PERIODISMO ALGORTMICO ngel Arrese Reca Facultad de Comunicacin Universidad de Navarra

A principios de septiembre de 2008 fue noticia en todo el mundo un suceso informativo poco corriente. Durante unas horas, el valor de las acciones de United Airlines se desplom en la Bolsa de Nueva York, de 12$ a 3$, como consecuencia de una noticia falsa transmitida a travs de los servicios de Bloomberg. La informacin deca, nada ms y nada menos, que la compaa haba solicitado la declaracin de quiebra. El desmentido por parte de la aerolnea y de la agencia informativa fue inmediato, y antes de terminar la jornada la normalidad se restaur en los mercados. Qu haba sucedido para que semejante noticia apareciera en las pantallas de Bloomberg, a las que los operadores de los mercados financieros dan el mximo crdito informativo? Cmo poda suceder tal cosa slo unos das despus de que Bloomberg publicara, tambin errneamente, la necrolgica de Steve Jobs, mximo ejecutivo de Apple Inc.? Tras el sobresalto de United Airlines, hubo interpretaciones mltiples de lo ocurrido, pero todas apuntaban a una concatenacin de hechos bastante inslita, poco controlable, y sin responsabilidad humana clara. El Wall Street Journal hablaba de que alguien o algo poda estar detrs de lo acontecido, pero era incapaz de asegurar quin o qu; Bloomberg echaba balones fuera, aduciendo que lo que sus pantallas mostraron fue una informacin suministrada por Income Securities Advisors Inc., un proveedor habitual de informacin financiera, especializado en empresas en crisis. Los analistas de esa compaa, a su vez, aseguraban que haban dado con la noticia utilizando Google News, que por su parte segn explic la empresa con detalle en su pgina web- no haba hecho nada ms que recoger una de las noticias ms ledas de la web del South Florida Sun-Sentinel. Segn este peridico del Grupo Tribune, no estaba

claro cmo y por qu esa informacin haba llegado al cuadro de noticias ms ledas, mxime teniendo en cuenta que era una noticia con casi seis aos de antigedad, que estaba alojada, como tantas otras, en la base de datos online del Chicago Tribune. Las hiptesis sobre lo sucedido se multiplicaron. Alguien en alguno de los eslabones de la cadena- pudo haber intentado manipular el mercado, para beneficiarse del desplome de las acciones, aunque no pareca una explicacin muy plausible (adems, la SEC no vio movimientos extraos en torno al valor en ese perodo de tiempo). Tambin alguien, consciente o inconscientemente, pudo haber visitado en repetidas ocasiones, desde la web del Sun-Sentinel, la noticia original sobre United Airlines, en un momento de muy bajo trfico, colocando a esa pieza informativa entre las ms ledas, justo cuando el robot de Google rastreaba sus pginas. O algo, algn mecanismo informtico en el sistema online del Tribune, o en Google que en esas fechas lanzaba su buscador de archivos- haba dado nueva visibilidad a esa noticia ocurrida haca ms de media dcada. Pero ms all de la causa eficiente del desaguisado, el hecho haba puesto en evidencia las limitaciones de todo un sistema de seleccin, valoracin y transmisin de informacin, en torno a una noticia no precisamente insignificante (tampoco lo eran los actores involucrados: United Airlines, Google, Bloomberg y el Grupo Tribune). El sistema que haba fallado, aunque no lo haga a menudo con tanto estrpito, era el del periodismo sin periodistas, el que ms genricamente me gustara denominar periodismo algortmico. Sobra decir que en esta expresin se utiliza el trmino de periodismo de una manera especial, como metonimia, ya que de lo que realmente se trata no es de un nuevo periodismo, o de una nueva forma de entender el periodismo, sino ms bien de una manera distinta de abordar ciertas funciones y tareas propias de la actividad periodstica y de los medios de comunicacin tradicionales. Mr Algoritmo La automatizacin de procesos informativos realizados en el pasado por periodistas y editores est en la base de buena parte de nuevos negocios y actividades centradas en la agregacin y jerarquizacin de las noticias disponibles en Internet. Tradicionalmente, los peridicos y otros medios de comunicacin han cumplido la

funcin de seleccionar, jerarquizar y presentar de forma contextualizada, de acuerdo con ciertos criterios periodsticos, la informacin relevante sobre la actualidad, tanto la elaborada en exclusiva por sus profesionales, como la ofrecida por agencias de noticias y otras fuentes secundarias. El resultado era un producto definido, con una identidad determinada temtica, temporal, geogrfica, etc.-, que ofreca a los ciudadanos una propuesta de lo que deban conocer sobre la actualidad, tras un proceso deliberado de valoracin, y respetando principios y normas profesionales. Pues bien, ese proceso de seleccin y valoracin del conjunto de informaciones disponibles est siendo emulado de forma creciente por sistemas automatizados de bsqueda y evaluacin de noticias. De igual forma, la presentacin de un men cerrado de historias con sentido individual y conjunto (en el peridico, en el programa de televisin, etc.) est siendo sustituido en buena medida por los sistemas abiertos de jerarquizacin y exposicin continua desarrollados por los agregadotes de contenidos. En uno y otro caso, directores y redactores jefe son suplidos en el mundo de la automatizacin periodstica por Mr Algoritmo, un listado bien definido, ordenado y finito de operaciones ejecutadas por programas informticos. Estos rastrean, discriminan segn ciertos factores, y crean un orden jerrquico en el universo de noticias que continuamente genera una muestra ms o menos grande de medios y proveedores de contenidos digitales. La discriminacin puede basarse en factores tan sencillos como lo ms ledo o lo ms enviado, en procesos de referencia ms complejos como lo ms diggeado (digg.com) o lo ms meneado (meneame.com), o en redes de variables tan complejas como las de Google News. En todos ellos, lo comn es una jerarquizacin y presentacin informativa completamente automtica, basada en gran medida en la actividad (presencia en webs, juicios de lectores, actividad de enlace, etc.) que rodea a ciertas noticias. Esto contrasta con la labor humana realizada en los medios periodsticos tradicionales, o en los portales de noticias editados por personas, como por ejemplo Yahoo! News. Por supuesto, la lgica algortmica se extiende tambin a otras actividades del periodismo online, como por ejemplo la seleccin de noticias de apoyo para ampliar una informacin, o la automatizacin de ciertos procesos del periodismo de enlaces (link journalism).

Todas estas potencialidades del periodismo automatizado se ajustan muy bien a la naturaleza del flujo de contenidos e informacin en Internet, caracterizado por la falta de lmites espaciales, temporales, geogrficos, etc., y por la alta implicacin del usuario en el manejo y bsqueda de informacin. Adems, encajan perfectamente en la dinmica de la bsqueda sencilla, rpida y efectiva, que sobre todo el pblico ms joven valora de forma especial. Quiz el paradigma ms claro y puro de este periodismo algortmico lo representa Google News, si bien existen muchas variantes de servicios de bsqueda, agregacin y jerarquizacin de noticias. Por ello, tiene especial inters explicar de forma sencilla la lgica del su sistema de gestin de informacin. El ejemplo de Google News Google lanz su servicio de noticias automatizado en abril de 2002, y desde entonces ha ido refinando un sistema en el que la nica participacin humana se produce en la seleccin de los medios que sern rastreados por su robot de bsqueda actualmente ms de 4.500 en ingls-, y en la fijacin y revisin de los factores que tiene en cuenta para valorar las noticias un algoritmo celosamente guardado. En la actualidad cuenta con versiones del servicio en 40 regiones y 19 idiomas. La versin en castellano, Google Noticias, rastrea informaciones en ms de 700 fuentes de noticias. El servicio ofrece una portada genrica organizada segn las secciones tpicas de un peridico, en la que cada noticia que rene a informaciones sobre un tema- se presenta en cuatro niveles de detalle: el primero, presenta el titular destacado, procedente de un medio determinado, con un sumario y una pequea fotografa; el segundo, dos o tres titulares ms de otros medios; el tercero, una relacin de varios enlaces a otros medios que tambin cubren la noticia; y finalmente, una referencia cuantitativa al nmero de fuentes periodsticas adicionales que se pueden consultar sobre el asunto. El servicio se actualiza continuamente, cada pocos minutos, y el lector puede personalizar la presentacin de las noticias, puede suscribirse a alertas informativas o incorporar feeds de noticias a sus sitios web. Por supuesto, todo el sistema funciona al mismo tiempo como buscador de noticias y temas de actualidad, que es la funcionalidad que ms xito tiene entre los usuarios. Recientemente, adems, ha

incorporado un servicio de consulta de noticias antiguas hasta hace poco su horizonte temporal era de treinta das-, mediante el rastreo de archivos digitalizados de medios de comunicacin. Google News se autodenomina Un medio informativo original (o A Novel Approach to News, en la versin inglesa), y explica de esta manera su particular forma de entender el consumo de noticias:
Por el mtodo tradicional, los lectores de noticias primero seleccionan una publicacin y, a continuacin, buscan los titulares que les interesan. Nosotros lo hacemos de un modo ligeramente distinto con el objetivo de ofrecer a nuestros lectores opciones ms personalizadas y una mayor variedad de perspectivas para elegir. En Google Noticias, cada noticia ofrece vnculos a varios artculos, de modo que en primer lugar puede elegir el tema que le interese y, a continuacin, seleccionar la publicacin.

Junto a este protagonismo del lector, el servicio de noticias destaca las ventajas de la seleccin y valoracin automatizada de noticias, como elemento esencial de su identidad: Nuestros artculos se seleccionan y clasifican mediante un sistema informatizado que evala, entre otras cosas, la frecuencia y los sitios en los que aparece una noticia. Tambin, se especifica en la versin inglesa, se valoran y jerarquizan los contenidos atendiendo a ciertas caractersticas como frescura, originalidad, localizacin, relevancia, diversidad. Por ltimo, la identidad informativa de Google News que no genera ningn contenido propio- se completa con dos valores de especial relevancia desde una ptica periodstica, valores que se relacionan con las ideas de objetividad y pluralismo. Dice en su presentacin el servicio: Las noticias se escogen independientemente de la ideologa o el punto de vista poltico, y usted puede elegir de entre una amplia variedad de perspectivas sobre un mismo hecho. Nada que ver, cabra interpretar, con la limitada capacidad que tienen los medios convencionales para presentar distintos enfoques, ni con la cada vez ms complicada tarea de trabajar con una cierta objetividad o neutralidad, con un distanciamiento mayor respecto a los intereses que confluyen en torno a la actualidad.

Por supuesto, para los medios incorporados a Google News, ya prcticamente todos los ms relevantes (tras una poca de reticencia de ciertos medios europeos), el pleno aprovechamiento de su potencia difusora implica un aprendizaje y una adaptacin continua al sistema. De hecho, Google ofrece un servicio de ayuda a editores para que estos puedan mejorar su visibilidad, con acciones que en la forma y en el fondo pueden afectar al tipo de periodismo online que desarrollan. Elaborar informacin pensando en Google se convierte as en una nueva habilidad profesional, que la propia compaa va perfilando. En abril de 2008, en su blog oficial (http://googlenewsblog.blogpost.com), los gestores del servicio publicaban una entrada sobre Verdades y mitos acerca de lo que favorece o no, desde el punto de vista de la elaboracin y presentacin de contenidos, la atencin del buscador y su consiguiente jerarquizacin de noticias. Estas eran algunas de las ideas: adjuntar una imagen al texto aumenta las posibilidades de mejorar el ranking de la noticia (mito); actualizar un artculo despus de colgarlo con una url concreta crea problemas al crawler de Google News (cierto); replicar inmediatamente una noticia exclusiva publicada en otro medio mejora el ranking de de esa segunda informacin (mito), etc. En cierta medida, a la luz de lo expuesto, se puede afirmar que Mr Algoritmo acaba imponiendo a los redactores y editores online ciertas prcticas que es difcil ignorar, y que cada vez estn ms presentes en las redacciones. Esto se advierte con claridad cuando se considera el protagonismo de plataformas como Google News que est entre los cinco portales de noticias mayores del mundo-, pero tambin si se tienen en cuenta otras prcticas profesionales susceptibles de automatizacin. A esta conclusin se ha llegado en un reciente Congreso sobre Periodismo y Computacin, organizado por el Instituto de Tecnologa de Georgia (Atlanta): Los algoritmos sofisticados pueden actuar como rbitros de lo que es noticia no slo en un nivel macro, sino en el envo de noticias online ajustadas a los intereses particulares de los lectores. Ante este panorama de creciente automatizacin de procesos informativos, y con la perspectiva de un protagonismo cada vez mayor de intermediarios periodsticos como Google News, cabe plantearse qu consecuencias se pueden derivar de esta situacin para la prensa, para las marcas periodsticas, obligadas, como estn, a reforzar su

presencia y relevancia en el complejo universo del periodismo online. Asimismo, merece la pena reflexionar sobre la actitud que se puede adoptar ante este nuevo entorno. Para ello, se avanzan algunas ideas desde el punto de vista de la economa de los medios y desde la ptica de la actividad periodstica. Periodismo algortmico y economa de los medios Momentos de crisis como los actuales no son los ms apropiados para tratar con ligereza sobre las ventajas econmicas del periodismo algortmico, que como se ha comentado es, en buena medida, periodismo sin periodistas (o al menos, sin editores). Pero es una realidad que Mr Algoritmo es un empleado de bajo coste, disponible las 24 horas del da, laborables y festivos, y que no plantea reivindicaciones laborales o profesionales especiales. Desde ese punto de vista, tiene un enorme inters identificar bien el tipo de actividades y el valor aadido que puede aportar en una redaccin. Eso permitir concentrar la inversin que se realiza en recursos humanos y talento en aquellas labores que realmente generan un valor distintivo para cada medio, especialmente en todas las actividades generadoras de contenidos exclusivos, fruto del reporterismo, y de anlisis y contextualizaciones propias de la actualidad. Al margen de la disputa entre tecnfilos y tecnfobos, es una realidad que la automatizacin de ciertos procesos relacionados con la gestin y valoracin de ingentes cantidades de informacin, propia y ajena, siguiendo la lgica de los agregadores, presenta unas ventajas de eficiencia econmica muy grandes. Cuando en Internet se impone la lgica del periodismo de enlace, no aprovechar al mximo esas ventajas de la automatizacin implica incurrir en un gran coste de oportunidad. De igual manera, aunque en este caso el debate sobre la cuestin sigue siendo intenso, es dudoso que desde una perspectiva econmica tenga sentido rechazar la dinmica de la puesta a disposicin de los contenidos online de los peridicos a travs de agregadores, siempre que se llegue a acuerdos satisfactorios para ambas partes. Ya es una realidad que una parte importante del trfico de los contenidos de los principales medios est mediatizada por el ejercicio del periodismo algortmico, ms o menos puro, de sistemas de agregacin y buscadores. Incluso grandes proveedores y distribuidores de contenidos originales, como algunas agencias de noticias, han optado

por llegar a acuerdos con los principales actores del mercado. Es el caso de las agencias Associated Press, France-Presse, The Press Association y The Canadian Press, que distribuyen sus noticias tambin a travs de Google News. Siguen existiendo voces que alertan sobre el aprovechamiento del esfuerzo ajeno por parte de estos servicios, que denuncian, como sucedi con los editores de diarios belgas, atentados contra la propiedad intelectual y otros problemas jurdicos y econmicos. Pero no parece que esas posturas puedan cambiar sustancialmente la dinmica de funcionamiento del flujo de contenidos informativos en Internet. Es ms, hay indicios de que los propios medios periodsticos, para mantener la atencin de sus audiencias y mejorar su relevancia en la red, tendrn que acabar desarrollando una cierta mentalidad de agregadores-buscadores que ahora no tienen, o que la tienen de forma muy limitada. En un reciente artculo del New York Times se comentaba esta tendencia. Varios medios tan conocidos como la NBC o el Washington Post han comenzado a abrir espacios con la mentalidad de la agregacin, ofreciendo portadas especiales con enlaces a noticias de medios competidores. El propio New York Times anunciaba el desarrollo de una iniciativa, Times Extra, en la que asociar a sus artculos enlaces a medios y blogs de otras compaas, utilizando la tecnologa Blogrunner. Una iniciativa similar, aunque en este caso gestionada manualmente, es la que ha puesto en marcha ProPublica, una web de periodismo de investigacin fundada por Paul Steiger, antiguo redactor jefe del Wall Street Journal. En este caso, los extremos se unen: por un lado, la iniciativa destaca la importancia de los temas propios, de las noticias exclusivas desarrolladas por un pequeo grupo de excelentes profesionales; por otro, la web conecta, mediante enlaces, con el trabajo de terceros, con las exclusivas y temas de inters publicados en otros medios en Internet ( Breaking on the Web). En Espaa, hace ya un par de aos que la edicin online de El Mundo empez a un publicar en sus informaciones un enlace a noticias relacionadas en otros medios. Agregacin y automatizacin se convierten de esta manera en aliados necesarios para el logro de volumen de visitas y de fidelidad a la marca, que tanta importancia tienen en la economa de los grandes nmeros con la que funciona Internet.

Periodismo algortmico y actividad periodstica La otra dimensin del impacto del periodismo algortmico es la profesional, la que afecta al ejercicio mismo del periodismo. Ya se ha comentado que slo de forma figurada se puede hablar de que los robots de los agregadores, o los utilizados en las webs de los medios, desarrollen una actividad periodstica. Eso no es periodismo!: es la expresin que primero utilizan los crticos de la automatizacin informativa. De hecho, se ha comentado en alguna ocasin que si todos los medios impidiesen a Google y a otros agregadores el acceso a sus contenidos, su negocio en torno a las noticias concluira. El problema es que millones de usuarios de servicios como los de Google News no reflexionan sobre tales cuestiones, sino sobre la utilidad de un sistema que les ofrece de forma rpida y actualizada un men satisfactorio de las noticias que circulan en la Red. Google ha dicho por activa y por pasiva que no tiene inters en convertirse en un medio periodstico, que su objetivo es ayudar a organizar la informacin mundial y hacerla universalmente accesible y til. Tambin ha aclarado siempre que su actividad trata de respectar tres principios: respecto a los derechos de autor, respeto a la decisin de los propietarios de contenido sobre la inclusin o no en sus bases de datos, y deseo de compartir con ellos los beneficios de su actividad. Pero al mismo tiempo, es un hecho que el resultado de esa actividad de seleccin y presentacin de noticias se parece mucho al realizado por medios y servicios que utilizan para ello el juicio humano, el criterio de profesionales de la informacin. En el ltimo informe sobre el Estado de la Noticias en Estados Unidos, elaborado por el Pew Research Center, se ha comparado el men informativo ofrecido por Google News con los de otros grandes portales de noticias, como Yahoo! News, AOL News o CNN.com. El resultado ha sido que la distribucin de noticias realizada por Google y Yahoo! es bastante similar, con un peso muy grande de las informaciones internacionales, lo que contrasta con el enfoque ms nacional de portales como los de AOL y CNN. Los portales analizados tienen distintas estrategias periodsticas, pero el nico de ellos completamente automatizado, el de Google, no desentona en el conjunto.

Por supuesto, los agregadores completamente automatizados no producen ningn contenido original, ya que son fundamentalmente un negocio de distribucin. Por utilizar un smil de fcil comprensin, son grandes detallistas que por ahora no se han decidido a lanzar marcas blancas. Pero no est claro que no les interese hacerlo en el futuro. La voz de alarma ya se dio cuando Google News introdujo la posibilidad de que los usuarios que eran protagonistas o estaban relacionados con las noticias que aparecan en su pgina pudieran comentarlas. Tambin hubo comentarios sobre la verdadera naturaleza meditica del buscador cuando lanz Knol, una enciclopedia online elaborada por expertos, cuyos contenidos bien pueden pasar a tener un papel relevante en otros servicios de la compaa. Una de las respuestas profesionales ms claras ante la ventaja del periodismo algortmico a la hora de filtrar y seleccionar colosales cantidades de informacin, es la ofrecida por el periodismo de enlace desarrollado con criterios informativos ms complejos y finos que los de los grandes agregadores. Es lo que hacen muchos blogs de xito, y lo que podran hacer tambin muchos medios de una forma ms abierta. Tener una perspectiva humana nica, distinta y valiosa a la hora de hacer un periodismo de filtrado y comentario de noticias, basado en el universo informativo de la Red, es sin lugar a dudas el contrapunto a la dinmica de la automatizacin. Por seguir con el smil de la distribucin, las gigantescas superficies de autoservicio potencian la existencia de boutiques, de especialistas de categora, de redes de pequeos colmados, etc. Las redacciones de los medios deben ser conscientes de que en este panorama la elaboracin de contenidos tiene que satisfacer tanto las necesidades de sus lectores y de la sociedad en la que el medio est inmerso, como las exigencias del rastreo robotizado de informacin y de la lgica del periodismo de enlace, que cada vez tiene mayor relevancia para el xito de los contenidos. En adelante, ser todo un arte lograr que las noticias de un medio consigan la exposicin y la visibilidad adecuadas sin sucumbir en exceso a tcticas y artificios que primen exclusivamente la atencin de Mr Algoritmo, o el hambre de enlace de sistemas que se rigen por el principio de lo ms ledo, lo ms comentado o lo ms enviado. Del periodismo lquido al periodismo gaseoso

Como reflexin final, cabe hacerse la siguiente pregunta: Dnde queda el periodismo o, al menos, el periodismo que siguen haciendo la mayora de los medios, y en especial los peridicos? Ese cierto periodismo sin periodistas posibilitado por los algoritmos se une a fenmenos como el de los blogs, el periodismo participativo, la generacin de contenidos por parte de los usuarios, y un largo etctera de nuevos desarrollos en torno a los flujos de contenidos en Internet. Todos ellos ponen de alguna manera en jaque el modo tradicional de entender el ejercicio de la profesin periodstica y su plasmacin en los medios de comunicacin convencionales, offline y online. Hace algn tiempo, Mark Deuze (2006) acu el concepto de periodismo lquido, siguiendo la idea de la sociedad lquida de Bauman (2000), para referirse a la ruptura de fronteras entre productores y consumidores de noticias, al desfiguramiento de las instituciones periodsticas modernas. Ese estado lquido del periodismo, consecuencia del nuevo papel de periodistas ciudadanos, bloggers, lectores activos, etc. implica que la sabidura de las masas es capaz de gestionar el flujo de informaciones relevantes para la sociedad, de una forma nueva respecto a la que planteaban los antiguos medios. Tambin implica, segn Deuze, que el periodismo tal y como lo conocemos debe reinventarse, si no quiere quedar condenado a la existencia propia de un zombi. Las marcas periodsticas, en su proceso de transformacin del estado slido al digital, tienen ante s la apasionante tarea de aprovechar al mximo las bondades de la automatizacin, de experimentar con las potencialidades del periodismo algortmico, pero al mismo tiempo, de seguir trabajando en la promocin del verdadero y distintivo valor del periodismo profesional, de la insustituible capacidad de los periodistas y de los medios para hacer lo que ni las mquinas ni las legiones de informadores amateurs son capaces de hacer. Definir bien qu sea eso en cada caso, en el de cada marca periodstica concreta, constituye la clave su supervivencia y xito futuro.

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