EN LA RATONERA

Alan E. Nourse
Ttulo original: Tiger by the Tail Traduccin: Enrique de Juan 1951 by Alan E. Nourse

 1965 por Ediciones Vrtice Marqus de Barbar, 1 - Barcelona N. de registro: 1.082-65

NDICE Un tigre por la cola ( Tiger by the Tail 1951) Hermana pesadilla ( Nightmare Brother 1953) Problema ( Problem 1956) Lacu ra Coffin ( The Coffin Cure 1957) Viaje a la cara brillante ( Brightside Crossing 1956) El suelo natal ( The Native Soil 1957) Ama a tu Vimp ( Love Thy Vimp 1952) La letra de la ley ( Letter of the Law 1954) Parecido de familia ( Family Resemblance 1953)

UN TIGRE POR LA COLA El departamento de los grandes almacenes estaba tan lleno de gente debido a las rebajas de fin de temporada que era sorprendente el haberla visto. La vendedora, en el

mostrador, se hallaba muy atareada en el otro extremo, y la mujer se hallaba igualmente atareada en su propio extremo, trasladando objetos del mostrador a su ancho bolso negro. Kearney la observ alarmado durante varios minutos antes de llamar al detective de la otra seccin. Mire a esa mujer! dijo. Est disponiendo de todos esos objetos como si el establecimiento fuera suyo. Una cleptmana? A qu esperamos? pregunt el otro. Vamos a hablar con ella. Kearny se rasc la cabeza. Obsrvela por un minuto. Pasa algo raro. Permanecieron observndola. La mujer estaba en pie junto al mostrador de artculos de cocina y sus manos se movan por encima de las mercancas que haba en un estante. Cogi tres cortadores de tarta y los meti en su bolsa. Siguieron dos anchos moldes de tarta y un triturador de patata, y luego una pequea alacena para tartas, dos pequeos botes y una gran cacerola de aluminio. El segundo detective la miraba con expresin de incredulidad. Est cogiendo suficientes cacharros para llenar un almacn. Y los mete todos en ese bolso. Kearny, toda esa chatarra no puede entrar en un bolso! Ya lo s contest Kearny. Vamos. Se acercaron a la mujer avanzando cada uno por un camino distinto, y Kearny la cogi suavemente del brazo. Nos gustara hablar con usted, seora. Haga el favor de acompaarnos en silencio. La dama alz un rostro carente de toda expresin. Qu quieren ustedes decir? pregunt. Hemos estado observando durante quince minutos cmo llenaba usted ese bolso. Este bolso? pregunt aturdida la dama. Kearny le quit el bolso del brazo, lo abri, ech una mirada a su interior y lo sacudi alarmado. Luego, muy sorprendido, abri los ojos de par en par. Jerry, mire esto. Jerry lo mir y cuando intent hablar, no encontr palabras. El bolso estaba vaco. Frank Collins estacion su coche frente al Instituto de Fsica, siendo introducido, tras de pasar por la prueba de la huella digital, en el ala del laboratorio. Evanson sali a su encuentro en el corredor. Me alegro que haya usted venido dijo Evanson sombramente. Escuche, John, qu es todo eso sobre un bolso? Espero que no me haya gastado usted una broma. Nada de eso afirm Evanson. Espere a verlo. Condujo al otro hasta una de las ms amplias secciones del laboratorio. Collins, intranquilo, ech una mirada a los brillantes paneles de control, a los gigantescos generadores y elevadores de tensin, al panel de los rels con sus brillantes tubos y sus enredados hilos. No comprendo para qu me ha llamado usted. Yo soy ingeniero mecnico. Evanson se dirigi a un pequeo despacho inmediato al laboratorio. Tambin saca usted a la gente de apuros. Renase con el equipo investigador, Frank.

Los del equipo investigador llevaban mscaras, lentes y una caperuza. Collins hizo un ademn de asentimiento y mir el bolso que haba sobre la mesa. Me parece igual a cualquier otro bolso dijo, y al cogerlo le pareci que pesaba como cualquier otro bolso. Qu hay dentro de l? pregunt. Usted nos lo dir contest Evanson. Collins abri el bolso. En su interior haba una extraa oscuridad. Cerca de la abertura se vea un cerco metlico de tono mate. Collins lo volvi boca abajo y lo sacudi. Nada cay de l. No meta la mano en su interior le advirti Evanson. No ofrece seguridad. Alguien lo hizo y perdi su reloj de pulsera. Collins levant la mirada. En su simptico rostro haba curiosidad. De dnde sacaron ustedes esto? Hace unos das, un par de encargados de seccin atraparon a una ladrona en los almacenes Taylor-Hyden. La mujer se provea de batera de cocina y estaba llenando su bolso. La cogieron in fraganti, pero cuando quisieron sacar del bolso la batera de cocina, no encontraron nada. Uno de ellos perdi su reloj de pulsera buscando en el interior del bolso. S, perocmo lleg a ustedes el bolso? Evanson se encogi de hombros. Llevaron a la mujer al departamento psiquitrico de la polica, naturalmente. Ella neg incluso que hubiera visto nunca aquel bolso. Y cuando los muchachos de la polica observaron el bolso, nos llamaron a escape. Ahora ver usted por qu. Evanson tom un metro rgido y empez a meterlo en el bolso. Penetr unos diez centmetros, o sea hasta el fondo del bolso Y sigui penetrando! El metro no encontr fondo. Ni siquiera se notaba su bulto en el bolso. Collins lanz una exclamacin. Santo cielo! Adnde se va el metro? Quizs se vaya a alguna otra parte. Otra dimensin. No lo s. Tonteras! Qu otra cosa puede ser, entonces? pregunt Evanson, apartando el metro. Adems, haga usted lo que haga, no puede sacar el forro fuera. Collins contempl el oscuro interior del bolso. Con cautela, meti un dedo, frot el anillo metlico, lo ara con una ua. Una dbil lnea apareci. Esto es aluminio afirm. Un crculo de aluminio. Evanson asinti con un movimiento de cabeza. Todos los objetos que la mujer rob eran de aluminio dijo. He aqu por qu le hemos llamado. Usted es ingeniero y entiende de metales. Hemos estado haciendo cbalas durante tres das sobre lo que pasa en el interior de ese bolso. Y no hemos dado con ello. Quizs usted pueda decrnoslo. Qu es lo que han hecho ustedes? Echar objetos en su interior. Examinarlo con todos los instrumentos. Rayos X En fin, todos. Y no hemos puesto nada en claro. Nos gustara saber adnde va todo lo que se echa. Collins meti en el bolso un botn de aluminio. ste pas a travs del crculo de aluminio y desapareci. Vamos a ver dijo haciendo una mueca. Quiere usted decir que ya no

podemos sacar ese botn? Se trata de una forma geomtrica de segundo orden manifest Evanson, mientras encenda cuidadosamente un cigarrillo. Se puede sacar lo que hay dentro de una forma de primer orden, como una esfera o una pelota de goma, slo con hacer un orificio en la superficie. Pero no se puede, no importa lo que se haga, sacar un tubo interior. Hum! Por qu no? Porque hay un agujero en l. Y uno no puede sacar un agujero a travs de otro agujero. Aunque se trate de un agujero infinitesimal. S? pregunt Collins frunciendo el ceo. Lo mismo pasa con este bolso. Creemos que envuelve un trozo de otro universo. Un universo de cuatro dimensiones. Y usted no puede sacar un trozo de otro universo a ste sin causar una serie de perturbaciones. Pero se puede sacar un tubo interior protest Collins. Todo puede quedar deformado, pero se lo puede sacar a travs del agujero. Evanson ech una ojeada al bolso, que se hallaba sobre la mesa. Quiz. Una geometra de segundo orden bajo una situacin tensa. Pero hay un obstculo: no habra ya ms un tubo interior. Tom otro trozo de aluminio y lo tir en el bolso. Despus sacudi la cabeza con ademn de cansancio. No lo s. El material se va a alguna parte. Arroj luego en el bolso una regla de madera y observ cmo sala de nuevo. Slo admite aluminio dijo. Nada ms. Ese detective de los grandes almacenes tena un reloj militar hecho de aluminio, el cual desapareci de su mueca; pero llevaba dos anillos de oro en la misma mano y a ninguno le pas nada. Vamos a jugar a las adivinanzas propuso Collins. Evanson le mir con viveza. Qu quiere usted decir? Collins sonri. Parece que lo que est al otro lado de ese bolso quiere aluminio. Por qu? Hay un anillo de aluminio alrededor de la boca del bolso a todo alrededor de ella. Como una boca de tnel. Pero no es grande, y no hay mucho aluminio ah. Parece que ellos necesitan mucho ms. Ellos? Bien, lo que toma el metal y rechaza la madera. Y para qu? Podemos aventurar una sospecha. Quizs estn construyendo otra abertura. Una ms grande. Evanson le mir fijamente. No divague dijo. Por qu? Slo pensaba en voz alta contest Collins, humildemente. Luego cogi el metro de acero. Sujetndolo firmemente por un extremo, meti el otro en el bolso. Eso no lo quieren murmur Evanson, que observaba intrigado. Estn intentando rechazarlo. Haciendo un esfuerzo, Collins continu empujando la vara hacia dentro. Sbitamente, sta se curv y apareci el otro extremo. Con rapidez, Collins se apoder de l y empez a tirar con fuerza de ambos extremos a la vez.

Caramba! exclam Evanson. Est usted torciendo su universo para acomodarlo a nuestra geometra! El bolso pareca aflojarse en su interior. De pronto, uno de los extremos del metro se escap de la mano de Collins. ste se retir hacia atrs, separndose del bolso. El metro haba quedado de nuevo recto. Tienen por aqu un cabrestante? Creo que s contest Evanson. Bien dijo Collins. Creo que ahora s cmo formar un gancho para coger su universo. La gran barra de acero de tres pulgadas rod fcilmente hasta el laboratorio sobre una carretilla. El extremo de la barra estaba cubierto con brillante aluminio y su punta formaba un agudo gancho. Est el cabrestante dispuesto? pregunt Collins. S contest Evanson. Entonces coloque el bolso en el extremo de la barra y que sta penetre en l. El extremo de la barra desapareci dentro del bolso. Qu intenta usted hacer? inquiri intrigado Evanson. Parece que quieren aluminio, as que se lo vamos a dar. Si estn construyendo otra abertura con l, yo enganchar esa abertura y la har salir a este laboratorio. Ellos pondrn el aluminio sobre esta barra con el resto. Si podemos enganchar lo que ya tienen hecho, tendrn que marcharse y dejarnos retirar la barra, o bien abrir hacia este laboratorio. Pero y si no hacen ninguna de las dos cosas? Tienen que hacer una de las dos. Si nosotros tiramos de una seccin no libre de su universo a travs del bolso, esto producir un terrible desastre en todo su plano geomtrico. Todo su universo quedar retorcido. Justamente como un tubo interior. El cabrestante cruja mientras Collins mova la barra de un lado para otro dentro del bolso. Tire un poco hacia arriba dijo al operador. Evanson movi la cabeza con amargura. No veo empez a decir. Pero la barra se balance bajo una sbita presin. Firme! Lo ha enganchado usted! grit Collins. El cabrestante cruja ruidosamente y el motor aullaba debido al esfuerzo. La barra de acero empez a salir del bolso lentamente, milmetro a milmetro. Cada diez minutos, uno de los tcnicos haca una marca de yeso en la barra junto a la boca del bolso. Frank Collins llen su pipa y empez a dar nerviosas chupadas. Yo veo esto de la siguiente manera dijo. Esos seres metieron un pequeo agujero de la cuarta dimensin en nuestro universo y lograron controlar a esa mujer. De esta forma la forzaron a reunir piezas de aluminio para poder hacer una abertura mayor. Pero por qu? Evanson preparaba caf, que sacaba de un termo. Era tarde y todo el edificio se hallaba silencioso y desierto, excepto aquella seccin del laboratorio. El nico ruido que se perciba era el que produca el cabrestante tirando del otro universo. Quin sabe! contest Collins. Tal vez para lograr ms aluminio. Sea cual sea la razn, desean venir a nuestro universo. Quiz el suyo atraviesa algn peligro. La

razn puede ser tan ajena a nuestra naturaleza que quiz nos sea imposible concebirla. Pero y eso de engancharles? pregunt Evanson, que estaba preocupado. As lo controlamos. Si colocamos un trozo no libre de su universo dentro del nuestro, ellos no podrn utilizar la abertura. El orificio quedar obturado. Cuanto ms tiremos, ms tensin tendrn en la estructura de su universo. Entonces tendrn que escuchar nuestros trminos. Entonces tendrn que darnos informacin, para que nosotros podamos construir aberturas y examinarles a conciencia. Si no lo hacen, averiaremos su universo. Pero ni siquiera sabemos lo que estn haciendo! Collins se encogi de hombros e hizo otra marca de yeso en la barra, que produca ruido debido a la tensin. No creo que debamos correr ese riesgo dijo Evanson, en tono de lamentacin . No tengo permiso para hacer esto. Le he dejado a usted hasta ahora por por rutina y se estremeci sbitamente. Esto es algo tan vago que me parece que no tiene ningn sentido Collins sacudi vivamente su pipa. Rutina es todo lo que necesitamos repuso. Digo que estamos cometiendo un error continu el otro. Creo que debemos apartar en seguida la barra del bolso y esperar a que venga Chalmers por la maana. Con creciente inquietud Collins mir al cabrestante. Sus dedos temblaban al encender de nuevo la pipa. No diga tonteras exclam. Ahora ya no podemos retirar la barra. Las roldanas se hallan bajo una gran presin. Ni siquiera podemos cortar esa barra con una llama oxidante, no en menos de veinte minutos Y cuando se rompiera, hara saltar en pedazos todo el edificio. Pero el peligro murmur Evanson ponindose en pie; tena la frente hmeda de sudor y seal con la cabeza el crujiente cabrestante. Est usted poniendo en peligro nuestro propio universo Clmese, clmese! dijo enfadado Collins. Ya no podemos volver atrs. Lo estamos haciendo, y eso es todo. Cuando se coge a un tigre por la cola, se ha de mantener el pulso. Evanson se pase excitado por la estancia. Me parece dijo, con voz tensa que el tigre tendra todas las ventajas. Y si la cosa sale mal, piense lo que ellos podran hacer a nuestro universo! Collins se frot nerviosamente la barbilla. Bien, de todos modos replic me alegro de que nosotros pensramos primero en ello. Se interrumpi bruscamente, al tiempo que palideca. Evanson sigui su mirada y qued sin aliento. El termo se le cay al suelo, produciendo un gran estrpito. Seal la segunda marca de yeso, que penetraba lentamente en el interior del bolso. Quiere usted decir que tena esperanzas de que pensramos primero repuso. HERMANA PESADILLA Atravesaba un tnel. Al principio, no se le ocurri preguntarse por qu atravesaba aquel tnel ni cmo haba llegado hasta all, ni tampoco qu tnel era. Andaba rpidamente con pasos cortos e

iguales, y pareca que haca horas que marchaba en la misma direccin. No fue la oscuridad lo que al principio le aturdi. El tnel no estaba muy iluminado, pero haba luz bastante, ya que las paredes brillaban tenuemente produciendo una azulada luminosidad. Ante l continuaban extendindose las brillantes paredes, segn poda ver. El tnel era de unos diez pies de ancho por otros diez de alto, y sus suaves muros se arqueaban formando una perfecta curva sobre su cabeza. Bajo sus pies el suelo pareca blando, cediendo un poco ante su peso mientras andaba y produciendo un suave y ahogado rumor, que rimaba perfectamente con su paso. Era agradable y tranquilizador, y l no se haba parado a preguntarse qu estaba haciendo all. Despus de todo, resultaba obvio. Tan sencillo como cualquier cosa, de lo ms sencillo. Estaba atravesando un tnel. Pero de pronto, su espritu experiment la necesidad de andar con precaucin y sus cejas se fruncieron en su quieto rostro. Se detuvo, mirando las brillantes paredes con creciente confusin. Qu lugar tan extrao!, pens. Un tnel! Volvi la cabeza, escuchando durante un largo momento, hasta que el profundo silencio del lugar le puso la piel de gallina. Absorbi con fuerza por la nariz y se rasc la cabeza. Mi nombre es David Cox, se dijo, y estoy atravesando un tnel. Cavil durante un momento, intentando recordar. Cunto tiempo llevaba andando? Una hora? Sacudi la cabeza. Deba de hacer ms de una hora. No poda recordar, cosa rara, cundo haba empezado a caminar. Y cmo haba llegado all? Qu haba estado haciendo antes de penetrar en el tnel? Su alarma creci pronto, cuando pidi respuestas que no poda dar. Qu le haba sucedido a su memoria? Las pequeas puertas de su mente parecan cerrarse rpidamente cuando l se aproximaba a ellas. Es ridculo, pens, estar andando por un tnel sin siquiera saber a dnde conduce En medio del silencio, mir hacia adelante. Se encontraba completamente solo. No perciba ningn sonido a su alrededor, ningn movimiento, ningn signo de otro ser humano, ninguna muestra de vida. El fro aumentaba. Se acerc cautelosamente a una de las paredes y la golpe con sus nudillos. Su golpe produjo slo un apagado sonido. Entonces se encogi de hombros y continu la marcha. Despus de todo, no exista verdadera razn para sentirse alarmado. Un tnel tena que acabar en alguna parte. Y entonces oy el ruido. Lleg a sus odos muy dbilmente al principio. Era como un curioso silbido de aire. Como el sonido de una aguda gaita oda a distancia. Cortaba el silencio como una navaja. Escuch sin atreverse apenas a respirar. Bajaba la luz? O eran que sus ojos no actuaban? Los gui, notando que la luz disminua al tiempo que el silbido se haca intenso y sonaba ms cercano, mezclndose con otro sonido, ste ms grave. Un fuerte rugido lleg de pronto hasta sus odos mezclado con el agudo silbido de antes, y entonces vio la luz, a lo lejos. Era una sola luz, redonda y amarilla, colocada en el centro del tnel, y aumentaba de intensidad y de brillantez al intensificarse el rugido. Una rfaga de viento le cepill la mejilla mientras contemplaba fijamente, fascinado, la luz amarilla que se acercaba. Una horrible imagen cruz por su mente, la imagen de un hombre cado en una va de ferrocarril mientras una negra locomotora se acercaba a l haciendo sonar su sirena, avanzando como monstruo que surgiera de la noche. Un grito brot de sus labios. Era el tren! Atronando por el tnel mientras avanzaba hacia l. Sin vas, como un demonio que gritase su advertencia al acercarse, y su luz, que cada vez era ms intensa y ms brillante, le cegaba. La locomotora avanzaba inexorablemente, llenando el tnel de un lado al otro, soltando por sus vlvulas humo, fuego y vapor, mientras su silbato no dejaba de sonar.

Lleno de pnico, David Cox se arroj al suelo boca abajo intentando frenticamente enterrarse bajo la alfombra del suelo del tnel, cerrando su espritu a todo lo que no fuera un horrible y ciego terror. La luz alcanz su mxima intensidad; el viento y el ruido aumentaron hasta ser un sbito trueno sobre su cabeza. Luego el ruido se transform en un fuerte y metlico clac-clac-clac de ruedas de acero sobre rieles de acero junto a sus odos, acabando por perderse lentamente en la distancia detrs de l Sin poder dominar el temblor de sus msculos, Cox intent incorporarse sobre sus rodillas a la vez que luchaba por recobrar el uso de sus facultades mentales. Sus ojos estaban cerrados fuertemente y, de sbito, el suelo no fue ya suave, sino de un material arenoso que pareca deslizarse bajo sus dedos. Abri los ojos dando un respingo y un grito subi a sus labios. El tnel haba desaparecido. Se encontraba hundido hasta los tobillos en un vasto desierto amarillo, y sobre l haba un sol abrasador en medio de un cielo prpura. Gui los ojos ante las dunas amarillas, sin creer lo que stos vean, y un retorcido rbol de Josu respondi a su guio a diez escasos pasos de distancia. En la habitacin haba dos hombres y una joven, que miraba el cuerpo del hombre extendido en la cama. Por la ventana penetraba el ltimo sol de la tarde, que pona manchas amarillas sobre la blanca colcha. El hombre acostado yaca inmvil; sus plidos ojos abiertos e inexpresivos, sin darse cuenta de nada de lo que haba en la habitacin. Su rostro estaba tan blanco como la colcha. La joven carraspe. Creo que ha dejado de respirar murmur. El ms alto de los hombres, vestido de blanco, le tom por un hombro y con suavidad le hizo volver el rostro a otro lado. Respira an le asegur. No debera usted estar aqu, Mary. Tiene que irse a casa e intentar descansar un poco. l estar perfectamente. El otro hombre, con el rostro congestionado por la ira, lanz una exclamacin de burla. Es que no deba estar tampoco aqu mascull, sealando al que yaca en la cama. Le digo, Paul, que David Cox no es el hombre adecuado. No me importa lo que usted diga. l nunca saldr airoso de esto. El doctor Paul Schiml aspir profundamente y volvi el rostro hacia su interlocutor. Si Cox no puede salir airoso, no hay hombre en el Centro Mdico Hoffman que pueda ni que quiera. Usted lo sabe de sobra. Lo que s es que existen otros cincuenta que han seguido el mismo programa de entrenamiento y que son ms adecuados para esto que David Cox. Eso no es cierto. La voz de doctor Schiml son muy clara en la silenciosa habitacin. Reacciones rpidas, ingenuidad, oportuno sentido del momento Ninguno se puede comparar con Dave. Mir con desprecio al hombre del rostro rojo. Lo comprendo, Connover. Usted no se preocupa por David, sino slo por su propio cuello. Ha tenido usted miedo desde el principio, desde que las primeras naves arribaron a la Tierra, pues ha estado a cargo de un programa en el que no crea, y ahora teme lo que pueda suceder si David Cox no sale airoso de la prueba. Estuviera quien estuviese en esa cama, usted continuara sintiendo miedo. Sorbi con disgusto por la nariz. Bien, no necesita preocuparse. Si alguien puede hacerlo, David Cox lo har. Tiene que conseguirlo. Y si no lo hace?

El doctor mir a Connover durante un momento. Luego se volvi de pronto y se acerc a la cama. Apenas si quedaba un soplo de vida en el hombre que yaca all; slo su entrecortada respiracin indicaba que segua vivo. Con dedos suaves, el doctor examin una pequea incisin que se vea en el crneo del hombre que estaba en la cama, y luego mir atentamente la multitud de pequeos y brillantes hilos que iban a parar al panel luminoso que haba junto a la cabecera. Se agach sin dejar de mirar el panel, y luego hizo un vivo ademn dirigido a Connover. Ya est aqu lo primero murmur. Durante un momento slo se oy un ligero runruneo que surga del panel. Connover dej escapar un dbil silbido. Un tnel exclam. Eso tiene sentido. Pero qu diablos? Se volvi hacia Schiml con los ojos muy abiertos. Puede morir! Claro que puede morir. Lo sabamos desde el principio. Pero l no lo sabe. l no sabe nada. Schiml seal el panel. Un tren. Ingenioso? Asombroso! Puede uno pensar en algo peor? Observ durante un momento y luego continu: No hay sitio donde escapar. Tiene que caer necesariamente bajo el tren. Los tres, sin apenas respirar, observaron. De pronto, la joven rompi en incontenibles sollozos a la vez que esconda el rostro en el hombro del doctor. Es horrible! murmur. Es horrible! No podr hacerlo nunca, nunca Morir antes. No, Mary, no. David podr hacerlo. Le ayudar el entrenamiento que ha recibido. La voz del doctor era muy persuasiva. Tiene usted que creerme, Mary. Esto es la prueba, la prueba final. l no puede defraudarnos. Ahora no puede. Cox senta el peligro a su alrededor. No era nada tangible, slo una profunda y oscura voz que sonaba en su cerebro y que le adverta del peligro. Se estremeci y, con la frente cubierta de sudor, mir al desvergonzado sol amarillo. Haca calor, un calor sofocante y despiadado que pareca introducrsele dentro del cuerpo como cera derretida. Tena tensos todos los msculos del cuerpo. Permaneci inmvil, mirando con sus plidos ojos las desnudas y amarillas dunas de arena, pues saba que el peligro estaba all. En aquel momento, el rbol de Josu se movi. Lanzando una exclamacin, Cox se ech sobre la arena a diez pies del rbol, con los ojos abiertos. Se haba producido slo un ligero movimiento en las retorcidas ramas del rbol Quiz se hubiera equivocado. Su imaginacin poda estarle jugando una mala pasada. Temblaba mientras miraba de soslayo, a travs del sofocante calor, el triste y retorcido rbol. Y entonces, sbitamente, se le ocurri algo. Un desierto! l haba estado en un tnel S, estaba seguro, era un tnel, y luego apareci aquella luz y aquel ruido ensordecedor Por lo tanto, qu estaba haciendo all? Se sent lentamente sobre la arena y pas sus dedos por los ardientes granos, estudindolos con infinita curiosidad. No haba duda: aquello era un desierto. Pero cmo? En primer lugar, cmo haba llegado al tnel? Y cmo haba podido ser transportado a aquel lugar, excepto utilizando medios de un universo irracional? Su pensamiento trabajaba afanosamente, luchando contra la curiosa y sombreada

pantalla que pareca interponerse en su memoria. l saba que exista una respuesta. Algo estaba equivocado: l no tena que estar all. En el fondo de su espritu anidaba el convencimiento de que se encontraba en un terrible peligro, pero que aquel peligro era una tontera. Si por lo menos pudiese pensar, si pudiese recordar Tens los hombros y qued rgido, sin poder apartar los ojos de aquel amarillo montn que tena enfrente. Sin apenas respirar, observ aquella colina amarilla. Entonces la cosa se movi de nuevo, rpidamente, hasta quedar inmvil a diez pies de l otra vez. En aquella fraccin de segundo, la cosa haba tenido una gran semejanza con un gato. Un enorme y salvaje gato amarillo. Pero luego se convirti en una colina de arena. Rpidamente Cox se puso a andar en cuatro patas, bajando por el declive y separndose de la cosa. La arena quemaba sus manos y casi profiri un grito cuando unos granos se le metieron en los ojos. Pero continu observando, con todos los msculos tensos. Aquella cosa se movi de nuevo, con un movimiento tangencial al suyo, deslizndose rpidamente colina abajo, paralelo a los movimientos del hombre Era una cosa enorme, amarilla, colmilluda, que se mova con la gracia y flotante velocidad del oro derretido y que mantena sus pequeos ojos clavados en Cox. Entonces se qued quieta de nuevo, mezclndose con la amarilla y brillante arena. Estaba acechndole! Presa de un ciego pnico, Cox se puso en pie y baj corriendo la ladera arenosa, huyendo de aquello, con los ojos encendidos, hasta poner una duna entre aquel ser y su persona. Luego se arroj sobre la arena, mirando por encima del borde de la duna. Se produjo un movimiento amarillo, y el gato de arena se plant en la cuesta, detrs de l, a veinte yardas de distancia, agazapado en la arena, jadeando de hambre. Cox mir a su alrededor frenticamente. Ningn arma! Nada ms que amarillas y ondulantes colinas de arena, el sol abrasador y los altos y retorcidos rboles de Josu! Mir de repente hacia atrs y vio que el gato de arena se arrastraba tras l, lenta, muy lentamente. Ahora se encontraba a treinta yardas. Le volvi el aliento en jadeantes inspiraciones mientras observaba a aquel ser. Tena ocho pies de largo y delgadas y musculosas ancas que temblaban al sol. Sus rojos ojos brillaban con odio salvaje. Se mova con segura confianza, con la cruel certidumbre de que matara. Cox intent pensar, intent limpiar su mente del miedo y del pnico de que era presa, intent transformar en gritos el incrdulo asombro que le atormentaba. Tena que marcharse de all, pero no poda correr. Aquel ser era demasiado rpido. Cox saba que era algo increble que l estuviera all, pues su mente pareca intentar decirle que no lo creyera, que no era cierto Pero continuaba sintiendo la arena bajo sus sudorosas palmas y aquello era real, completamente real. Y el gato de arena estaba cada vez ms cerca En un impulso corri en zigzag, baj la cuesta de la colina y subi a la siguiente, observando por encima de su hombro el brillo del movimiento amarillo. A cada cambio de direccin, el gato tambin cambiaba, acechando sin cesar. Si al menos lo perdiera de vista durante un momento! Si no le vea, podra forzar a su mente a que le diera una respuesta. Corri diez pies hacia la derecha, se detuvo, y luego corri diez pies hacia la izquierda, dirigindose al enorme promontorio que se alzaba, como un desnudo centinela, sobre la duna de ms all. El gato de arena le sigui, movindose hacia la derecha y luego hacia la izquierda. De nuevo corri Cox, seguro ahora de que deba seguir aquel plan, movindose hacia la derecha y luego hacia la izquierda. Una larga carrera para separarse de la roca y luego otra larga carrera para acercarse a ella. El gato se hallaba ms cerca, slo a veinte yardas, acortando a cada carrera la distancia que mediaba entre ellos. Jadeando, Cox intent recuperar el aliento, as como dominar sus nervios. Saba que el pnico le poda

matar. Rpidamente se elev hasta el borde de la duna, hacia la derecha del promontorio y luego, de pronto, se dej caer por el otro lado, poniendo el promontorio entre l y el gato, sin dejar de mirar cautelosamente a su alrededor. Dio resultado. Lentamente, tan lentamente como antes, el gato ascendi por la duna, mirando desde su borde en la direccin en que l haba corrido. Luego se dej caer sobre su vientre, detenindose, mirando, mientras un salvaje rugido de rabia brotaba de su abierta boca. Vivamente, Cox rebusc en la arena hasta encontrar un trozo de piedra del tamao de un ladrillo. Entonces aspir profundamente, sali de detrs del promontorio y se dirigi hacia el gato, movindose silenciosamente sobre la suave arena. Lleno de miedo, pero tambin de salvaje furia, cay sobre la bestia y, levantando la piedra, la dej caer con todas sus fuerzas sobre la plana y amarilla cabeza. El gato de arena rugi y aull al tiempo que araaba el aire con sus garras. Cox levant de nuevo la piedra y de nuevo la dej caer sobre el crneo de aquel ser. Las garras como navajas rozaron sus costados hasta que la bestia, rugiendo y presa de convulsiones, qued en el suelo retorcindose. Sbitamente todo se sumi en la oscuridad y una fra brisa de invierno dio en el rostro de Cox. Las estrellas titilaban sobre su cabeza en el glido aire nocturno. El gato de arena haba desaparecido y tambin los rboles de Josu. El joven yaca en una hondonada, hmedo de fro barro, y uno de sus costados sangraba. Temblando, mir a su alrededor. Se hallaba acostado sobre un fro riachuelo. Ms arriba de l pudo ver una especie de ribazo que terminaba en una baja verja de hierro. Un camino! Penosamente Cox se arrastr hasta el borde del ribazo y mir a su alrededor. La franja de pulido metal brillaba a la luz de las estrellas mientras fras bocanadas de viento mezclado con nieve mordan sus orejas y ponan lgrimas en sus ojos. Las lgrimas se helaban en sus prpados y la dura frialdad del aire penetraba en sus pulmones, producindole dolor cada vez que respiraba. A la distancia oy un rumor de ruedas. La carretera temblaba mientras se aproximaban unos vehculos enormes. Instintivamente, Cox se escondi en el terrapln de la carretera al tiempo que una larga hilera de grotescos monstruos metlicos pasaba por ella produciendo un ruido atronador, avanzando firmemente por la carretera de metal, brillando dentro de sus sombras pantallas fluorescentes, pero sin mostrar el menor signo de vida. El joven pudo ver las delgadas torrecillas y los salientes parecidos a caones que se delineaban contra el sombro cielo de la noche. Armas, pens. S, eran enormes mquinas parecidas a tanques que brillaban y rugan a lo largo de la carretera para cumplir algn recado de muerte. Pas el ltimo de los vehculos y, cautelosamente, David Cox trep de nuevo a la carretera. Un trueno se oy, y la lluvia empez a caer en enormes gotas fras que golpeaban sobre l con la fuerza de balas de ametralladora, azotando su piel y empapando su cabello y sus ropas. El joven se estremeci lastimosamente, su mente presa de la mayor confusin. Si por lo menos pudiera encontrar un lugar para pensar, para descansar, para recogerse en s mismo, y para intentar vendar la herida de su costado Mir carretera adelante y pens que podra llegar a las esquelticas ruinas de un edificio que se alzaba contra la luz de las estrellas. Penosamente se arrastr a travs de la cinta de acero, llegando hasta la cuneta del otro lado. Tena los pies entumecidos y el dolor de su costado haba aumentado, llegando a ser un tormento insoportable, pero se las arregl para caminar tambalendose por el campo, empleando toda la fuerza que le restaba en buscar cobijo.

S, era un edificio o lo haba sido alguna vez. Dos de sus muros se hallaban completamente derruidos, bombardeados, y el tejado se haba venido abajo. Pero se alzaba an una pared intacta. El interior del edificio haba sido devorado por un incendio. Cox apart los escombros y la basura de la puerta, y logr que sta girase sobre sus enmohecidos goznes. Dentro del edificio encontr un rincn seco y localiz un trozo de manta en un montn de basura. Se sent en aquel rincn y sacudi la cabeza, intentando desesperadamente encontrar una orientacin. Su costado haba dejado de sangrar. Un rpido examen le mostr cuatro araazos profundos y de feo aspecto, que le llegaban hasta el muslo. Eran de garras! Naturalmente, el gato de arena le haba alcanzado en su ltima y desesperada rabia. Cox se ech hacia atrs al tiempo que manoseaba su negro cabello con dedos temblorosos. El gato de arena estaba en el desierto, no all. Y antes haba habido un tnel y un tren ruidoso que se echaba sobre l, un tren que avanzaba sin que hubiera rieles. Y ahora, un fro mundo devastado por la guerra Unas cosas no se compaginaban con las otras. Desesperadamente, el joven intent recordar lo que le haba sucedido entre escena y escena. Nada, al parecer. Se haba deslizado de una a otra en un abrir y cerrar de ojos. Pero eso era imposible Uno no puede saltar de esa forma de un lugar a otro. Por lo menos, l no lo crea posible. Y, sin embargo, estaba all. No haba duda de ello. Aquel edificio era real, el fro y la oscuridad eran reales. Pero las marcas dejadas por la garra del animal tambin eran reales. Y lo de la herida no haba sucedido all, sino en otro lugar. Cmo haba llegado all? Es que haba deseado llegar hasta all? Sacudi la cabeza irritado. Aquello era ridculo. Pero haba habido tres diferentes lugares los cuales deban tener algo en comn, algn comn denominador. Qu haba en comn entre los tres lugares, qu posible conexin exista entre ellos? De pronto comprendi cul era la conexin y se incorpor rpidamente mirando fijamente la oscuridad. Era obvio! Un tnel, y peligro. Un desierto, y peligro. Y ahora, aquel fro y hostil lugar y peligro! Peligro para l, peligro crudo y desnudo! Pens sobre eso durante un rato. Le pareca que, en cierto modo, el peligro haba formado su vida entera, y que no poda pensar sino en l. La nica cosa que haba conocido siempre era el peligro. Podra ser cierto esto? Instintivamente saba que no lo era. Antes, en alguna parte, haba tenido paz, amor y das felices. Pero clavada en su mente se hallaba la aguda y terrible certidumbre de la inminente muerte, la seguridad de que poda morir all, de pronto, en cualquier momento, y que slo sus propios recursos podan salvarle. Era como si repitiese los bien ensayados gestos de una obra teatral. Alguien le haba dictado todo aquello. No haba nacido de forma original en su propia mente. Era propaganda, informacin condicional, algo que le haban enseado. Se lo habra dicho Mary? Lanz una exclamacin. Mary! Excitado, repiti el nombre una y otra vez. All estaba la ligadura. Mary, su esposa. Ciertamente, haba habido paz y cordialidad, y comodidad y amor. Mary era su esposa, y l haba conocido todas aquellas cosas en su compaa, y todo se hallaba en un oscuro rincn de su memoria. Se sinti contento al recordar a Mary. Le sucediera lo que le sucediese, haba conocido a Mary, que le amaba ms que a nada en el mundo. El viento se filtraba en el derruido edificio, lanzndole fra nieve al rostro. All no estaba Mary. Sin saber por qu, l estaba all, en peligro, y en aquel lugar no haba ni

cordialidad ni amor. Dando un respingo, hizo que su mente volviera a la realidad. l no haba querido ir all. No poda haber ido por su propia voluntad. Exista tan slo una posible respuesta: le haban puesto all. Su mente dio con esta idea y el joven se ech a temblar. Igual que la mano se mete en un guante, el pensamiento se meti en su mente, llenando un terrible vaco. S, era eso. l haba sido colocado all por alguna razn. No cambiaba de lugar por su propia voluntad, sino que era cambiado de lugar, contra su voluntad y contra su deseo. Le llevaban de peligro en peligro como si fuera una pieza de ajedrez que formara parte de una horrible partida de muerte. Pero nadie le tocaba, nadie se acercaba a l Cmo podan producirse aquellos cambios? La respuesta a esto le hizo estremecerse y su mano tembl al apretar contra su pecho su chaqueta. Era obvio: los cambios se producan en su propia mente. Se frot la barbilla, cubierta de barba. Si esto era cierto, entonces aquellos sucesos no haban sucedido realmente. No haba estado en un tnel. No haba existido ningn gato de arena. No se hallaba echado en un rincn hmedo, con aquel terrible fro que le suba por las piernas. Irritado de pronto, desech el pensamiento. No caba la menor duda, todo haba sido real. Las heridas que tena en el costado eran verdaderas. Saba, sin el menor gnero de duda, que haba habido un gato de arena. Saba que el animal le hubiese matado de haber podido, y que entonces l estara muerto. Usted puede morir, y slo sus propios recursos le salvarn. Quin le haba dicho esto? Haba habido un programa, un entrenamiento, en algn lugar, preparndole para algo, para algo muy importante. Su mente trabajaba en la oscuridad, intentando penetrar en los ms recnditos recovecos de su memoria. Aquellas palabras En su memoria apareci un hombre bajito, de rostro rojo, y otro alto y delgado, vestido de blanco Schiml! Schiml haba pronunciado aquellas palabras. Schiml le haba colocado all! De pronto, lo vea todo con claridad. l estaba en peligro y deba superar este peligro, y no tena porqu conocer de antemano lo que estaba sucediendo. Haba habido un largo programa de entrenamiento llevado a cabo por Connover, Schiml y todos los dems, y ahora estaba pasando la prueba. Pero nada poda sucederle, pues aquellas cosas eran todas producto de su imaginacin. Se estremeci en medio de la frialdad ambiente. De todos modos, no se atreva a creer en lo que acababa de pensar. El doctor Schiml se sent junto a la cama y sec las gotas de sudor de la frente de Cox. Los ojos del doctor brillaban de excitacin al mirar la plida forma extendida en la cama y luego al colorado Connover. Ha dado el primer paso dijo con voz ronca. Estaba seguro de que lo hara. Connover hizo una mueca, pero afirm con la cabeza, sin apartar los ojos del panel que haba junto a la cama. S, ha dado muy bien el primer paso. Se ha dado cuenta de cul es la fuente de lo que le rodea. Pero no es bastante. Los ojos de Schiml brillaron durante un instante. Cuando calculamos la prueba por primera vez, ni siquiera nos atrevimos a suponer la posibilidad de esto. Ahora ya ve usted que ha sido posible. Pues bien, tambin dar los otros pasos.

Connover, colrico, se volvi vivamente hacia el doctor. Cmo va a poder hacerlo? No posee los datos! Cualquier loco deducira, bajo circunstancias especiales, que lo que ve son fenmenos mentales subjetivos. Pero usted pide lo imposible si espera que l vaya ms lejos a lo largo de esa lnea de razonamiento. No posee bastante memoria de la realidad para poder trabajar con ella. Tiene a Mary, a usted y a m respondi el doctor. Sabe que ha habido un programa de entrenamiento y sabe que est pasando una prueba, y ahora sabe que est viviendo las pesadillas de su propia mente. Ya resolver el resto. Y ese conocimiento aumenta el peligro mil veces. Se volver descuidado, se confiar La joven se estremeci. Haba estado mirando inexpresivamente al hombre acostado, pero ahora se dirigi al doctor Schiml. Connover tiene razn dijo tristemente. David no ha sido puesto en antecedentes. Puede sentirse indiferente y abandonarse Sintindose desamparada, no acab la frase. No comprende, Mary? Esto es exactamente lo que vamos a averiguar. Tenemos que saber si el entrenamiento ha servido de algo. Puede descuidarse, es cierto, pero nunca se descuidar demasiado. Recuerda al gato? Le hizo dao. Realmente le hizo dao. Dar el paso siguiente y lo dar bien. Ser doloroso al principio, pero lo har. El rostro de la joven se encendi de disgusto. Eso puede matarle! Estn ustedes pidiendo demasiado. No es un superhombre, sino tan slo un hombre corriente, indefenso. No posee poderes mgicos. El rostro del doctor estaba plido. Eso es cierto murmur. Pero yo le aseguro que posee una especie de poderes no mgicos, unos poderes que hemos estado introduciendo en su mente durante el pasado ao. Tendr que hacer uso de esos poderes, eso es todo. Tendr que hacerlo. Los ojos de Mary se fijaron una vez ms en la forma inmvil que yaca sobre la cama. Cuntas pruebas necesitan ustedes? pregunt suavemente. Cunto tendr an que sufrir antes de que suspendan la prueba y le devuelvan al mundo? El doctor mir a Connover. No se preocupe contest con amabilidad. Pronto detendremos el experimento. En cuanto l d los pasos necesarios. Pero hasta entonces, no. Y si no los da? La joven no vio que la mano del mdico temblaba al ajustar los cables al panel. No se preocupe repiti el doctor. Los dar. David Cox sinti que las piernas se le iban entumeciendo ms y ms cada vez. Yaca echado sobre el fro e inhspito suelo del ruinoso edificio, mirando la oscuridad que le rodeaba. Su descubrimiento le haba producido un gran alivio; ahora respiraba ms fcilmente y notaba que su mente descansaba despus de la tensin anterior. Saba, sin que le quedara la menor duda, que no se hallaba en medio de la realidad que aquel fro e inhspito lugar no era real, que se trataba slo de una horrible pesadilla elaborada en las escondidas profundidades de su propia mente, presentada ante l por alguna razn que no alcanzaba a comprender y que era como una idiota y horrible sustitucin de la realidad. En lo ms profundo de su mente, algo murmuraba que ningn dao poda ocurrirle. La sensacin de peligro que invada su espritu era falsa, una creacin del mundo no real que le

rodeaba. Estaba sufriendo una prueba, esto era obvio; aunque l, por ms que procuraba atravesar la dura pantalla de su memoria, no comprenda por qu le estaban probando. Sin embargo, como se haba dado cuenta de la irrealidad, la prueba deba de haber concluido. Ya no podran engaarle ms. Sonri para s. Armado con aquel conocimiento, no exista ya peligro. El peligro no era real. Incluso la herida de su costado era imaginada, no verdadera. Pero el fro continuaba ascendiendo insidiosamente por sus piernas, producindole un estremecimiento, cada vez ms arriba, hasta llegar al tronco. Cox no se mova. Se limitaba a esperar. Despus de todo, terminada la prueba, lo ms seguro era que le devolvieran pronto a la realidad. Semejante a una helada hoja de cuchillo, algo se introdujo en su mente con suma rapidez y sin advertencia alguna. Cox grit, quejndose agnicamente ante el salvaje golpe. Intent incorporarse y encontr que sus msculos se hallaban entumecidos y paralizados. De nuevo recibi el golpe, ms agudo, ms enfocado, ahondando con una fuerza que pareca partir su cerebro en dos. Grit de nuevo, cerrando sus ojos con fuerza, retorcindose en el suelo. Se puso tenso, esperando el nuevo golpe, mientras toda su mente intentaba rehacerse para formar como una barrera protectora. Frenticamente se retorci levantando la parte alta de su cuerpo, intentando desesperadamente, y sin saber lo que haca, ponerse en pie y echar a correr. Pero cay cabeza abajo sobre la basura. De nuevo le lleg la sensacin del cuchillo en el cerebro, arandole la mente de una manera tan salvaje que le dej sin aliento. Arrastrndose por el suelo, alcanz la puerta y contempl lastimosamente la negrura del exterior. Distingui la forma gris de uno de los monstruos de acero que haba visto pasar con atronador ruido por la carretera un poco antes. El monstruo se hallaba sobre la rocosa y helada tundra del campo, inmvil, el brillo de su fuerza elctrica rodendole como una aurora espectral. Cox saba que el ataque proceda de all, anonadador, como si fueran unos grilletes que paralizasen su mente sin dejarle posibilidad de escapar. Un ataque de inimaginada ferocidad. El joven luch, intentando levantar alguna especie de escudo que le protegiera. Se haba equivocado: poda ser daado, la prueba no haba terminado Pero, por qu aquella horrible tortura? De nuevo y de nuevo se repiti la sensacin del cuchillo en su cerebro, hasta que grit y se retorci, esperando con angustia la prxima vez. De pronto not que su mente caa en un estanque de una suave tibieza de terciopelo, de suave dulzura, un asilo de deliciosa ternura. Una ola de alivio le inund mientras se abandonaba al encanto de la apacible msica que danzaba por su mente, cayendo fcilmente en la trampa hasta que de pronto recibi otro salvaje golpe en su mente, hacindole caer al suelo con retorcimientos de agona. No, no, no, gritaba su mente. No te abandones, lucha! Y l intentaba volver a construir la barrera, levantar una pantalla que le protegiera. Esto no es real, se deca. Esto no sucede realmente. Esto es una ridcula e imposible pesadilla. S, aquello no poda daarle Pero el caso era que le estaba haciendo dao, un dao insoportable. Lleg otro golpe y ya fue demasiado para l. Saba que tena la muerte muy cerca. Lo que estaba fuera, en el campo, intentaba matarle, intentaba transformarle en una burbujeante masa de protoplasma sin vida, sin espritu, como como los hombres que regresaron en la nave espacial. Respir profundamente. Por milagro, se dio cuenta de que otro eslabn de la cadena se haba colocado en su sitio. La nave espacial! l la vio una vez, haca mucho tiempo. Algn desconocido rincn de su mente recordaba el estrecho y averiado casco de la nave

que regres, despus de muchos aos, a la Tierra, su planeta natal, trayendo a los hombres casi sin vida, maltrechos, que haban partido en ella al empezar el viaje. Record a aquellos hombres: apenas estaban vivos, y traan en sus instrumentos recuerdos de un inimaginable horror y, en sus labios, incoherentes balbuceos. Hombres que haban viajado por el espacio, encontrndose con un salvajismo desconocido con el que no podan luchar; hombres que se ponan a gritar como locos ante el pensamiento de que algn da podan volver al espacio. Era por eso por lo que estaba siendo probado? Se deba a eso su entrenamiento y el haber sufrido tanto? Otro golpe lleg hasta l, acabando con las pocas fuerzas que le restaban, anulndole, quitndole la imagen de su mente. Aquellos hombres se haban enfrentado con esto? Era esto lo que les haba destruido, tan lejos de su casa, tan infinitamente solos en un mundo desconocido? O era algo ms, algo un centenar de veces ms horrible? Volvi a gritar cuando se dio cuenta con cierta certidumbre de que, imaginacin o no, aquel peligro era real, tan horriblemente real que se estaba muriendo por haber llegado a ese lmite de lo insoportable ms all del cual se encontraba una muerte cierta. Framente busc un arma; framente busc un escudo para evitar los horribles golpes, para luchar horror contra horror, para morir luchando si era necesario. Con amargura cerro su mente al odio y al miedo, buscando entre las profundidades de su mente algo con que enfrentarse a la cosa monstruosa que tena ante s. En un mpetu de rabia, comenz a imaginar escenas de salvajismo, de violencia, de odio y de destruccin, algo que pudiese responder golpe por golpe. Estaban intentando matarle, l saba que podan matarle, y luchaba contra ellos con toda la fuerza de que dispona, experimentando la sensacin de una batalla entre su mente y el monstruo que se hallaba en el exterior. Era una lucha a muerte, y se balanceaba hacia adelante y hacia atrs, hacia arriba y hacia abajo, todo en el ms profundo silencio, hasta que, de algn modo, el joven sinti que la tensin ceda. Se oy un grito en el campo, un grito de desconocido miedo, de odio y derrota. Y luego sigui el silencio. David Cox, exhausto, se dej caer en el suelo. Se quejaba y sus labios se movan dbilmente. He tenido que luchar con ellos, murmuraba. He tenido que luchar con ellos De lo contrario, me habran matado me habran matado La joven sollozaba en la silenciosa habitacin. Oh, detenga eso! suplic. Paul, detenga eso! No puede ms Oh, es horrible! Esto es ms de lo que yo puedo contemplar dijo Connover con voz ronca; su rostro estaba muy plido, como si estuviera enfermo. Cmo puede usted continuar? No soy yo el que contina respondi con voz tranquila el doctor Schiml. No soy yo el que forja esas cosas. Todo lo que hago es aplicar pequeos estmulos a pequeos trozos del tejido de las neuronas. Nada ms. El resto surge de su propia mente. Mary se volvi hacia l con fiereza. Cmo puede ser eso cierto? Cmo puede haber tal tal horror en su mente? Eso no es David, y usted lo sabe. David es amable, bueno y gentil. Cmo se pueden producir tales pesadillas en su mente? Todo el mundo alberga pesadillas en su mente, Mary. Incluso usted. Y todo el mundo tiene el poder de la muerte en su cabeza. Pero Cox est dando todos los pasos que habamos planeado grit Connover. Qu ms espera usted?

Est dando algunos de los pasos corrigi Schiml, en tono airado. Es que quiere usted arrojar por la ventana el trabajo de todos estos meses, Connover? Por supuesto, David reacciona muy bien. Se ha dado cuenta de que existe un peligro que puede matarle; esto era enormemente importante. Se da cuenta asimismo de que se halla sometido a una prueba, aunque en su entrenamiento no se habl de ello. Est empezando a darse cuenta de por qu fall la nave del espacio. Y se da cuenta de que ha de luchar para sobrevivir. Desde donde parti, ha realizado un largo camino, un notable camino. Pero ahora no nos podemos detener. Ni siquiera se ha aproximado an al ms vital descubrimiento. Se siente demasiado fuerte, demasiado confiado, sin la suficiente desesperacin. No le puedo ayudar, Connover. Tiene que salir airoso por s mismo. Pero no podr resistir otro ataque como el ltimo exclam Connover. Con entrenamiento o sin l, ningn hombre podra. Usted, deliberadamente, va a dejar que se mate a s mismo, Paul. Nadie podra sobrevivir a eso. Pues l tendr que hacerlo. Las tripulaciones de las naves espaciales no pudieron. He aqu por qu regresaron como lo han hecho. Connover reflexion. Bien, yo me lavo las manos sobre esta cuestin dijo. Me limito a indicarle que debe detenerlo ahora. Mir fijamente al alto doctor. Si el muchacho muere, no ser yo el responsable. Pero usted estuvo de acuerdo Bien, pues he dejado de estarlo. Esto ha ido demasiado lejos. Schiml le mir con disgusto durante un largo momento. Luego suspir. Si as es como estn las cosas, yo acepto toda la responsabilidad. Pero la prueba acabar. Y si muere? Los ojos de Schiml se volvieron sombros. Es muy sencillo contest. Si muere, nunca tendremos otra oportunidad. Jams habr otra nave del espacio. Cox no pudo calcular cunto tiempo haba permanecido inconsciente. Penosamente levant la cabeza, agachndola cuando el dolor se present de nuevo en su cerebro, y entorn los ojos al mirar el reflejo de s mismo que le daba el fro espejo de acero de la pared. Contempl el reflejo y empez a reconocerse a s mismo. Era l, David Cox, con su negro cabello cubierto de barro y pegado al casco, con su rostro surcado por lvidas y feas ronchas, con sus ojos rojos por el esfuerzo y la fatiga. Lanzando un gemido, se dio la vuelta para ponerse en pie sobre el pulido suelo, sin dejar de mirar alrededor. Titubeante, frot su costado. La herida segua an all, un dolor agudo bajo sus dedos, y su cabeza tambin le dola fuertemente. Pero el lugar Saba que se haba producido otro cambio. Era una habitacin perfectamente cerrada, sin una abertura, sin una ventana, sin una salida. Tena el techo bajo techo y seis lados, cada uno de ellos un pulido espejo. El techo y el suelo reflejaron su imagen cuando al fin de puso en pie y aspir el ligero pero agudo olor a ozono que flotaba en la habitacin. En los espejos, cien Davides luchaban por mantenerse en pie mientras se guiaban estpidamente los ojos el uno al otro. Un centenar de maltrechos y sombros Davides que surgan de cada ngulo, de arriba y de abajo, reflejndose y contrarreflejndose en la brillante iluminacin de la pieza. Entonces oy el grito. Un largo y lastimoso grito de agona que las paredes se

arrojaron una a la otra y que casi le rompi los tmpanos. El grito se produjo de nuevo, ms fuerte, ms lastimoso. Sin darse cuenta de lo que haca, Cox se meti los dedos en los odos, pero el sonido llegaba lo mismo hasta ellos, golpeando su crneo. Al mismo tiempo que el grito reson un pesado y machacante crujido de maquinaria en movimiento, chirriante, tintineante, que le araaba los odos. El grito se produjo de nuevo, ms fuerte, ms lastimoso y apremiante, y un aullido de maldicin se uni al ruido chirriante de la maquinaria. Cox permaneca erguido en el centro de la habitacin esperando, alerta, dispuesto para cualquier especie de ataque, tenso todo su cuerpo para rechazar lo que pudiera venir a amenazarle. En lo ms profundo de su mente creca una especie de odio hacia s mismo por ser el personaje en que se cebaba aquella continua tortura, y tambin hacia el doctor Schiml, hacia Connover y hacia todos los que tomaron parte en aquello. Qu queran? Qu motivo haba para aquellos ataques, para aquella horrible inestabilidad? Qu era lo que justificaba aquellos peligros, que podan matarle tan fcilmente? Sinti debilidad, una terrible sensacin de que no podra soportarlo, de que se tendera en el suelo para morir, de que el lmite de su resistencia se aproximaba. Pero continu erguido, con los puos cerrados, esperando. Cunto podra resistir un hombre? Los que le hacan aquello, qu deseaban de l? Y cundo se detendran? Esta idea se quebr de pronto al tiempo que un fro estremecimiento le corra por la espina dorsal. Se haba quedado mirando fijamente y casi con la boca abierta el espejo que tena enfrente de su rostro. Entorn los ojos mirando la imagen, y luego, incrdulo, se golpe a s mismo. Algo le estaba sucediendo. Su imagen no era la de siempre Otro grito cort el aire, un desgarrador y horrible aullido de dolor y tormento, que puso hielo en su espalda mientras se senta desfallecer. Fascinado, vio que su mano desapareca, se torca, se transformaba en una masa pegajosa de tentculos, llena de pululantes gusanos. Dej de mirar el espejo y dirigi los ojos a su propia mano y entonces el grito brot de su propia garganta. Su grito fue reproducido por el eco y vuelto a reproducir, como si cada espejo gritase tambin, burlndose de l. Toda la habitacin grit a su alrededor, junto con los crujientes y chirriantes ruidos de maquinaria con arena en sus ruedas, que se mezclaban a los gritos. Ahora tambin su brazo se estaba transformando, retorcindose como algo que tena vida independiente Tena que salir de aquella habitacin! Lanzando un grito de rabia indefensa, se arroj contra uno de los espejos, oyendo que el golpe produca un rumor seco mientras l caa de nuevo, dando un salto, en el suelo. Su mente se esforz en encontrar un camino. Mir a su alrededor buscando una puerta, pero all no haba ms que espejos, espejos que jugaban malas pasadas a su mano y a su brazo, que se torca hacia su hombro. Cada vez que buscaba una puerta en una pared no descubra otra cosa que el reflejo de otra pared, y otra y otra. Apoyado sobre manos y rodillas, recorri toda la habitacin. Haba cuatro paredes, cinco, seis o bien siete u ocho? O es que l se repeta al contarlas? No lo saba. Y cada vez que miraba una pared vea su horrible y cambiante brazo, hasta que con un esfuerzo sobrehumano intent rehacerse y, cogiendo aquello que se mova con su mano buena, lo separ de s, y la cosa qued aparte, una masa parecida a mermelada que se retorca temblorosa. Aquel mun que se haba separado de su cuerpo continu retorcindose y cambiando, pero l no miraba otra cosa que el espejo Un pensamiento se desliz en su mente y se apoder de l frenticamente, como si cogiera una paja en el viento. Lo que vea era un reflejo. No poda ver nada sino un reflejo.

Cuntas paredes haba? No poda contarlas, nunca estaba seguro. Pero tena que salir de aquella habitacin. Tena que salir! Cerr los ojos, huyendo de la brillante luz, pero haciendo que los penosos gritos resonaran ms fuertemente en su espritu. Lenta y penosamente se puso en pie apoyado en la pared de la habitacin mientras mantena los ojos cerrados con fuerza, negndose a mirarse en los espejos. Luego tante con la mano buena la suave superficie de los mismos Una raja. La sigui. Suavidad A continuacin, metal. Un pomo! Con un grito que fue como un sollozo de alivio, dio vuelta al pomo, notando que la pared ceda, y sali al exterior por la abertura, pisando sobre un terreno desigual y tosco, con los ojos an cerrados, y dio un portazo tras de l. Qued jadeante, mientras el ruido de maquinaria y los gritos se alejaban como una nube, sumindole en un absoluto silencio casi palpable. Haba luz. Abri los ojos, cerrndolos en seguida mientras lanzaba una exclamacin al tiempo que la cabeza empezaba a darle vueltas por efecto del asombro y del miedo. Luego, cautelosamente, abri los ojos poco a poco, luchando contra un terrible y ancestral miedo, pero acto seguido los cerr con una sensacin de vrtigo. Se hallaba en lo ms elevado de un pinculo de mil pies de altura! Instantneamente se ech en tierra, asindose desesperadamente a los suaves extremos de la roca. El trozo de plana roca en donde se hallaba tena el tamao de un atad, seis pies de largo por tres de ancho. Sobre su cabeza se vea un fro cielo azul con blancas nubes aborregadas. Pero por todos lados, a pocas pulgadas de donde l se encontraba, se abra un hondo y cruel precipicio que quitaba el aliento y que terminaba en el lejano mar del fondo. Una sombra pas sobre l, y el joven, tenso y temeroso, levant la vista. Por encima de su cabeza pasaban unas enormes alas negras, un largo y desnudo cuello rojo, crueles garras, oscuras y brillantes, y un pico curvado que destellaba a la luz del sol. Un pjaro como nunca haba visto antes, que se acercaba a l, y luego se separaba de l, describiendo enormes crculos bajo el brillante cielo azul. Un pjaro que le aventajaba en tamao, con malignos ojos que parecan botones y que le miraban sin pestaear Lanz un sollozo mientras se agarraba ms y ms a la roca. Por qu? Por qu no detenan aquella tortura? Por qu no la detenan y le hacan volver a la realidad? Experimentaba la sensacin de que el fin se aproximaba, y sus fuerzas fallaban y su voluntad tambin fallaba. Pequeos vapores de desesperanza nublaban su cerebro, desesperacin por no poder resistir ya mucho tiempo, desesperacin que era ya ms fuerte que el miedo a la muerte que le haba mantenido en tensin hasta entonces. El pjaro volaba tan cerca que poda or el ruido que hacan sus alas mientras las patas terminadas en uas de acero se aproximaban cada vez ms a sus hombros. Cox mir por el borde del precipicio buscando algo que le ayudara a descender, donde poder apoyar el pie, pero no descubri nada. Tena que bajar, no poda luchar contra aquel ser. Con los ojos entornados mir el agua azul que haba abajo. Tratar de deslizarse sera una imbecilidad: notaba su brazo mutilado, perdido entre la tela de la manga. Con slo un brazo para sujetarse no tena esperanzas de librarse del pjaro, aun cuando encontrara algn medio de bajar. Una pata de acero le rompi la camisa, enviando una cuchillada de dolor a su cuerpo y haciendo que en su cerebro se cristalizara una loca idea. Aquella roca tan alta por encima del agua poda significar que el agua tena mucha profundidad. Era una eleccin disparatada, pero no haba otra cosa que hacer. Tras respirar profundamente, lleg hasta el filo de la roca, reuni todas sus fuerzas y se lanz al espacio.

Rompi el agua produciendo un terrible impacto. Contuvo su respiracin, pero luch desesperadamente para lograr salir a la superficie con ayuda de su brazo sano, esperando ser liberado, rogando para que sus probadores se dieran ya por satisfechos, para que detuvieran la tortura, hacindole volver a la realidad. Finalmente sali a la superficie, y luego, de pronto, sinti tierra slida bajo sus pies. Mir hacia atrs y vio que la roca en forma de pinculo haba desaparecido y que el cielo tena un horroroso matiz naranja. Jadeando y sin fuerzas, anduvo tambalendose por la orilla. Pero aquella orilla no era normal. Con un arrebato de ira, David vio que en la terrible superficie en la que se hallaba, la arena bajo sus pies se mova como si estuviera viva, cual si estuviera formada por avispas que le suban hasta los tobillos, que los rodeaban como queriendo que cayera de rodillas. Haba estrellas que titilaban en el suelo, y del cielo caan grandes piedras de granito negro que le rozaban las orejas cual si fueran enormes balas de un can no terrestre. El mundo estaba cambiado, y las cosas aparecan contorsionadas o retorcidas en formas imposibles. En el aire oli el hmedo y fuerte olor del cloro. Lanzando un grito de rabia se arroj sobre la hirviente arena, a la que dio de puetazos con desesperada furia al tiempo que gritaba una y otra vez. No poda resistir ms, aquello era el fin, no tena fuerzas para seguir luchando Tenan que devolverle a la realidad, tenan que detener aquello. Un horrible pensamiento se apoder de su mente, hacindole caer de rodillas. Sus ojos, hundidos, se abrieron de par en par sin poder ver el imposible y tergiversado paisaje. El miedo le dominaba, un miedo hondo, profundo, que profera en su mente un miedo desolado y vaco. Cuidadosamente revivi todas las pruebas que haba sufrido, todo lo que haba pensado, visto y sufrido. Haba corrido, haba luchado todo lo que humanamente era posible lo suficiente para satisfacer a cualquiera que le probara. En lo que haca a su reacciones, conscientes e inconscientes, a su habilidad para encontrar recursos ante el peligro, a su honradez de espritu, a su resistencia, a su empuje, a sus nimos no podan pedir ms. Y, sin embargo, no le liberaban. Con toda seguridad, si algn ser humano era capaz de resistir las terribles sorpresas de las estrellas y de los mundos alrededor de las estrellas, ese ser humano era l. Pero no le liberaban! El pensamiento se present de nuevo, ms fuerte, llenndole de horrible certidumbre. Se estremeci, y un enorme sollozo surgi de sus labios. Ahora lo comprenda todo, estaba seguro de ello. Se haba sentido esperanzado, en la creencia de que les satisfara luchando y acabaran por poner trmino a la prueba. Pero ahora, con terrible claridad, vea el cuadro desde un ngulo diferente. No se detendran. Ellos nunca pararan de someterle a aquellos horrores. A pesar de lo mucho que pudiera resistir, nunca pararan. Haba estado luchando por una causa perdida, luchando para satisfacer algo insaciable. Y poda seguir luchando, pero slo para acabar cayendo muerto. La ira se mezcl a la desesperacin, una ira ciega que rompa su corazn y torca su boca en una mueca de rabia. Haba sido burlado, vencido. Les haba servido de experimento, de prueba, para saber lo que poda resistir un entrenado hombre del espacio; haba sido entregado a sabiendas a la muerte, como un indefenso conejillo de indias sin cerebro. Diran que lo hicieron por el bien de la humanidad Cox escupi sobre la arena. A l le importaba un comino la humanidad. Preparar a un hombre para que visitara las

estrellas! Al diablo con las estrellas! l era un hombre, haba sostenido una cruel batalla, se haba enfrentado con la muerte, con una muerte dotada de las formas ms horribles que su propia mente poda concebir. Y no iba a morir. No iba a morir por ms horrores que Connover, Schiml y sus ayudantes del entrenamiento psquico le enviaran! Se ech hacia atrs sobre la arena, con el rostro rojo por la clera que le corra por las venas. Se daba cuenta de que tena que luchar contra su propia mente, que aquellas cosas las produca su propia mente, dirigida por las agujas de Schiml, estimulada por pequeas cargas elctricas. Todo vena de su propia mente. Claro que podan matarle. Oh, s! Nunca perda de vista este hecho. Pero l tambin poda matarles a ellos. De pronto vio una enorme roca que se diriga hacia l. Era negra, llena de picos, como un monstruoso pedazo de carbn, y se diriga directamente hacia su cabeza, volando por el aire como una enorme bala procedente del infierno. Rebosante de amarga ira, David Cox permaneci inmvil, haciendo frente a la roca que se aproximaba, con la mente fija en un solo y poderoso pensamiento. Con toda la fuerza que le quedaba, grit: Detente! La roca titube a medio camino, se detuvo, y acab desvanecindose en una niebla de luz azul. Cox se volvi para enfrentarse ahora con aquella cosa movediza, parecida a una selva. Tena los msculos tensos, y grandes venas se le marcaban en el cuello. Esto no es cierto, le gritaba su mente. T te puedes despertar solo. Ellos no te ayudarn, pero t puedes hacerlo solo, puedes hacer que todo esto desaparezca. T solo puedes dominar tu mente. Y entonces, como las nieblas de un ensueo, el mundo empez a desaparecer a su alrededor, retorcindose como virutas en el delgado y vivo aire, cambiando, retorcindose, cambiando de nuevo, hasta que las ltimas fuerzas que le restaban fueron abandonando su maltrecho cuerpo y su mente se uni al mundo que desapareca, sumindose en una nube de inconsciencia. Lo ltimo que distingui antes de que todo se fundiera fue el dulce rostro de una joven, un rostro rebosante de miedo y de amor, inclinado sobre l y pronunciando su nombre Se despert de pronto. Poco a poco empez a distinguir la brillante y acogedora sala del hospital. Su cama se hallaba junto a una ventana y a travs de ella se vea un fro sol maanero que brillaba sobre la atareada ciudad que se extenda debajo. Se vean, ms all, los edificios y terrenos del Centro Mdico Hoffman, que se extendan como un oasis verde en medio de la poblada ciudad. El joven vio asimismo, an ms all, las brillantes puntas en forma de aguja de las naves espaciales que l saba que estaban esperndole. Volvi el rostro hacia el alto y delgado hombre vestido de blanco que se hallaba junto a su cama. Paul dijo en voz baja, he salido airoso. Ha salido usted airoso contest el doctor. Sonrea feliz y tom asiento en el borde del lecho. Pero tuve que terminar la prueba por m mismo. Ustedes no podan detenerla, verdad? Schiml asinti gravemente con la cabeza. se era el ltimo paso que tena que dar, el paso realmente crtico de toda la prueba. Y yo no poda decirle esto a los otros, naturalmente. De haberlo sabido, no me

habran dejado llevar a cabo la prueba. Connover no habra dado su consentimiento. Pero sin ese ltimo paso, la prueba habra resultado intil. Comprende? Cox asinti lentamente. Tuve que superar la reaccin fsica de algn modo. Tuve que forzarme a m mismo. No sabamos en absoluto lo que usted encontrara all dijo Schiml, con lentitud . Todo lo que sabamos era que los otros encontraron algo, y el dao que eso les produjo. Ellos no pudieron superar la amenaza que encontraron. Sabamos que un entrenamiento para reaccionar con una respuesta al mismo nivel que el peligro no sera tampoco suficiente. Usted tena que experimentar reacciones rpidas que fueran ms profundas que sus poderes racionales, y deba lograrlo cuando se encontrara al lmite de sus fuerzas fsicas. Y nosotros tenamos que saber si usted experimentaba esas reacciones. Schiml se inclin para inspeccionar, con dedos infinitamente suaves, la vendada cabeza de Cox. Si los horrores con que se enfrentara hubieran sido patraas que desaparecan en cuanto el camino se hiciera difcil, usted no habra alcanzado ese ltimo eslabn, el que le salvar cuando salga al espacio exterior. se ha sido el ltimo esfuerzo, el nico que los otros no supieron conseguir y que tena que descubrir por s solo. Usted tena que comprender por su cuenta que no bamos a ayudarle; que si deba salvarse, la cosa dependa slo de usted. Cuando al fin vaya a donde fueron los otros astronautas, nadie estar all para ayudarle. Estar usted solo. Pero no importa lo que encuentre en los mundos desconocidos, ahora tendr usted una especie de ngel guardin que le ayudar. El entrenamiento? El entrenamiento le servir, aunque realizado en un nivel de inconsciencia, naturalmente. Pero lo que ms le proteger reside en su propia mente: una afinacin de sus sentidos, de su poder analtico, y un poderoso y agudo sentido de la lucha, sean cuales fueren las pesadillas a las que se enfrente. Cox. asinti con la cabeza. Ya comprendo. Como dijo usted al principio del entrenamiento, se trata de una especie de hermana nuestra. Esta prueba era el paso final para comprobar si yo poda sobrevivir a tales pesadillas. Y usted, en su viaje interestelar, llevar escondidos en su mente ese conocimiento y esa experiencia, que le ayudarn cuando sea necesario. Usted ser el prximo hombre que enviemos, usted junto con su hermana pesadilla. Cox mir por la ventana durante un largo momento. Est bien Mary? pregunt en voz baja. Est ah fuera, esperando verle a usted. David Cox se incorpor lentamente mientras recordaba con claridad todos los detalles de la prueba a que haba sido sometido. Una prueba terrible y, sin embargo, necesaria. As, cuando regresara del viaje estelar, no tendra el aspecto de los otros. De esta manera, los hombres podran efectuar viajes interestelares y volver sanos y salvos. Record asimismo la ira que le haba posedo. Cogi la mano del doctor y la mantuvo fuertemente entre las suyas. Gracias, Paul dijo. Si regreso del viaje Querr decir cuando regrese del viaje contest sonriendo el doctor Schiml . S, Cox, cuando regrese usted del viaje, nos tomaremos juntos una cerveza. Eso es lo

que haremos.

PROBLEMA Aquella maana, la carta lleg al buzn demasiado pronto para haber venido por correo regular. Pete Greenwood examin el matasellos de New Philly con una sensacin de presentimiento. La carta deca:

Peter: Puedes venirte para el este sin ms? El asunto Grdznth amenaza con volverse un Problema con mayscula, y necesitamos un experto vendedor de refrigeradores que nos saque con rapidez las castaas del fuego. Comprendido? Los matemticos se divierten con esto, pero los ciudadanos no se divierten tanto. Ven, por favor. Tommy Lanzando un suspiro, Pete volvi a meter la carta en el sobre. Haba perdido una apuesta hecha consigo mismo, ya que la carta haba llegado tres das ms tarde de lo que supuso. Pero de todas formas haba llegado, como suceda siempre que Tommy Heinz se encontraba en un apuro. No es que no sintiera simpata hacia Tommy. Era el hombre adecuado para un Problema y tena todo lo necesario que ha de tener un hombre de Problemas. Ni siquiera l saba a ciencia cierta todo lo que era capaz de hacer. Un problema en un redondo ojo Grdznth! Pero lo que Tommy necesitaba con urgencia era un Batalln de Bazookas, no otro hombre de Problemas. Con un suspiro de resignacin, Pete tom el jet que iba rumbo al este. Se hallaba dormitando cuando la gruesa dama que iba sentada ms arriba del pasillo dej escapar un chillido. Una enorme cabeza de reptil se haba materializado, salida no se saba de dnde, y colgaba en el aire, mirando a su alrededor con incertidumbre. En otro lugar, a cuatro pies de distancia, se materializ un cuerpo verde y escamoso con largas uas en forma de navaja, robustas patas traseras y una aplastada cola terminada en una aguja. Durante un momento, aquel ser flot en el aire de arriba a abajo, agitando las patas. Despus, la cabeza se junt con el cuerpo, el ser ejecut una pirueta ponindose en posicin horizontal y cay suavemente sobre el suelo como una pelota de circo de ocho pies de dimetro. Dos filas ms adelante, un nio lanz un ahogado chillido e intent esconderse bajo el cuello de piel de su madre. La gruesa dama lanz una exclamacin de indignacin. Alguien que se encontraba detrs de Pete gimi en voz alta, retirndose en seguida tras un peridico. El ser tosi e intent disculparse. Lo siento muchsimo dijo con voz ronca. Es tan difcil establecer control, saben ustedes? Lo siento muchsimo Su voz retumb mientras bajaba por el pasillo en busca del asiento vaco que haba junto a Pete. La dama gruesa profiri otra exclamacin a la vez que un indignado murmullo corra a lo largo de la cabina. Sintese dijo Pete, dirigindose al ser. Pngase cmodo. Le hacen una recepcin muy calurosa en estos das, verdad? No le importa a usted que me siente? pregunt el ser. En absoluto contest Pete, quitando del asiento su maletn y dejndolo en el suelo. A distancia, la enorme bestia pareca algo as como una combinacin de pesadilla, en la que se amalgamaban un gran cocodrilo y un pequeo tiranosauro. Ahora, de cerca, Pete pudo ver que las supuestas escamas no eran sino pequeas arrugas de la satinada piel verde. Saba, naturalmente, que los Grdznth eran mamferos dciles y pacficos mamferos, segn haba declarado Tommy enfticamente, pero al tener sentado a uno de ellos junto a l, tuvo que luchar contra una ola de horror y asco. El ser era increblemente feo. Grandes bolsas amarillas colgaban bajo sus ojos de

reptil, y una doble hilera de largos y curvados dientes brillaba vivamente en su boca. A despecho de s mismo, Pete se asi fuertemente a los brazos del asiento cuando el Grdznth le lanz su hmedo aliento a travs de sus hmedas narices. Desconcierta usted, verdad? pregunt Pete. El Grdznth asinti tristemente. Es horrible, pero no puedo remediarlo contest. Siempre desconcierto. El otro da estuve en el presbiterio de la catedral de St. John. Casi ech a perder las plegarias de la maana. Hizo una pausa para recobrar aliento. Qu esfuerzo tuve que hacer! La barrera de energa, comprende usted? Resulta terriblemente duro dar el salto. Se detuvo de pronto para mirar por la ventanilla. Querido, vamos rumbo al este? Temo que s, amigo mo. Oh, querido! Yo deseaba ir a Florida. Bien, pues se ha equivocado usted de avin repuso Pete. Y por qu a Florida? El Grdznth le mir con expresin de reproche. Por mis esposas, naturalmente. El clima es all mejor, y ellas no deben sufrir molestias. Desde luego contest Pete. En su situacin Lo haba olvidado. Me han dicho que las cosas en el este se han puesto desagradables precisamente ahora dijo el Grdznth. Pete pens en Tommy, rojo y frentico, discutiendo con hordas de indignados ciudadanos. Yo tambin me he enterado contest. Cuntos de ustedes han venido? Oh, no muchos, despus de todo! Slo las esposas medio milln o as junto con sus esposos, naturalmente. El ser produjo un enervante ruido con sus uas. No nos queda mucho tiempo, sabe usted? Slo unas pocas semanas ms, unos pocos meses a lo sumo. Si no nos hubisemos detenido aqu, no s lo que habramos hecho. No se preocupe ahora dijo Pete con indulgencia. Ha sido una gran cosa tenerles a ustedes. Los pasajeros escuchaban con el odo tenso mientras miraban fijamente a Pete. La dama gruesa hablaba en voz baja e indignada con su compaera de asiento. El nio haba salido a medias del cuello de piel de su madre y se dedicaba a mostrar la lengua al Grdznth. El extrao ser dio pruebas de inquietud. Realmente creo creo que quiz Florida sera mejor. Va usted a cambiar ahora? No salga delante de todos pidi Pete. No, si no voy a hacerlo. Ha sido usted muy amable, pero El Grdznth estaba empezando a desaparecer. Intente bajar cuatro millas hacia abajo y luego haga mil millas hacia el sur dijo Pete. El ser le dirigi una sonrisa toda dientes, le hizo una inclinacin de cabeza y fue hacindose cada vez ms invisible. Cinco segundos despus el asiento estaba casi vaco. Pete se retrep en el suyo sonriendo para s al tiempo que un ambiente de malestar le rodeaba como una ola. l era, de corazn, un hombre de Relaciones Pblicas pero en aquel momento no estaba de servicio. Continu rindose para s mientras los pasajeros le hacan el vaco cual si se tratara de una plaga. Y eso dur todo el camino hasta New Philly. Pero cuando baj por la escalerilla y busc un taxi ya no sonrea. Se estaba preguntando lo grande que sera la tabarra que Tommy le pensaba dar esta vez.

Cuando Pete se ape del taxi, la sala de espera de la Oficina de Relaciones Pblicas estaba tan llena como un hormiguero vuelto del revs. El joven casi pudo oler la desesperada tensin que reinaba en el lugar. Atraves la sala por entre los atareados empleados y los preocupados hombres con papeles en la mano hasta llegar a los ascensores de la parte trasera. En el piso diecisiete, recin terminado, encontr a Tommy Heinz, que se paseaba por el corredor como un joven padre que esperase el nacimiento de su primer hijo. Pete pudo darse cuenta de que Tommy haba perdido peso desde la ltima vez que le vio. Su rubicundo rostro estaba ms plido y tena menos pelo en la cabeza, como si de cuando en cuando le hubiesen arrancado algunos. Vio a Pete cuando ste sali del ascensor y se dirigi a l con los brazos abiertos. Cre que no llegabas nunca! exclam. Como no me llamaste por telfono, cre que me dejabas en el atolladero. Yo? exclam Pete. Yo nunca dejo a un compaero en el atolladero. La irona de la respuesta no desconcert a Tommy. ste gui a su amigo a travs de una antecmara hasta el alfombrado despacho del director, sin dejar de hablar con excitacin, las palabras surgiendo de sus labios como el agua de una cascada. Pareca un vendedor ambulante de cuadros baratos gritando en Market Street. Clmate dijo Pete. Descansa. Yo no voy a echar a correr. Tu secretaria te ha hablado no s qu a propsito de un senador que est esperando. No la has odo? Tommy dio un respingo. Un senador! Oh, querido! Dio vuelta a un conmutador de su escritorio. Qu senador es se? pregunt. El senador Stokes contest la muchacha con voz cansada. Tiene una cita con usted. Y est dispuesto a echarle una reprimenda. No faltaba ms que un senador ahora! exclam Tommy. Y qu es lo que quiere? Adivnelo repuso la muchacha. Oh! Eso es lo que tema. No le puede usted mantener all? No se preocupe por eso dijo la muchacha. Est echando races. Empez a echarlas anoche, y hoy ya les he tenido que limpiar el polvo. Su cita era para ayer, recuerda? Que si lo recuerdo? Claro que lo recuerdo. El senador Stokes Algo sobre una algarada en Boston. Empez a cerrar el interruptor, pero de pronto aadi: Vea si puede venir aqu Charlie con su secretaria. Se volvi de nuevo a Pete con una clara luz en los ojos. El viejo Pete! Has venido a tiempo. A tiempo. A las once horas de haberte mandado aviso. Bebe algo. Toma un cigarro. Quieres mi puesto? Es tuyo. Slo tienes que pedirlo. Me gustara comprender dijo Pete por qu me has hecho venir desde Los ngeles slo para ofrecerme un cigarro. Yo tena mucho trabajo. Vender pelculas, no es verdad? pregunt Tommy. Eso es. A gente que no las quiere comprar, verdad? Es una manera de decirlo replic Pete, un poco picado.

Exactamente dijo Tommy. Y teniendo en cuenta la calidad de las pelculas que vendes, seras capaz de vender cualquier cosa a cualquiera a cualquier hora y a cualquier precio. Por favor Las pelculas estn siendo mejores cada da. S. Ya s. Y lo de los Grdznth se est poniendo peor cada hora. Llegan aqu a batallones. Mil al da! Y mientras ms Grdznth hay, ms parece que el sitio les pertenece. No es que molesten, no Pero su infernal cortesa es lo que ms odia la gente, a mi modo de ver. No se enfadan, no luchan, pero hacen todo lo que les viene en gana y van a donde quieren, y aunque a la gente no les gusta, ellos siguen con lo suyo. Pete se mordi el labio. Alguna violencia? Tommy le dirigi una larga sonrisa. Hasta ahora no hemos dejado que lo publicasen en los peridicos, pero han ocurrido algunos incidentes. No se puede hacer dao a los Grdznth Tienen proteccin personal a su alrededor, un pequeo detalle que no se molestaron en hacernos conocer. Cualquiera que intente algo contra ellos, cae como herido por un rayo. Corren rumores La gente dice que no pueden ser muertos y que vienen aqu a fin de quedarse para siempre. Pete hizo un lento movimiento de afirmacin con la cabeza. Y es cierto eso? Me gustara saberlo. Quiero decir, con seguridad. Los doctores en psiquiatra afirman que no. Los Grdznth dicen que se marcharn dentro de un tiempo concreto, y parece, segn su cultura, que acostumbran a cumplir sus promesas. Pero eso es lo que piensan los doctores en psiquiatra, y est visto que a veces se equivocan. Y cul es ese tiempo concreto? Tommy extendi las manos con ademn de impotencia. Si lo supiramos, t estaras an en Los Angeles. Aproximadamente seis meses y cuatro das y, adems, un mes ms o bien un mes menos, teniendo en cuenta la diferencia de tiempo. Todo esto es andar a tientas, segn los de Matemticas. Se trata de un universo paralelo al nuestro, uno de los varios miles ya explorados, segn los cientficos Grdznth que trabajan con Charlie Karns. Muchos de los universos paralelos son anlogos, y, al parecer, el nuestro es anlogo al de los Grdznth. Tienen un sistema de ocho planetas que giran alrededor de un ardiente sol, el cual, en los ltimos tiempos, es cada vez ms ardiente. Peter abri sus ojos de par en par. Una nova? Eso parece. Nadie sabe lo que ellos predijeron, pero es patente que predijeron algo. Hace algunos aos empezaron a explorar paralelo tras paralelo, intentando encontrar un lugar a donde poder emigrar. Por fin encontraron uno. Fue una especie de eleccin desesperada. Pero era fro y rido, lleno de cadenas de montaas insalvables. Haciendo un esfuerzo, pueden hacer que ese mundo acoja a parte de su poblacin. Tommy sacudi la cabeza con desesperanza y continu: Idearon un sistema muy juicioso para crear una nueva y fuerte poblacin Grdznth lo ms pronto posible. Los varones fueron elegidos teniendo en cuenta su cerebro, su educacin, su habilidad y su adaptabilidad. En cuanto a las hembras, fueron elegidas de acuerdo con sus buenas aptitudes para parir. Pete sonri. Los Grdznth considerados segn su tero. Hay en ello algo potico. Pero exista un inconveniente continu Tommy. Las mujeres no podan

gestar en aquel clima fro, por lo menos hasta que sus glndulas no se aclimataran a l. Y parece que nosotros tenemos un clima muy adecuado para la gestacin Grdznth, incluso mejor que el de su planeta natal. As que pidieron permiso para detenerse aqu, en su camino hacia el nuevo planeta, para descansar y que sus hembras den a luz. As que la Tierra es algo as como una incubadora glorificada dijo Pete, ponindose en pie con ademn pensativo. Esto es muy conmovedor, pero como si no. Si los Grdznth gozan de tan escasa popularidad entre las masas, por qu dejaron llegar aqu a esas parejas, en primer lugar? Mir fijamente a Tommy. Para decirlo de una vez, cul es el precio que pagan por su permanencia aqu? Has tocado el punto principal contest Tommy con calor. Ah est el inconveniente. El precio es tan elevado que la Tierra no puede arriesgarse a perderlo. Charlie Karns te dir por qu. Charlie Karns, de la seccin de Matemticas, era un hombre que pareca un esqueleto, provisto de una gran mandbula y de una larga bata blanca que colgaba de sus hombros como una mortaja. En sus manos llevaba una pequea caja negra. Se trata del asunto del universo paralelo dijo a Pete, mientras Tommy asomaba la cabeza por encima de su hombro. Los Grdznth pueden meterse por todas partes. Hace mucho tiempo que pueden hacerlo. De acuerdo con nuestros clculos, deben de poseer un completo control sobre la masa, sobre el espacio y sobre la dimensin Las tres cosas. Y el tiempo se mete dentro de una de las tres. No sabemos de cul. El matemtico apoy la negra caja sobre el escritorio y levant la tapa. Como si se tratara de una caja sorpresa, dos pequeas esferas de plstico empezaron a perseguirse por el aire a seis pulgadas por encima de la caja. Pronto surgi de la caja una tercera esfera que se uni al juego. Pete observ aquello con su mandbula colgando, hasta que la cabeza empez a darle vueltas. Sin hilos? pregunt. Absolutamente sin hilos contest Charlie, sombramente. Sin nada. Cerr la caja produciendo un chasquido. ste es un juguete para nios, y tericamente no hay razn para que exista. Entre otras cosas, hace caso omiso de la gravedad. Pete tom asiento frotndose su barbilla. S dijo. Estoy empezando a comprender. Ellos le explican a usted cmo funcionan estas cosas? Lo intentan contest Tommy. Charlie y una docena ms han estado trabajando durante semanas en compaa de los mejores matemticos Grdznth. Cuntas calculadoras han quemado ustedes, Charlie? Cuatro. Existe un factor diferencial, y no hemos podido dar con l. Ellos tienen las ecuaciones, y todo eso marcha bien. Es cuestin de traducirlas a constantes que tengan sentido. Pero hemos fallado en el diferencial. Y si no hubieran fallado, qu pasara? Charlie respir hondo. Dispondramos de un control interdimensional, de una prctica y utilizable transmutacin de la materia. Tendramos una gravedad nula, lo que significara el mayor avance en la utilizacin de la fuerza desde los tiempos en que se descubri el fuego. Eso nos puede abrir la puerta a un concepto sobre el viaje en el tiempo con algn sentido. Y otro sobre la fuerza! Pero si existe una energa diferencial de alguna magnitud

Acab sacudiendo la cabeza con tristeza. Nos enteraremos del diferencial de tiempo dijo Tommy con esperanza. Y tambin de lo que dura la gestacin de los Grdznth. Hemos establecido un convenio justo afirm Charlie. Les tendremos aqu hasta que las hembras tengan a sus nios. Y ellos, en cambio, nos ensearn el abec del espacio, la masa y la dimensin. Pete asinti con la cabeza. Todo eso, si logran ustedes que la gente les soporte durante otros seis meses, aproximadamente. Tommy suspir. Creo que se andar. No todo se resuelve en una hora. No puedo! exclam tristemente el maquillador, al tiempo que se dejaba caer en una silla y esconda el rostro entre sus manos. He fracasado. Fracasado! El Grdznth que estaba sobre el taburete pos su disgustada mirada primero en el maquillador y luego en los hombres de Relaciones Pblicas. Yo slo puedo decir que lo siento. Su ronca voz segua resonando mientras se arrancaba una larga tira de pasta de maquillaje de su satinado y verde rostro. Pete Greenwood mir asombrado al maquillador, que sollozaba en su silla. Qu es lo que le pasa? pregunt. Que sufre en su orgullo profesional explic Tommy. En Hollywood puede quitar veinte aos del rostro de cualquier mujer. Pero no puede hacer nada con esa belleza que hay ah. Y esto es slo un detalle aadi, mientras atravesaban el corredor. Ya ver usted los informes que llegan de fuera. Hemos estado hablando de los adelantos, riqueza y poder que podrn poseer. Pero no ha dado resultado. El hombre de la calle lee nuestra propaganda, pero luego alza la cabeza y encuentra a uno de esos asquerosos seres leyendo su propio peridico por encima de su hombro As que no les es posible a ustedes volverles hermosos dijo Pete. Pero no pueden volverles por lo menos agradables? Con esos dientes? Con esos ojos? Vamos! Y por qu no prueban ustedes con la simpata? La simpata? Ya lo intentamos. Pero no hay nada simptico en ellos. Se materializan en cualquier lugar. En la iglesia, en una alcoba, en el tnel Lincoln en medio del trfico a una hora punta Mire! Pete mir a travs de la ventana el embotellamiento de trfico que haba abajo. Los coches se hallaban parados a lo largo de varias manzanas a ambos lados de la interseccin. Una brigada de guardias de trfico se dirigan apresuradamente hacia el centro del embotellamiento, donde un ro de reptiles verdes parecan surgir de la propia calle, alzndose sobre los coches detenidos en el embotellamiento como tanques Sherman. Diablos! exclam Tommy. La circulacin era ya bastante mala como estaba antes. Y esos seres no hacen nada para remediar las cosas. Se disculpan profusamente, pero siguen apareciendo en cualquier momento. Ambos se dirigieron a la oficina. Esto ha llegado a su punto lgido. La gente adelgaza a consecuencia de la preocupacin sin hablar de las pesadillas que sufren los nios y de los complicaciones causadas por las mujeres que se desmayan. La seal luminosa que haba sobre la mesa de Tommy se torn escarlata. Tommy,

lanzando un suspiro, se dej caer en una silla y dio vuelta a un conmutador. Qu pasa ahora? pregunt. Soy un senador! exclam una furiosa voz masculina. Mr. Heinz, mi artritis ha empezado a ganar la batalla. Me va usted a recibir ahora o no? S, s, en seguida Tommy se haba puesto plido. El senador Stokes murmur. Me haba olvidado completamente. Al senador no pareca gustarle el haber sido olvidado. Penetr en la oficina, mir desdeosamente a los hombres dedicados al Problema, y tom asiento en el borde de una silla, apoyndose sobre su paraguas. Ha perdido usted su empleo dijo a Tommy con fro tono de voz. No ha recibido an ninguna noticia sobre ello, pero puede usted fiarse de mi palabra. Yo me sentir encantado de dar personalmente todos los pasos para lograrlo, pero dudo que tenga que hacerlo. Hay en Washington cien senadores por lo menos que esperan su dimisin, Mr. Heinz Y se ha hablado incluso de linchamiento. Nada oficial, por supuesto. Senador Nada de senador! Queremos que en esta oficina haya alguien que sea capaz de hacer algo. Hacer algo? Cree usted que soy un mago, que puedo hacerles desaparecer? Qu es lo que quieren que haga? El senador enarc las cejas. No necesita gritar, Mr. Heinz. Lo que usted haga no me interesa lo ms mnimo. Mi inters se enfoca por completo hacia una coleccin de mil cartas, telegramas y llamadas telefnicas que he recibido slo en los pasados tres das. Mis electores se muestran muy concluyentes, Mr. Heinz. Si los Grdznth no se marchan, yo me marcho. Eso no suceder nunca, naturalmente murmur Pete. El senador lanz a Pete una fra y escrutadora mirada. Quin es este individuo? pregunt a Tommy. Un ayudante mo se apresur a contestar ste. Es un excelente analizador del Problema. El senador absorbi aire por la nariz. Lleno de ideas, como si lo viera. Lleno de ideas repiti Pete. Las suficientes para que sus electores no le atosiguen, por lo menos durante un tiempo. De veras? De veras. Tommy, cunto tardar usted en hacer que una llamada de propaganda acerca del Problema llegue a todos los odos? Dispone usted de medios para ello? De muchos respondi Tommy. Y cunto tardar usted en recibir respuestas y analizarlas? Digamos unas seis horas despus de haber lanzado la llamada de propaganda. Pete, si tienes una idea, dnosla! Sin dejar de mirar al senador, Pete se puso en pie. Se han intentado hacer muchas cosas, pero me parece a m que ha sido olvidado un importante factor. Un factor que har que sus electores queden satisfechos mir a Tommy con lstima. T has intentado volverles hermosos, pero ellos no son hermosos. Ni siquiera resultan pasaderos. Pero se han olvidado de lo que les sucede, por lo menos a la mitad de ellos.

Tommy abri la boca asombrado. La mitad de ellos son hembras y estn embarazadas dijo. Oh, vamos! exclam el senador. Si est usted intentando burlarse en mi propia cara Sintese y calle continu Pete. Si hay algo que el hombre comn reverencia, amigo mo, es la maternidad. Tenemos a varios centenares de hembras Grdznth embarazadas, esperando que lleguen sus pequeos Grdznth, y nadie se ha ocupado de ellas. Se volvi hacia Tommy. Traiga aqu a algunas mecangrafas. Busque algunos mdicos Grdznth especialistas en obstetricia. Vamos a lanzar una llamada de propaganda que pulse las cuerdas del corazn de la gente como si se tratara de mil millones de arpas! El color volvi a las mejillas de Tommy y el senador qued olvidado, mientras el primero manejaba una docena de conmutadores. Vamos a necesitar emisiones de televisin y muchsimas emisiones de radio afirm. Y quizs algunas fotografas Crees que los nios Grdznth sern atractivos? Probablemente parecern salamandras contest Pete. Pero di a la gente todo lo que se te ocurra. Si no salimos del paso apelando a la santidad de la maternidad Grdznth, amigo mo, no saldremos del paso con nada. Esto es genial grit Tommy. Sencillamente genial! Si acaso da resultado aadi dubitativo el senador. Dar resultado dijo Pete. La cuestin es la siguiente: cunto dura la gestacin? El plan revelaba la marca del genio. Nada sbito, duro o crudo Lentamente, un comentario hecho por la radio aqu, un artculo de peridico all, empez a enfocarse la cosa no hacia los Grdznth en general, sino hacia las madres Grdznth en particular. Un profesor llamado Rutggers, que tena un programa en televisin los lunes a las seis y media de la tarde y cuyo ttulo era La maternidad como experiencia, vio de pronto que su programa era trasladado a las diez y media de los sbados por la noche. De la oficina de Tommy surgan las copias, unas copias refinadas e hipersensibles, que encontraban camino hacia la luz del da a travs de muy distintos canales. Tres das ms tarde, se produjo una amenaza de aborto Grdznth, que fue evitado. Esto perteneca a la pgina cuarta de lo escrito por Pete, pero constitua un buen principio. Los esfuerzos para expulsar a los Grdznth se debilitaron, titubearon. Los Grdznth eran feos, asustaban a los nios, resultaban insoportables con su terca cortesa pero en un mundo civilizado nadie deja bajo la lluvia a madres que esperan hijos. Ni siquiera a madres Grdznth que esperan hijos. Durante la segunda semana, la propaganda sigui a toda marcha. En el edificio de Relaciones Pblicas, las mquinas trabajaban durante toda la noche. Cuando los cuestionarios estuvieron listos, las pantallas de televisin proyectaron cndidas pelculas y entrevistas hechas al volver de la esquina. Y esto durante las veinticuatro horas del da. Tommy Heinz adelgaz, mientras que Pete senta fuertes dolores de estmago. La maana en que comenzaba la tercera semana, Tommy pregunt en tono de queja: Por qu no responde la gente? Es que no tienen sentimientos? Arrojamos sobre ellos propaganda a oleadas y se quedan tan tranquilos! Por medio de una lnea privada, envi un recado al departamento de Anlisis. Era la cuarta vez que lo haca aquella maana. Un hombre de mirada lastimera se present ante l. Por fin est usted aqu!

Qu es lo que quiere? pregunt el recin llegado. Las noticias de ayer? Qu es lo que cree usted que puedo querer? No hay ningn signo de aflojamiento de la tensin? No hay el menor signo. Y eso que anoche trabajamos de firme. El apndice a la propaganda que usted sugiri se lo tragaron enterito. Qu hay sobre el discurso del presidente? El hombre procedente del departamento de Anlisis sonri. Tendra que estar ayudndonos en nuestra campaa. Tommy se sec la frente con la manga de su camisa. Perfectamente. Ahora escuche: necesitamos que se afanen ustedes en reunir todas las respuestas que puedan a base de niveles de tolerancia, comprende? Cunto tardaremos en obtener este informe? El hombre del departamento de Anlisis sacudi la cabeza. Con los datos de que disponemos, slo podremos sacar en claro una cosa aproximada. Muy bien repuso Tommy. Pues hagan un clculo aproximado. Dnos tres horas dijo el hombre del departamento de Anlisis. Tienen ustedes treinta minutos. Vyase. Volvindose a Pete, Tommy se frot las manos con viveza. Esto va a dar resultado, muchacho. No s qu resultado, pero va a darlo. Cuando los niveles de tolerancia nos digan lo que este programa tardar en aquietar los nimos, Charlie tendr entonces tiempo de poner en claro el factor diferencial, cosa que parece ser el eje de todo. Sonri para s mientras empezaba a pasearse por la habitacin con nerviosa energa. Parece que ya veo lo que va a ocurrir continu. Espacios abiertos en lugar de ascensores. Un salto, y nos vamos a Honolul para pasar la tarde a orillas del agua, pudiendo volver a tiempo para la cena. Un galn de combustible para un centenar de millas en la excursin dominguera. Cuando la gente vea lo que los Grdznth nos van a regalar, les recibirn con los brazos abiertos. No s, no s repuso Pete. Bien, por qu no van a hacerlo? La gente no tiene confianza en nosotros, eso es todo. Qu sabe la gente de la calle sobre la transmutacin de la materia? Nada. Pero proporcionadle un mejoramiento, y empezarn a creer en ello. S, s dijo Pete. Suena a algo grande. Tal vez un poco demasiado grande. Tommy le mir con los ojos entornados. Demasiado grande? Ests loco? No. Slo un poco nervioso y Pete se meti las manos en los bolsillos. Te das cuenta de que estamos metidos en esto? Estamos metidos hasta el cuello. Luchamos por lograr tiempo para que Charlie y los suyos resuelvan la adivinanza, tiempo para que las hembras Grdznth gesten. Pero qu dice Charlie? Pete, Charlie no puede Cierto dijo Pete. Nada nos ha dicho Charlie. An no tenemos ni la transmutacin de la materia, ni la anulacin de la gravedad o la fuerza Slo un montn de Grdznth, y muchos ms que vendrn en cuanto puedan. Estoy empezando a preguntarme por lo que los Grdznth nos dan. Bien, las hembras acabarn alguna vez su gestacin. Claro que s. Pero yo tengo un ardiente deseo de hablar con Charlie. Algo me dice

que esas hembras van a estar gestando demasiado tiempo. Lo siento dijo la telefonista. Nadie contesta all desde hace tres das. Tres das? grit Tommy. Qu ha pasado? Es que ha muerto Charlie? No es probable. Ayer quemaron dos mquinas ms dijo la telefonista. Estropearon en veinte minutos el panel de los conmutadores. Haga que Charlie me responda pidi Tommy. Es una orden. S, seor. Pero primero vaya al departamento de Anlisis. Le llaman de all. El departamento de Anlisis estaba patas arriba. Los papeles y las cintas se apilaban en el suelo, llegando hasta la rodilla. Las mquinas tecleaban incansablemente, arrojando resmas de papel que eran tragadas por otras mquinas. En un rincn de la oficina encontraron al hombre del departamento de Anlisis. Estaba plido, pero contento. El programa! exclam Tommy. Cmo va? Puede usted contar con que la gente permanecer tranquila por lo menos durante otros cinco meses. Titube un momento y luego continu: Si es que para entonces llegan a ver a algn beb Grdznth. En la habitacin se produjo un silencio de muerte. Un beb Grdznth! repiti finalmente Tommy. S, eso dije. As piensa la gente. Eso es lo que han dado a entender. Tommy trag saliva. Y si la gestacin dura seis meses? pregunt. El hombre del departamento de Anlisis se pas un dedo por la garganta. Tommy y Pete se miraron. Las manos del primero temblaban. Creo que haremos bien en ir a ver inmediatamente a Charlie Karns dijo Tommy. La seccin de Matemticas pareca una tumba. Las mquinas se hallaban silenciosas. En el extremo encontraron a un Charlie sin afeitar, tomndose una taza de caf en compaa de un Grdznth de pulida apariencia. La cafetera flotaba gentilmente a unos seis pies por encima del escritorio. Tambin el Grdznth y Charlie flotaban en el aire. Charlie! exclam Tommy. Durante horas he estado intentando hablar con usted. La telefonista Ya s, ya s contest Charlie haciendo un ademn evasivo. Le dije a la telefonista que se fuera. Y tambin se lo dije al resto de los empleados. Entonces ha averiguado usted el diferencial? Charlie efectu un imaginario saludo en direccin al Grdznth. Lo averigu Spike dijo. Spike es una especie de genio entre los Grdznth. Arroj la taza de caf por encima de su hombro. La taza fue a dar, despus de dibujar una graciosa y lenta curva, contra la pared ms lejana. Y ahora, por qu no se van ustedes tambin? pregunt. Tommy se torn de color prpura. Tenemos cinco meses dijo con voz ronca. Me oye usted? Si esas embarazadas no dan a luz a sus hijos dentro de cinco meses, estamos perdidos. Charlie sonri. Cinco meses dice usted? Imaginamos que los nios nacern dentro de tres meses. No es verdad, Spike? Pero eso no soluciona nada.

Charlie tom lentamente asiento junto a su escritorio. Ya no rea. Slo que no veremos nunca a ningn beb Grdznth. Tendremos demasiado fro para verlo. Se trata del factor energa murmur Charlie. Nadie pens en eso excepto de pasada. Y tendramos que haber pensado en eso hace tiempo. Dos universos completamente independientes y, por lo tanto, dos sistemas de energa. Incompatibles. Hablbamos de masas, de espacio y de dimensiones pero el diferencial de energa era lo ms importante. Y qu hay sobre la energa? Estamos cargados de energa. Sobrecargados y traz frenticamente rayas y ms rayas sobre el cuaderno que haba en la mesa. Mire, ellos necesitaron grandes cantidades energa para venir Inmensas cantidades de energa. Cada uno de los que vinieron alter un poco el equilibrio, destroz todo nuestro plan de energa. Y ellos saban desde el principio que el diferencial estaba completamente a favor suyo Un milln de ellos desequilibrara a cuatro mil millones de los nuestros. Todo lo que necesitaban para sobrecargarnos completamente era tiempo para efectuar bastantes trasportes. Y nosotros les dimos ese tiempo dijo Pete, tomando asiento lentamente; tena el rostro verde. Es como una pelota de goma con una pinchadura. Se aprieta por un lado y el otro lado deja salir el aire. Y nosotros nos hallamos en este otro lado. Y cundo? Ahora, cualquier da. Quizs dentro de pocos minutos. Charlie abri sus manos con ademn de impotencia. Oh, el nuevo lugar no ser del todo malo. Spike me lo estaba diciendo ahora. La temperatura ms baja es slo de 39 grados bajo cero. Habr muchsima nieve buena y limpia, y miles de bonitas montaas picudas. Realmente un hermoso lugar. Slo que resulta un poco demasiado fro para los Grdznth. Y pensaron que la Tierra era mucho ms acogedora. Para ellos murmur Tommy. Para ellos respondi Charlie.

LA CURA COFFIN El descubrimiento fue anunciado por el mismo doctor Chauncey Patrick Coffin. Naturalmente, hizo todo lo que pudo, con escasa habilidad por cierto, para sacar el mayor rendimiento de ello. Si las cosas se volvieron mejores de lo esperado, tanto mejor. Su

presentacin fue hecha la ltima noche de la reunin anual del American College de doctores en Medicina, y Coffin deseaba que la cosa cayera como una bomba. Y cay como una bomba. La explosin excedi los ms locos sueos del doctor Coffin, que realmente haba soado mucho. Al final de la velada tuvo que abrirse paso para llegar hasta la puerta a travs de ms periodistas que mdicos. Fue una velada triunfal para Chauncey Patrick Coffin, doctor en medicina. Pero algunos no se sintieron encantados con la bomba. Es una idiotez! exclam el joven doctor Phillip Dawson en la sala de conferencias, la siguiente maana. Una absurda idiotez. Usted est mal de la cabeza, eso es lo que pasa. Se da cuenta de lo que ha hecho? Tratando de apabullar a sus colegas, eh? Arrug en su mano las hojas impresas de la declaracin de Coffin, y las blandi como si se tratase de una ancha espada. Informe sobre una vacuna para el tratamiento y la cura del resfriado comn, por C. P. Coffin, et al. Eso es lo que dice: et al continu. He aqu lo que se me ocurre: si antes de un ao logra usted que le publiquen algo sobre esto, Jake y yo nos daremos de cabeza contra la pared durante ocho meses seguidos. Vamos, Phillip! exclam el doctor Chauncey Coffin, pasando su gruesa mano por sus cabellos de nieve. Qu desagradecido! Yo daba por sentado que se mostrara usted encantado. Dira que se ha tratado de una presentacin excelente Tensa, sucinta, inequvoca levant la mano. Generosamente inequvoca, comprende usted? Tendra que haber odo usted la ovacin Cre que se volvan locos! Y el rostro de Underwood Vale la pena el haber esperado veinte aos para lograr esto. Y los periodistas salt Phillip. No se olvide usted de los periodistas. Se volvi hacia el hombrecito moreno sentado silenciosamente en un rincn. Qu hay sobre eso, Jack? Ha ledo usted los peridicos de la maana? Este ladrn no solamente nos roba nuestro trabajo, sino que lo propala por todo el pas, escrito en tinta roja. El doctor Jacob Miles tosi a manera de disculpa. Lo que saca de quicio a Phillip dijo, dirigindose a Coffin es lo prematuro de ello. Despus de todo, apenas hemos tenido un perodo aceptable de ensayo clnico. Tonteras! dijo Coffin, mirando a Phillip. Underwood y sus hombres estn dispuestos a hacer pblico el descubrimiento en seis semanas. En dnde estaremos entonces? Qu ms prueba clnica quiere usted? Phillip, tena usted el peor resfriado de su vida cuando tom la vacuna. Ha tenido usted algn otro desde entonces? No, claro que no contest Phillip con expresin desabrida. Y usted, Jacob? Algn estornudo? Oh, no! Ningn resfriado. Bien, y qu hay de esos seiscientos estudiantes de la Universidad? Me equivoqu cuando le el informe sobre ellos? No El noventa y ocho por ciento de ellos, aquejados de activos sntomas, se curaron a las veinticuatro horas. Ni una sola recada. Los resultados fueron rpidos y milagrosos Al llegar aqu, Jake titube. Naturalmente, slo ha pasado un mes Qu ms da un mes, un ao o un siglo! Mrelos usted! Seiscientos muchachos aquejados de fuertes resfriados, y ahora ni un estornudo. El grueso doctor, con su rubicundo rostro radiante, se sent ante su escritorio. Vamos, vamos, caballeros continu, sean razonables. Piensen en las posibilidades! Hay mucho trabajo que hacer, mucho trabajo. Me imagino que me estn esperando en Washington. Tengo una conferencia de prensa dentro de veinte minutos. Las

fbricas de especficos quieren consultar conmigo. Cmo vamos a detener la marcha del progreso? Hemos obtenido el ms grande triunfo de la medicina de todos los tiempos: vencer al resfriado comn. Pasaremos a la historia! Y tena perfecta razn. Por lo menos en lo que hace a ste ltimo punto. Pasaron a la historia. La respuesta pblica a la vacuna result poco menos que monumental. De todos los males que han atormentado a la humanidad a travs de la historia, ninguno ms universal, ms tenaz y ms desagradable que el resfriado comn. No respetaba barreras, fronteras ni clases. Tanto los embajadores como las camareras de hotel estornudaban y sentan la nariz mojada. Los grandes del Kremlin estornudaban y se sonaban ruidosamente y se secaban las lgrimas durante sus ms atareados das, mientras en los debates senatoriales en los que se trataba de cosas muy importantes para el mundo, se hacan reverentes pausas cuando alguien se sonaba o aclaraba la inflamada garganta. Otras enfermedades obligaban a estar en cama, e incluso producan la muerte; pero el resfriado comn se limitaba a producir tormento a millones de seres mientras resista implacablemente los ms grandes esfuerzos para curarlo. Hasta que en aquel fro y lluvioso mes de noviembre, salieron al mundo unos titulares de cuatro pulgadas. COFFIN DESCUBRE EL SECRETO PARA VENCER AL RESFRIADO No ms toses, afirmaron los colaboradores del descubridor. Se acabaron los estornudos: una sola inyeccin da con ellos En los crculos profesionales el descubrimiento se llam vacuna Coffin multicntrica inhibidora del virus que ataca la parte alta del aparato respiratorio. Pero los peridicos, que no gustan de nombres tan altisonantes, lo llamaron simplemente La cura Coffin. Bajo los titulares, conocidos articulistas contaban en trminos reverentes la historia de la lucha llevada a cabo por el doctor Chauncey Patrick Coffin (et al.) para resolver este gran problema de todos los tiempos; cmo, despus de aos de fracaso, haba logrado ltimamente cultivar el agente causal del resfriado comn, identificndolo no como un nico virus o grupo de virus, sino como un complejo virus multicntrico que invada las suaves mucosas de la nariz, de la garganta y de los ojos, capaz de alterar la estructura bsica molecular de los tejidos y de resistir los esfuerzos que hace el cuerpo desde dentro y el mdico desde fuera para atacarlos y destruirlos; cmo el doctor Phillip Dawson haba concebido la hiptesis de que el virus poda ser destruido slo por un anticuerpo que helara el complejo viral el suficiente tiempo para que las defensas naturales del cuerpo dieran buena cuenta del ofensivo invasor; la exhaustiva bsqueda de este agente paralizador y, por fin, el xito coronando los trabajos despus de haber inyectado varios galones de material enfriador de virus dentro de la piel de un grupo de cooperadores y sufridos perros, especie que nunca sufri resfriados y que, por lo tanto, soportaron todo el asunto con un aire de afectuoso aburrimiento. Y, finalmente, las pruebas. En primer lugar, el mismo Coffin, que sufra un terrible ataque de la enfermedad que intentaba curar. Luego, sus ayudantes Phillip Dawson y Jacob Miles, y despus una multitud de estudiantes de la Universidad cuidadosamente elegidos por la severidad de sus sntomas, la longevidad de sus resfriados, su tendencia a adquirirlos a la menor causa o sin ella, y su profunda resistencia a curarse siguiendo cualquier

conocido plan mdico. Constituy un triste espectculo la vista de aquellos estudiantes desfilando por el laboratorio de Coffin durante tres das de octubre; sus ojos eran ros de lgrimas, estornudaban, sorban y se sonaban, tosan hasta romperse los pulmones, mientras sus ojos inyectados en sangre reflejaban mudas splicas. Los investigadores les prodigaron sus cuidados: una nica inyeccin en el brazo derecho, y un control de sensibilidad en el izquierdo. Fueron observados con creciente alegra cuando los resultados se hicieron patentes. Los estornudos cesaron; la molestia en la nariz tambin. Un gran silencio se extendi por todo el claustro de la Universidad, las aulas, la biblioteca, los museos. La voz del doctor Coffin volvi a orse, para disgusto de sus compaeros, gritando en el laboratorio como nio en una feria. A docenas entraban los estudiantes con nariz hmeda y ojos brillantes para que les inyectasen la vacuna. En unos das no qued ninguna duda de que el objetivo haba sido alcanzado. Pero tenemos que estar seguros dijo Phillip Dawson, lleno de cautela. Esto ha sido tan slo una pequea prueba. Necesitamos ahora una prueba de masas en una comunidad. Tendramos que ir a la costa oeste a hacer estudios; he odo decir que existe all una clase diferente de resfriado. Tenemos que ver cunto dura la inmunidad, tenemos que estar seguros de que posteriormente no se producen efectos inesperados. Y murmurando para s, se puso a trabajar armado de libreta y lpiz, calculando el programa que tena que seguirse antes de hacer pblico el descubrimiento. Pero corran ciertos rumores. En Stanford, segn decan, Underwood haba ya completado sus pruebas y estaba preparando una memoria para publicarla algunos meses despus. Era seguro que con unos resultados tan teatrales obtenidos en la pequea prueba, algo poda imprimirse. Poda resultar trgico perder la oportunidad que ofreca el xito slo por tener que andar con una precaucin innecesaria Peter Dawson se puso por las nubes, pero la suya era una voz que clamaba en el desierto. Chauncey Patrick Coffin tena la sartn por el mango. Una semana despus, incluso Coffin se preguntaba si la cosa no habra ido demasiado lejos. Esperaban que la demanda de vacuna sera grande Incluso los recuerdos de los primeros tiempos de la vacuna Salk contra la polio quedaban achicados por aquellas multitudes lanzadoras de estornudos y con los ojos rojos que les bombardeaban queriendo obtener los primeros frutos. Jvenes con los ojos claros procedentes de la Oficina del Gobierno hacan cola junto a multitudes venidas de pueblos de los alrededores que llenaban las calles, bajo la lluvia, que conducan al laboratorio Coffin. Los primeros deseaban insistentemente obtener muestras del producto. Setecientas firmas farmacuticas se arrojaron como buitres sobre Coffin llenas de planes de produccin, presupuestos de coste, proyectos de coloreados anuncios y programas de distribucin. Coffin tuvo que trasladarse a Washington, donde se daban conferencias nocturnas, mientras la ola de peticiones segua llamando y llamando a las puertas del laboratorio. Un laboratorio farmacutico prometi la vacuna en diez das; otro deca que la tendra en una semana. La primera vacuna para la venta apareci tres semanas y dos das despus, desapareciendo en el espacio de tres horas absorbida por la vida esponja de la humanidad aquejada de resfriado comn. Aviones especiales salieron para Europa, Asia,

frica, llevando el precioso cargamento; un milln de agujas pincharon un milln de pieles humanas, y la humanidad, tras de lanzar un enorme y convulsivo estornudo final, entr en una nueva era. Hubo personas que se abstuvieron, naturalmente. Siempre las hay. Esto no ir mejor que otras cosas, por mucho que hablis dijo Ellie Dawson, con voz ronca y pronunciando muy mal al tiempo que sacuda sus rubios rizos. Yo no quiero que me pongan ninguna inyeccin contra el resfriado. Te comportas de un modo completamente irrazonable repuso Phillip, mirando a su esposa con disgusto. La joven no era ya la bonita muchacha con la que se haba casado. Por lo menos aquella tarde no lo era: sus ojos estaban hinchados y su nariz roja chorreando mucosidades. Tienes ese resfriado desde hace dos meses largos continu el marido, y la cosa es molesta. Ests pasando una mala temporada. No puedes comer, no puedes respirar y no puedes dormir. No quiero ninguna inyeccin contra el resfriado repiti la mujer tercamente. Pero por qu no? Es una aguja pequea y apenas la notaras. Pero a m no me gustan las agujas! exclam Ellie, rompiendo a llorar. Por qu no me dejas sola? Vete con tus sucias agujas a pinchar a la gente que lo desea. Escucha, Ellie No escucho. A m no me gustan las agujas! exclam la joven, escondiendo el rostro en la camisa de su marido. Phillip la mantuvo abrazada mientras le diriga pequeas exclamaciones de consuelo. No servir de nada insistir, reflexionaba Phillip. La ciencia no era el fuerte de Ellie, que no saba diferenciar una vacuna contra el resfriado de un caso de varicela. Ninguna apelacin a la lgica y al sentido comn era capaz de hacer desaparecer su irracional miedo a la aguja hipodrmica. Muy bien acab Phillip. Nadie te obligar a hacer algo que no quieras hacer. De todos modos, piensa en los pobres fabricantes de pauelos dijo Ellie, mientras sorba y se limpiaba la nariz con un tejido color rosa. Sus hijos muertos de hambre! Bueno, t puedes tener un resfriado dijo Phillip, sorbiendo aire a su vez. Pero te has echado encima el suficiente perfume para derrumbar a un buey. Limpi las lgrimas del rostro de su esposa y le sonri. Vamos, arrglate la cara. Qu te parece una cena en el Driftwood? Me han dicho que sirven unas maravillosas costillas de cordero Fue una velada agradable. Las costillas de cordero estaban sabrossimas las mejores costillas que haba comido nunca, pens, a pesar de tener la suerte de estar casado con una mujer que saba cocinar. Ellie moque y se son continuamente, pero se neg a ir a casa hasta que hubieron visto la pelcula. Luego se detuvieron an para bailar un poco. Tengo que distraerte dijo a su marido. Ests tan abrumado de trabajo con esa sucia medicina que dais a la gente! Era cierto, por supuesto. El trabajo en el laboratorio era abrumador. Bailaron, pero, a pesar de todo, regresaron temprano a casa. Phillip necesitaba dormir todo lo que pudiera. Durante la noche Phillip se despert una vez ante un desfile de estornudos proferidos por su mujer. El marido dio media vuelta en la cama mientras frunca soolientamente el ceo. Era ignominioso! Su propia esposa negndose a tomar el fruto

de todos aquellos meses de trabajo! Y, resfriada o no resfriada, Ellie usaba una cantidad enorme de perfume. Se despert de pronto, empez a estirarse, se irgui atrevidamente en la cama y mir estpidamente a su alrededor. Durante un momento pens que se ahogaba. Salt de la cama y mir el tocador que haba en el otro lado de la habitacin. Alguien ha derramado toda la botella del perfume, se dijo El pesado y dulzn perfume formaba como una nube a su alrededor, inundando todo el cuarto. Cada vez que respiraba lo notaba ms fuerte. Se acerc a toda prisa al tocador, pero no encontr ninguna botella volcada. La cabeza empez a darle vueltas como consecuencia de aquel enfermizo efluvio. Entorn los ojos llenos de confusin. Su mano temblaba al encender un cigarrillo. No debo dejarme dominar por el pnico, se dijo. Probablemente, mi mujer tir una botella cuando se estaba vistiendo. Dio una larga chupada al cigarrillo e inmediatamente estall en un paroxismo de toses cuando el acre humo le quem la garganta y casi los pulmones. Ellie! grit mientras sala al vestbulo, todava tosiendo. El olor de la cerilla encendida le haba parecido el duro y custico olor de un bosque que ardiera. Mir su cigarrillo y lo arroj horrorizado en el vertedero. El olor se hizo ms fuerte. Abri el armario del vestbulo como si esperara que una gran cantidad de humo saliera de l. Ellie! Algo se quema en la casa! De qu ests hablando? La voz de Ellie lleg a travs del hueco de la escalera . Es que se me ha quemado una tostada, tonto dijo. Phillip baj la escalera de dos en dos y casi sinti nuseas al llegar abajo. El olor a grasa rancia ardiendo le dio en la nariz como si se tratase de una slida pared. Estaba mezclado a un pegajoso olor a caf hervido y vuelto a hervir, y eso aumentaba su intensidad. Cuando lleg a la cocina lo hizo apretndose la nariz, mientras las lgrimas brotaban de sus ojos. Ellie, qu ests haciendo aqu? Estoy preparando el desayuno. Pero no hueles? Oler? El qu? Sobre el hornillo, la cafetera automtica produca pequeos y prometedores ruidos. En la sartn, cuatro huevos como cuatro soles se estaban friendo. Media docena de tiras de tocino ahumado se secaban colocados sobre un papel secante, en el aparador. La cosa no poda parecer ms inocente. Cautelosamente, Phillip solt su nariz y aspir aire. El olor casi le ahog. Quieres decir que no hueles nada nada extrao? No huelo nada, y punto final repuso Ellie a la defensiva. El caf el tocino ahumado Ven aqu un momento. Ella rezumaba olores Ola a tocino ahumado, a caf, a tostada quemada pero, sobre todo, a perfume. Te has puesto perfume de nuevo esta maana? Antes del desayuno? No seas ridculo! Ni siquiera una gota? pregunt Phillip, que palideca por momentos. Ni una gota.

Phillip sacudi la cabeza. Veamos, espera un momento. Esto debe estar slo en mi mente. Estoy estoy imaginando cosas, eso es todo. He trabajado mucho y esto es una reaccin histrica. Dentro de un rato todo habr desaparecido. Se sirvi una taza de caf y le aadi leche y azcar. Pero no pudo acercrselo lo suficiente a la boca para poder probarlo. Ola como si hubiese estado hirviendo por tres semanas en un cacharro enmohecido. Ola a caf, desde luego, pero el olor resultaba endiabladamente desfigurado, poderossimo, ampliado hasta resultar nauseabundo. Llen la habitacin, quem su garganta y puso lgrimas en sus ojos. Lentamente empez a comprender. Derram el caf al dejar la taza sobre la mesa. El perfume El caf El cigarrillo Mi sombrero dijo, ahogndose. Dame mi sombrero. Tengo que ir al laboratorio. Fue sintindose peor durante el camino hacia la parte baja de la ciudad. Luch contra oleadas de nuseas cuando el olor a tierra hmeda y podrida se alz de su jardn delantero como una nube gris. El perro del vecino se adelant para saludarle, esparciendo, al hacerlo, el mayor olor a perro que se poda concebir. Mientras Phillip esperaba el autobs, cada coche que pasaba llenaba el aire de ponzoosos humos, ahogndole, obligndole a doblarse por efecto de la tos al tiempo que se frotaba sus daados ojos. Nadie ms pareca notar nada anormal. El viaje en autobs fue como una pesadilla. Era un da hmedo y lluvioso. El interior del autobs ola como huelen los vestuarios de los jugadores despus de un gran partido. En el asiento de al lado le toc un hombre de ojos legaosos con barba de tres das, y Phillip se vio retrotrado de un salto al empleo que haba desempeado durante sus aos de estudiante: lavaba cacharros en una cervecera. Hace una buena maana, verdad, doctor? le pregunt el hombre de los ojos legaosos. Phillip palideci an ms. Para acabarla de arreglar, el hombre haba desayunado salame. En el asiento de ms all, un hombre gordo llevaba en la boca un cigarro apagado que despeda un olor ftido. El estmago de Phillip empez a agitarse. Escondi el rostro en una de sus manos, intentando, sin lograrlo, tapar sus narices. Con un gemido de alivi sali del autobs y atraves la puerta del laboratorio. Al subir la escalera se encontr con Jake Miles. Jake estaba plido, demasiado plido. Buenos das dijo dbilmente Phillip. Hace un buen da. Parece como si el sol quisiera salir. S contest Jake. Un buen da. Usted usted se siente bien esta maana? Muy bien, muy bien contest Phillip. Colg su sombrero en el armario y abri la incubadora de sus tubos de ensayo, intentando parecer atareado. Pero, despus de aspirar su olor, cerr la puerta de la incubadora dando un portazo y se asi al borde de la mesa de trabajo con nudillos que blanqueaban. Por qu lo pregunta? dijo. Oh, por nada! Me ha parecido encontrarle mal aspecto, eso es todo. Se miraron en silencio uno a otro. Luego, como ante una seal, los ojos de ambos se clavaron en el despacho que haba al final del laboratorio. No ha venido an Coffin?

Jake afirm con la cabeza. Est ah. Ha cerrado la puerta con llave. Pues creo que va a tener que abrirla dijo Phillip. El doctor Coffin, con el rostro gris, abri la puerta y luego retrocedi rpidamente, apoyndose en la pared. La habitacin ola fuertemente a desodorante de cocina. Qudese en donde estn! chill Coffin. No den ni un paso. No puedo verles ahora. Estoy muy atareado. Tengo un trabajo que ha de hacerse Qu me va usted a decir a m! gru Phillip. Hizo una sea a Jake para que tambin l entrara en el despacho y luego cerr la puerta cuidadosamente. A continuacin se volvi a Coffin. Cundo le empez a usted? le pregunt. Coffin temblaba. Anoche, despus de cenar. Cre que me ahogaba. Me puse en pie y anduve por la calle durante toda la noche. Dios mo, qu peste! Y a usted, Jake? El doctor Miles sacudi la cabeza. Esta maana, no s cuando. Me despert ya con esto. Eso mismo me ha ocurrido a m dijo Phillip. Pero no comprendo aull Coffin. Nadie parece notar nada. Nosotros fuimos los tres primeros que tomamos la cura Coffin, no recuerda? Usted, yo y Jake. Hace ahora dos meses. La frente de Coffin estaba baada en sudor. El descubridor de la cura Coffin mir a los otros, horrorizado. Qu haremos cuando esto suceda a los dems? murmur. Creo que lo mejor ser encontrar algo espectacular y ponerlo en prctica con gran rapidez repuso Phillip. Esto es lo que pienso. Lo ms importante, ahora, es el secreto dijo Jake Miles. No debemos decir ni una palabra de esto, no debemos decirla hasta que no estemos completamente seguros. Pero qu ha ocurrido? grit Coffin. Esos malos olores por todas partes! Usted, Phillip, se fum un cigarrillo esta maana. Est ah, puedo olerlo an, y su olor hace asomar lgrimas en mis ojos. Y si yo no les conociera, jurara que ninguno de ustedes ha tomado un bao en una semana. Todos los olores de la ciudad se han vuelto de pronto malos No, quiere usted decir que han aumentado dijo Jake. El perfume sigue oliendo bien slo que demasiado. Lo mismo pasa con el cinamomo. Lo prob. Llor durante media hora, pero en realidad segua oliendo como cinamomo. No, no creo que los olores hayan cambiado. Qu es lo que ha cambiado entonces? Jake se paseaba nervioso por la habitacin. Es obvio que lo que ha cambiado es nuestro olfato contest. Piensen ustedes en los perros! No tienen nunca resfriados y prcticamente viven por su olfato. Otros animales deben tambin a su olfato la supervivencia y ninguno de ellos sufre nunca, ni siquiera vagamente, algo que se parezca a un resfriado comn. El virus multicntrico ataca slo a los cuadrumanos y se ceba, con sus grandes fuerzas parasitarias, slo en el hombre! Coffin movi la cabeza con desconsuelo. Pero este horrible olor tan de sbito! No he estado resfriado desde hace

semanas. Claro que s! Esto es lo que estaba intentando decir gru Jake. Mire: por qu gozamos del sentido del olfato? Pues porque tenemos pequeos nervios olfatorios cuyos extremos terminan enterrados en la membrana mucosa de nuestra nariz y de nuestra garganta. Pero tenemos que tener siempre el virus viviendo all tambin, con resfriado o sin l, durante toda nuestra vida. Tiene que estar siempre all, anclado en las mismas clulas, siendo un parsito de los mismos sensibles tejidos en donde se hallan los extremos de nuestros nervios olfatorios, entorpecindolos y debilitndolos, transformndose casi en intiles como rganos sensibles. No es de extraar que antes no oliramos casi nada. Esos pobres nerviecillos nunca tuvieron oportunidad de actuar con libertad! Hasta que nosotros llegamos con nuestra brillante armadura y destruimos el virus dijo Phillip. Oh, no slo lo destruimos, sino que despojamos al cuerpo de un mecanismo protector! Jake tom asiento en el extremo de la mesa escritorio; su moreno rostro mostraba una intensa expresin. Durante esos dos meses que han pasado desde que nos vacunamos, se ha librado una batalla a muerte entre nuestros cuerpos y el virus. Con la ayuda de la vacuna, nuestros cuerpos han ganado, eso es todo Pero al mismo tiempo hemos apartado de nosotros hasta los ltimos vestigios de un invasor que ha formado parte de nuestra fisiologa normal desde el principio de los tiempos. Y ahora, por primera vez, esos nerviecillos tullidos han empezado a funcionar realmente. Dios nos ayude! murmur Coffin en tono de lamentacin. Cree usted que la cosa empeorar? Empeorar. Cada vez estar peor. Me pregunto lo que dirn los antroplogos dijo lentamente Phillip. Qu quiere usted decir? Quizs se trata solamente de una mutacin: hemos retrocedido. Quizs se trata de un cambio de estructura de la clula o del metabolismo que hizo a los hombres primitivos vulnerables a un invasor que ningn otro animal poda albergar. Por qu empez el hombre a florecer intelectualmente acabando por depender mucho ms de su cerebro que de sus msculos, logrando de esta forma elevarse sobre todos los dems animales? Qu mejor razn que porque en el mundo de los colmillos y de las garras perdi sbitamente su sentido del olfato? Se miraron fijamente el uno al otro. Bien, pues ahora retroceder dijo titubeando Coffin, y no le va a gustar nada. No, seguramente no afirm Jake. Y creo que empezar a buscar con gran prisa a alguien a quien echar la culpa. Jake y Phillip miraron a Coffin. No sean ustedes ridculos, muchachos exclam Coffin, que se haba puesto muy plido. Adems, vamos juntos en esto. Al primero que se le ocurri fue a usted, Phillip. Usted lo dijo! No me pueden dejar ahora Son el telfono. Los tres pudieron or la asustada voz de la secretaria: El doctor Coffin? He estado hablando con un estudiante hace un momento. Dice dice que va a verle a usted. Ahora, ahora mismo y no ms tarde. Tengo mucho trabajo contest Coffin. No puedo ver a nadie. No puedo recibir visitas.

Pero ese estudiante est ya en camino grit la muchacha. Ha dicho algo as como que le va a arrancar el pellejo a tiras. Coffin colg el receptor produciendo un gran ruido. Su rostro era del color del plomo. Me van a crucificar! exclam. Jake, Phillip, tienen ustedes que ayudarme Phillip suspir y abri la puerta. Enven a una muchacha abajo dijo a los empleados, que saque del refrigerador y nos traiga todo el virus fro y vivo que pueda encontrar. Y trigannos tambin algunos monos inoculados y algunas docenas de perros. Se volvi hacia Coffin. Y deje usted de lloriquear. Es usted el que ha manejado la publicidad; pues bien, ahora va a entendrselas, quiera o no, con las masas que vengan a protestar. Pero qu piensa usted hacer? No tengo la menor idea repuso Phillip. Pero sea lo que sea, le va a costar a usted hasta la camisa que lleva puesta. Vamos a intentar resfriarnos de nuevo aunque tengamos que morir. Fue una lucha admirable, pero intil. Destilaron en sus narices y en sus gargantas el suficiente cultivo de virus vivo para condenar a cualquier hombre a toda una vida de estornudos y de ojos llorosos. Pero no lograron ni un estornudo. Mezclaron seis diferentes clases de virus e hicieron grgaras con el extracto, y luego se rociaron a s mismos y rociaron con aquel lquido a todos los monos inoculados que pudieron. Ni un estornudo. Entonces se inyectaron el lquido en inyecciones hipodrmicas, subcutneas, intramusculares e intravenosas. Luego lo bebieron. Luego se baaron en l. Pero no lograron atrapar ni un resfriado. Quizs nos hallemos en un momento inoportuno dijo Jake una maana. Tal vez las defensas de nuestros cuerpos estn en un perodo boyante. Quizs podamos lograr algo si las debilitamos. Se lanzaron hacia esta salida con un sombro abandono. Comieron poco, se forzaron a s mismos a permanecer sin dormir durantes das y das, hasta que el cansancio les cerr los ojos a despecho de todos sus esfuerzos. Con todo cuidado evitaban alimentos con vitaminas, protenas o sales minerales, y slo coman lo que tena gusto a pasta blanca de oficina y ola an peor que la pasta de oficina. Para trabajar se ponan vestidos mojados y zapatos an ms mojados, cerraban las llaves de las estufas y abran las ventanas para que entrase por ellas el crudo viento del invierno. Luego se untaban de virus y esperaban reverentemente el primer estornudo. Pero el estornudo no se produca. Con sombra expresin se miraban unos a otros. Jams se haban encontrado mejor. Excepto en lo que hace al olfato, naturalmente. Tenan esperanza de que, con el tiempo, se acostumbraran a aquellos fuertes olores. Pero no se acostumbraban. Por el contrario, cada da se empeoraba un poco ms el asunto. Empezaron a percibir olores que nunca soaron que existieran olores ponzoosos, olores empalagosos, olores que les hacan vomitar. La defensa de taparse las narices perda efectividad de da en da. Las horas de las comidas representaban para ellos pruebas de pesadilla. Perdan peso con alarmante velocidad. Pero no atraparon ni un resfriado. Creo que todos deberais ser encerrados dijo un da Ellie con severidad, mientras sacaba a viva fuerza a su marido, que estaba con el rostro azul y tiritante, de la

ducha fra que se haba empeado en tomar a pesar de la baja temperatura de aquella desapacible maana. Habis perdido el sentido comn. Necesitis ser protegidos contra vosotros mismos, eso es lo que necesitis. T no comprendes repuso Phillip en tono quejumbroso. Tenemos que atrapar un resfriado. Por qu? salt enfadada Ellie. Supn que no lo atrapis. Qu pasar entonces? Hoy tuvimos una marcha de trescientos estudiantes en el laboratorio dijo Phillip pacientemente. Dijeron que los olores les volvan locos. Que ni siquiera podan resistir el estar cerca de sus mejores amigos. Y que deseaban que se hiciese algo o, de lo contrario, correra la sangre. Maana volvern, acompaados de trescientos ms. Y estos estudiantes fueron slo la pequea prueba! Qu suceder cuando quince millones de personas se den cuenta de que su sentido del olfato les juega una mala pasada? se estremeci. No has ledo los peridicos? La gente va por ah husmeando como si fueran galgos. Y ahora nos damos cuenta del buen trabajo que hicimos. No podemos negarlo, Ellie. Ni siquiera podemos hacernos los distrados. Esos anticuerpos estn haciendo demasiado bien el trabajo. Bien, quiz puedas encontrar algunos tos-cuerpos que tengan cuidado de ellos sugiri Ellie. Mira, no hagas chistes malos Si no hago chistes! Todo lo que quiero es un marido que no se queje de cmo huele todo, que coma lo que yo le guiso y que no se coloque bajo una ducha fra a las seis de la maana. Ya s que es triste dijo Phillip con desaliento. Pero no s cmo detener esto. En el laboratorio encontr a Jake y Coffin enzarzados en una interesante discusin. No puedo enfrentarme otra vez con ellos estaba diciendo Coffin. Les he suplicado que me concediesen tiempo. Les he amenazado. Les he prometido todo lo que he podido. Pero ahora no me es posible enfrentarme de nuevo con ellos. No me es posible, no. Slo nos quedan unos cuantos das dijo Jake sombramente. Si no damos con una solucin, estamos perdidos. Phillip les estaba mirando, y sbitamente, su mandbula pareci desprenderse. Saben ustedes lo que pienso? dijo de pronto. Creo que hemos estado haciendo el tonto. Nos hemos asustado tanto que no hemos utilizado el cerebro. Y la solucin ha estado todo el tiempo sentada ante nosotros y hacindonos guios! De qu ests hablando? pregunt Jake. De los tos-cuerpos contest Phillip. Oh, Dios mo! No, hablo en serio dijo Phillip con los ojos brillantes. Cuntos estudiantes cree usted que podremos reunir para que nos ayuden? Coffin trag saliva. Seiscientos. Ahora estn ah, en la calle, aullando y pidiendo un linchamiento. Muy bien. Hgalos venir aqu. Y traiga algunos monos. Monos resfriados, eh? Los ms resfriados que haya. Tienes idea de lo que vas a hacer? pregunt Jake. No tengo la menor idea repuso Phillip alegremente. Excepto que es algo que no se ha hecho nunca. Pero quizs es tiempo de que sigamos ciegamente nuestras corazonadas guiados por el olfato.

La ola de la marea empez a subir dos das despus. Unas pocas personas aqu, una docena all Pero las suficientes para confirmar las horrendas predicciones que ahora hacan los peridicos. El desastre estaba completando su crculo. En el laboratorio, las puertas estaban cerradas y los telfonos desconectados. En el interior se desarrollaba una enfebrecida, aunque olorosa, actividad. Para los tres investigadores, el tormento olfatorio haba alcanzado proporciones de agona. Ni siquiera las pequeas mscaras antigs que Phillip haba ideado les protega de los continuos ataques de violentos olores. Pero el trabajo continu a pesar de los olores. Al laboratorio llegaban camiones llenos de monos docenas de monos resfriados, que estornudaban, tosan, moqueaban, mostrando sus ojos llorosos. Los tubos de cultivo llenaban las incubadoras y las mesas de trabajo. Diariamente seiscientos enfadados estudiantes desfilaban por el laboratorio, exponan sus brazos, abran la boca Gruan, pero cooperaban. A finales de la primera semana, la mitad de los monos estaban curados de sus resfriados y era muy difcil que los volvieran a coger. En cambio, la otra mitad tenan nuevos resfriados y no podan librarse de ellos. Phillip observ este hecho con callada satisfaccin y se puso a pasear por el laboratorio mientras murmuraba algo para s. Dos das despus se present muy contento en el laboratorio llevando bajo el brazo un cachorrito de perro de aspecto triste. Era un perro diferente a todos los perros del mundo. Aquel perrito estornudaba, sorba aire por la nariz y sugera la imagen perfecta del resfriado. Lleg el da en que inyectaron una pequea ampolleta de fluido lechoso en el brazo de Phillip. A continuacin le hicieron una liberal aplicacin de virus en su nariz y en su garganta. Luego tomaron asiento y esperaron. Tres das ms tarde continuaban esperando. Ha sido realmente una gran idea dijo Jake sombramente, soltando con un golpe rpido la abultada libreta donde ya no tena nada que escribir. Pero no ha dado resultado. Eso es todo. Phillip asinti con la cabeza. Ambos haban adelgazado visiblemente y tenan bolsas bajo los ojos. El ojo derecho de Jake se torca, sin l quererlo, en cuanto alguien se le pona a tres yardas. No podemos seguir as dijo Jake. La gente est furiosa. Dnde est Coffin? Se desmay hace tres das. Postracin nerviosa. Ahora creo que sufre pesadillas sobre ahorcados. Phillip suspir. Bien, supongo que tendremos que enfrentarnos con lo que sea. Lo sabes muy bien, Jake. Es una lstima que las cosas se hayan puesto de este modo. Es una gran prueba, viejo, una gran prueba. Ah, s! No hay nada ms terrible que tenerse que enfrentar con una multitud que Se detuvo de pronto con los ojos muy abiertos. Su nariz empez a torcerse. Abri la boca como si un antiguo reflejo volviese lentamente a la vida, sacudi la cabeza, la ech hacia atrs Y estornud. Sigui estornudando durante diez minutos seguidos, hasta que cay al suelo con el rostro azul y haciendo esfuerzos para respirar. Luego se agarr a Jake mientras mova las manos sealando las lgrimas que surgan de sus ojos. A continuacin se son ruidosamente

y march como un autmata en busca del telfono. Se trata de un principio bastante sencillo dijo ms tarde a Ellie, mientras sta extenda mostaza por su pecho y echaba ms agua caliente en su bao de pies. La cura dependa de que no hubiera ninguna reaccin contra los anticuerpos. Tenamos el anticuerpo contra el virus. Muy bien. Pero tenamos que encontrar una especie de anticuerpo contra el anticuerpo. Estornud violentamente y luego, con una sonrisa de felicidad, se puso en la nariz unas gotas nasales. Y sers capaz de prepararlo con la necesaria rapidez? pregunt ella. Con la rapidez necesaria para que la gente vuelva a estar resfriada cuanto antes contest Phillip. Slo que no s por qu se ha apoderado de m un presentimiento Ellie Dawson tom los trozos de carne de la parrilla y los coloc an humeantes, sobre la mesa del comedor. Un presentimiento? pregunt. Phillip asinti con la cabeza mientras probaba la carne pretendiendo estar entusiasmado con ella. Le saba a una racin de vitamina K ligeramente hmeda. Este otro producto que hemos conseguido produce tambin muy buenos efectos contest. Se limpi la nariz y busc un nuevo pauelo. Puedo estar equivocado, pero creo que este resfriado lo tengo para largo continu tristemente. A menos de que pueda encontrar pronto un anticuerpo que obre contra el anticuerpo que obra contra el anticuerpo

VIAJE A LA CARA BRILLANTE Cuando Jam Barton lleg aquella tarde al Red Lion, no se sinti alegre de saber que le haba buscado un visitante desconocido. No tena estmago para misterios, ni grandes ni pequeos, y por entonces dispona de cosas importantes en que pensar. Sin embargo, el

portero le espet al llegar: Mil perdones, Mr. Barton. Ese caballero no ha dejado su nombre. Slo ha dicho que usted se sentira encantado de verle. Volver a las ocho. Barton hizo tamborilear sus dedos sobre la mesa, mientras contemplaba el tranquilo saln. All no llegaban los negocios corrientes de la calle, y los que pretendan introducirlos eran despedidos con mucha finura, pero persuasivamente. Los parroquianos no eran numerosos. Enfrente de l, a la derecha, se encontraba un grupo de hombres; conoca vagamente a algunos de ellos. Escaladores de los Andes, o por lo menos dos de ellos lo eran. Luego reconoci al viejo Balmer, que se encontraba cerca de la puerta. Balmer haba dibujado el mapa del primer camino hasta el corazn del crter de Vulcano, en Venus. Ahora contest a su sonrisa con una inclinacin de cabeza. Acto seguido, Barton se retrep en su silln y esper impaciente al intruso que le iba a robar su tiempo sin justificacin alguna. Poco despus, un hombrecillo gris cruz la habitacin y tom asiento a la mesa de Barton. Era bajo y delgado. Su rostro no delataba su edad; tanto poda contar treinta aos como mil. Pero tena aspecto de cansancio y era terriblemente feo. Su frente y sus mejillas, muy morenas, estaban arrugadas, llenas de cicatrices an no curadas. El desconocido dijo: Me alegra que me esperase usted. Me he enterado de que est planeando un viaje al lado brillante. Barton mir fijamente al hombre durante un momento. Veo que puede usted leer los telecasts dijo framente. La noticia es cierta. Vamos a hacer un viaje a la cara brillante. En el perihelio? Naturalmente. Cundo si no? El hombre grisceo mir a Barton con rostro inexpresivo. Luego, lentamente murmur: No, temo que no van ustedes a hacer el viaje. Dgame quin es usted, si no tiene inconveniente pidi Barton. Me llamo Claney repuso el desconocido. Hubo un momento de silencio. Claney? exclam de pronto Barton. Peter Claney? As es. Excitado, Barton abri los ojos de par en par. Todo asomo de enfado haba desaparecido de l. Caramba, hombre! En dnde se haba metido? Durante meses he estado intentando ponerme en contacto con usted. Ya lo s. Pero abrigaba la esperanza de que dejase usted de buscarme y no pensara ms en ello. Dejar de buscarle! Y Barton se inclin sobre la mesa. Amigo mo continu, no tenamos ya esperanza, pero nunca hemos dejado de buscarle. Vamos, beba algo. Es mucho lo que usted puede decirnos. Los dedos de Barton temblaban, pero Peter Claney sacudi la cabeza. No puedo decirle nada sobre lo que usted desea saber contest. Pero usted lo consigui. Es usted el nico hombre de la Tierra que intent un viaje al lado brillante y despus sigui viviendo! Y todo lo que usted cont a los

peridicos no era nada. Ahora necesitamos detalles. Dnde se destruy su equipo? Dnde cometi usted un error de clculo? Cules fueron los sitios peligrosos? Barton blandi un dedo ante el rostro de Claney. Por ejemplo, eso del epitelioma Por qu? Qu es lo que estaba mal en sus cristales, en sus filtros? Tenemos que conocer todo eso. Si nos lo explica, nosotros podremos salir airosos en donde usted fracas Quiere saber por qu fracasamos? pregunt Claney. Claro que queremos saberlo. Tenemos que saberlo. Es sencillo. Fracasamos porque se trata de una cosa que no puede llevarse a cabo. Nosotros no pudimos y tampoco podrn ustedes. Ningn ser humano cruzar vivo el lado brillante, por mucho que lo intente durante siglos y siglos. Tonteras! declar Barton. Nosotros lo conseguiremos. Claney se encogi de hombros. Estuve all y s lo que digo. Usted puede echar la culpa al equipo o a los hombres; en ambas cosas haba defectos. Pero la realidad es que no sabemos contra qu luchamos. Es el planeta lo que nos anul, el planeta y el sol. Y les anularn tambin a ustedes si intentan la hazaa. Nunca dijo Barton. Permtame que le explique contest Peter Claney. Me sent interesado por la cara iluminada desde que tuve uso de razn, segn puedo recordar. Sospecho que tendra unos diez aos cuando Waytt y Carpenter hicieron el primer intento Creo que eso sucedi en el ao 2082, y yo le los artculos de los peridicos como si se tratara de un serial de la televisin y tuve un gran disgusto cuando desaparecieron. S ahora que se trataba de un par de idiotas, ya que partieron sin un equipo apropiado, prcticamente sin ningn conocimiento sobre las condiciones de la superficie, sin mapa No habran podido avanzar ni un centenar de millas Pero yo no saba eso entonces y para m constituy una terrible tragedia. Despus segu los trabajos que Sanderson llev a cabo en el laboratorio crepuscular de all arriba, y empec a tener en la sangre, tan seguro como que tena que morir, el lado brillante. Fue idea de Mikuta lo de intentar un viaje. Conoci usted a Tom Mikuta? Supongo que no. No, no era japons, sino polacoamericano. Fue mayor del Servicio Interplanetario durante algunos aos y continu con su graduacin cuando dej el servicio activo. Estuvo en Marte, en compaa de Armstrong, durante sus aos de servicio e hizo un buen trabajo en lo de dibujar mapas y cuidar de la colonia instalada all. Me encontr por primera vez con l en Venus; pasamos juntos all cinco aos realizando el ms desagradable trabajo de exploracin que se ha efectuado jams desde que se explor el Matto Grosso. Luego l hizo un intento en relacin con el crter de Vulcano, cosa que prepar el camino a Balmer, que fue all pocos aos despus. Siempre sent simpata por el mayor tan robusto, tan tranquilo, tan sereno la clase de individuo que iba siempre, con el pensamiento, un poco ms all que ningn otro, y que siempre saba lo que se tena que hacer en un momento de apuro. En este ambiente hay demasiados hombres todo nervios y suerte, pero sin juicio. El mayor posea ambas cosas. Tambin tena la clase de personalidad que poda hacerse cargo de una tripulacin de hombres alocados, hacindoles trabajar como una mquina bien engrasada a lo largo de mil millas de la jungla de Venus. Yo le tena simpata y deposit toda mi confianza en l. Se puso en contacto conmigo en Nueva York y, al principio, la cosa pareci ocurrir por casualidad. Pasamos una velada aqu, en el Red Lion, hablando de los viejos tiempos.

Me explic el asunto del crter de Vulcano, y cmo haba ido a visitar a Sanderson en el laboratorio de Mercurio, y tambin que prefera un viaje a un pas ardiente que un viaje a un pas fro A continuacin quiso saber lo que haba estado haciendo desde lo de Venus y tambin cules eran mis planes. No tengo planes le contest. Por qu? Cunto pesa usted, Peter? Le contest que ciento treinta libras. Tanto? exclam. Bien, pero de todos modos no tendr usted demasiada grasa. Cmo soporta usted el calor? Usted ya debera saberlo repuso. Venus no era ninguna nevera. No, quiero decir verdadero calor. Yo empec a sospechar de lo que se trataba. Est usted planeando un viaje. Es cierto contest sonriendo. Un viaje muy caluroso. Podra incluso significar peligro. Qu viaje? Al lado brillante de Mercurio. Lanc un silbido de sorpresa. En afelio? Ech la cabeza hacia atrs. Por qu intentar una excursin en afelio? Para qu servira? Cuatro mil millas de calor criminal slo para tener algo ingenioso que contar, anotar cuidadosamente todos los detalles y luego, cuarenta y cuatro das despus, baarse en la gloria de haber visitado aquello en perihelio, no es cierto? No, gracias. Yo deseo la cara brillante sin ninguna otra tontera se inclin con viveza hacia m. Deseo visitar aquello en perihelio y andar sobre la superficie. Hasta que no se logre eso, no podr decirse que se conoce Mercurio. Yo quiero conocer Mercurio Pero necesitar ayuda. Yo haba pensado en ello un millar de veces, pero nunca me atrev a considerar la posibilidad. Desde que Wyatt y Carpenter desaparecieron, nadie se haba atrevido. Mercurio da una vuelta alrededor de su eje en el mismo tiempo que la da alrededor del sol, lo que significa que la cara brillante est siempre enfrente del astro rey. Esto hace que sea, durante el perihelio, el lugar ms ardiente del sistema solar, con una sola excepcin: la superficie del mismo sol. Sera un viaje infernal. Slo unos cuantos hombres haban sabido con certeza lo infernal que era el viaje, y esos hombres jams regresaron para contrnoslo. Se trataba de un viaje realmente infernal, pero yo pensaba que alguien, algn da, lo llevara a cabo. Y yo deseaba ser ese alguien. El laboratorio crepuscular, situado cerca del polo norte de Mercurio, era el lugar adecuado para comenzar el viaje. Las instalaciones no ocupaban demasiado espacio: un lugar de aterrizaje para cohetes, los laboratorios y dependencias para los hombres de Sanderson, todos ellos cavados en el interior de la roca, y la torre que albergaba el telescopio solar que Sanderson haba instalado all diez aos antes. El laboratorio crepuscular no estaba particularmente interesado en la cara brillante, naturalmente Lo que le interesaba a Sanderson era el Sol, y haba elegido a Mercurio porque este planeta era el trozo de roca ms prximo donde poda alzar su observatorio. Eligi, adems, una buena localizacin. En Mercurio, la temperatura de la cara brillante

sube a los 410C en el perihelio, y la de la cara opaca se mantiene casi constantemente en los 210. Una instalacin permanente para seres humanos no podra sobrevivir a estos extremos. Pero, debido al balanceo de Mercurio, la zona crepuscular que se extiende entre la cara brillante y la cara opaca se acerca ms a las temperaturas de supervivencia. Sanderson construy el laboratorio cerca del polo, donde existe una zona de cinco millas aproximadamente en que la temperatura, por el balanceo, slo vara de 10 a 15 grados. El proyecto solar vala la pena de que ellos se tomaran la molestia de vivir all, para as poder observar con toda exactitud al Sol durante setenta de los ochenta y ocho das que tarda el planeta en efectuar su rotacin. El mayor contaba con que Sanderson realizara tambin investigaciones sobre Mercurio al mismo tiempo que sobre el Sol cuando acampramos en el laboratorio para llevar a cabo los preparativos finales. Sanderson las hizo. Pensaba que habamos perdido la cabeza, y as nos lo dijo; pero nos prest toda la ayuda que necesitbamos. Pas una semana dando instrucciones a Jack Stone, el tercer miembro de nuestro grupo, que haba llegado pocos das antes con suministros y equipo. El pobre Jack, cuando se encontr con nosotros en el lugar de aterrizaje de cohetes, empez a hablar casi de un modo balbuceante, tan terrible era el cuadro que Sanderson le haba pintado a propsito de lo que era el lado brillante. Stone era joven, me parece que apenas contaba veinticinco aos, pero ya haba estado con el comandante en el crter de Vulcano y luego haba solicitado hacer tambin este otro viaje. Yo tena la extraa sensacin de que a Jack no le importaba mucho el explorar mundos, pero pensaba que Mikuta era algo as como un dios y le segua como un cachorrito. Eso no me importaba, ya que el joven saba de sobras de lo que se trataba. En este ambiente uno no pregunta a la gente por qu hace las cosas Si se les pregunta, se muestran inquietos y ninguno pueda dar una respuesta con sentido. Sea por lo que fuere, Stone tena a su lado a tres hombres del laboratorio y todo el equipo y los suministros preparados, listos para ser utilizados, cuando llegamos all. Les pasamos revista. Dada la abundancia de dinero el de tres cadenas de televisin y algn dinero ms que el mayor haba sacado al Gobierno, nuestro equipo era bueno y nuevo. Mikuta hizo los dibujos y probado las cosas por s mismo, recibiendo gran ayuda de Sanderson. Disponamos de cuatro Bugs, tres de ellos del modelo con neumticos ligeros de almohada y con motores especiales para el calor, y el cuarto un tractor del modelo pesado para arrastrar a los trineos. El mayor los inspeccion como un nio de visita en el circo. Luego dijo: Conocen ustedes a McIvers? Quin es? quiso saber Stone. Va a reunirse con nosotros. Es un hombre eminente goza de un gran renombre como alpinista all en la Tierra. El comandante se volvi hacia m. Usted s habr odo hablar de l. Yo haba odo hablar mucho sobre Ted McIvers y no me sent muy complacido al saber que se nos reunira. Es algo atrevido, no es verdad? pregunt. Quiz. Pero tiene suerte y es muy hbil. Se hace usted cargo? Tenemos necesidad tanto de la suerte como de la habilidad. Ha trabajado alguna vez con l? pregunt. No. Le preocupa algo?

No es eso exactamente. Pero la cara brillante no es un lugar donde cuente mucho la suerte. El mayor se ech a rer. No creo que debamos preocuparnos a propsito de McIvers. Nos entendimos mutuamente cuando le habl del viaje, y ahora nos vamos a necesitar mucho el uno al otro para poder pensar en nada. Se volvi de nuevo hacia la lista de suministros. Mientras tanto, vamos a dejar todo esto numerado y empaquetado. Necesitamos andar ligeros de peso y tenemos poco tiempo. Sanderson dice que deberamos partir dentro de tres das. Dos das ms tarde, McIvers no haba llegado an. El mayor no hablaba mucho de ello. Stone tena los nervios de punta, y yo tambin. Pasamos el segundo da estudiando los mapas de la cara brillante, tal como los tenamos. El mejor de ellos era muy pobre; estaba basado en tomas desde tan lejos que los detalles se disolvan en sombras. Mostraban las ms grandes hileras de picos, crteres y barrancos, y eso era todo. Sin embargo, lo bamos a utilizar para planear someramente nuestro viaje. Esta cadena de aqu dijo el mayor, cuando todos nos hallbamos agrupados alrededor de la mesa es ms bien inactiva, segn Sanderson. Pero hacia el sur y hacia el oeste, podra ser activa. Los sismogramas sugieren una gran actividad en esa regin, que aumenta hacia el ecuador y no se trata slo de actividad volcnica, sino de movimientos subterrneos. Stone afirm con la cabeza. Sanderson me ha dicho que probablemente habr constante movimiento en la superficie. El mayor se encogi de hombros. Bien, es un sitio traicionero, no hay la menor duda. Pero lo nico que puede hacerse para evitar eso es viajar por el polo, lo que nos hara perder das y no ofrece ninguna garanta de que exista menos actividad que en el oeste. Claro que podremos evitarlo si encontramos un paso a travs de esta cadena que nos conduzca en seguida al este Pareca que a medida que ms pensbamos en el problema, ms lejanos nos hallbamos de una solucin. Sabamos que existen volcanes en actividad en la cara brillante e incluso en la cara oscura, aunque en sta la actividad de la superficie estaba ms amansada y, adems, completamente localizada. Pero tambin haba problemas de atmsfera en la cara brillante. Haba una atmsfera, y un constante flujo de gases iba de la cara brillante hacia la cara oscura. No es que fuera muy grande; los gases ms ligeros alcanzaron la velocidad de escape y desaparecieron del lado brillante milenios atrs. Pero haba anhdrido carbnico, y nitrgeno, y trazas de otros gases ms pesados. Haba tambin abundancia de vapor sulfrico, as como sulfato de carbono y dixido de azufre. La ola atmosfrica iba hacia la cara oscura, donde se condensaba, llevando con ella las suficientes cenizas volcnicas para que Sanderson, analizando las muestras, pudiera hacerse cargo de la profundidad y la naturaleza de la superficie cubierta de cataclismos de la cara brillante. La solucin estribaba en encontrar pasos que evitasen en lo posible esos cataclismos. Pero, en realidad, despus de tantos anlisis, no conocamos la superficie. La nica manera de saber lo que suceda en ella era ir all. Finalmente apareci McIvers, que vino en un cohete rpido procedente de Venus en el tercer da. Haba perdido por pocas horas la nave que tomamos el mayor y yo, y entonces march a Venus con la esperanza de poder dar un salto desde all. No dio la menor

importancia a la cosa, como si ste fuera su modo de proceder habitualmente, y no comprenda por qu estbamos todos tan excitados. Era un hombre alto y delgado, con largos cabellos rizados prematuramente grises y la clase de ojos adecuados para un escalador: medio cerrados, soolientos, casi indolentes, pero capaces de adquirir sbita viveza. Y nunca se estaba quieto, siempre andaba movindose, siempre haca algo con las manos, o hablaba, o paseaba de arriba a abajo. Evidentemente, el mayor no quiso hacer hincapi sobre el asunto de su tarda llegada. Haba an mucho trabajo por hacer, y una hora ms tarde nos dedicbamos a las pruebas finales de nuestros trajes a presin. Aquella tarde, Stone y McIvers quedaron cargados como ladrones, y todo qued preparado para iniciar la marcha en cuanto hubiramos tomado algn descanso. Y eso dijo Barton, acabando su bebida y haciendo al camarero signos de que trajera otras dos, y eso fue su primer error. Peter Claney enarc las cejas. McIvers? Naturalmente. Claney se encogi de hombros y mir hacia las pequeas y tranquilas mesas que les rodeaban. Hay aqu muchas destacadas personalidades, y algunas de las mejores parecen, a primera vista, que no son muy de fiar. Sea lo que sea, el problema de la personalidad no era entonces nuestro ms importante problema. Primero nos preocup la cuestin del equipo, y despus la cuestin del camino. Barton asinti con la cabeza para mostrar su acuerdo. Qu clase de trajes tenan ustedes? Los mejores trajes aislantes que se han hecho nunca contest Claney. Tenan un forro hecho con una fibra de cristal, al objeto de evitar la tosquedad del amianto, y llevaban un sistema de refrigeracin y un depsito de oxgeno que poda ser repuesto, sacando el recambio de los trineos cada ocho horas. La capa exterior de los trajes estaba provista de una capa de cromo monomolecular que reflejaba todo lo del exterior y nos haca brillar como rboles de Navidad. Y entre las dos capas llevbamos un espacio muerto de dos centmetros de espesor, colocado bajo presin positiva. Llevbamos termmetros de advertencia, naturalmente Pero a cuatrocientos grados no tardaramos mucho en quedar fritos y reducidos a cenizas si por algn motivo los trajes fallaban. Qu hubo a propsito de los Bugs? Tambin los aislamos, pero no poda contarse mucho con la proteccin que nos pudieran proporcionar. No? exclam Barton. Y por qu no? Salamos de ellos demasiado a menudo. A veces nos proporcionaban facilidad de movimientos, y llevaban las provisiones. Pero sabamos muy bien que tendramos que hacer a pie una gran cantidad de camino. Esto significaba continu que tenamos un centmetro de fibra de cristal y dos ms de aire muerto entre nosotros y una temperatura donde el plomo flua como agua, el cinc alcanzaba casi el punto de fusin y los charcos de azufre, aun a la sombra, hervan como una olla de gachas en la hoguera de un campamento. Barton se pas la lengua por los labios. Sus dedos manosearon el fro y hmedo vaso antes de depositarlo sobre el mantel. Contine dijo, tensamente. Salieron ustedes con puntualidad y cumpliendo

todo lo previsto? Oh, s! contest Claney. Salimos as. Pero no acabamos as. Eso es todo. Precisamente a eso voy. Volvi a retreparse en su asiento y continu. Partimos del Laboratorio Crepuscular a su debido tiempo, rumbo al sur, con treinta das por delante para llegar al centro de la cara brillante. Si avanzbamos a una media de sesenta millas al da, podamos llegar al centro exactamente en el perihelio, el punto en que Mercurio se halla ms prximo al Sol lo que hace que el centro sea la parte ms caliente del planeta en la poca en que adquiere su mayor calor. Cuando salimos, el Sol apareca ya enorme y amarillo en el horizonte, alcanzando dos veces el tamao con que se le ve desde la Tierra. Desde all en adelante, el Sol sera ms grande y ms blanco, y la superficie del planeta se hara, de da en da, ms ardiente. Pero una vez hubisemos llegado al centro, nuestra tarea estara ya realizada a medias. Ya no tendramos sino que viajar otras dos mil millas para llegar a la zona crepuscular del otro lado. Sanderson saldra a nuestro encuentro all en la nave exploradora del laboratorio, y esto sucedera aproximadamente a los sesenta das de nuestra partida. Este era el plan, delineado de forma sucinta. Quedaba para nosotros la tarea de hacer sesenta millas al da, hiciese el calor que hiciese y estuviese como estuviese el terreno. Detenerse sera peligroso y nos atrasara. Una detencin poda costarnos la vida. Todo lo que sabamos era esto. El mayor puntualiz todos los detalles una hora antes de la partida. Est usted de acuerdo, Jack? Stone se encogi de hombros. No tengo inconveniente. McIvers quera McIvers hizo con sus manos un ademn de impaciencia. Lo que quiero no tiene importancia: es que me siento mejor cuando me muevo. Supone eso alguna diferencia? Me parece que no contest el mayor. Entonces usted flanquear a Peter junto conmigo. De acuerdo? S, s repuso McIvers, tirando de su labio inferior. Quin se encargar de explorar en vanguardia? Creo que yo contest. Me gustara, dentro de lo posible, encargarme del Bug ligero que har de gua. Mikuta asinti con la cabeza. Eso se har. El Bug de Peter est equipado para el caso desde el marco hasta las ruedas. McIvers sacudi la cabeza. No, me refiero al trabajo de exploracin. Ustedes necesitan alguien que vaya delante por lo menos cuatro o cinco millas para que descubra las grandes fallas y los cambios de la superficie activa, no es cierto? Mir al comandante. Quiero decir que cmo sabe en qu especie de agujero vamos a caer, a menos que tengamos un explorador en vanguardia? Para eso tenemos los mapas replic el comandante vivamente. Los mapas! Ahora estoy hablando del trabajo de detalle. No necesitamos preocuparnos sobre la topografa del mayor. Son las pequeas fallas que no se encuentran en los mapas las que nos pueden matar. Excitado, dej los mapas en la mesa. Escuche,

djeme llevar un Bug en plan de reconocimiento a unas cinco, quizs diez millas por delante de la columna. Yo podr estar en terreno slido, naturalmente, pero observar con todo cuidado y cuando note alguna falla se lo comunicar a Peter por radio. Entonces No estoy de acuerdo interrumpi el mayor. Pero por qu no? As podramos ahorrar das! No me interesa ahorrar das. Permaneceremos juntos. Cuando lleguemos al centro, quiero hombres vivos conmigo. Eso significa que permaneceremos uno a la vista del otro en todo momento. Cualquier escalador sabe que todos estn ms seguros yendo en grupo que uno a uno Y eso funciona en todo tiempo y en todo lugar. McIvers, con las mejillas rojas de ira, le mir fijamente. Pero al cabo asinti con tristeza. Muy bien. Como usted diga. Bien. Lo digo as y as ser. No quiero la menor fantasa. Llegaremos al centro juntos y acabaremos el viaje juntos. Comprendido? McIvers asinti con la cabeza. Mikuta nos mir entonces a Stone y a m y nosotros asentimos tambin. Muy bien dijo lentamente. Ahora que estamos de acuerdo, marchemos. Haca calor. Aunque olvide alguna cosa sobra aquel viaje, nunca olvidar aquel enorme sol amarillo que brillaba incesantemente, sin conceder el menor respiro, ms ardiente a cada milla que avanzbamos. Sabamos que los primeros das seran los ms llevaderos y, adems, nos encontrbamos descansados y frescos cuando salimos del Laboratorio Crepuscular a travs de la larga garganta que llevaba hacia el sur. Yo marchaba en primer lugar. Por encima de mi hombro poda ver al mayor y a McIvers, que avanzaban tras de m con sus neumticos de almohada deslizndose con suavidad por el rugoso suelo de la garganta. Tras ellos, Stone arrastraba los trineos. Aunque all slo exista el treinta por ciento de la gravedad de la Tierra, los trineos fueron una fuerte carga para el gran tractor hasta que los esques llegaron a la vaporosa ceniza volcnica que blanqueaba el valle. Incluso tuvimos un camino a seguir durante las primeras veinte millas. Yo permaneca con los ojos tras de los grandes binoculares polarizados, escrutando el camino que los primeros equipos de investigacin haban trazado hasta donde comenzaba la cara brillante. Pero dos horas despus pasamos ante el pequeo observatorio de avanzada situada all por Sanderson, y el camino se acab. Nos encontrbamos en territorio virgen y el Sol estaba ya empezando a morder. No es que sintiramos mucho el calor durante aquellos primeros das. Slo lo veamos. Los trajes acondicionados conservaban nuestra piel a unos agradables y cmodos veintitrs grados, pero nuestros ojos observaban sin cesar aquel resplandeciente sol y las calcinadas rocas ante las que pasbamos, y nuestro nimo decaa un tanto. Sudbamos como si nos encontrsemos dentro de un horno. Avanzbamos durante ocho horas y luego dormamos cinco. Cuando nos tocaba el perodo de sueo, colocbamos juntos los Bugs, formando un cuadrado, extendamos un ligero quitasol de aluminio y nos echbamos en el polvo, sobre las rocas. El quitasol haca bajar la temperatura hasta unos quince grados, lo cual era un alivio. Y luego comamos de lo que llevbamos en el primer trineo, aspirndolo por un tubo: protenas, carbohidratos, abultados montones de gelatina y vitaminas. El mayor racionaba el agua con mano de hierro, ya que si hubiramos bebido ampliamente habramos muerto de nefritis en una semana. Sentamos una sed constante e

incesante. Pregunte usted el porqu a los fisilogos y a los psiquiatras; le darn una docena de interesantes razones. Pero todo lo que entonces sabamos, o nos preocupaba, era que as suceda. Como consecuencia de la sed, no dormimos en las primeras paradas. Nuestros ojos ardan a despecho de los filtros, y suframos de terribles dolores de cabeza. El caso era que no podamos dormir. Nos sentbamos formando crculo y nos mirbamos el uno al otro. Entonces McIvers sola hablar de lo bien que nos sabra una cerveza fresca, y este pensamiento nos sacaba de tino. Hubiramos matado a nuestras abuelas por una botella de cerveza fra como el hielo. Despus de algunos perodos de marcha, tuve que poner mis cinco sentidos en el volante. Avanzbamos por un paisaje tan desolado que haca que el Valle de la Muerte pareciera un jardn de rosas japons. Enormes grietas calcinadas por el sol se abran en el suelo de la garganta, mientras negros acantilados se alzaban a cada lado. El aire estaba lleno de una niebla amarillenta apenas visible, hecha de gases sulfurosos. Aqul era un agujero ardiente y maldito, un lugar no apropiado para que lo pisara el hombre, pero el reto era tan poderoso que uno pareca incluso orlo. Nadie haba cruzado aquella tierra y escapado con vida. Los que lo haban intentado fueron cruelmente castigados. Pero la tierra estaba an all y tena que ser cruzada. Y no de una manera fcil: tena que ser cruzada de la manera ms difcil posible. Por encima de la tierra, a travs de todo lo que se poda alzar contra nosotros, y con la ms dificultosa prisa. Sin embargo, sabamos que incluso aquella tierra poda haber sido conquistada mucho antes a no ser por el sol. Habamos luchado antes contra el fro ms absoluto y habamos vencido. El nico calor peor que aqul en nuestro Sistema Solar era la superficie del mismo sol. La cara brillante era digna de que se intentase todo por ella. La venceramos, o bien nos vencera a nosotros. ste era el trato. Aprend mucho sobre Mercurio en aquellos primeros perodos de marcha. La garganta concluy despus de un centenar de millas y llegamos a la vista de una hilera de desiguales crteres que corran hacia el sur y hacia el este. Estos volcanes en hilera no haban mostrado la menor actividad desde que el hombre aterriz en Mercurio cuarenta aos antes, pero ms all existan otros muy activos. Un humo amarillo se alzaba de estos crteres constantemente; y en sus alrededores se amontonaban las cenizas. No notbamos el menor viento, pero sabamos que haba una brisa sulfurosa y ardiente que barra en grandes olas continentales toda la cara del planeta. Sin embargo, no era lo suficientemente fuerte para que se produjera erosin. Los crteres se extendan junto a gargantas picudas, enormes lanzas de roca y de grava. Ms all haba vastas planicies amarillentas, humeantes y silbantes por efecto de los gases que brotaban de debajo de la corteza. Sobre todas las cosas haba un polvo gris hecho de silicatos y sales, piedra pmez y piedra caliza, cenizas de granito llenando huecos y declives y ofreciendo una superficie suave y traicionera a los neumticos de los Bugs. Aprend a leer el terreno, a distinguir, por el color del polvo, un pozo disimulado. Aprend a distinguir entre una hendidura posible de transitar y un corte insalvable. De cuando en cuando detenamos los Bugs y explorbamos un pasaje a pie, atados unos con otros mediante un ligero cable de cobre, cavando, avanzando, cavando de nuevo, hasta que estbamos seguros de que la superficie soportara el peso de los vehculos. Era un trabajo cruel; luego de eso dormamos exhaustos. Pero lo llevamos a cabo, al principio, con facilidad. Con demasiada facilidad, segn crea yo. Y los otros parecan pensar lo mismo.

La inquietud de McIvers empezaba a atacar los nervios de todos los dems. Hablaba demasiado cuando estbamos descansando o cuando conducamos. Hablaba por hablar; contaba chistes e ingeniosidades sin gracia que sola repetir una y otra vez. Tom la costumbre de dar pequeos paseos de cuando en cuando. No se iba nunca lejos, pero cada vez se apartaba un poco ms. Jack Stone reaccion completamente al revs: apareca ms reservado, ms callado y cauteloso en cada parada. A m no me gustaba esto, pero supuse que pronto desaparecera. Yo mismo me hallaba bastante preocupado, pero me las arreglaba para disimularlo. A cada milla, el Sol se haca ms grande y blanco, estaba ms alto en el cielo y era ms ardiente. A no ser por nuestras pantallas de ultravioleta y los filtros de resplandor, habramos quedado ciegos. De todos modos, los ojos nos dolan constantemente y la piel de nuestros rostros se apergaminaba y se resquebrajaba despus de los perodos de ocho horas. Pero le toc a uno de esos paseos de McIvers la tarea de asestar el penltimo golpe a nuestros ya excitados nervios. Se haba metido por una rama lateral de un largo can, que corra por el lado oeste de nuestra ruta y se hallaba casi fuera de nuestra vista, envuelto en una nube de cenizas, cuando omos, a travs de nuestros auriculares, un agudo grito. Con el corazn en la garganta, hice dar media vuelta a mi Bug y, con ayuda de los gemelos, logr ver a McIvers, que desde el techo de su coche agitaba frenticamente los brazos. El mayor y yo nos pusimos en movimiento, metindonos por el pasaje todo lo deprisa que podan avanzar los vehculos. Por nuestras imaginaciones danzaban mil horribles escenas. Le encontramos. Estaba inmvil, de pie, sealando un punto de la garganta. Y, por una vez, no tena nada que decir. En el punto que sealaba se alzaba el fantasma de un Bug, un modelo anticuado que haca aos que ya no estaba en uso. Se hallaba empotrado en una grieta de la roca, con un eje roto, la carrocera partida por la mitad, y todo ello medio enterrado bajo un borde de la roca. Una docena de pies ms all se vean dos trajes aislantes con blancos huesos que brillaban a travs de los cascos de fibra de cristal. Aquello era lo que Wyatt y Carpenter haban sacado de su viaje a la cara brillante. Durante el quinto perodo de avance el terreno empez a cambiar. Pareca el mismo, pero de cuando en cuando uno lo senta diferente. En dos ocasiones not que mis ruedas patinaban, al tiempo que el motor lanzaba un aullido de protesta. Luego, sbitamente, el Bug pareci saltar. Yo aceler y no sucedi nada. Poda ver el oscuro polvillo gris que saltaba por encima de los cubos de las ruedas, espeso y tenaz, esparcindose alrededor cuando las ruedas daban la vuelta. Comprend entonces lo que haba sucedido cuando las ruedas patinaron. Unos minutos despus el tractor fue enganchado a mi coche y me sacaron del atasco. Aquello pareca un espeso barro gris, pero era en realidad un hoyo de plomo fundido que arda bajo una suave capa de cenizas. Desde entonces avanc con ms cautela. Nos adentrbamos en una zona cuya superficie haba sufrido reciente actividad. La superficie era realmente traidora. Pens entonces que acaso hubiera sido mejor que el mayor hubiese aprobado el plan de McIvers sobre lo de un explorador avanzado. La cosa habra sido ms peligrosa para ese individuo, pero yo andaba ahora a ciegas y esto no me gustaba. Un error de juicio nos poda hundir a todos, pero yo no pensaba mucho en los dems. Estaba preocupado por m, muy preocupado. Pensaba: Esto lo deba hacer McIvers y no yo. No era muy caritativo mi pensamiento; lo saba, pero no poda remediarlo.

Fueron unas ocho horas de prueba, y luego dormimos poco. De nuevo en los Bugs, avanzamos an ms lentamente sobre una ancha llanura que mostraba una telaaraa de profundas grietas, yendo continuamente hacia atrs y hacia adelante, en un esfuerzo por mantener los coches sobre slida roca. Yo no poda ver el terreno que se extenda delante de m a causa del polvo amarillo que se alzaba de las grietas, as que me senta bastante fastidiado. De pronto, observ que la superficie por la que avanzaba caa bruscamente unos seis pies ms all de una ancha grieta. Grit a los otros que se detuvieran. Luego acerqu mi Bug un poco y mir hacia la hondonada. Era ancha y profunda. Fui cincuenta metros hacia la derecha y luego cincuenta ms hacia la izquierda. Tan slo haba un lugar, que ofreca dbiles posibilidades de ser cruzado. Era una estrecha banda de materia gris que corra como una rampa a lo largo del fallo. Mientras la observaba, sent que la corteza sobre la que se hallaba mi Bug temblaba y que a pocos pies se abra una grieta. La voz del mayor reson en mis odos. Qu pasa, Peter? No lo s. Esta corteza parece que corre sobre patines le contest. Qu hay sobre esa banda? Yo titube. Me da miedo, mayor. Vamos a retroceder a ver si encontramos un camino mejor. En mis auriculares se oy una exclamacin de disgusto y el Bug de McIvers empez de pronto a andar. Pas por delante de m y gan velocidad, con McIvers inclinado sobre el volante como un corredor de carreras. Se diriga directamente a la franja gris. Un grito qued ahogado en mi garganta. O que el mayor gritaba: Mac! Prese, loco! Pero McIvers ya se encontraba en el borde de la estrella franja, corriendo como un posedo. Las cenizas del camino saltaron cuando los neumticos se posaron sobre ellas. Durante un horrible momento el camino pareci hundirse bajo el coche. Pero el Bug sigui avanzando envuelto en una nube de humo, y yo o en mis odos la voz de McIvers que gritaba alegremente: Vengan, rezagados! Yo les sostendr! Algo imposible de imprimir estall en mis odos mientras el mayor pasaba a mi lado avanzando con su Bug, lentamente, por el camino de cenizas, hasta llegar al otro lado. Luego dijo: Tmelo con calma, Peter, y eche una mano a Jack. Aydele a traer los trineos. Su voz son tan tensa como un cable. Diez minutos despus, nos hallbamos todos al otro lado de la franja. El comandante revist toda la columna. Luego, enfadado, se volvi hacia McIvers. Un truco ms como ste y le ato a una roca y le dejo aqu grit. Me entiende usted? Si lo hace otra vez La voz de McIvers vibr con acento de protesta. Dios mo! Si hubiramos hecho caso a Claney nos habra tenido parados ah para siempre. Cualquier tonto y ciego poda ver que esa cinta de cenizas nos poda sostener. Yo la vi moverse repliqu. Muy bien, muy bien, as que tiene usted muy buena vista. Por qu todo este jaleo? Pasamos, no es verdad? Lo que digo es que tenemos que tener un poco ms de nervio si hemos de atravesar este maldito lugar.

Tambin tenemos que hacer uso del buen juicio afirm el mayor. Muy bien, vamos a seguir. Dej que pasara un minuto y luego puso de nuevo su Bug junto al mo. En la parada siguiente, el incidente no fue mencionado, pero el mayor me hizo seas de que me acercase a l cuando yo me preparaba para dormir. Peter, estoy preocupado me dijo en voz baja. Por McIvers? No se preocupe. No es tan alocado como parece. Slo impaciente. Llevamos un centenar de millas de retraso y nuestro avance es terriblemente lento. En el ltimo tramo slo hemos hecho cuarenta millas. El mayor sacudi la cabeza. No es McIvers quien me preocupa. El que me preocupa es el muchacho. Jack? Qu pasa con l? chele una ojeada. Stone estaba temblando. Se hallaba cerca del tractor, apartado de los dems, echado sobre su espalda, pero sin dormir. Todo su cuerpo temblaba convulsivamente. Vi que se agarraba fuertemente a un saliente de la roca. Tom asiento junto a l. No ha encontrado buena el agua? le pregunt. No me contest. Slo continu temblando. Eh, muchacho! dije. Qu le pasa a usted? Hace calor contest entre sacudidas. Claro que hace calor, pero no se deje amilanar por ello. Nos encontramos realmente en buena forma. No, no nos encontramos en buena forma contest. Nos encontramos en mala forma, si quiere usted saberlo. No vamos a lograr lo que pretendemos. Se ha dado usted cuenta de ello? Ese loco nos llevar a la muerte, es seguro De repente, se puso a balbucear como un nio. Estoy asustado. Yo no deba estar aqu. Estoy asustado Qu es lo que intento probar, por amor de Dios? Soy yo acaso una especie de hroe? Le digo que estoy asustado Escuche contest. Mikuta est asustado, yo estoy asustado. Y qu importa eso? Lo lograremos, no se preocupe. Y nadie trata de ser un hroe Nadie, sino el Hombre de Piedra repuso Jack amargamente, y lanz una pequea carcajada que sacudi todo su cuerpo. Es un hroe, verdad? Lo lograremos repet. Seguro murmur Jack finalmente. Ver, lo siento. Maana estar bien. Yo me apart, pero permanec vigilndole hasta que se qued tranquilo y quieto. Entonces intent dormir a mi vez, pero no lo logr del todo. Permanec pensando en aquella extraa franja. Yo saba, por su aspecto, de lo que se trataba: un amontonamiento de cinc, a propsito de lo cual nos haba hecho advertencias Sanderson, cuando nos habl de los peligros que bamos a encontrar. Una ancha cinta de cinc casi puro que haba llegado arriba reblandecido por el calor, procedente de abajo, en fecha reciente, para esperar en la superficie que el oxgeno o el azufre la pudriera. Yo saba lo bastante sobre el cinc para comprender que, bajo aquellas temperaturas, se tornaba tan quebradizo como el cristal. Si se corre un albur como el que McIvers haba corrido, poda suceder que todo el camino saltara como una palanca con resorte. No era por algn talento de McIvers el que no hubiera sucedido as.

Cinco horas ms tarde nos hallbamos de nuevo en camino, pero apenas avanzbamos. La quebrada superficie era casi intransitable; grandes rocas picudas cubran la planicie. El suelo pareca deshacerse al momento en que los neumticos lo tocaban. Largos y abiertos caones se transformaban en cinagas de plomo o en hoyos llenos de azufre. En una docena de ocasiones sal del Bug para tantear el terreno, a pie y con mi bastn de alpinista. Cada vez que lo haca, McIvers vena tras de m y aun me adelantaba, tan contento como un nio en una feria. Luego regresbamos encarnados y jadeantes y avanzbamos con las mquinas una o dos millas ms. El tiempo nos apremiaba ahora y McIvers no me permita olvidarlo. Habamos recorrido tan slo trescientas veinte millas en seis perodos de camino, as que llevbamos un retraso de un centenar de millas o ms. No lo lograremos se quejaba McIvers, enfadado. El sol estar en afelio para el tiempo en que lleguemos al centro Lo siento, pero no puedo ir ms de prisa le contest. Me estaba poniendo nervioso. Saba muy bien lo que l quera, pero no me atreva a dejrselo hacer. Bastante asustado estaba yo con la tarea de mantener el Bug alejado de los pozos de plomo, aun sabiendo que era yo quien llevaba a cabo las decisiones. Si tuviramos de andar sobre el plomo, no habramos durado las ocho horas. Aunque las mquinas hubiesen resistido, nuestros nervios no lo habran hecho. Jack Stone, tras contemplar los mapas de aluminio, levant la cabeza y dijo: Otro centenar de millas y tendremos ya hecho bastante camino. Quiz podamos cubrir esa distancia en un par de das. El mayor se mostr de acuerdo, pero McIvers no poda refrenar su impaciencia. Permaneci mirando fijamente al sol como si sintiera un rencor personal contra l. Luego se pase bajo el quitasol, de un lado para otro. Eso ser muy hermoso si vivimos para entonces dijo. La conversacin acab aqu, pero el mayor me habl aparte cuando estbamos a punto de subir a las mquinas para la siguiente etapa. A ese individuo le va a dar un ataque si no corremos ms, Peter. No quiero que l gue. Pero tiene razn sobre lo de ganar tiempo. Mantngase sereno, pero tiente un poco a la suerte. Conforme? Lo intentar contest. Aquello era pedir lo imposible, y Mikuta lo saba. Nos encontrbamos en lo alto de una cuesta que herva a todo nuestro alrededor, como si algo se estuviera fundiendo debajo de la corteza. La ladera se rompa en enormes resquebrajaduras, en parte cubiertas de polvo y cinc fundido, como un vasto glaciar de piedra y metal. La temperatura exterior sealaba 286 C, y llevaba camino de subir. No era sitio para aumentar la velocidad. Lo intent de todos modos. Anduve por una docena de extraos pasajes, bordeando los charcos de cinc, aunque a veces pasaba tambin sobre ellos. La cosa pareci fcil durante un tiempo e hicimos progresos. Llegamos a un terreno liso y aument la velocidad. Pero de pronto salt sobre mis frenos e hice que el Bug se detuviera envuelto en una nube de polvo. Haba ido demasiado lejos. Nos encontrbamos en una ancha, llana y gris superficie aparentemente slida hasta que de sbito, con el rabillo del ojo, vi la resquebrajadura que se estaba abriendo bajo las ruedas. El terreno temblaba debajo de m cuando par el Bug. En mi odo son la voz de McIvers.

Qu pasa ahora, Claney? Atrs! grit. Esto puede atraparnos. Pues desde aqu parece slido. Es que quiere usted discutir? La capa es demasiado delgada y no resistir. Retrocedan. Yo empec a retroceder. O un juramento proferido por McIvers. Luego vi que su Bug echaba a andar hacia adelante. Esta vez no avanzaba deprisa y descuidado, sino lentamente, dejando tras de l una suave nube de polvo. Qued mirndole fijamente, sintiendo que la sangre me suba a la cabeza. Pareca que el calor no me dejaba respirar al tiempo que le vea avanzar y avanzar, cada vez ms lejos O el crujido antes de ver nada. Mi propio Bug dio un respingo. Una larga y negra hendidura se haba abierto en el banco de arena y aumentaba de tamao por momentos. Entonces la banda de cenizas empez a ascender. O un grito a la vez que el Bug de McIvers ascenda por el aire antes de caer dentro de la grieta envuelto en un atronador montn de roca y de metal, hecho aicos. Permanec mirando sin ver durante todo un minuto, segn creo. No pude moverme hasta que o un gemido de Jack y la voz del mayor, que gritaba: Claney! No puedo ver nada. Qu ha sucedido? Le ha envuelto. Eso es lo que ha sucedido grit. Puse en marcha el motor de mi Bug y con el mayor cuidado me acerqu al borde del agujero recin abierto. El cegador polvo surga de lo ms hondo produciendo ruido. Los tres permanecimos mirando el hoyo. Me pareci ver, por un momento y a travs del casco, el rostro de Jack Stone. Confieso que no resultaba agradable de ver. Bien dijo el mayor tristemente. Ya est hecho. As lo creo contest, sintindome tan mal como l. Espere dijo Stone. Oigo algo. Era cierto. Se oa algo. En nuestros auriculares sonaba un grito dbil, pero inequvoco. Mac! grit el mayor. Mac! Me oye usted? S s Le oigo. La voz llegaba muy dbil. Est usted bien? No lo s Me parece que tengo una pierna rota. Y hace mucho calor. Se produjo una larga pausa. Luego la voz se oy de nuevo: Creo que mi refrigerador no funciona. El comandante me ech una mirada y luego se volvi a Stone. Saque cuanto antes un cable del segundo trineo; se va a frer vivo si no le sacamos pronto de ah. Peter, necesito que usted me ayude a bajar. Emplee el cabrestante del tractor. Yo le ayud. El mayor permaneci abajo slo unos momentos. Cuando le subimos vimos que su rostro reflejaba la mayor consternacin. An est vivo dijo jadeando, pero no lo estar por mucho tiempo. Titube slo un instante. Luego aadi: Hemos de intentarlo. No me gusta este lugar dije. Se ha movido dos veces desde que estamos aqu. Por qu no nos apartamos y le echamos un cable?

No servira de nada. El Bug est hecho un acorden y l se halla en el interior. Necesitaremos linternas y que uno de ustedes me ayude. Me mir a m y despus ech a Stone una larga ojeada. Lo mejor es que venga usted conmigo, Peter. Espere dijo Stone con el rostro muy blanco. Djeme bajar con usted. Peter es ms ligero. Yo no soy pesado tampoco. Djeme bajar. Bien, as ser si lo desea dijo el comandante, entregndole una linterna. Peter, vigile la mquina y bjenos lentamente. Y si viera algo malo, algn peligro, aprtese de este lugar, comprende? Todo esto puede hundirse. Asent con la cabeza. Buena suerte dije. Desaparecieron por la abertura. Yo fui soltando el cable poco a poco hasta que lleg a doscientos pies y dej de bajar. Qu tal se presenta el asunto? grit. Malo contest el mayor. Tendremos que trabajar de prisa. Todo este lado de la resquebrajadura est a punto de hundirse. Dnos un poco ms de cable. Transcurrieron unos minutos sin que se oyera nada. Yo intent tranquilizarme, pero me fue imposible. Sent que el terreno se mova y el tractor cambi de posicin. El comandante grit: Esto se derrumba, Peter! Tire del cable! Coloqu el tractor al revs e hice que avanzara, separndole del borde. El cable se rompi, enroscndose frente a m como una cuerda rota de reloj. Toda la superficie que haba debajo de m temblaba ahora locamente; las cenizas se alzaban formando enormes nubes grises. Luego, con un rugido, el interior de la grieta se alz a su vez, echndose hacia un lado. Todo aquel promontorio tembl en el borde durante segundos antes de volver a caer en el interior de la resquebrajadura, arrastrando en su cada las paredes de los lados, que se vinieron abajo con una cada de cataclismo. Yo me alej con el tractor hasta que lo detuve mientras el polvo y las llamas se alzaban pavorosas. Los tres, McIvers, el mayor y Jack Stone, haban desaparecido enterrados bajo una tonelada de rocas, cinc y plomo derretidos. No haba riesgo de que nadie encontrara nunca sus huesos. Peter Claney se retrep en su silla. Haba terminado su bebida y se frotaba su estropeado rostro sin dejar de mirar a Barton. Lentamente, Barton afloj algo la tensin con que se agarraba al brazo de su silln. Pero usted regres dijo. Claney asinti con la cabeza. Claro que regres. Contaba con el tractor y los trineos. Y tena siete das para retroceder bajo aquel sol amarillo. Dispuse de mucho tiempo para pensar. Llevaron ustedes a un hombre inadecuado contest Barton. Ese fue su error. Sin l, habran logrado ustedes su objetivo. Nunca contest Claney sacudiendo la cabeza. El primer da pens igual que usted: que todo haba sido culpa de McIvers, que era a l a quien se tena que echar la culpa. Era alocado, inquieto y demasiado nervioso. Y adems no tena buen juicio. Su juicio no poda ser ms excelente. Intentaba no retrasarse aun a riesgo de

matarnos, pues nuestro retraso significaba asimismo la muerte. Pero un hombre como se Un hombre como McIvers era necesario. No lo comprende usted? Nuestro enemigo era el sol, bajo aquella superficie. Podamos haber sido absorbidos el mismo da que partimos. Claney, con los ojos suplicantes, se inclin sobre la mesa. Nosotros no nos dbamos cuenta de ello, pero era cierto. Existen lugares adonde los hombres pueden ir, condiciones que los hombres pueden soportar. Y otros tienen que morir antes, para que aprendan los que irn despus. Yo tuve suerte y regres. Pero ahora estoy intentando decirle a usted lo que encontr y que nadie cruzar nunca la cara brillante. Nosotros lo haremos afirm Barton. No ser una excursin agradable, pero lo lograremos. Suponga usted que lo logran dijo de pronto Claney. Suponga que estoy equivocado y que ustedes lo logran. Y luego qu? Qu es lo que vendr a continuacin? El sol contest Barton. S. Eso es lo que sigue, no es verdad? Se ech a rer. Hasta la vista, Barton. Que les vaya bien y todo lo dems. Gracias por escucharme. Cuando hizo un ademn para ponerse en pie, Barton le cogi por una mueca. Slo una pregunta ms, Claney. Por qu vino usted aqu? Para intentar disuadirles. Para que no se maten ustedes repuso Claney. Miente usted dijo Barton. Claney le mir fijamente durante un largo momento. Luego se dej caer de nuevo pesadamente en el asiento. En sus plidos ojos azules haba una expresin de derrota, de derrota y algo ms. Y bien? continu Barton. Peter Claney extendi las manos con un ademn de desesperanza. Cundo marcha usted, Barton? Deseo que me lleven con ustedes.

EL SUELO NATAL Antes de que aterrizase en Venus la primera nave procedente de la Tierra, se aventuraron muchas suposiciones sobre lo que se encontrara bajo la capa de nubes que ocultaba la superficie del planeta a los ojos de los observadores. Una de las teoras sostena que la superficie de Venus era una jungla, exuberante de

humedad como un invernadero, poblada por una fauna que se retorca por el suelo y de flores devoradoras de hombres. Otro grupo afirmaba vivamente que Venus era un rido desierto de piedra arenosa batida por el viento, seco y cruel, donde se formaban nubes de polvo que evitaban que el sol pudiera penetrar en l. Otros anunciaban un planeta ocano con escaso o ningn terreno firme, poblado por enormes serpientes marinas que esperaban la visita de los primeros habitantes de la Tierra con las mandbulas abiertas. Pero, naturalmente, nadie saba nada con seguridad. Venus era el planeta del misterio. Cuando lleg all la primera nave terrestre, todo lo que hallaron fue una gran cantidad de barro. En Venus haba tal cantidad de barro como para cubrir todo el camino hasta all dos veces, y an habra sobrado. Se trataba de barro tibio, hmedo, pegajoso y tenaz. En algunos lugares era gris, y en otros, negro. A veces se encontraba barro de variados matices, desde el castao amarillento al verde, azul y prpura. Pero de todas formas segua siendo barro. La escasa vegetacin de Venus sala del barro; los pequeos nativos de Venus vivan bajo el barro; el vapor surga de l y la lluvia caa sobre l. Y, al parecer, eso era todo. El planeta del misterio haba perdido su misterio. Era slo una masa. La gente no habl ms de l. Pero los tcnicos de la Piper Pharmaceuticals Inc. encontraron un cierto encanto al barro de Venus. Cuando descubrieron lo que creca en aquel barro de Venus adems de los nativos empezaron a enviar cautelosos y muy secretos informes a su oficina de la Tierra. Inmediatamente, la oficina compr todos los derechos de exploracin y de explotacin del subsuelo del planeta por un precio exorbitante, y luego, con gran prisa, empez a gastar millones de dlares en naves y en mquinas destinadas al fangoso planeta. Los directores hicieron frente a burlas y escarnios a la vez que sonrean y se frotaban las manos. Grupos especiales de psiclogos fueron enviados a Venus para que se pusieran en contacto con los naturales del planeta. Regresaron muy satisfechos, cargados con tests que demostraban que los nativos de aquel planeta eran seres amistosos, inteligentes, con deseos de cooperar y llenos de recursos. Entonces los directores se frotaron las manos con ms satisfaccin que antes y dedicaron an ms dinero a la Piper Venusian Installation. Pensaban que para hacer dinero se necesita dinero. Que rieran los tontos. No reiran por mucho tiempo. Despus de todo, la Piper Pharmaceuticals Inc. era capaz de reconocer una mina de oro en cuanto la encontraba. Al menos as lo pensaban. Robert Kielland, investigador especial de la Piper Pharmaceuticals Inc., a la que sacaba de apuros siempre que necesitaba que lo hiciera, estableci contacto rpido e ntimo con el barro de Venus cuando el avin de aterrizaje le deposit en aquel pegajoso planeta. Haba sido transbordado desde la gran nave de transporte orbital al pequeo aparato de aterrizaje una hora antes, cuando se encontraba ms aburrido e impaciente. No tena el menor deseo de ir a Venus. A l no le gustaba el barro ni le gustaban los proyectos en otro planeta. No haba nada en su contrato con Piper que pudiera hacerle viajar a otros planetas para cumplir sus deberes, y se haba negado cuando le propusieron el viaje. Incluso se neg de nuevo cuando le ofrecieron un cheque capaz de marear a cualquiera con objeto de que se acostumbrara a la idea. Hasta que no le convencieron de que slo su inteligencia superior, su mente aguda

como una navaja, y sus extraordinarias dotes de observacin y de capacidad podan sacar a los de Piper Pharmaceuticals Inc. de la trampa de barro en que se haban metido, no accedi, y aun esto lo hizo a regaadientes. No le gustaba nada, pero acab por ir. Al parecer, las cosas no iban bien en Venus. El caso era que se haban gastado millones, pero no hubo modo de poner nada en claro. Las promesas de elevadas cifras de produccin haban fallado, disminuido y desaparecido. Venus continuaba siendo un proyecto muy caro, y nadie saba en realidad por qu era as. El piloto conduca el aparato a travs de la capa de nubes, frenndolo, descendiendo y acercndose ms cada vez a la superficie, mientras Kielland miraba tristemente a travs de la ventanilla. Los montones de nubes le producan nuseas. Abri su maleta de muestras Piper y se ech en la boca una pastilla. Luego, como medida de precaucin, inhal un poco de Rhino-Vac Piper. Finalmente, ante l apareci, a lo lejos, la gris superficie montona y sin formas. Ms tarde se vio un pobre y desperdigado bosque de retorcido follaje gris. El piloto vio la plataforma de aterrizaje, habl con los de la torre de control y alz el aparato preparndolo para el descenso final. Era un piloto muy hbil, que haba realizado muchos aterrizajes en Venus. Inclin el aparato, que qued con la cola alta, y se pos sobre la plataforma de un modo perfecto mientras los motores enmudecan. Pero de pronto se hundieron, tanto el aparato como la misma plataforma de aterrizaje. El piloto llam frenticamente a la torre de control al tiempo que Kielland se llenaba de pnico. La torre de control contest: Lo sentimos. Algo debe haber ido mal. Les sacaremos en un periquete. No, por Dios, no salgan ustedes volando de nuevo. Hay un millar de nativos en las proximidades. Tengan paciencia, que todo saldr bien. Esperaron. Pronto se oyeron martillazos y golpes y unas grandes grapas se clavaron en la superficie del aparato. El barro gorgoteaba a su alrededor cuando fueron izados. Parecan hallarse dentro de una hirviente sopa. Una puerta cubierta de barro fue abierta, y Kielland sali a la plataforma que haba debajo, que tena aspecto de ser muy delgada. Cuatro pequeos seres parecidos a roedores se hallaban atados a la plataforma y con la mejor buena voluntad comenzaron a chapotear en el pegajoso barro, arrastrando la plataforma donde estaba Kielland hasta una hilera de edificios bajos de madera que se alzaban cerca de algunos rboles canijos. Mientras los nativos se detenan jadeantes para respirar, vio que la otra mitad de la plataforma continuaba hundindose en el barro. Cuando al fin alcanzaron un terreno relativamente firme, Kielland estaba embarrado hasta la cintura y senta unos terribles deseos de marcharse de nuevo, aun sin plataforma. Contempl la instalacin de la Piper Venusian sin apenas dar crdito a sus ojos. Haba odo las elogiosas descripciones hechas por los directores. Haba visto los proyectos del arquitecto, unos hermosos edificios modernos apoyados sobre boyas, limpios canales para los barcos que llevaban al lugar donde estaban las minas y un hermoso equipo pintado de color naranja, incluyendo las nuevas dragas Piper de traccin axial, diseadas especialmente para el caso. Todo le haba parecido adecuado para lo que una instalacin Piper deba de ser. Pero ahora no encontraba nada que se pareciera a todo aquello. Kielland vio un grupo de pequeas cabaas de madera que parecan prontas a hundirse, en medio de un gran gorgoteo, en el barro. A la derecha de una llanura de barro, una de las dragas haba hecho precisamente esto: hundirse. Un enjambre de terrestres y nativos se afanaban

trabajosamente tratando de ponerla a flote. La torre de control se hallaba a la izquierda, ligeramente inclinada, como si le costara mantener el equilibrio en aquel mar de barro. La Piper Venusian Installation no pareca estar en activo, sino que era como un pueblo fantasma en los ltimos grados de su derrumbamiento. En el interior del barracn donde se hallaba instalada la administracin, Kielland encontr, tras una mesa de despacho, a un hombre con aspecto de cansancio que garrapateaba furiosamente un montn de informes. Tanto la amplia mesa como los dems muebles se hallaban llenos de manchas. Los papeles tambin tenan manchas negras. Incluso el rostro del hombre estaba manchado, y su traje mostraba asimismo pegajosos manchones de lodo an hmedo. En un rincn, un joven se dedicaba con afn a la pared usando un ancho cepillo. El hombre limpi de barro a Kielland y luego le mir con un brillo de esperanza en sus ojos. Maravilloso! exclam. Muchsimo gusto en verle, amigo. Aqu encontrar usted todos los papeles y los informes en orden, esperndole. Apart de s los papeles como si diera el asunto por concluido. Louie, busque al piloto de aterrizaje y no le pierda de vista. Dgale que yo estar listo dentro de veinte minutos Ya comprendo exclam Kielland. Es usted Simpson, verdad? El hombre se limpi el barro que tena en las mejillas y escupi. El mismo. Y adonde cree usted que va? No viene usted a relevarme? Nada de eso. Ay de m! El hombre tom de pronto asiento tras de la mesa, como si sus piernas se negaran a sostenerle. No lo comprendo. Me dijeron No importa lo que le dijeran exclam Kielland, interrumpindole. Yo soy el que saca de apuros, pero no un administrador. Cuando las cifras empiezan a andar mal, yo averiguo el porqu. Pero en lo concerniente a este lugar no es que hayan empezado a andar mal, es que nunca han andado bien. Cree usted que eso es nuevo para m? pregunt Simpson. De modo que ha tenido disgustos. As es, amigo. Bien, pues ya enderezaremos las cosas repuso Kielland con suavidad. Pero, primero de todo, deseo ver al capataz encargado de construir esa plataforma de aterrizaje. Los ojos de Simpson reflejaron cierto titubeo. De veras de veras le quiere usted ver? S, eso quiero. Ha llegado la hora de poner remedio a un caso tan evidente de incompetencia. Bien Si salimos al exterior quiz podamos verle. No, le quiero aqu. Kielland tom asiento en el banco cercano a la pared. Senta un ligero dolor de cabeza. Entre sus muestras encontr una cpsula contra el dolor de cabeza y se la ech en la boca. Simpson pareca triste. Mirando al ordenanza, que haba dejado de cepillar la pared,

dijo: Ya lo ha odo usted, Louie. Pero, amo Simpson hizo un ademn apremiante. Louie entonces fue hasta la puerta y lanz un silbido. No tard en orse un chapoteo y un ser bajo y gris penetr en la habitacin. Sus patas traseras, largas y poderosas como las de un canguro, terminaban en cuatro dedos membranosos en forma de pala. Toda su piel se hallaba cubierta por una espesa piel gris que chorreaba espeso barro negro. Lanz un graznido a Simpson y arrug la nariz. Simpson se apresur a contestar con otro graznido. De pronto, el nativo empez a mover la cabeza de un lado a otro trazando una ondulacin lenta y rtmica. Lanzando un grito, Simpson se escondi tras de la mesa escritorio mientras el ordenanza se tiraba al suelo y se cubra el rostro con un brazo. Kielland abri los ojos maravillado. Acto seguido se produjo en la habitacin un verdadero diluvio de barro, pues el pequeo venusiano empez a sacudirse de forma que su piel arrojaba barro en todas direcciones. Simpson volvi a erguirse y lanz una exclamacin. Les he dicho un millar de veces Movi la cabeza desesperanzado, mientras Kielland se quitaba el barro de los ojos. ste es el hombre que usted deseaba ver acab Simpson. Kielland escupi. Puedo hablarle? pregunt. No habla. Slo grazna. Bien, pues pdale que explique por qu la plataforma que construy no sostiene el aparato de aterrizaje. Simpson comenz a silbar y a graznar mirando al pequeo ser. La peluda cola de ste se meti entre sus patas mientras bajaba la cabeza avergonzado, como un perro al que se rie. Dice que no saba que un aparato de aterrizaje tuviera que posarse en la plataforma. Tambin dice que lo siente. Pero es que no haba visto nunca antes un aparato de aterrizaje? Un graznido. Otro graznido. Oh, s! Es que no se le dijo para qu serva la plataforma? Un graznido. Otro graznido. Naturalmente. Entonces por qu no se sostiene la plataforma? Simpson suspir. Quizs olvid durante su construccin para qu iba a servir. O quiz no entendi nunca la cosa del todo. Con estos silbidos no puedo preguntarle cosas as, y dudo mucho que usted pueda poner en claro a qu se debe el error. Entonces despdale exclam Kielland. Ya encontraremos algn otro Oh, no! Quiero decir que no se puede obrar con precipitacin repuso Simpson . No me gustara echar a ste, por lo menos durante algn tiempo Por qu? Pues porque por lo menos le hemos podido ensear al menos creo que hemos podido cmo se baja un tubo de drenaje. El tono de la voz de Simpson era casi lastimero. Ensearle nos ha llevado meses. Si le echamos, tendremos que volver a

empezar con otro. Kielland mir al venusiano y luego a Simpson. Ya comprendo dijo finalmente. No, no comprende usted replic Simpson con conviccin. Ni siquiera ha empezado a ver nada an. Tendr que luchar durante algunos meses para que realmente empiece a ver. Despidi al venusiano, que desapareci por la puerta, y luego se volvi a Kielland con la pesadumbre de diez meses de fracasos. Son estpidos continu lentamente. Son tan increblemente estpidos que yo debera de dar gritos y salir hacia el pantano cada vez que viera a uno de ellos acercarse. Su estupidez es positivamente animal. Entonces por qu se les emplea? salt Kielland. Porque para que alguna vez podamos extraer algo til de este miserable agujero de barro, nos hemos de servir de ellos. No hay otro modo de hacerlo. Siguiendo las indicaciones de Simpson, Kielland se puso unas botas que casi le llegaban a la cintura y que tenan en los pies unas aletas de silicona. Simpson se equip de la misma forma, y ambos salieron para inspeccionar la instalacin. Una docena o ms de venusianos les rodearon alegremente, como una jaura. Los venusianos iban y venan por el caliente barro, describiendo crculos, chapoteando, graznando y empujndose unos a otros. Parecan gozar de un da de fiesta. Naturalmente dijo Simpson, desde que la draga nmero cuatro se hundi, cosa que ocurri la semana pasada, no queda mucha instalacin por inspeccionar. Pero usted ver lo que queda, si lo desea. Quiere usted decir que la draga nmero cuatro era la nica que tenan ltimamente en uso? pregunt Kielland en tono desabrido. De acuerdo con mis informes, ustedes contaban con cinco dragas a traccin axial, y, adems, una docena o ms de la clase antigua. Ah! exclam Simpson. Bien. La nmero uno tiene su cmara de vaco corroda, cosa que le ocurri despus de una semana de haberla empleado en el drenaje. En su interior penetr un quince por ciento de cido, y se estrope. La nmero dos se hundi sin dejar rastro en algn pantano de por ah y seal las llanuras de negro barro y la pobre vegetacin de ms all. Los perritos del barro saben en dnde se encuentra, segn creen, y yo supongo que nos la sacaran si pudiramos disponer de tiempo, pero tal cosa nos hara perder un mes, y usted ya sabe el ndice de produccin que intentamos obtener. Y qu hay sobre las nmeros tres y cinco? Oh, an las tenemos! Pero hay que darles un repaso. Un repaso? Si son completamente nuevas! Lo eran. Pero los perritos del barro no comprenden que tienen que limpiar la mquina despus de cada operacin. Cuando este barro sale al aire, se endurece como cemento. Ha visto usted una hormigonera que no tenga que ser limpiada una docena de veces despus de ser usada? As que la tres y la cinco dejaron de funcionar. Y qu hay de los modelos antiguos? La mitad de ellos estn inservibles, y la otra mitad sostienen an las islas. Las islas? Esos trozos de terreno semislido donde construimos la administracin. Y sobre todo, el trozo de terreno donde se alza la torre de control.

Bien, y qu van a hacer esos trozos de terreno? Marcharse, acaso? Eso mismo. La primera semana de trabajo nos preguntbamos por qu tenamos que ir cada da ms lejos a buscar las dragas. Entonces nos dimos cuenta de que el terreno slido, en Venus, no es realmente slido. Se trata tan slo de un material ms denso que flota sobre el barro, como boyas en un estanque. Pero no es nada comparado con otras cosas Haban llegado a las proximidades del lugar donde se hallaba la draga nmero cinco, con la que se trabajaba afanosamente. A Kielland la mquina le pareci un enorme cilindro de aspiracin provisto de cierto nmero de mangueras flexibles en la parte superior. Tres cuartos de la mquina se hallaba sumergida en un barro pegajoso. A la derecha, una gra tipo derrick flotaba medio hundida en el fango; sus grapas estaban cogidas a la draga, y la derrick se balanceaba y chapoteaba como un hipoptamo pillado en una trampa. A todo alrededor de la sumergida mquina se vean perritos del barro que trabajaban como extraos castores de escaso tamao al tiempo que un hombre supervisaba la operacin, se quitaba el barro del rostro y lanzaba toda una coleccin de gritos, juramentos, silbidos y graznidos. De pronto, uno de los perritos del barro vio a los recin llegados. Lanz un graznido, dej su cable sobre el barro y subi a la superficie, ponindose a bailar como un diablillo sobre sus anchos y membranosos pies mientras les miraba con insistente curiosidad. No tardaron en imitarle una docena ms, que salieron al exterior y les miraron fijamente a la vez que se sacudan el barro de su piel. No, no! grit el supervisor del trabajo. Tirad, idiotas! Volver aqu en seguida! Mirad lo que habis hecho! La derrick cruji y chirri, y el cable de acero surgi rpidamente del agujero. Confusos, los perritos del barro se apartaron de los recin llegados y volvieron a su tarea, pero era demasiado tarde. La draga nmero cinco tembl, se oy un hmedo silbido aspirante, y la mquina empez a hundirse en el lodo: glu glu glu El encargado baj de su plataforma y se acerc a donde se encontraban Simpson y Kielland. Tena el aspecto del hombre que ha sufrido durante veinte minutos largos el tormento del infierno. Basta ya! grit, en el mismo rostro de Simpson. Estoy hasta la coronilla! Cobrar en cuanto tenga usted mi paga dispuesta, y me ir a acabar mi contrato en la Tierra. Estoy harto de esto. Me llev una semana ensear a esos idiotas lo que tienen que hacer, y han tenido ustedes que venir en el momento en que era ms necesario que se concentraran en su trabajo. Su rostro se haba tornado de color prpura y reflejaba el mayor enfado. Concentracin! Es esperar demasiado. Para concentrarse se necesita cerebro Barton, ste es Kielland. Ha venido mandado por la oficina de la Tierra para resolver todos nuestros problemas. Quiere usted decir que ha trado una nave de evacuacin? No. Va a decirnos lo que hay que hacer para que esta instalacin rinda. No es verdad, Kielland? La sonrisa de Simpson era algo digno de verse. Kielland hizo una mueca. Qu van ustedes a hacer con la draga? Dejarla ah? pregunt, enfadado. No contest Barton. La vamos a sacar de nuevo, despus de pasar otra semana machacando en los cuartos de cerebro de esas gallinas del barro, lo que tienen que hacer, y despus, persuadirles de nuevo que lo hagan y despus, tener esperanza de que no se presente de nuevo algo que les distraiga. Alguna sugestin?

Simpson sacudi tristemente la cabeza. Descanse, Barton. Las cosas le parecern mejor maana por la maana. Nada parece mejor por las maanas replic Barton, y con ademn de enfado se dirigi hacia la isla de la administracin. Se va dando cuenta? pregunt Simpson. O desea usted ver algo ms? De nuevo en el barracn de la administracin, Kielland vaporiz su garganta con Bio-Static Piper fortificado, tomndose adems dos pastillas de tetraciclina de las que llevaba en su maleta. Sus ojos miraban tristemente la mancha de barro azul grisceo que haba en la mesa escritorio que tena ante s. Las buenas condiciones de Venus para la explotacin minera, nico motivo de los muchos millones de dlares que haba costado la Piper Venusian Installation, no se vean por parte alguna. La riqueza corra en vetas muy por debajo de la superficie. Los hombres de la Piper haban dado con ella casi por casualidad, la empaquetaron junto con una docena de otras clases de barro venusiano y pensaron que tenan al alcance de la mano el ms rico material de cultivos de bacterias que se haban encontrado nunca desde los das de las llanuras de barro de Nueva Jersey. El valor del material era incalculable. En el siglo XXV, los sabios de la Tierra se haban percatado de que las mutaciones producidas en las bacterias pedan a gritos nuevos productos antibiticos para mantener la salud de la humanidad. La antigua penicilina mat al principio el noventa y seis por ciento de todos los organismos malignos, pero el tiempo y la seleccin natural haban anulado ese desempeo en tres generaciones. Incluso las drogas de amplio espectro perdan su efectividad en un grado muy peligroso a las pocas dcadas de su descubrimiento. Y las nuevas drogas extradas de bacterias nacidas en la Tierra o sintetizadas en los laboratorios eran demasiado dbiles para las demandas de la humanidad. Hasta que se produjo el descubrimiento en Venus. La bacteria indgena de ese planeta era extraa a la Tierra todo intento para transplantarla haba fracasado, pero se multiplicaba con gran abundancia en las tibias corrientes de barro de Venus. No todo el barro tena valor; slo el singular barro gris azulado del que haba manchas sobre el escritorio de Kielland poda producir la tetraciclina derivativa que resultaba ms poderosa que el mejor antibitico de la Tierra, con pocos o ninguno de los desgraciados efectos posteriores de los productos actuales. El problema pareca sencillo: encontrar barro en suficiente cantidad para abrir una mina, sacarlo fuera y transportarlo a la Tierra para extraer de l la droga. Los dos primeros pasos de la operacin dependan, para lograr el xito, de los nativos de Venus, acostumbrados al barro. Andaban entre l con la misma naturalidad que entre el hmedo aire del exterior. Saban distinguir el tipo de barro que haba bajo la superficie, y podran introducir un tubo de dragado hasta el barro gris azulado con la infalible seguridad con que una paloma retorna a su palomar. Esto si se lograba hacerles comprender lo que se esperaba de ellos, naturalmente. Y en qu lugar obligaba el terreno a llevar un lento paso. Los das que siguieron fueron para Kielland una pesadilla de derrota, producida por el creciente horror con que observaba la marcha del trabajo de la instalacin. Los hombres y los perritos del barro se dedicaron, una vez ms, a la tarea de extraer del barro la draga nmero cinco. Los capataces tardaron cinco das en explicar, repetir, convencer y amenazar a los nativos, hasta que, finalmente, se sac la mquina con tanto barro pegado y endurecido en su interior que nunca ms pudo ser utilizada.

No tuvieron otro remedio que mandar a buscar otra mquina, la nmero seis, que lleg en una nave orbital de transporte. Slo se hundieron tres aparatos de aterrizaje en el proceso, y dos semanas despus, Simpson y Barton salieron valientemente, rodeados por su cohorte de seres de escaso cerebro, a trabajar en el pantano provistos de una pieza de equipo nueva. Al menos, las esperas se haban terminado. Naturalmente, pas una semana antes de que la nueva draga empezara a emplearse. Los perritos del barro a quienes se haba enseado previamente el funcionamiento de la mquina, o haban desaparecido en el pantano o bien haban olvidado todo. Simpson haba tenido la premonicin de que sucedera esto, pero el contratiempo quit el sueo a Kielland durante tres noches, e hizo que su presin sangunea alcanzara niveles suicidas. Al cabo, el barro gris azulado empez a surgir de la draga y a caer en la plataforma construida para recibirlo, y se dio orden de que la nave transportadora se quedara para cargar. Pero cuando el aparato de aterrizaje se pos en la plataforma, tanto sta como la carga que haba encima se alejaron de la isla, necesitndose una expedicin de una semana por los alrededores para encontrarla y traerla de nuevo. En el viaje de regreso les cogi una tempestad de lluvia que disolvi el material gris azulado, transformndolo en una especie de sopa que se escapaba por las rendijas de la plataforma y volva al barro de nuevo. Pero, de todos modos, la plataforma volvi a su lugar. Mientras tanto, la draga empez a absorber un material verde que ola a aguas residuales de alcantarilla en lugar del barro gris que buscaban, as que los nativos tuvieron que emprender una expedicin por el barro en busca de la veta. Uno de ellos fue atrapado por uno de los tubos de absorcin, cosa que provoc tres das de detencin para que los mecnicos desmontaran la mquina y le sacaran. Al volver a montarla, dos tubos de la draga quedaron atascados no se supo por qu, y la mquina quem tres generadores al intentar que se desatascaran por s solos. Se tard otra semana en arreglar esto. Cuando la confusin reinante fue demasiado para soportarla, Kielland se encerr en el barracn de la administracin, enfrascndose en el trabajo de ordenar los informes. Luego mand a buscar a Tarnier, el mdico de la instalacin, que era bilogo y en otro tiempo haba actuado como psiclogo con los de Venus. El doctor Tarnier era la viva encarnacin del fracaso. Kielland tuvo que sobreponerse a la ola de piedad que le dominaba a la vista del hombre. Usted fue el que hizo originalmente el test de esos imbciles? pregunt Kielland. El doctor Tarnier asinti con la cabeza. Su rostro estaba chupado y sus ojos carecan de brillo. Yo les hice las pruebas, Dios me ayude. En qu forma? Los procedimientos normales. El tiempo que tardaban en reaccionar Laberintos, acondicionamiento, lenguaje, abstracciones, nmeros, asociaciones Lo de siempre. Presumo que se refiere usted a cosas preparadas para terrestres, no es as? Qu otra cosa se poda hacer? Los de Piper no preguntaban si estos seres eran unos Einsteins. Todo lo que esperaban era un nivel aceptable de inteligencia. Si se hubiera tratado de entes dotados de raciocinio, se les habra tenido que pagar algo. Los de Piper creyeron que estaban haciendo un buen negocio. Un buen negocio? S.

Slo que, despus de confeccionar los tests, usted dijo que eran inteligentes. Tan inteligentes, digamos, como un ser humano algo lento, que no ha gozado del beneficio de ninguna escuela ni educacin. Es cierto? Es cierto contest el doctor con cansancio, como si hubiera pensado en esto una y otra vez. La escuela y la educacin no entraban en los tests, naturalmente. Todo lo que medimos era en el campo potencial. Pero los resultados dijeron que posean inteligencia. Entonces cmo explica usted el lo que aqu se ha armado? Los tests dieron resultados errneos, o bien no eran aplicables en un nivel tan bajo. O bien sucedi otra cosa. No s. Ya no me preocupo ms de ello. Pues yo s. Se entera de lo que nos estn costando esos seres? Si alguna vez logramos lanzar el nuevo producto al mercado, ser tan caro que nadie podr adquirirlo. El doctor Tarnier extendi las manos. No me eche la culpa a m. chesela a ellos. Y luego, la llamada investigacin biolgica que hizo usted continu Kielland, sin abandonar su tema. Viniendo de un cientfico, era para creer lo que dijo. Descripcin anatmica: limitada por ausencia de autopsia. Al parecer poseen endoesqueleto, pero la organizacin de los rganos internos permanece oscura. Lo ms probable es que sean mamferos; esto era para usted algo prohibido, algo que no se poda averiguar, pero no se puede estar seguro de ello, pues no se han observado cras ni se ha visto a ninguna hembra en estado de gestacin. Extremadamente gregarios, curiosos, juguetones, irresponsables etc., etc., etc. Modo de vivir bajo condiciones naturales: incierto. Dieta: incierta. Organizacin social: incierta. Al llegar aqu, Kielland apart de s el papel con ademn despreciativo. En suma continu, de lo nico que estamos seguros es de que estn aqu. Muy til. Especialmente cuando lo que hemos invertido en este proyecto depende de si podemos ensearles a contar hasta tres sin ayuda. El doctor Tarnier extendi de nuevo sus manos. Mr. Kielland, yo soy slo un hombre. Para medir algo, es necesario emplear todo el tiempo que sea preciso para que ese algo sea medido. Para describir algo, es necesario emplear el tiempo necesario para que ese algo sea observado. Para formar una opinin lgica sobre la capacidad mental de un ser, ese ser tiene que demostrar alguna capacidad perceptible, para empezar. No se puede llegar muy lejos estudiando el ambiente y la estructura social de unos seres cuando la mayora de ellos van y vienen de un sitio a otro sobre diez pies de barro. Y sobre el lenguaje qu? Nos arreglamos bien con graznidos, silbidos y signos. Una especie de venusiano chapurreado. Pero entre ellos emplean un completo sistema lingstico. El bilogo se detuvo, indeciso. De todos modos, resulta duro ponerse demasiado severos con los perritos dijo al cabo. En realidad, muestran bastante buena voluntad cuando llegan a entender algo. Son estpidos, descuidados y como nios sin conocimiento, verdad? El doctor Tarnier se encogi de hombros. Mrchese aadi Kielland disgustado. Y volvi a ocuparse de los informes con un amargo gusto en la boca. A continuacin llam al administrador de la Instalacin. Cunto paga usted a los perritos del lodo por su trabajo? quiso saber. Nada contest el administrador.

Nada! No contamos con nada que ellos puedan aprovechar. Qu les va usted a dar? Monedas de las Naciones Unidas? Intentaran comrselas. Entonces por qu no les damos algo que se puedan comer? Todo lo que les damos de comer, lo tiran. Incompatibilidad planetaria. Pero debe de existir algo que pueda emplearse como salario afirm Kielland . Algo que les guste, que les haga trabajar con ahnco. Bien, les gustaba el tabaco y las pipas Pero interferan con su almacenaje de oxgeno, as que no podan fumar. Esto hizo desaparecer de la escena esos recursos. Tambin les gustaban las toallas turcas, pero se pasaban todo el da andando arriba y abajo con ellas puestas enamorando a las damas, y no se acordaban del trabajo. Esto coloc fuera de la escena las toallas turcas. En realidad, no parece importarles mucho si se les paga o no mientras nos portemos bien con ellos. Al parecer, nos quieren con una especie de cario estpido. S, s, ya s: amistosos, juguetones e irresponsables. Mrchese. Y Kielland, gruendo, continu con los informes Slo que no haba ningn informe que no hubiera ledo una docena de veces o ms. Nada tena sentido, nada ofreca un camino. Piper haba gastado millones de dlares en aquel proyecto, y ahora todos estaban esperando con los ojos entornados y expectantes. Por primera vez se pregunt si realmente habra alguna solucin para el problema. Encontrar soluciones a todo: ste era su trabajo, y siempre haba salido airoso. Pero la estupidez era algo que no se poda apartar simplemente de un puntapi. Sin embargo, no poda desechar una extraa conviccin: la de que all haba algo ms sutil que estupidez. En aquel momento regres Simpson. Vena echando pestes y llamando a gritos a Louie. Lleg Louie, y entonces Simpson empez a dictarle un mensaje dirigido a la nave encargada del transporte: Peticin especial. Urgente. Repito: urgente. Simpson se rasc la cabeza y continu: Es necesario que traigan inmediatamente a la Piper Venusian Installation una draga a traccin axial, de la clase Kielland le mir fijamente. Otra vez? Simpson hizo rechinar sus dientes. Otra vez. Hundida? Hundida contest Simpson. Ha hecho glu glu. Lentamente, Kielland se puso en pie, mirando primero a Simpson y luego a los pequeos seres llenos de barro que se escondan tras de sus botas con aspecto de tristeza, de vergenza y de arrepentimiento. Muy bien dijo, despus de hacer una pausa llena de pensamientos. Esto se ha acabado. No tiene usted necesidad de enviar esa orden a la nave. Olvdese de la draga nmero siete. Slo tiene que tener sus carpetas en orden y llamar a un aparato de aterrizaje para que venga a buscarme. Mientras ms pronto, mejor. El rostro de Simpson reflej una pattica emocin. Quiere usted decir que nos marchamos? Eso es. A la compaa no le gustar La compaa tendra que recibirnos con los brazos abiertos replic Kielland.

Debera cubrirnos con una lluvia de besos. Deberan dar saltos de alegra porque no les dejaremos perder otros quinientos millones aqu. Hicieron una apuesta y han perdido, eso es todo. Seran tan estpidos como los nativos si insistieran en continuar. Se puso sus botas, apartando con malos modos a los penitentes perritos del barro, mientras avanzaba hacia la puerta. Enve a los nativos a sus conejeras o a donde quiera que vivan, y preprense para cerrar esto. Ya me las arreglar para enviar a la Tierra un informe especial, con objeto de que no nos despidan a todos. Cerr dando un portazo y se dirigi a su departamento. Sus botas chapoteaban en el barro. Iba seguido por media docena de perritos del barro, que parecan sentirse extraordinariamente alegres al chapotear en el lodo. Kielland se volvi y les lanz unos gritos al tiempo que alzaba el puo hacia ellos. Los perritos del barro quedaron inmviles inmediatamente y escondieron la cola entre las patas. Pero aun as, sus graznidos le parecieron risas a Kielland. En su habitacin, la luz era tan escasa que casi se haba quitado ya las botas antes de darse cuenta del desastre. El sitio se hallaba lleno de barro, de arriba abajo. Su camastro tena una capa de lodo. Por las paredes rodaba el barro gris azulado. En el otro extremo de la habitacin, las puertas del armario se hallaban abiertas de par en par y tres seres llenos de barro manoseaban vidamente el interior de la maleta de cuero que haba en el suelo. Kielland dej escapar una exclamacin y atraves rpidamente el cuarto. Su maleta de muestras! Los perritos del barro se alejaron gimiendo, con las manos llenas de pldoras y sus morros chorreando polvo blanco. Dos de ellos pasaron por entre las piernas del hombre y huyeron por la puerta; el tercero avanz hacia la ventana. Kielland fue tras de l y pudo asir con su mano la resbaladiza cola, pero cay todo a lo largo sobre la capa de barro, mientras el culpable se le deslizaba literalmente de entre los dedos. Se puso en pie, se limpi el barro como pudo y se dedic a calcular los daos. En el suelo del armario se hallaban esparcidas cajas y botellas de medicamentos, todo ello cubierto de barro, pero sin abrir. Slo una ancha caja haba sido abierta y robado su contenido. Kielland mir fijamente la caja, mientras algunas cosas empezaban a ordenarse en su mente. Lleg hasta la puerta y contempl las humeantes y sombras planicies de barro y, enfrente, las encendidas ventanas del barracn de la administracin. A veces murmur para s, un hombre est tan cerca de las cosas que no ve lo que es obvio. Luego contempl de nuevo la maleta de las muestras. A veces, la estupidez es un arma de dos filos y lo que parece estupidez puede ser en realidad alguna otra cosa. Se humedeci los labios con la lengua y dio vuelta al conmutador de las llamadas. Despus de dos o tres intentos, pudo hablar al fin con la torre de control. La torre de control contest que s, que tenan a mano un pequeo scooter de exploracin. S, poda ser controlado por un haz luminoso y poda proversele de cmaras. Pero, naturalmente, se trataba de un equipo especial, slo para casos de urgencia. Kielland excitado, llam a Simpson: Cancele todo dijo. Quiero decir, todo lo relativo a marcharnos. Cambio de planes. Hay algo nuevo. No, no pido nada, pero busque a un nativo que le entienda a usted y dle la noticia. Simpson se puso a gritar al otro lado del hilo.

Qu noticia? Qu cree usted que est haciendo? Quizs est salvndonos a todos; no lo sabremos hasta ms tarde. Pero, sea como sea, hgale entender que no dejaremos Venus. Y aada que todos ellos estn despedidos; no deseamos tenerles alrededor nunca ms. La entrada a las instalaciones estar prohibida para ellos de aqu en adelante. Dgales que hemos ideado un modo de excavar en el lodo sin su ayuda, comprende? Aada que el equipo nuevo llegar aqu muy pronto, trado por el transportador. Oh, escuche usted Tengo que repitrselo? Simpson suspir. Muy bien. Perfectamente. Lo har. Y luego, qu? No me molesten durante algn tiempo; voy a estar muy atareado. Tengo que ver la televisin. Una hora despus, Kielland se hallaba en la torre de control. Observaba la plida pantalla mientras el pequeo explorador a control remoto daba vueltas alrededor de las instalaciones. Las tres cmaras de televisin funcionaban bien; mientras, Kielland arreglaba algunas cosas detrs de la pantalla. Luego le dijo a Sparks lo que deseaba que hiciera, y el scooter parti en la direccin que haban tomado los perritos del barro de la incursin anterior. Al principio no se vean ms que sombras llanuras de barro. Ms tarde, el aparato vol ms bajo y fue dando vueltas para lograr una mejor vista. Pudo verse entonces un grupo de nativos, un grupo grande. Lo menos haba cincuenta trabajando activamente en el barro, a unas cinco millas de la instalacin Piper. Ahora no parecan tan alegres ni tan descuidados como antes. Se dira que estaban afanados en su trabajo, y tan absortos en l que ni siquiera detectaron al pequeo aparato que daba vueltas alrededor de ellos, sobre sus cabezas. Trabajaban divididos en varios equipos. Algunos se hundan en el barro provistos de pequeos recipientes; otros manejaban cuerdas unidas a los recipientes; y un tercer grupo sacaba de all los recipientes y los vaciaban en otro lugar. Los recipientes bajaban vacos y suban llenos, bajaban vacos y suban llenos. El producto era vertido en un creciente montn, que se apoyaba sobre una isla semislida con algunos escasos y raquticos rboles sobre ella. El montn creca a medida que trabajaban. A Kielland le llev slo un momento comprender lo que los nativos estaban haciendo. El color del producto era inequvoco. Estaban amontonando barro gris azulado todo lo deprisa que podan. Con un brillo de satisfaccin en sus ojos, Kielland apag la pantalla de televisin y orden a Sparks que trajera las cmaras. Luego llam de nuevo a Simpson. Les ha dicho ya lo que le orden? S s Les habl. Se marcharon rpidamente, muy rpidamente. S, me lo imagino. En dnde se hallan ahora sus hombres? Estn trabajando en la nmero seis. Intentan ponerla a flote. Ser mejor que les rena a todos y les haga ir lo ms aprisa posible a la torre de control. Si queremos irnos de aqu pronto, tenemos que dejar todos los hilos bien atados. La silla donde estaba sentado Kielland dio un sbito salto y atraves la habitacin, yendo a aplastarse contra la pared. Lanzando una exclamacin, Kielland intent mantenerse en pie en el inquieto suelo, que de pronto se inclin hacia el otro lado, arrojndoles con

Sparks contra la pared opuesta, junto a un montn de instrumentos. A travs de las ventanas, ambos pudieron ver que las llanuras de barro gris se movan terriblemente debajo de ellos. Kielland tard slo un instante en comprender lo que suceda. Salgamos de aqu! grit. Y baj la escalera, agarrndose a la barandilla para no caer. La torre de control estaba hundindose en el barro. Han actuado ms deprisa de lo que pensaba, se dijo Kielland, enfadado consigo mismo y dirigindose a la plataforma de aterrizaje. Haba credo que tendra tiempo para parlamentar, para detener las cosas, para discutir con los nativos los pros y contras de la situacin. Pero ahora se vea claramente que tendran que ser discutidos ms tarde. Y, muy posiblemente, bajo veinte pies de barro Un ro de hombres sala del barracn de la administracin. Todos llevaban a medio poner las botas, pues haban salido corriendo en cuanto los bajos del edificio empezaron a temblar y a hundirse en el barro. Otro grupo de hombres se dirigan a la torre desde el sitio donde se encontraba la draga nmero seis. Pero la torre se vea cada vez ms baja, y las boyas que la sostenan se iban soltando, produciendo estallidos que heran los tmpanos. Kielland cogi a Sparks por los hombros, teniendo que gritar mucho para ser odo. El transporte ha podido usted hablar con ellos? Creo creo que s. Nos envan un transporte? Debe estar en camino. Simpson alz la cabeza. Su rostro denotaba el mayor desconsuelo. Las dragas! Van a hundirse las dragas! Al diablo con las dragas! respondi Kielland. Haga que sus hombres se agrupen. Vendr aqu una nave de un momento a otro. Pero qu sucede? Que nos vamos, si es que podemos hacerlo antes de que esos inocentes y alegres perritos nos hundan en el barro, junto con las dragas, la torre de control y todo lo dems. Se oy un rugido mientras descenda el aparato de aterrizaje. Slo quedaba la parte de arriba de la torre de control. El edificio de la administracin se torci, se balance, mientras una docena de indistintas formas grises destruan afanosamente la estructura inferior que lo sostena. Otro grupo de nativos se diriga ya hacia los terrestres, rodendolos mientras stos se agrupaban bajo los cobertizos de la plataforma de aterrizaje. Estn dejando libre la plataforma de aterrizaje! grit angustiosamente alguien. Uno de los cables se rompi con gran ruido y la plataforma se torci. Entonces una docena de hombres se echaron al barro para ahuyentar de all a los vivos y resbaladizos nativos, empeados en soltar tambin los cables que an estaban sujetos. Momentos despus, el aparato de aterrizaje se hallaba ya sobre sus cabezas, y terrestres y nativos tuvieron que apartarse para dejarle sitio. La plataforma se movi bajo el peso del aparato, empez a ladearse pero acab por sostenerse, sujeta por los dos cables que quedaban. Una horda de seres grises se ech furiosamente sobre aquellos cables al tiempo que se abra la escotilla, por la que cay una escalera. Los hombres subieron por ella al tiempo de que la cpula de plstico de la torre de control se hunda en el barro con un gorgoteo. Kielland y Simpson hicieron una pausa en la parte baja de la escalerilla al tiempo

que echaban una ojeada a la sombra devastacin que les rodeaba. Y usted deca que eran estpidos! exclam Kielland. Lo mejor es que subamos cuanto antes. De no ser as, iremos a parar a donde la torre de control. Todo perdido! exclam Simpson, con acento de tristeza. Se equivoca usted una vez ms. Todo salvado. Kielland dio prisa al administrador para que subiera rpidamente la escalera, y suspir aliviado cuando la escotilla se cerr tras ellos. Los motores a chorro rugieron y esparcieron hirviente barro por todas partes mientras la plataforma de aterrizaje se ladeaba perdiendo el equilibrio y contestaba a los motores con otro rugido antes de hundirse. Kielland se limpi el sudor de la frente y con un estremecimiento, se dej caer en su asiento. Nosotros ramos los estpidos exclam. Debo admitir aadi ms tarde, dirigindose a Simpson, que estaba asombrado y muy cansado que no esperaba que actuaran tan rpidamente. Pero cuando uno decide de pronto que alguien es estpido, debemos pensar al mismo tiempo que quizs no lo sea. Hubisemos tenido que hacer caso a los tests del doctor Tarnier. Cierto que no estaban hechos para venusianos, pero s estaban hechos para medir la inteligencia. Y la inteligencia es una cualidad que no cambia, ni con el ambiente ni porque se trate de otra especie. Los tests indican si hay inteligencia o si no la hay, y el buen doctor nos dijo inequvocamente que en este caso la haba. Pero la manera como procedan Incluso eso nos habra tenido que abrir los ojos. Existe una tenue lnea que separa la ms increble estupidez de la ms increble terquedad. Y a veces es muy difcil distinguirla. Yo no la distingu hasta que no les sorprend cogiendo las cpsulas de tetraciclina de mi maleta de muestras. Entonces empec a darme cuenta de lo que haba pasado. Esos perritos del barro estaban firme y tenazmente determinados a expulsar de Venus a la Piper Venusian Installation. No les importaban los medios Slo queran que nos furamos. Pero por qu? No les hacamos dao. En Venus hay abundancia de barro. Ah! Pero quiz no haba demasiado barro gris azulado, el que nosotros buscbamos. Suponga usted que una nave del espacio se posa en un campo de trigo de Kansas en el tiempo de la recoleccin de la cosecha y la tripulacin de la nave empieza a cargar trigo en ella Cree usted que al campesino no le importar? Despus de todo, hay en la Tierra mucha vegetacin. Es que ellos cultivan el producto? Lo cultivan porque lo necesitan repuso Kielland. Dios sabe por qu suerte de metabolismo la tetraciclina se convierte en alimento y ellos cultivan ese barro, que lleva una gran concentracin de antibitico, porque es su alimento. Lo cultivan, lo recolectan y viven de l. Incluso la manera como se sacuden cuando salen del barro es una prueba. Qu mejor manera de plantar su cosechaque hacerlo a todo su alrededor? Nosotros venamos a robarles su alimento, amigo mo; no podemos enfadarnos con ellos porque nos lo hayan impedido. Bien, pues si piensan que pueden echarnos as como as, tendrn ocasin de hacer uso de esa brillante inteligencia suya para vencernos dijo Simpson, colrico. Traeremos aqu los suficientes equipos para arrojarles de sus posesiones. Por qu? pregunt Kielland. Despus de todo, ellos sacan a la superficie su

barro con mucha mayor eficacia que nosotros. Y los almacenes de Piper, all en la Tierra, estn llenos de anticuados e intiles antibiticos que no pueden ya vender. No, no creo que tengamos que sacar ms barro cuando basta con establecer con ellos un simple convenio comercial. Se retrep en su asiento y contempl por la ventanilla cmo el enorme transporte orbital se alzaba. Luego busc su pulverizador para la garganta y se administr una liberal dosis, preparndose para retoar a la civilizacin. Naturalmente continu, los nativos van a preguntarse qu clase de idiotas somos nosotros al pretender venderles puro y refinado extracto de bistec venusiano a cambio de crudos trozos de tierra nativa no refinada. Pero creo que podemos permitirnos el lujo de dejarles que se maravillen durante un tiempo.

AMA A TU VIMP Cuando Barney Holder penetr en la casa aquella tarde, la roja seal que significaba urgente brillaba sobre el telfono visual de la biblioteca. El recin llegado mir la seal con expresin de cansancio y luego, tras de colocar el sombrero en el perchero, exclam: Estoy en casa, querida.

Su esposa levant los ojos de la revista que estaba leyendo y le dedic una mirada nada tranquilizadora. Ya lo veo dijo con indiferencia, pasndose la mano por su bonito cabello rubio . Slo dos horas de retraso esta noche. Ests progresando. Volvi a fijar la vista en la revista. Si quieres cenar aadi, tendrs que arreglarte con lo que encuentres. Tus amiguitos se han comido tu cena. Oh, Flora! exclam Barney, que titube en el umbral sin dejar de mirar intranquilo la roja seal. Realmente, querida, podras haberme esperado y tambin podas haber tapado la comida para que ellos no la encontraran. Y mir disgustado a su esposa. S. Supongo que deba haber metido la cena en una caja fuerte contest Flora, irritada. Tienes que librarte de esas cosas tan asquerosas, para no alimentarlas. Flora lade la cabeza y le mir mientras Barney echaba a andar camino del telfono visual. Y ya es hora tambin de que respondas a ese chisme. Hace media hora que est haciendo seales. Barney hundi la tecla correspondiente y observ cmo la pantalla empezaba a brillar y mostrar formas cambiantes hasta que surgi con toda claridad el ancho rostro de Hugo Martin. El superior de Barney tena normalmente un rostro afable, pero ahora sus mejillas eran casi de color de prpura, y sus ojos aparecan muy abiertos por efecto de la excitacin. Barney! grit Hugo Martin. Hemos atrapado uno! Barney tom asiento sbitamente. La excitacin hinch su pecho. Est usted bromeando contest con rapidez. Quiere decir que han? Martin asinti con la cabeza. Luego empez a hablar casi de un modo incoherente. Hemos atrapado a uno! Hace poco, en nuestro laboratorio! Ahora mismo est sentado ah, refunfuando. Recuerda aquella trampa que usted ide? Oh, tonteras! exclam Barney. Nadie ha cazado nunca un Vimp. He construido cincuenta trampas y ninguna ha dado buen resultado. Se detuvo y contempl el sonriente rostro y los brillantes ojos que se vean a travs de la pantalla. Lo dice usted de veras? Claro que lo digo de veras! La ltima trampa ha atrapado a uno y est aqu, en el laboratorio. Ahora quiz podamos inventar algo para vernos libres de esos asquerosos pequeos Se interrumpi para mirar ansiosamente sobre su hombro y su voz baj cautelosamente de tono. Vamos, Barney. Venga aqu cuanto antes y por favor, por favor! no diga nada para los peridicos. Nos asaltara una multitud. Venga aqu y quizs podamos, estudiando este espcimen, inventar algo. Barney apret la tecla y fue en busca de su abrigo. El corazn le lata apresuradamente y casi se dio de bruces con su esposa cuando se diriga hacia la puerta. A qu viene toda esta excitacin? pregunt Flora, su lindo rostro ensombrecido. A dnde vas con tanta prisa? Barney cogi su sombrero. Hemos cazado un Vimp repuso. Y ahora vuelvo al laboratorio para verlo. Muy gracioso exclam Flora sin el menor asomo de humor, mientras sus grises ojos se agrandaban con expresin de disgusto. Cuntame otro cuento. Eres el ltimo hombre en el mundo capaz de cazar un Vimp. Esto es verdad, no un cuento replic Barney. Martin tiene un Vimp en el laboratorio, y yo voy all para echarle un vistazo. Siento dejarte sola, pero

Se puso el sombrero y atraves resueltamente la puerta. Su coche estaba aparcado en el camino. Haba casi llegado hasta l cuando descubri que el volante se hallaba sobre el csped y que un trasero con pelo rizado asomaba por debajo de la capota. Eh! grit, lleno de rabia. Corri hacia el coche sacudiendo el puo con desesperacin. Fuera de ah, maldita sea! El trasero desapareci inmediatamente, apareciendo en su lugar un arrugado rostro de color castao que encoga los ojos tristemente. Barney se agach entonces. Una buja del automvil le pas rozando la oreja. Una rabia desesperada le atenazaba la garganta mientras vea correr por el csped al pequeo ser color castao, el cual se detuvo junto al seto dando saltos y palmadas con maligna alegra. Barney, sintiendo una gran debilidad en la boca del estmago, examin el interior del coche. El distribuidor haba desaparecido, las bujas faltaban todas, el generador se vea torcido, y en el motor haban sido quitados por completo tres tornillos. Barney jur y ense el puo a la pequea bola de pelo rizado, que desapareci bajo el seto. Luego cerr de un portazo el coche y se dirigi a la esquina de la calle, donde par un taxi. Esta noche tiene todas las trazas de ser mala, se dijo con amargura. Los Vimps aparecieron por primera vez, de pronto, una calurosa tarde de agosto. De esto haca un ao, y fue una aparicin casi tan notable como eran notables ellos mismos. La pequea hija de cierto granjero lleg aquella tarde a su casa quejndose y con una marca roja en el brazo, mientras balbuceaba algo sobre monitos que salan de la tierra. Aquello poda ser una invencin, pero el caso era que el brazo de la nia estaba visiblemente lacerado, as que el granjero comenz a investigar. En las tierras de pastos del sur encontr a los monitos. Los extraos seres salan uno a uno de un extrao agujero redondo que haba en el terreno y que pareca despedir una dbil luz. Los seres eran pequeos, de pelo rizado, jorobados y se movan con gran rapidez, dando grandes saltos y desapareciendo, pero volvan en seguida para reunirse en grupo. Silbaban y hacan muecas al granjero, y tambin se las hacan unos a otros. Emergieron hasta dos docenas, pero de pronto el brillante crculo desapareci y los pequeos seres de color castao se marcharon, dando sbitas carrerillas a notable velocidad hasta que desaparecieron en el bosque. El granjero cont lo que haba visto al peridico local, donde se rieron abiertamente en su cara. Despus de eso los monitos no volvieron a surgir del terreno, y durante casi una semana nada ms se oy sobre ellos. El granjero, intrigado, se rasc su barbilla sin afeitar, zurr a su hija por contar mentiras y se dedic a arar. A la semana justa, volvi a suceder. En el pueblo cercano a la granja se vio a tres de ellos trotando, con su raro paso de tres piernas, por el centro de Main Street. Hacan muecas de burla a todos los que les miraban. Luego empezaron a llegar noticias. De la maestra, una vieja solterona que haba visto a un pequeo animal de pelo rizado dibujando con yeso en la acera figuras indecentes cuando ella pasaba; del comerciante que una maana encontr a su hermoso automvil casi sin estrenar completamente desmontado sobre el csped; del sacerdote que al intentar echar del prtico de la casa rectoral a una de las rizadas bolitas color castao fue mordido por el extrao ser y, debido al dolor de la mordedura, pronunci cosas muy poco apropiadas para un sacerdote. Las dos docenas originales se transformaron en cuatro y luego en ocho, ya que los pequeos seres se multiplicaban y se extendan a extraordinaria velocidad.

Se les dio nombre cuando un osado periodista les llam Very Important Menacing Problems[1], y los servicios telegrficos y la televisin les llamaron, por abreviatura, Vimps. Llegaron en gran nmero a la cercana ciudad, y all mordieron a la gente, rasgaron sus vestidos, hicieron muecas y lanzaron gritos, vaciaron neveras, salieron masticando por las ventanas, rompieron sacas de correos y abrieron las cartas, estropearon motores, torcieron vas de tranva, lanzaron escupitajos a las personas, se subieron a sus cabezas y mordieron sus tobillos. Las quejas se alzaron en oleadas, pidiendo que alguien, de alguna manera, les librase de aquellos Vimps. Despus de todo deca la gente, las ratas y los mosquitos pueden ser exterminados, y los Vimps resultan an ms molestos. Pero presentaban un problema difcil. En primer lugar, nadie poda cazar uno de ellos. Se movan con tan increble velocidad que ni siquiera se les poda disparar. Y eran listos, asombrosamente listos! Se construyeron trampas, trampas muy complicadas, pero robaban el cebo y silbaban burlones, mientras la gente se preguntaba cmo habran podido sacar el cebo sin que cayera un Vimp dentro. Las quejas fueron hacindose patentes durante los siguientes meses, al tiempo que los Vimps se multiplicaban ms y ms y se hacan cada vez ms fuertes, sin dejar de atormentar a las personas, metindose por todas partes, molestando, mordiendo, araando. A los pocos meses, no quedaba ninguna comunidad en el pas, grande o pequea, que no hubiera visto alguno de los asquerosos y pequeos seres. Pero se continuaba sin haber cazado a ninguno. Los barcos, en el mar, estaban llenos de ellos, y en el Capitolio empezaron a recibirse irritados informes procedentes de la India, de Europa y de Asia. Los pueblos y las ciudades pedan ayuda a los gobernadores de sus Estados respectivos y los Estados pedan a la Legislatura Nacional que hicieran algo, lo que fuera, que les librase de aquella plaga de pelo castao y rizado que haba invadido el pas. La gente se puso de mal humor, y mientras peor estaban, ms se burlaban de ellos los Vimps para ponerles an de peor humor. Entonces se form un comit. Un comit ligeramente confuso en realidad, ya que nadie saba cmo haba que entendrselas con los Vimps. Los socilogos dijeron que se trataba de seres inteligentes, dignos de que se hiciera sobre ellos un cuidadoso estudio sociolgico. Los fsicos insistan en que, de acuerdo con su manera de aparecer, por pantalla del tiempo o bien transmisin de materia, podan ser de gran importancia para el mundo de la ciencia. Los fsicos dijeron que si los Vimps venan de otro mundo e indudablemente deba de ser as moriran pronto debido a enfermedades terrestres. El hombre medio de la calle rechinaba los dientes, ahuyentaba una pelota llena de pelo de su cuello y dedicaba al sordo cielo una plegaria para que alguien hiciera algo para que por lo menos cazaran a uno. Y el Comit Nacional para el Control de los Vimps se las arregl para unir, en una curiosa mezcla de puntos de vista, a Barney Holder, apacible investigador y maestro de sociologa, con Hugo Martin, un turbulento especialista en la exterminacin de ratas al servicio de la Marina. Despus de haber dejado cmodamente el problema en el regazo de estos dos hombres, el Comit se qued como quien se quita un peso de encima. El Vimp se hallaba en medio de la jaula, mirndoles con sus ojos parecidos a botones negros, con sus redondas orejas muy tiesas sobre su rizada y redonda cabeza, arrugado su pequeo rostro de mono. Los dos grandes colmillos del centro de su boca estaban flanqueados por una doble hilera de dientes como agujas. El animal se balanceaba

nerviosamente sobre sus tres delgadas piernas. Sentado sobre sus nalgas, pareca un enfadado gnomo lleno de odio hacia la gente. No tiene un aspecto agradable dijo Barney, volviendo su silla para poder verle ms cmodamente. Hugo Martin se sec el cuello de toro con un gran pauelo y sonri irnicamente. Tena usted que haberle visto cuando se dio cuenta de que no poda escapar contest. Yo no s si poseen un lenguaje o no, pero realmente pareca que estaba diciendo palabras feas. Pareca a punto de volverse loco Se relami con placer. Ya era tiempo de que se volviera loco uno de ellos, para variar. Sin dejar de observar al Vimp, Barney sonri. Estas bestezuelas se han burlado hasta ahora de todas las trampas que les hemos tendido. Sin embargo, sta dio buen resultado a pesar de que se notaba que era una trampa: un laberinto de espejos con una puerta de ratonera provista de un peso muy sensible. Barney mir al grueso individuo que se hallaba en el otro lado de la habitacin. Cmo sucedi? inquiri. Martin hizo una mueca mirando al Vimp. Yo dira que cay en la trampa debido a su propia malignidad contest. Entr en el edificio a medioda y pas la tarde atormentando al gato del laboratorio con tanta crueldad que el pobre animal ya no saba qu hacer. Finalmente se meti en el laberinto para verse libre de su perseguidor. Qued prisionero en el interior, lo que le excit an ms. Lo siguiente que vi fue que el Vimp se haba metido en la trampa tras l, para tirarle del rabo y de las orejas. El Vimp no pareci darse cuenta de que tambin estaba atrapado hasta que yo saqu al gato por el agujero del cebo. Entonces Y sonri maliciosamente. Entonces fue digno de ver lo que es un animal que se ha vuelto loco! Barney se acerc a la jaula y contempl con simpata al pequeo gnomo de color castao. El Vimp le mir a su vez, fijamente, con expresin maligna. Pobrecito Vimp! murmur Barney con expresin pensativa. El Vimp, sin pestaear, encorv su espalda y escupi. Vamos, pequeito, por qu no ser amigos? Despus de todo, ahora que ests aqu podemos permitirnos una conversacin Ay! Retir la mano vivamente, pudiendo apreciar el pequeo semicrculo de sangre que le haban producido los dientes, semejantes a alfileres. El Vimp dio unos saltos apoyado en una sola de sus esquelticas patas sin dejar de silbar encantado. Barney extendi la mano y habl con voz suave y acariciadora. Not que su rostro se encenda de clera. Vamos, vamos dijo con intranquilidad, no has sido muy amable. El Vimp se sent, continu mirndole fijamente y se rasc su blanca panza. Hugo Martin sonri despreciativamente. No sacar usted nada tratndole bien dijo. A m me ha mordido ya tres veces. Yo dira que hay que tratarlo mal. Asquerosos tiranos! No, no repuso Barney, sacudiendo la cabeza y pasndose la mano por su oscuro cabello. Esos pequeos seres son inteligentes, no estpidos. Caramba, hasta ahora han resistido a todo intento de cazarlos! Deben ser capaces de pensar incluso alcanzar un alto grado intelectual. Y si son inteligentes, podemos obtener algo de ellos, de alguna manera. Sac una pipa de su bolsillo y empez a llenar la cazoleta. Si son extraterrestres, podremos extraer de ellos un notable conocimiento cientfico. Quiz si le

ofreciramos algo de comida Martin se limpi la frente e hizo un ademn de asco. Puede usted probar, si quiere contest. Yo no voy a acercarme. Barney cogi del estante un pequeo trozo de pan y avanz hacia la jaula, observando cuidadosamente al rizado cautivo. El Vimp mir el pan con expresin escptica mientras se endurecan los msculos de sus piernas. Luego, con un movimiento increblemente rpido, arranc el pan de los dedos de Barney, dejndole a cambio otra marca roja en la parte interior de su mano. Vamos, eres un asqueroso! exclam Barney con sbita ira, dirigindose al Vimp a travs de los barrotes. El Vimp se acurruc junto a los barrotes como un pequeo jorobado, sus negros ojos brillando malignamente. Empez a silbar y a hacer pequeos y feos ruidos con su garganta. Barney sinti que su rostro se tornaba rojo al ver que el animal daba saltos sobre una esculida pata, se coma el pan y emita pequeos ruidos que denotaban un malicioso contento. Barney tom asiento en un silln. Su mano temblaba al apoyarse en el brazo del mismo. Esa cosa es capaz de hacer perder el dominio a cualquiera murmur, mientras se curaba su mordida mano; luego mir tristemente a Martin. Cmo puede mostrarse tan vil? Qu habr que hacer para arrancarle una reaccin agradable? Nada puede arrancar una reaccin agradable de esas bestias repuso Martin, irritado. No tienen la ms pequea partcula de bondad. Pero debe haber algn medio de llegar hasta ellos dijo Barney, frotndose pensativamente la barbilla. Mire aqu aadi de pronto. Estamos recibiendo toda suerte de cartas. Los Vimps le molestan a usted y me molestan a m pero hay alguien que no se siente molesto. Hugo Martin, incrdulo, entorn los ojos. Yo crea que todo el mundo hablaba pestes de ellos dijo. Barney observ al Vimp durante un momento, y luego busc en su escritorio. Todo el mundo no contest. Aqu hay una carta que lleg ayer de la Oficina de Traducciones. Sac un ancho rollo de pergamino con una faja de papel oficial. De la Oficina de Traducciones? S. Procede de algn lugar de la India, y dice lo siguiente: A nuestros hermanos del Oeste. Os recordamos que la materia no es nada y que slo el espritu prevalece. Los cuerpos son materia, tanto los cuerpos de este mundo como los de los otros mundos de Dios. El que ha aprendido a ignorar la materia, ha dado el primer paso en el camino de la verdadera comprensin. Esos seres que llamis Vimps no son otra cosa que materia y, por lo tanto, pueden ser ignorados, y de esta forma se volvern inofensivos. Barney dej de leer. No dicen cmo contest. La carta no dice ms. Pero, caramba! Hay otras cartas. Como la firmada por un monje franciscano. Este monje aconseja, para librarnos de ellos, la plegaria y el ayuno. O bien la de unos recin casados, que dicen que los Vimps no se vieron en los alrededores de la iglesia en donde ellos se casaran, pero que invadieron su cabaa por docenas el catorceavo da de su luna de miel. Pensativo, Barney se rasc la cabeza. La religin! exclam Martin, levantndose de su asiento; tena las mejillas

encendidas. Eso puede ser una solucin! Quiz estos seres teman a la religin. Quiz no pueden sufrir que se rece. Quiz lo que tenemos que hacer para echarlos de aqu es recurrir a la religin! Excitado, Martin empez a andar de un lado para otro. Quiz el signo de la cruz les haga desaparecer! aadi. Barney entorn los ojos. S, tal vez esto tenga un ngulo religioso dijo, contagiado por la excitacin de su compaero. Mir fijamente al Vimp, que arrinconado en un lado de la jaula, les miraba enfadado. Vamos a tomar un poco de caf y pensaremos sobre esto aadi Barney. Se sentaron en la pequea cafetera. Martin murmuraba algo para s de cuando en cuando, mientras Barney sorba su caf y reflexionaba. Al otro lado de la calle, una multitud se haba reunido en un pequeo parque, y un orador ocupaba una tosca plataforma. De pronto, una voz que hablaba a travs de un altavoz lleg hasta los odos de Barney, apartando su pensamiento de los Vimps. el diablo ha vencido, como una maldicin, para castigarnos por nuestros pecados deca la voz dirigindose a la multitud, y tenemos que luchar contra l. Eso es lo que tenemos que hacer! Tenemos que luchar contra el diablo en su propio terreno! Tenemos que arrodillarnos y rezar! La multitud se acercaba a l, bebiendo sus afiebradas palabras. El diablo ha arrojado una plaga sobre nosotros por culpa de nuestros pecados! grit con fuerza el evangelizador. Tenemos que hacernos fuertes y luchar contra el diablo! No podemos rendirnos, porque si nos rendimos, el fuego del infierno nos quemar, y el azufre del infierno se nos meter en las mismas entraas! La rica y grave voz reson a lo largo de toda la calle. Si queremos librarnos de esto, tenemos que ponernos de rodillas y rezar! Hizo entonces un fiero ademn y levant el puo. Tenemos que limpiarnos, antes de que el Seor Omnipotente nos aparte de l. Barney Holder atraves rpidamente la cafetera y observ a travs del escaparate al gesticulante predicador. Mire eso! exclam. S, es el predicador Simes. Sube ah y habla cada noche, hasta que su violencia llega a lo inconcebible. Pero mire la plataforma! El predicador gritaba an ms fuerte que antes, su rostro rojo de indignacin. Pero en el podium, mirndole con ojos como cuentas, bebiendo sus palabras y hacindole burla, se vean cinco gruesos y vellosos Vimps. Es la maldicin del Todopoderoso que nos visita! El predicador hizo una pausa para ahuyentar a un Vimp que se encaram sobre l y le mordi en una oreja. Fuera de aqu, maldito! Quiero decir tenemos que rezar! Sbitamente la plataforma se vio llena de Vimps, los cuales empezaron a tirar de los pantalones del predicador, a desatarle los zapatos, a romperle la ropa, a araarle, a silbar y emitir ruidos, hasta que el hombre, lanzando una exclamacin de angustiosa rabia, salt como un loco de la plataforma y ech a andar, sin dejar de dar puntapis y manotazos calle arriba. Barney se dej caer cansadamente en su silla.

Bien dijo con tristeza. He aqu el ngulo de la religin. El Vimp cautivo empez a saltar en cuanto ellos penetraron en el laboratorio. Luego se asi con expresin maliciosa a los barrotes y les mir con sus negros y redondos ojos. Qu vamos a hacer? pregunt Barney en son de queja. Debe de haber algn medio de conseguir que sean amables. No podemos hacer nada, se lo digo yo contest Hugo Martin, haciendo un gesto de desprecio al animal de la jaula. Lo que tenemos que hacer es encontrar un medio de matarles, eso es todo. No podemos matarles a tiros; se mueven tanto que las balas no les dan. No se acercan a ningn veneno. Y el gas no les hace ningn dao. El grueso Martin dio un puntapi a la jaula. Se lo digo a usted, Barney, no servir de nada querer establecer contacto con ellos. No quieren ser amigos nuestros. Son molestos a propsito. Yo ya he llegado al lmite de mi paciencia. Y lo mismo los dems. Estn poniendo a la gente en el disparadero, y nuestro deber es encontrar el medio de vernos libres de ellos. Baj la voz y mir fijamente a Barney. Tres coches he tenido que comprar, tres coches nuevecitos, porque esos seres los destrozan. Salgo de mi casa hambriento porque no puedo comprar comida lo suficientemente deprisa. Una tribu entera vive en mi casa, y sus componentes muerden a mis hijos, se ren de m, se burlan de mi esposa, estropean las caeras Le digo a usted que no puedo ms. Y todo lo que se le ocurre a usted es entablar amistad con ellos! Bah! En lo que hay que pensar es en matarles. El Vimp haba centrado su atencin en Martin, agarrndose a los barrotes y observando vidamente al grueso individuo, casi con hambre, mientras la voz del hombre se alzaba muy aguda. Barney mir al Vimp y sinti que por la espalda le corra un estremecimiento. Hugo dijo en voz baja, ese pequeo ser es muy sensible a usted. Mrele! Jurara que bebe cada palabra que usted pronuncia. Bien, entonces espero que mis palabras le ahoguen replic Martin, y que no salga vivo de esa jaula. Se volvi hacia el Vimp y le mir con expresin de desconsuelo . Diablo de seres Por qu no volvis al sitio de donde habis venido? El telfono empez a sonar en aquel momento. Martin lanz al Vimp una ltima y amarga mirada y levant el receptor. Aqu el laboratorio dijo; luego hizo una mueca y movi un dedo en direccin a Barney. Un momento, Flora Barney cogi el receptor. S, Flora dijo mansamente. Hubo una larga pausa, durante la cual el telfono pareci graznar irritado. Finalmente respondi: Flora, ya te dije que vena al laboratorio. Quiz est aqu toda la noche. Oh, tienes que creerlo! Sabes? Bien, qu voy a hacer si no? Procuro deshacerme de ellos! Estoy jugando a las comiditas con uno que tenemos aqu. Colg el receptor bruscamente, interrumpiendo la enfadada charla. Hay que hacer algo murmur Barney, al tiempo que atravesaba la habitacin; en sus ojos haba una expresin dura. Los Vimps tienen a Flora tan fuera de s que no me deja descansar ni un minuto. Martin le mir con irona. Corren rumores de que usted y Flora estaban algo distanciados mucho antes de que los Vimps aparecieran.

Barney lanz una sombra mirada a su compaero, mientras se diriga hacia la jaula. No me llevo bien con mi mujer dijo con tristeza. Cmo voy a hacer amistad con uno de esos seres tan antipticos si no he logrado llevarme bien con ella? Mir al Vimp y ste contest a su mirada con redoblada furia. Aunque quiz logremos vernos libres de ellos continu; luego se volvi furioso hacia el pequeo animal lleno de pelo. Yo te podra matar, sabes? Podramos dejarte morir de hambre o bien traer una ametralladora y acabar contigo rpidamente. Estamos tratando de ser amables, pero te vamos a borrar de la vida si no cooperas con nosotros. El Vimp le miraba fijamente, como si le entendiera. Luego escupi en el suelo con gran desdn. A continuacin dio media vuelta, lleg hasta un rincn y se sent sobre sus tres patas sin dejar de mirar a Barney como un bho. Barney permaneci observndole durante largo tiempo. La tarde siguiente, lleg temprano a su casa para la cena. Flora, que sali a recibirle a la puerta, era una confusa mezcla de lgrimas, ira y terror. Esos asquerosos seres han entrado de nuevo en la casa murmur la joven, con voz dbil. Entraron sin que yo lo pudiera evitar, y uno de ellos me mordi. Se volvi hacia Barney con amargura. Qu clase de hombre eres, Barney Holder? Parecas tan listo, tan inteligente Pero ahora no puedes siquiera evitar que entren en tu propia casa. No te importa lo que me ocurra cuando te vas. Cre que me casaba con un individuo muy inteligente, pero resulta que eres un maestro de segunda categora que no puede dominar siquiera a un a un Vimp. La joven estall en lgrimas y se dej caer en el sof para curarse su daado tobillo. Lo que dices no es justo, y t lo sabes salt Barney. Hago todo lo que puedo. Bueno, pero todo lo que puedes no sirve para nada. Mira! Estn aqu mismo, en la sala de estar, mirndonos! En efecto, estaban all. Dos peludos animales de color castao se haban aposentado en la sala. Tenan los labios superiores curvados, ensendose mutuamente los dientes, y miraban a Barney y a Flora con el rabillo del ojo. Luego empezaron a darse manotazos el uno al otro, se tiraron el uno al otro de la piel, se mordieron y se escupieron. A continuacin, el de mayor tamao propin al otro un fuerte golpe que le hizo rodar por la habitacin y proferir un venenoso grito. Pero ste se puso en pie y volvi para pegar al mayor en la cara con el puo cerrado. Ambos gritaban, se mordan, se golpeaban, se araaban La batalla continu, aunque en aquella lucha haba algo peculiar. Barney, en cuyo cerebro se haba encendido de pronto una increble y ridcula idea, mir pensativamente a su esposa y luego, de nuevo, a las dos furiosas bolas de pelo. Flora! exclam. Flora! No luchan! Se estn haciendo el amor! Flora enjug sus lacrimosos ojos y mir alarmada a los dos Vimps. El ms pequeo de ellos haba clavado sus garras en el rostro del otro. Eres una basura! contest sucintamente. No, no Mrales! Los ojos de Barney se haban tornado de repente muy brillantes, y en un momento atraves la habitacin y qued en pie junto a su esposa. Levntate! dijo. Flora parpade por dos veces. Rpidamente, Barney se inclin, la cogi por la mueca y la hizo ponerse en pie. Antes de que la joven pudiera hacer ningn movimiento,

la abraz fuertemente y apoy sus labios sobre los de ella, que se quej bajo el beso, retorcindose para apartarle. Barney, basta! A callar! La voz de Barney son tan autoritaria que Flora guard silencio, casi asustada. Sintate murmur Barney, excitado. Y entonces me besas. Aqu, en el sof. Y debes perder la nocin de las cosas mientras lo haces! Flora, aturdida, se sent, y Barney lo hizo junto a ella, abrazndola de nuevo. Barney La habitacin permaneci silenciosa durante un largo momento. A continuacin sigui otro an ms largo. Barney! La voz de Flora era ahora ms suave, y su rostro ms suave y ms dulce que nunca. Haca mucho tiempo que Barney no la haba visto as. Olvidndose de los Vimps, la bes de nuevo. Barney Haca mucho tiempo que no nos besbamos en el sof Hum! Muchsimo tiempo! Demasiado, Flora. Deberamos deberamos hacerlo ms a menudo Un ruido, un raro ruido. Como obedeciendo a una seal, ambos alzaron la mirada y vieron a los Vimps, que les miraban con ojos de enfado. Ambos haban olvidado su lucha y retrocedan con la espalda inclinada, silbando, escupiendo, temblando. De pronto, los Vimps dieron media vuelta y desaparecieron a travs de la puerta. Ha perdido usted el seso dijo Hugo Martin con expresin de disgusto. No sabe lo que dice. Est usted loco. Si usted cree que me voy a tragar esa esa especie de tontera Trag saliva y su doble barbilla se movi. Est usted loco dos veces loco. Con el rostro rojo y brillante, volvi a su mesa de despacho. Barney sonri cordialmente; tena sus delgadas mandbulas recin afeitadas y los ojos le brillaban. No estoy equivocado, Hugo. Tengo la solucin. Puede parecer algo ridculo, pero todo el asunto es ridculo. Y lo que pienso dar resultado. Apuesto mi salario a que s! Se sent en la silla que haba enfrente de la jaula del Vimp y se frot su dolorido brazo. Escuche esto continu. Siempre que los hombres han ido a nuevos lugares, a nuevos pases, qu es lo que han hecho? Se han adaptado a su nuevo ambiente? Han intentado volverse nativos, ser parecidos a la gente que encontraron? Han intentado asimilar los planes econmicos y culturales de aquel lugar? Nada de eso. China, frica, la India en todos los lugares a donde hemos ido se ha repetido la vieja historia. Hemos intentado siempre modificar el ambiente para que ste nos viniera bien a nosotros. Hemos intentado hacerlo parecido al que tenamos en nuestra casa. La temperatura, las costumbres, la cultura. Lo ltimo que los hombres haran sera alterar su propia cultura para parecerse a los extranjeros. Y cuando encuentran en el lugar a donde han ido cosas hostiles e inalterables, siempre, siempre han retornado a su lugar de origen. Pero los Vimps replic Martin, impaciente. No veo qu tiene eso que ver con

Pues s tiene que ver contest llanamente Barney. Los Vimps proceden de otro planeta, de otro mundo, de algn lugar lejano. Son inteligentes y poseen una cultura, segn parece. Una cultura ms bien aviesa, por as decirlo. Entre los hombres, la cultura bsica se funda en la paz, en el amor familiar, en el antiguo ademn de la mano levantada que dice no tengo armas. Bsicamente, el hombre quiere vivir en paz, tranquilo, y lleva esa paz a pases extranjeros, y cuando esos pases resultan demasiado hostiles, demasiado faltos de paz, se vuelve derrotado a su pas. Pues bien, ese otro mundo, el mundo de los Vimps, puede tener otra cultura, una cultura basada en algo diferente. Algo que los hombres no pueden tolerar. Una cultura no basada en la paz, sino en el odio. Un odio puro, fuerte, maduro, imposible de alterar. Martin abri los odos de par en par. Quiere usted decir? Quiero decir que se odian el uno al otro y que odian a todas las cosas. El odio es su fuente de vida, el fundamento de sus valores morales. Viven, comen, duermen y mueren con el pensamiento lleno de odio. La idea de la amabilidad y del amor es extraa para ellos: algo increble, tenebroso, extranjero. Vinieron aqu sin el menor concepto abstracto del amor, y esperaban encontrar odio aqu tambin. Pero lo que encontraron result terrible para ellos, odioso, hostil una cultura basada en el amor y en la paz. Pero vieron, o por lo menos sintieron de alguna forma, que los hombres, bajo ciertas circunstancias, eran capaces de odiar, y eso lo solucion. Todo lo que necesitaban era ser odiados! Bien, pues estn obteniendo lo que deseaban exclam Hugo Martin. Les odio, y espero poder decrtelo, oh Seor! Cmo les odio! Les odio tanto que Y parece usted atraerles, no es verdad? Les odia usted tanto que siempre les tiene en su casa. Ellos no quieren tener nada que ver con msticos, ni con monjes Atormentan a perros y gatos todo el tiempo, pero nunca molestan a una vaca. Ellos se acercan a usted porque les provee precisamente del ambiente que necesitan. No comprende, Hugo? Si usted les odia, les tiene a su alrededor. Se multiplican, se triplican Al llegar aqu, Barney mir al hombre gordo con timidez. Pero si usted les amara La pesada mandbula de Hugo Martin tembl, y algo parecido a las lgrimas aparecieron en sus asombrados ojos. Barney dijo dbilmente. Espere un minuto, Barney Barney, no es posible que tenga usted razn Mir con temor al Vimp, que le miraba a su vez a travs de los barrotes. Todo menos eso, Barney. Yo yo no puedo. Pues tendr usted que amarles repuso Barney firmemente. Lgrimas de despecho rodaron por las gruesas mejillas de Martin, que ech a andar hacia la jaula arrastrando los pies como un nio. Luego se detuvo. Pero pero, qu puedo yo hacer? dijo titubeante. Es como como amar a un ciempis, o algo por el estilo. Es es semejante a un sacrilegio. Extendi una mano, a manera de tanteo, hacia los barrotes, pero la retir en seguida lanzando una exclamacin cuando el Vimp se lanz sobre ella. Oh, Barney! No puedo Mire dijo Barney sonriendo. Yo le ensear. Se calz un par de pesados guantes de cuero. Luego se acerc a su vez a la jaula, desde donde el Vimp le miraba enfadado. Barney pas un trozo de pan a travs de los barrotes. Vamos, Vimp. Bonito Vimp Su voz era suave y acariciadora. El Vimp le arranc el pan y le mordi malignamente en la mano. Barney se sinti

dominado por la ira, pero se esforz en sonrer e intent acariciar la cabeza del Vimp. Dulce y pequeo Vimp! murmur. Bonito Vimp! El Vimp le mordi de nuevo, esta vez ms fuerte. Luego se retir. Silbaba y en sus ojos haba una mirada burlona. Luego comenz a emitir feos ruidos con la garganta a la par que enseaba los dientes. Qu animal ms listo! dijo Barney, rechinando los dientes. Pero vamos a ser buenos amigos. Vamos, pequeito, djame acariciarte. El Vimp estaba ahora seriamente alarmado. Haba combado la espalda y escupi, retrocediendo hasta que lleg al fondo de la jaula. Sus pequeos ojos negros brillaban de miedo mientras luchaba por alejarse todo lo posible de Barney. Djele libre dijo Barney suavemente. Abra la trampa y djele marchar. Martin cerr su gran puo y avanz lentamente hacia la trampa. Vamos, pequeito y bonito Vimp dijo, a regaadientes. Sal, pequeo y asqueroso Barney tosi para disimular. Luego dijo: Vete con los dems ahora, pequeito. Cuntale a tus amigos lo agradables y felices que van a ser las cosas de ahora en adelante El Vimp silb e hizo burla, pero sbitamente ech a correr llevando a mil diablos pegados a sus pies. Sali por la ventana, detenindose un momento slo para dedicarle una invectiva que debi ser de las que ponen los pelos de punta. Inmediatamente desapareci. Barney lanz un profundo suspiro y mir sonriendo a Hugo Martin. Helo aqu dijo. Eso no servir de nada exclam Martin. No debamos haberle dejado escapar. Volver para atormentarnos de nuevo. Barney sonri con expresin feliz. No pasar tal cosa si le amamos contest. Todo lo que necesitan para desaparecer es un ambiente pacfico, agradable, sereno. Es difcil lograr eso teniendo Vimps alrededor, pero la gente tendr que aprender a lograr ese ambiente. Es el nico medio. Hugo Martin le mir con desaliento. No sabe usted lo que pide, Barney. Un ambiente pacfico y sereno Desde que aparecieron los Vimps, la gente no puede lograr ese ambiente. Y nadie podr ser amable con un Vimp. La gente no podr hacerlo. Oh, s, lo harn repuso Barney en voz baja. Por verse libres de ellos, lo harn. La consigna fue dada por la radio aquella misma tarde, apareci en los peridicos de la noche, y se extendi por todo el pas. Era una consigna increble, ridcula La gente dej de maldecir a los Vimps para escuchar, ri luego con desprecio y sigui maldiciendo a los Vimps. Pero algunas personas emprendedoras intentaron cumplir la consigna y notaron que la cosa, milagrosamente, surta efecto. Uno tras otro, los Vimps empezaron a marcharse, abandonando casa tras casa. Se marchaban rodando como brillantes bolas de tres patas, aunque sin dejar de hacer burlas. Las noticias se extendieron rpidamente y la gente dej de ahuyentar y golpear a los Vimps, as como de hablar mal de ellos. Y todos comprobaron, maravillados, el buen resultado que esto daba. En pueblos y ciudades, todos intentaron el nuevo procedimiento, y esto actu como un blsamo sobre todo el pas. Finalmente, una tarde, la radio inform que un crculo plateado se haba abierto en la tierra de pastos de un granjero del sur, y que los Vimps desaparecan por l a centenares,

a miles. Barney y Flora se hallaban all, mezclados entre una multitud, una multitud curiosa, emocionada extraamente sin saber a ciencia cierta qu era lo que sentan. Pero amaban a los Vimps con todo el amor compasivo de que eran capaces. S, en realidad amaban a los Vimps. Flora se acerc ms a Barney y le mir sonriendo. Ha resultado casi divertido observar cmo se marchaban dijo. Barney sonri a su vez. S, hemos pasado un par de semanas con tranquilidad admiti. Flora le mir con los ojos hmedos. Su antigua frialdad y su perpetuo enfado haban desaparecido de su rostro. S que parecer tonto lo que digo, pero casi siento que se vayan. Nosotros Barney, es que no quedar por lo menos una pareja? Los mltiples y peludos seres color castao iban hundindose uno tras otro en el plateado crculo. Antes de hacerlo, se ponan jorobados mirando a la gente, levantaban sus labios superiores enseando los dientes en una mueca de enfado, silbaban, hacan ademanes desvergonzados, se tiraban del pelo el uno al otro y se araaban. Finalmente, el ltimo de ellos permaneci un momento inmvil en el borde del crculo, escupi elocuente y malignamente en el suelo y desapareci por el agujero. El crculo tembl y acab por desaparecer. Como si despertara de un sueo mgico, la multitud exhal un hondo suspiro. Cada persona mir a su alrededor, vindose unos a otros por primera vez. Una aura de extrao contento les envolva como una ola. Barney y Flora, cogidos fuertemente de la mano, se dirigieron hacia el coche. l la mir sonriendo, encontrndose con los ojos de ella, inundados de felicidad. No s lo que les suceder a los dems dijo Barney en voz baja, pero en lo que a m concierne, los Vimps no se han marchado an.

LA LETRA DE LA LEY El lugar era oscuro y hmedo y ola a hojas enmohecidas. Meyerhoff sigui al enorme guarda altaireano, parecido a un oso, a travs del corredor de resbaladizas baldosas, mientras aspiraba con disgusto el aire con olor a moho. Tiritaba y se envolvi todo lo que pudo en su elegante chaqueta terrestre, evitando mirar los negros y abiertos agujeros de los calabozos ante los que pasaba de cuando en cuando. Sus pies resbalaban a veces sobre las

finas baldosas. Finalmente, se detuvo para limpiarse el barro seco que tena en una pernera de su pantaln. Falta mucho para llegar? pregunt con enfado. El guarda hizo un vago ademn con su garra, ademn que se perdi en la negrura que se abra ms all. De pronto el corredor se torci en una aguda curva y el altaireano se detuvo, produciendo un enorme ruido de llaves, las que deban hallarse en algn oscuro pliegue de su vellosa piel. No veo ninguna razn para tal jaleo gru, con voz ofendida. Le hemos tratado como a un hermano. Una de las enormes puertas de acero se abri, haciendo chirriar sus quejumbrosos goznes. Meyerhoff contempl las sombras del interior, distinguiendo una vaga forma humana que se delineaba contra la pared del fondo. Harry! dijo vivamente. Se oy una exclamacin de asombro y un huesudo y nudoso hombrecillo apareci ante la luz que llevaba el guarda. Era como un grotesco y retorcido fantasma que surgiera de la oscuridad. Unos anchos y azules ojos miraron a Meyerhoff por debajo de unas desiguales cejas negras, y de pronto, el rostro del hombrecito se dilat en una lastimosa sonrisa. Paul! As que le han enviado a usted. Yo saba que poda contar con ustedes Hizo una profunda reverencia seguida de un ademn, invitando a Meyerhoff a que penetrase en el oscuro cubculo. No tengo mucho que ofrecerle aadi tmidamente. Pero es lo nico que puedo hacer, dadas las circunstancias. Meyerhoff hizo una mueca y se volvi hacia el guarda. Tenemos que quedarnos solos, si hace usted el favor. Normas interplanetarias. Y djenos la luz. El guarda gru algo, pero sali por la puerta. Ya era tiempo de que viniera usted! exclam el hombrecito. Este es un gran da! Es una suerte que le hayan enviado a usted, compaero. Estoy aqu desde hace aos Escuche, Zeckler. Me llamo Meyerhoff y no soy compaero de usted replic el visitante. Y est aqu hace slo dos semanas, tres das y aproximadamente cuatro horas. Por lo que hace a la verdad, tergiversa usted tanto las cosas como sus amables guardianes. A la dbil luz, Meyerhoff observ al prisionero. El rostro de Zeckler se hallaba oscurecido por la barba de una semana y sus ojos inyectados en sangre desmentan la penosa sonrisa de sus labios. Sus ropas, cubiertas con grandes manchas de fango y musgo, estaban hmedas. La expresin de Meyerhoff se suaviz un tanto. As que Harry Zeckler est de nuevo en un aprieto aadi. A deducir por su aspecto, parece que, en efecto, le han tratado como a un hermano. El hombrecito lanz una exclamacin de desprecio. Esos pequeos osos no saben lo que significa la hermandad, ni siquiera poseen el menor asomo de humanidad. Me han estado dando pan y agua, nada ms, y esto si se dignaban a trarmelo. Tom asiento con ademn de cansancio en el banco de roca que haba a lo largo de la pared. Cre que nunca llegaran ustedes aqu! El primer da que fui detenido apel al consulado terrestre. Y qu sucedi? Quiero decir que todo lo que tenan que hacer era enviar aqu a un hombre, obtener la firma en los papeles de extradicin y enviar un transporte planetario para m. Por qu tardaron tanto tiempo? Me he estado

pudriendo ah sentado Se interrumpi en mitad de la frase y mir fijamente a Meyerhoff. Ha trado usted los papeles, no es verdad? Quiero decir nos podremos marchar ahora mismo? Meyerhoff mir al hombrecito con una mezcla de piedad y disgusto. Es usted un loco de cuidado dijo finalmente. Saba usted eso? Zeckler abri mucho los ojos. Qu quiere usted decir con eso de que soy un loco de cuidado? He pasado un par de semanas en esta trampa para coger neumonas. Pero el convenio vala la pena! He logrado tres millones, que estn depositados en el consulado terrestre de Altair Cinco, donde me esperaban para drmelos. Un capital de tres millones, oye usted? Eso es suficiente para vivir boyante toda la vida! Meyerhoff asinti con un sombro movimiento de cabeza. Si acaso vive lo suficiente para llegar hasta all y cogerlos dijo. Qu quiere decir con eso? Meyerhoff tom asiento en la hmeda celda. Quiero decir que en estos momentos usted est prcticamente muerto contest . Puede que no lo sepa, pero lo est. Cae usted en un planeta recin abierto al trnsito, provisto de su pequeo saco de trucos inteligentes; se pasea por aqu con un pasaporte dudoso y sin llevar un permiso seguro, no posee conocimientos sobre los nativos a excepcin de dos frases llenas de generalidades sacadas de la Gua del Explorador, y a pesar de todo ello, no se contenta con venir aqu a vender algo legtimo, algo que los nativos puedan usar. No, eso es demasiado sencillo para usted. Ha tenido que hacer de nuevo de las suyas. Y esta vez, amigo, tendr que pagar los platos rotos. Quiere decir que no harn valer conmigo la extradicin? Meyerhoff sonri sin amabilidad. Eso es precisamente lo que quiero decir. Usted ha cometido aqu un crimen uno de importancia. Los altaireanos se muestran muy resentidos, y el consulado terrestre no est dispuesto, para sacarle a usted del apuro, a echar por la ventana todas las posibilidades de comerciar con los naturales de aqu. Ha sido sometido a un proceso, y esos nativos harn todo lo posible por anularle. Personalmente, creo que acabarn logrndolo. Zeckler se puso en pie con ademn airado. No crea usted todo lo que le dicen los nativos dijo, intranquilo. Son unos embusteros patolgicos. No podra imaginarse lo que intentaron venderme a m! Jams he conocido a unos mentirosos como estos. Probablemente acab, mirando a Meyerhoff me apretarn un poquito y luego me dejarn marchar. Apretarn un poquito su cuello repuso Meyerhoff, sonriendo con irona. Ha cometido usted el ms horroroso crimen que esos seres pueden concebir, y si cree que no van a hacrselo pagar, est en un error. Creo, amigo mo, que su vida de estafador ha terminado. Zeckler busc en el bolsillo de su interlocutor hasta que encontr un cigarrillo, lo sac y lo encendi con mano temblorosa. As que el asunto est mal dijo finalmente. Eso es: est mal. La sombra de una tmida sonrisa, apenas perceptible, se insinu en el rostro del pequeo estafador. Bien, de todos modos me alegro de que le enviaran a usted dijo dbilmente.

Nada mejor que un buen abogado para manejar una causa judicial. Abogado yo? No. Lo siento, pero no. Meyerhoff sonri. Le dar consejos, pero nada ms. Estoy aqu para que usted no empeore las cosas para la Comisin de Comercio, eso es todo. De ningn modo querra verme mezclado en un enredo con esos seres. Sacudi la cabeza. Usted habr der su propio abogado, Mr. Supervendedor. Todo es cosa suya. Y ser mejor que saque cuanto antes las castaas del fuego, pues su caso est ms perdido que ningn otro del mundo. Meyerhoff observ el plido rostro del hombre y sacudi la cabeza tristemente. En cierto modo, pens, produce lstima contemplar esta transformacin. Antes, Zeckler era un hombre con las mejillas sonrosadas, apuesto, engredo, que hablaba rpidamente y que se haba metido y luego logrado salir en ms apuros de los que poda contar. Era casi inevitable que en cuanto se descubra un lugar rico y sin explotar, fuera l quien primero caa all para llevarse la primera presa del negocio. El comercio hizo nacer revendedores, y estos revendedores haban salido de la Tierra con la primera ola de exploracin. Eran los listos estafadores que hablaban deprisa y que trabajaran en los nuevos territorios sin que les molestaran las restricciones legales que existan ya en los planetas que sufran desde haca tiempo la explotacin. Los primeros hombres que llegaran a los nuevos planetas seran pronto los ms ricos, y con curiosa inocencia, crean que podan contar siempre con la proteccin terrestre, fueran cuales fuesen los mtodos que emplearan. Pero de vez en vez se produca algn conflicto, cuando la civilizacin y las prcticas de las sociedades extranjeras hacan que resultase poco prudente tratar de engaarles. Altair I fue reconocido inmediatamente por la Comisin de Comercio como un centro comercial de tremendo valor, y los primeros informes advertan ya del peligro que supona comerciar fraudulentamente con el pequeo y hmedo planeta parecido a una jungla, con sus desgarbados habitantes de tres ojos. Advertan claramente contra la tctica basada en el abuso de confianza, empleada con tanta frecuencia. Pero siempre hay alguien, reflexion amargamente Meyerhoff, que no hace caso de las advertencias. Zeckler segua dando nerviosas chupadas a su cigarrillo. Su delgado rostro denotaba una concentrada preocupacin. Pero si yo no he hecho nada! exclam finalmente. Slo emple un viejo truco. Por qu se ponen tan mal? Me hice con unos miles y trat de llevar a cabo un negocio rpido. Se encogi de hombros elocuentemente y extendi las manos con desesperacin. Todo el mundo lo hace. Ellos mismos lo hacen, los unos a los otros, sin pestaear. Tendra que ver usted a esos seres comerciando. Mi pequeo plan resultaba una fruslera comparado con lo que acostumbran. Meyerhoff sac una pipa del bolsillo y empez a llenar la cazoleta con infinita paciencia. Y qu clase de truco era el de usted? pregunt tranquilamente. Zeckler se encogi de hombros de nuevo. El ms sencillo e inocente truco para producir dinero. Recuerda usted el viejo cuento del to sobre el puente de Brooklyn? Pues lo mismo. Slo que estos seres no quieren puentes. Quieren tierra ese pegajoso y resbaladizo pantano que ellos llaman tierra de granja. As que les di lo que deseaban: les vend tierra. Meyerhoff asinti fieramente con la cabeza. Claro que lo hizo usted. Un centenar de kilmetros cuadrados. Slo que usted

vendi el mismo centenar de kilmetros cuadrados a una docena de indgenas distintos. De pronto, Meyerhoff ech hacia atrs sus manos y lanz una exclamacin. De todas las cosas que usted no deba de haber hecho empez a decir. Pero qu es un trozo de tierra? inquiri Zeckler. Meyerhoff sacudi la cabeza, desesperado. Si no se hubiera mostrado tan codicioso, habra estudiado, antes de empezar el negocio, lo que representa un trozo de tierra para esos nativos. Tambin habra podido usted observar otras cosas en ellos. Por ejemplo, que a pesar de todos sus enredos y sus ganas de pelear, no son tan tontos como parecen. Se habra dado usted cuenta de que son marsupiales, y que dos de cada cinco saltan de la bolsa de su madre antes de tener edad suficiente para sobrevivir, y de que tienen que empezar a luchar por sus derechos individuales casi desde que nacen. Cualquier cosa sirve mientras les beneficie como individuos. Al llegar aqu, Meyerhoff sonri ante el horrorizado rostro del hombrecito. Nunca se haba detenido a pensar en todo esto, verdad? continu Meyerhoff . Y tampoco en otras cosas. No se ha enterado de que aqu hay demasiados altaireanos en relacin a la comida que el planeta puede proporcionar, y de que son tan melindrosos que no pueden sobrevivir con alimentos que no se produzcan aqu. Consecuentemente, la tierra es el principal factor de su economa; la tierra, no el dinero. Nada ms que la tierra. Obtener tierra es tener con qu vivir, y perder la tierra significa hambre. Todo su sistema legal y monetario se basa en semejante principio. Han creado el ms confuso e imposible sistema de intercambio que se pueda imaginar, enfocado hacia la supervivencia del individuo, con tierras como valor para responder del crdito. Esto explica lo de las mentiras, no? Claro que han de ser embusteros poseyendo una economa como esta! Han olvidado completamente el concepto de la verdad. Que eso es patolgico? Si apuesta usted a que eso es patolgico, se luce! Slo un tonto dira la verdad cuando su vida depende de ser un poco ms embustero que el vecino. Mentir es su tradicin, una tradicin honrada por el tiempo, consecuencia de todo el sistema legal que les envuelve. Zeckler hizo un ademn de desprecio. Pero cmo es posible que tengan un sistema legal? Quiero decir, no reconocen la verdad cuando sta les salta a la vista? Meyerhoff se encogi de hombros. Tal como nosotros entendemos un sistema legal, creo que no tienen ninguno. Poseen tan slo una nebulosa idea de lo que la verdad representa, y esta idea la han anulado por imposible e intil. Sonri con malicia. Entonces usted vino, encontr un trozo de terreno en las tierras altas y la vendi por separado a una docena de indgenas hambrientos y concentrados en s mismos. Sabe usted? El abuso de confianza en un asunto de propiedad privada es en esta planeta motivo justificado para el asesinato, y doce nativos, armados hasta los dientes, fueron al mismo tiempo al mismo trozo de tierra. Meyerhoff suspir. Tiene usted sobre sus hombros a doce altaireanos locos de ira, a todo un planeta loco de ira. Mientras tanto, el ms valioso filn de uranio de que la Tierra ha dispuesto en cinco siglos amenaza con desaparecer, a menos que la gente de aqu vea la sangre de usted formando un amplio ro. Zeckler estaba visiblemente afectado. Escuche dijo dbilmente, yo no soy tan listo. Qu puedo hacer? Va usted a permanecer sentado mientras me entregan al verdugo? Cmo voy a poder defenderme en

un tinglado legal como ste? Meyerhoff sonri framente. Creo que va a tener que devanarse los sesos de estafador repuso en voz baja. De acuerdo con los Reglamentos Interplanetarios, tienen que celebrar el juicio contra usted siguiendo la forma legal terrestre es decir, con juez, jurado, proceso, etc. Los nativos toman eso como una gran broma. Despus de todo, qu significa para ellos un juramento judicial? Pero se muestran de acuerdo. Ahora bien, estn dispuestos a ahorcarle a usted, caso de que les falle el proceso judicial. As que lo mejor que puede hacer es pensar en algo para salir del atolladero Ahora bien, si intenta usted complicarme a m, aunque sea lo ms mnimo, me marchar de aqu con tanta rapidez que no sabr usted lo que ha sucedido. Tras de decir esto, Meyerhoff se dirigi hacia la puerta. Abri sta violentamente y dos guardianes dieron de bruces en el suelo. Creo haber dicho en privado! gru. Luego empez a atravesar el resbaladizo corredor. Por lo menos, aquello pareca una sala de audiencia. En el lugar principal de la larga y hmeda habitacin de piedra haba una mesa con un silln tras ella y una silla ms pequea a la derecha. A la izquierda se alzaba un estrado con doce sillones unos sillones amplios que tenan por delante una barandilla. El resto de la habitacin se hallaba ocupado por asientos colocados de cara a la mesa. Zeckler, moviendo la cabeza con ademn de aprobacin, sigui al despeinado guardin hasta el interior de la habitacin. No est mal dijo el procesado. Han asimilado pronto la idea. Meyerhoff se limpi el sudor de su frente y dedic al pequeo estafador una mirada de piedra. Por lo menos ha logrado usted una sala de audiencia, un juez y un jurado, que desatarn todo este lo. Ms all de eso y se encogi de hombros elocuentemente, no puedo hacer ninguna promesa. En la parte de atrs de la habitacin, una puerta se abri con gran estrpito. Se oyeron fuertes y roncas voces al tiempo que media docena de enormes altaireanos intentaban penetrar a la vez. Zeckler conect su casco traductor sin dejar de observar con creciente alarma el escndalo de la antecmara. Finalmente, la cuestin de quin tena que pasar primero pareci ponerse en claro, y en la sala penetr un grupo por orden de estatura. Los recin llegados, que vestan flotantes togas negras en lo alto de las cuales surgan sus rostros con narices de porra, atravesaron la habitacin con aires de importancia, acomodndose en el palco preparado para el jurado. Pero antes de sentarse grueron y se pelearon unos con otros, pues todos pretendan ocupar los asientos de primera fila. El juez ocup tambin su silln tras de la mesa de madera, con patente satisfaccin. Finalmente, apareci el fiscal flanqueado por dos escribientes, que se sentaron junto a l. El fiscal mir a Zeckler con fra malevolencia y luego, mirando al juez, hizo a ste un tmido guio. Un momento despus se oy en la habitacin un rumor de gente. Enormes seres parecidos a osos se empujaban los unos a los otros y se peleaban por los asientos, sin dejar de gruir y de quejarse. Dos pequeas batallas estallaron en la parte de atrs, pero fueron rpidamente sofocadas por el grupo de gendarmes que guardaba la puerta. Por ltimo, el

juez mir a Zeckler con sus tres ojos y luego dio golpes con la maza de madera hasta que el rumor de las peleas fue apagndose. Los jurados se movieron intranquilos en sus asientos, cambiando guios entre s, pero al cabo dedicaron su atencin a la parte principal de la sala de audiencia. Vamos a juzgar el caso que presenta el pueblo de Altair I dijo el juez en alta voz contra el llamado Harry Zeckler Hizo una pausa que dur un largo e impresionante momento y aadi: Terrestre. Toda la habitacin estall inmediatamente en un gruido de ira, tanto que el juez tuvo que golpear la mesa con su maza cinco o seis veces ms. Este esta criatura empez el juez est acusado de los siguientes crmenes: conspiracin para derribar al gobierno de Altair I; brutal asesinato de diecisiete honrados ciudadanos a las tres de la madrugada durante su segundo perodo de vida en el planeta; profanacin del templo de nuestra bienamada diosa Zermat, reina de la cosecha; conspiracin con los dioses menores para originar una sequa sin precedentes en nuestro bello mundo; obscena exposicin de las marcas de su bolsa en una plaza pblica; cuatro separados y distintos cargos de soborno y evasin de la crcel. Al llegar aqu, el juez volvi a golpear la mesa pidiendo orden. Espionaje en favor de la maldita horda de Altair II, que prepara una invasin interplanetaria. La mandbula del pequeo estafador se relajaba cada vez ms, y el color hua de su rostro. Con los ojos muy abiertos, se volvi hacia Meyerhoff y luego de nuevo al juez. El presidente del jurado leer el veredicto dijo sucintamente el juez. El pequeo nativo que se encontraba en medio del jurado se alz como un mueco accionado por un muelle. Consideramos culpable al procesado de todos los cargos dijo. El procesado es culpable! La sala pronunciar la sentencia Espere, espere un minuto! pidi Zeckler puesto en pie, con ojos de loco. Qu clase de mojiganga? El juez, desconsolado, mir a Paul Meyerhoff. An no? pregunt con disgusto. No contest Meyerhoff, retorciendo nerviosamente sus manos. An no, seora. Ms tarde, seora. Primero se hace el juicio. El juez pareca un nio a quien le hubieran quitado los bombones. Pero usted dijo que yo podra pronunciar el veredicto. Ms tarde. Tienen ustedes que hacer el juicio antes de pronunciar el veredicto. El altairano se encogi de hombros con indiferencia. Bien Pues ms tarde murmur. Que el fiscal llame a su primer testigo dijo Meyerhoff. Zeckler, con el rostro color de ceniza, se inclin hacia l. Esos cargos! murmur. Estn locos! Claro que lo estn le contest Meyerhoff. Pero qu puedo yo hacer? Tenga paciencia. Dejmosles que presenten las cosas. Pero esos cargos Son unos mentirosos, todos lo son Se interrumpi al ver que el fiscal pronunciaba un nombre a voces. El desgarbado bruto que subi al estrado llevaba un sombrero de color prpura brillante inclinado graciosamente sobre una oreja. Mirando al fiscal, sonri. Es decir,

ense los dientes en un gesto de hambre, cosa que era lo equivalente de una sonrisa para los altairianos. Luego se aclar la garganta y comenz: Este sinvergenza terrestre El juramento murmur el juez. Tiene usted que prestar juramento. El fiscal asinti con un movimiento de cabeza, y cuatro nativos se adelantaron llevando hasta el estrado unos enormes trozos de mrmol con algo escrito en ellos. Uno por uno, los trozos de mrmol fueron reverentemente apilados a los pies del testigo. ste coloc una enorme pata peluda sobre el montn y el fiscal dijo: Jura usted decir la verdad, toda la verdad y nada ms que la verdad, lo jura usted ante? El juez hizo una pausa, ech una ojeada al papel que tena en la mano y acab la frase con entonacin misteriosa: Ante la diosa? El testigo retir su pata del montn de mrmol el tiempo necesario para rascarse una oreja. Luego la volvi a colocar y en tono dolido contest: Naturalmente. Entonces diga a la sala todo lo que ha visto referente a las actividades de este abominable sinvergenza. El testigo se dej caer de nuevo en su silla, clav uno de sus ojos en el rostro de Zeckler, otro en el fiscal, y cerr el tercero como si meditara. Creo que la cosa sucedi la cuarta noche del sptimo cruce con Altair II que la diosa mande la mayor sequa a ese planeta O era tal vez la sptima noche del cuarto cruce? El testigo sonri al juez en son de disculpa. Yo atravesaba mi pueblo camino de mi bendito trozo de tierra pensando en mis propios asuntos, seora. Despus de semanas de trabajo, haba llegado el tiempo de recoger la cosecha. De pronto, de la sombra que proyectaba el edificio sali este ser seal con una de sus patas a Zeckler, el cual me detuvo dando un terrible grito. Llevaba un arma que yo nunca haba visto antes, y sin que yo pudiera decir nada, hizo que me acercara a la pared. Pude ver por el cruel brillo de sus ojos que en su corazn no haba ni cordialidad ni simpata y que yo estaba Protesto! exclam lastimeramente Zeckler ponindose en pie. El testigo no puede ni siquiera recordar en qu noche sucedi lo que cuenta. El juez pareci sorprendido. Luego revolvi inquieto su puado de notas. Denegada la protesta dijo de pronto. Contine, haga el favor. El testigo mir a Zeckler triunfante. Como estaba diciendo antes de esa tonta interrupcin murmur, pude darme cuenta de que me encontraba cara a cara con el ms desesperado de los criminales, incluso entre los terrestres. No hay ms que fijarse en la forma de su cabeza, en la flojedad de sus orejas. Yo estaba petrificado por el miedo. Entonces, indefenso como me hallaba, este abominable ser de dos piernas empez a amenazar mi bendito hogar y a decirme que envenenara mi tierra a menos que yo le dijera dnde se hallaba el lugar en que descansa nuestra bendita diosa Jams le he visto en mi vida! gimi Zeckler, dirigindose a Meyerhoff. Ya le ha escuchado usted! Por qu diablos tena yo que preocuparme por el lugar donde su diosa? La diosa rige las cosas de aqu. Ella hace que llueva. Y si no llueve, es que alguien la ha insultado. Es muy sencillo. Pero cmo puedo yo luchar contra un testigo como ese? Dudo que pueda usted luchar contra algo.

Zeckler mir al jurado, cuyos componentes escuchaban extasiados al segundo testigo, que ya haba subido al estrado. Este testigo declaraba a propsito del asesinato de dieciocho personas O eran veintitrs? Oh, s, veintitrs!, todas ellas mujeres y nios, cosa que haba sucedido en el suburbio de Karzan. Al parecer, aquel pogrom haba sido llevado a cabo con una enrgica arma que abra grandes agujeros en las paredes de los edificios. Un tercer testigo subi al estrado, continuando los cargos contra el acusado, mientras en toda la sala se notaba hervir la ira y se oan amenazas. Zeckler estaba cada vez ms plido y sus ojos se vidriaban al or las acusaciones que sin cesar amontonaban contra l los testigos. Pero todo eso es mentira murmur, dirigindose a Meyerhoff. Claro que lo es! No comprende usted? Esa gente no tiene la menor consideracin a la verdad. Para ellos, decir la verdad es algo estpido, tonto, una prueba de inteligencia inferior. La nica cosa que respetan en el mundo es a un mentiroso ms grande y ms hbil que ellos. Zeckler mir de pronto a su alrededor al or pronunciar su nombre. Tiene el acusado algo que decir antes de que el jurado pronuncie su veredicto? S, tengo algo que decir. Zeckler, cuyas plidas mejillas se haban encendido sbitamente con un brillo de fiebre, cruz la habitacin como un relmpago. Luego tom asiento con el mayor cuidado en la silla de los testigos, enfrente del juez. Sus ojos brillaban de miedo y excitacin. Seora, yo yo debo hacer una declaracin que tiene mucho que ver con este caso. Debe usted escuchar con la mayor atencin. Mir rpidamente a Meyerhoff y luego de nuevo al juez. Su seora aadi con voz misteriosa se halla en grave peligro. Todos ustedes lo estn. Sus vidas estn en peligro Su mundo lo est tambin. El juez entorn los ojos y revis rpidamente sus notas mientras en la sala se alzaba un murmullo. Nuestra tierra? pregunt el juez. Sus vidas, su tierra, todo lo que ustedes aprecian ms aadi rpidamente Zeckler, pasndose nerviosamente la lengua por los labios. Debe usted intentar comprenderme en seguida continu, mirando escamado por encima de su hombro, porque a lo mejor no vivo lo suficiente para repetir lo que tengo que decirle El murmullo se aquiet y todos los odos se aguzaron dentro de los cascos de auriculares para escuchar sus palabras. Esos cargos continu Zeckler, todos ellos, son la pura verdad. Por lo menos, parecen ser perfectamente ciertos. Pero en todas las ocasiones a que se refieren trabajaba con toda mi alma, arriesgando mi vida, por el bienestar del bello planeta de ustedes. Se produjo un largo siseo en el fondo de la sala. Zeckler frunci el ceo y se frot las manos. Tuve la desgracia continu de equivocarme la primera vez que vine a Altair procedente de la Tierra. Yo yo desembarqu en Altair II, un grave error, pero que ha resultado ser, en realidad, un error afortunado. Porque al intentar comerciar en aquel feo lugar, establec ciertos contactos. Su voz tembl y baj de tono. Me enter de las cosas horribles que esos brbaros planean contra este planeta. La conspiracin la realizan ellos, no yo. Ellos han sobornado a la diosa de ustedes, la han halagado y le han mentido, coaccionndola para que su todopoderosa fuerza se ponga de parte de sus malvados intereses, preparndola para el da en que puedan al fin persuadirla de que sentencie a esta tierra a sufrir el fiero horno de una sequa que dure diez aos

Alguien que estaba situado en medio de la sala estall en risas. Los nativos se dieron codazos el uno al otro y todos se pusieron a gritar y a rer, hasta que el ruido fue tan fuerte que apag las palabras de Zeckler. Es obvio que el acusado miente grit el fiscal por encima de aquel pandemnium. Cualquier tonto sabe que la diosa no puede ser sobornada. Cmo podra ser diosa si fuera as? Zeckler palideci. Pero pero quizs ellos son muy listos Y cmo pueden halagarla si ella sabe, sin la menor duda, que es la ms exquisita y radiante criatura de todo el Universo? Y usted se atreve a insultarla, a arrastrar su nombre por el barro! Los siseos se hicieron ms fuertes, ms beligerantes. En la sala se oyeron frases como: Matadle! Quemadle las tripas! El juez, cuya mirada era iracunda, golpeo con la maza pidiendo silencio. A menos que el acusado quiera seguir robando nuestro precioso tiempo con sus ridculas mentiras, el jurado Espere! Seora, pido un corto aplazamiento con objeto de poder presentar mi alegato final. Un aplazamiento? S, unos cuantos minutos para ordenar mis pensamientos, para preparar mi caso. El juez se ech hacia atrs lanzando una exclamacin de disgusto. Debo concederlo? pregunt a Meyerhoff. Meyerhoff asinti con la cabeza. El juez se encogi de hombros, seal la antecmara por encima de su hombro y dijo: Puede usted entrar ah. Como pudo, Zeckler baj del estrado de los testigos, atraves la habitacin en medio de risas y siseos y penetr en la antecmara. Zeckler dio voraces chupadas a su cigarrillo y mir a Meyerhoff con ojos de alucinado. Esto esto no se presenta bien murmur. Los ojos de Meyerhoff reflejaban tambin la mayor preocupacin. Por alguna razn haba sentido admiracin y piedad por el desgraciado estafador. Se presenta peor an de lo que yo pensaba admiti sombramente. Ha dado usted con una buena salida, pero el caso es que no sabe lo suficiente sobre ellos y sobre su diosa. Tom aliento con ademn cansado. No s qu pueda hacer. Piden su sangre y la obtendrn. No le creern a usted, por ms gorda que sea la mentira que diga. Zeckler permaneci silencioso durante unos momentos. Ese asunto de las mentiras dijo finalmente, cmo funciona? Pues que vence el mentiroso ms grande y con ms poder para convencer. Ya ve si es sencillo. No importa lo inverosmil que sea la mentira que se les diga. A menos, naturalmente, que crean que ellos son an ms mentirosos. Y eso es lo que ahora ha pasado. No tiene la menor importancia lo que se les diga mientras se les haga creer. Y cmo consideran al al ms gran mentiroso? Quiero decir qu es lo que sienten hacia l? Meyerhoff se agit intranquilo. Es difcil de explicar. Segn mis informes, le respetan en alto grado quizs

incluso le temen un poco. Despus de todo, el ms convincente mentiroso gana siempre en cualquier transaccin, obteniendo ms tierra, ms comida, ms poder. S, creo que el mayor mentiroso puede ir a donde le plazca sin que nadie se meta con l. Zeckler se haba puesto en pie. Sus ojos mostraban el brillo de la excitacin. Espere un instante dijo con voz tensa. Hay que decirles una mentira que tengan que creer una mentira que no puedan por menos de creer Se volvi hacia Meyerhoff con las manos temblorosas. Al pensar, proceden de la misma manera que nosotros? Quiero decir, con lgica, pesando la causa y el efecto, examinando las pruebas y sacando conclusiones? Si se les muestran ciertas pruebas, sacaran las mismas conclusiones que sacamos nosotros? Meyerhoff entorn los ojos. Bien S. Oh, s! Son perfectamente lgicos. Los ojos de Zeckler relampaguearon y una enorme sonrisa dilat sus hundidas mejillas. Su delgado cuerpo sufra estremecimientos. Permaneci un rato pensando, apoyndose ora en un pie, ora en otro, en tanto miraba sin ver con expresin idiota. Si yo pudiera acordarme murmur. Algo algo que he ledo De qu est usted hablando? Creo que se trataba de un escritor griego Meyerhoff le mir fijamente. Vamos! Es que se ha vuelto usted loco del todo? Piense que tiene usted un gran problema entre las manos, hombre! No, no! El problema lo tengo ya en el saco contest Zeckler, con las mejillas llameantes. Volvamos a la sala. Creo que he dado con la solucin. La sala se aquiet en el mismo instante en que ellos abrieron la puerta. El juez golpe la mesa con la maza pidiendo silencio. En cuanto Zeckler hubo tomado asiento en el estrado de los testigos, el juez se volvi al presidente del jurado. Y ahora dijo con alegra, el jurado No siga! Slo un minuto ms! El juez mir a Zeckler como si ste fuera un gusano colocado sobre una roca. Ah, s! dijo. Usted tiene algo ms que decir. Bien, pues hgalo. Zeckler ech una rpida mirada a la apaciguada sala. Ustedes me quieren dar por convicto con todos los agravantes, no es cierto? dijo suavemente. Todos los ojos se clavaron en l. El juez mostr una maligna sonrisa. As es. Pero ustedes no pueden darme por convicto hasta que no hayan considerado atentamente todo lo que yo diga en mi propia defensa. No es as? El juez pareci sentirse incmodo. Si de verdad tiene algo que decir, dgalo de una vez. Tengo tan slo que declarar una cosa. Breve y tajante. Pero ustedes han de escucharla y pensar cuidadosamente sobre ella antes de decidir si realmente tienen deseos de declararme convicto. Hizo una pausa mientras mirada insidiosamente al juez. Ya se que ustedes, al parecer, no aprecian mucho al que dice la verdad. Pues bien, entonces retengan en la memoria la frase siguiente: todos los terrestres su voz son clara y fuerte en la silenciosa habitacin son absolutamente incapaces de decir la verdad. En los rostros del jurado se produjeron fruncimientos de extraeza. Algunos

cambiaron entre s miradas de asombro, en tanto que la sala se mantena completamente silenciosa. El juez mir al acusado, luego a Meyerhoff y, por ltimo, de nuevo al primero. Pero usted tartamude. Usted es Se detuvo en mitad de la frase con la mandbula relajada. Uno de los del jurado dej escapar un pequeo graznido y se desmay. En general, todos los dems tardaron unos diez segundos en comprender lo que el procesado haba dicho. Entonces el pandemnium volvi a estallar en la sala de justicia. Harry Zeckler se arrellan cmodamente en el silln de la cabina de control del cohete interplanetario y sonri al ver que la forma de Altair IV se iba ensanchando por momentos en la pantalla del visor. En realidad dijo con altivez, la cosa era tan obvia que me sorprende que no se me ocurriera en el primer momento. Paul Meyerhoff, con los labios fuertemente apretados y una expresin de enfado en su rostro, miraba fijamente el tablero de mandos. Al menos deba de haberme dicho lo que estaba planeando dijo. Y correr el albur de ser odo? No sea tonto. La cosa tena que caer como una bomba. Yo tena que presentarme como un mentiroso, el ms mentiroso de iodos, pero tena que contar la suerte de mentira con la que ellos no podan competir. Algo que les sumiera en tal confusin que no se atrevieran a darme por convicto. Mirando a Meyerhoff, Zeckler sonri con irona. La paradoja de Epimnides de Creta. La cosa les dej completamente fros. Ellos saban que yo era un terrestre, lo que significaba que mi afirmacin de que los terrestres son mentirosos era una mentira, lo que significaba a su vez que quiz no era yo un mentiroso, en cuyo caso Oh, fue algo muy bien urdido! S, seguramente lo fue contest Meyerhoff con desprecio. Bien, eso me converta en un mentiroso de un rango con el que ellos no podan competir, no es cierto? El rostro de Meyerhoff era de color prpura debido a la ira. Oh, por supuesto! Y colocaba usted a todos los terrestres exactamente en el mismo plano S, pero qu es el honor entre los ladrones? Sal del aprieto, no le parece? Meyerhoff se volvi fieramente hacia l. S, sali usted del aprieto de manera brillante! Les dej patidifusos. Quedaron como al que le pasa la corriente y piensa que jams volver a acercarse a lo que pueda producir un cortocircuito. Usted ha cortado para siempre toda esperanza de establecer una alianza comercial con Altair I, y eso incluye al uranio. Les ha asustado tanto que ya no querrn nada con nosotros. Zeckler acentu su sonrisa y se arrellan voluptuosamente en su asiento. S, claro contest. El punto de mira de usted era solamente el acuerdo comercial, verdad? Qu lstima! Chasque la lengua con tristeza. Yo, por mi parte, tengo una fortuna esperndome en el consulado lo suficiente para vivir forrado durante una temporada, por as decirlo. Creo que me voy a tomar unas hermosas y largas vacaciones. Meyerhoff se volvi hacia l y una expresin de maligna alegra apareci en sus ojos.

S, creo que se las tomar usted. En realidad, estoy seguro de ello. Y tambin de que no le costarn a usted nada. Eh? Meyerhoff sonri con irona. Se quit de su solapa una mota imaginaria y mir a Zeckler con expresin de astucia. Ese bueno, llamsmole juicio. Los altaireanos no estaban muy deseosos de celebrarlo. Lo que queran era su dinero. Pensaban que un juicio es algo estpido pero permitieron que se celebrara cuando ya haban recobrado su dinero. No demasiado. Slo tres millones. Zeckler se torn blanco. Pero ese dinero estaba en un banco, en custodia! De veras? Dios mo! Supona usted que iban a perder esos papeles? dijo riendo Meyerhoff. Y de paso, le dir a usted que est arrestado. Un ruido como de ahogo brot de la garganta de Zeckler. Arrestado! Oh, s! No se lo haba dicho? Conspiracin para socavar la autoridad de la Comisin de Comercio Terrestre. Una acusacin muy seria. S, creo que cuando lleguemos a la Tierra pasaremos juntos unas bonitas y largas vacaciones. Y creo tambin que tendr usted que enfrentarse con un juicio. Zeckler explot: No hay pruebas! No tiene ni una prueba! Qu clase de acusacin est usted tramando? Una hermosa acusacin. Resulta una jaula hermtica y usted queda encerrado dentro. Y esta vez Meyerhoff golpe su pulgar con un cigarrillo en un ademn de alegre decisin. Y esta vez continu, no creo que encuentre usted una salida.

PARECIDO DE FAMILIA El asunto empez como una travesura, tal como muchas cosas empiezan, y hubiese quedado en eso si el doctor Herman Tally no hubiese penetrado en el hospital en el momento en que lo hizo o si no se hubiese peleado un poco antes con el doctor Hogan, cosa que convirti su espritu en un campo abonado para las sospechas. Y ni siquiera hubiera sido una travesura de no ser martes y si miss Henderson, enfermera de la nursery, no hubiese sido tan dada a lanzar gritos agudos siempre que se excitaba. Pero era martes, y a principios del verano, cuando la vida de un interno del hospital

se hace montona y pesada y ms de un mdico joven, como por ejemplo el doctor Barret, siente deseos de que ocurra algo excitante que les alivie de la rutina de los pacientes y de los casos de todos los das. Tambin poda echarse culpas por lo menos en parte al cocinero del hospital, pues los tres mdicos se hallaban aquel da sentados en el comedor de los internos del hospital de St. Christopher dando cuenta del inevitable men de los martes cochinillo relleno y sauerkraut, mientras se preguntaban cmo podran romper la monotona que les rodeaba. Qu es lo que produce ms ruido que un cerdo encerrado en una jaula? pregunt el doctor Barret, contemplando su plato lleno de comida. Dos cerdos murmur el doctor Hines, masticando con expresin pensativa. O tres cerdos debajo de una manta. Est usted atrasado de noticias. Oh, no! exclam sonriendo el doctor Barret, que tena un ligero brillo de burla en sus jvenes ojos castaos. Para que lo sepan ustedes, la respuesta es: miss Henderson cuando se halla bajo un choque emocional. Miss Henderson, la nueva enfermera en perodo de prueba en St. Christopher, estaba destinada en la actualidad a la sala de maternidad, bajo las rdenes del doctor Barret. La joven haba sufrido numerosos choques emocionales, segn pareca, bajo los tiernos cuidados del mdico. Miss Henderson, como se deca en el hospital, era un plato apetitoso y tambin un poco boba. El doctor Barret sonri con malicia no disimulada. Tendran que haber odo el otro da dijo riendo, cuando descubri aquel escurridizo y verde lagarto que corra por la parte delantera de mi chaqueta. Chill como cinco cerdos en una jaula! Los otros mdicos rieron a su vez y, adivinando algo bueno, se acercaron ms al doctor Barret. ste continu en tono reflexivo: Miss Henderson se encuentra esta tarde en la nursery. Qu creen ustedes que hara si encontrase? Las cosas eran muy fciles de preparar. El doctor Barret, despus del almuerzo, atraves el recinto del hospital en un rpido paseo hasta llegar al Departamento de Experiencias Agrcolas, regresando inmediatamente al hospital con tanto disimulo como pudo y utilizando una entrada trasera. Confiaba en que ninguno de los jefes mdicos notasen el raro bulto que llevaba bajo la chaqueta. Cinco minutos despus exhiba su presa a los compaeros internos que conspiraban con l, los cuales lavaron la cosa con agua y jabn y luego la rociaron liberalmente con polvos de talco, a pesar de las furiosas protestas de la misma, hasta que una pequea vaharada de ter hizo que se sumiera en un intranquilo sueo poblado de olfateos. A continuacin los otros dos internos entretuvieron en la sala de consultas a miss Henderson que se senta como siempre muy deseosa de rer y muy duea de s misma mientras el doctor Barret colocaba la presa, cuidadosamente envuelta en una manta azul de nio, en una cuna de la nursery situada precisamente entre la cuna que ostentaba el letrero Harrison y la que ostentaba el letrero Wojikowsky. Y la dej all despus de haber colocado al pie de la cuna un letrero que deca Porker. Los otros internos, con estudiada y forzada calma, estaban observando desde la puerta de la nursery cuando miss Henderson, todava riendo y meditando sobre futuras citas con los guapos doctores, entr en la habitacin llevando los biberones de las 2:00 para los nios Harrison y Wojikowsky. Su reaccin result ciertamente digna de verse. Se detuvo en seco, dej escapar el

chillido ms espeluznante de sus dieciocho aos y se desmay. El asunto no habra pasado de una travesura si no hubiese llegado en aquel preciso momento el doctor Herman Tally, profesor de antropologa, especialista en desarrollo infantil y miembro infeliz, que reciba todos los regaos del equipo de investigacin antropolgica del doctor Hogan. Llegaba para efectuar su ronda semanal por la nursery de St. Christopher. El doctor Tally era en esencia un hombre apocado que se senta satisfecho si su diaria rutina, desde que se levantaba por la maana hasta que se retiraba por la noche, se desenvolva sin demasiados contratiempos. Con toda seguridad no se encontraba preparado mentalmente cuando aquella tarde subi la escalera para hallarse ante tres asustados internos, una enfermera desmayada y lo que haba en la cuna en cuestin. Murmuraba algo para s al recordar las recientes indignidades que haba tenido que sufrir por parte de su jefe. El muy cerdo! No bastaba que el jefe le obligase a mecanografiar, volver a mecanografiar, corregir las pruebas, hacer el ndice, actuar de supervisor de todas las relaciones pblicas referentes al Libro sino que, adems, tena que ir reuniendo datos cuando el doctor Hogan se senta demasiado perezoso para pasear su porcino cuerpo por la nursery de St. Christopher en una clida tarde de martes. El doctor Tally suspir cansadamente. Desde haca tres aos, el Libro ocupaba todas las horas de trabajo de todos los empleados de la seccin de Antropologa. Una vuelta a los monos afirmara el doctor Hogan exponiendo entusisticamente sus teoras va a representar la ltima palabra sobre el problema del Origen del Hombre la ltima palabra, reto, el golpe final que echa abajo todas las teoras opuestas. El doctor Hogan resoplara luego de excitacin. Inmediatamente despus, sonriendo con su ancho rostro a los que an escuchaban, aadira: Mi ltima obra, que va a ser publicada con el ttulo de Vuelta a los Monos, probar aseguro que probar, que tanto el hombre como el mono van camino de retornar a su comn antepasado. Y entonces el doctor Hogan sonreira ms radiante que nunca. El doctor Tally hizo una mueca. Estaba cansado de aquello del retorno a los monos. Ni siquiera el ttulo era un original del doctor Hogan, y algunas de las ideas mejores eran precisamente de l, del doctor Tally, como, por ejemplo, aquellos recientes tests sobre las reacciones infantiles El doctor Tally lleg hasta el descansillo de la escalera, envuelto en sombras, y se dirigi a la nursery. Miss Henderson estaba recibiendo las solcitas atenciones de los tres jvenes internos, y el doctor Tally quiso conocer inmediatamente la causa de aquel sbito desmayo. Lo que vio en la cuna le dej lo que se dice anonadado. Durante un momento mir aquello sin creer lo que vean sus ojos, hasta que adivin que se trataba de una broma de los internos. Sin embargo, continu mirando la cuna, y permaneci mirndola durante largo rato. De pronto se le ocurri la idea, una idea que casi le asust. Algo haba producido un acorde, una hermosa armona, en el fondo de su memoria. Un parecido a algo que haba visto o ledo Se pas una temblorosa mano por el cabello mientras reflexionaba, ahondando en el vasto almacn de material incidental y desorganizado que guardaba en su memoria. Tena aquello algo que ver con la anatoma, con la fisiologa o era la embriologa? Mientras ms miraba al nio Porker, que olfateaba metido en su cuna, ms fuerte se haca la idea

que se iba introduciendo en su cerebro, empujndole cada vez ms hacia la conexin familiar. Embriologa! All estaba el quid de la cosa! El doctor Tally se calz el sombrero en la cabeza y efectu una rpida retirada escaleras abajo. Embriologa! En el fondo de su mente saba que lo que buscaba tena algo que ver con la embriologa. Si pudiera encontrar el libro El doctor Tally lleg muy tarde a cenar, y despus de dejar su estropeado Chevrolet atraves, con los brazos cargados de libros, la senda hasta su casa. Haba estado ciertamente estudiando embriologa y muchas, muchas ms cosas. Haba pasado la tarde en la biblioteca, leyendo texto tras texto de embriologa. A la hora de estar all se sinti seguro sobre el camino a seguir, pero se trataba de un camino muy complejo, con muchos engaadores desvos. La cosa le llev a consultar libros de anatoma, de fisiologa y bioqumica. Bes a su esposa casi sin mirarla y tom asiento ante su cena, que le estaba esperando desde haca tiempo, tras de abrir, a un lado de su plato, la Parasitologa de Benson, y al otro, el libro Bases fisiolgicas para la prctica de la medicina de Best & Taylor. Unos momentos despus se hallaba inmerso en su lectura, y sus delgados hombros temblaban de agitacin. Querido dijo Mrs. Tally, con esperanzas de lograr un xito, te gustan las chuletas? Chuletas? Chuletas de cerdo. Ests comindolas. No son deliciosas? Tally levant la vista de sus libros y mir primero a su mujer y despus a las costillas. Su rostro tena un ligero tono verde. Querida dijo apartando el plato con amabilidad, pero resueltamente, temo que esta noche no pueda disfrutar de la cena. Tengo muchsimo trabajo que hacer, y me gustara que nadie me molestase. Inseguro, se puso en pie y, con los libros bajo el brazo, se retir a su estudio. La pista era inequvoca, clara y concreta. Durante aos, la gente haba asentido sumisamente, aceptando sin protestas lo que les decan sobre la cuestin los hombres autorizados, a pesar de que haban visto la pista una docena de veces. Pero la cosa estaba all, abrindose camino a travs de una docena de libros nunca examinados, nunca relacionados entre s. Cualquiera con mediana inteligencia poda darse cuenta de ello. No lo haba hecho nadie porque no se haban atrevido a buscarlo. Y tanto hablar del mtodo cientfico! Mir algo en el libro de Parasitologa y a continuacin busc algunos captulos que trataban de fisiologa humana. Luego le lleg el turno a El origen de las especies, de Darwin, que fue seguido de un texto sobre embriologa y un enorme volumen sobre la ciruga dental. Tres grandes tomos sobre las condiciones psicolgicas y las reacciones reflejas le ocuparon casi una hora, antes de que los apartara con un suspiro para leer un captulo sobre ciruga nasal humana. Todo estaba all, todo muy claro, y nadie haba pensado en establecer una relacin! El doctor Tally tena el corazn en la garganta y toda su mente inflamada por el poder de lo que vislumbraba, cuando su esposa apareci llevndole un vaso de leche y un bocadillo.

Haca rato que haba pasado la medianoche. Mrs. Tally descubri en los ojos de su marido el brillo que no haba visto durante diez aos, el tiempo que llevaba bajo la tirana del doctor Hogan. Querida, te gustara hacer un viaje? dijo el doctor Tally despus de mordisquear el bocadillo. Tomarte unas largas vacaciones, por ejemplo? Hacer un viaje? contest sorprendida Mrs. Tally. Oh, Herman, no hemos ido de vacaciones durante diez aos! Y a dnde iramos? El rostro del doctor adquiri una expresin abstrada. A alguna hermosa isla Quizs al sur del Pacfico. Quiz podamos ir a Nueva Zelanda o al frica Central. Me he enterado de que en frica Central necesitan antroplogos. Mrs. Tally, con los ojos muy abiertos, se ech hacia atrs su gris cabello con sumo cuidado. Herman, esta noche no ests bien. Qu te pasa? Te hallas en un apuro? Puesto en pie, el doctor llen de aire su delgado pecho. El apuro mayor en diez aos, querida, y el ms maravilloso! He descubierto algo que probablemente me har perder mi trabajo en un abrir y cerrar de ojos. Algo que est en contradiccin con las teoras del doctor Hogan? Eso es! Es un golpe para sus teoras y me echar en el acto! Los directores me harn pasarlo muy mal si no les convenzo. Pero yo voy a convencerles por encima de todo. El gran doctor Hogan me ha estado molestando durante aos, pero ahora poseo yo un bastn lo suficientemente grande para molestarle a l. El despacho del doctor Horace Hogan era el ms grande, el ms brillantemente iluminado y el mejor equipado de todos los despachos laboratorios del edificio de Zoologa. Su primer libro, La esencia del mono, le haba proporcionado el laboratorio y poder sobre sus subordinados, as como una buena mesa por los pasados cinco aos. Su macizo cuerpo hizo que el silln giratorio diera media vuelta con objeto de enfrentarse con el doctor Tally. En su grueso rostro haba una expresin de fastidio. S, s, doctor Tally. Qu pasa? Ya sabe usted que no me gusta que me molesten cuando estoy escribiendo. Doctor Hogan, tengo que formularle una pregunta. El rostro del doctor Tally estaba tenso y en sus ojos haba un brillo de determinacin. Se preguntaba, de una manera abstracta, qu aspecto ofrecera el doctor Hogan asado y con una manzana en la boca. Bien, pues tendr usted que hablar conmigo ms tarde. Ya sabe que La vuelta a los monos es lo primero en este despacho. Tengo que hacer algunas correcciones. No se preocupe por las correcciones declar sucintamente el doctor Tally. No necesitar usted hacerlas. Se puso muy tieso, rebosante de orgullo. Adems, quiero que mi pregunta sea contestada aqu y ahora mismo. El grueso doctor lanz una exclamacin y volvi a hacer girar su silln. Muy bien dijo irritado. Siga. Cul es la clasificacin biolgica completa del hombre? El rostro del doctor Hogan se puso plido por efecto de la sorpresa. Chordata, Craniata, Mammalia, Primata, Hominidae, Homo sapiens repuso de forma mecnica. A nuestros estudiantes de medicina se les hace esta pregunta en su primer examen, doctor Tally.

S respondi suavemente el doctor Tally. Y supongo que tambin se les pide que expliquen toda la evolucin humana, remontando sus comienzos a un antepasado que tambin era antepasado de los monos, no es cierto? Naturalmente! ste es sin duda el ms precioso y fundamental conocimiento que se les puede suministrar. Y el grueso doctor Hogan, con el rostro rojo, se estremeci. El doctor Tally sonri. Pero esos estudiantes, al dar la respuesta de usted, pueden estar completamente equivocados. Doctor Tally! El doctor Hogan se puso en pie, pero lo pens mejor y volvi a sentarse, adoptando una postura de indignacin, aunque sentado. Eso que ha dicho usted es una hereja, doctor Tally. Una hereja! El doctor Tally sac de su cartera un montn de papeles. Esccheme un momento, doctor Hogan, y corrjame si estoy equivocado. Al trazar la lnea de evolucin de cualquier especie, buscamos formas generalizadas y no especializadas, no es cierto? Y por esa razn consideramos al hombre desde el punto de vista de la familia biolgica Hominidae ms bien que desde el punto de vista del genus especializado, o sea el Homo sapiens. Eso es cierto. Y cuando queremos encontrar al progenitor del hombre buscamos la forma ancestral con las mismas caractersticas especializadas, no es as? Naturalmente. Ya lo sabe usted de sobra. Y est usted enteramente satisfecho de que la cadena evolutiva del hombre arranque de la familia Tarsius, ahora representada por ciertos monos y orangutanes? El doctor Hogan jadeaba por efecto de la agitacin. Estoy enteramente convencido de ello, doctor Tally, y lo proclamo muy alto por la dignidad del hombre. Ya sabe usted que siempre digo: la vuelta a los monos. Toda la evidencia apunta No toda la evidencia, doctor Hogan! La encontrada en antropologa y en paleontologa quiz s. Pero existe otra evidencia, una evidencia moderna e inequvoca. Usted no puede enrollar sus mtodos cientficos a un solo palo para seguir sus antojos! Existe una evidencia que no apunta hacia la familia de los Tarsius, ni siquiera hacia ningn mono. Apunta directa e inequvocamente hacia los Suidae! El doctor Hogan lanz una exclamacin. Sus mandbulas, que parecan de cerdo, bajaban y suban. Absurdo! exclam. Naturalmente, puede existir cierto ligero parecido, pero relacionar a los seres humanos, a los seres humanos, fjese bien, con los cerdos! El doctor Tally sonri con irona. Claro que hay parecido. La evidencia que usted presenta para lo de los monos es antropolgica y paleontolgica, pero yo poseo, para lo de los cerdos, una evidencia anatmica, psicolgica y embriolgica. El doctor Tally se arrellan en su silla y continu: Haga caso de la evidencia, doctor Hogan. Recuerdo que durante mis das de Universidad, alguien, durante un curso de embriologa, hizo notar que estudibamos los embriones de cerdos en lugar de estudiar los de seres humanos porque los primeros eran ms fciles de utilizar y esencialmente iguales a los segundos. Yo lo he comprobado ahora. Indudablemente son iguales, doctor Hogan, y en todos sentidos. Slo en las ltimas semanas de gestacin se diferencia un embrin de cerdo de un embrin humano. Y despus

del nacimiento qu relacin anatmica hay entre ambos! Los rganos, las vsceras, la distribucin interna del cerdo es prcticamente idntica a la del hombre. El mismo tamao, colocacin, forma y funcin para los rganos de uno y del otro. Los monos presentan un cuadro anatmico diferente. Tanto los hombres como los cerdos poseen apndices vermiculares; los monos no. Los incisivos de los hombres tienen una raz, y dos los premolares que siguen a los caninos, mientras que los monos cuentan con tres races en esos mismos dientes. Los cerdos, por el contrario, tienen las races de los dientes de la misma manera que el hombre. Y hay ms Los hombres y los cerdos poseen un breve vestigio de cola, o ninguna, mientras que los orangutanes y los monos tienen larga cola. Los hombres y los cerdos tienen la piel sin pelo, en tanto que los monos, incluso los gorilas, lo tienen en abundancia. El rostro del doctor Hogan estaba adquiriendo un peligroso matiz prpura y sus ojos parecan a punto de salrsele de las rbitas. Superficialidades! exclam, limpindose la frente con su gruesa mano. De todas las impertinentes y desatinadas ideas que he odo Pero es que hay otras superficialidades interrumpi el doctor Tally. Los cerdos y los hombres tienen cartlagos a todo alrededor de sus narices, mientras que los monos tienen narices abiertas. Los cerdos y los hombres tienen ese extrao trozo de tejido intil, la vula, en la parte de atrs de sus paladares, mientras que hay muy poca o ninguna vula en los monos. Son todas esas superficialidades? No reclama la ciencia que se preste atencin a las cosas pequeas? Absurdo! repiti el doctor Hogan. Oh, no he terminado an! Vamos a profundizar un poco. Qu me dice de los parsitos? Ha odo usted hablar de la triquina? O del macracanthoynchus y otros gusanos con la cabeza en forma de gancho? Y qu dice usted de la forma en que esos parsitos atacan? Atacan al hombre y al cerdo, pero nunca al mono. Y qu me dice sobre las comparaciones serolgicas, el suero sanguneo, las clulas y todo lo dems? El hombre es tan parecido a los cerdos desde el punto de vista serolgico como a los monos. Oh, podra seguir durante horas, doctor Hogan! Pero hay algo que pone el colofn a todo. Hemos hablado de paleontologa, de anatoma y de fisiologa qu me dice de la psicologa? Bien qu hay sobre la psicologa? grit el doctor Hogan, cuyo cuerpo temblaba. El doctor Tally sonri. Por qu cree usted que ahora se emplean en los experimentos cerdos con preferencia a las ratas, a los perros y a los gatos? Pues porque los cerdos reaccionan de un modo ms parecido al del hombre que todos los dems animales. En la escala de la inteligencia, los cerdos estn muy por encima de gatos, perros y ratas, e incluso de muchos monos. Y qu otro animal, doctor Hogan, adems del hombre, es tan profundamente perezoso, glotn, sucio, egosta, traidor y belicoso? El doctor Hogan temblaba ahora de rabia, su redondo y grueso rostro cubierto de pequeas gotas de sudor. Usted dijo con un ronco bisbiseo, usted no se atrever a publicar eso! Qu le ocurrira a nuestra cultura? Qu pensara, qu dira la gente? Nunca creera nadie eso, ni lo aceptaran. Tendramos que refundir todo nuestro proceso intelectual, nuestros valores filosficos. Eso arrojara al mundo a un caos, doctor Tally. Todos los grupos religiosos del pas se echaran sobre nosotros. El doctor Tally sonrea.

Pero a m me sera posible hacer que la gente se preguntase si Horace Hogan ha metido la pata con su famosa vuelta a los monos, no le parece? El doctor Hogan hizo un esfuerzo para que su voz no temblara demasiado. Vamos, Herman, sea usted considerado! dijo. Hemos sido amigos durante aos, hemos trabajado en la misma tarea, podra decirse que hemos sido casi como hermanos Se detuvo jadeante, mientras sus ojillos de cerdo observaban con agudeza a Tally. Luego continu: S que usted no quiere desacreditarme, a m, que he hecho tanto por usted, y s que no desea usted armar ningn jaleo sobre esto. Ahora, si usted est de acuerdo, podemos establecer una asociacin entre los dos, y yo ver si puedo proporcionarle un notable aumento de sueldo. Sonriendo ampliamente, el doctor Tally sacudi la cabeza. Tengo algo ms urgente que hacer contest. Y ese quehacer es ver adelgazar poco a poco a Horace Hogan por efecto de las preocupaciones, se entiende. Usted no puede sobornarme, Horace. Ni siquiera hablarme de ello. Voy a colocar la bomba precisamente sobre ese libro de usted. Esta vez el hombre grueso salt de su silla. Su rostro tena un matiz prpura muy subido. Traidor! grit. Ingrato! Salga de aqu! Est usted despedido! Salga! Haga lo que le plazca, pero no lograr usted nada! Los jefes no le tomarn en serio y ser el hazmerrer del mundo intelectual. Conque cerdos, eh? Frenticamente tom el telfono. Ahora mismo voy a llamar a los jefes, y usted quedar en la calle. El doctor Tally tosi con irona. Doctor Hogan, no tiene usted que llamar a los jefes. A decir verdad, le estn esperando ah fuera. Yo ya les he hablado, sabe? Y se muestran muy interesados. S, puede decirse que estn interesadsimos, y yo me he tomado la libertad de prepararles una pequea visita. S, irn al hospital de St. Christopher. Se trataba de cinco caballeros de edad. Los cinco eran altos, delgados, provistos de estrechas narices de halcn, hombros cados y agudos ojos azules. Miraban desaprobatoriamente al doctor Horace Hogan mientras suban la escalera de la nursery del hospital. El doctor Hogan marchaba delante, jadeando y balbuceando cosas incomprensibles como una vieja cerda arrojada de su pocilga. Su grueso rostro estaba hmedo de sudor y sus manos temblaban al agarrarse a la barandilla. De cuando en cuando se detena para respirar y para lanzar algunas palabras de protesta: Cerdos! Imaginan ustedes, caballeros, la temeridad de este hombre? S, s, doctor Hogan le contestaban. Pero si, como dice, existe alguna razn para creer Absurdo! Mi trabajo es completamente cientfico y en l no hay cabos sueltos. Todas las evidencias importantes Uno de los caballeros de edad inclin hacia el doctor Hogan su larga nariz. Pero un hombre de la categora de usted y que gusta de emplear mtodos cientficos, debera estar deseando escuchar una hiptesis. El doctor Tally fue el primero en llegar al descansillo. Su rostro estaba plido y tena en la frente arrugas de preocupacin. Se detuvo para indicar a los visitantes los asientos de la antecmara.

Si hacen el favor de sentarse, caballeros, yo entrar antes para estar seguros de que no molestamos. Podran estar dedicados al asunto de la alimentacin Desapareci por una puerta pintada de blanco y a punto estuvo de darse de bruces con el doctor Barret. El interno levant la vista y asi nerviosamente la manga del doctor Tally. Mire, doctor, estn ah los jefes! Vienen a investigar! No me diga que fue usted el que les llam esta maana. Entonces dijo usted algo oscuro y extrao. El doctor Tally hizo con la cabeza vigorosos movimientos de afirmacin. Lo ha arreglado usted todo? El interno, preocupado, mir hacia atrs por encima de su hombro. S, todo est como usted dijo, pero jams lograr lo que busca. Pues tengo que lograrlo! He plantado la semilla en frtiles mentes, y ellas vern lo que quieran ver. Y, sobre todo, vern a Horace Hogan Dio un nervioso golpecito en el brazo del interno y regres a la sala de espera. Ahora, caballeros dijo a los que aguardaban, si tienen la bondad de seguirme Lentamente atravesaron la puerta y luego el oscuro corredor, donde se encontraban las ventanas acristaladas que permitan ver el interior de las salas. As llegaron a la ltima. Los cinco jefes, junto con el doctor Hogan, se acercaron al cristal y miraron desde all el interior. En el grupo se hizo de pronto el silencio. En el interior, una tal miss Henderson que haba sido cuidadosamente puesta en antecedentes caminaba solcitamente de cuna en cuna, arreglando las mantitas de color rosa o azul. Cmo! Parece imposible! Si no lo viera con mis propios ojos! S, existe un parecido. Inequvoco! Cmo hemos podido no darnos cuenta en todos estos aos? Doctor Tally, ste es el ms notable De pronto, en el corredor se oy una exclamacin de angustia y de desesperacin, seguida de un ligero gorgoteo y de un gran golpe. Esta vez era el doctor Hogan el que se haba desmayado. Los viejos caballeros miraron alarmados a su alrededor mientras aparecan varios solcitos internos que se dedicaron a colocar el cuerpo de Hogan en una camilla con objeto de comenzar el trabajo de resucitarle. El doctor Tally condujo de nuevo a los visitantes hacia la brillante luz de la antecmara. Muy poca firmeza murmur, sealando con el pulgar por encima de su hombro . No ha podido resistir el que sus ideas fueran refutadas. Pero yo estoy seguro, caballeros, de que ustedes ven que aqu hay algo digno de una cuidadosa investigacin. Los cinco caballeros de edad se miraron el uno al otro, y luego miraron al doctor Tally. De sbito, en sus rostros se abrieron amplias sonrisas de comprensin. S, doctor Tally. Estamos completamente seguros. Lo que no comprendo dijo el doctor Barret ms tarde, mientras el doctor Tally le ayudaba en la tarea de devolver las pesadas canastas, de las que se escapaban gruidos, a la Seccin de Experimentos Agrcolas es cmo puede usted asociar esto que ha hecho con el mtodo cientfico del que siempre habla. Quiz descendemos del cerdo Es posible. Pero esto que hemos hecho es una manera muy extraa de probarlo. Oh, quiz tenga usted razn. Pero en realidad no lo he hecho para probar nada.

Me he tomado la libertad de hacer un ensayo. El doctor Hogan ya no nos molestar ms a propsito de ese maldito Libro. El doctor Tally hizo una pausa y gui un ojo al joven interno. Aunque temo que mis mtodos para convencer hayan sido un insulto a una de las ms grandes mentes que han existido jams al verdadero padre del mtodo cientfico. El doctor Barret, sorprendido, levant la cabeza. Se refiere usted El doctor Tally asinti con ademn de disculpa. S, a Francis Bacon[2] murmur. FIN

[1] Muy importante amenaza es una traduccin aproximada al castellano. (Nota del rev. digital) [2] La palabra bacon es tocino en ingls. (Nota del rev. digital)