Serie Clubes de Ciencia

Investigacin cientfica escolar sobre el radn

Hugo R. Martin Marzo de 2013

La sola palabra radiactivo evoca algo misterioso e inquietante. Pocas personas saben que la mayora de las veces, la radiactividad es un fenmeno natural con el que convivimos. El radn es un gas radiactivo natural, es la segunda causa de cncer de pulmn tras el tabaquismo y constituye la fuente de expoxicin a la radiactividad con mayor impacto social.

El radn escapa de las rocas y como es un gas, se mezcla con el aire que respiramos. Cuanta mayor sea su concentracin en el aire, mayor ser nuestra exposicin a la radiactividad. La concentracin de radn es bastante irregular. Una casa puede tener mucho radn en el aire mientras que en las casas vecinas no se puede detectar. La concentracin de radn depende de la composicin y de la humedad de las rocas de donde proviene y en general, de la geologa del lugar. Conocer cuanto radn respiramos en nuestra casa es importante para nuestra salud ii. El proyecto Estudio escolar del radniii,iv involucra a estudiantes de nvel medio en la medicin de la concentracin de radn en su hogares. Normalmente, la medicin de la concentracin de radn requiere de un equipo que no est al alcance de las escuelas, as que en esta actividadad se utilizar como alternativa un mtodo simple, seguro y robusto que proporciona significativos resultados mediante la deteccin de la radiactividad del radn. El ncleo de un tomo de radn-222 se desintegra en polonio-218, emitiendo una partcula (un ncleo de helio-4). Cuando la partcula golpea un objeto slido produce un dao local, como una bala en una pared, deja un pequeo agujero o traza nuclear. Nuestra pared ser un minsculo plstico. Despus de exponerlo a la radiacin emitida por el Figura 1: Muestra de CR39 radn existente en ela ire dela biente, se puede contar el nmero de trazas nucleares producidas por las partculas y con esta informacin, calcular la concentracin promedio de radn durante el tiempo que dur la exposicin. El plstico que utilizamos denominado comercialmente CR 39 se puede conseguir en cualquier casa de ptica y lo denominare mos dosmetro, porque nos permitir establecer la dosis de radiacin, fue desarrollado para la construccin de cabinas de aviones durante la II Guerra Mundial y ahora se usa para construir lentes pticas irrompibles y en fsica nuclear para detectar partculas y neutrones. Materiales Para cada alumno, un dosmetro de radn CR39 en una caja que denominamos cmara de exposicin (ver Figura 3). Hidrxido de sodio (NaOH) Agua destilada Un bao trmico Un microscopio

Figura 2: Dosmetro de CR39

Mtodo 1. Para medir cuantitativamente la concentracn de radn, hay que dejar el dosmetro entre uno y seis meses en el mismo lugar de una habitcin de nuestra casa. El dormitorio es una buena opcin poruqe la medicin relfejar nuestra exposicin al radn ya que es un lugar donde pasamos mucho tiempo. Despus de este tiempo de exposicin el dosmetro est en condiciones de ser analizado. Figura 3: CR39 dentro de la cmara de exposicin 2. Para ver con un microscopio sencillo las trayectorias nucleares dejadas por las partculas a, primero hay que intensificarlas con un ataque qumico. 3. Colocar el dosmetro en un vaso y cubrirlo con una solucin de hidrxido de sodio de 240 g por litro de agua destilada. Calentar a 80 C durante al menos 4 h. (Si est utilizando una freidora con termostato, pruebe antes la temperatura del agua.) Si est preparando varios dosmetros, utilice una nueva solucin de hidrxido de sodio para cada uno. Nota de seguridad: el hidrxido de sodio es corrosivo y debe manejarse con cuidado. 4. Dejar el dosmetro sumergido durante 4 horas, despus enjuagar bien. Las trazas son de unas 10 mm de dimetro y pueden verse con un microscopio. 5. Colocar el dosmetro bajo el microscopio, hacer algunas fotos y utilizarlas para contar las trayectorias y Figura determinar su densidad promedio (Figura 5). La concentracin de radn se calcula con la frmulaa:

4:

Microscopio

Rn = D fc / t
en la cual: Rn es la concentracin de radn (Bq/m3) D es la densidad de trazas (nmero de trayectorias/m2) fc es el factor de calibracin (la densidad de las trazas correspondientes a 1 Bq/m3 por da de exposicin; esta informacin la proporciona el fabricante) t es el tiempo de exposicin.

Figura 5: Trazas nucleares x10 (los agujeros estn marcados con flechas)

Resultados del muestreo La concentracin de radn en las casas puede variar cuatro rdenes de magnitud a lo largo de un da y depende de muchos factores, como el clima, la circulacin de aire, la presin y otros cambios estacionales. Sin embargo, lo importante por razones de salud es la concentracin de

radn promedio. Por esta razn, las mediciones de radn tpicamente se toman durante largos periodos. Antecedentes de otras escuelas Desde que el proyecto de medicin de la concentracin de radn en viviendas comenz en 2003 en Europa, han participado unos 2000 estudiantes de escuelas secundarias de Friuli Venezia Giulia (noreste de Italia). Usando dosmetros calibrados de CR39 se han realizado cuatro estudios a largo plazo, algunas mediciones de corto plazo y unas pocas comprobaciones en los sitios con niveles de radn elevados. El proyecto contina y las escuelas que llevan a cabo las medidas envan sus datos a un centro cientfico. En el verano de 2005, el 89% de las 897 medidas de radn realizadas por los alumnos tenan menos de 200 Bq/m3, es decir, por debajo del lmite que la Comisin Europea recomienda para los nuevos edificios desde 1990. Slo el 2% (22 medidas) super 400 Bq/m 3, que es el lmite recomendado para los edificios anteriores a 1990. De ellos, el 0,4% (4 medidas) super 1000 Bq/m3, siendo la medida ms alta 5699 Bq/m3 (vase el grfico).

Mediciones realizadas en el verano de 2005: 897 mediciones en 7 escuelas La media es 130, la desviacin estndar 292, el valor mximo 5.699, el mnimo 0 y la mediana 87

En el invierno de 2007, las 860 medidas fueron, en general, algo ms elevadas: 70% por debajo de 200 Bq/m3 y un 20% entre 200 y 400 Bq/m 3. En este estudio, el 10% (88 medidas) super el lmite de 400 Bq/m 3. Sin embargo, la medida ms alta fue menor que la mayor del verano de 2005: slo 3227 Bq/m3 (vase el grfico).

Medidas realizadas en el invierno de 2007: 860 mediciones en 10 escuelas. La media es 208, la desviacin estndar 275, mximo 3.227, mnimo 0 y la mediana 140 Concentracin de radn Verano 2005 (n=897) Invierno 2007(n=860)

(Bq/m3) Rn200 (lmite para edificios posteriores a 1990) 200<Rn400 (lmite para edificios anteriores a 1990) Rn>400 89% (795) 9% (80) 2% (22) Tabla 1: Resultados del proyecto en Europa 70% (604) 20% (168) 10% (88)

En los casos en que se detectaron niveles de radn por encima del lmite, la medida se repiti y si los niveles eran todava demasiado altos se recomend a los estudiantes que contactaran con la agencia regional de proteccin del medio ambiente, para que les asesorara sobre cmo mantener el radn fuera de la casa. Un ejemplo de un mtodo simple para reducir el radn es ventilar las habitaciones. Mtodos ms intensivos en mano de obra incluyen el aislamiento entre la casa y el suelo medinate membranas impermeabilizantes.

Adaptado a partir del artculo El estudio escolar del radn: mida la radioactividad de su hogar, Marco Budinich y Massimo Vascotto de Science in School - Traducido por Jorge Puimedn. Universidad de Zaragoza ii http://www.scienceinschool.org/2010/issue14/radon/spanish#w1 iii http://www.scienceinschool.org/2010/issue14/radon/spanish#w2 iv http://www.scienceinschool.org/2010/issue14/radon/spanish#w3