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La Geograf a y las nuevas tecnolog as

Agust n Fern ndez Eguiarte y Ra l Aguirre G mez

Una de las ciencias ms antiguas se sirve hoy de poderosos y sofisticados instrumentos para revelar un nuevo rostro de nuestro planeta y sus habitantes.

lo largo del siglo XX, los avances de la Geograf a, as como de las diversas ciencias de la Tierra, han estado ntimamente ligados al desarrollo tecnol gico de instrumentos para la medici n y captura de datos terrestres, tales como distancias horizontales y verticales, temperatura, viento, contaminantes o lo que se refiere a la radiaci n solar que recibe nuestro planeta, por citar s lo algunos ejemplos. La mayor parte de estos instrumentos fueron dise ados para uso militar, estrat gico y secreto por los pa ses con gran poder o tecnol gico, pero poco a poco se han ido comercializando para uso civil, si bien con menor detalle y alcance que las versiones originales.

Mapas y cartas de gran precisin

Entre las nuevas tecnolog as que se desarrollaron en la d cada de los sesenta para el control de misiles y que hoy en d a pueden aplicarse en estudios geogr ficos, se encuentran los distanci metros electr nicos, los cuales se utilizan para elaborar mapas y cartas de alta precisi n, tanto

terrestres como marinas. En estos instrumentos se usan rayos l ser, microondas o luz infrarroja para medir grandes distancias con m rgenes de error de menos de un mil metro. Por otra parte, los Sistemas de Posicionamiento Global (GPS, por sus siglas en ingl s) est n formados por una red mundial de sat lites de navegaci n que fueron puestos en rbita alrededor de la Tierra por los Estados Unidos durante los a os setenta, para localizar aviones, barcos y submarinos de guerra. Los sistemas GPS permiten obtener, mediante un receptor del tama o de un tel fono celular, la posici n geogr fica precisa (latitud, longitud y altura) en todo momento de cualquier objeto y en cualquier punto de los continentes o de los oc anos. La fotograf a a rea, que empez a utilizarse durante la primera Guerra Mundial, y las t cnicas para elaborar mapas a partir de ella, denominadas fotogrametr a, generaron durante las primeras d cadas del siglo XX cartas e informaci n militar secreta. Actualmente las t cnicas fotogram tricas se complementan con los GPS y los

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distanci metros electr nicos para la elaboraci n de cartas topogr ficas que describen con precisi n la configuraci n de la superficie de la Tierra. La elaboraci n de mapas de la topograf a submarina (mapas batim tricos), que describen la conformaci n del lecho oce nico y son fundamentales para la navegaci n de submarinos, slo fue posible mediante la utilizaci n de ecosondas y GPS instalados en embarcaciones. Las ecosondas se empezaron a usar desde 1925, pero fue durante la segunda Guerra Mundial cuando se realizaron los mayores adelantos tecnol gicos. Las ecosondas son equipos de resonancia que emiten un sonido que viaja a lo largo de toda la columna de agua hasta alcanzar el fondo

ocenico, donde rebota para regresar a su punto de emisin. Si se mide el tiempo de viaje del sonido y se conoce su velocidad en el agua donde se realiza el sondeo, es posible determinar la distancia o profundidad en ese punto.

Fotograf a de la superficie terrestre, vista desde el espacio.

La Tierra desde satlites

Entre 1972 y 1984, durante el periodo de la Guerra Fr a, para espiar a los pases del bloque socialista, la Agencia Nacional Aeron utica y Espacial (NASA) de los Estados Unidos puso en rbita satlites artificiales alrededor de la Tierra y desarroll los programas Landsat y Coastal Zone Color Scanner (CZCS), que sirven en la actualidad para estudiar aspectos de recursos naturales y ambientales de nuestro planeta y sus oc anos.
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Los sat lites espaciales para el estudio de la Tierra llevan a bordo sensores capaces de distinguir la energ a electromagn tica de varios colores del espectro visible y algunas porciones de la radiaci n infrarroja, invisible para los ojos humanos, que emite el Sol y se refleja en la superficie continental y oce nica de la Tierra. A partir de los datos capturados por dichos sensores, es posible construir im genes y mapas satelitales de cada una de las bandas o porciones espectrales observadas, los cuales revelan aspectos de la superficie terrestre como la variedad de cultivos, el estado de los bosques, las fallas ssmicas y los depsitos minerales potenciales, as como las concentraciones

de clorofila en los oc anos, las caractersticas de los arrecifes coralinos, el transporte de sedimentos suspendidos en el agua marina y la temperatura de la capa superficial del oc ano. Entre 1986 y 1995, otros pa ses pusieron en rbita sat lites para el estudio del planeta. Francia, por ejemplo, puso en rbita y comercializ desde 1986 im genes del sat lite SPOT con una resoluci n espacial ( rea m nima observada) de 10 metros, superior a la de la serie Landsat que es de 30 metros; es decir, en las im genes SPOT se pueden observar detalles en la superficie terrestre menores a los 100 m 2 . Existe una imagen famosa de la torre

La Geografa, conocimiento integral

La Geografa tiene por objeto la descripcin y explicacin de los fenmenos fisicos y humanos en la superficie de la Tierra; es la ciencia que trata sobre la organizacin que hace el ser humano del espacio terrestre, continental y martimo. Para ello se sirve de diversas disciplinas que estudian las condiciones del medio ambiente natural como la geomorfologa, la climatologa, la biogeografa, la edafologa y la oceanografa; adems, requiere de la colaboracin de la historia, la sociologa, la economa y la demografa, entre otras reas del conocimiento. Por ello, la Geografa sintetiza e integra el conocimiento alrededor del ser humano, generando una autntica ecologa humana. As, desde la perspectiva de la Geografa, las ciencias sociales y las ciencias de la Tierra constituyen el estudio integral del hombre y su medio ambiente, cuyo objetivo es generar crecimiento econmico, bienestar e igualdad social y conservar y proteger los recursos naturales.

Los sat lites que giran alrededor de los polos terrestres se denominan polares; y los que giran sobre el plano del Ecuador terrestre y a la misma velocidad que la rotaci n de la Tierra se llaman geoestacionarios.

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Eiffel, en Par s, captada con este satlite. Los satlites militares secretos actuales alcanzan resoluciones muy superiores, aunque desconocidas para uso civil.

Herramienta de valor incalculable

La instrumentaci n cient fica moderna que utilizan las geociencias para el estudio de la Tierra captura en general datos espaciales digitales georeferenciados, es decir, con referencia a las coordenadas terrestres de latitud, longitud y altura. Sin embargo, actualmente la mayor parte de la informaci n requerida se

obtiene a trav s de sensores instalados en sat lites. Los sistemas de percepci n remota (PR), adem s de los sensores a bordo de sat lites, pueden ser tambi n ecosondas, fotograf as a reas y sistemas de videograf a, entre otros. Durante las dos ltimas d cadas se han desarrollado y perfeccionado programas de c mputo denominados Sistemas de Informaci n Geogr fica (SIG), con los cuales es posible archivar, procesar, actualizar y desplegar en tablas, gr ficas o mapas toda o parte de la informaci n capturada por las geociencias.
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Imagen infrarroja compuesta de cuatro pasos del sat lite NOAAAVHRRR, corregida geogr ficamente y cartografiada en un mapa de Mercator . Laboratorio de SIG y PR. Instituto de Geograf a de la UNAM.

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Los SIG y los PR est n estrechamente relacionados entre s y, apoyados en poderosos sistemas de c mputo, constituyen herramientas cada d a m s importantes para el desarrollo de las ciencias de la Tierra y su interacci n con diversas disciplinas; estas tecnolog as de punta han ampliado y renovado la labor geogr fica en todos sus campos. Manejar la informaci n en un SIG es como dibujar mapas en papel transparente con diversos tipos de informaci n de una misma rea

geogr fica, y luego jugar con ellos haciendo diversos traslapes para visualizar y correlacionar fen menos geogr ficos, tanto f sicos como socioecon micos. De esta forma, los SIG constituyen una poderosa herramienta en la investigaci n, la exploraci n, la explotaci n y la conservaci n de los recursos naturales, as como en el manejo y prevenci n de los desastres naturales.
Este art culo fue publicado en la revista C mo ves? A o 2 No.22, Revista de divulgaci n de la ciencia, UNAM, 2000.

Cartografa cientfica de Mxico

Ejemplos de algunas aplicaciones de los sensores AVHRR y SeaWIFS en el estudio de los mares de Mxico. Mxico cuenta con una amplia tradicin geogrfica, ya que su enseanza formal en nuestro pas se remonta a la primera mitad del siglo XIX. Desde 1850 se estableci la Sociedad Mexicana de Geografa y Estadstica y durante la segunda parte del mismo siglo y principios del XX, los ingenieros gegrafos mexicanos desarrollaron una amplia cartografa cientfica de Mxico. En los ltimos aos, en el Laboratorio de Sistemas de Informacin Geogrfica y Percepcin Remota (LSlGyPR) del Instituto de Geografa de la UNAM, se ha avanzado sustancialmente en la instalacin y puesta en marcha de varios sistemas de recepcin en tiempo real y pre-procesamiento de imgenes satelitales. Estos sistemas se han diseado principalmente para estudios oceanogrficos, con los que se pretende apoyar las investigaciones que realizan diversas instituciones del pas sobre los mares de Mxico. Con los satlites actualmente en rbita, y cuya seal se recibe en el Laboratorio, se cuenta con informacin de muy alta resolucin espacial y temporal de la totalidad de la Zona Econmica Exclusiva de nuestro pas y sus reas ocenicas adyacentes. A partir de imgenes de otros satlites con tecnologa de radar y con la informacin de bases de datos digitales (entre ellos los de Internet), es posible obtener la topografa precisa de la superficie del mar, el oleaje y el esfuerzo del viento. Desde enero de 1996 en el Laboratorio se han realizado avances en la generacin de un acervo de imgenes del sensor AVHRR (Advanced Very High Resolution Radiometer) colocado a bordo de satlites de la serie NOAA.

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Dichas imgenes se reciben en cinco bandas o porciones del espectro electromagntico: una en el verde, otra en el infrarrojo cercano, dos en el infrarrojo medio y una en el infrarrojo trmico; tienen una resolucin espacial de 1.1 x 1.1 km y una resolucin temporal de cada 17 horas aproximadamente. Su cobertura es de unos 3 000 x 5 OOO km y son tiles en estudios de fenmenos dinmicos del ocano y de climatologa ocenica, as como en estudios meteorolgicos, de cobertura vegetal continental a gran escala y en la deteccin de incendios forestales. Por otra parte, desde abril de 1998, en el Laboratorio se capturan, preprocesan y archivan, como nica estacin receptora autorizada hasta el momento en el pas, imgenes del sensor SeaWiFS (Sea Viewing Wide Field of View Sensor) que viaja en satlites de la serie SeaStar. Este sensor detecta el color del ocano y es el sucesor del Coastal Zone Color Scanner (CZCS) que estuvo activo cerca de 10 aos. Los datos que proporciona permiten estimar y estudiar aspectos bsicos para el desarrollo de la vida en el mar, tales como la distribucin de pigmentos fitoplanctnicos, la abundancia de clorofila, la determinacin del coeficiente de atenuacin difusa en el mar y la estimacin de la productividad primaria en el ocano. SeaWiFS fue lanzado al espacio en septiembre de 1997, para una observacin ms detallada del color del ocano, en ms bandas espectrales que el instrumento que lo precedi.
Temperatura superficial del mar. Instituto de Geograf a, UNAM, Laboratorio de SIG y PR. Imagen NOAA-14, AVHRR.

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