda no tinham chegado ao lugar em que se encontravam. Um rudo surdo e abafado vinha do centro da cidade. De vez em quando ouvia-se o ribombo de uma exploso. O tumulto lavrava em New Luna. Rod ajudou Luigi a carregar os instrumentos para um dos veculos. Quando acabaram de guard-los, estavam ss. Os outros grupos j tinham partido. De repente Rod teve a impresso de que o grande ptio poeirento, fustigado pelo sol, tinha algo de solitrio e assustador. Rod embarcou e certificou-se de que a carlinga do planador se fechara atrs dele. A carlinga representava mais uma proteo contra os agentes de cristal, que dificilmente conseguiriam entrar no veculo. Luigi instalara-se confortavelmente em um dos assentos reservados aos passageiros. Parecia satisfeito. Rod sabia o que estava sentindo. Estava orgulhoso por ter sido um dos escolhidos, mas a idia de que talvez se envolvera numa operao muito arriscada ainda o preocupava um pouco. Era verdade que por enquanto no acontecera nada de perigoso. Luigi estava satisfeito. Tinha a honra de participar da operao, e sentia-se favorecido porque por enquanto tudo estava bem.

Rod ia ligar o propulsor, que corria em ponto morto, quando de repente ouviu uma voz no receptor de seu capacete. Por favor, messieurs! H algum capaz de assumir o sacrifcio de levar um pobre-diabo que no dispe de nenhum veculo? Luigi tambm ouvira a voz. Levantou abruptamente e olhou Pelo vidro da carlinga. Ainda chegou a distinguir uma figura enfiada num traje espacial, que saa s pressas pela porta do pequeno edifcio em cujo interior tinha sido instalado o transmissor. O homem estava com tanta pressa que nem tentou recuperar o equilbrio depois de ter usado um meio de transporte to estranho. Rod praguejou em voz baixa e tirou a mo do acelerador. Seu lugar no aqui, Danton! disse em tom spero. Danton ouviu-o pelo rdio e ficou parado perto do planador. Ora, caro amigo! disse em tom solene. Que bom ainda t-lo encontrado aqui. Nom-de-nom... Esta vestimenta me deixa confuso. Tenha a bondade de abrir a porta para que eu possa entrar. Rod ficou zangado. Escute, Danton gritou, sem fazer meno de abrir a carlinga. Faa meiavolta e trate de chegar Crest o mais depressa possvel. O senhor no foi escolhido para a operao. Se o Administrador ficar sabendo que lhe prestei ajuda ele cortar minhas orelhas e tambm meu pescoo. Danton atirou os braos para o alto, fingindo-se de desesperado. Ora, mon ami, o senhor exige o impossvel! exclamou. O transmissor est polarizado na direo errada. No posso voltar ergueu as mos, num gesto de splica. Abra, monsieur, eu lhe imploro... Rod apertou um boto. Um pedao da parede de vidro deslizou para o lado. O livre-mercador entrou e desmanchou-se em agradecimentos. Rod fez um gesto contrariado. Deixe de conversa mole resmungou. O senhor causar problemas a todo mundo. Quem lhe deu a idia de vir atrs de ns? Precisa-se de homens, no mesmo? perguntou Danton, indignado. Eu sou um homem. No me deram oportunidade de apresentar-me como voluntrio. Por isso resolvi vir por conta prpria, monsieur. Sou um homem livre. Posso ir e vir quando quiser. E eu quis colocar minhas capacidades a servio desta misso. Havia alguma coisa em sua voz que fez com que apesar das maneiras ridculas Rod percebesse que Danton estava falando srio. O capito preferiu no dizer mais nada. Deu partida no planador e saiu lentamente para a estrada, que corria de leste para oeste e estava vazia at onde alcanava a vista. O calor fazia tremeluzir o ar sobre o asfalto. Os edifcios de ambos os lados pertenciam ao complexo de depsitos de peas sobressalentes da diviso tcnico-cientfica instalada em New Luna e por isso tinham um aspecto simples e montono. Quando tiver o primeiro contato de rdio com o Administrador-Geral disse Rod eu lhe comunico que o senhor est aqui, Danton. o mximo que posso fazer pelo senhor. Ele que decida o que devemos fazer. Danton fez uma ligeira mesura sem levantar o assento. Fique vontade, amigo. ***

Depois de oitocentos metros a estrada fazia uma curva, passando a seguir para o sudeste. De repente os edifcios de ambos os lados comearam a ficar menos numerosos, e uma colina alongada apareceu frente. A estrada subia suavemente pela encosta norte dessa colina. Rod ficou satisfeito ao notar que conhecia a regio to bem que at parecia que passara toda a vida nela. A encosta norte da colina no fora cultivada. Estava coberta de rvores e vegetao baixa. Por ali, mais para a esquerda, ficava o conjunto de rdio e rastreamento, em cujo interior Linus Caldwell resistia, esperando que aparecesse algum para salv-lo. Mas entre eles e este lugar ficava a selva que cobria New Luna anos atrs, quando a primeira espaonave terrana descera no planeta. O planador acompanhou a estrada e subiu devagar junto colina. Ningum disse uma palavra. Rod esquecera por enquanto o problema representado pela presena no autorizada de Roi Danton. Do topo da colina alongada veria Jelly City. Por algum motivo que ele mesmo no conhecia tentou adiar o mais possvel a viso que sua mente teria de absorver. Olhou para o cronmetro, em cuja escala circular havia um pequeno mostrador que indicava o tempo que se passara desde o incio da operao. Rod leu zero hora e trinta e oito minutos. Sentiu-se mais aliviado. Tivera a impresso de que j se encontravam l h mais tempo. Sabia que na opinio dos cientistas os efeitos do medicamento por ele ingerido durariam cerca de seis horas. Durante estas seis horas estaria protegido contra o perigo imenso que tomara conta de New Luna, caso os postulados e as hipteses em que os cientistas baseavam seu plano de combate aos agentes de cristal fossem corretos. Os especialistas no foram capazes de dizer o que viria depois. A droga era prejudicial. O heterocen B afetava o crebro humano, e este efeito durava mais que a proteo que o remdio proporcionava contra os microcristais. Se a operao durasse mais de cinco horas e meia, Rod seria obrigado a ingerir outro comprimido. E ningum sabia o que aconteceria depois. De repente lembrou-se de uma coisa. Virou o rosto para Danton. Como entrou nisto desajeitadamente disse em tom spero o senhor certamente no trouxe nenhum comprimido de heterocen. Danton riu com uma expresso amvel. Isso mesmo. Mas pensei que o senhor tivesse bastante. Rod tirou o brao direito da manga do traje de proteo e ps a mo no bolso. Tirou a caixa de comprimidos, abriu o fecho lateral de seu traje e ofereceu-a a Danton. Tome disse com a voz grosseira. Danton serviu-se bem depressa. Rod voltou a guardar a caixinha e fechou seu traje de proteo. Se eu no tivesse falado nisso, o senhor teria ficado quieto, no mesmo? perguntou. Danton sorriu. No. Eu sabia que o senhor agiria assim. um homem que nunca esquece nada, e eu sou um que conhece as pessoas. Rod ficou quieto. Seus contatos com Danton tinham sido pouco numerosos, mas em todos eles a conversa chegava a um ponto em que a superioridade mental de Roi Danton se fazia sentir to fortemente que Rod quase chegara a experimentar uma dor fsica. Foi o que aconteceu nesse instante. Se tivesse tempo, provavelmente ficaria zangado. Mas a estrada tinha atingido o topo da colina, deixando livre a viso para a cidade que doze horas atrs ainda fora o orgulho de Albert Mannheimer.

*** Mas neste instante seu aspecto no impressionava muito Em pelo menos vinte lugares subiam nuvens de fumaa, que se espalhavam, formando bem em cima dos telhados uma nuvem de bruma que amortecia a luz solar. Jelly City estava mergulhada numa penumbra. O branco fulgurante dos edifcios transformara-se num cinza sombrio. As ruas largas, cheias de verde, eram cicatrizes escuras cortando o rosto da cidade de lado a lado. Rod fez o planador sair da estrada e pousou perto de alguns arbustos. Assimilou calmamente o quadro que se descortinara sua frente. A encosta sul da colina era mais ngreme que a do norte. Jelly City estendia-se at os flancos da elevao. Num dia normal toda a cidade poderia ser vista muito bem do topo da colina, mas naquele momento a fumaa impedia a viso. Jelly City fora planejada para o futuro. Mais ou menos metade dos edifcios estavam vazios, e algumas ruas ficavam vrios meses sem receber um nico veculo. At ento New Luna fora apenas uma base da frota terrana. Mas haveria de chegar o dia em que as consideraes poltico-militares seriam colocadas em segundo plano, dando lugar s exigncias do programa de colonizao. Com isso teria incio uma evoluo capaz de transformar New Luna numa rplica do planeta Terra. Albert Mannheimer fora de opinio que este dia no estava muito longe. Jelly City fora construda para receber imediatamente um ncleo de colonizadores, proporcionandolhe desde o incio um nvel de vida mais elevado que o geralmente encontrado pelos colonos que se fixavam em planetas estranhos. Mas por enquanto New Luna era uma base. Os nicos civis eram os funcionrios da frota, com exceo de umas poucas pessoas que tinham conseguido permisso de entrada e permanncia em New Luna e sobreviviam graas cultura de pequenas pores de terra, nas quais cultivavam verduras vendidas s cantinas da Frota. Jelly City tinha aproximadamente a forma de um crculo. A estrada pela qual Rod e seus companheiros tinham vindo da estao do transmissor transformava-se, na extremidade norte da cidade, numa avenida larga e arborizada, que cortava Jelly City em linha reta, na direo norte-sul. Havia outra rua imponente, que cortava a cidade na direo leste-oeste. Alm destas, outras ruas menos importantes dividiam a cidade em vrias partes. A disposio das ruas baseava-se nas regras da teoria do planejamento urbano pseudo-orgnico, de Kelly Morteen, o grande arquiteto do sculo passado. As ruas formavam entre si e com as duas avenidas principais todas as espcies imaginveis de ngulo. Salvo em uns poucos lugares junto ao ponto de cruzamento das duas avenidas, os edifcios da cidade eram baixos e brancos. A vegetao intensa que crescia nos terrenos amplos em torno das casas evitava a impresso da monotonia cromtica. Finalmente Rod conseguiu tirar os olhos da cidade e lembrar-se da tarefa que devia cumprir. Abriu a carlinga e saiu. Luigi entregou-lhe os instrumentos. Rod montou-os no lugar mais plano. Roi Danton tambm desceu do veculo e, como no tinha o que fazer, fez um reconhecimento nas proximidades. Enquanto Luigi ajustava os instrumentos, Rod olhou pelo binculo para ver os detalhes da cidade. O eixo norte-sul abria-se sua vista, a no ser nos lugares em que estava encoberto pela folhagem das rvores. Na periferia norte a avenida parecia completamente vazia. Rod descobriu alguns planadores, uns estacionados dos lados,

outros tombados junto avenida. Um dos planadores estava em chamas, fazendo subir uma nuvem de fumaa negra e espessa. Mais ao sul o quadro mudou. Rod viu pessoas correrem pelas ruas. Parecia que no sabiam para onde iam. Algumas delas corriam um pedao pela rua, para desaparecer no interior de uma casa. Outras corriam alguma centenas de metros para o norte, faziam meia-volta e corriam para o sul. Um grupo de pessoas compacto deslocava-se apressadamente em direo ao cruzamento dos dois eixos principais. Quando ainda se encontravam a uns quatrocentos ou quinhentos metros dali, algum abriu fogo contra ele do oeste. Rod distinguiu perfeitamente os lampejos das armas energticas. O grupo continuou a correr como se nada tivesse acontecido, deixando para trs cinco figuras imveis. Rod teve a impresso de que havia uma ligeira bruma nas imediaes do cruzamento, que se mantinha imvel pouco acima da rua. Mas no tinha certeza. As condies de iluminao eram muito desfavorveis. No viu nenhum dos veculos nos quais Perry Rhodan e seus companheiros certamente estavam entrando na cidade. Rod sentiu uma vontade quase irresistvel de descobrir o que j tinham descoberto. Virou o rosto para Luigi. Como vo os instrumentos? perguntou. S mais um minuto, senhor respondeu Luigi sem levantar os olhos, enquanto corria de um instrumento para outro para fazer mais uma verificao da calibragem. No apresse o rapaz, Steiger disse a voz de Danton, vinda no se sabia de onde. Quem tem pacincia chega mais depressa. Fique na sua que eu fico na minha retrucou Rod, zangado. o que estou fazendo, mon ami respondeu Danton, calmo, e saiu da vegetao, fazendo estalar os galhos. Estava sorridente. O senhor pensa que resolvi participar disto como turista. Ou pensava? Segurava na mo direita uma coisa parecida com um leno branco muito grande. Est vendo? perguntou, apontando para o leno. J resolvi o primeiro problema. Que problema? O problema de saber se aqui existem microcristais ou no. Entregou o leno a Rod. Este viu que se tratava de uma folha de plstico muito fina. Examinou-o de perto e viu uma srie de manchinhas vermelhas na superfcie lisa e branca. Que isso? perguntou. Este leno disse Danton, tirando-o da mo de Rod possui um revestimento altamente sensvel a qualquer ao mecnica, que produz nele uma reao qumica. Como v, monsieur acrescentou, sacudindo o brao em semicrculo um vento sul muito forte sopra por aqui, vindo da cidade. Carrega muita coisa. Poeira, areia, partculas de ferrugem e, quem sabe, at alguns agentes de cristal. Deixei o leno exposto ao vento por dois segundos, no lugar em que ele sopra mais forte. O impacto de qualquer partcula na camada sensibilizada provoca uma reao qumica que confere uma colorao vermelha ao ponto atingido. Houve cerca de trinta e seis impactos em dois segundos. Depois disso sentei num lugar protegido do vento e examinei as partculas de colorao vermelha com este aparelho Roi enfiou a mo no bolso e tirou uma lupa. Examinei cerca de trinta e seis partculas de p, grozinhos de areia e pedacinhos de matria queimada. No encontrei nenhum objeto de cor verde e estrutura cristalina.

Rod ficou calado. Isto o deixou convencido? perguntou Danton. Deixou respondeu Rod em tom mais indelicado do que teria sido necessria Estava irritado porque fora Danton e no ele que tivera a idia de constatar a presena dos agentes de cristal de uma forma bem simples. Todo mundo conhecia o produto qumico conhecido por NMT, que reagia s influncias mecnicas por meio de uma recomposio molecular limitada. Ningum ignorava que este produto era usado em experincias como a que Roi Danton acabara de realizar. Mas Roi fora o nico que tivera a idia de usar o teste em New Luna. Foi o que deixou Rod aborrecido. No que a questo da presena de microcristais fosse importante naquele momento. Mas poderia s-lo mais tarde. E Roi Danton poderia dizer que fora ele que tivera a idia. Antes que Rod tivesse tempo de seguir seus pensamentos inamistosos, Luigi chamou. Os instrumentos esto montados, senhor. Rod deu as costas a Danton. Muito bem. Pode comear disse. A primeira coisa que tinham de fazer era verificar se nos arredores de Jelly City havia emanaes eletromagnticas situadas nas faixas de freqncia usadas nas comunicaes pelo rdio. No havia dvida de que devia existir alguma forma de comunicao entre o cristal maior e os agentes de cristal por ele comandados. Mas no se sabia de que forma se processava esta comunicao. Era possvel que os cristais se comunicassem por via eletromagntica. Neste caso seriam sensveis s freqncias de rdio. No compreenderiam as mensagens trocadas pelos grupos do comando, mas poderiam detect-las e determinar o ponto de origem. E no era difcil prever as dificuldades que enfrentariam. Luigi girou os dois botes que mudavam a posio da antena do detector. De vez em quando parava e lanava um olhar para a escala. Sacudia a cabea, murmurava alguma coisa que ningum entendia e continuava a girar os botes. Levou cinco minutos para cobrir todo o ngulo espacial. Finalmente endireitou o corpo, deu um pequeno gemido porque as pernas doam de tanto ficar agachado e disse: Nada alm das interferncias costumeiras, senhor. Rod assinalou em pensamento o primeiro item de uma srie de tarefas. Alm das interferncias costumeiras, que vinham quase todas do espao csmico, no havia nenhuma emanao eletromagntica situada na faixa de freqncia de 0 a 10.000 megahertz nos arredores de Jelly City. Diante disso a possibilidade de os microcristais se comunicarem atravs das ondas de rdio era eliminada e, com ela, pelo menos na opinio das pessoas que tinham planejado a operao, a possibilidade de os cristais perceberem as transmisses pelo rdio. Rod dirigiu-se ao planador. Danton voltara a afastar-se. Parecia que levara o binculo que Rod colocara no cho quando Luigi o chamara. Rod entrou no veculo e ligou o transmissor. Estava na hora de comunicar o resultado do primeiro teste. Rdio-operador nmero um ao Chefe disse para dentro do microfone. Rdiooperador nmero um ao Chefe. A resposta foi imediata. Rhodan falando. Qual foi o resultado da experincia, Steiger? Negativo, senhor informou Rod. No existem transmisses de rdio em Jelly City.

 Excelente. A partir deste instante as comunicaes pelo rdio voltam a ser permitidas. Entre em contato com Caldwell e prossiga nas experincias. Sim senhor! Rod empertigou-se. Senhor... Pois no, capito. Desculpe a curiosidade, senhor disse Rod. Como esto as coisas por a? Ainda no tivemos contato, capito respondeu Rhodan. Avanamos lentamente em direo ao centro da cidade. Por enquanto no h novidades. A comunicao foi interrompida. Rod chamou Linus Caldwell, que demorou bastante a responder. Rod Steiger, da Frota informou Rod. Faz uma hora que chegamos. Como esto as coisas por a? Caldwell parecia muito bem-humorado. Formidveis, senhor exclamou. No tenho queixas. Est tudo correndo muito bem. Veio para buscar-me? Irei logo que puder respondeu Rod. Ainda temos algumas coisas a fazer. Estas palavras no pareciam ter afetado o bom humor de Caldwell. timo disse em tom de elogio. Ainda posso agentar por algum tempo. Estou com um pouco de fome, mas isto no faz mal. Rod prometeu que dentro em breve voltaria a chamar e desligou. Quando levantou, viu Roi Danton parado junto entrada. Foi Caldwell? perguntou. Rod saltou do planador. Foi Caldwell, sim respondeu. O senhor o conhece? perguntou Danton. Rod fitou-o espantado. Se o conheo? No. Por qu? Danton fez um gesto vago. Por nada. S pensei... No disse mais nada. *** O trabalho propriamente dito s estava comeando. A primeira experincia no passara de um teste preliminar, destina do a excluir uma possibilidade que desde o incio parecia bastante improvvel, para que os ocupantes dos planadores pudessem comunicarse livremente. Restava descobrir como os microcristais se comunicavam Era evidente que, embora como indivduos no possussem inteligncia, deviam ao menos manter alguma forma de comum cao com o cristal maior, mesmo que esta consistisse apenas num canal de transmisso de impulsos de comando. Se conseguissem descobrir o mdulo de comunicao, teriam resolvido grande parte do problema dos microcristais. O mais provvel era que a comunicao entre os cristais se realizasse na faixa das hiperondas. O complexo dos hiperraios era to extenso que se precisava de trs aparelhos diferentes para testar apenas as trs faixas caractersticas de freqncias e modulaes: a da telepatia, a dos campos gravitacionais e a do hiper-rdio. Rod ajudou Luigi. Levaram vinte minutos para provar que em Jelly City no havia nenhuma atividade na faixa teleptica do complexo de hiperondas. Luigi comeou a

regular o segundo detector na faixa de freqncias inferior do campo antigravitacional quando Danton chamou. Quem sabe se no quer dar uma olhada, Steiger? disse. Rod levantou os olhos. Danton estava de p na encosta da colina, alguns metros mais embaixo, escondido atrs de uma moita, com o binculo dirigido para baixo. Que houve? resmungou Rod. Parece que vamos receber visita. Rod levantou de um salto. Deu apenas alguns passos para chegar perto de Danton e arrancou o binculo de sua mo. Ao leste da estrada orientou Danton. A uns duzentos metros. Um grupo de casas brancas baixas atravessou o campo de viso de Rod. A estrada apareceu. Rod fez o binculo girar um pedacinho para a esquerda. L estava! primeira vista parecia uma pequena nuvem de fumaa saindo de uma abertura no cho. Mas a nuvem estava em movimento. E durante o movimento mudava constantemente de forma. Por um segundo era uma esfera, mas no mesmo instante transformou-se numa nvoa fina e alongada, para em seguida formar uma coluna de vapores agitados, que saltitava levemente sobre os acidentes do terreno, subindo com uma velocidade preocupante a encosta da colina. Veja a rota! recomendou Danton. Rod compreendeu imediatamente o que Roi quis dizer. A nuvem de fumaa seguia exatamente na direo do planador. No se sabia de onde recebia sua orientao, mas o fato era que conhecia perfeitamente o destino. Rod tirou a arma energtica que trazia no cinto e destravou-a. Luigi! Luigi aproximou-se correndo. Pois no, senhor. Rod apontou colina abaixo. Ouviu Luigi aspirar o ar entre os dentes com tanta fora que produziu um chiado. Isso... isso... gaguejou Luigi. Isso so microcristais completou Danton. No tenha medo. Enquanto aparecem em nuvens compactas no so perigosos. Rod espantou-se por um instante com o tom paternal que o livre-mercador resolvera usar de repente. Mas no teve tempo para ficar pensando nisso. A nuvem de cristais vinha em sua direo. Sim senhor respondeu Luigi. Deixaremos que se aproxime a cem metros decidiu Rod. Est armado, Danton? Por qu? Acha que no vai dar conta do recado sozinho? Sim, estou armado. A nuvem espalhou-se, formando uma nvoa fina. A nvoa girou, passando a cobrir um trecho de mais de trinta metros. Os microcristais formaram uma frente, para impossibilitar a fuga do inimigo. Bem espalhados, avanaram em direo ao planador. Rod e seus companheiros encontravam-se mais ao lado. Os cristais no tomaram conhecimento de sua presena. Seguiam exatamente as instrues que lhes tinham sido fornecidas. A distncia diminuiu rapidamente. Trezentos metros... duzentos... cento e cinqenta... Fogo! ordenou Rod com voz spera.

As trs armas energticas dispararam ao mesmo tempo. Trs feixes condensados de raios energticos atravessaram a nvoa. Um chiado desagradvel encheu o ar. Logo passou. A nvoa desapareceu. Alguns arbustos que ficavam mais abaixo tinham sido atingidos pelos raios e estavam em chamas. Rod estava decepcionado, embora tentasse convencer-se de que no havia motivo para isso. Fora fcil demais. Pifpif-pif e os microcristais tinham sido eliminados. Agora disse Danton de repente naturalmente teremos de descobrir como encontraram nossa pista. *** Realmente vale a pena quebrar a cabea com isso, concluiu mentalmente Rod. Ainda via sua frente nvoa compacta em rotao, subindo rapidamente a encosta, sem a menor hesitao, segura do que queria. Havia teorias segundo as quais os microcristais eram capazes de perceber a presena de inteligncias estranhas mesmo a grande distncia. Mas isso no explicava nada. A nvoa tentara precipitar-se sobre o planador, no se interessando pelos trs homens que se encontravam a trinta metros dele. No planador ficava o transmissor que usara trinta minutos atrs para falar com Perry Rhodan e com Linus Caldwell. Os cristais certamente tinham determinado sua posio. Era a nica explicao. Rod manifestou sua opinio. Luigi acenou fortemente com a cabea, mas Danton fitou-o com um sorriso irnico. Pensei que o senhor tivesse constatado h pouco que os cristais no so sensveis s ondas eletromagnticas. Rod deu de ombros. verdade confessou. Tem outra explicao? Danton sacudiu a cabea. No tenho nenhuma. Parece que o senhor tem razo. O receptor emitiu um zumbido. Rod virou-se abruptamente e ligou o aparelho. A voz nervosa de Caldwell saiu do alto-falante. ...chamando Steiger. Caldwell chamando Steiger! Est bem respondeu Rod, contrariado. Estou aqui. Que houve? Entrei em contato com uma das espaonaves exclamou Caldwell. Sofreu avarias graves e fez um pouso de emergncia ao leste da cidade. O pessoal precisa de auxlio. Tem... Um momento interrompeu Rod. De que forma vem se comunicando? Pelo rdio? Sim. Qual a sua freqncia? Caldwell citou um nmero. Rod anotou-o. No se preocupe mais com isso recomendou Rod. Transmitirei a informao pessoa competente. Caldwell suspirou aliviado. Outra coisa disse. No me sinto muito bem. Vrias vezes vi nvoas leves vagando perto do edifcio. Estou com dor de cabea, e h pouco fiquei inconsciente por alguns segundos. Pode tirar-me daqui?

Rod hesitou um instante. No havia dvida de que Caldwell estava em perigo. Mas ser que Rod podia abandonar seu posto para salv-lo? Agente mais um pouco, Caldwell respondeu. Pedirei permisso para ir busc-lo. Fique perto do transmissor. Entendido? Entendido disse Caldwell e desligou. Rod chamou o planador de Perry Rhodan. Como sempre, Rhodan respondeu pessoalmente. Rod informou o que acabara de ouvir de Caldwell. Suspenda as medies ordenou Rhodan. D um comprimido de heterocen a Caldwell, para que fique imune ao dos cristais. J descobrimos que um medicamento eficiente. Pelo menos a primeira dose. Diga-lhe que continue em seu posto. Precisamos de algum que cuide da chave-mestra do transmissor. Mais uma vez Danton estava de p junto ao planador, quando Rod desligou o transmissor. Parece que a conscincia no o deixa em paz disse, irnico. Deixa, sim respondeu Danton, calmo. Estou fazendo estudos psicolgicos. Quero saber por que algum que me ameaou de denunciar-me autoridade na primeira oportunidade no cumpre a ameaa nem mesmo na terceira oportunidade. Rod passou a mo pelo capacete liso o que era um gesto de perplexidade. Bem que eu gostaria de saber resmungou. Acho que isso no faz meu gnero. Luigi estava ocupado com seus instrumentos. Pare, Luigi! gritou Rod. Vamos cuidar de Caldwell. Luigi achava incompreensvel que algum, para ajudar um nico homem, abandonasse na selva aparelhos que valiam dezenas de milhares de solares. Rod garantiu que ningum mexeria nos seus aparelhos, e que o problema de Caldwell era urgente. Entraram no planador, e Rod tomou a rota leste-nordeste. Durante a viagem Rod ligou o receptor na freqncia indicada por Caldwell. Os ocupantes da nave que fizera um pouso de emergncia conversavam com um dos planadores de Rhodan. Um homem que se chamava de Capito Roswell descreveu o lugar em que a nave pousara. Segundo seus clculos, este lugar ficava a cerca de cento e vinte quilmetros, numa rea pantanosa inacessvel. Todos os veculos que a nave trazia a bordo tinham sido avariados durante o pouso violento. Os tripulantes estavam condenados a ficar onde estavam at que algum fosse busc-los. Rod deduziu da resposta a estas palavras que trs planadores se dirigiam ao lugar em que se encontrava a nave para recolher os nufragos. Quer dizer que em Jelly City s ficariam trs veculos. Rod ligou o receptor em outra freqncia e ouviu uma conversa entre o planador de Rhodan e um dos outros veculos. Ao materializar junto ao planador, depois de ter dado mais um salto, Gucky fora ferido a tiro por um dos habitantes da cidade que tinham enlouquecido. No era um ferimento grave. Mas Gucky estava inconsciente e seu traje espacial tinha sido danificado. Rhodan preferiu no lev-lo imediatamente ao transmissor, que o transportaria de volta Crest. No momento no podia dispensar nenhum veculo. Linus Caldwell estava sentado frente de seu receptor e transmissor. Era a primeira vez depois de muito tempo que se sentia muito bem. As dores de cabea tinham desaparecido. Mentira para Steiger. No havia nada de errado com ele. E, o que era mais importante, era a primeira vez em toda a vida que sabia exatamente o que fazer.

5
O conjunto de edifcios que abrigava os aparelhos de rastreamento era banhado pela luz forte do sol. As nuvens de fumaa ainda no tinham chegado l. O cenrio formado por inmeros edifcios pequenos que se interpenetravam e pelas figuras grotescas das antenas formava um quadro pacato. No se via sinal das nuvens que Caldwell dizia ter avistado, ao menos no momento. Rod fez pousar o planador bem ao lado da grande antena de rastreamento, que com seus inmeros galhos era parecida com uma rvore de Natal de cabea para baixo. A figura ligeiramente contorcida de Caldwell aparecia atrs da janela de um dos edifcios vizinhos. Rod acenou para ele e fez um gesto em direo porta. Caldwell desapareceu. Dali a instantes ouviu-se que removia os obstculos por ele colocados atrs da porta. A porta abriu-se. Rod imaginou como Caldwell deveria ter sido antes, quando New Luna ainda era um mundo pacato. Com o corpo inclinado, sempre distrado, com os olhos pregados no cho, andara arrastando os ps pelos corredores de seu laboratrio. Era um dos homens que tinham conquistado a patente de oficial com um diploma cientfico. A modificao repentina deixara-o mudado. Transpirava, apesar do frio agradvel que devia reinar no edifcio. Estava com o rosto vermelho. At parecia que a agitao a que no estava acostumado lhe tinha cado sobre o fgado. Mas naquele momento estava radiante. Via-se uma expresso de alvio em seus olhos. Rod ouviu uma voz captada pelo microfone externo de seu capacete. Meu Deus, como estou satisfeito em v-los exclamou. J tinha perdido as esperanas. Deu um passo para o lado para deixar os homens entrar. Atrs da porta havia um corredor que levava para o interior do edifcio. A sala em que Caldwell estivera ficava mais esquerda. Rod passou um olhar ligeiro por ela. No sabia o que estava procurando. Se os cristais tinham penetrado no edifcio, eles j se tinham espalhado e no apareceriam em nenhum lugar com uma densidade suficiente para serem notados sob a forma de uma neblina. Danton estava cuidando de Caldwell. Segurou-o fortemente pelo ombro e o fez girar vrias vezes em torno do prprio eixo. Em seguida bateu em seu jaleco. Depois de cada batida parava por um instante e ficava observando. Caldwell parecia perplexo e desorientado. Nosso amigo est limpo concluiu Danton depois de algum tempo. Ao menos por fora. No vi nenhuma poeira voando por a. Caldwell compreendeu. Sorriu. No acredito que entraram muitos, se que entrou algum. Vi-os do lado de fora, mas aqui... Abanou a cabea. Rod j tirara a caixa de comprimidos. Abriu o traje de proteo o suficiente para fazer sair uma das mos. Ofereceu um comprimido a Caldwell, que o pegou, examinou-o de todos os lados e, depois de hesitar um pouco, enfiou-o na boca. De repente parecia terse lembrado de uma coisa. Foi at a porta. Um momento, por favor disse. Vou pegar uma coisa antes de sair daqui.

 Espere a gritou Rod. Caldwell parou na porta. Por enquanto o senhor ter de ficar aqui. So ordens do Chefe. Pensei que j lhe tivesse dito. Caldwell passou a mo pela testa e sorriu. Naturalmente. Tinha esquecido. Mas gostaria que esperassem um momento. Vou mostrar-lhes uma coisa. Talvez achem interessante. Quando disse as ltimas palavras, j estava no corredor. Rod ouviu-o abrir a porta externa. Roi Danton encarou-o com uma expresso de dvida. Se fosse o senhor... disse. O senhor tem razo interrompeu Rod. Este cara no pode ficar passeando l fora. No sabemos quanto tempo leva a droga para produzir efeito. Saiu correndo. Caldwell fechara a porta. Parecia que estava emperrada. Rod puxou a maaneta e gritou o nome de Caldwell. Finalmente a porta cedeu. O impacto do prprio peso fez com Rod cambaleasse alguns passos de volta para o corredor. Teve de fazer um grande esforo para no perder o equilbrio. Finalmente conseguiu controlar-se. Precipitou-se porta a fora. A luz forte do sol deixou-o ofuscado por uma frao de segundo. Levantou a mo para proteger o visor do capacete. Neste instante ouviu um motor zumbindo. Estarrecido, viu o planador que deixara estacionado atrs da antena movimentar-se. Reconheceu uma figura franzina atrs do vidro da carlinga. Caldwell gritou. Seu idiota amaldioado...! Caldwell no o ouviu. Se ouvisse, certamente no estaria disposto a mudar de inteno. O planador subiu quase na vertical, seguiu na direo sul e desapareceu atrs dos telhados. Rod voltou correndo ao laboratrio de rdio. Caldwell fugiu disse fungando. Danton confirmou com um gesto. Tive o prazer de testemunhar o fato respondeu com a maior calma. Parece que estamos lidando com um novo tipo de loucura que... Foi interrompido. Luigi, que estivera examinando a aparelhagem e no tivera conhecimento do incidente, disse em tom nervoso: Senhor, a torre de transmisso central est em curto-circuito. Rod sobressaltou-se. Teve a impresso de que uma mo gelada lhe apertava a garganta, preparando-se para estrangul-lo. Explique melhor, Luigi disse em tom enrgico. O controle do transmissor foi contornado. A corrente passa pelo canal central, diretamente para o transmissor. O dispositivo do comando no est mais no circuito. Acho... Deus que o abenoe por sua perspiccia, Luigi! gritou Rod com a voz se atropelando. Vamos dar o fora daqui. Rpido! Rod correu para a porta. Danton estava a dois metros sua frente. Parecia que reconhecera o perigo no mesmo instante que ele. Com a estranha clareza que os sentidos por vezes adquirem nos momentos crticos, Rod viu o livre-mercador abaixar-se rapidamente no corredor para erguer-se em seguida. O movimento s durou uma frao de segundo. Era a primeira vez na vida que Danton compreendera instantaneamente a gravidade de uma situao. Saiu da porta que nem uma bala de canho, esbarrou na parede do corredor, empurrou-se com a mo e ficou nos calcanhares de Rod. Vamos em frente! fungou Rod. Quanto mais longe, melhor.

Corriam para salvar a vida. Contornaram a antena e foram para o ar livre, onde a vegetao espessa impedia seus movimentos. De repente Rod sentiu o cho tremer. Protejam-se! gritou com a voz estridente. Deixou-se cair e protegeu a cabea com os braos. Depois foi um fim de mundo. *** O rugido e o trovejar incessante, os solavancos da terra, a chuva de pedras e grandes torres de terra atirados para o alto tudo isso parecia durar uma eternidade. Quando acabou, Rod mal se atrevia a acreditar que ainda estava vivo. Saiu de baixo de um monte de destroos que o cobrira pela metade. Teve de fazer um grande esforo para pr-se de p. No havia um nico msculo em seu corpo que no doesse. Virou a cabea. No lugar em que h pouco se encontrava o conjunto compacto de edifcio do grande centro de rdio e rastreamento abria-se uma cratera. O sol desaparecera, encoberto por uma nuvem marrom-acinzentada de poeira e fumaa, que cobria o firmamento de lado a lado. Peas das estruturas de ao, incandescentes e grotescamente retorcidas, cobriam as paredes da cratera. Toneladas de terra e pedras cobriam a vegetao. Que diabo! grasnou uma voz furiosa. Rod virou abruptamente a cabea. Danton estava saindo de um monte de escombros. Parecia no estar ferido. Luigi? gritou Rod, assustado. Estou aqui, senhor respondeu Luigi com a voz fraca. Tudo bem. J vou. Uma confuso de destroos incandescentes e uma armao de ao em forma de rede comeou a movimentar-se. Luigi apareceu embaixo dela. Examine imediatamente seu traje de proteo ordenou Rod. Parecia incrvel que qualquer material, por mais resistente que fosse, tivesse resistido ao peso. Mas Luigi no encontrou nenhum defeito em seu traje de proteo. O equipamento de Danton tambm estava em perfeito estado. Desconfiado diante de tamanha sorte, Rod ps-se a examinar seus controles de presso de ar, temperatura e vedao. Respirou aliviado ao constatar que no havia qualquer vazamento em seu traje. Aquilo que parecera um fim de mundo acabara por render-lhes apenas alguns hematomas. Nada mais. Caldwell, pensou Rod, amargurado. Devia estar louco de uma forma muito mais perigosa que os loucos furiosos que corriam pela cidade, matando-se uns aos outros. Caldwell transformara-se num agente dos cristais. Sua mente obedecia ao controle consciente do cristal maior. A transmisso das mensagens certamente era levada a efeito por microcristais que se haviam fixado em certos lugares nos quais tinham escapado ao controle de Danton. O livre-mercador parecia aborrecido. Sou o nico culpado resmungou. Devia ficar com os olhos abertos. Como? perguntou Rod. Somos todos... Danton fez um gesto de poucocaso. Bem que eu desconfiava de Caldwell. S vim por causa dele. O senhor deve estar lembrado de que ele disse que Old Man destruiu oitenta por cento da frota de New Luna. Rod confirmou com um gesto.

 Achei isso impossvel. De fato, mais de duzentas espaonaves atacaram o gigante em formao mais ou menos compacta. Conhecemos o poder de fogo de Old Man. Bastaria uma nica salva de suas baterias de costado, e seria o fim da frota de Mannheimer. Foi assim que Caldwell descreveu os acontecimentos. Mas afirmou que vinte por cento das unidades escaparam. O senhor capaz de imaginar uma coisa dessas? Como poderiam ter escapado? Todas voavam no mesmo grupo do qual, segundo Caldwell, foram destrudos vinte por cento das unidades. Como poderiam ter escapado? Se fosse uma ou duas, ou um punhado, que voassem nos flancos e no tivessem sido atingidas em cheio pelo bombardeio de Old Man, ainda v l. Mas vinte por cento! Nunca. Isso no passa de uma hiptese objetou Rod. Sem dvida. Mas uma hiptese que merece ser examinada. No havia indcios suficientes para que o assunto fosse exposto ao comando supremo. Por isso resolvi cuidar disso pessoalmente. Examinei a ficha de Caldwell. um homem retrado, de uma timidez que quase chega a doer. Est lembrado da primeira troca de mensagens de rdio que teve com ele? Parecia ser um homem desembaraado, no mesmo? Sempre otimista, disposto a fazer brincadeiras. No era o mesmo Caldwell registrado na ficha. Ainda devemos considerar o ataque dos microcristais. No compreendemos por que estes de repente se tornaram sensveis s ondas de rdio. E por que atacaram nosso grupo, em vez dos planadores que se encontravam na cidade e estavam bem mais perto. Era simples. Os agentes de cristal so to sensveis s ondas de rdio quanto o senhor ou eu. Mas Caldwell fez a determinao goniomtrica de nossa posio e indicou a direo aos cristais. Rod calou-se, espera da resposta de Danton. Acho que seus argumentos tm p e cabea, senhor disse Luigi. Obrigado, Luigi respondeu Rod, irnico. Se no tivesse dito, eu no perceberia. Outra coisa observou Danton. Enfiou a mo no bolso externo de seu traje de proteo e tirou uma coisa parecida com um pedao de goma de mascar ressequida. O comprimido de heterocen. Caldwell s fez de conta que ia tom-lo. Deve estar lembrado de que, mal o tinha enfiado na boca, fez meia-volta e saiu. Uma vez no corredor, jogou-o no cho. No quis arriscar-se a pr em fuga os espritos de que est possudo. O senhor tem toda razo disse Rod, apenas para interromper o discurso de seu interlocutor. Acabara de ter uma idia, e precisava de algum tempo para refletir sobre ela. Por que Caldwell inventou a histria dos vinte por cento? perguntou depois de algum tempo. O motivo evidente respondeu Danton. Afinal, a histria j comeou. verdade completou Rod. O Chefe destaca trs veculos para ajudar os pretensos nufragos. Por qu? O comando deve ser dividido. Os cristais querem tomar conta dele por partes. Seis veculos ao mesmo tempo so muito. Duas vezes trs a as chances j so melhores Rod fitou Danton. Quem estar l fora, enviando falsos pedidos de socorro? Danton deu de ombros. Devem ser pessoas s quais aconteceu a mesma coisa que a Caldwell. Pessoas cuja mente controlada pelo cristal maior. Acho que o senhor tem razo confessou Rod. Devemos prevenir Rhodan. Por dois motivos observou Danton. Por dois motivos?

Danton dirigiu-se a Luigi. Foi o senhor que inspecionou os comandos do transmissor. Pde reconhecer qual foi o comando ativado antes que o conjunto fosse isolado do circuito principal? O conjunto estava na transmisso, senhor respondeu Luigi. Era o que eu esperava Danton voltou a dirigir-se a Rod. Quando descobrimos que a sada de fora principal tinha sido fechada, sabamos o que isso significava. Se o dispositivo de comando central estivesse ligado ao circuito no momento em que explodiu a bomba de Caldwell, neste momento o transmissor no existiria mais. Caldwell s tinha um meio de conservar o transmissor e fazer-nos ir pelos ares juntamente com as instalaes de rdio e rastreamento: desligar o circuito principal. Percebemos isso antes que fosse tarde, e s graas a isso que ainda estamos vivos. Resta saber por que Caldwell estava interessado em conservar o transmissor. Por que se deu o trabalho de colocar a sada de fora principal em curto-circuito? Por que ligou o transmissor na transmisso, antes de colocar a bomba? Roi abriu os braos, para dar a entender que naquela altura at mesmo o maior idiota j devia saber a resposta. Rod no teve vontade de ligar a prpria pessoa ofensa que no chegara a ser pronunciada, dando a resposta preparada por Danton. Ficou calado. Quer levar os cristais para a Crest prosseguiu Danton em tom apaixonado. Mantm a porta aberta. Neste instante dirige-se a Jelly City, para completar os preparativos do salto de transmissor a ser realizado pelo cristal maior. Rod olhou fixamente para o livre-mercador. Finalmente teve a satisfao de ver este inseguro. Que, que...? Faz cinco minutos que eu disse que devemos prevenir Rhodan interrompeu Rod. Cada segundo perdido em conversas torna a situao pior do que j . Danton calou-se. S ento Rod teve plena conscincia do fato de que no dispunha de um veculo nem de um transmissor. Caldwell roubara seu planador, e a aparelhagem de rdio fora destruda na exploso. Segundo o cronmetro, pouco menos de trs horas se tinham passado desde o incio da operao. O lugar em que tinham deixado seus instrumentos ficava a treze quilmetros. Entre estes instrumentos no havia um radiotransmissor propriamente dito. Mas havia as peas de que precisavam para montar um transmissor morse rudimentar. Talvez era uma esperana muito vaga, que Rod reprimiu imediatamente para as camadas mais profundas do consciente, porque ameaava ench-lo com um falso otimismo os rdios em seus capacetes fossem capazes de chegar da colina para a cidade. Dirigiu-se a Luigi e Danton. S nos resta uma alternativa. Sebo nas canelas! *** Estavam caminhando h uma hora e os contornos da colina j se destacavam ao longe, no meio da bruma, quando uma sombra cobriu a paisagem. Estavam to preocupado em caminhar o mais depressa possvel que nem se deram conta disso. Talvez fosse uma nuvem que encobria o sol. Mas a escurido aumentou, envolvendo toda a superfcie. Rod parou e levantou os olhos. Teve uma viso incrvel, que o fez soltar um grito. Bem no alto havia um disco negro, com as bordas mergulhadas num ouro cintilante, produzido pelos raios do sol por ele obscurecido. O dimetro do disco era bem maior que o do sol por ele encoberto. A figura medonha deslocava-se to depressa que o movimento era perceptvel a olho nu,

mas assim mesmo demorou alguns minutos at que a extremidade do sol voltasse a aparecer, clareando a paisagem. Fantstico! exclamou Danton. Luigi parecia estarrecido. Old Man murmurou Rod. Queria mesmo saber onde estava. Um objeto gigantesco como ele deve ser visvel mesmo luz do dia. O disco gigantesco continuou suspenso em cima deles. Afastou-se lentamente. O rob percorria uma rbita relativamente distante. Levava algumas horas para completar uma volta em torno de New Luna. Certamente fora por acaso que passara justamente frente do sol, se bem que era um acaso bastante improvvel. Rod Steiger fora criado na poca do pensamento objetivo e da tecnologia. Mas naquele momento, enquanto atravessava a passos largos o capim alto e os arbustos ressequidos, deixando livre curso aos pensamentos, sentia vagamente o medo atvico da desgraa que o eclipse do sol parecia anunciar. No se esforou muito para espantar os pensamentos desagradveis. O resultado de uma avaliao objetiva da situao no seria mais satisfatrio. Depois de duas horas de marcha forada apareceram os primeiros sinais de cansao. Tinham percorrido mais de dez quilmetros sem fazer nenhuma pausa. Para reduzir o consumo de energia dos seus trajes de proteo, regularam o equipamento de climatizao para o mnimo. O calor fazia com que transpirassem abundantemente, e o suor lhes corria pelo rosto. A colina erguia-se bem sua frente. Se soubessem exatamente em que lugar tinham deixado os instrumentos, no teriam de andar mais de dois quilmetros e meio. Mas quanto mais olhava em volta, mais Rod se dava conta de que no ficara com os olhos muito abertos enquanto voavam para a estao de Caldwell. Por isso no era capaz de indicar o lugar em que tinham montado seu posto com uma preciso maior do que mais ou menos um quilmetro. Rod no escondeu isso. O receptor instalado em seu capacete transmitia a intervalos cada vez maiores os gemidos de Luigi Bernardo, mas Rod preferiu deixar claro que no tinha a menor idia da direo que teriam de tomar depois que comeassem a subir a colina. O grupo parou. Danton protegeu o visor do capacete com a mo e olhou em volta. No tive o que fazer enquanto o senhor estava pilotando disse. Dei uma olhada por a. Por aqui existe uma... isto mesmo. ali! Uma rvore solitria de forma esquisita. Rod olhou na direo em que apontava o brao de Danton. Viu uma rvore que sobressaa nitidamente na vegetao baixa. Sua forma era esquisita. Parecia que fora atingida vrias vezes pelo raio e tivera de crescer em outra direo. Identificada disse. A estrada fica uns cem metros alm desta rvore explicou Danton. Na encosta norte ela segue na direo sudeste. Quer dizer que vem ao nosso encontro. Se subirmos a colina em linha reta, devemos cruz-la perto da curva. Rod no teve dvidas em seguir a recomendao. E o fato de Danton mais uma vez ter dado uma prova de superioridade no lhe causava nenhuma contrariedade. Pouco importava o que Danton dissesse para desculp-lo; cabia a ele, Rod, orientar-se para que encontrasse o caminho de volta, mesmo em condies adversas. Ele se esquecera disso. O nervosismo fora muito grande. Sabia que Luigi no prestara a menor ateno rota que seguiam. Sempre mantinha a mente ocupada com outras coisas. Se no fosse Danton, teriam perdido um tempo precioso procurando os instrumentos.

Subiram a colina pelo caminho mais curto. Tiveram de atravessar arbustos e espinhos, mas at mesmo Luigi j parecia ter compreendido que havia coisas mais importantes em jogo talvez at o prprio pescoo. No se queixava mais. Levaram quase meia hora para chegar ao topo da colina. Rod olhou para a plancie. Deparou-se com um quadro desanimador. A nuvem de fumaa tornara-se mais densa. O incndio lavrava em todos os cantos de Jelly City. Perry Rhodan no conseguira deter a fria dos loucos. Ali disse Danton. S erramos algumas centenas de metros. Rod olhou para a direita. Via-se perfeitamente a faixa branco-acinzentada da estrada, nos lugares em que no era encoberta pela vegetao. O lugar em que tinham deixado os instrumentos ficava no mximo a quinhentos metros. O grupo prosseguiu. Danton assumira o comando. Rod comeou a falar ao microfone instalado em seu capacete. Rdio-operador um chamando Chefe. Rdio-operador um chamando Chefe. Vermelho vermelho vermelho... No houve resposta. A finalidade do rdio-capacete era manter contato a pequena distncia. Jelly City ficava muito longe, e a nuvem de fumaa e vapores tornava as coisas ainda mais difceis. Rod deixou de transmitir. Dali a alguns minutos atingiram o lugar em que tinham tomado posio logo aps sua chegada a New Luna. Luigi precipitou-se sobre os instrumentos e comeou a desmont-los. Danton hesitou um pouco, mas resolveu ajudlo. Pronto para transmitir em morse! gritou Danton depois de algum tempo. um aparelho rudimentar, mas acho que seremos ouvidos l embaixo. Os sinais eram dados por meio de um fio solto, que era encostado num contato metlico ligado antena. A potncia do transmissor no era nada desprezvel. Restava saber se pelo menos em um dos veculos havia um receptor ligado numa faixa em que podia receber sinais morse sem modulao. No temos receptor queixou-se Luigi quando viu Rod pegar o fio solto. Parecia desolado. At parecia que concebera um projeto complicado, que fora abandonado por Danton. Nem precisamos respondeu Danton. Das seis horas de que dispnhamos s restam vinte e cinco minutos. Se eles nos ouvirem, viro buscar-nos. Do contrrio... Levantou os braos. Rod comeou a transmitir em morse. Repetiu dez vezes o sinal de chamada, antes de transmitir as informaes propriamente ditas. Resumiu o mais que pde o relato dos acontecimentos que se tinham verificado no centro de rdio e rastreamento de Caldwell. Mencionou em poucas palavras a suspeita manifestada por Roi Danton, a respeito das naves que teriam escapado ao bombardeio de Old Man. A transmisso no durou mais de trs minutos. Rod segurou o fio solto, indeciso sobre se seria prefervel sair quanto antes em direo ao transmissor. Danton levantou. Rod seguiu-o com os olhos, sem dar-se conta disso. Estava entretido em pensamentos. Mas Danton parou de repente, to abruptamente que qualquer pessoa, por mais distrada que fosse, notaria. Rod ouviu-o respirar fortemente. Antes que pudesse fazer uma pergunta, Danton gritou: Caldwell est progredindo. Olhem! Rod levantou de um salto e foi para perto de Danton, que apontava para a direita. Rod viu uma nvoa compacta turbilhonante aproximar-se da colina, vinda do sul. Era to

densa que at parecia uma parede slida. Sua largura chegava a mais de cem metros. Deviam ser quatrilhes de microcristais em movimento. No havia dvida sobre a rota que a nuvem seguia. Se prosseguisse em linha reta, chegaria ao transmissor que ficava alguns quilmetros ao norte da colina. Uns duzentos metros frente disse Danton. Est vendo? Rod olhou colina acima. Havia um planador voando bem acima dos arbustos. Caldwell exclamou. A nuvem movimentava-se com uma rapidez tremenda. Levou apenas alguns minutos para subir metade da colina. O planador de Caldwell estava parado bem em cima da colina. Parecia que esperava alguma coisa. Rod sentiu algum cutuc-lo suavemente. Viu que Luigi resolvera acompanh-lo. Senhor disse Luigi. Tenho a impresso de que estou vendo alguma coisa... Ouvia-se que Luigi prendera a respirao. Dali a instantes gritou to alto que fez retumbar os ouvidos de Rod. Um planador, senhor! Vem na nossa direo. Vem... buscar-nos. Olhe! L... O entusiasmo tomara conta de Luigi. Bateu com tanta fora nos ombros de Rod que este perdeu o equilbrio. O planador aproximou-se em vo baixo por cima da vegetao. Fez uma curva fechada e pousou entre os instrumentos. Rod reconheceu a figura alta do Administrador atrs da carlinga transparente. Um peso enorme caiu de cima de seu corao. A carlinga abriu-se e Rhodan saltou do veculo. Subam imediatamente! ordenou. O resto o senhor pode contar depois, capito. Certamente vira Danton, mas nem chegou a olhar para ele. Luigi foi o primeiro a entrar no planador, seguido por Rod. Danton saltou para bordo com um movimento desleixado. Rhodan decolou to depressa que Rod nem teve tempo de apoiar-se em alguma coisa. Foi atirado ao cho. Rhodan no se importou. Apresente seu relatrio, capito. O planador desceu em alta velocidade junto encosta norte da colina. Rhodan voava apenas alguns metros acima dos arbustos e tentou abrigar-se atrs das rvores sempre que isso era possvel. Rod desfiou tudo que sabia. Levou cinco minutos para concluir seu relatrio. Rhodan no o interrompeu uma nica vez. Sua teoria est certa, capito disse depois que Rod tinha concludo. O pedido de socorro foi simulado. Os trs veculos enviados ao local caram numa armadilha. Dois deles acabaram sendo destrudos. O que escapou mal conseguiu chegar aqui, com graves avarias e o transmissor inutilizado. Fomos atacados na cidade. Em Jelly City existem pelo menos cinqenta pessoas metodicamente influenciadas pelos cristais. Agem sensatamente e parecem normais. Quando fomos atacados j estvamos desconfiados, pois fazia vinte minutos que no tnhamos notcias dos planadores enviados ao pretenso local do desastre. Estvamos prevenidos e no sofremos nada. Quando o veculo avariado regressou, resolvi suspender a operao. Aqui no conseguiremos mais nada. Os feridos voltaram Crest. Os outros ficaram at cerca de meia hora atrs Rhodan virou o rosto por um instante e sorriu para Rod. Ainda bem que os senhores escaparam. Rod levou alguns segundos para compreender o que acabara de ouvir. Um sentimento de profunda gratido tomou conta dele. Perry Rhodan, Administrador-Geral

do Imprio Solar, esperara no meio de um perigo mortal, somente para salvar dois dos seus homens, dos quais nem sequer sabia se ainda estavam vivos. Quis dizer alguma coisa, mas no encontrou palavras. O planador alcanou o p da colina e passou a voar na horizontal, junto vegetao da plancie. Nosso tempo passou disse Rhodan de repente. Vamos tomar o segundo comprimido de heterocen. Rod hesitou. O transmissor ficava a poucos quilmetros. Com um pouco de sorte chegariam l antes dos cristais. Neste caso no precisariam assumir o risco de tomar mais uma dose de heterocen. Os mdicos tinham declarado francamente que no podiam garantir a inocuidade do segundo choque de heterocen. Mas quando viu Rhodan tomar o segundo comprimido, compreendeu que seria intil contradit-lo. Rod teve algum trabalho para tirar a caixinha do bolso. Pegou um comprimido e enfiou-o na boca. Mas neste instante Danton fez um sinal e disse: Para mim no! Pode deixar seu traje fechado. Rod no deu importncia s suas palavras. Estendeu a mo que segurava o comprimido e Danton pegou-o. Rod voltou a fechar o traje de proteo o mais depressa que pde. Olhou para fora e viu que no faltavam mais de dois quilmetros para chegarem ao lugar em que fora instalado o transmissor. A visibilidade no era boa. Rhodan no acompanhara a estrada. Preferira seguir um caminho mais curto. No se via sinal de Caldwell e seus microcristais, mas era perfeitamente possvel que aparecessem atrs do primeiro bosquezinho. Rod tirou a arma energtica que trazia no cinto e colocou-a sobre os joelhos, bem ao alcance das mos. Como sempre, passou a mo pela coronha, que com isso parecia ficar mais brilhante. Perplexo, levantou a arma e examinou-a de perto. Parecia estar coberta por uma fina camada de p. Levantou os olhos. Por enquanto no tivera motivo de examinar mais detidamente o interior do planador. Todo ele, as placas transparentes, o console, os assentos, o cho, at mesmo os trajes espaciais dos ocupantes inclusive o seu estavam cobertos por uma camada muito fina de p cintilante. Eram os microcristais! O medo atacou-o que nem um animal selvagem, eliminando completamente a capacidade de raciocnio. Rod saltou do assento. Quis gritar, mas o medo fechava-lhe a garganta. Agitou a arma energtica e de repente sentiu algum segur-lo firmemente no ombro. Livrou-se e virou-se abruptamente para golpear Danton. J no sabia o que fazia. Quem tentasse impedi-lo de dar cabo da traioeira camada de poeira com alguns tiros energticos bem espalhados seria seu inimigo. Neste momento Luigi soltou um grito. Era um grito lancinante, inspirado pelo medo da morte, que ressoou nos receptores instalados nos capacetes e fez tremer os visores. Foi um grito to apavorante que Rod acordou no mesmo instante. Viu Luigi saltar do assento. O grito terminou num choro desesperado. No, no... deixe-me! lamentou-se Luigi. Como em sonho, Rod viu Danton inclinar-se resolutamente, tomar impulso com o brao e golpear Luigi com a quina da mo no nico lugar em que o traje especial oferecia pouca proteo no pescoo, bem embaixo do capacete. Luigi tombou para a frente, inconsciente. Perry Rhodan fez o planador descrever uma curva fechada. Rod quase perdeu o equilbrio. Em seguida ouviu a voz fria e controlada de Rhodan. Muito obrigado, monsieur.

*** Uma parede formada por casas pintadas de branco parecia precipitar-se diretamente sobre eles. Rhodan fez o planador subir no ltimo instante, passando por cima do obstculo. De repente viram-se em cima da estrada que levava de Jelly City ao centro de transmisso. O transmissor devia ficar l. Faltavam apenas algumas centenas de metros para chegar l. De repente as nuvens de vapor de uma velha lavanderia encheram a rua. Girando e danando no ar parado, os vapores seguiam na mesma direo que o planador. Rhodan fez subir o veculo, mas a nvoa parecia ter percebido a presena de crebros estranhos. Tambm subiu. O planador atravessou uma nuvem de vapores to densa que at parecia ser feita de matria slida. Quando saiu, uma camada leitosa cobria a carlinga. Rhodan fez mais uma manobra e pousou no ptio coberto de ervas que ficava frente do pequeno edifcio do transmissor. Nvoas enchiam o ar. O sol desaparecera. As nuvens compactas de microcristais executavam uma dana furiosa, diablica. Fora! disse Rhodan em tom enrgico. Abriu a carlinga, e dentro de meio segundo a nvoa turbilhante encheu o interior do veculo. De repente Rod sentiu uma presso paralisante na cabea. Era como se algum tivesse colocado fora um capacete muito pequeno. Segurou Luigi embaixo dos braos e arrastou-o para a sada. Danton ajudou-o. Levaram o homem inconsciente para fora. Um tiro energtico rugiu, abrindo uma trilha branca ofuscante no meio das nuvens danantes. O tiro passou por cima do veculo. Era Perry Rhodan dando cobertura aos homens com a arma. Luigi j fora tirado do veculo. Danton gritou uma coisa que Rod no entendeu e pegou os ps do homem imobilizado. Rod segurou-o nos ombros e levantou-o. Olhou para trs. A nvoa ficara to densa que Rod no sabia mais onde ficava o transmissor. J no era capaz de pensar claramente. Seus pensamentos seguiam trilhas selvagens e sinuosas, sobre as quais no possua nenhum controle. A presso terrvel que maltratava suas tmporas se multiplicara. Parecia que foras estranhas investiam contra seu crebro. Aqui! ouviu Danton gritar. Nesta direo. Em torno deles ouviam-se rugidos e chiados incessantes. Trilhas luminosas brancoazuladas atravessavam a nvoa, que se tornara to densa que Rod s via a parte superior do corpo de Luigi, acima da cintura. A outra parte e Roi Danton tinham desaparecido na neblina. Rod tropeava mais do que andava, seguindo passivamente na direo indicada por Danton. De repente um tiro energtico passou perto dele. Uma luminosidade vermelha surgiu sua frente, no lugar atingido pelo tiro, que viera de trs. Rhodan encontrava-se sua frente. O tiro fora disparado por outra pessoa. Linus Caldwell...! Rod soltou Luigi, que bateu com os ombros no cho e desapareceu na nvoa, arrastado por Danton. Rod ouviu uma voz retumbante. Steiger! Aqui! Mas no se importou. Precisava agarrar Caldwell, que queria impedir Rhodan de entrar no transmissor. Se conseguisse, estaria tudo perdido. Rod tropeava pela nvoa. O que estaria perdido?, foi a pergunta que contra sua vontade lhe surgiu na mente. A misso, respondeu. Que misso? A, a...

No soube a resposta. Uma fora estranha comeava a tomar conta de seu crebro. J no tinha foras para expuls-la. Precisava agarrar Caldwell. Por qu? No sabia. Foi esta idia, que concebera momentos antes do ataque hipntico dos microcristais que evitou o pior. No tempo reduzido que lhes restava, os cristais no conseguiram eliminar este comando, que se gravara firmemente nas camadas superficiais de seu consciente. Uma figura cambaleante apareceu na nvoa. Rod soltou um grito furioso e precipitou-se sobre ela. Por uma frao de segundo o rosto estranhamente aptico de Linus Caldwell apareceu sua frente. Caldwell reconheceu-o e tentou esquivar-se. Mas Rod foi mais rpido. Derrubou-o com um tremendo golpe na nuca. Abaixou-se no mesmo instante e agarrou a gola do homem desmaiado. Levantou-o sem dificuldade e saiu arrastando-o. Teve a impresso de que as nvoas que o cercavam de repente tinham ficado menos densas. A presso terrvel que pesara em seu consciente parecia ter diminudo. De repente voltou a pensar normalmente. Ouviu Danton gritar: Continue, Steiger! O senhor est no caminho certo. Rod viu uma parede branca sua frente. Bem no centro dela havia uma abertura negra. Um vulto veio ao seu encontro. Rod passou tropeando pela abertura. Do lado de dentro estava escuro, mas o ar parecia limpo. Uma cortina cintilante que se estendia junto parede nos fundos representava a promessa de salvao. Danton deu-lhe um empurro no ombro. A gola do traje de Caldwell escapou de suas mos. Rod atravessou a cortina cintilante. Uma fora invisvel agarrou seu estmago e comprimiu-o contra as costelas. Rod sentiu um enjo. Mas dentro de um segundo tudo passou. Rod viu-se numa sala grande, fortemente iluminada, com paredes metlicas. Estava cercado por homens em roupas de trabalho. Vozes de comando se fizeram ouvir. Atordoado, Rod virou a cabea. Atrs dele havia uma parede estreita e alta feita de luz. Ainda estava olhando, quando uma figura alta e esbelta saiu tateando da luz. Rod viu um brao estendido e um corpo mole arrastado pela figura. No mesmo instante a parede luminosa desapareceu. Um sentimento de alvio enorme tomou conta de Rod. Mal percebeu quando algum o apoiou sob os braos, mas nunca se esqueceria de que a pessoa que lhe dirigia a palavra neste momento no era outro seno Perry Rhodan. Relaxe, Steiger. Gostei do seu trabalho. *** Tiradas as concluses, todos compreenderam que a expedio para New Luna fora um fracasso. Descobrira-se que a utilidade da droga denominada heterocen era bastante limitada. A primeira dose protegia a pessoa contra o terrvel poder hipntico dos agentes de cristal, mas o efeito no durava mais que cinco horas e meia ou seis horas. A segunda dose era completamente ineficaz, alm de ser perigosa para o organismo humano. Perry Rhodan, Roi Danton, Luigi Bernardo e Rod Steiger, que tinham tomado mais uma dose, tiveram de passar um dia no hospital de bordo para restabelecer-se. Linus Caldwell, ao qual fora dada uma dose de heterocen quando ainda estava inconsciente na eclusa do transmissor, morrera do choque. Por enquanto New Luna estava perdido. Os agentes de cristal mantinham sob controle o planeta e os habitantes que ainda restavam. O comando chefiado por Rhodan nem sequer conseguira reduzir a influncia do inimigo.

A concluso que se devia tirar disso era clara e amarga. Pelo menos por enquanto o Imprio Solar no possua qualquer arma com a qual pudesse enfrentar o perigo terrvel dos agentes de cristal. Mas um resultado favorvel fora conseguido embora fosse apenas um resultado secundrio. Os cristais foram impedidos de chegar em grande nmero Crest, o que sem dvida fora sua inteno. Os especialistas tinham estudado as informaes prestadas por Rod Steiger. As concluses foram as seguintes: Caldwell estivera inteiramente submetido influncia dos cristais, mas ocupara uma posio-chave. O plano de chegar Crest IV atravs do transmissor certamente fora composto pelos cristais, com base em dados isolados colhidos na mente de Caldwell, que era o nico que poderia apontar-lhes o caminho e manipular o transmissor. Mas para que Linus tomasse as providncias necessrias, os cristais tiveram de conceder-lhe certa liberdade intelectual, embora no lhe devolvessem o livre arbtrio por um instante que fosse. Seu controle sobre a mente de Caldwell no era to direto como o que exerciam sobre as pessoas que corriam furiosamente pelas ruas de Jelly City, matando-se uns aos outros. S assim se explicava a perplexidade que atingiu a nuvem de microcristais praticamente na entrada do transmissor, quando Rod Steiger ps Caldwell fora de ao. Foi graas ao individual ousada de Rod Steiger que em vez das nuvens compactas s alguns grupos esparsos de microcristais inofensivos conseguiram atravessar o transmissor. Nos camarotes-sutes do convs de comando tambm no se deixou de dar o devido valor ao papel desempenhado por Roi Danton. No havia dvida de que com sua perspiccia salvara no somente as vidas dos oficiais Steiger e Bernardo, mas possivelmente at a do Administrador-Geral, isto quando derrubou Bernardo, que sucumbira aos ataques dos microcristais, evitando que causasse maiores estragos. Sobre o procedimento adotado por Perry Rhodan em relao a Roi Danton s se teve notcia atravs de boatos que circularam fora do convs de comando. Dizia-se que o Administrador fizera comparecer Danton sua presena e lhe explicara que, por mais valente que se tivesse mostrado, da prxima vez deveria obedecer s ordens, seno seria preso e deportado. Ainda segundo o boato, Roi Danton agradecera a repreenso com uma mesura maneira da corte francesa do sculo dezoito e respondera: Mon Grandseigneur houve por bem dispensar uma graa imerecida ao mais humilde dos seus criados. Ningum deu crdito ao que Rod Steiger afirmara solenemente na sala dos oficiais. Segundo ele, Danton se comportara em New Luna como um homem normal, esquecendo completamente sua mania. *** Por enquanto a Crest IV no saiu do lugar. Algumas unidades da frota estacionada junto ao setor de Vega foram chamadas ao local, formando um crculo amplo em torno da estrela Jelico. Em hiptese alguma podia-se perder de vista Old Man e os microcristais. Os microcristais que tinham penetrado na Crest foram aspirados pelo sistema de ventilao e ficaram presos nos filtros. Rod Steiger e Luigi Bernardo foram condecorados pelo Administrador em pessoa. Receberam a ordem Pro Temeritate, que era uma das mais cobiadas entre as que o Imprio Solar costumava distribuir. Durante doze horas foram o centro das atenes da nave.

Quando voltaram do banquete dado em sua honra, Luigi Bernardo, que no ia muito bem das pernas, parou de repente em um dos corredores secundrios e afirmou: Olho para cima e o teto vem ao meu encontro. Olho para baixo e o cho vem ao meu encontro. Olho para os lados e... Tentou apoiar-se na parede, mas calculara mal a distncia. Perdeu o equilbrio e caiu no cho. Rod Steiger contemplou-o dos ps cabea. Parecia satisfeito. Pelo menos a parede continua no lugar em que estava disse. *** A milhares de anos-luz dali, na extremidade sul da Galxia, um gigantesco cristal verde deslocava-se em direo ao setor Alvorada, desenvolvendo dez por cento da velocidade da luz. A nave Omaso, comandada pelo Coronel Deutcher, que fora incumbida pelo comando supremo de voltar a vigiar o objeto medonho, acompanhava-o a uma distncia segura.

*** ** *

H 47 anos os hipnocristais apareceram de surpresa no centro de comando da USO. Naquela oportunidade foi possvel rechaar o ataque. Mas agora os agentes de cristal contam com o poderio de Old Man, com o qual se pode lanar um ataque em grande escala Galxia, conforme prova a conquista do planeta New Luna. Outro perigo parece ameaar o Imprio Solar quando o couraado Omaso, que cumpre uma importante misso de vigilncia, deixa de tomar conhecimento de uma ordem do Administrador-Geral... Leia a histria no prximo volume da srie, escrito por Conrad Shepherd, um novo autor de Perry Rhodan, cujo ttulo Omaso, a Nave Perdida.

Visite o Site Oficial Perry Rhodan: www.perry-rhodan.com.br