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NDICE
Captulo 1 ........................................................................... 3 Captulo 2 ......................................................................... 11 Captulo 3 ......................................................................... 20 Captulo 4 ......................................................................... 28 Captulo 5 ......................................................................... 40 Captulo 6 ......................................................................... 48 Captulo 7 ......................................................................... 58 Captulo 8 ......................................................................... 66 Captulo 9 ......................................................................... 74 Captulo 10 ....................................................................... 84 Captulo 11 ....................................................................... 95 Captulo 12 ..................................................................... 106 Captulo 13 ..................................................................... 115 Captulo 10 ..................................................................... 123 Captulo 11 ..................................................................... 134 Captulo 12 ..................................................................... 145 Captulo 13 ..................................................................... 154 Captulo 14 ..................................................................... 162 Captulo 15 ..................................................................... 169 Captulo 16 ..................................................................... 179 Captulo 17 ..................................................................... 190 Captulo 18 ..................................................................... 203 Captulo 19 ..................................................................... 212 Captulo 20 ..................................................................... 219 Captulo 21 ..................................................................... 224 Captulo 22 ..................................................................... 233 Captulo 23 ..................................................................... 244 RESEA BIBLIOGRFICA.............................................. 255

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Captulo 1
Londres, Inglaterra, 1813 Una pocin de amor? se mof Kate Duncan. Dime que es una broma, por favor. No, no lo es. Y qu presunto uso crees que podras darle? Lady Melanie Lewis, su prima lejana, de diecisis aos, respondi con rebelda: T qu crees? Quiero que lord Stamford se enamore de m. Kate apenas poda contener las carcajadas. Lord Stamford? Enamorarse? exclam. S. Kate respir profundamente para intentar calmarse. Dnde la conseguiste? Me la vendi un boticario. Melanie se inclin hacia delante y aadi susurrando: El hombre asegura que es extremadamente fuerte, as que debo ser prudente y administrarla de forma adecuada; lo contrario podra acarrear consecuencias imprevisibles. Qu clase de consecuencias? Si no acto con cuidado, dos personas que no se convienen podran sentirse atradas, y eso sera algo catastrfico. Kate mir al techo con desdn. Melanie, no puedes creer que este brebaje sea autntico. Por qu no iba a serlo? Las pociones mgicas no existen! Aja! Eso demuestra lo poco que sabes. He pagado una fortuna por sta. Tiene que ser autntica. Kate sostuvo el frasco contra la lmpara y lo sacudi levemente. Vio que contena un lquido oscuro y habra apostado su ltimo penique a que se trataba de vino tinto. Qu es exactamente lo que debo hacer? pregunt. Tienes que administrrselo justo antes de mi cita con l. Lo verters en el brandy o en la sopa, sin que l te vea, por supuesto. Por supuesto Maana por la tarde, cuando nos presenten, sera el momento idneo. Lo quiero embelesado desde el principio. Embelesado?

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S. Kate suspir. Durante aos haba sido dama de compaa de Melanie, y tambin su tutora, institutriz y carabina. No era la primera vez que le oa decir una sarta de sinsentidos, que la vea engendrar ideas extraas e insensatas, pero sta era, con diferencia, la ms extravagante. Al decir de todos, Marcus Pelham, de treinta aos, conde de Stamford, era un granuja fro, libertino y distante. El ansia de Melanie por enamorarlo perdidamente era una locura. No, era ms que una locura: rozaba la demencia. Se habra trastornado? Marcus Pelham jams amara a Melanie. Vertiera el brebaje que vertiera en su comida, l jams iba a enamorarse. Sin duda, Melanie conoca los lmites y las repercusiones de un matrimonio aristocrtico. Su madre, Regina, se haba explayado tediosamente en todos los detalles. Si lord Stamford escoga a Melanie como prometida, lo hara por los motivos habituales: dinero, propiedades, alianzas familiares. El cario no desempeara ningn papel. El momento en que lo hagas es crucial prosigui Melanie. Tienes que hablar con el servicio para saber cundo y dnde es ms probable que l Melanie, escchame. Kate la tom por los hombros y la zarande. No vamos a hacerlo. No voy a hacerlo. Vas a hacerlo! Stamford es un caballero inteligente, astuto y perspicaz. Y si me sorprendiera? Cmo iba a justificarme? Francamente, Kate, no tienes imaginacin. Melanie la apart de s. Tienes que empezar por inventar una historia. As, si te descubren, tendrs una excusa a punto. Y bien, cundo probamos? Kate cont hasta diez, rogando tener paciencia. Melanie siempre haba sido obstinada y a Kate le hastiaban sus antojos. A ver si as me entiendes: te prohbo que lo intentes. Si insistes, hablar con tu madre y har que te detenga en tus propsitos. Ante la mencin de su madre, Regina Lewis, condesa viuda de Doncaster, Melanie se encoleriz y sus bucles dorados se agitaron con furia. Si te atreves a hacer eso amenaz gritando, consagrar el resto de mi vida a hacer que te arrepientas. Cllate antes de que despiertes a toda la casa orden Kate, tan enojada como su prima. Haba vivido largo tiempo con Melanie y haba soportado demasiados berrinches para tolerarle otro, menos an en mitad de la noche. Coloc el frasco en la cmoda y se dispuso a marcharse airada. Es muy tarde y maana tendremos un da ajetreado. Llvate la pocin orden Melanie al tiempo que agarraba el frasco y lo esgrima como si se tratara de un arma. No puedes darme rdenes.
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Si no te lo llevas, har algo drstico, como como Al parecer, en su arrebato, no consegua encontrar ninguna conducta lo bastante censurable, pero su semblante enardecido haca temer que se encontrara al borde del colapso nervioso. Por el amor de Dios! rezong Kate. Dmelo. Se acerc a ella y cogi el frasco. Melanie la mir con aire triunfal, pues en ningn momento haba dudado de su capacidad para coaccionarla y conseguir que se sometiera a sus deseos, fuesen cuales fuesen. Rechinando los dientes, Kate sali a toda prisa y cerr la puerta. Su anfitriona, lady Pamela la sofisticada madrastra de lord Stamford, era de naturaleza desprendida, por lo que una lmpara colocada junto al rellano y encendida permanentemente iluminaba su camino. Dirigi los pasos cansinamente hacia la escalera con la intencin de subir a sus aposentos, pero se senta fatigada, exhausta por el viaje a Londres y por tener que batallar a todas horas con Regina y Melanie. En el tercer escaln se dej caer con la cara entre las manos. No haba prisa. Su dormitorio era un espacio ordenado, limpio y cmodo, pero con pocos muebles y silencioso, situado al final de un pasillo desierto. Aquella ubicacin aislada slo acentuaba la soledad que haba sentido en los ltimos tiempos. Al menos no la haban hospedado en el desvn con el servicio! Haba sufrido infinidad de humillaciones desde los ocho aos de edad, tras quedar hurfana, pero su orgullo no habra podido soportar sa. Haban pasado tantos aos desde que su padre ostentara el ttulo de conde de Doncaster, desde que muriera y el hijo de Regina, Christopher, fuera rescatado de la modestia y las sombras para reemplazar su puesto. Kate apenas poda recordar aquel perodo de riqueza y privilegios. Realmente haba sido hija de un conde? Realmente haba sido su madre la mujer ms hermosa de Inglaterra? Era cierto que haba vivido como una princesa? O se trataba todo de un sueo, recurrente e inextricable? La madre de Kate se haba casado demasiado joven. Se sinti angustiada e infeliz en aquel matrimonio y, al final, se fug a Italia con un amante. El padre de Kate fue incapaz de soportar tamao escarnio y se suicid, dejando a Kate desamparada, sin medios, sin dote y sin haber designado ningn tutor que se hiciera cargo de ella. Antes de que hubiera tiempo para digerir la tragedia, la indmita Regina se mud a Doncaster y tom las riendas del poder. En pocas semanas, su enfermizo esposo haba heredado el condado y haba fallecido, por fortuna para ella, viuda y con un beb que sera el nuevo lord. Desde entonces haba gestionado las propiedades como una reina desptica, dirigiendo con mano de hierro e intimidando a todo el mundo hasta que cedan a sus rdenes. Regina nunca permita a Kate olvidar que era una fastidiosa carga, que empezaba a entrar en edad, que los egostas de sus padres no haban pensado en su bienestar y que la haban abandonado a los caprichos del destino. Regina aprovechaba la menor ocasin para recordar lo dbiles y dementes que haban sido
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los padres de Kate y que su sangre mancillada corra por sus venas. La reprenda tan a menudo y con tal vehemencia que las crticas acababan arraigando en Kate, quien, para impedir que otras personas descubrieran su bochornoso linaje y la juzgaran severamente, apenas revelaba a nadie su apellido. Haba un espejo en la pared y contempl su reflejo con atencin. Bajo la luz mortecina, no aparentaba en absoluto tener veinticinco aos, aunque sa era su edad. Su cabello caoba luca denso y sedoso, y no era, como Regina se empeaba en proclamar de cuando en cuando, indicador de un temperamento hedonista. Regina afirmaba que era el tipo de pelo de las brujas, que el color incitaba a maneras salvajes y que haba sido la ruina de la madre de Kate. Por miedo a ser acusada de carcter disoluto, como su madre, Kate sola ocultar su cabello bajo cofias y capuchas. Entre las sombras, sus verdes ojos destellaban con vida, su rostro se le antojaba hermoso y atractivo. Su esbelta figura era femenina y sus curvas, bien definidas y seductoras, por lo que no consegua detectar asomo alguno de la pattica criatura que Regina le haca sentirse. Era como si estuviera contemplando a la mujer que anhelaba ser en lugar de la que era. Baj la mirada e inspeccion el frasco, an en su poder. Una pocin de amor musit. Qu vendr despus? Haca ya tiempo que haba advertido la estupidez que supona sucumbir al fervor. Tal y como sus padres haban evidenciado, el exceso de pasin conduca a la desgracia y la tragedia, y Kate no estaba dispuesta a ayudar a Melanie a cometer ninguna imprudencia. Kate descorch el frasco con la intencin de verter el lquido en la tierra de una maceta, cuando un impulso extrao (travesura?, locura?, tedio?) la desvi de su propsito inicial: lejos de deshacerse del contenido del frasco, lo ingiri de un solo trago. El preparado, a diferencia de lo que haba previsto, no tena gusto a vino. Su sabor era algo ms terroso, ms dulce y aromtico, como si se hubiera destilado a partir de flores y menta. Se relami deleitosamente, lamentando no disponer de un poco ms. De repente percibi algo similar a un rumor en sus odos, como si estuviera oyendo las olas de un ocano enfurecido rompiendo en la playa. Sinti una repentina rfaga de calor en el cuerpo. Se afloj el cinturn del salto de cama, las solapas cedieron pero no sinti alivio alguno. Bulla; se desaboton el camisn y se abri un poco el corpio para que pasara aire por su interior. La tela pareca caliente y spera, y su tacto le irritaba. Aunque era una agradable noche de junio, la casa estaba fra. Pese a ello, Kate ardi en deseos de rasgarse la ropa y correr desnuda por los pasillos. Como en un estado de embriaguez, aquella idea le arranc una risilla nerviosa. El cabello le pesaba, la larga trenza se haba vuelto molesta y le provocaba picor en la cabeza. Se deshizo del lazo y hundi los dedos entre los mechones, liberndolos, permitiendo que colgaran a su antojo. Aquella desinhibicin la hizo sentirse redimida, traviesa, incluso descocada.
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Busc de nuevo su imagen en el espejo y le pareci que resplandeca con un inusitado atractivo que la fascin. Sus mechones envolvan sus caderas con destellos rojos y dorados que centelleaban en una especie de halo. Sus ojos se haban tornado esmeralda y desprendan un brillo misterioso, como los de un gato; sus mejillas se haban encendido. Tena un aspecto atrevido, apasionado, indmito, como si acabara de cometer un acto escandaloso o como si estuviera a punto de cometerlo. Mir en derredor y se asombr al descubrir que ya no estaba sentada en la escalera. No tena la menor idea de cmo haba llegado hasta all, pero se encontraba en un largo pasillo, frente a un arsenal de puertas que se perdan en el infinito. Su visin era limitada y borrosa; sin embargo, el resto de sus sentidos se haba aguzado. Era capaz de oler la cera en las molduras de madera, percibir las partculas de polvo bajo la mesita ornamental, or a un ratoncito correteando dentro de la pared. Dnde estaba? No dudaba que aquel lugar fuera la mansin de lady Pamela, pero desconoca su ubicacin exacta. Era aquel el corredor que llevaba a sus aposentos? Todas las puertas parecan iguales. Cul era la suya? Desesperada por acostarse y recuperarse del vahdo, ech a andar por aquel pasillo que la constrea como un guante. Sus miembros se haban tornado de piedra, su cuerpo se mova lento y lnguido, como si en lugar de caminar nadara. Baj la mirada y se sorprendi sujetando el pomo de una puerta con una de sus manos; decidi girarlo y entr en el dormitorio. Pero no era el suyo! En qu estaba pensando? Se haba colado en una gran suite, que sin duda alojaba a un hombre, adornada con cortinas granate, alfombras de felpa y un imponente mobiliario de caoba. La sala estaba vaca, pero al fondo haba una segunda habitacin. Camin sigilosamente hacia la puerta, sus pies parecan no tocar el suelo. Era ms grande que la primera estancia. En ella haba una extravagante chimenea de mrmol en la que, pese a estar en verano, un vivo fuego arda derrochado en el hogar. El centro lo ocupaba una magnfica cama apostada sobre un pedestal. Con un robusto armazn, un colchn elegante, y postes y cabecera tallados a mano, pareca la clase de lecho destinado al sueo de un prncipe o un rey. Un hombre y una mujer yacan sobre la ropa de cama, totalmente desnudos. Kate supo que deba marcharse de inmediato, pero no poda dejar de mirar. El hombre estaba tendido; la mujer, arrodillada sobre l. Era rubia, algo rolliza; la dorada melena se le derramaba sobre la espalda. Sus voluptuosos pechos ondeaban rtmicamente, sus caderas oscilaban mientras se meca sobre el hombre. Lo cabalgaba como a lomos de un caballo; sus movimientos eran expertos, fluidos, elegantes. Kate intent identificarla. Le encontr un cierto parecido con lady Pamela, pero concluy que poda tratarse de cualquiera. En realidad, al aguzar la vista, atisbo su propio rostro donde debera haber estado el de la mujer. Era ella aquella mujer? Estaba tan aturdida Los espi, muda y ansiosa, indiferente a la posibilidad de que reparasen en su
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presencia. Era invisible, flotaba en el aire, un fantasma intangible. Se escondi entre las sombras y se concentr en el hombre. Moreno y de ojos oscuros, era el hombre ms apuesto que jams haba visto. Rasgos perfectos. Esbelto, robusto, musculado; probablemente practicaba esgrima para mantenerse en forma. Aunque no lo reconoca y no tena idea de quin poda ser, le result familiar, querido, como un viejo amigo con quien se hubiera reencontrado. Finalmente te he encontrado, estuvo a punto de decir, pero se contuvo justo a tiempo, arrobada por un sbito y desbordante arrebato de alegra. l pellizc los pezones de la mujer, los manipul y los apret entre los dedos mientras la mujer se estremeca, extasiada. Kate sinti un escalofro en la espalda. Era como si aquel hombre estuviera acariciando sus propios pezones, sus propios pechos. Sinti una punzada en el tero, seguida de un espasmo. En el rincn secreto que custodiaban sus piernas crecieron el calor y la humedad. Su cuerpo comprenda y acoga de buen grado tal libidinosa conducta. Senta que estallaba, que irradiaba un vigor y una energa que la incitaban a anhelar y codiciar. Vibr con una necesidad y un deseo de sensaciones a las que ni tan siquiera saba dar nombre. La pareja perpetraba una danza increble, un baile de sensualidad y finura exquisitas, cada uno con un papel que interpretar. Se estiraban y se contraan, se atraan y rodaban, sus piernas y brazos en una coordinacin experta, y de manera instintiva Kate entendi que estaban haciendo el amor. Estaba siendo testigo del acto secreto en el lecho conyugal. Y el acto era tan hermoso, tan fascinante Se habra quedado all eternamente, mirndolos, estudindolos y preguntndose sobre su relacin, sus intenciones. Podras estar con l susurr una voz. Podras amarlo. l podra corresponder a tu amor. No es eso lo que quieres, lo que siempre has querido? La voz era tan categrica, tan firme y tan real que la hizo vibrar, la excit y le inspir la sospecha de que, si se apresuraba a seguir sus dictados, poda convertirse en la mujer que estaba con l. Se senta perpleja, no alcanzaba a comprender qu estaba ocurriendo; intent huir, pero le result imposible arrancarse de all. El hombre mir hacia ella y le sonri. Pudo ver entonces que sus ojos no eran oscuros, sino de un tono azul brillante, abrasador. Resplandecan con intensidad. Ella percibi aquella mirada tan tangible como una caricia. Ven a m le oy susurrar con voz seductora. Djame ser tu hombre. El hombre amas de nuevo los senos de su amante; luego fue descendiendo hacia el vientre, hasta que su mano se perdi entre las piernas de la mujer. Kate poda sentir el roce, el suave temblor, el calor de la mano, poda oler el excitante aroma que emanaba de la piel de l. Haba estimulado un lugar sensible, desconocido hasta entonces para ella, pero que palpitaba y dola al ritmo de su propio pulso y tambin el de l. Estaban conectados, unidos en la raz de sus almas.
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Dentro de ella creca una extraa pulsin. Era tan potente, tan arrolladora, que luch por seguirla, por no perder su comps, convencida de que en algn momento iba a explotar de placer, que iba a estallar en mil pedazos. Parpade y l estaba justo frente a ella, sin ser consciente de cundo o cmo se le haba acercado. Era alto, alrededor del metro ochenta, y se inclinaba hacia ella; su recia anatoma la empujaba, la presionaba contra la pared. Cada pice de su cuerpo estaba ya prensado contra el de ella. l era terso donde ella presentaba relieves, delgado donde ella tena curvas. Por la mente de Kate cruz por un instante la fugaz idea de que sus cuerpos haban sido especficamente creados para encajar entre s. Te quiero, murmur ella en silencio. Siempre me has querido, respondi l. El alz la mano y mostr una sortija con un sinfn de piedras preciosas y diamantes ensartados. En el centro luca un zafiro, del mismo color que sus ojos. Es para ti dijo l. Qudatelo, para que puedas recordar. No puedo. Pese a la turbacin del momento, Kate supo que aquel anillo era demasiado valioso para que l se lo regalara y, an ms importante, se consideraba demasiado insignificante para ser su depositaria. Cmo iba a justificar que estuviera en su posesin? Kate lo rechaz con delicadeza, pero l lo desliz en su dedo y luego le cerr la mano con firmeza para que no lo dejara caer. Hazlo por m. Su expresin era tan convincente y sincera que no pudo rechazar la ofrenda. De acuerdo. l se inclin hacia ella y ella se prepar para recibir el beso que esperaba, pero, en el ltimo momento, l tir del canes de su camisn y dej al aire uno de sus senos, cuyo pezn se contrajo al instante. l lo lami con ansia y despus lo succion. Algo pareci desgarrarse de sbito dentro de ella, sacudiendo el lugar secreto donde habitaban su soledad y su desesperacin. Kate aferr a su amante y lo atrajo hacia s, deseando poder fundirse con su cuerpo y no volver a separarse de l. l mordisque su carne tensa, provocndole una dolorosa agitacin que apenas poda soportar. Kate se apart de l renqueante y se sorprendi en su habitacin, en su cama. Su aspecto evidenciaba que haba estado movindose y revolcndose. Las sbanas estaban ovilladas; la almohada, en el suelo. Deba de haber soado. Tena que ser un sueo! Intent incorporarse, aturdida, y se estremeci al sentir las punzadas de una repentina y terrible jaqueca. El corazn le lata con tal fiereza que incluso las venas le dolan. Not algo hmedo y pegajoso entre las piernas, su cuerpo lloraba el ansia insatisfecha. Estaba baada en sudor y temblaba. Necesitaba protegerse de aquel fro repentino. Le conmocion ver su canes ladeado y uno de sus senos desnudo. Temblando por la desazn, se frot con la palma de una mano el rgido pezn. Gimi agnica
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ante el torrente de sensaciones que tal gesto liberaba. Se apresur a recolocarse la ropa y taparse con ella. Qu haba pasado? Qu haba hecho? La luz de la luna proyectaba misteriosas sombras sobre el tocador. Kate escudriaba en derredor, tratando de extraer conclusiones de cuanto vea, hasta que repar en el frasco vaco de la pocin de amor que se haba bebido en la escalera. Retrocedi asustada y apart la vista de l. Al agacharse para recoger la almohada, not un peso inusual en su mano. La alz y observ alarmada la elaborada sortija de piedras preciosas. Dios mo! exclam casi sin aliento. Era recia, intrincada, de oro pulido y lustroso, con piedras de talla fina y elegante. Por qu tena aquel anillo? Qu significado entraaba? Si la descubran con l, qu iba a decir? Ni siquiera poda imaginar una respuesta coherente. Se dej caer y cerr los ojos con fuerza, ansiosa por conciliar un largo sueo. Tena la esperanza de que al despertar el anillo y el frasco habran desaparecido.

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Captulo 2
Quin es la encantadora pelirroja que se hospeda con los Lewis? La pelirroja? S respondi Marcus. Es menuda, esbelta, muy hermosa. No tengo la menor idea repuso Pamela. Tena entendido que todas son rubias. Escudado parcialmente por las cortinas, Marcus atisbo el saln de baile por encima de la balaustrada. Lo ocupaban no menos de un centenar de personas; lo que para Pamela consista en una cena ntima era precisamente la clase de acto social que l detestaba. La orquesta que Pamela haba contratado toc los primeros acordes de una gavota y las parejas se apresuraron a tomar posiciones en la pista de baile. Ests segura de que no hay con ellos una mujer que se ajuste a mi descripcin? Completamente insisti Pamela. Lady Regina fue tediosamente explcita al presentarme a todos sus huspedes. Ha trado con ella a su hija Melanie y a su hijo Christopher. El conde? Y el preferido, debo aadir. Marcus la escrut. Con treinta aos, su misma edad, era una belleza de renombre. Luca su cautivador cabello rubio en un recogido y un costoso vestido gentileza de l que acentuaba su gloriosa figura. Pero su esplendor fsico no consegua ocultar el tiburn que acechaba en su interior. Era una arpa, una cazafortunas, y a juzgar por el comentario que acababa de emitir sobre el conde de Doncaster, pareca evidente que tena los ojos puestos en l. Pobre hombre. Qu edad tiene? Unos dieciocho? Eso creo. No es un poco joven, incluso para tus escasos remilgos? Ante el insulto, Pamela se eriz. No he mencionado tener inters en l. No ha sido necesario. Se conocan desde nios. En la adolescencia, l imagin insensatamente que la amaba, si bien slo hasta que ella se cas con su padre viudo. Pamela haba codiciado con fervor ser condesa y haba luchado sin respiro por el ttulo, lo que sin duda supuso para Marcus una leccin decisiva sobre el modo en que el mundo funcionaba. Nunca volvi a confiar en nadie. Tampoco nadie le haba importado nunca.

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Simplemente lo encuentro apuesto concedi ella. Y agradable. Es un chico muy agradable, algo que no puedo afirmar de otros nobles que conozco. Tambin es muy rico. S, obviamente. Marcus hizo una mueca de desdn y contempl la concurrencia, irritado por la obligacin de trabar amistad con el inocente e ingenuo Christopher Lewis, aunque slo fuera para susurrarle algunas palabras de aviso. A todas luces, el muchacho era un campesino fatuo y lego. Pamela se lo comera vivo. Ests segura de que no hay una pelirroja con ellos? Marcus detestaba volver a incidir en el tema, detestaba ofrecer a Pamela algn indicio de que algo le importaba, pero no poda evitarlo. Se mora por saber ms de la mujer que haba irrumpido en sus aposentos la noche anterior. Pareca drogada, o tal vez era sonmbula Estaba intrigado. Pamela le haba suplicado que se reuniera con ella la noche anterior y, en contra de su buen juicio, l accedi y acudi a la mansin, algo que slo haca en raras ocasiones. Durante su cita secreta, estaba convencido de haber cerrado la puerta de la suite privada en la que se alojaba, por lo que no consegua deducir cmo haba accedido a ella su seductora observadora. El encuentro haba resultado extrao. Mientras la mujer estaba en la habitacin, vea su rostro al mirar a Pamela, como si fuera con ella con quien debiera estar en la cama, como si concentrndose en el deseo hubiera podido doblegar su voluntad para que se acercara. Despus, aquel sueo en el que hacan el amor. Haba sido tan excitante, tan real, que an le incomodaban los pantalones cada vez que lo recordaba. Saba que la mujer tena una pequea y linda marca de nacimiento en la nalga, poda describir el perfil exacto de sus pezones. Pero cmo era posible? Su encuentro imaginario haba sido emocionante, enardecedor, y a su fin sinti gran dicha y serenidad. Estaba decidido a encontrarla, a averiguar si las cualidades que haba detectado eran reales o si aquella conexin mgica no haba sido ms que el fruto de un inextricable ensueo. Pero difcilmente poda referir nada de esto a Pamela. Ella no haba reparado en que tenan visita. Haba concentrado todos sus esfuerzos en demostrarle lo experta amante que era, un ardid pattico con el que confiaba obtener un incremento en sus ingresos. Era una puta; a l le diverta jugar con ella, dejarla creer que poda reavivar su amor. l era un hombre astuto. Ya le haban mordido una vez y no permitira que la serpiente volviera a acercarse en exceso. A qu se debe esta curiosidad repentina por las pelirrojas? pregunt ella. Lo observ recelosa, pero l dominaba a la perfeccin el arte de la indiferencia. Saba mostrarse fro y abstrado para no transmitir informacin alguna acerca de sus intenciones. Ella poda mirarlo infinitamente sin obtener la menor pista sobre sus pensamientos. l cambi de tema.
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Has visto mi anillo, el del sello? Por qu? Esta maana, al vestirme, no estaba donde lo dej. Insinas que la pelirroja annima lo rob? A decir verdad, sospechaba de ti. La boca de Pamela se tens en una mueca nada favorecedora. Eres una alimaa! No s por qu te abr la puerta! Porque esta casa es ma? Marcus viva en un apartamento de alquiler ubicado sobre el saln de juegos de los hermanos Steven y permita que Pamela habitara una casa que, a fin de cuentas, l siempre haba detestado. No te cansas de recordrmelo cada vez que pasas por aqu. Si tanto me odias, por qu no me dejas en la calle y terminas con esto? Una idea maravillosa. La tendr en consideracin. Eres demasiado cruel, Marcus. Eres condenadamente cruel. Sus ojos se anegaron en lgrimas, pero con las habilidades dramticas de las que haca gala no resultaba fcil discernir si eran reales o fingidas. Por qu insistes en atormentarme? l se encogi de hombros. Me divierte. Juegas conmigo, me invitas a tu cama, pero a la maana siguiente no tienes una palabra amable para m. No me culpes de que optes por comportarte como una ramera. Si te mueres por abrir las piernas, con mucho gusto reptar entre ellas. Ella lo mir ceuda. Cielos, cmo te detesto! Creme, mi queridsima mam: el sentimiento es mutuo. No te dirijas a m como a tu madre! No es eso lo que eres? Por qu no haces venir el carruaje ahora mismo y me llevas a la casa de caridad? Lbrame de este suplicio! Pamela se quejaba sin tregua de lo joven que haba tenido que casarse. Su padre haba blindado las propiedades, la separacin de bienes no se producira hasta que Marcus se desposara, a los treinta y un aos, para lo cual faltaban unos pocos meses, pero a Marcus nada de esto le importaba en absoluto. Haba ahorrado algo de dinero, el suficiente para viajar en barco a la India o a Jamaica. Volvera a empezar, vivira como un hombre corriente, sin las obligaciones a las que lo ataba el aborrecido ttulo de Stamford. Las dcadas que su padre haba pasado sumido en el reproche y el menosprecio, en la duplicidad y la decepcin, no le inspiraban el ms mnimo pice de orgullo o afecto. Albert, su primo lejano, poda quedarse con todo, con la bendicin de Marcus, pero en tal caso Pamela quedara tambin arruinada, y ste era uno de los temas recurrentes de sus arengas. A ella el padre de Marcus no le haba legado dinero
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propio sntoma de su dicha conyugal, sin duda, de modo que dependa de Marcus para todo. Si l no aseguraba sus posesiones, el sino de Pamela sera funesto, de ah su enfermiza compulsin por acelerar la boda, entusiasmo que l no comparta. Pamela lo presionaba con toda joven disponible y desesperada del reino, deseosa de que l se enamorara de alguna de ellas; pero cuanto mayor era su empeo por pergear un compromiso, tanto menos dispuesto se mostraba l a considerar a las candidatas. De pronto, se sinti afortunado porque ella rechazara su propuesta de matrimonio aos atrs. Con sus permanentes lamentos y exigencias lo habra llevado prematuramente a la tumba. An no estoy dispuesto a abandonarte. Es mucho ms divertido ver cmo te contorsionas. Eres un canalla! Pamela se encamin furiosa hacia la escalera. Estoy harta de ti. Vamos a conocer a los Lewis. Quiero acabar ya con esta tortura y as eludirte el resto de la velada. Hasta que necesites el revolcn de medianoche. Comera brasas antes que volver a acostarme contigo. Haba alcanzado ya el rellano de la planta superior cuando vio que l no la segua. Vienes o no? Y si no voy? Al parecer, esta vez Marcus la haba empujado ms all de sus lmites y Pamela tembl de rabia. Lo juro por Dios, Marcus: si no me acompaas, entrar en el saln y anunciar bien alto, para que todos me oigan, que has decidido despreciar a los Lewis, a pesar de ser mis invitados especiales. Y por qu debera importarme que montaras una escena? Exacto, por qu debera importarte? Crees que las pretendientas crecen en los rboles? Son muy pocos los padres dispuestos a considerar una proposicin tuya. Te has dedicado a insultar y ofender a todos aquellos que se han visto tentados. Regina Lewis no sabe lo despreciable que eres. Su hija Melanie es nuestra ltima esperanza. Dime, qu decides? En su opinin, lady Regina y lady Melanie podan pudrirse y lo que opinara la horda congregada en aquel saln le era del todo indiferente. Haba considerado incluso la posibilidad de no asistir a la fiesta, pero el ansia por saber si su misteriosa fisgona se hallaba en la mansin fue ms fuerte que l. Tena que tratarse de una acompaante de los Lewis. Guame, mi amada madrastra. Cllate. Al llegar a la mitad de la escalera, camino del saln de baile, Pamela se volvi hacia Marcus. Acabo de recordarlo: hay una pelirroja con ellos. Es una institutriz o una dama de compaa o algo as. Dime la verdad, te preocupa que sea una ladrona?
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Debera cerrar con llave la cubertera de plata? No es necesario. Si desaparece algo ms, registrar su dormitorio, y despus el tuyo. Oh, eres Sigui bajando, airada, pero recuper el aplomo al alcanzar el vestbulo. En pblico siempre fingan mantener una relacin amistosa. Lo tom de un brazo y lo condujo lentamente hacia la sala de baile. Como era de esperar, su presencia desat un murmullo colectivo, lo cual garantizaba que las especulaciones respecto a Melanie Lewis estaban yendo viento en popa. Pamela lo acompa hacia el fondo de la sala, donde los Lewis escuchaban msica y aguardaban impacientes su llegada. Eran un grupo lgubre, ataviados con un estilo anticuado, un indicador de la falta de sofisticacin y preparacin para su cometido en Londres. Sonaba un vals y los Lewis observaban boquiabiertos el baile, como si asistieran a aquel espectculo por primera vez. Parecan tan fuera de lugar que casi sinti lstima por ellos. No podas haber encontrado a una modista para la chica susurr Marcus, antes de soltarla entre las vboras de la alta sociedad? No hubo tiempo murmur Pamela sin dejar de sonrer con cortesa. Adems, no soy su madre. No soy responsable de su atuendo. Regina, obesa y adusta, estaba en el medio. Transmita melancola y arrogancia. Marcus se estremeci con slo imaginarla como suegra. Melanie era terriblemente joven, hermosa y rolliza, con tirabuzones rubios, grandes ojos azules y mejillas sonrosadas. Salvo por el detalle de su semblante ceudo, pareca una mueca de porcelana. Christopher era apuesto y encantador. Aunque su traje era viejo, lo llevaba con elegancia y no llamaba la atencin, como las mujeres de su familia. Era alto, desgarbado y tambin tena los ojos azules, como Melanie, pero emanaba una distincin y un aire amistoso que deba de haber heredado de la familia paterna. Junto a ellos pero en un segundo plano, de pie, se encontraba su fantasa pelirroja. El fabuloso cabello de la joven, de un esplendor que l no haba visto antes en ninguna mujer, estaba escondido bajo un estpido bonete, como temerosa de que alguien descubriera lo llamativa que era. Llevaba un montono vestido gris, con botones en el cuello y las muecas, que no dejaba a la vista ni un pice de la cremosa piel que esconda. Aunque iba ataviada para confundirse con el papel de la pared, era nica, excepcional, y brillaba como la estrella ms radiante. Al verla de nuevo, su corazn se detuvo unos instantes. Se acordara ella de lo que haba ocurrido? Se mora por saberlo. Se acercaron a ellos y Pamela ostent su estilo ms adulador y obsequioso. Aqu estn! dijo a Regina con afectacin. Los hemos buscado por todas partes. Les presento al hijo de mi difunto esposo, Marcus Pelham, lord Stamford. Mientras Pamela barboteaba, su visitante de ensueo le dirigi una mirada y al hacerlo su rostro palideci horrorizado, tanto, que a Marcus le sorprendi que no se desmayara. Tuvo la esperanza de que no se tratara de una actuacin, si bien sus
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expresiones eran demasiado reveladoras. La muchacha se senta aterrorizada, desesperada por fundirse con el yeso de la pared y desaparecer. En un vano intento por alejarse, retrocedi con sigilo un paso. Regina se haba puesto en pie para las presentaciones, pero Marcus la desair dirigindose sin ms prembulos hacia la pelirroja. Hizo una reverencia. Lady Melanie, es usted mucho ms hermosa de lo que haba imaginado. Gracias por venir. Su presencia me complace enormemente. Era una conducta ultrajosa, pero era incapaz de contenerse. Detestaba todo lo relacionado con aquel encuentro, en particular el deseo de Pamela de que se produjera de una manera tan pblica. La pelirroja hizo una mueca de dolor, deseando que el suelo se abriera y la engullera. Regina farfull ofendida, Christopher ahog una risita y le gui un ojo a la pelirroja, y Melanie solt un grito y se abanic. Los invitados que se arremolinaban alrededor se rieron disimuladamente de lo que crean que haba sido un delicioso faux pas por parte de Marcus. Con los ojos clavados en los de ella, le tom una mano y se la llev a los labios, pero Pamela lo apart con brusquedad y lo fulmin con la mirada. Marcus lo amonest juguetona, como zanjando una broma de la que todos haban disfrutado, eres un caso sta es la institutriz de lady Melanie. Miss miss Disclpeme, no consigo recordar su nombre. Cmo se llama? Duncan respondi la pelirroja con voz pausada, Kate Duncan. La une a usted algn vnculo con los Doncaster Duncan? pregunt l. En absoluto. Estaba petrificada, horrorizada de que l le hubiera preguntado si tena conexin con el conde anterior. Por qu aquel nexo deba ser secreto? Tena tras de s una historia de escndalo? Ojal fuera as! Sera fantstico! Bien, disclpeme, miss Duncan. Habra jurado que perteneca usted a la nobleza. Dolida, lo dej con la palabra en la boca y le brind una mirada furiosa y una mueca de reproche. Su naturaleza temeraria lo asombr. Por algn motivo, no haba previsto algo as. No era remilgada ni tmida y eso an le intrig ms. Y sta es lady Melanie deca Pamela, arrastrndolo, su madre y su hermano Pamela habl a raudales, llenando el incmodo momento con su chchara estpida. Melanie y Regina hicieron una reverencia, pero su enojo era tan patente que lord Stamford se pregunt si se vengaran del desaire, si miss Duncan sera castigada. No haba pensado en ello antes de comportarse de aquel modo. En situaciones sociales, le importaba tan poco la opinin de los dems que apenas reparaba en su propia conducta. Soport a los Lewis el tiempo suficiente para sosegar los nimos; propuso una cita a Christopher para montar a caballo y permiti que Pamela lo apremiara para una cena la noche siguiente.
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Con el rabillo del ojo se apercibi de cmo la indomable miss Duncan planeaba su escapada. En cuanto supo que todos haban olvidado su presencia, la joven se confundi con la multitud y se escabull a hurtadillas por la puerta ms cercana, que daba a la galera. El desapareci en cuanto tuvo ocasin de hacerlo, pero no pudo correr tras de ella. Demasiados invitados haban sido testigos de su travesura, de modo que tuvo que cruzar el saln antes de salir y as pasar inadvertido. La vio de inmediato, escondida bajo un rbol junto a la valla posterior. Nerviosa, caminaba de un lado a otro, observando la casa, esperando a que el camino estuviera libre para poder colarse por la puerta de servicio sin topar con nadie. No lo haba visto abandonar la mansin y, creyndose sola en el jardn, sali disparada hacia la puerta. l se ocult entre las sombras, mirando cmo se acercaba, y en cuanto ella asi el pomo, l puso una mano sobre la de ella. Ella dio un brinco y solt un alarido de miedo. Hola, miss Duncan. Sonri como el gato que acaba de comerse al canario. Interesante encontrarla aqu. Usted! exclam ella, retrocediendo con paso inseguro. Es as como se saluda a un conde? Le ofrecera la deferencia de conde si actuara como tal. Me hiere se burl l. Es un despreciable sinvergenza! Se da cuenta de los problemas que ha causado? No. Por qu no me lo explica todo? Tiene los modales de una cabra. l se ri sofocadamente. No es la primera vez que me dicen algo as. No me sorprende, es un fastidio, un manaco. Tambin eso me lo dicen con frecuencia. Saba que yo no era lady Melanie. Qu pretenda avergonzndola a ella y a su madre? Y a m? Nada, me apeteca hacerlo. Cuntos aos tiene? Ocho? Nueve? No es ms que un chiquillo. Estoy segura de que un buen azote lo curara de muchas de sus aflicciones. No soy un nio, como bien sabe despus de su aventura nocturna. Empez a empujarla hacia la balaustrada. Con cada paso, ella retroceda, hasta que sus piernas chocaron contra la barandilla. Soy un hombre hecho y derecho. Est farfullando como un idiota, tal vez otros tengan que tolerar su comportamiento grosero, pero yo no. Adis. Kate intent zafarse, pero l no estaba dispuesto a dejarla escapar. Se aproxim a ella, sus cuerpos se rozaron. La sensacin lo estremeci. Saltaban chispas all donde se tocaban y le resultaba fascinante volver a estar cerca de ella. Compartan una afinidad fsica, la clase de compatibilidad que slo los amantes ms afortunados conseguan. Estaban sintonizados y si l era lo bastante insensato para tomarla como
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amante, el sexo entre ambos sera fabuloso, increble. Poda ella percibirlo tambin? Era acaso inocente? Siendo tan excitante, tan seductora, era algo difcil de aventurar. Deba de tener alrededor de veinticinco aos. Cmo poda haber vivido tanto tiempo sin que ningn hombre la reclamara? Por qu me espiaba? Qu? La vi anoche, en mi dormitorio. Ella tropez y sus rodillas parecieron debilitarse, pero rpidamente recuper el control. No tengo ni idea de lo que est hablando. Llegu ayer a Londres y hasta hace unos minutos, cuando se plant frente a m de un modo detestable, no nos conocamos. No s dnde estn sus aposentos o por qu da por hecho que estuve all. Menta peor que nadie! Era ms que evidente que recordaba cada instante de la aventura y a l le deleit saber que no era sonmbula, que le haba espiado intencionadamente. Estaba interesada en l porque era una virgen madura que deseaba poner fin a su castidad? O era una mujer venida a menos, que no haba tenido a un hombre en su cama desde mucho tiempo atrs? En cualquier caso, le resultaba imposible resistirse a ella y estaba ms que dispuesto y encantado de someterse a cualquiera que fuera su delirio. Se apret contra ella y le pas un dedo por los labios carmn. Estaban hmedos, lo invitaban. Sinti la tentacin de besarla. La experiencia sera novedosa y excitante, pues haca ya tiempo que haba dejado el amor al margen, cuando todava era demasiado joven e imprudente para permitir que el corazn interviniera en sus asuntos. Su mundo se haba llenado de mujerzuelas pegajosas y sumisas, dispuestas a hacer cuanto l les pidiera, pero nunca experimentaba placer alguno en su compaa. Cuan refrescante sera pasar el tiempo con ella, revolcarse en su resplandor, sumergirse en la elacin que senta junto a ella. Tal vez encontrara la manera de volver a encender la elusiva capacidad de maravillarse y regocijarse que haba estado ausente durante tanto tiempo. Quiero que seamos amantes le dijo. Quiero saber lo que es estar con usted. La arriesgada sugerencia ofendi de tal modo a la joven que le entrecort el aliento. Mi impresin inicial de usted fue la de una persona simplemente ruda, ms all de lo imaginable, pero he cambiado de opinin. Creo que est loco de remate. Intent apartarlo y alejarse. l la agarr de una mueca y la zarande para que se detuviera. Renase conmigo en mi suite. A medianoche. Qu suite? Usted no vive aqu. sta es la casa de lady Pamela. Soy el propietario de esta monstruosidad. La habitacin del seor es ma, siempre que decido usarla. La noche anterior se haba mostrado desorientada; era
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posible que no fuera capaz de recordar su ubicacin, por lo que aadi: Est en el ala sur, en la cuarta planta, al final del pasillo. Use la escalera de servicio. Es evidente que no har algo semejante. Soy una dama respetable y la institutriz de lady Melanie. Cmo se atreve a pedrmelo? No te lo estoy pidiendo. Me est obligando a consentir? Pese a ostentar la peor reputacin de Londres, todava respetaba ciertos principios y jams habra intentado arruinar la vida de mujeres castas. Tena demasiadas hembras disolutas a su alcance, pero al parecer con ella no era capaz de comportarse mejor. Si no viene le advirti, la acusar de robar mi sortija. De modo que la haba robado. Hasta ese momento no haba estado seguro de ello, pero ya no le caba la menor duda. Kate se haba quedado boquiabierta, tratando de encontrar la respuesta ms apropiada. Al final, musit: Qu sortija? No s cundo o cmo se apoder de ella, ni por qu. Tampoco puedo decir que parezca una ladrona, de modo que no puedo deducir un propsito para el hurto. Slo quiero que venga a medianoche y si tengo que coaccionarla para contar con su presencia, lo har. Es un animal. No lo niego. Un fanfarrn. En efecto. Ella lo mir fijamente. Sus verdes ojos destellaban baados por lgrimas de rabia y frustracin. No me haga esto. Por favor. Tengo que hacerlo. Con un gemido de clera, o tal vez de desesperacin, ella se apart y corri hacia la puerta.

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Captulo 3
Kate deambulaba por su dormitorio. El reloj marcaba su inexorable paso hacia medianoche y el momento en que lord Stamford esperaba su llegada. Se senta tan iracunda que ansiaba destrozar algo. Cmo haba cado en tal enredo? Y cmo iba a salir de l? Marcus Pelham! De todas las malditas posibilidades! Lo haba visto en su habitacin! Saba quin era y l formaba parte de esa clase de desgraciados que se pavonean constantemente; estaba segura de que la avergonzara siempre que pudiera. Nunca la dejara en paz, nunca le permitira olvidarlo. Se dej caer en la cama con la cara entre las manos. Cmo deseaba que todo hubiera sido una pesadilla! Dispona an de diez minutos para decidir si obedeca u obviaba su mandato. Si optaba por obviarlo, l la acusara de robo, y entonces, qu iba a ser de ella? Ni siquiera Christopher, un conde de pleno derecho, tendra medios para ayudarla. Tratndose de una sortija tan valiosa, la encarcelaran, podran incluso deportarla a las colonias penales o Dios no lo quisiera ejecutarla. Si decida acudir a la cita, era muy consciente de que los propsitos de aquel hombre distaban mucho de ser inocentes. Sin el menor respeto por su castidad o cualquiera de las posibles consecuencias del encuentro, el muy canalla la seducira y, desgraciadamente, no estaba segura de tener reparos. No tendra necesidad de emplear la fuerza. Era la pocin de amor? Cmo poda ser? Qu haba en el interior de aquel maldito frasco? Kate estaba segura de que sucumbira de buen grado a sus encantos, lo que la haca ponderar la posibilidad de que el brebaje la hubiera trastornado un poco. Acaso no haba aprendido ninguna leccin de la insensatez de su madre? Aun estando casada y siendo una condesa, su madre haba huido con su amante italiano. Hasta entonces haba sido desdichada, se haba sentido insatisfecha, haba odiado a su marido, el padre de Kate, un hombre afligido y sofocante, y haba huido hacia la perdicin, sin importarle la desolacin que dejaba tras de s. Su padre se haba quitado la vida y Kate se haba quedado hurfana en el mundo, sin un penique. Su madre, como resultado de su temerario flirteo, dio a luz a una hija ilegtima. La chica, Selena Bella, tena ya diecisis aos, la misma edad que Melanie. Se haba presentado en Inglaterra sin avisar, dos aos atrs, con un fideicomiso y con Kate designada como su tutora en el testamento de su madre.

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Kate no haba llegado a conocerla, pero con la ayuda de Regina se haba puesto de acuerdo con el fiduciario de Selena un abogado de Londres para arreglar sus asuntos. Kate haba coordinado el alquiler de una casa, la contratacin de sirvientes y la eleccin de una dama de compaa, y haba autorizado el pago de todos los gastos. Sin embargo, todo eso era a lo que haba decidido limitar la conexin con su hermana. No soportaba la idea de tener una media hermana de origen bochornoso, no poda soportar acordarse de su madre y de su apasionada naturaleza. Cuando Kate se atreva a examinar su propia vida, se horrorizaba al comprobar que bajo su fachada plcida y amable se esconda una mujer tan abatida como lo haba sido su madre. Era la insatisfaccin una caracterstica que se heredaba? Kate estaba harta de su vida de sirvienta, en la que era tratada como a una obligacin no deseada y en la que tena que consultar con Regina incluso el asunto ms insignificante. Se asfixiaba en lo mundano y estaba dispuesta a aceptar el reto de ser imprudente e irresponsable. Y eso la asustaba. Cunto se pareca a su hermosa e irreflexiva madre? Si se le presentaba la ocasin de disfrutar, sera capaz de contener sus impulsos desenfrenados? El reloj marc la hora. Kate mir el tocador. El frasco vaco segua all, burlndose de cmo se haba dejado llevar por sus inclinaciones ms hedonistas. Se acerc a l, lo cogi y lo tir por la ventana que daba al jardn. Acto seguido volvi a la cama y busc debajo de la almohada. La sortija estaba donde la haba dejado, envuelta en un pauelo. Dio unos pasos inseguros hacia la chimenea, revolvi entre las brasas hasta encontrar una grieta en la argamasa y escondi all el anillo. Stamford poda acusarla de haber robado su anillo, pero antes tendra que encontrarlo! Kate cogi la capa, se la ech sobre los hombros y se cubri la cabeza con la capucha, para ocultarse. Luego se acerc a la puerta y se asom al pasillo. Al no ver a nadie, corri hacia la escalera y subi. Para su sorpresa, el dormitorio de Marcus estaba situado exactamente encima del suyo. Apenas distaba un breve paseo entre ambos. La proximidad poda facilitar los encuentros, en caso de estar dispuesta a sucumbir en el libertinaje, y tal no era el caso. Tena la intencin de aclarar las cosas, demostrarle que no iba a tolerar malas conductas y convencerle de que era una mujer honrada y virtuosa. Cuando menos, la visita le servira para estudiar la disposicin de la estancia y poder as devolver el anillo en algn momento sin que l tuviera modo de averiguar cmo haba retornado a su poder. La puerta estaba entornada, indicio inequvoco de que Marcus la esperaba. El muy canalla! Entr de puntillas. Como un felino hambriento, listo para atacar, l se regocijaba en el sof. Se haba quitado la chaqueta y el lazo; llevaba desabrochados los primeros botones de la camisa, que dejaban a la vista una mata de pelo oscuro en
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el pecho. Las mangas arrugadas mostraban sombras del mismo vello en los brazos. La noche anterior le haba observado desnudo pero, por algn motivo, esta displicencia casual le resultaba ms fascinante que la desnudez total. Cierre la puerta dijo l con voz pausada, una voz de bartono que le estremeci las entraas. Sin oponer reparos, ella cumpli la orden y luego se aproxim hasta que sus pies se rozaron. l la mir con una concentracin salvaje que encendi una llama en su vientre. Aquella sensacin la alarm. No iba a permitir que la afectara! El segua escrutndola y el silencio se hizo opresivo. Estoy aqu, seor comenz ella. Qu es lo que quiere? Te llamas Kate? S, Kate Duncan. Cuando estemos solos, Kate, me llamars Marcus. Se asombraba de aquella situacin, de hablar en trminos tan familiares con l, y se negaba a dar alas a las fantasas de aquel hombre que daba por hecho que se producira un segundo encuentro. No lo har, lord Stamford. Y usted no debe llamarme Kate. Para usted soy miss Duncan. Con la gracilidad de un leopardo, l se puso en pie. En la sombra, pareca ms alto de lo que recordaba. Estaba bebiendo un licor, brandy o whisky, a juzgar por el olor. Apur el contenido del vaso y lo dej en una mesa que haba cerca. Pese a su altura imponente, ella no se sinti amenazada y sospech que gran parte de su jactancia era presuncin. Poda amonestarla y rugir, poda darle rdenes y gritar, pero jams le hara dao. Al constatarlo, se relaj y se sinti menos angustiada ante algn peligro potencial para su virtud o alguna intencin artera por parte de l. De un tirn, Marcus le quit la capa, que fue a caer a sus pies. Tienes alguna prenda que no sea gris? Tengo un vestido de domingo. Es negro. Detesto el efecto que tiene en ti el gris. Desvanece el color de tu piel. S, es mi mayor preocupacin. Deberas vestirte con ropa verde, a juego con el color de tus ojos. Estoy segura de que me quedara muy bien contest ella con irona. Te comprar algunos vestidos y los guardar aqu, en mi habitacin. Podrs lucirlos slo para m. No lo har. Lo har. Le he permitido que me coaccione esta vez, pero si asume que voy a obedecer prximas rdenes, su optimismo es absurdo. Siempre consigo lo que quiero. Conmigo no. l se acerc; sus pies se introdujeron bajo su vestido, sus piernas se enredaron en las de ella. Kate nunca haba estado tan cerca de un varn adulto y sus sentidos se
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dispararon. Senta su calor, el olor del jabn con el que se haba baado; le asaltaban fragancias vigorizantes y masculinas, de tabaco, de caballo. An haba otra ms sutil, almizclada, y crey que deba de ser su ms ntima esencia. Todo el cuerpo de Kate estaba electrificado. Entre ambos centelleaban chispas. De repente, senta tantos deseos de tocarlo, de pasarle la mano por entre la camisa o tal vez acariciar sus musculosos brazos Arda por estrecharse contra l, convencida de que sus cuerpos encajaran a la perfeccin. El ansia era primitiva, arrolladora, y luchaba contra ella con cada fibra de su ser. l llev una mano a sus cabellos y acarici el pesado recogido; fue retirando lentamente las horquillas y los ornamentos que lo sujetaban, que fueron cayendo al suelo, donde rebotaban y tintineaban. Kate intent atisbar adnde iban a parar, sabiendo que jams los encontrara y preguntndose qu iban a pensar las criadas cuando barrieran por la maana. No obstante, que l tuviera a una invitada en sus aposentos privados era un acontecimiento habitual. Sus sirvientes no se sorprenderan ante tal descubrimiento y era necesario que recordara tal detalle. l era un libertino sofisticado y experimentado, y para ella aqul era slo el segundo da de su primer viaje a Londres. Tienes un pelo fabuloso. Y usted es un adulador incorregible. l jug con los largos mechones, elevndolos y separndolos. El corazn de Kate se aceler. Nunca antes haba recibido el elogio de un hombre, nunca haba caminado con un amante bajo la luz de la luna, ni la haban acompaado a casa desde la iglesia. Sin herencia y sin proyectos, era insignificante, invisible, apenas perceptible, no era nadie, ni tan siquiera criada o miembro de la familia. Ningn caballero que valiera la pena la querra. Su alabanza le enardeci la vanidad; dese que fuera sincera. Haca tanto tiempo que nadie se fijaba en ella y estaba tan penosamente desesperada por obtener aprobacin Cuando vengas a verme proclam l, debers llevarlo suelto y cepillado. La ofensa era intolerable! Acaso estaba sordo? No voy a volver. No ha odo una sola palabra de lo que le he dicho? No. l la agarr de una mueca, se reclin en el sof y tir de ella hasta que la tuvo encima. Kate grit de indignacin, intent zafarse de su abrazo, pero l la tena bien atrapada. Era imposible escapar. Estaban unidos en un mismo molde, los pies, los muslos, las cinturas, los vientres Se ajustaron con rapidez. Los senos de ella estaban aplastados contra el pecho de l y sus pezones se haban despertado. Con el ms mnimo movimiento palpitaban y dolan. Se senta completamente avergonzada y luch con mayor empeo por separarse de l, ansiosa por abrir un espacio entre ambos, pero l lo impidi ponindole la mano en la espalda.
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La desplaz para que sus entrepiernas se encontraran, y el torso de Kate supo de inmediato que eso era justo lo que necesitaba. Instintivamente, flexion las piernas. Y l se ech a rer! El muy villano! Menuda fiera ests hecha. Sulteme. No. La atrajo an ms y se flexion hacia ella, y ella sinti algo que jams haba experimentado, que ni tan siquiera haba imaginado. Por qu se oprime as contra m? l obvi su pregunta e interpel a su vez: Cmo conseguiste entrar anoche? No tengo ni idea de a qu se refiere. Pensaba negarlo eternamente. Por qu cogiste mi anillo? No lo cog! l la escrut y le advirti: No deberas mentirme, Kate. Puedo saber cundo lo ests haciendo. Le acariciaba una nalga, era difcil concentrarse, pensar con cierta distancia. Qu vas a hacer con l? Vas a quedrtelo como un recuerdo? O lo devolvers a su sitio cuando yo no est? De ese modo, podramos actuar como si nunca hubiera desaparecido. Ella frunci el entrecejo: Marcus haba adivinado sus intenciones. l esboz una sonrisa de suficiencia. Ya veo. Habas decidido devolverlo en mi ausencia. Entonces, por qu no me avisas con antelacin, para que no aparezca de improviso? De este modo, todo sera ms fcil. Yo no tengo su anillo insisti ella. l la hizo rodar para invertir sus posiciones. Kate qued debajo de l. Estaba atrapada, y furiosa! Haba pretendido dominar el encuentro, exponiendo sus argumentos con brevedad, y despus dedicarse a sus cosas, con la reputacin y la castidad intactas. Qu iba a hacer ahora? Deba convencer a este hombre de su exquisita catadura tica, pero su cuerpo la impela con fuerza a un lugar que no quera visitar. Deje que me levante. No. Kate suspir. Hablar con usted es como hablarle a la pared. Te prestara atencin si dijeras algo interesante. Jugueteaba con su vestido, intentando desabotonarlo. Va a violarme? S, pero te gustar. Detngase. Ahora. Lo siento, pero no puedo complacerte.
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Lord Stamford! El primer botn se haba soltado. Lord Stamford! Marcus! l sonri, pues jams haba dudado de que poda convencerla de llamarle por su nombre de pila, y as de pronto S, Kate. Qu quieres? No pienso relajarme sin ms mientras me quita la ropa y y Quera informarle de todas las cosas que no pensaba hacer, pero su lxico tena graves carencias para discutir sobre asuntos carnales, y no estaba dispuesta a espetar palabras tales como desnuda y desvestida. En presencia de l le resultaba tan difcil mantener la compostura que en aquel instante supo que no deba haberse arriesgado a acudir al encuentro, por muy obstinado que se hubiera mostrado l en sus exigencias. Tena que haberlo sabido. Realmente tena que haberlo previsto. Y? inquiri l, recordndole que no haba terminado la frase. No importa, granuja. Sulteme! Te divertiste mientras me veas retozando con Pamela? En cuanto record todos los detalles erticos de la procaz escena, sus mejillas se encendieron de tal modo que se sorprendi de no estallar en llamas. Sus acusaciones son insultantes y no tengo la ms remota Marcus la bes. El movimiento fue imprevisto, repentino, y ella se tens y maniobr para apartarle, decidida a negarse y resistirse hasta que l desistiera, pero antes de poder reaccionar, percibi el empeo como algo tan dulce, tan entraable, que no se haca a la idea de boicotearlo sbitamente. Los labios de Marcus eran suaves, clidos, y presionaban gentilmente los suyos. Cerr los ojos. Siendo se su primer beso, se vio sobrecogida por su hermosura, su hechizo. Cmo poda tener veinticinco aos y nunca haber experimentado semejante gozo? Sorprendindola por completo, l desliz la lengua dentro de su boca; sus lenguas se encontraron. El gesto le desat un sbito cosquilleo en el estmago. Tena el regusto del brandy que haba estado bebiendo y aquel sabor era tan esplndido y tan libidinoso que la hizo gemir de placer. Hipnotizada, extasiada, en ese momento habra hecho cualquier cosa que l le hubiera pedido y concluy que ese era el motivo por el que las mujeres eran cortejadas y persuadidas hasta los abismos del pecado. Otras conocan los peligros de una pasin tan temeraria, pero ella, bisoa y rendida ya, no encontr remedio en ninguna de las advertencias que hasta entonces haba acatado. Quera ms Quera abandonarse a aquella desenfrenada espiral, a aquel pandemnium imparable, y cualquier proeza que fuera necesaria para que l continuara, la llevara a trmino con gusto. Estaba tan desbordada que no era consciente de todo cuanto suceda, y poco a poco repar en que su corpio estaba ya desabrochado y que l se lo arrancaba. En pocos segundos, sus senos quedaran expuestos y no haba manera de predecir qu pasara despus de eso.
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En su mente sonaron las alarmas. De algn modo, haba cado de cabeza en un averno salvaje que trascenda a su control. No haba sido su intencin encontrarse en tal aprieto! Eran sas las propensiones de su madre, que saltaban al primer plano? Haba luchado con tanta tenacidad para ser virtuosa, para ser un ejemplo, una buena persona y haba bastado que un hombre apuesto la mirara para abandonar en un instante su integridad y sus principios. Acaso no tena orgullo ni dignidad? Se separ de l violentamente. Marcus, por favor. El se detuvo y la mir, frunciendo el ceo, tan arrebatado por la pasin que pareci no reconocerla, y el corazn de Kate se nubl. Probablemente haba seducido a toda criada que entrara por la puerta. Qu mujer estara a salvo en tal nido de inicuidad? Sin duda, ella era slo una ms en la larga lista de mujeres que haban sido besadas hasta tocar el cielo en aquel cmodo sof. Qu ocurre? pregunt l. No puedo seguir. Se senta humillada, avergonzada de no poder ser la meretriz que l esperaba de ella. Por qu ests tan preocupada? Slo nos estamos besando. No hay nada malo en ello. S, pero usted espera mucho ms que un beso y yo sera incapaz. l se hizo a un lado; con aquel gesto le proporcionaba la oportunidad de escapar. Ella se estremeci y se sent, dndole la espalda. Cree que soy alguien que no soy. Eres apasionada, Kate. No puedes negar ese aspecto de tu persona. Tampoco yo puedo. Insiste en esa idea absurda de que soy decadente, que soy el tipo de mujer que puede comportarse segn vuestras costumbres, aqu, en la ciudad. Pero soy una chica de campo. No estoy preparada para el libertinaje y me disculpo si le he hecho creer lo contrario. l se incorpor y la abraz, acaricindole la nuca con la nariz. Ella desconoca la sensibilidad de aquel punto y se estremeci; se le eriz la piel de los brazos. No ests triste susurr l. No lo estoy, slo quiero Qu quieres? insisti l al verla incapaz de proseguir. Quiero ser ms liberal. Ojal pudiera ser la persona que cree que soy. Es pattico, verdad? l se ahog en una carcajada. Eres tan lasciva, Kate, y ests tan preparada para lo que yo puedo darte No, se equivoca. Ella se volvi, ansiosa de persuadirlo de que la haba juzgado mal, pero estaba tan cerca de l y sus hermosos ojos azules la esperaban all mismo Podra haber tentado a la santa Virgen, cmo esperaba resistirse ella a sus encantos si era una
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simple mortal? Kate se senta tan dbil frente a l que le crea capaz de derribar cualquier muro que ella interpusiera entre ambos para mantenerlo alejado, y esta certeza la aterrorizaba. Seremos amantes, Kate, durante el tiempo que se prolongue tu visita. Ser maravilloso. Te lo prometo. No vamos a ser nada. Me voy y no regresar. No me lo pida, no me presione, no me ordene. No ceder. Como si Kate no hubiera pronunciado palabra, l anunci: Nos encontraremos todos los das, a medianoche. Empezaba a acostumbrarse a que no la tuviera en cuenta. Era un nio mimado. No, Marcus. Se levant, recogi su capa y se envolvi con ella los hombros. Se cubri la cabeza con la capucha. l la miraba, sin moverse, sin intervenir. Era el momento de marcharse, pero no encontraba el aplomo para hacerlo. Lo mir, con mil consideraciones en la punta de la lengua. Y si no volva a estar a solas con l? Qu era lo que lamentara no haberle referido? Nada pareca apropiado, de modo que se dio la vuelta y sali corriendo, pero antes de que alcanzara la puerta, l la llam. Maana por la noche, Kate. Estar esperando. Esperar en vano insisti ella. No lo creo. Vendrs. Su confianza, la certeza de que ella cedera, la enfureca. Con un gruido de frustracin, abri la puerta y se desliz hacia el pasillo.

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Captulo 4
Cul es tu opinin, madre? Respecto a qu? Christopher Lewis estaba sentado en la suite de su madre, vindola comer un dulce tras otro de una gran caja. No poda recordar ningn momento en que la hubiera visto sin comida delante, y que el cielo asistiera a aquel sirviente que dejara vaco el plato de Regina. Se obsesionaba con las provisiones como un banquero con el oro. Engulla a todas horas una u otra golosina. Ese era el motivo por el que estaba extremadamente obesa. Christopher se sorprendi de que la pequea silla en la que su madre se haba apuntalado no cediera a su peso. Tena el pelo de un gris montono; los rasgos, hinchados y abultados. Al parecer, haba sido hermosa en el pasado, pero de su aspecto actual era difcil discernir si aquellas habladuras eran ciertas. Respecto a las nuevas semillas que quiero adquirir para nuestras tierras Me parece un derroche colosal. Pero es el ltimo avance cientfico. Tonteras, folletines. Christopher suspir. Estaba tan acomodada en los viejos tiempos que se mostraba suspicaz ante cualquier sugerencia. l tena tantos planes para la hacienda, tantas innovaciones que ansiaba llevar a cabo No encontraba el modo de influir en ella. Su madre mantena siempre el monedero tan bien aferrado que probablemente no sera capaz de arrancrselo hasta tenerla en la tumba. Anhelaba reafirmarse como conde. No poda imaginar de dnde le vena la necesidad por mejorar Doncaster, pero intua que la haba heredado de su padre, quien haba fallecido cuando l todava gateaba. Sin duda no la haba adquirido de Regina! Una persona fra y vindicativa a la que hubiese preferido no conocer nunca. A la siguiente pregunta, Regina se mof de sus ideas, como siempre haca, pero l insisti: Qu hay de las pizarras para la esposa del prroco? Regina estuvo a punto de atragantarse con un bombn. Ni hablar. Pero es una idea magnfica. Podramos crear una escuela sin dificultad. Qu es lo que en esta verde tierra de Dios te lleva a creer que debemos educar a cada gamn que deambula frente a nuestra puerta? Nuestros trabajadores deben saber leer y escribir. Y multiplicar. Sonri, sabiendo que su madre estara ms molesta por lo segundo que por lo

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primero. Odiaba sus ideas innovadoras. Seran capaces de contar con precisin nuestro dinero, cuando lo estn ganando para nosotros. Jams. Regina se ruboriz hasta la incandescencia y se concentr de nuevo en engullir y en revisar sus papeles. En ese mismo instante, Christopher decidi que comprara la maldita pizarra. Aunque Regina era una avara de marca mayor, le daba una mesada, de la cual l jams gastaba ni un penique. Tena ahorros y estaba decidido a fundar una escuela, a llevar a trmino sus propsitos. No sera difcil ocultar el proyecto a los ojos de Regina. Ella nunca se preocupaba de la vida del resto de la humanidad, de modo que no advertira lo que estara ocurriendo. Melanie, que se atusaba los tirabuzones frente al espejo, gorje alegremente: Me parece de lo ms gracioso que seas capaz de gastar tu tiempo y energa en tales sandeces. Tienes razn, Melanie concedi l chistosamente. En cambio, podra consagrarme en cuerpo y alma a propsitos trascendentales como probarme ropa. Exactamente respondi ella, demasiado obtusa para comprender que su hermano acababa de tomarle el pelo. Christopher suspir de nuevo. Cmo poda tener a Regina como madre y a Melanie como hermana? Qu giro del destino los haba agrupado en la misma familia? Los hombres del campo difundan historias sobre intercambios de nios recin nacidos y l se preguntaba a menudo si algn elfo no lo habra raptado al nacer y lo habra dejado despus en la casa equivocada. De no haber sido por la presencia sosegadora de Kate a lo largo de los aos, no saba adivinar qu habra sido de l. Ella y los criados con quienes trababa amistad lo haba orientado en la vida y ayudado a descubrir al hombre que realmente era. Ahora que ya contaba dieciocho aos, ese hombre pugnaba por emerger a la superficie. Estaba ansioso por que su madre reconociera y le cediera el lugar que le corresponda por derecho propio, pero no tena claro cmo conseguirlo. Se puso en pie. Necesitaba aire fresco, alejarse de aquella compaa sofocante, insufrible. Adnde vas? pregunt su madre. Voy a cabalgar con Stamford. Estars de vuelta a la hora de la cena? S, madre. Ni la menor algazara con l. A saber qu clase de enredos sera capaz de proponerte. Christopher puso los ojos en blanco. Su madre todava lo vea como un cro. Si llegaba a saber de las noches que haba salido a hurtadillas, de sus correras con los chicos del pueblo o de sus flirteos con las chicas de la taberna, sufrira un sncope.
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Descuida, resistir a sus intentos de corromperme. Ella le dirigi una mirada amonestadora: No te hagas el listo, no estoy de humor para tus descaros. S, seora repuso l con tono halagador, aunque sin arrepentirse en absoluto de sus palabras. Emplea la ocasin sabiamente. No escatimes en halagos hacia tu hermana. Melanie aadi: Deberas informarle de la frecuencia con que se comenta lo hermosa que soy. Hermosa como una estatua de mrmol, pens. Por fuera era atractiva, pero por dentro era vanidosa, frvola y malvada. La encerar hasta que brille minti Chris. Al margen de la voluntad de ambas, no tena intencin alguna de ayudar en la empresa de unir a Stamford y Melanie. Chris no deseaba tal sino ni a su peor enemigo. Ni vindose atado a un poste y amenazado por una tribu salvaje pronunciara una palabra halagadora sobre Melanie; antes estara dispuesto a que le cortaran la lengua. Aquella muchacha careca de toda virtud y no pensaba ayudarla, ni tampoco a su madre, a engaar a Stamford. Se march antes de que lo agobiaran con ms rdenes absurdas que no tena intencin de acatar. Regina maniobr su imponente masa corporal para observar a Christopher alejndose; luego examin el correo que le haban enviado desde casa. Melanie merodeaba cerca y Regina consider oportuno esconder la primera pgina, como tambin hara cuando llegara Kate, si bien Melanie no lea lo bastante bien para entender aquel escrito; el secretismo era innecesario con ella. Regina no recordaba cundo haba decidido robarle a Selena Bella el fideicomiso, pero s la facilidad con que lo haba conseguido. Los dems eran increblemente ingenuos, sobre todo alguien como Kate, que slo vea la bondad en las personas y jams se aperciba de lo malo; de hecho, nunca se le haba ocurrido comprobar las facturas que enviaba Bella. Kate no conoca a su hermanastra, circunstancia que Regina intentaba perpetuar por todos los medios para que Kate no fuera testigo de la modestia con que Bella se vea forzada a subsistir por culpa de sus hurtos. Adems, Kate nunca haba tenido a su cargo la administracin de un hogar, as que no poda saber con exactitud el precio de las cosas o cunto se requera para cubrir gastos. Regina falsificaba las facturas que Bella enviaba a Kate y sta no las cuestionaba, como tampoco haba cuestionado la engaifa de que sus padres no le haban dejado herencia alguna. Resultaba fcil engaarla. Obviamente, Kate era muy joven cuando se produjo el suicidio de su padre y no pudo darse cuenta de que la haban manipulado. Regina haba hurtado su dote, que llevaba una eternidad desaparecida sin el menor rastro que pudiera inculparla. Palme la cartera donde guardaba sus archivos y sonri para s, satisfecha de su pericia en el arte de la duplicidad. Sus ahorros crecan exponencialmente y en ocasiones senta tentaciones de
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alardear de su sagacidad, pero nunca lo hara. No podra justificar su comportamiento frente a los dems. En ocasiones le resultaba difcil incluso explicrselo a s misma, pero saba mejor que nadie con qu rapidez las fortunas podan cambiar. En un solo da, ella misma haba pasado de estar cocinando en su hogar de Cornualles, con su marido a las puertas de la muerte, sus ahorros despilfarrados en medicinas intiles y dos bebs berreando y tirando de sus faldas, a tener un esposo encumbrado a conde. El esposo haba muerto de forma repentina y su hijo haba heredado el ttulo, y se mudaron a una mansin con doscientas habitaciones. Christopher y Melanie no recordaban los embarazosos tiempos en los que su padre haba sido el siguiente en el linaje para heredar un gran condado y aun as trabajaba para ganarse la vida, cosa que le haba granjeado el desprecio de todo el pueblo. Los hijos crean que la vida era una celebracin de gente rica que despilfarraba y se abandonaba fcilmente a cualquier placer, pero Regina jams olvidara cmo haba sido antes y jams volvera a la terrible situacin de tener que humillarse ante sus vecinos. No poda depender de la suerte. Si haban logrado ascender tanto, tambin podan caer en picado, y se negaba a sumirse de nuevo en la penumbra. Si sobrevena alguna tragedia, las posesiones de Kate y Bella la ampararan, y no albergaba ningn sentimiento de culpa por la situacin. Esas dos mujeres no merecan tal riqueza cada del cielo. Eran hijas de una puta. Deban pagar por los pecados de su madre. Regina engull el ltimo pastelillo, molesta por haber tenido que pedir al servicio que le sirvieran ms cantidad cuando era su obligacin hacerlo. Le gustaba tener comida a mano y poder picar cada vez que le apeteciera. Durante un tiempo no haba dispuesto de un chef francs y a menudo tena que preparar ella misma los postres; nunca se haba recuperado de tan horrible experiencia. Dnde est Kate? protest Melanie, golpeando el suelo con un pie en un gesto petulante que molest a Regina. Haba luchado para proporcionar estabilidad y una educacin a sus hijos pero, en un entorno de semejante opulencia, el intento se haba convertido en desafo. Melanie asuma que el mundo giraba a su alrededor, por mucho que se empeara Regina en advertirle de lo contrario. La chica era irritante, mimada y engreda, y exasperaba a Regina. Cuando la realidad le llegara como una bofetada, cuando la tragedia se desatara, Melanie sera incapaz de encajar las circunstancias, se desmoronara ante los primeros indicios de adversidad. Gracias al cielo, haba dado a luz a Christopher, poseedor del intelecto, el sentido comn y la astucia de Regina. Aunque en ocasiones el chico era tambin demasiado compasivo, bajo su tutela llegara lejos. No tardar en venir. Dijiste lo mismo hace quince minutos. Pues deja de insistir. Siempre tengo razn. Dirigi una mirada furiosa a Melanie y se pregunt cundo haba mostrado
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aquella muchacha algn inters por algo ajeno a s misma o sus objetivos. Acaso no comparta su mismo inters por forjar un matrimonio trascendental? Durante aos, Regina haba soportado infinidad de rechazos y le haba hervido la sangre tratando de hacer caso omiso de las habladuras que cuestionaban la legitimidad de Christopher como heredero o que tildaban a su familia de intrusos en el crculo de la nobleza. Cuando Melanie se desposara con Stamford, Regina se regocijara en el triunfo. Cules son tus planes con lord Stamford? pregunt. Es evidente que ayer no le causaste la menor impresin. Y fue culpa ma? Habindote tomado por una criada, de quin crees que debe ser la culpa? De Kate. Estaba pavonendose frente a l. T la viste. Si hubiera sido ms comedida, nada de esto habra pasado. Hablars con ella, verdad? Regina ya haba decidido hablar con Kate sobre su descaro. La reprenda al respecto con frecuencia. Kate era vctima directa de muchos de los peores aspectos de su madre el orgullo, la testarudez, el desdn y tambin ms osada de lo que se esperaba en una mujer. Aunque Kate no lo perciba, los hombres se sentan atrados por ella, motivo por el cual Regina la obligaba a llevar el pelo cubierto. De lo contrario, cualquier caballero desprevenido podra verse arrastrado a la perdicin, y Regina no iba a permitir que Kate perpetuara los estragos que su madre haba instigado; no, mientras viviera bajo su techo y su conducta pudiera dar mal ejemplo a Melanie o a Christopher. S, la amonestar, pero mientras tanto t necesitas organizarte. Stamford nos visitar esta noche, de modo que tengo que preguntarte de nuevo: cmo vas a impresionarle? No lo har respondi, alzando su presumida nariz. Le odio, es un grosero y no quiero que sea mi esposo. No tienes voz al respecto. Te casars con quien yo decida y lo hars de buen grado. No. Me casar con alguien que me ame y no con ese ser cruel y vicioso. Tiene el corazn de piedra. Cllate. No soporto tus desvaros romnticos. Melanie pareca dispuesta a replicar airada, pero por suerte Kate llam a la puerta y su presencia las salv de una discusin. La castigars, verdad, mam? Por haber estropeado m puesta de largo. Te preocupas por Kate cuando tus propios actos han sido abominables. Ve a tu habitacin y no salgas hasta que ests preparada para explicarme con todo lujo de detalles cmo piensas seducir a lord Stamford. No lo har. Ya te lo he dicho. No lo har! Regina no pudo controlar ms su temperamento. Se levant y camin hacia Melanie hasta que la tuvo frente a s, a apenas unos centmetros. Regina descollaba sobre su hija.
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No quiero or ni una palabra ms, maldita ingrata! O? Vas a pegarme? Mandarme a la cama sin cenar? No te consideres tan mayor, an puedo castigarte. Siempre crees que puedes obligarme a hacer lo que sea, pero esta vez no. No me importa que hayamos tenido que viajar tan lejos. No me importa que te avergences. No aceptar una proposicin suya. Regina le estamp una bofetada y Melanie tropez y estuvo a punto de perder el equilibrio. No vas a faltarme al respeto! grit Regina indignada. Menos an despus de haber luchado tanto por conseguir esta invitacin y solucionar tu futuro. Kate llam de nuevo, ms suavemente que antes, lo cual indicaba que estaba oyendo la discusin, y Regina se enfureci an ms. Vete! sise. Estoy harta de ti. Sorbindose las lgrimas y con una mano en su enrojecida mejilla, Melanie sali corriendo. Kate murmur algo sobre unos nuevos vestidos que llegaban de la costurera, pero la informacin no la detuvo. Inquieta, Kate la vio correr hasta el final del pasillo, pero no hizo ningn comentario. Haca tiempo que haba aprendido que lo que ocurriera entre Regina y sus hijos no era asunto suyo. Entr y cerr la puerta; supo de inmediato que lo que all le esperaba era una inspeccin y que Regina estaba impaciente por llevarla a cabo. Kate nunca haba aceptado el hecho de que las circunstancias no le hubieran sido favorables. Pese a ello, mantena la compostura con la dignidad de una reina, como si su padre todava gobernara en Doncaster, como si en sus venas no corriera la sangre mancillada de sus desquiciados progenitores. Para evitar que olvidara su insignificante condicin, Regina se encargaba de recordrsela en todo momento. Bien comenz Regina, qu tienes que decir a tu favor? No tengo explicacin para el comportamiento de lord Stamford. Cuando menos, no iba a fingir que no saba el motivo por el que la haba convocado. No me canso de advertirte que evites llamar la atencin. Acaso deseas que te tilden de puta, como a tu madre? Usted sabe que no lo soy. Los labios de Kate se contrajeron hasta casi desaparecer de su rostro. Aunque nunca haba dicho nada al respecto, aborreca el modo en que Regina criticaba a sus padres, y lo haca tan a menudo como le era posible. Kate se pareca a su madre y Regina viva con la certeza de que al menor empujn se comportara como ella. Haba que espolearla continuamente para que no se desviara del buen camino. Si sigues pavonendote aqu, en Londres, cunto tiempo crees que pasar hasta que te reconozcan, hasta que la gente sepa quin eres? No lo sabrn. Si corre el ms pequeo rumor sobre tu procedencia, te abandonar a tu
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suerte. Era una amenaza efectiva y Regina la haba usado para presionar a Kate en todo tipo de ocasiones. Su temor a ser expulsada de Doncaster era real y un arma que Regina esgrima repetidamente. Careces de oficio, de dinero, de contactos. A dnde irs si te destierro? Cmo sobrevivirs? Suplicars a tu hermana bastarda que te acoja y te alimente? Christopher jams consentira que me desterrase se defendi Kate, con un asomo de entereza. Cmo iba a impedirlo? Incluso en el caso de que le convencieras de contradecir mis rdenes, puedes imaginar cmo sera tu vida? Te juro que hara de ella un infierno. Estoy segura de que lo hara. No consigo comprender por qu se me ocurri permitir que vinieras con nosotros a Londres, pero a partir de este momento permanecers fuera de vista. As lo har. No volvers a tener oportunidad de avergonzar a Melanie o deshonrar a la familia. Como usted diga. Acompaars a Melanie en sus paseos, pero no estars presente en ninguna ocasin en la que lord Stamford pueda verte. Como desee. Si tienes dudas sobre los acontecimientos a los que puedes asistir y cules debers evitar, pregntame. Seal el pasillo con una mano. Ahora vete, estoy harta de ti. Kate se march sin cuestionar sus designios y Regina se apresur a hacer sonar la campanilla para llamar a un criado. La discusin le haba despertado el apetito. Confiaba en que quedaran ms dulces en la cocina.

Pamela camin lentamente hacia el vestidor y se mir en el espejo. Aunque haba cumplido ya la treintena, segua siendo hermosa. Nunca haba estado embarazada, por lo que su cuerpo conservaba las curvas y la gracilidad de antao, sus pechos lucan firmes y abundantes. Era sensual, esplndida, una mujer en la cspide de su vida que saba lo que quera y lo que tena que hacer para poder conseguirlo. Se inclin un poco para verificar mejor el escote y que el neglig que haba escogido era el adecuado. A la vista quedaba la atractiva turgencia de su pecho; la provocativa orografa de sus pezones se adivinaba tras la fina tela. A travs de una rendija en la puerta vislumbr a Christopher Lewis esperando pacientemente en el sof, en la antesala de su dormitorio. Haba sido fcil seducirle. Aun con dieciocho tiernos aos, era ya un hombre. No haba dudado ni un instante en aceptar la picara invitacin de Pamela, quien senta curiosidad por saber si habra adivinado sus intenciones. Estara impaciente? Sera buen amante? O slo un ingenuo?
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Cualquiera de las posibilidades resultaba tentadora. Si haba sido iniciado en el acto sexual, sera un amante entusiasta y fogoso como solan serlo los hombres jvenes, pero si era virgen, Pamela lo adoctrinara encantada. Se detuvo para aplicarse una ltima gota de perfume y luego se acerc a l sin prisas. Hola, Christopher. Sigui avanzando con sigilo, disfrutando de la admiracin del joven frente a semejante escasez de ropa. Puedo llamarte Chris? S. Y t debes llamarme Pamela. Lady Pamela es tan aburrido y formal El muchacho tena unos grandes ojos azules, cabellos rubios ondulados y una figura un tanto desgarbada. Resultaba adorable en extremo. Tambin era rico, un factor que ella siempre consideraba muy atractivo y que se tornaba an ms interesante ahora que Marcus haba malgastado sus ltimos fondos. Christopher elegira en algn momento a una condesa y ella haca ya aos que lo era; adems, por qu deba escoger a una remilgada principiante? A tenor de su juventud e ingenuidad, acaso no le convendra ms una mujer mayor? Y quin mejor que ella? La emocin le aceler el pulso. Te apetece un brandy? A mi madre no le gusta que beba, especialmente de da. Bueno, Regina no est aqu, verdad? l se ri entre dientes. No, no est. Me acompaas? Qu diablos? La expresin haba escapado de su boca contra su voluntad y, como el pequeo caballero que era, se apresur a disculparse: Lo siento. No hay que lamentar lo que sucede cuando estamos solos. Pamela camin tras el sof y pase un dedo juguetn por su nuca. Sintete libre de ser t mismo. Condujo sus pasos hacia el armario de los licores y percibi que l la escrutaba. Su salto de cama era ceido y cautivador. Sirvi las copas lentamente, para que l pudiera contemplarla. Pamela se volvi y un sbito halo de complicidad pareci unirles. l ya no era un nio. Saba para qu lo haba convocado y estaba dispuesto a consentir. Ella se encamin hacia el sof mientras l segua cada uno de sus movimientos; se sent a su lado y le tendi la copa. Al mnimo contacto, una chispa le quem el brazo. Desde el primer momento haba sentido una atraccin irresistible hacia l y no alcanzaba a comprender la razn. No tenan nada en comn. Ni bagaje, ni experiencia, ni formacin ni edad, pero estaba prendada de l, de modo que no iba a intentar desvelar el misterio. A menudo, el atractivo fsico desconcertaba. Ella tom un sorbo y se sinti hervir ante la mirada descarada de l.
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Dime, Chris, tienes alguna chica esperndote en casa? No hay muchas candidatas en Doncaster apropiadas para m. Te creo. Irs a la caza de prometida durante tu estancia en Londres? No estoy preparado para casarme. Mi madre dice que no hay prisa. Una mujer saba. Probablemente eso era lo nico en lo que convendra con la antiptica y provinciana Regina. Pues, si no ests en el mercado de los esponsales, tendrs que buscar otras actividades para entretenerte. Estaba pensando exactamente lo mismo. l apenas haba probado el licor, por lo que ella tom su vaso y lo dej en la mesa. Se le acerc un poco ms; uno de sus senos presion el brazo de Christopher. El pezn se endureci, punzndole. l sonri. Tal vez fuera ms sofisticado de lo que ella haba sospechado. Te han besado alguna vez? pregunt ella. Muchas veces. Pamela hizo una mueca reprobatoria. Pero dijiste que no tenas ninguna chica especial Sabes guardar un secreto? S. Algunas noches salgo de incgnito a la taberna del pueblo. Con un gesto de ofensa fingida, ella busc aire para decir: Tu madre se escandalizara. Sin duda. He odo que las chicas de las tabernas son meretrices. l se ech a rer. S, algunas sin duda lo son. Por qu no me muestras lo que te han enseado? Me muero por aprender. Apuesto a que s. Por un instante tuvo la sensacin de que haba empleado un tono despectivo, como si tambin a ella la considerara una meretriz, pero su expresin era convincente; su sonrisa, inmutable. Deban de ser figuraciones suyas. Lo mir fijamente, preguntndose si iniciara l el encuentro, pero su acompaante permaneca inmvil y la expectacin la mortificaba. Incapaz de soportar aquel suspense por ms tiempo, dio el primer paso: pos sus labios en los de l. Christopher pareci interpretarlo como una muestra de consentimiento y asumi el control del abrazo, acogindola y estrechndola en los brazos. Introdujo los dedos entre sus cabellos y la lengua en su boca; ella se deleit al descubrir que las rameras con las que haba flirteado haban sido excelentes tutoras. Estaba loca por l y su deseo no lo originaban ni su fortuna ni su ttulo. l amas su pecho hasta que Pamela se retorci de agona, desesperada por que le oprimiera el pezn. El no lo hizo, de modo que ella gui su mano hacia donde necesitaba tenerla. Con todo, no estaba recibiendo suficiente estimulacin, por lo que solt el cinturn de su salto de cama y dej su pecho al descubierto.
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Tcame aqu dijo sin aliento, excitada. Deseaba mucho ms de lo que le ofreca. Le ense a punzar y exprimir, a pellizcar y herir. Era un alumno vido y entendi de inmediato lo que se requera de l. As? pregunt. Ah, s, no pares. Pamela estaba fascinada, arrebatada, abrumada. Haba tenido muchos amantes, antes y despus de su matrimonio, pero todos sin excepcin haban resultado insatisfactorios. Siempre la haban dejado con la sensacin de que se estaba perdiendo algo, que la autntica pasin pura jams le sera concedida, y en ese instante un destello anticipatorio prendi en su interior. Tal vez Christopher iba a proporcionarle lo que no haba conseguido ningn hombre antes. Incitndolo, encendindolo, masaje su entrepierna. Su falo se endureci bajo el pantaln. Ella le desabroch los botones abriendo paso a su mano. Qu ests haciendo? pregunt l. Quiero acariciar tus partes ntimas. Te va a encantar. Estaba ya tan excitado como ella. S, s Su verga asom para recibirla. Ella la envolvi con una mano y comenz a acariciarla a ritmo constante. l estaba exaltado, erecto, y se mova con una exuberancia juvenil que la hechizaba. Estaba segura de ser la nica mujer que lo haba tocado con tal intimidad, y que por consiguiente l no resistira mucho ms. Pamela quera que su viaje inicial fuera memorable, espectacular. Voy a poner mi boca sobre ti anunci. Alguna mujer ha intentado hacrtelo antes? No. Nunca. Sabes de lo que se trata? Alguien te lo ha explicado? He odo comentarlo a algunos hombres Siendo conocida por su destreza en cometidos carnales, Pamela sonri satisfecha: Querido, permteme que te demuestre en qu consiste. l se reclin y ella le afloj los pantalones para tener ms espacio de maniobra. Se situ sobre su miembro y pas la lengua por la cabeza, lamiendo el jugo sexual. Tras unas pocas caricias l estaba ya al lmite y Pamela introdujo el falo en su boca, segura de que sera una corta carrera hacia el final. l empuj con fuerza, una, dos, tres veces y su semen sali a borbotones. Se derram con un gemido de placer, corrindose extasiado, empujando dentro de ella una y otra vez, como si no consiguiera alcanzar el final. En algn momento, la tormenta se calm, sus embates se sosegaron, su ereccin se relaj. Ella an disfrut de un ltimo lamido a la sensible cabeza, saboreando su gusto, su olor; luego se apart. Satisfecha y complacida con sus armas seductoras,
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Pamela se abraz a l, impaciente por recibir algn elogio o, cuando menos, algn comentario halagador, pero l guardaba silencio. Ha sido increble aventur ella. S, increble convino l. Me alegro de que me hayas permitido mimarte. Estaba un poco confundida por su reticencia, pero, obviamente, l era virgen. Era comprensible que no encontrara las palabras apropiadas. Nos retiramos a mi cama? pregunt, arrullndose y estirndose, deseosa por continuar. Podramos hacer el amor durante horas. l consult el reloj. La verdad es que debo reunirme con mi madre en pocos minutos. Tu madre? Odiaba a Regina y no pudo simular la mofa en su voz. Crea que acababas de hablar con ella. Tengo que hablar con ella de nuevo. Ya eres un hombre. Un conde. Tu madre puede esperar. l se encogi de hombros. Cuando est feliz, todo es ms fcil para los dems. Pamela sinti un acceso de ira. Cmo osaba aquel muchacho ser tan ingrato? Cmo osaba pensar en marcharse sin una palabra amable? Estuvo a punto de despreciarlo, pero enseguida record que era bisoo en juegos carnales. No comprenda que resultaba rudo pasarlo bien y luego desaparecer. Exista tambin un protocolo sujeto a la lascivia, pero nunca se lo haban enseado. Cmo poda esperar que siguiera las normas? Era otro aspecto sobre el que tendra que educarle durante las horas de deleite, las citas de placer que compartiran. A qu hora acabar la reunin con tu madre? No lo s, pero estar ocupado despus. Tengo citas programadas para toda la tarde. Pero esperaba que pudieras escaparte de vuelta No ser posible. Ella reprimi una mueca amarga. Insensato! Es que no era consciente de lo que estaba desaprovechando? Los hombres suplicaban una oportunidad para estar con ella! Ella poda escoger y lo haba escogido a l, y aun as l se comportaba como si lo ocurrido no hubiera significado nada, como si ella no significara nada. Pamela conservaba su orgullo, de modo que no le dej ver lo furiosa que estaba. Tal vez esta noche, pues, cuando todo el mundo duerma. Tal vez respondi l, sin dejar claro qu pensaba, haciendo que Pamela, atnita, se preguntara si estaba o no interesado. Los amantes nunca la desdeaban, mucho menos despus de haber probado sus frutos lujuriosos. Su falta de entusiasmo era tan chocante e inslita que la dejaba perpleja. Por una vez que estaba deseosa y dispuesta para un segundo encuentro, l se mostraba indiferente. Supongo que te ver en la cena. Estaba decidida a actuar con su misma
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despreocupacin. Si no antes. Como una nia, toc las nubes ante aquella posibilidad. Que tengas una tarde fantstica. La tendr. Christopher se levant y atus su ropa, se pas los dedos por el pelo y, en un abrir y cerrar de ojos, ya estaba listo para marcharse. Se inclin y pos las manos en los brazos de Pamela. Ha sido fabuloso. Le dio un beso rpido en los labios. Gracias. E inmediatamente se dio la vuelta y se march. Ella mir en direccin a la puerta, escuchando su retirada. Aqulla no poda haber sido su nica visita! Haba sido demasiado excepcional, demasiado extraordinario, aunque a tenor de su inexperiencia, era probable que l no pudiera percibirlo. Necesitaba iluminarle. El sabor de su semen era fuerte y ya no le resultaba placentero. Alcanz el vaso de l y se bebi su brandy, limpiando as los ltimos restos de su escaramuza. No saba por qu, pero se senta deprimida y sucia. Se sirvi un poco de vino y se lo bebi tambin de un trago. Luego hizo sonar la campanilla para que le prepararan un bao.

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Captulo 5
Bien espet Melanie, si no hubieses derramado el primer frasco de pocin de amor, no tendramos que comprar otro. Es culpa ma que seas tan torpe? Era una tarde soleada de verano, pero apenas entraba luz en el interior del carruaje y Kate agradeca las sombras, pues ocultaban su semblante crispado a los ojos de Melanie. Esa maldita pocin! Acaso no haba ocasionado ya suficientes estragos? Melanie haba exigido ver el frasco y Kate no poda explicar su ausencia, de modo que haba mentido sobre lo ocurrido, cuando en realidad tendra que haberlo evitado: era psima mintiendo. No lo derram intencionadamente. Resbal de mi mano. Por el amor de Dios, Kate! Cada da se puede confiar menos en ti. Mam dice que, como sigas as, te echar de casa. Qu ser de ti entonces? Kate estuvo tentada de proferir unas cuantas rplicas mordaces, pero se contuvo. Regina sola amenazarla con echarla y, siendo ms joven, la idea la haba aterrorizado. Pero ya no. Estaba tan harta que el destierro supondra todo un alivio. Ello la obligara a espabilarse sola, cosa que tendra que haber hecho muchos aos antes, pero el hbito y la rutina le haban impedido labrarse otro camino. En cualquier caso, estaba decidida a que si la despedan lo hicieran a consecuencia de una infraccin drstica. No iba a permitir perderlo todo por un estpido brebaje, si bien no acababa de atreverse a considerarlo un fraude. Aunque deseaba negarlo, el elixir posea propiedades misteriosas. La haba arrastrado, contra su voluntad, a los aposentos de Stamford y ya no consegua pensar en nada que no fuera l. Su mente se haba visto afectada hasta tal extremo que tema que el brebaje fuera peligroso, que fuera capaz de modificar su personalidad. Cunto tiempo duraran los efectos adversos? Y si nunca llegaran a remitir? Estaba destinada a consumirse de por vida en los pensamientos obsesivos de Stamford? Una mujer bien poda volverse loca, languidecer en tales ensueos perversos. Kate dese poder penetrar en su propia cabeza, trajinar en su interior con una buena escoba y eliminar todas las imgenes y fantasas relacionadas con Stamford. Podemos olvidarnos de la pocin? No, no podemos refunfu Melanie. Acaso te he pedido yo la luna? Te orden que lo vertieras en su copa de vino y ni siquiera fuiste capaz de llevar a cabo tan simple gesta. No es tan sencillo como lo planteas. Y si se lo hubiera dado en el momento equivocado? Podra haberse abalanzado sobre la sirvienta. Qu habramos hecho

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entonces? Anda ya, Kate se mof Melanie. Como si Stamford fuera capaz de liarse con una criada! Ni un tnico mgico podra ocasionar algo tan anormal! Puedes escucharme, por favor? No. Estoy decidida. El carruaje traquete y se detuvo, y Melanie atisbo el exterior. Hemos llegado. La tienda del boticario est al final de la manzana, en un callejn. Te esperar aqu. Kate suspir, preguntndose si podra convencer a Melanie de que tuviera en cuenta sus advertencias. Aunque Stamford ingiriera varios litros de aquel brebaje, su conducta no experimentara el menor cambio. Era un hombre infame, jugara con su propia madrastra, con Kate, con ella misma. En qu otra aventura libertina podra incurrir? Qu mujer se entregara a semejante villano disoluto? Cambi de tctica. Melanie, ya has conocido a lord Stamford. Ya has visto cmo es. Y? Tu misin no surtir efecto. Lo har. Mam asegura que es un hombre muy apasionado, ms an despus de saber cuan hermosa soy. Es lo que ella espera, Melanie. Era muy arriesgado contradecir a Regina, de modo que Kate estaba adentrndose en un terreno bastante peligroso. Regina sola enfurecer a menudo a Melanie, pero sta jams admitira que su madre pudiera estar mintindole. Y si te hace una proposicin? Es mucho mayor que t, mucho ms experimentado y sofisticado. Insinas que no soy suficientemente buena para l? No! Slo digo que no es el hombre que te conviene. Sers muy desgraciada. En absoluto insisti obcecada. Hay tantos jvenes disponibles en la ciudad Se acercan ms a tu edad y comparten tus aficiones y diversiones. Por qu no amplas el espectro de bsqueda? No tienes por qu limitarte a l desde el principio. Mam ha decidido que sea Stamford y ningn otro, as que no cabe la menor duda de que ser mi esposo. Y aadi, con aspereza: De modo que cllate de una vez y treme esa pocin! Abri la puerta del carruaje y empuj a Kate a la calle. Un lacayo corri a ayudarla a bajar la escalerilla. Intercambiaron una leve sonrisa; el genio de Melanie no les sorprenda. Su temperamento bulla con frecuencia. Mientras avanzaba calle abajo, Kate reflexion sobre los vnculos que entrelazaban su vida con la de Melanie, lo extraa que era su relacin. Kate haba nacido con todo y todo le haba sido arrebatado. Melanie haba nacido sin nada pero le llova la riqueza y el prestigio; y, sin embargo, las dos eran infelices. Kate entr en la botica. Al tiempo que miraba a su alrededor son una campanilla. Era un lugar pintoresco, repleto de plantas y aromas exticos. Las
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paredes estaban tapizadas con estanteras que contenan curiosas botellas y tarros. El propietario asom desde la parte trasera y Kate apenas pudo contener una carcajada. Ataviado con prendas holgadas, bien podra haber emergido de las pginas de una leyenda ancestral de dragones y caballeros. Tena el pelo plateado y luca un gorro puntiagudo. Puedo ayudarla? pregunt. S respondi Kate. Hace unos das, una conocida le compr una pocin de amor y quisiera comprar otra. Para ella, no para m. Otra? exclam l. Los ingredientes son muy fuertes. No me sentira cmodo vendiendo ms. Ella extrajo el fajo de billetes que Melanie le haba entregado y se lo tendi, imaginando que el dinero le hara cambiar de opinin. Melanie poda ser insufrible y Kate no regresara al carruaje sin un nuevo frasco. El otro se me cay. Se rompi. Escamado, l la escudri. Debe usted garantizarme que no se lo ha administrado al caballero objeto de su inters. No puedo permitir que lo sature con una doble dosis, pues no hay modo de prever el perjuicio que estara ocasionndole. Si el pobre hombre se enamorara en exceso, podra fallarle el corazn. No ser responsable de un asesinato. Oh! Por el amor de Dios! Kate lanz una mirada desdeosa al techo y alz una mano como lo habra hecho ante un juez. Juro que se me cay. Bien, en tal caso Creo que podra usted convencerme a un precio justo. No pienso darle ni un penique ms, charlatn. Esto es todo lo que tengo. No se ponga as, no hay para tanto. Se encamin a la estancia adyacente y, tras una prolongada ausencia, regres con otro frasco, que ella se apresur a guardar en su bolso de mano. Se dispona a marcharse cuando en el ltimo instante se detuvo. Segura como estaba de que aquel hombre era un estafador, detestaba tener que consultarle a l, pero no saba a quin ms recurrir. Podra hacerle una pregunta hipottica? Por supuesto. Supongamos que alguien hubiese ingerido la pocin. Qu ocurrira si, por ejemplo, una persona desprevenida lo ingiriera accidentalmente? Existe algn antdoto? Un antdoto? S. Si una persona lo bebiera sin saber lo que es, se tornara algo ansiosa. Para estos casos debe de existir algn remedio. El boticario, astuto como era, la sopes a conciencia. Lo ha tomado usted. Yo no quera! espet ella. l chasque la lengua. Dgame: tiene usted en su haber algn objeto propiedad del hombre en cuestin? Debe tratarse de un objeto exclusivamente personal que usted no pueda
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comprender cmo ha llegado a sus manos. Ella sinti un vuelco en el estmago seguido de nuseas. Una sortija. Oh, santo Las nuevas lo consternaron y su desasosiego aterr a la joven. Qu? Qu ocurre? l se encamin a uno de los estantes y tom unos polvos que despus verti en un sobre. Disuelva este preparado en t bien caliente. Tmelo tres veces hoy y otra maana temprano, y devuelva la sortija a su propietario. Pero si sta reaparece en su custodia, entonces ya no habr esperanza. No sea tan enigmtico. Hbleme en trminos ms llanos. Si la sortija regresa a usted, el antdoto no surtir efecto. Hay cosas en la vida que estn predestinadas. Uno no puede modificar su destino. Las palabras del hombre la sumieron en el pnico. El elixir le haba alterado el sentido comn y la lgica, y era evidente que se haba vuelto incapaz de combatir por s sola la fijacin que senta por Stamford. Tena que detener aquella obsesin, pero si el remedio no funcionaba, cmo iba a rectificar la situacin? Arrebatada, tom el sobre con los polvos y sali de la botica a toda prisa. Marcus ote la avenida y vio a Kate Duncan asomando por un callejn. Qu tramaba? La joven se apresur hasta un carruaje, que l identific como el suyo propio. Era el que permita utilizar a Pamela, de modo que Kate lo haba tomado prestado para salir de compras. Pero qu haba comprado? Y qu la haca correr como si la persiguiera el mismsimo demonio? La curiosidad le carcoma. Se senta fascinado por ella, aunque no consegua saber el motivo. Muchas mujeres se haban cruzado en su vida, muy pocas de las cuales le haban conmovido realmente, pero ella s. Ella era tan autntica, tan humilde En el mundo en que viva, repleto de aduladores y adlteres, era como un soplo de aire fresco. Y adems, endiabladamente atractiva. Cmo iba a resistirse a sus encantos? Se mantuvo oculto hasta que el coche se alej pesadamente; luego se encamin al callejn del que haba salido la joven. Para su sorpresa, el nico establecimiento que all haba perteneca a un boticario. Entr en el local. Un comerciante entrado en edad y de aspecto extrao ordenaba frascos. Marcus dej una moneda de oro en el mostrador. Fiel a su astucia, el hombre la acept. Siento curiosidad coment Marcus por la joven que acaba de visitarle. Qu quera? El boticario chasque la lengua. Compr una pocin de amor. Una pocin de amor? S. Su amiga, una rubia menuda y altanera, haba venido antes en busca de
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una pcima para un tipo rico con quien desea desposarse, pero la dama de su inters lo ingiri por equivocacin. Por ello quiso comprar otro frasco, para que la rubia se lo administre a su incauto prometido. Y para ella? Quera saber si tena algn remedio. Acaso el brebaje la ha hecho enamorarse perdidamente? Eso cree ella. Marcus se ech a rer ante aquella ridcula idea, pero se senta desconcertado. No daba crdito a que ella se creyera locamente enamorada de otro. Al menos, no en un futuro inmediato. La joven le atraa demasiado. Est diciendo que es autntico? Con las jvenes y sus romances nunca se sabe. Es una receta ancestral y la dama posee un objeto del hombre sin saber exactamente cmo ha llegado a sus manos. Es, pues, presumible que la magia est surtiendo efecto. Qu objeto posee? Una sortija. Marcus perdi el aliento. Bromea. No. Y ella tambin pareca consternada al respecto. Espoleado por esta informacin, Marcus esboz una sonrisa maliciosa. Cmo iba a divertirse! Le ha proporcionado usted alguna cura para su mal? S. Le di unos polvos que deber tomar con t, y le aconsej que devolviera cuanto antes la sortija a su propietario y que rezara si sta regresaba a ella, pero dudo que mi prescripcin vaya a servir de gran cosa. Por qu? Los ojos del hombre se tornaron vidriosos y su voz adquiri de pronto un tono distante. Una vez que el destino ha intervenido, no hay modo de variar el resultado. Al or esta declaracin, Marcus podra haber jurado que una brisa glacial procedente de ningn lugar gir en torno a sus piernas y se filtr bajo sus pantalones. Era la sensacin ms sobrecogedora que haba experimentado en toda su vida, y se estremeci. Si regresa, hgamelo saber. Extrajo una tarjeta de visita y la dej sobre el mostrador, pero el hombre pareca haber entrado en trance. Agitado por la conversacin, Marcus se apresur a marcharse sin despedirse.

Melanie se abanicaba con ansia para refrescarse. El saln de lady Pamela no estaba tan concurrido como la noche anterior slo una treintena de personas y se haban apartado las sillas para dejar un espacio al baile. El do musical confinado a un rincn tocaba el pianoforte y el violn, pero ella llevaba tanto rato danzando que
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necesit un respiro. Le encantaba bailar y lo haca siempre que se presentaba la ocasin, algo que no ocurra con demasiada frecuencia. Regina no sola aprobar tanta diversin a su alrededor, pero haba distendido un poco sus normas. En Londres todo el mundo bailaba, de modo que Melanie tambin poda hacerlo, porque si haba algo que Regina no poda soportar era que alguien destacara en algn sentido o se comportara de forma inadecuada. Regina nunca haba superado sus orgenes humildes y, para constante disgusto de Melanie, se pasaba la vida intentando encajar en la nobleza, sin el menor xito. Le apeteca pasear por el jardn pero, estando Kate relegada de las fiestas, Melanie careca de acompaante y se vea obligada a permanecer en la casa, lo cual la enfureca. A Kate le encantaba lucirse y llamar la atencin. Melanie estaba ya cansada de su conducta indisciplinada, ms an necesitando de tal modo su ayuda. Si a Kate no se le permita estar con Stamford en una misma sala, cmo iban a administrarle la pocin? Un caballero se le acerc con sigilo. No era un hombre relevante hijo de un barn deshonrado y acosado por la pobreza, por lo que en la cena se le haba adjudicado una silla en uno de los extremos de la mesa. Regina se haba indignado ante su modesta presencia, pero el resto de invitados se mostraron cordiales con l. Era mucho mayor que Melanie, quiz tuviera la edad de Stamford o incluso ms, y no era atractivo, a diferencia de la mayora de la concurrencia masculina. Su pelo rubio empezaba a clarear, su rostro luca rubicundo y picado, y su delgadez era extrema, como si el hombre nunca comiera cuando deba. Pero vesta con elegancia, lo cual era un indicio inequvoco de riqueza y de que no fuera el vago que su madre se empeaba en retratar. Haba pasado toda la velada observndola y ella se deleitaba en su escrutinio. Su mirada era exactamente la misma que debera estar recibiendo de Stamford, el muy patn! Cundo caera Stamford en la cuenta de que no slo era hermosa, sino tambin rica? Su dote era abundante y slida, compuesta como estaba por el dinero y las propiedades que deban pertenecer a Kate. Melanie no estaba en situacin de conocer la procedencia de los activos, pero de cuando en cuando oa comentarios velados al respecto. Se volvi a un lado y su mirada se encontr con la del hombre; le emocion aquella admiracin manifiesta. Al menos un hombre en aquella condenada mansin reconoca un tesoro al verlo! Ansiosa por parecer ms alta y madura, se irgui. No quera que aquel hombre la tomara por una nia, como al parecer haca Stamford. Ech los hombros atrs; el corpio de su vestido nuevo acentuaba su figura y el hombre sabore aquella visin, si bien trat de ocultar su renovado inters. Se acerc a ella, hizo una reverencia y se present sin ms dilacin. Lady Melanie, mister Elliot Featherstone, para servirla.
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Encantada, mister Featherstone. Bienvenida a Londres. Se inclin levemente hacia ella. Baila usted como un ngel. Es usted tan grcil Ella se sonroj. Vaya, gracias. Le pedira que fuera mi pareja de baile, pero se me da francamente mal. Descuide. Yo tambin necesito un respiro. Hace tanto calor aqu Soy de la misma opinin. Me ira bien un poco de aire fresco. Dirigi la mirada a Regina, que estaba aburriendo a varias mujeres hasta las lgrimas y no se fij en l. Imagino que su madre no le permitira pasear por el jardn en mi compaa. Estoy segura de ello. Es una lstima. Volvi a escrutarla con tal intensidad que ella se sinti de pronto mayor y capaz de tomar decisiones por s misma; dese ser lo bastante temeraria para salir sin ms a la terraza. Se acabara el mundo si lo haca? Tal vez podramos tomar un ponche propuso ella. Los refrescos se servan en el saln contiguo, cuya puerta estaba abierta. La idea era inocente. l sonri, complacido por el modo en que ella haba salvado la situacin, y la escolt hasta la mesa. Se sentaron y un criado les sirvi las bebidas. Una vez solos, l extrajo un frasco de su chaqueta y verti algo en su copa. Whisky escocs susurr al ver que ella arqueaba una ceja. Quiere un poco? Al no percibir ninguna mirada curiosa, asinti, y l verti una generosa cantidad en su copa. Siendo la primera vez en su vida que probaba un licor, se senta eufrica ante aquella traviesa fechora. Tante con un pequeo sorbo y no le gust demasiado el sabor, pero no estaba dispuesta a que l supiera de su inexperiencia. A aquel trago inaugural siguieron otros, aunque la joven tuvo que desviar la mirada para que l no detectara las leves lgrimas que asomaban a sus ojos como consecuencia del fuerte regusto de la bebida. El alcohol la ayud a sentirse ms templada; estaba convencida de que le proporcionara un aspecto ms sofisticado y desenvuelto. Es usted una influencia perversa. Eso espero. l chasque la lengua, como encontrndose en compaa de su amiga ms ntima. Puedo confiar en usted, lady Melanie? Por supuesto. No me considerar imprudente o excesivamente descarado? De ningn modo. Era la primera conversacin que mantena con un hombre adulto y se senta extasiada. Anhelaba resultar coqueta y atractiva. Regina siempre la reprenda para que se mostrara ms admirable, pero nunca se dignaba insinuarle cmo hacerlo. Cul es su secreto, mister Featherstone?
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He observado con qu desdn la ha tratado Stamford. Todo el mundo lo comenta. De veras? S. Se ha comportado de un modo detestable admiti, encantada de poder desahogarse con alguien dispuesto a escucharla. Pobre criatura la consol l. Tras un viaje tan largo Es usted consciente de lo que est sucediendo, verdad? Ella frunci el entrecejo. Hay tal vez algo que debiera saber? No puedo creer que su madre no se lo haya dicho. No le sorprendi que Regina se guardara para s algn detalle vil y not cmo la sangre empezaba a bullirle en las venas. De qu se trata? No debera hablar de esto aqu, en su propia casa, siendo l amigo mo. No es oportuno. Debe decrmelo! Es usted una muchacha tan dulce No podra soportar que algo la hiriera. Justo entonces su madre les vio charlando. Se le agri el semblante y Melanie supo que deba regresar al saln de baile en ese preciso instante. Debo irme dijo. l mir a Regina con una sonrisa propia de una charla inofensiva. Si la llamara, cree que su madre nos permitira pasear por el parque? No. Ni siquiera con una dama de compaa? Est obcecada en que debo casarme con Stamford. Jams acceder a que nos relacionemos. La consternacin era evidente en el rostro del hombre. Jams habra osado sugerir Dgalo! Le aterraba que Regina apareciera para llevrsela antes de que aquella conversacin concluyera. Estaba pensando que podramos encontrarnos. Hizo una pausa para que la gravedad de su propuesta calara en ella. Nadie tendra que saberlo. Melanie lo escrut, luego mir a Regina y volvi a posar su mirada en el hombre. Si Regina haba tenido conocimiento de aquel terrible rumor sobre Stamford, jams lo divulgara y Melanie deba saber lo que su madre ocultaba. Regina le hizo una seal; Melanie no poda demorarse por ms tiempo, de modo que se puso en pie y musit: A medianoche, detrs de las caballerizas. l asinti. Ha sido un placer tomar un ponche en su compaa, lady Melanie. El placer ha sido mo, mister Featherstone. Melanie se dio media vuelta y fue a sentarse junto a su madre.
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Captulo 6
Marcus se escabull con sigilo hacia el dormitorio de Kate con una botella de vino y dos copas. Haba merodeado por la soire de Pamela el tiempo justo para averiguar que Kate no haba asistido y, cuando se hubo cerciorado de su ausencia, no encontr motivo para quedarse all. La puerta estaba cerrada, pero la luz de una vela asomaba por debajo; prob a girar el pomo y se sinti eufrico al comprobar que ceda. De haberla encontrado cerrada, la habra abierto con la llave que llevaba consigo. Estaba decidido a estar con ella. Con el corazn desbocado, entr de un modo tan sigiloso y furtivo que bien podra haber sido invisible. Ella descansaba en un sof, junto a la ventana, y observaba el jardn. Luca un nglig verde y ligero cuyos finos tirantes dejaban a la vista los delgados hombros y brazos de la joven. Era una prenda sensual, probablemente de seda, y su exquisita calidad lo intrig. Presuma ser una mujer de medios extremadamente modestos y tante la posibilidad de que lo hubiese heredado de Melanie. La elegante prenda abrazaba su menuda cintura, sus esculturales caderas y muslos. Tena una abertura en uno de los costados, a travs de la que alcanz a ver una moldeada pantorrilla y un pie descalzo. Llevaba su fabuloso pelo rojizo suelto y recin cepillado, los mechones recogidos holgadamente con una cinta verde. Las puntas se rizaban deliciosamente y contrastaban con el color del camisn. Pareca absorta mientras tomaba una taza de t; la tetera descansaba en el tocador. Junto a ella, un sobre, y tambin un frasco que contena un lquido rojo. Marcus dedujo que se trataba de la pocin de amor y de los polvos curativos que haba comprado al boticario. Sonri, conmovido por el desconcierto de la joven ante los acontecimientos. Pareca tan pragmtica Quin iba a imaginar que acabara siendo vctima de semejante argucia? Y cmo poda l manipular su ansiedad para conseguir sus propios fines? Hola, Kate. Al or su voz, ella se volvi sbitamente y derram el t sobre su camisn. Chill, se puso en pie de un salto y empez a sacudirse la ropa para evitar quemarse con la infusin. Sus bruscos movimientos permitieron a Marcus atisbar los pechos de Kate y sinti un arrebato de euforia al descubrir que sus sueos haban sido muy realistas.

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Qu est haciendo aqu? susurr ella. Ya es ms de medianoche. No has venido a mi dormitorio, como te ped que hicieras. No me lo pidi. Me lo orden, y le dije que no obedecera. De modo que decid hacer yo una parada en tu dormitorio. Gesticul sealando a su alrededor. No es de lo ms ntimo? Nosotros dos solos? Juntos? Pos el vino y las copas en la cmoda. Cmo ha conseguido entrar? La puerta no estaba cerrada. Extrajo la llave y la hizo sonar. Y si lo hubiera estado, vena preparado. Mrchese! Ahora! No. No puede presentarse aqu sin llamar. Ya lo he hecho. Me quejar a lady Pamela. Una vana amenaza. No poda arriesgarse a que otros supieran de su visita. Esta es mi casa. Pamela vive aqu por cortesa ma. Soy el rey de este glido castillo y puedo hacer cuanto se me antoje dentro de sus muros. Es usted el hombre ms consentido que jams he conocido. l se ech a rer y se encamin hacia la cama, se sent en el borde y se balance para probar la firmeza del colchn. Te parece aceptable el alojamiento? Mucho. Gracias por el inters. Y ahora, vyase! Porque podra ordenar que te trasladaran a otro, si as lo deseas. No se atreva a hacerlo! Lo ltimo que necesito es que se interese por m. Eso te ocasionara toda clase de problemas, no es cierto? S, y ya me ha ocasionado bastantes. Me temo que tengo en mente algunos ms. Evalu el mobiliario. Era una estancia pequea, acogedora pero austera, y demasiado corriente para lo nica y excepcional que l la consideraba. Un simple gesto al ama de llaves y Kate sera trasladada a otra estancia, pero la joven tena razn: una orden suya resultara mortal para ella. Por otra parte, aquel dormitorio tena una ventaja: estaba cerca del suyo. Un encuentro clandestino sera as ms fcil; la posibilidad de ser descubiertos, nula. Ella le lanz una mirada furibunda que no caus en l efecto alguno, por lo que corri hacia el armario. Desesperada por taparse, cogi una lujosa bata a juego con el camisn que llevaba puesto. l no iba a consentir que ella se cubriera con ms prendas de ropa, por lo que se apresur a detenerla en su propsito. La tela era tan exquisita como aparentaba y la acarici; el fro material se desliz sobre su mano. De dnde has sacado esto? No lo he robado, si es eso lo que est pensando. Jams se me habra ocurrido semejante idea. Con actitud rebelde, la joven aadi:
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Era de mi madre. Lo que significaba que en el pasado haba pertenecido a una familia prspera. Qu le habra ocurrido para perder su fortuna? Era un detalle fascinante que investigara ms adelante; en esos momentos prefera centrarse en desvelar aspectos ms cautivadores. Debi de haber sido muy hermosa. Lo era. l tir la bata al suelo y ella no intent impedirlo. Le escrut con el ceo fruncido, como se mirara a un depredador peligroso, y haca bien en ser precavida. En todo lo relacionado con ella, l se senta capaz de las conductas ms abominables. Se inclin hacia ella para besarle los labios color rub. Durante un brevsimo instante, ella permiti el contacto; enseguida gir el rostro y l le lami la mejilla, la oreja. Deje de atormentarme susurr ella. Por favor. Eres tan condenadamente dulce Cmo voy a resistirme? Se encogi de hombros, incapaz de encontrar ms justificaciones a su atrevimiento. Cualquier mujer coqueta habra estado encantada de entretenerlo, por lo que no poda explicar por qu persista en la conquista de Kate. Una mujer con menos prejuicios morales resultara mucho ms dcil a la seduccin. Ante su negativa a marcharse, ella pareci sumirse en la tristeza y l no poda soportar verla infeliz. La joven haba despertado en l una inslita alegra y deseaba para ella la misma satisfaccin. Compartan una conexin muy especial que necesitaban explorar, y l estaba decidido a perseguirla hasta comprender aquel profundo vnculo. Qu quiere de m? le implor ella. Adems de relaciones sexuales fabulosas? S, adems de eso. Ella se sonroj de tal manera que a l ya no le cupo duda de que era virgen. Y si realmente lo era? Le arruinara la vida? Tena l algn derecho a hacerlo? Aunque tena muchos defectos, no era tan canalla. Sin embargo, estaba seguro de que el hecho de mantener relaciones ntimas con ella sera un acontecimiento que le cambiara la vida. Si algo tan maravilloso poda ocurrir, qu sentido tena dejarlo pasar? Anhelaba verla sonrer, pero no estaba seguro de cmo animarla. La tetera segua en el tocador; se acerc a ella. Es t? S. Levant la tapa e inhal. Tiene un aroma peculiar. Qu le ha aadido? Para su informacin, le he aadido un reconstituyente. No me he sentido bien en los ltimos das. Desde cundo, exactamente? Desde que le conoc a usted.
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El tom el sobre con los polvos y ella corri hasta l, dispuesta a arrebatrselo; l hizo un gesto torpe y exagerado y derram el contenido. Los grnulos se dispersaron y se filtraron por entre la trama de la alfombra. Oh, no! se lament ella. Mire lo que ha hecho. Se arrodill a plomo e intent recogerlo, pero resultaba imposible recuperar las partculas. Alz la mirada, tan afligida que l casi lament haberse comportado como un asno. Casi. Se senta demasiado cautivado por el modo en que hasta la ms mnima expresin se reflejaba en su hermoso rostro. Y qu es esto? l cogi el frasco y lo sostuvo contra la vela. El lquido pareca vino tinto y se pregunt si lo sera. Es un remedio para dolencias femeninas. De veras? Ests enferma? Escrut su cautivadora figura; su mirada se entretuvo al llegar a sus pechos. Me refiero a alguna dolencia femenina. En mi opinin, tienes un aspecto fabuloso. El rostro de la joven volvi a adquirir un delicioso tono sonrojado y l destap el frasco, lo cual la aterr. Dmelo, Marcus! No bromee con eso. l alz el frasco hasta donde ella no poda alcanzarlo, aunque la joven intent atraparlo por todos los medios. Sus esfuerzos la obligaron a apretarse contra Marcus, lo que le permiti a l distinguir cada milmetro de su delicioso torso. Su cuerpo era exuberante aunque esbelto, luca curvas en los puntos precisos, y ambos encajaban entre s a la perfeccin. Saltaban chispas, el aire se electrific con su proximidad. l la atrajo hacia s, sus dedos picaros treparon por sus nalgas. Su vientre estaba presionado contra el de ella. Su falo reaccion tornndose rgido como una piedra y se inclin sobre ella. Bien poda ser una muchacha inocente, pero cuando el cuerpo de aquel hombre empez a moverse contra el suyo, ella pareci petrificarse y perder el aliento, sorprendida. T tambin lo sientes, verdad? le pregunt. No minti ella. Esto tiene que ocurrir, Kate. Se haca eco de las palabras del boticario y ella palideci. Le habra dicho lo mismo aquel hombre? Repiquete con los dedos en el frasco e ingiri de un trago su contenido. Pero no era vino, tal y como haba supuesto, sino algo ms terroso, ms dulzn. Marcus! No! Arremeti contra l, pero no logr impedir que apurara el frasco. Me encanta que me llames Marcus. En ese mismo instante empez a sentir pesadez en los brazos. Cayeron de costado y ella recuper el frasco. No puedo creer que lo haya bebido! gimi. Por qu lo ha hecho? Est loco?
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Tomemos un poco de vino, te parece? Entre nosotros no est ocurriendo nada que una leve embriaguez no pueda solucionar. No necesito embriagarme! Necesito intimidad, y soledad, y y y Para bochorno de l, las lgrimas anegaron los ojos de Kate. No soportaba ser testigo de su dolor, por lo que decidi apartarse un poco de ella y servir el vino. Senta las piernas pesadas, pero los sentidos ms aguzados. Los colores eran ms vivos; los olores, ms fuertes; los sonidos, ms intensos y reales. De hecho, se crea capaz de or el tictac de un reloj situado en la planta baja. Tal vez el elixir no fuera ms que un narctico. No era nefito en opiceos y otros somnferos. Dichas sustancias se distribuan con frecuencia en las fiestas a las que acostumbraba asistir como invitado. Sin embargo, mientras stas producan una sensacin de plcido aletargamiento, ninguna le haba afinado la percepcin de aquel modo. Se volvi. Ella miraba por la ventana. Estaba radiante, un halo dorado pareca envolverla; sus mechones escarlata desprendan un clido ardor. La dicha que lo arrob fue tal que incluso le provoc ciertas molestias en el pecho. Tena la impresin de que el corazn le creca en las entraas, aprisionado bajo las costillas. El hielo que lo haba recubierto durante muchos aos empezaba a derretirse y sus gotas se transformaban en sangre renovada. Ah est!, proclam una voz dichosa. Marcus se sinti abrumado por la certeza de haber estado esperndola toda la vida sin saberlo, y que su destino haba llegado, al fin. Ante sus ojos desfil una rpida secuencia de imgenes en las que aparecan los dos, imgenes de otras pocas, juntos en infinidad de vidas anteriores. Perturbado por los potentes efectos de la droga, sacudi la cabeza en un intento de pensar con mayor claridad. Tuvo que hacer grandes esfuerzos para mantener la compostura, pues en tal estado de confusin no estaba seguro de lo que sera capaz de decir o hacer. Se acerc a su espalda. Necesitaba estar con ella, tocarla, pero ella no se volvi. Senta tal sintona con ella que crea poder leer sus pensamientos, y as conoci muchos ms detalles. Kate siempre haba estado sola, aislada. Ansiaba amar y ser amada, encontrar a alguien que la apreciara. Se senta abandonada y anhelaba compaa y cario. Tal y como le ocurra a l, la emocionaba haber despertado su inters, pero tambin tema que pudiera herirla y que las heridas en su corazn no llegaran a cicatrizar. El sonri, la tom de la cintura y la gir hasta tenerla de cara. Ella segua sumida en un silencio taciturno, por lo que l la arrull y la bes en la frente. No voy a herirte. Lo prometo. No puedo creer que no vaya a hacerme nada ms. No, no voy a hacerte nada ms confirm l, desesperado por tranquilizarla. Yo yo Se interrumpi, confuso y desconcertado. Haba estado a punto de confesarle que la amaba, lo cual no era posible. No amaba a nadie. Jams lo hara. De eso estaba seguro.
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Eran los efectos de la pocin y su asombrosa capacidad para nublar la mente. No era de extraar que Kate se hubiera sentido tan inquieta como para buscar un antdoto. Ven la invit. Entrelaz sus dedos y la condujo a la cama. Ella lo sigui, resignada. Marcus se tendi e hizo que Kate se acostara sobre l. Haban sobrepasado ya el lmite hasta donde ella poda disuadirle. Marcus deshizo el lazo que Kate llevaba en el pelo y liber sus rojizos mechones, que se le derramaron como una cascada carmes sobre el hombro. La estrech con ternura. Sus senos quedaron en contacto con su pecho, sus pezones se le clavaban como astillas. La tela del nglig era tan fina que Kate pareca ir desnuda. Marcus not cmo su falo se endureca y palpitaba con renovado apremio. Ests obcecado en tenerme aventur ella. S. Hasta dnde? No lo s. l la hizo rodar sobre un costado hasta tenerla debajo de s, pero se detuvo al constatar que aquel era el instante con el que haba soado infinidad de veces. Poda visualizar todo lo que iba a ocurrir, cmo se desarrollara el encuentro, cmo concluira. O, al menos, eso crea. La endemoniada pocin le haba aturdido de tal modo que era ya incapaz de distinguir entre fantasa y realidad. Has yacido alguna vez con un hombre, Kate? Ella rebuf. Centenares de veces. Los hombres hacen cola frente a mi puerta. No puedo ahuyentarlos con una vara. Tienes idea de lo que deseo de ti? No. Pero haba estado en su dormitorio, lo haba visto con Pamela. De modo que tena una ligera idea. Sintindose virgen, aprendiendo tambin, l la bes. Era una mujer nica, delicada, y l estaba enamorado. Le aterraba proceder demasiado deprisa, ser demasiado exigente y asustarla con su creciente pasin. Haba previsto que cada instante fuera extraordinario y tena que demostrarle cunto la apreciaba. Pero cmo? Nunca le haban importado sus amantes. Nunca le haba preocupado su felicidad. Pero con ella se senta como un muchacho con su primera novia. Marcus la estrech an ms; le acarici el labio inferior con la lengua, pidindole permiso, pidindole permiso una y otra vez. Finalmente, Kate abri la boca y lo acogi. l juguete sin respiro y la atorment. La inund de caricias y, muy despacio, los brazos de ella se plegaron alrededor de su cuerpo. Ella ansiaba devolverle las caricias pero no saba dnde.
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Est bien que me toques, Kate. Me gusta. Haces que desee ser perversa. Nunca he credo que un poco de perversidad sea una cualidad negativa en las mujeres. Ya. Se apret contra l; su fervor creca, excitante, cautivador. Coqueteaba con el libertinaje propio de una cortesana, pero tambin con la naturalidad y la curiosidad de una criada protegida. Aquella paradoja lo volva loco. En su exploracin, introdujo los dedos entre sus cabellos. Fue bajando por el cuello y los hombros hasta la espalda, pero no se atrevi a ir ms all. La expectativa por lo que hara a continuacin, el ansia y el ardor subsiguientes, lo empujaban con fuerza al borde de un precipicio. En cuestin de segundos, Marcus estaba demasiado excitado para seguir siendo prudente y se inquiet ante la idea de haber instigado algo temerario, algo irreversible. Estaba dispuesto a desflorarla? Poda robarle la castidad, all y en ese momento, sin apenas deliberacin ni preparacin? Estaba preparada? Lo estaba l? Tir del cinturn de su nglig y se lo quit, dejando al descubierto la voluptuosidad de sus dulces senos. Tena los pezones erectos y l los pellizc y los apret con los dedos. Oh, Marcus No deberamos No podemos No puedes Podemos hacer lo que queramos, Kate. Nadie va a decirnos lo contrario. Pero no est bien. Est bien. Es la pocin que bebiste. Crea haberte odo decir que era un remedio para dolencias femeninas. Sorprendida en una mentira, ella farfull: Bien Vers S, es un remedio, pero es evidente que est haciendo que te comportes de forma irracional. Crees que hacer el amor es algo irracional? Lo es porque ests obsesionado por convertirme en tu amante. Intentas convencerte de que he tenido que beberme una pocin para que me cautivaras? Esboz una sonrisa maliciosa. Eres perfecta, Kate. Y eres ma, toda ma. No comprendo qu quieres de m protest, apesadumbrada. S, lo sabes. Abandon su boca y dibuj una senda por su cuello y su pecho hasta un pezn. Se detuvo en l para lamerlo y succionarlo; no daba crdito a la sensacin de sosiego y confort que le reportaba hacerlo. Oh, s, s suspir ella, y pareci aadir: He soado con esto No estaba seguro de haberla odo bien. Haban experimentado el mismo ensueo ertico? Era posible? O slo se trataba de otro de los desconcertantes efectos de la droga? Ella lo estrech ms contra s, urgindolo a devorarla. Marcus pellizc y
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mordisque, hasta que la cima estaba totalmente empapada e inflamada; luego cambi de pecho e invirti en l la misma dedicacin. Algo ms abajo, Marcus empez a presionarla, dejndola comprobar lo duro que estaba, lo desesperado que estaba por tenerla, y Kate se adecu a su ritmo, moviendo sus caderas furiosamente. La pasin de ella creca por momentos y l estaba ansioso por llevarla al lmite, por conseguir que lo traspasara. Comenz a tirar de su nglig, y ella haba perdido el control de tal modo que no se apercibi de sus intenciones hasta que su mano lleg al vrtice de sus muslos. Marcus, no! Intent escabullirse, pero l le coloc una pierna entre las suyas y bloque cualquier movimiento. Reljate, Kate, djame hacer esto por ti. l tante e introdujo dos dedos hacia el fondo. Estaba hmeda, preparada para lo que iba a llegar, empapndole la mano. Se arque y gimi. No, no lo hagas Es demasiado demasiado Depravado? Delicioso? S. Y no lo puedo soportar. Punz con el pulgar su centro sexual y ella grit sorprendida; su cuerpo luchaba por llegar al final, incluso cuando su mente intentaba arrancarla de all. Qu me est pasando? consigui jadear. Es placer, querida. No quiero esto de ti. Tal vez no, pero t cuerpo lo est pidiendo a gritos. No puedo gimote. No lo har. Por m, Kate. Hazlo por m. La toc otra vez, mientras succionaba su pezn, y ella grit desesperada y salt hacia el precipicio con una ferocidad que no haba encontrado en ninguna de sus anteriores amantes. Estaba convencido de que era su primer orgasmo y atnito de haber conseguido estimularla hacia una excitacin tan desenfrenada. La agitacin fue creciendo y creciendo hasta que finalmente lleg a la cumbre y comenz a calmarse. Se movi sobre ella y la bes suave, tiernamente, asombrado de que hubiera confiado en l lo suficiente para perder el control, de que pudiera comportarse as en su presencia. Parpade y abri los ojos, sin estar muy seguro de qu esperaba quizs un suspiro delicado o tal vez uno de sus lacnicos comentarios. Sin embargo, Kate lo mir detenidamente y luego rompi a llorar. Qu ocurre? pregunt l con el corazn encogido. Tom el manto y los cubri a ambos. Era eso pasin femenina? Un ejemplo fascinante. Soy una disoluta, verdad? Absolutamente. Crees que lo llevo en la sangre?
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Sin duda. l bromeaba, pero el comentario la asol. Sigui un prolongado intervalo de llanto. Durante el diluvio, l se acurruc a su lado, susurrndole palabras dulces, estaba atnito de su propia reaccin. Nunca antes haba confortado a una mujer angustiada, nunca se haba sentido inclinado a quedarse durante una exhibicin de dramatismo. Las emociones de una mujer no tenan impacto alguno en la relacin que mantuviera con ella, de modo que en su presencia no permita una explosin de furia o de dolor. No siendo especial para nadie, nadie se atreva a imponerle tal comportamiento; en ese momento consider este factor una triste verdad sobre la tnica de su vida. Viva aislado, algo que nunca antes le haba preocupado. Le haba gustado su existencia independiente, pero se senta solo y empez a advertir que, en realidad, haba aorado la extraa satisfaccin que perciba consolando a Kate. Apenas se conocan, pero ella le proporcionaba valiosas oportunidades para cambiar su conducta, la visin que tena de s mismo. Una chispa de emocin prendi en su interior. Tal vez no era tan fro e insensible como los dems presuponan. Finalmente, Kate pareci ir sosegndose; su respiracin se ralentiz y se qued medio dormida, lo cual supuso otra sorpresa para l. Cuando yaca con una mujer, jams se detena hasta haber saciado por completo su lujuria. Se qued muy quieto, analizando cada detalle del precioso momento. Su corpio estaba abierto y desordenado; se lo recompuso y la cubri con las mantas. Estaba tan exhausta que ni siquiera se movi y l la bes imperceptiblemente en los labios. Buenas noches, mi querida Kate murmur. Te ver por la maana. Y como si hubiera odo y comprendido sus palabras, Kate sonri en sueos. l haba tenido la intencin de levantarse e irse, pero no poda conseguir moverse. Decidi descansar a su lado unos minutos ms. Cerr los ojos y, cuando despert, la primera luz de la maana despuntaba ya y un pjaro gorjeaba en el jardn. Rod sobre s mismo para abrazarla, pero ella no estaba. Mir a su alrededor y se qued atnito al comprobar que se encontraba en su propia habitacin, en su propia cama. Aturdido, se sent y de pronto not en la cabeza las palpitaciones de un dolor tan agudo que crey que iba a estallarle en cualquier momento, como si tuviera la peor resaca de todos los tiempos, y no haba motivo para ello. Apenas haba bebido nada, excepto la maldita pocin. Cundo haba abandonado la habitacin de Kate? Cmo haba llegado a la suya? Haba sido su encuentro un sueo? Estaba desorientado, mareado, su memoria oscilaba. Eran reales sus recuerdos o slo otra de las fantasas erticas que su imaginacin segua conjurando? Al mirarse las manos, se sorprendi al descubrir entre sus dedos la cinta verde que Kate llevaba en el pelo y que l haba desatado. Un comentario del boticario revivi en su mente: la posesin de un objeto era una seal inequvoca de que el
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misterioso elixir haba funcionado. Se estremeci. No haba en el mundo magia alguna que pudiera hacer que se enamorara. En una ocasin le haban mordido y casi haba muerto a consecuencia de la profunda herida; jams volvera a ser tan insensato. La cinta era una simple prueba de que la cita realmente haba culminado, que haba estado con ella. No significaba ms que eso, era imposible. Se pregunt si ella se habra levantado ya y tena curiosidad por saber qu pensara de las intimidades que haban compartido. Sin duda, estara avergonzada e intentara evitarlo, pero l no lo permitira. Kate era como un erizo bajo su montura, su proximidad lo aguijoneaba, lo incitaba a hablar con ella, a estar con ella. Obviando los latidos de la jaqueca, se levant y se dispuso a vestirse y ocuparse de sus asuntos. Pidi el desayuno, ya con energa renovada, y mientras esperaba a que apareciera alguno de los sirvientes, sopes todas las posibles maneras de garantizar que miss Kate Duncan le entretuviera el resto del da y tambin por la noche. La perspectiva era excitante y enseguida cay en la cuenta de que haca mucho, mucho tiempo que no se haba sentido tan entusiasmado.

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Captulo 7
Qu amable eres por acompaarme. Kate brind una sonrisa afectuosa a Christopher. Cmo poda negarme? Ests seguro de que no te importa? Si no hubiera querido venir, te lo habra dicho. Deja de preocuparte. Bueno, no preferiras dedicarte a otras actividades en la casa? Cualquiera de ellas sera ms divertida que andar por Londres conmigo. Ya he tenido mi racin de actividades en casa de lady Pamela. Christopher se relaj sobre el cojn y estir las piernas, lo cual no era fcil en aquel estrecho carruaje. Creme, estoy encantado de tener una excusa para escabullirme de la mansin. Estaba l tan cansado como ella de los complots matrimoniales? O estaba harto de las miradas ladinas de las madres que tanteaban si poda ser un esposo digno para sus hijas, ricas y consentidas? Chris siempre se mostraba optimista y entusiasta, amable y educado, y Kate lo adoraba por ello. Promteme que nunca informars a tu madre de adonde hemos ido hoy y que nunca me preguntars sobre lo que estoy haciendo. Exasperado, puso los ojos en blanco. Ya te he dado mi palabra diez veces! Pues hagamos que sean once. Sobre una pila de Biblias, lo juro! Se llev la mano al corazn y Kate se ri. Tena que visitar a Selena, no por curiosidad, sino por deber, pero careca de dinero para alquilar un servicio y tampoco poda usar el carruaje familiar. No estaba en disposicin de pedir nada a lady Pamela y la nica persona a la que poda haber recurrido era Stamford, pero se habra tragado una rana antes que acercarse a l. El hombre era un brujo, un hechicero, un depredador de mujeres desprevenidas; las obligaba a cometer actos que ellas ni siquiera haban imaginado. Por lo menos, sa era la conclusin a la que haba llegado tras observar su comportamiento. No exista manera humana de convencerla de que haba disfrutado de la travesura, que se sintiera cmplice de la prdida absoluta de su honra. Si hubiera protestado, quizs l se habra detenido. En cualquier momento podra haber escapado de sus garras. Pero no pudo porque su verdadera naturaleza emergi. Era una ramera. Todo era culpa suya.

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Era un alivio tener una misin que la alejara de la mansin toda la tarde. Se negaba a encerrarse y deprimirse en su dormitorio, preguntndose dnde estara l, en qu andara ocupado y si, por casualidad, estara pensando en ella. Christopher haba sido una salvacin, encantado de ayudar y lo bastante discreto para no agobiarla con preguntas sobre su cometido. El carruaje emiti un ruido sordo y se detuvo. Extraado, Chris ech un vistazo a travs de las cortinas. Ests segura de que tienes la direccin correcta? S. Por qu? No estamos en la mejor barriada de la ciudad, precisamente. Tal vez no debera dejarte salir. Ocultando su desaliento, ella tambin se asom a la calle. La zona era srdida en extremo. Individuos desaliados deambulaban por las calles y un grupo de nios harapientos pas corriendo junto a ellos. El edificio que tenan enfrente estaba en ruinas, la pintura desconchada, la valla destartalada. El entorno la desconcert. El inmueble pareca albergar diferentes apartamentos, de modo que no poda tratarse de la casa que haba alquilado para Selena. Kate haba visto las facturas que su hermana enviaba y estaba al corriente de la cantidad que se pagaba todos los trimestres. Era imposible que aquella generosa suma alcanzara para tan poco. Aunque, obviamente, aquello era Londres y Kate no tena idea de cunto costaban los productos y los servicios en la ciudad. Aun as Podras preguntar al conductor, por si no entendi bien mis indicaciones? Por supuesto. Chris sali para hablar con los sirvientes y regres consternado. Es aqu. La observ y debi de percibir su inquietud. Kate, puedes confiar en m, no voy a contrselo a nadie. No poda saber en qu medida conoca Christopher los escndalos de sus padres. Si le confesaba los detalles y le pona al corriente de la verdadera ascendencia de Selena, tal vez l se sentira abrumado o sentira repugnancia, y no poda poner en peligro su amistad. No es nada horrible, como sin duda imaginas minti. Slo vengo a visitar a una vieja amiga de mi madre. A Christopher no le pas por alto que su respuesta haba sido una invencin para salir del paso, pero la dej continuar con el ardid. Su sincera preocupacin la hizo sentirse mezquina y nimia. Ests segura de que tienes que hacer esto? insisti. Solo tardar unos minutos. Estar de vuelta enseguida. Kate se apresur a salir antes de que l pudiera hacer ms preguntas y la compeliera a referir toda aquella historia, tan srdida. Franque la maltrecha verja y se encamin por el sendero que desembocaba en un porche decrpito y sucio. Unas escaleras malsanas llevaban a los pisos superiores. Del muro colgaba la lista de los residentes; el alojamiento de Selena pareca estar al
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final del pasillo principal. Al llegar all, Kate llam a la puerta. Su media hermana no tena idea de quin querra visitarla y a Kate se le aceler el pulso de miedo y anticipacin. Se senta tan emocionada como aterrada. Cmo sera Selena? Congeniaran? De repente, Kate cay en la cuenta de que la opinin de Selena le importaba mucho y dese haber tenido un sombrero o un vestido nuevo que lucir para la ocasin. Una criada abri la puerta y, al conocer la identidad de Kate, se comport rudamente, como si su mera presencia la asqueara. Fue escoltada a un recibidor lgubre y fro. Desde el piso de arriba le llegaba el vocero de los vecinos pelendose. Mientras esperaba a que apareciera Selena, observ los muebles rados, las cortinas y las alfombras deshilachadas. Su consternacin aument. Haba imaginado a Selena en un lugar acogedor. Cmo poda haber relegado a la muchacha a una existencia como aqulla? Tena que rectificar la situacin, pero no estaba segura de cmo iba a hacerlo ni a quin podra consultar. Regina era incapaz de hablar sobre Selena sin rencor ni resentimiento. Christopher slo tena dieciocho aos y escasa experiencia en asuntos de adultos. Tal vez se pondra en contacto con el seor Thumberton, el procurador que la haba ayudado a la llegada de Selena a Inglaterra. No poda estar al corriente de las condiciones deprimentes a las que la haban abandonado. Kate! Kate! La alegre bienvenida de Selena retumb desde el fondo del apartamento; sus palabras melodiosas se hilvanaban en un encantador acento extranjero. Has venido, por fin! Estoy tan contenta! Kate tom aliento, preparada para cuanto pudiera acontecer, cuando Selena irrumpi en la estancia como danzando. Esbelta, elegante, hermosa, se pareca a Kate, pero tena ms gracia, era ms delgada, ms extica, ms misteriosa. Ambas se asemejaban a su madre, no haba duda alguna de que eran parientas directas, pero Selena tena los ojos y el pelo negros, y un brillo dorado en la piel que Kate nunca antes haba visto. Kate, mi querida hermana! Selena corri hacia Kate, la tom de las manos y la bes en ambas mejillas. Cunto he deseado que llegara este maravilloso da! Kate estaba desconcertada ante tanta cordialidad. Aparte de las atenciones impas de Stamford, no recordaba que nadie la hubiera tocado antes. Estaba tan aislada que a menudo pensaba que viva en una burbuja. Varias lgrimas asomaron a sus ojos. Se apresur a secrselas con una mano mientras Selena la abrazaba con calor maternal y la guiaba hacia un sof cercano. Es maravilloso conocerte al fin consigui decir Kate con voz trmula. Otra mujer se les uni, una matrona algo mayor cuya presencia sumi a Selena en una alegra desenfrenada. Missis Fitzsimmons, Kate ha venido! No es maravilloso? La mujer no hizo comentario alguno, pero clav en Kate una mirada, reprobatoria que la inund de culpa. Missis Fitzsimmons es la dama de compaa que contrataste para m aclar Selena, ha sido una bendicin.
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Kate asinti, intentando mostrarse sociable, lo cual era difcil ante el escrutinio crtico y nada amistoso de Fitzsimmons. Es un placer, missis Fitzsimmons. Ante la ausencia de alguna rplica cordial, la risa alegre de Selena suaviz el extrao intercambio. No le hagas caso. Es tan protectora Edith dijo, dirigindose a missis Fitzsimmons, vamos a pedir que nos traigan el t. O an mejor, tomemos un poco de vino. Esto merece una celebracin! No queda t ni vino, miss Selena replic missis Fitzsimmons con tono agrio y dirigiendo de nuevo su odiosa mirada a Kate, como acusndola de haber ido a la despensa y haber robado las provisiones. Lo has olvidado? Nos pasamos del presupuesto y no pudimos comprar ms. Fitzsimmons se march airada y Kate la observ, con una confusin creciente. Cmo era posible que no tuvieran bebidas? Haba autorizado muchos gastos, nunca haba rechazado ninguna de las modestas peticiones de su hermana. Selena se ruboriz pero sonri ante el insulto que se haba proferido. A Kate la asombraban su madurez y compostura. Tena un estilo y un aura de los que carecan las muchachas inglesas, como Melanie, si bien era cierto que Selena haba sufrido ms que ninguna de ellas. Como Kate bien saba, la tragedia haca crecer ms deprisa. Es una sorpresa esplndida coment Selena en cuanto se quedaron solas. Qu te ha trado a Londres? La puesta de largo de lady Melanie. Magnfico! Selena suspir. No te parecera divertido que nosotras pudiramos celebrarla? Bueno Yo ya soy un poco mayor. Las dos rieron y sus voces sonaron idnticas. Pero quisiera que t tuvieras la oportunidad. Los chicos que he conocido se pelearan por cortejarte. Has estado en grandes fiestas y actos? En algunos minti Kate, pues slo haba asistido a un acto, tras el cual, por culpa del descaro de Stamford, le haban prohibido la asistencia a otros. A nuestra madre le encantaban las fiestas. Kate sinti un vuelco en el corazn ante aquel comentario afectuoso. Recordaba muy poco de su madre, por lo que la breve frase de Selena le result electrizante. Aquel dato nfimo era para ella como haber encontrado una piedra preciosa en una montaa de pedruscos. Kate murmur: No lo saba. Pues s. No haba nada que le hiciera disfrutar tanto como ponerse su vestido ms sublime y sus joyas ms brillantes. A mi padre tambin. Eran una pareja tan atractiva, tan feliz y tan enamorada Su vida era como un cuento de hadas. Kate sigui mirndola, estupefacta. Conoca pocos detalles sobre las circunstancias de su madre tras abandonar Inglaterra, y la mayora de ellos le haban
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llegado a travs de las observaciones sarcsticas de Regina. Al conocer una versin distinta, los cimientos de su vida temblaron y el mundo perdi su eje. Apenas consegua mantener el equilibrio. Era feliz? Muy feliz afirm Selena. Tengo algo para ti. Se encamin a un escritorio y busc en un cajn, del que sac una fina caja de madera que tendi a Kate. Esto es para ti. Qu es? Uno de los abanicos de mam. Lo utiliz en su boda, as que era su favorito. Siempre lo llevaba con ella cuando asista a la pera. Se cas con tu padre? S, claro! Kate estaba aturdida. Se haban casado? Eso significaba que Selena no era ilegtima. Cmo poda Kate haber desconocido un detalle tan crucial? Abri la caja con dedos temblorosos. El abanico era delicado, viejo; lo abri y observ las violetas pintadas con suma meticulosidad y el elegante lazo, y le abati la extraa impresin de que poda percibir el aroma de su madre en aquel objeto. Inquieta, lo pleg, lo devolvi a la caja y cerr la tapa. Es demasiado valioso. No puedo aceptarlo. Insisto repuso Selena, rechazndola. Ella quera que lo tuvieras. De verdad? Kate se senta arrobada por una inslita emocin. Selena asinti. Adems, tengo muchos otros recuerdos. En ese instante se oy un golpe al otro lado de la puerta y las dos se quedaron heladas. Kate supo de inmediato que se trataba de Christopher, que querra asegurarse de que todo iba bien, y se reproch no haber pensado que el muchacho hara algo as. En un instante, la criada ya lo haba acompaado al saln. Ambas lo miraban como nias sorprendidas en alguna fechora. La criada estaba demasiado impresionada para presentarlo, de modo que Kate se acerc a l. Disclpame, Christopher, por haberte hecho esperar. No estaba impaciente, Kate. Slo quera asegurarme de que estabas bien. Como puedes ver, estoy bien. S, ya veo. Dedic a Selena una mirada de admiracin. Quin es tu encantadora acompaante? Te presento a miss Selena Bella, que acaba de mudarse a Londres procedente de Venecia. Encantado dijo cortsmente, y aadi con galantera: Benvenuta a la Gran Bretagna! Kate lo mir asombrada, incapaz de imaginar de dnde poda haber aprendido una frase en italiano. Tena educacin, pero Regina se haba limitado a sufragar lo
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ms elemental. Aunque su acento era atroz, Selena estaba encantada. Grazie respondi. Selena, ste es el conde de Doncaster, Christopher Lewis. Oh, vaya. Selena no haba reparado en su condicin y efectu una reverencia perfecta. l se precipit hacia ella y le suplic que se incorporara. No hay ninguna necesidad de tanta ceremonia, miss Bella aclar l. En el fondo no soy ms que un chico de campo y no estoy acostumbrado a tanta formalidad. Le brind una sonrisa sin soltarle la mano, prolongando el momento ms de lo habitual. Kate les mir y pens en la pareja tan exquisita que formaban. Chris, los rasgos rubios y esbeltos de Adonis; Selena, su morena y gil belleza. Eran jvenes y deslumbrantes. Ambos emanaban un carisma natural y el simple hecho de contemplarlos era un placer. Estoy muy emocionada por su visita exclam Selena. Me da la oportunidad de agradecerle que haya sido tan considerado con Kate durante todos estos aos. Kate me ha escrito a menudo habindome de su bondad. Se lo agradezco mucho. Kate nunca haba hecho nada semejante y apenas pudo contener la tentacin de ir y azotar a su hermana por aquella travesura. En una o dos cartas haba mencionado a Christopher, pero nunca le haba adulado. Selena tena el porte real de una reina y Kate estaba asombrada de su decoro, de su educacin. Comparada con ella, Kate no era ms que una vulgar campesina; de nuevo se pregunt qu habra sido de su vida si su madre no hubiera huido. Chris sonrea. Kate es mi persona favorita en Doncaster. Me alegra mucho orlo. Kate fue mi ngel. No s cmo habra sobrevivido si no me hubiera ayudado con el traslado. Kate se esforzaba por no mirar el lgubre recibidor, mortificada por el hecho de que Selena se mostrara tan efusiva cuando era ms que obvio que Kate no haba sido de ninguna ayuda. Selena era demasiado generosa. Cmo os conocisteis? quiso saber Chris. La pregunta haba sido demasiado osada para el gusto de Kate. Le aterraban las perspectivas de la tragedia imaginaba a Regina furibunda y se estremeca, de modo que intervino antes de que Selena desvelara la verdad, pero su lengua se puso en movimiento sin haber decidido lo que iba a admitir. Es mi mi No consegua terminar la frase pues no saba cmo describir su relacin. A pesar de que Christopher y ella eran amigos, no poda compartir con l cuestiones como las relaciones sexuales ilcitas y los nacimientos escandalosos. Selena era incapaz de esperar a dar una respuesta y su decepcin era palpable ante la falta de coraje de Kate, pero la encubri con estilo. Su madre y la ma invent eran muy amigas.
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Chris las escrut, enmascarando su incredulidad. Es maravilloso que estis tan unidas. S, verdad? La humillacin encendi las mejillas de Kate. Estaba ansiosa por desaparecer, quedarse a solas y asimilar todo lo que haba cado sobre ella como un alud. Selena, debo irme. Me avergenza ser la causa de que lord Doncaster se demore tanto. No hay ningn problema, Kate mantuvo Chris. Ni hablar intercedi Selena. Hemos sido muy desconsideradas abusando as de su confianza. Pero Kate, por favor, promteme que volvers tan pronto como puedas. No consigo imaginar cmo voy a poder hacerlo confes Kate. Te traer siempre que me lo pidas ofreci Chris. Qu gentil es! exclam Selena. Su exquisita sonrisa iluminaba la habitacin. Deseosa de marcharse, Kate tropez contra la puerta y, en mitad de la escapada, Selena le introdujo bajo el brazo la caja con el abanico de pera de su madre. Kate estaba demasiado alterada para hacer un comentario o rechazar el regalo, y en ese momento tampoco se le habra ocurrido qu decir, con Christopher al acecho. Se apresur hacia la calle con Chris pisndole los talones. Cuando se dispona a salir del apartamento, Edith Fitzsimmons surgi de las sombras, sin que su desdn hubiera menguado un pice. Mire bien a su alrededor, miss Duncan espet con mordacidad. Debera avergonzarse. Ante el insulto, Kate palideci. Fitzsimmons la culpaba de la situacin de Selena, aunque no alcanzaba a comprender el motivo, y sinti la necesidad de defenderse. He aprobado todos los gastos, miss Fitzsimmons. Ya, ya; cunteselo a otra. Pero lo he hecho! insisti. No comprendo qu est sucediendo. La mujer resopl enojada. Soy consciente de lo que se trae entre manos, seorita, y no va a salirse con la suya; no, si Edith Fitzsimmons tiene algo que decir al respecto. Har que la encarcelen. Espere y ver! Kate trat de recuperar el aliento, pero Christopher se le adelant dedicndole a Fitzsimmons una mirada furiosa que detuvo su ataque. Excsenos, seora. Tras quitrsela de encima con rudeza, escolt a Kate a la calle. Ambos observaron el lugar, pensativos y desolados. Respndeme a una pregunta pidi l. Si puedo Cmo ha acabado tan encantadora y joven dama viviendo en un lugar como ste?
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No lo s respondi Kate, pero tengo la intencin de averiguarlo.

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Captulo 8
Pamela se reclin en la cama de Christopher mientras oa sus pasos aproximarse por el pasillo. Contuvo un acceso de ira al verlo entrar en el dormitorio. Haban pasado ya tres horas desde que le susurrara que deseaba un escarceo en privado. Aunque ella haba mostrado abiertamente su deseo por l, no haban vuelto a encontrarse desde aquella primera y gloriosa tarde, y no alcanzaba a comprender cmo poda l resistirse a sus encantos. Hola, querido canturre al tiempo que l se aproximaba. Estaba desnuda, oculta bajo una fina sbana. Por un segundo tuvo la impresin de que el muchacho iba a sonrer, pero enseguida supo que haba sido un efecto ptico provocado por la llama titilante de la vela. Pamela? Pareca confuso por verla all. Qu haces aqu? Esper en mis aposentos contest ella con un afectado puchero, pero no viniste. Me senta sola. Se estir y dej que la sbana cayera a un lado, mostrando sus pechos desnudos. La atencin que ansiaba le lleg de inmediato. Christopher sinti cmo su falo ansioso creca aprisionado por los pantalones. Me entretuvieron. Quin? Pamela lament que aquella pregunta hubiera escapado a su voluntad, pues le haca parecer una esposa controladora, pero no haba podido evitarlo. Despus de haberlo acogido bajo su tutela, no iba a permitir que pululara con gente inapropiada. Lord Stamford me invit a un brandy. No poda negarme. No, por supuesto. Sus pasos eran inestables y ella pens que haba tomado alguna copa de ms. Deban de haber hablado durante horas y eso la preocupaba. No le complaca su camaradera con Marcus, a saber qu consejos poda recibir de su boca el joven. Qu quera? le pregunt. Un brillo perspicaz resplandeci en los ojos de Christopher mientras la observaba. Me advirti sobre los peligros de Londres. Y son muchos? La mayora estn relacionados con la condicin femenina. Estoy de acuerdo repuso ella. No eres consciente de los anhelos que has despertado en las mujeres. Debes ser prudente con las compaas que elijas o podras encontrarte en un atolladero si optas por la mujer equivocada. Sin duda.

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Ella repiquete en la cama, deseosa de tenerlo a su lado. Por qu no vienes y te pones cmodo? Qu te propones? Pensaba que podramos empezar por donde lo dejamos el otro da. Pamela se desperez nuevamente; la sbana se desliz hasta su abdomen insinuando sus intimidades. Pareces muy tenso. Quieres que te d un masaje en la espalda? l consider la propuesta durante una eternidad. Pamela estaba desconcertada ante su reticencia. Qu estaba contaminando a aquel tonto inmaduro? A tenor de su actitud, bien podra haber concluido que aquel gallardo era homosexual. Ella se apart un poco para que l pudiera tener una panormica de su cuerpo. Alguna vez te han dado un masaje? No. Por qu no dejas que esta noche sea la primera vez? Se lami el labio inferior, tentndole con el recuerdo del placer que le haba proporcionado anteriormente. Te va a gustar mucho. El joven acab decidindose. Se deshizo de su chaqueta y dijo: Estoy seguro de ello. Ella se incorpor sobre las rodillas y lo atrajo hacia s hasta que sus cuerpos se amoldaron; sus pezones le rozaban la camisa. Sin necesidad de recibir instrucciones, l empez a besarla. Ella se deleit con aquella pasin sin restricciones, su lengua en su boca, sus dedos en sus pechos. Haba conseguido arrancarle cualquier prejuicio que pudiera haberlo hecho dudar. Quera tenerlo desnudo, como ella, y jug con su camisa, pero no poda quitrsela tan deprisa como deseaba, de modo que se la rasg, tirando de ella hasta dejarle el torso a la vista. Tena el pecho suave y sedoso, sin vello que lo desluciera. Pamela acarici aquella aterciopelada superficie, la toc con admiracin y pellizc con ternura sus menudos pezones. Christopher not cmo su falo se hinchaba y pareca querer romperle los pantalones. Pamela se reclin y lo arrastr consigo hasta que, en un enredo de piernas y brazos, cayeron sobre el colchn. Christopher era flexible y gil, y el abrazo fue convirtindose en algo ms salvaje a medida que l adquira confianza en sus movimientos. Pamela rod sobre l hasta colocarse encima, a horcajadas sobre sus caderas, y se cerni sobre su cuerpo apoyada en las manos. Voy a ensearte tantas cosas murmur. Har que me pidas, que me supliques. No tienes idea de cunto vas a adorar lo que puedo hacer por ti. Ni de cunto llegars a amarme!, fantase. l tambin la amara. Era tan dulce, tan ingenuo Pamela anhelaba que se enamorara de ella. Una mujer astuta poda beneficiarse de un sinfn de favores teniendo a un muchacho tan encantador prendado de ella, y hasta el momento nadie la haba considerado necia. Christopher celebrara eternamente haber perdido la virginidad con ella y contar con alguien que le organizara el futuro; su vida no volvera a ser la misma.
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Cmo no iba a quedar cautivado? Cmo no iba a estarle agradecido? Un joven tan acaudalado y poderoso deba estarle muy, muy agradecido. Te ensear a ser un magnfico amante le dijo, pasndole un pezn sobre sus labios impacientes. Te gustara aprender? S. Debes concentrarte en dar placer a tu pareja. Una excelente idea. Es posible excitar a una mujer. De veras? Debes asegurarte de que est satisfecha. Su satisfaccin precisa ms atencin que la del hombre. l dej escapar una risilla maliciosa ante aquella fantstica noticia. Succiname orden ella, como un beb a su madre. As? Christopher arremeti contra la cima de aquel seno turgente. Ms fuerte puntualiz, mucho ms fuerte. Y juega con el otro. Le tom una mano, la coloc sobre el otro pecho y le mostr cmo deba amoldarla y acariciarla. Era un pupilo hbil, que ejecutaba cada una de sus indicaciones; sin dejar de succionarla, sus movimientos iban tornndose ms asertivos y agresivos. Era un genio para leer sus reacciones, para descubrir cmo hacerla estremecer y contorsionarse. Haba credo que sera ella quien orquestara el encuentro, quien dictara el ritmo, pero reciba tal estimulacin que apenas poda contenerse. l la arrastr pronto hasta el lmite, lo cual le sorprendi. Sola tener dificultades para llegar al orgasmo y su pareja deba ser extremadamente habilidosa para llevarla al clmax. El vnculo carnal era distinto con l, aunque no comprenda el motivo. Quera que el encuentro fuera especial, que no se limitara a un manoseo en la oscuridad. Vamos a quitarte la ropa, querido. Le desaboton el pantaln. l contribuy quitndose los zapatos y otras prendas. Ella se detuvo a admirar el contorno de su torso atltico. No tena un solo defecto, era viril y arrebatador. Rode con una mano su verga prominente para que l pudiera empujar y retroceder. La lujuria adolescente despert en l; estaba listo para correrse, pero ella no permitira que acabara con la mano. Sabes cmo copulan un hombre y una mujer? He odo algo al respecto. Ella gui sus dedos entre sus piernas, ensendole a investigar su sexo afeitado, su flujo denso. Voy a meterte dentro de mi cuerpo. Ser maravilloso para ti. Nunca habrs sentido nada as. l no respondi y, si estaba nervioso, no lo demostr. Relajndose sobre la espalda, Pamela abri las piernas y lo atrajo contra su cuerpo. Tom su falo y lo gui hacia la entrepierna, ansiosa. l se desliz dentro sin impedimentos.
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Oh, Dios! Los ojos de Christopher se abrieron, perplejos. S, es maravilloso. Lo agarr por las nalgas y movi sus caderas, indicndole el ritmo, pero el exceso de sensacin era abrumador y en breves instantes l se corri, explotando con gran alivio. Ella lo abraz hasta que la agitacin mengu. Aunque sus msculos se haban relajado, l segua clavado a ella, con el miembro rgido y dispuesto a otra ronda. Tena una mirada de animal asustado, como si hubiera hecho algo malo. Siento haber terminado tan deprisa se excus, no he podido evitarlo. Era tu primera experiencia. Un acoplamiento apresurado es exactamente lo que se espera de tales circunstancias. Pero tendra que ser ms lento, verdad? Y ms romntico. El chico era delicioso. Con la prctica sers capaz de controlar la espiral. Eso forma parte de la diversin. Cuanto ms dure, tanto ms disfrutars. l sonri. Creo que deberamos probarlo otra vez. Qu gran idea! Sin pausa ni explicaciones necesarias, Chris se flexion y capt al instante lo que deba hacer.

Kate se col en la habitacin de Marcus, decidida a deshacerse de la sortija (y de l!) de una vez por todas. No estaba segura de lo que haba desencadenado al beberse aquella pocin, pero tena que poner fin a aquel asunto tan extrao. No poda haberse enamorado de Marcus Pelham! No iba a hacerlo. Era demasiado racional y pragmtica. Aunque sola burlarse de las supersticiones, estaba desesperada por romper toda conexin que pudiera haberse establecido con aquel libertino y poderoso noble. Si separarse del anillo iba a proporcionarle paz de espritu y estabilidad en sus asuntos personales, mereca la pena correr cualquier riesgo por devolverlo. Tras su encuentro con Selena, Kate senta que sus febriles emociones se haban desbocado. El ms pequeo obstculo en el camino podra reducirla a aicos; si sobrevena una catstrofe, no iba a ser capaz de superarla. El anillo encarnaba una tragedia a punto de concluir. Tena que deshacerse de l con discrecin y no haba mejor oportunidad que al final de la tarde. Stamford viva en un apartamento (sobre una sala de juegos, nada ms y nada menos), y nunca se acercaba a la mansin a menos que fuera para torturarla o para mofarse de Melanie. A esa hora no estaba all. Los criados se encontraban en la planta inferior, tomando t en la cocina antes de comenzar con los preparativos de la cena. Kate podra entrar en el dormitorio y regresar en un santiamn. Entr con el pulso acelerado. Se apoy contra la fra madera de la puerta y aguz el odo, segura de que morira de miedo y vergenza en caso de toparse con
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alguien en aquel momento. Sobre una cmoda descansaba un cofre en el que l guardaba las joyas. Se acerc de puntillas y deposit el anillo en su interior. Luego removi el abundante contenido para que diera la impresin de que el anillo nunca haba salido de all. En el instante de soltarlo, se apoder de ella una extraa tristeza. La sortija haba conllevado excitacin y dramatismo, todo con cuanto haba fantaseado hasta entonces en la oscuridad de la noche pero que nunca se haba atrevido a buscar con la luz del da. La abrum la sensacin de estar abandonando un importante nexo con su autntico yo. Lo cogi por ltima vez y se lo acerc al corazn. El oro estaba caliente y las piedras parecan brillar y vibrar. Kate se oy decir a una voz tenue situada a su espalda. Solt el anillo como si de un ascua se hubiera tratado y rez. Por favor, seor, no dejes que sea Marcus. Soy tan dbil No puedo resistirme a l o a las cosas que me aporta en la vida. Kate susurr l de nuevo, me alegra tanto que ests aqu Mientras se volva hacia l, sus confusos sentimientos se debatan entre el terror y la exaltacin. Marcus estaba apoyado contra el quicio de la puerta que conduca a la estancia adyacente, ataviado nicamente con unos pantalones blancos muy finos, los que ella imaginaba que un sultn deba de elegir cuando se dispona a entretener a su harn. Acababa de baarse y la humedad an refulga en su piel. Llevaba el pelo mojado, peinado hacia atrs. Siendo la primera vez que vea el cuerpo de un hombre semidesnudo, Kate estaba fascinada, embelesada, segura de que aqul era un ptimo ejemplar. Tena los hombros anchos, la cintura fina, las piernas esbeltas. Una capa de vello oscuro tapizaba su pecho. Era espesa en la parte superior, ms rala en el centro y descenda hacia rincones que era incapaz de sondear. No se haba afeitado y una leve sombra le cubra las mejillas. Sus ojos eran increblemente azules. Pareca peligroso, tentador, seductor; a ella la aterraba cmo podra comportarse en presencia de aquel hombre. Con slo un chasquido de sus dedos, entrara en trance, dispuesta a cometer cualquier locura que l le pidiera. Marcus esboz una sonrisa sesgada y le pregunt: Has decidido robarme alguna otra joya? Kate no poda hablar, ni para negar la acusacin ni para defenderse. l se acerc a ella hasta tenerla a apenas unos centmetros. A Kate le asalt el aroma de agua caliente y sales de bao. Marcus alarg una mano hacia el cofre, pasando por encima del hombro de ella; all encontr el anillo que haba puesto en peligro la reputacin de la joven. Veo que lo has devuelto. Ya no lo quieres? O has encontrado algo que te guste ms? Riendo, lo alz y lo observ a contraluz para comprobar que conservaba todas las piedras preciosas.
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Siento que no puedas quedarte con ste, pero estar encantado de que elijas cualquier otro. Le tendi el cofre, exhortndola a escoger, y la montaa de tesoros sin precio brill, ponindola en entredicho, condenndola, por su vida aburrida y vulgar. l suspir. Sabes? En realidad casi no me importa que me robes. Devolvi el cofre a la cmoda. Pero preferira que no lo hicieras. Considero que somos buenos amigos. Si tienes problemas o necesitas mi ayuda, puedes confiar en m. Te ayudar. No estaba robando dijo ella al fin. Rgida como una tabla, con los brazos pegados al cuerpo, luchaba contra la sobrecogedora necesidad de acariciarle el pecho. Si lo tocaba, no poda predecir en qu clase de pecado incurrira esta vez. l esper a que ella se explicara o justificara sus acciones y, al ver que no lo haca, su decepcin fue palpable. Haba esperado ms de ella, haba esperado que confiara en l. Ha ocurrido algo malo? Ella estaba aturdida por la pregunta. No. Por qu? Pareces preocupada. Acaso llevaba los problemas escritos en la cara? No lo estoy. Puedes contrmelo todo, Kate. A pesar de lo que hayas odo sobre m, no te fallar. Pareca sincero y vehemente, y le inspiraba confianza para compartir con l sus secretos. No era habitual que la gente se interesara por ella, que le mostraran preocupacin u ofrecieran apoyo. l tena los hombros recios, la clase de hombros que podan soportar fcilmente los problemas de una mujer; sera un alivio confesarse sobre su madre, sobre Selena, pedirle su consejo sobre los pormenores en lo relativo a las finanzas de su hermana. Era rico y estaba acostumbrado a manejar dinero a diario. Pero cuando estaba a punto de hacerlo, se sinti incapaz. Tal y como Regina no se cansaba de advertirle, Kate se pona en ridculo cuando hablaba de sus padres. Sus ignominias flotaban sobre ella y provocaban que los dems especularan sobre su integridad y su carcter. Aunque pareciera absurdo, estaba ansiosa por gustarle a Stamford, por que disfrutara de su compaa, lo que hasta el momento pareca hacer. Encontrarle haba sido el nico acontecimiento extraordinario en su aburrida y srdida existencia, y no quera hacer nada que pudiera cambiar las atenciones que le dedicaba. Adems, por qu iba l a inmiscuirse en sus miserables y aburridos dilemas familiares? Siempre se vanagloriaba de su escasez de ataduras, de su aislamiento y soledad. Nunca entendera el porqu de sus preocupaciones, la tachara de loca. No estoy preocupada minti. Y no soy una ladrona. Slo vine porque Te he echado de menos todo el da interrumpi l. No digas esas ridiculeces.
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Por qu no? Porque soy lo bastante imprudente para desear que sea verdad. Oh, Kate, en un concepto tan bajo me tienes? Crees que jugara contigo y te dejara sucumbir bajo falsas alabanzas? Sopes sus palabras y se ech a rer. No contestes a eso, por favor. Sin avisarle, se inclin y estamp un tierno beso sobre sus labios. El movimiento la desconcert, la encendi por dentro. Sencillamente era imposible mantenerse firme en su presencia. Estaba hambrienta de afecto y pronto perdi la batalla por contener sus ms bajos impulsos. Lo atrajo hacia s y el abrazo comenz a convertirse en mucho ms de lo que al principio haba pretendido. Renquearon por la estancia, besndose y acaricindose. Ella perdi la nocin del tiempo, porque la dulzura del momento le haba arrobado los sentidos. Finalmente, l se separ un poco y la tom de la mano. Ven. La escolt hacia la habitacin adyacente, que ella conoca por su previa desventura. Era la habitacin de la cama grande. La que estaba hecha para un rey, donde (no le caba la menor duda) comparta regularmente intimidades con toda clase de mujeres corruptas. Si lo acompaaba all, qu iba eso a decir de ella y de su naturaleza? Qu dira de l y de su actitud para con ella? A l no pareci importarle. Supona quiz que ella era promiscua e imprudente, inmoral o disoluta? Estaba deseando experimentar el placer y el alivio que tan hbilmente le haba dado. Comprendi entonces que haba pasado todo el da esperando que l estuviera en casa. Tras su estresante visita a Selena, necesitaba estar con Marcus. Pese a haber credo que l estara fuera de casa, perpetrando cualquiera de las despreciables actividades que lo mantenan ocupado, una pequea parte de ella haba deseado que la atrapara. Qu pattica era! Huyendo de l y al mismo tiempo muriendo por estar en sus brazos, qu locura! En tan poco tiempo haba empezado a significar tanto para ella Y aunque la aterrorizaba la posibilidad de que le rompiera el corazn, decidi no luchar contra la atraccin. Algo en l la llamaba a gritos, algo la obligaba a lanzar las precauciones al viento, a tentar al destino y obviar las consecuencias. Cuando estaba con l se senta viva, rebosante de energa, no invisible sino vibrante, atractiva y merecedora de su afecto. Le apret la mano con mayor fuerza, sealando con el gesto que era cmplice, compaera en el libertinaje, dispuesta y preparada para la fechora. Para su sorpresa, l la condujo hasta ms all de la cama, guindola hacia el vestidor adyacente. Su baera ornamentada estaba justo en el centro. Qu estamos haciendo? pregunt ella. El agua todava est caliente. Pens que te apetecera darte un bao. Un bao! Qu extravagancia! Algo que haba sido normal durante su niez, que haba formado parte de su cotidianidad, se haba reducido a un delicioso recuerdo porque apenas se le permita nunca tal lujo.
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Creo que s, que me apetecera asinti tentativamente, mucho ms excitada ante la idea de lo que quera mostrar. As me dejars lavarte la espalda. Y luego haremos el amor toda la noche. Le asaltaron mil imgenes perversas de ambos mojados, resbalosos, juntos en la baera. Cometan los hombres y las mujeres tales travesuras? Era habitual? Cmo poda tener veinticinco aos y no haber experimentado nunca tal desenfreno? Se atreva a unirse a l en su depravacin? Estaba preparada para ser corrompida? Reflexion sobre todas esas preguntas con gran deliberacin y la respuesta, cuando lleg, fue sencilla y excitante. Por qu no? respondi. Por qu no? Exactamente. Al fin y al cabo, quin iba a decirle que no lo hiciera?

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Captulo 9
Marcus le desabroch el vestido sin prisas, aunque se mora por despedazar aquella lgubre prenda. Kate era demasiado excepcional, demasiado vital para vivir confinada al parco atuendo de una criada y a tan triste mediocridad. Haber descubierto las sombras perspectivas que se cernan sobre la vida de Kate le haca considerar posibles pasos radicales para cambiar su situacin. Pero de qu pasos se trataba? El nico papel que podra desempear a su lado sera el de su amante, y aun siendo lo bastante temerario para pedrselo, saba que ella jams consentira. Qu mujer en su sano juicio lo aceptara? Y en el caso de que aceptara, estaba l preparado para seguir adelante? No la quera como amante. El concepto era demasiado degradante y no expresaba lo que senta por ella, pero tampoco poda definir el lugar que Kate ocupara en su vida. Lo nico que saba era que tena que estar con ella, que se haba pasado el da considerando e ideando planes para poder disfrutar de ella a escondidas. Cmo una mansin tan grande poda parecer de pronto tan endemoniadamente pequea? Haba demasiada gente viviendo all, poca intimidad. Le habra gustado llevarla a su casa de campo donde podran estar los dos solos, escabullirse con ella en su carruaje. Retozaran y se amaran hasta que estuviera saciado, hasta que no pudiera soportar su fascinante compaa ni un segundo ms, hasta que pudiera volver a concentrarse en otros asuntos. Le estaba trastornando aquella obsesin? O (Dios le librara!) le haba daado las facultades mentales la maldita pcima? Y en tal caso, cmo iba a neutralizar el efecto? La liber del vestido y luego la acomod en una silla. La delicadeza de sus pies era exquisita. Marcus se deleit y demor al quitarle los zapatos; desabroch las hebillas y desliz las medias lentamente por sus piernas. Al igual que el nglig que se pona cuando estaba sola, las medias eran de encaje fino pero estaban ya ajadas, con muchos rotos remendados con amor. Ante la calidad de su ropa, Marcus volvi a cavilar sobre su madre. Prosigui extasiado con el ritual de desnudarla y ella lo toler con buen temple, aunque de vez en cuando murmuraba y se sonrojaba. El experimentaba una extraa sensacin de irrealidad, como si estuviera fuera de su cuerpo, observando cmo otro hombre la seduca. Pese a cargar sobre las espaldas con infinidad de culpas, jams coqueteaba con seres inocentes. No valan la pena, ocasionaban demasiados problemas y, a fin de cuentas, siempre haba suficientes rameras a mano. Kate

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rompa la norma, pero era imposible resistirse a ella. Lo afliga como una enfermedad grave, una afeccin en la sangre de la que no poda librarse y para la que no exista remedio. Se senta pattico, acongojado, consternado. Cuando le hubo quitado toda la ropa excepto la interior, hizo que se levantara. Acto seguido desliz los tirantes por ambos brazos y se extasi contemplando cmo la andrajosa prenda resbalaba por su cuerpo. Tenindola ya totalmente desnuda, crey que ella se amilanara, pero Kate haba llegado a una conclusin respecto a su relacin con l. Estaba ansiosa por transgredir sin dejarse engatusar. Qu presagiaba aquel cambio de actitud? Empezaba a apreciarlo? O acaso senta algo ms que cario? Cmo deseaba que se enamorara de l! A lo largo de toda su vida, haba invertido tanta energa en distanciarse de los dems que apenas recordaba cmo relacionarse con ellos de un modo natural. Quera que ella esperara lo mejor de l, que lo viera como a un hombre distinto, un hombre mucho mejor de lo que realmente era. El encaje fue a parar al suelo y, tranquila y confiada, se apart de l, como si el hecho de lucir su desnudez fuera algo habitual en ella. Eres tan hermosa, Kate Admirado, Marcus pase la mirada por su cuerpo. Rozaba la perfeccin, con curvas donde deba tenerlas y tambin delgada donde deba estarlo. Te lo haba dicho ya? No. Qu terrible descuido! La excitacin empez a apoderarse de l. Su falo creca, ansioso por entrar en contacto con el cuerpo de aquella mujer. El descaro de sus pezones y el penacho caoba que luca entre las piernas lo impelan hacia la depravacin. Estaba impaciente por tocar aquel lugar secreto, por degustarlo. La tom de una mano y la gui hacia la baera. Ella se sumergi en el agua caliente y se relaj de inmediato. Ah! ronrone. Qu lujo! De haber sabido que poda conseguir que me sonrieras de ese modo con algo tan simple como un bao, te lo habra ofrecido hace das. Es el regalo ms dulce que podras haberme hecho. Quieres que te lave el pelo? Tardara una eternidad en secarse. Te lo cepillar frente a la chimenea. Encenderas un fuego? A media tarde? Qu extravagante eres! Su risa seductora inund la pequea estancia. Soy rico. Si quiero disfrutar de la chimenea en junio, lo har. Tienes idea de lo afortunado que eres? S. Acerc un escabel a la baera y se sent a sus espaldas. Ella introdujo la cabeza en el agua y, al emerger, l enjabon sus cabellos. Luego dej que siguiera ella y por
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fin se los aclar con el agua tibia. Cuando hubo acabado, le sirvi una copa de brandy. Bebe esto. Licor? No servir de nada el resto del da. Ser ms divertido si ests un poco embriagada. Eres la peor de las influencias. Me alegro. Kate apoy la cabeza contra el borde de la baera y se relaj, mientras l se entretena desenredndole los mechones. Sus largos cabellos se derramaban hasta casi rozar el suelo. Ella se dej mimar y l tuvo la sospecha de que no la agasajaban con frecuencia. Trabajar para Regina Lewis supona llevar una vida difcil. Se preocupaba alguien por Kate? La quera alguien? O estaba sola en el mundo, como l mismo? El agua empez a enfriarse y l la enjabon. La frot suavemente con un pao, sin dejarse llevar por sus deseos ms oscuros. Con cada movimiento, ella lo miraba provocativa y de ese modo lo impela hacia la temeridad; no era capaz de predecir qu podra hacer a continuacin. Estaba a punto de meterse en la baera con ella y desflorarla all mismo. Estaba ella preparada para tal circunstancia? Lo estaba l? Un rato antes, al encontrarla en su habitacin, haba ideado planes nefarios para la ocasin, pero ahora que el lascivo episodio se aproximaba, no estaba seguro de cmo deba proceder. Necesitaba reflexionar y racionalizar, as que empezara por ayudarla a salir de la baera. Se le ocurri que tal vez poda escoltarla hasta la cama, pero no se atrevi a considerar la posibilidad de acurrucarse junto a ella en aquel inmenso colchn, suave y lujoso. Le ofreci una mano para que se apoyara en ella y la abrig con su batn; anud el cinturn alrededor de su delgada cintura y dobl las mangas hacia arriba. Ella lo mir sin miedo, con aquellos ojos verdes, confiados, mucho ms confiados de lo que debieran. Pareca increblemente joven y fuera de lugar. Su conciencia dormida comenz a despertar. En qu estaba pensando, jugando de ese modo con ella? Pretenda arruinarle del todo la vida? Era sa su intencin? Por qu estaba tan dispuesto a poner en peligro su bienestar? Si los descubran, ella lo perdera todo y l no mereca que ella corriera un riesgo tan grande. El aprecio que senta por ella era real y no poda soportar la idea de que le ocurriera algo malo. Entonces, qu se propona? La condujo hacia el aposento adyacente. De camino, ella se detuvo y lo mir; pareca ver mucho ms de lo que l deseaba que viera. El se apart, nervioso y asustado de lo que ella pudiera haber percibido. Es aqu donde entretienes a tus amantes? le pregunt. No, nunca. Marcus lo ri ella, s que ests mintiendo. Haba olvidado que lo haba visto all mismo con Pamela. Se ruboriz, y se sorprendi de sentirse avergonzado. En qu opinin deba de tenerle?
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Ocurre muy pocas veces, Kate contest con sinceridad. Pamela era la nica y sus encuentros eran muy espordicos, siempre instigados por ella cuando deseaba obtener algn favor que l no estaba dispuesto a concederle. Ni siquiera vivo en esta casa. Ests aqu siempre. Slo porque tu dormitorio est en la planta de abajo. Eres un zalamero. No lo soy! Estoy loco por ti. Sonri, deseoso de zanjar aquel incmodo momento, pero ella lo mir escptica. No crea sus palabras y a l le dola que tuviera tan poca confianza en la atraccin que senta por ella. Si pudiera haberle ledo los pensamientos, se habra quedado atnita ante el grado de fascinacin que habra encontrado. Todo ir bien, Kate dijo con voz tenue, consciente de que la frase era inapropiada pero sin saber muy bien cmo transmitirle confianza. No tena garantas. No poda ofrecerle proteccin contra el escndalo o la deshonra, pero tiempo despus de que los Lewis hubieran abandonado la ciudad y Kate se hubiera marchado para siempre, seguira guardando en la memoria la imagen de ella tendida en la cama. Siendo un hombre reticente a fantasear, no alcanzaba a comprender por qu se senta abrumado por ideas tan romnticas, pero con cada hora que pasaba sus sentimientos se tornaban ms desaforados. Estaba enamorado y cautivado, y no saba por qu. Apenas se conocan y, sin embargo, tena la impresin de llevar mil aos a su lado. El se sent en la cama y se tendi. Ella, circunspecta, lo sigui. Tir de ella con suavidad hasta que la tuvo encima, con los senos aplastados contra su torso, las piernas de ambos en contacto. Ella pregunt de improviso: Ests enamorado de lady Pamela? Por Dios, no! La detesto. Pero ocasionalmente la recibes aqu, verdad? Era una manera poco ortodoxa de admitir que haba estado all aquella noche tan extraa. Me ha visitado admiti l llanamente, pero nunca la he invitado. Aun as, le permites quedarse. No soy tan necio para rechazar lo que libremente se me ofrece. Y, aun detestndola, puedes mantener con ella relaciones ntimas? No lo entiendo. Crea que las parejas tenan que estar casadas. El merodeaba por las zonas ms srdidas de Londres, pero Kate era tan inexperta Su ingenuidad dej al descubierto lo bajo que haba cado, lo pura que era, lo execrable que era l. Cmo se le haba ocurrido la posibilidad de jugar con ella? Era un ngel y l, un sucio canalla. Nosotros dos no estamos casados puntualiz l, pero hemos compartido
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cierta intimidad. Ella enrojeci por completo. Es algo habitual entre adultos? Qu? Todo esto Tocarse y besarse S. Entonces, si disfruto con ello, no soy una libertina? Eres muy normal, Kate. Probablemente la persona ms normal que jams he conocido. Conjetur sobre su pasado. Por qu los lmites de la lujuria despertaban en ella tanta neura? Tena la esperanza de mitigar tal aprensin en el transcurso de sus encuentros. Puedes prometerme una cosa? pregunt ella. Lo que sea que est en mis manos. Jrame que tus das de juego con lady Pamela se han acabado. Es algo malo. Ests preocupada por la inmortalidad de mi alma? Por supuesto, granuja, pero adems no puedo soportar la idea de que le hagas a ella las mismas cosas que me haces a m. Era una peticin posesiva y, en circunstancias normales, la habra rechazado; no se adecuaba a sus principios. No le gustaba que nadie le dijera lo que tena que hacer y jams permita que le dieran rdenes, pero le haba conmovido verla preocupada al respecto, y pedirle un comportamiento ms noble slo poda ser indicio de afecto. Es una promesa fcil de cumplir declar l, al tiempo que en su interior estallaba un volcn de felicidad y ser un voto sencillo de respetar. Gracias. Ella sell el pacto con un beso que lo hizo sentirse querido y extraordinario. Tal vez en su compaa acabara redimindose, despus de todo. El afloj el cinturn del batn y empuj las solapas hacia atrs, para poder acariciar sus pechos. Adoro tu cuerpo. Vas a mostrarme cmo entretienes a las mujeres que traes aqu? Quiero saber qu se siente. Estuvo tentado de repetir que no llevaba a nadie a su dormitorio, pero ella no lo creera. La opinin que tena de l era demasiado lamentable. Adems, no estaba dispuesto a malgastar las pocas oportunidades que tenan de estar solos hablando de sus defectos. Ya te he mostrado algunas cosas y podemos probar otras, pero no podemos hacer el amor por completo. Por qu no? No lo deseas? Ms que nada, pero eso significara que perderas la virginidad. Y qu? Que nunca podras casarte. Pero si ms adelante me casara, cmo podra saber mi esposo que no soy
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virgen? Se sonroj de nuevo. Lo siento, no tengo idea de cmo funciona el mundo. Lo cual no est tan mal. l pens cuan fantstico sera regresar a la edad de la inocencia, cuando an quedan misterios por desvelar. No estoy de acuerdo. Siempre estoy en la oscuridad, preguntndome por cosas que los dems han sabido siempre. l desliz la mano con ternura hacia su ombligo y despus hacia su sexo, y la dej all, abrazndolo. ste es un lugar importante para una mujer. Est destinado a la copulacin. Cmo ocurre? Siento tanta curiosidad Estamos hechos de distinta manera. Yo tengo una especie de de No haba cado en la cuenta de lo difcil que sera aclarar los detalles a alguien que los desconoca. Una especie de bastoncillo entre las piernas y, si decidiramos proceder, lo introducira en ti. Dentro de m? S, entonces flexionara las caderas. La friccin es placentera y ocasiona la emisin de un lquido que sale de la punta y que contiene la semilla que hace germinar un beb. Bromeas. No. Pero si furamos a a copular, sigo sin entender cmo detectara mi futuro esposo que ya no soy una doncella. Tienes una fina capa de piel, aqu dentro, que se rompe con el primer acoplamiento. Duele un poco y sangras. No vuelve a crecer? No. De modo que si decidimos seguir adelante, antes debera ponderar las consecuencias con cautela. S, y puedo asegurarte que no valgo tanto sacrificio. Yo no estara tan segura de eso. Sonri y l la estrech contra s. Eres perfecta para m. Me haces feliz. De verdad? S. Me alegro. Ms osada de lo que haba sido en anteriores ocasiones, pos una mano sobre el abdomen de l, justo sobre el rea donde su rgido sexo presionaba contra los pantalones. Con estos pantalones pareces un jeque rabe. Son un regalo de un amigo que viaj al Sahara. Te quedan bien, mucho mejor que los trajes formales. Tal vez debera escandalizar a Londres llevndolos por la calle.
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Pagara por verlo. Se ri otra vez, y sus carcajadas le llegaban a l como una cascada de alegra y paz. Puedo verlo? pidi ella. No creo que debas. Ella arque una ceja. Te has vuelto tmido conmigo de repente? No, pero un hombre puede excitarse demasiado, hasta el punto de no poder controlar sus impulsos. Si los dos estamos desnudos, no s qu podra pasar. Pero nunca me haras dao insisti ella. Intencionadamente no, pero aqu dentro hay una bestia esperando una oportunidad para atacar. No tengo miedo de lo que acecha en tu interior. Era un comentario que se refera a algo ms que a sus peripecias sexuales. Estaba dicindole que confiaba en l, pero l era slo un ser humano y mortal, y ella era maravillosa y estaba tentndole ms all de donde poda contenerse. Por una vez haba tenido la intencin de mantenerse firme, de dejar que su caballerosidad, tiempo atrs olvidada, la salvara. Kate no tena idea de la rapidez con que la espiral de la pasin poda desatarse, la fiereza con que poda apoderarse de todo, el tremendo perjuicio que poda ocasionar antes de que la razn fuera capaz de volver a imponerse. Su cuerpo ya haba desconectado del cerebro: sus dedos tiraban del lazo de los pantalones y abran la parte frontal para que Kate pudiera comenzar su viaje hacia el descubrimiento. Le tom una mano, la gui bajo el tejido y envolvi su crecido sexo con ella. Con sumo cuidado se dispuso a mostrarle cmo apretar y acariciar. Era una excelente alumna. Le torturaba el esfuerzo por permanecer impasible mientras ella jugaba y aprenda, mientras murmuraba sus femeninos suspiros. La atrajo contra su pecho y la instruy sobre cmo succionar el pezn; ella se consagr a la tarea con entusiasmo. Era hbil interpretando sus reacciones y pronto aprendi a deducir cmo poda hacerlo gemir y contorsionarse de placer, cmo obtener de l la mxima respuesta. Como deba haber intuido, Kate no estaba satisfecha con slo tocar: quera verlo. Abandon su pecho y recorri el estmago hasta que estuvo situada sobre la bestia que se estremeca bajo los pantalones. Puedo? pregunt con las manos en la cinturilla. S concedi l sin aliento, incapaz de negarle nada. Estaba tan excitado que se sinti de cristal, seguro de que a la menor caricia se rompera en mil pedazos. Ella apart el tejido y se qued helada, mirndolo como si se tratara de un curioso espcimen cientfico. l se deleit al ver que ella no se mostraba asustada ni repugnada. Oh, vaya susurr, es mucho ms grande de lo que haba imaginado. Acarici su falo de arriba abajo, tante el contorno, flirte con la cabeza. Todos los hombres tienen el miembro igual?
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Casi. Algunos son ms grandes. Otros ms pequeos. Y el tuyo? Es ms grande que la mayora. No consigo imaginar cmo puede caber dentro de m. Me lo ensears? Hoy no. Kate hizo un puchero. Por qu? No ests preparada. Por qu no me dejas decidirlo a m? No. Tirano! Siempre. Era tan hermosa, tan arrebatadora y adorable Arranc el batn de sus hombros y dej que le cayera sobre la cintura. Ahora poda admirar sus senos. Le acarici un pezn y la sensacin inyect ms sangre en su sexo. Lmeme le pidi. Tratndose del primer encuentro de Kate con la desnudez de un hombre, Marcus no se comportaba como deba, pero no iba a dar la visita por concluida hasta que pudiera, de algn modo, estar dentro de ella. No tena intencin de deshonrarla, por lo que se conform con la alternativa, aunque no esperaba aguantar ms de dos segundos. La tom por la nuca para orientarla, pero se mostr muy dispuesta, impaciente por complacerlo. Le limpi el jugo que manaba de la punta con breves lametazos, volvindolo loco de placer sin saber que ella misma experimentaba una sensacin similar. Es sta tu semilla? No, es una indicacin de que estoy muy excitado, de que estoy muy cerca del final. Cmo sabr cundo has terminado? Cuando me derrame. Lo estoy haciendo bien? Oh, s. Se sujet el falo y lo restreg contra los labios de ella. brete para m, tmame. Lo introduzco en mi boca? S. Kate pareci dudar unos instantes antes de decidirse a rodear el prepucio con los labios. Ante su comedimiento, l alz un poco la pelvis y percibi una deliciosa sensacin de calor y placer. Clav la mirada en el techo, intentando anular sus pensamientos, dejar la mente en blanco para que aquel momento glorioso se prolongara al mximo, pero la estimulacin era demasiado intensa. Sali de ella, la tom en sus brazos y se la acerc al pecho. Ella no comprenda aquel movimiento tan brusco. Qu ocurre?
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Necesito correrme. No s qu tengo que hacer. Rodame con tus brazos le indic, abrzame fuerte. La estrech contra s, presion la pelvis contra su vientre y empuj una, dos, tres veces hasta que se derram. Su semilla brot en una erupcin trrida y hmeda, y la pringosa emulsin los mantuvo unidos. Con un gemido de euforia atraves el universo; la espiral era tan intensa que apenas daba crdito al grado de satisfaccin que senta. De haber estado en el interior de ella, el corazn habra dejado de latirle. El xtasis fue menguando paulatinamente y regres ingrvido a la tierra. Kate se acurruc contra l y Marcus empez a sentirse apesadumbrado al preguntarse cmo habra capeado ella el temporal. Se apart un poco para poder admirar su exquisito rostro. Era tan hermosa, tan excepcional, mucho ms de lo que l mereca. Lo siento coment l. Por qu? Haba pensado ir ms despacio. Avergonzado por la escena, aadi: Me excitas ms all de mis lmites. Es fantstico! Pequea arpa Y le dio una palmada en la nalga. Kate coment, con aire tmido y solemne: Me ha gustado. Bien, porque nuestro futuro va a estar plagado de juegos como ste. Eres insaciable. Slo contigo. No parara nunca. Embelesada con sus palabras, ella suspir: Fingir creerte. Es verdad, mi amada Kate. Es verdad. La bes y se levant de la cama. Camin hacia el vestidor, de donde regres con una toalla hmeda con la que limpi las huellas de la travesura. Luego se abraz a ella de nuevo. Cuando sale de ti todo esto, qu sientes? pregunt. Espero que algo muy parecido a lo que sientas t cuando te ocurra lo mismo. Vaya, qu afortunado eres. Lo soy, verdad? Ella regres a la zona de juego y volvi a acariciarlo. Y aunque l acababa de aterrizar de las ms elevadas alturas, su falo se irgui de nuevo. No saba que poda suceder sin que estuvieras dentro de m. Puedo hacerlo en cualquier momento se vanaglori l, y voy a ensearte todas las maneras de conseguirlo. Podemos empezar ahora? Por supuesto. l la bes y la tendi sobre la cama, excitado e impaciente por comenzar de
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nuevo.

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Captulo 10
Elliot Featherstone merodeaba al fondo del saln de baile con la esperanza de encontrar a lady Melanie. A pesar de la conversacin que haban mantenido das antes, se haba emborrachado demasiado, se haba entretenido en las apuestas y haba olvidado que deba encontrarse con aquella condenada muchacha. Era tan ingenua, estaba tan a punto de caramelo No poda creer que lo hubiera estropeado todo. Aquel da le haba permitido aadir un poco de whisky al ponche. Qu nia tan dbil! Era vulnerable a toda clase de malas influencias, exactamente el prototipo de vctima que haba andado buscando con desesperacin. Se haba quedado sin fondos y sin suerte, y estaba dispuesto a cambiar las circunstancias. Cada vez que Regina alardeaba de la generosa dote de Melanie, l escuchaba con atencin, especialmente en lo relativo a la suma que ira a parar a su prometido, justo despus de firmar los contratos matrimoniales. Mientras los miembros de la lite se sonrean con aire de suficiencia, tachando a la familia de provinciana y vulgar, l vea en ella una oportunidad de oro. A los treinta y cinco aos y siendo el cuarto hijo de un barn conocido por sus escndalos y venido a menos, estaba en la ruina. Haba dilapidado su exigua herencia y contrado un sinfn de deudas. La pobreza no era un pecado cardinal en las altas esferas, de modo que an era bien recibido en las mejores casas, pero revoloteaba de un compromiso a otro para que sus acreedores no lo atraparan. Pamela trabajaba con diligencia para forjar un acuerdo entre Marcus y Melanie. Si la unin fraguaba, todas las esperanzas de Elliot iban a desvanecerse, si bien era cierto que no imaginaba a Stamford haciendo una propuesta de matrimonio. Cuando fuera irrefutable que no habra nupcias, adnde ira destinado el dinero de Melanie? La fortuna podra llover sobre l, pues era una lstima que se desperdiciara. En aquel mismo momento, se abri un hueco entre la concurrencia que ocupaba la sala de baile y Melanie repar en su presencia. Por fin estaba lejos de su madre y de su institutriz, y l, al verla, le indic con un gesto que le siguiera hasta la galera. Hara tal cosa? Probablemente seguira furiosa por el plantn y l ya tena preparada una docena de excusas para justificarse. De ningn modo iba a permitir que sospechara que el descuido de sus delicados encantos haba sido en realidad consecuencia de la embriaguez y la visita a las mesas de juego con la intencin de ganar unas cuantas libras. Adems, si algo se le daba bien era hablar. Era capaz de salir airoso de cualquier situacin embarazosa y ella era tan inexperta que jams constatara sus mentiras.

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Sali y se precipit hacia el enorme jardn, deseoso de que los rboles y matorrales lo ocultaran. Los invitados paseaban por los senderos iluminados con faroles y no era conveniente que los vieran juntos, por lo menos de momento. Cuando lo descubrieran con lady Melanie, todo deba estar bien planeado para que causara el mayor efecto posible; quera tenerla bien atrapada en su red antes de dar algn paso en falso. En cuestin de segundos, ella se escabull tras l y se encamin al jardn. Estoy aqu murmur l en cuanto la vio aproximarse a su escondite. Melanie abandon el sendero y l le indic con gestos que procediera sigilosamente. Acto seguido la gui hacia la cabaa del jardinero, situada al final del jardn; estaba aislada y era el lugar perfecto para disfrutar de un poco de intimidad. La luz de la luna se filtraba por una pequea ventana en cantidad suficiente para permitirle constatar que aquella aventura clandestina la haba puesto nerviosa y, en cierto modo, emocionada. Demente insensata! Llevar a trmino sus planes para arruinarla iba a ser un cometido sencillsimo. Para su sorpresa, fue ella quien rompi el silencio. Siento no haber podido acudir a los establos la otra noche. Podr perdonarme? Dios existe!, pens l. Cambi de tctica y simul afrenta. La esper una hora! Dnde estaba? Mi madre insisti en charlar. No pude escaparme hasta pasadas las dos. La trata de una manera abominable. Era la mejor direccin en que poda encauzar la conversacin: seran aliados contra su madre. Qu quera? Despotricaba contra Stamford y sus intenciones para conmigo, aunque s perfectamente que no tiene ninguna. Se agit con fiereza. Estoy enferma de tanto or hablar de l! No es de extraar, mi pobre ngel. Convirtindose en un verdadero refugio de compasin, le dio unas cuantas palmaditas afectuosas en el hombro mientras con la otra mano rescataba una petaca de su chaqueta y tomaba un trago largo. Luego se la pas a ella. Melanie bebi y cuando intent devolvrsela, l insisti en que tomara un poco ms. Con la premura del momento, ingiri ms de lo que deba y su falta de comedimiento fascin a Elliot. Estaba ansiosa por hablar con usted confes ella. Bueno, ahora puede hacerlo. Ella lo tom por las muecas con las mejillas sonrosadas por efecto del alcohol: Dgame todo lo que sepa sobre Stamford. El fingi ponderar la pregunta, cuando lo ltimo que quera era mantenerla en suspenso. No estoy seguro de que deba, Melanie. Puedo llamarla Melanie? S, cuando estemos solos puntualiz la pequea esnob. En pblico, no puedo permitir que otros sepan que somos amigos. Mezquina advenediza! Quin se crea que era? Muchos siglos antes de que su
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familia hubiera excavado el primer filn de carbn en Cornualles, su familia era ya una de las ms prominentes de Inglaterra! Se esforz por reprimir la ira. Melanie, conocer las verdaderas intenciones de Stamford podra resultarle demasiado angustioso. Qu quiere decir? Se inclin hacia l. Revleme sus secretos, se lo suplico. Es usted la parte inocente de esta historia. Suspir. Supongo que es mi deber. No me oculte ni un solo detalle! Stamford necesita casarse por dinero. Pero parece muy rico. Lo es de momento. Si no se desposa antes de cumplir treinta y un aos, lo perder todo. Es detestable que su madre no lo haya puesto al corriente. Estoy segura de que lo sabe. Confe en m prosigui l. Me consta que lady Pamela influy en la decisin de su madre de sacrificarla a usted. Dej que la implicacin de que Regina y Pamela conspiraban en su contra arraigara. Si no siente el menor inters por m, por qu insisti en que se me invitara a venir a Londres? Porque nadie ms se casara con l, querida. Era yo su ltimo recurso? l fingi lstima y ella palideci hasta el umbral del desmayo. Para ayudarla a recuperar la compostura, la abraz y la atrajo hacia s. Lo lamento No debera haber sido tan osado. No No Est bien. Ella estaba absorta y l abus de su perplejidad para hacer lo que no deba: posar las manos en su cintura y acariciarle un brazo. Sobre el corpio de su vestido, disfrutaba de una vista cenital del escote. Con aquellos senos generosos y turgentes, Melanie era una deliciosa golosina que lo excitara lo suficiente cuando llegara el momento. Por qu lo han rechazado las otras? pregunt ella. Es un canalla y un bribn. Bebe, juega y retoza con mujeres libertinas. Hizo una pausa. Puedo proseguir? S, s! Mantiene a tres amantes. Era una mentira repugnante, pero ella nunca tendra la oportunidad de comprobarlo. Tres! La ciudad bulle con rumores sobre sus nefastas aventuras y ni un solo padre le permitira franquear el umbral de la puerta. Est mi madre al corriente de esta situacin?
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Sin tener idea de lo que Regina saba o no, se encogi de hombros con aire de suficiencia, como estando en posesin de mucha ms informacin confidencial. Y ahora todos cotillean y se ren de m a mis espaldas No se lo tome a la tremenda, Melanie la tranquiliz l, son una sarta de depravados. Hecha una furia, la joven mir al suelo y finalmente musit: Tengo que regresar al baile. No puede marcharse as, tan enojada. Regina debe de estar buscndome. Pero quisiera referirle muchas ms cuestiones, quisiera compartirlas con usted. Le acarici el labio inferior con el pulgar, observndola con atencin, dejando que captara su admiracin masculina. Aunque era una doncella, haba que ser muy mentecato para no apercibirse de sus intenciones. Debo irme. Merece usted un esposo que la ame declar Elliot, un esposo que la adore, la respete, la entienda y la venere. No un truhn egosta e inmaduro que lo nico que le reportara sera sufrimiento y desdicha. Me siento tan confusa Se llev las manos a las sienes, como aquejada de una terrible jaqueca. No estoy segura de qu es lo que ms me conviene. Aunque contraigan matrimonio, l seguir alternando con todas las meretrices de la ciudad y le restregar a sus amantes por la cara. Podra soportar algo as? No, no. Deje que la ayude, Melanie; permtame rescatarla de la insensatez de su madre. Debo irme repiti ella. Visiblemente consternada, sali a toda prisa de la cabaa; l no intent detenerla. La observ alejarse con una sonrisa en los labios. Acababa de plantar semillas frtiles; las regara y esperara a que germinaran.

Selena! Agitada y sin aliento, Edith Fitzsimmons entr corriendo en el vestbulo. El conde de Doncaster est aqu. Bromeas. No. Dio mi! Selena no daba crdito. Durante su reciente y breve visita haba experimentado una asombrosa conexin con l, pero no haba considerado la posibilidad de que el sentimiento fuera mutuo. En los ltimos aos haba sufrido demasiadas decepciones para conservar el optimismo. Su primer pretendiente! Y un conde! Tras tantos meses mseros y solitarios en aquella lbrega y gris ciudad, aquello era ms de lo que poda asimilar.
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La emocin le aceler el pulso. Se incorpor de un salto, se compuso el pelo y se alis el vestido. Cunto habra deseado un aviso y tener un vestido nuevo y joyas exticas que lucir en tan maravillosa ocasin. Cmo estoy? Fantstica, como siempre. Edith la tom de las manos con fuerza. Parece muy buen muchacho. Podra cambiar tu vida. Eso espero. Cuando menos, podra averiguar qu ha hecho tu hermana con tu dinero. No discutamos sobre eso ahora, Edith, por favor. Convencida de que Kate era una ladrona, Edith la culpaba a todas horas, pero Selena no quera or sus acusaciones. Edith haba sido una bendicin, haba cuidado de ella y la haba orientado a lo largo de los meses de adaptacin a Inglaterra. Selena confiaba en ella y valoraba sus consejos, pero Kate era el nico pariente que tena y no iba a permitir que en su presencia se hiciera el menor comentario negativo sobre ella. Deberas sacar el tema a colacin insisti Edith. l podra ayudarte. Edith la ataj Selena, obcecada como estaba en ser feliz, de pronto ste es un gran da. El conde ha venido cuando menos lo esperbamos. No podemos dejarlo esperar fuera! Invtale a entrar, ve a buscarlo. Edith sonri, consciente de que no iba a poder ganar la discusin. Selena slo tena diecisis aos, pero era muy testaruda. La adversidad haba sido un excelente tutor y se conoca muy bien, era firme en sus decisiones y ms madura de lo que caba esperar en alguien de su edad. Debera quedarme con vosotros mientras hablis? Ni te atrevas! Pero nunca he actuado como tu guardiana todava, tengo que ganarme el sueldo. Qu imaginas que va a pasar? Crees que va a hacerme el amor loca y apasionadamente, mientras t nos esperas en el pasillo? Es un muchacho muy guapo reconoci Edith. Tampoco sera una catstrofe si se pusiera juguetn No convino Selena entre risillas picaras, no lo sera. Anda, ve y hazle pasar! Se sent con pose elegante en el maltrecho sof y esper con paciencia mientras Edith daba la bienvenida a lord Doncaster y lo acompaaba al saln. En el ltimo segundo, Selena tir un poco del corpio para aumentar el escote. No imaginaba que lord Doncaster hubiera ido a visitarla para hablar del tiempo! Edith consideraba a las chicas britnicas algo mojigatas y demasiado correctas, vctimas de una educacin excesivamente estricta y un severo control en la relacin que mantenan con los chicos. Selena haba crecido en Venecia y la sangre italiana de su padre corra por sus venas. Ella estaba sola y las circunstancias la haban obligado a labrarse su propio camino.
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Las Parcas haban llevado a Christopher Lewis a su casa y tena que existir un motivo. Extraera toda la alegra posible de aquella prodigiosa oportunidad. Al verle entrar, Selena tuvo la sensacin de que el corazn se le detena unas dcimas de segundo. Era alto y atractivo, y pareca tan seguro de s mismo Lord Doncaster lo salud ella, es maravilloso volver a verlo. Llmeme Christopher, por favor. Gracias. Puede llamarme Selena. Se levant y se dispuso a hacer una reverencia, pero l se lo impidi. Permanecieron una eternidad de pie, sin hablarse, slo mirndose a los ojos como una pareja locamente enamorada. Tena que venir a verte admiti l. Me alegra mucho que lo hayas hecho. Estaban tan cerca que parte de las botas de l desaparecieron de la vista bajo el vestido de ella. Sus cuerpos casi se rozaban y entre ambos saltaban chispas de exaltacin. Eres hermana de Kate, verdad? No poda predecir qu habra querido Kate que respondiera, pero ella era partidaria de no mentir nunca. Somos hermanastras. Ah, eso explica el parecido. Tenis la misma madre? S. Conoces los detalles de su trrido amore? No todos. Mi madre impreca al respecto siempre que le apetece o cuando quiere mortificar a Kate, pero en Doncaster se ha corrido un tupido velo sobre la historia. Mi madre se habra sentido abatida al saber esto! Setena se ech a rer al recordar a su exuberante madre. Le encantaba provocar y no habra soportado pensar que sus travesuras podran acabar cayendo en el olvido. Debi de tener mucho carcter para hacer frente a semejante escndalo. Estaba enamorada y no crey tener ms opcin que la huida. Pero abandon a Kate. No de forma intencionada. La hera que l tendiera a pensar lo peor. Mand a buscar a Kate una vez instalada en Italia. De veras? Esa informacin jams ha salido a la luz. Hubo procesos legales pero la consideraron inepta como madre y le denegaron la custodia. Se fue a la tumba lamentando la prdida de Kate. Cmo acabaste en Londres? Vine tras la muerte de mis padres. Mi madre lo dej todo dispuesto en el testamento. Haba previsto que Kate y yo formramos una familia, pero nunca imagin lo difcil que sera para nosotras estar juntas o que yo tuviera que vivir en Londres. Por qu no te mudas ms cerca de Doncaster? La mencin de aquel doloroso asunto la entristeci. Ya sabes que no puedo contest, ruborizada.
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No, no lo s. Ella lo escrut, tratando de averiguar si era un excelente mentiroso o si simplemente le fallaba la memoria. Tu madre le dijo a Kate que lo haba hablado contigo y que t te habas negado. l balbuce y titube, buscando qu decir. Regina afirm que lo haba discutido conmigo? S. Avergonzada de haber sacado a relucir aquella cuestin, agach la mirada. Le dijo que t considerabas que mi presencia sera perjudicial, que poda despertar animadversiones entre el servicio o los vecinos. El silencio de l se prolong tanto que se transform en una agona para Selena. Todo se haba estropeado antes incluso de empezar! Oh, cundo iba a aprender a refrenar su lengua! Selena murmur l con voz tan dulce y suave que le devolvi la confianza para mirarlo a los ojos, es la primera noticia que tengo de todo esto. Ni tan siquiera saba de tu existencia antes de conocerte el otro da. Lo juro. Por qu necesita tu madre ir propagando una mentira tan inmunda? Es su estilo, pero no el mo. Puede ser muy malvada. Por qu no intervienes? Hace muy poco que soy lo suficientemente mayor para plantarle cara. Toma muchas decisiones sin consultarme, lo cual era necesario cuando yo era ms joven, pero estoy empezando a luchar por hacerme con el control de todo. Ella no quiere renunciar a l y la situacin es todo un desafo. Kate dice que sers un conde magnfico. Kate est en lo cierto. Mir hacia el pasillo. Va a unirse a nosotros missis Fitzsimmons? Creo que es su hora de la siesta explic con un guio y duerme como un lirn. Fantstico. La precedi al sof y se sent. Ella se habra situado a su lado, pero l la sent en su regazo. Sus nalgas se balancearon sobre sus muslos. La atrajo contra s, para que sus senos le cayeran sobre el pecho. Ella se pregunt qu pretenda y empez a considerar seriamente hasta dnde estaba dispuesta a dejarlo llegar. No le caba la menor duda de que le dejara llegar bastante lejos. No era una chica remilgada. De las experiencias de su madre haba aprendido que los hombres y las mujeres podan ponerse en apuros, pero no iba a renunciar a las travesuras que l le propusiera, si bien tampoco se lo permitira todo. Una mujer tiene que mantener algunos secretos, tiene que dar al hombre una razn para que vuelva de visita. Cunto rato puedes quedarte? le pregunt. El que tarde missis Fitzsimmons en despertarse y echarme contest, sonriendo, lo cual, con un poco de suerte, no ocurrir hasta maana por la maana. Ella le devolvi la sonrisa.
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Por qu no corro el pestillo de la puerta para que no nos moleste nadie? Por qu no? Tal vez deba sentirse asustada o preocupada de estar a solas con l, pero no era el caso. Quin iba a molestarse por que pasaran unas horas juntos? En la casa no haba nadie que pudiera sorprenderles, de modo que su reputacin quedara intacta, y con respecto a lo que Christopher quisiera hacer, estaba segura de que nunca le hara dao. La ayud a ponerse en pie y ella cruz la habitacin a toda prisa, gir la llave y se apresur a regresar al sof. l la esperaba con los brazos abiertos, la atrajo hacia s y la bes con ternura exquisita. Su primer beso! Y ofrecido por el chico ms guapo y ms elegante que haba visto despus de su corts padre. Aquella sensacin era celestial, la dicha absoluta. Se deleit en cada segundo de aquel abrazo, cerr los ojos y se dej llevar por l.

Regina esperaba en la galera de lady Pamela, abanicndose y picando de un plato de caramelos que los indolentes criados de Pamela haban aprendido por fin a mantener lleno. Con lo vagos que eran algunos de ellos le sorprenda que conservaran su empleo. En Doncaster los habra azotado y despedido. Melanie paseaba con Kate por el jardn. Era evidente que discutan y Regina senta curiosidad por conocer el motivo que las haba enzarzado en tal ria, claro que, sabiendo cmo era Melanie, poda tratarse de cualquier frivolidad. Regina haba intentado educarla apropiadamente, inspirarle buenas maneras y una disposicin agradable, pero eso era todo cuanto poda hacer una madre. A pesar de los esfuerzos invertidos, Melanie era una consentida y no se daba cuenta de lo privilegiada que era por haber crecido entre algodones y estar a punto de casarse con Stamford. De momento l se haca el duro, lo cual no tena sentido. Regina estaba obcecada en que el matrimonio se consumara, aunque slo fuera para mostrarle a Stamford que las cosas se hacan siempre a su manera. Su perseverancia y su resistencia eran ilimitadas, y si Stamford tuviera una mnima idea de su resolucin, acelerara el proceso y pedira cita con el sastre para poner en marcha su traje de boda. En ese momento, las dos chicas miraron hacia la galera y fruncieron el entrecejo. Era obvio que haban estado cotilleando sobre ella y Regina las escrut. Se comportaban de un modo extrao, con conversaciones entrecortadas y comentarios furtivos que Regina no consegua descifrar. Melanie, en particular, pareca reconcomida, pero era demasiado tmida para admitir el motivo de su desazn. Era hosca y rebelde, y mostraba una constante inclinacin a la ria. Regina no soportaba ms su actitud. Melanie estaba a punto de ser la esposa de Stamford y cuanto antes se hiciera a la idea y aceptara la situacin, tanto ms plcidas seran las nupcias. Las dos jvenes tomaron otro sendero y entonces fue Kate quien llam la
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atencin de Regina. No la haba visto en das y se sorprendi al ver cmo haba cambiado su aspecto. Sus ojos brillaban ms, su piel estaba ms radiante, su pelo ms lustroso. Pese a llevar el ms nefasto de los atuendos, resplandeca y, caminando junto a Melanie, no caba duda de quin era ms atractiva. Desafortunadamente, la belleza impetuosa de su madre estaba aflorando en ella, y eso preocupaba a Regina enormemente. La posibilidad de que Kate llegara a rezumar algunos de los encantos y la elegancia de la fulana de su madre siempre la haba aterrado, y sus peores temores empezaban a materializarse. Adems, un aura de de dicha envolva a Kate. Emanaba una felicidad y satisfaccin desconocidas hasta entonces. Cundo se haba obrado el cambio? Y qu lo haba ocasionado? Regina estaba desconcertada. De haberla presionado para describir la transformacin, habra dicho que Kate tena el aspecto de quien acaba de enamorarse, lo cual era ridculo. Qu hombre en su sano juicio se interesara por ella? Era la miserable hija de una puta y la sangre lo deca todo. Aun as, a Regina le preocupaba aquella peculiar metamorfosis. Tena planeado el futuro inmediato y no quera sorpresas. Mientras caminaban hacia ella, Regina las salud y les indic que subieran a la galera. Avanzaban con paso lento y pesado, como encaminndose a la horca. Por fin llegaron y Melanie le pregunt con impertinencia: Qu quieres? Has pasado demasiado tiempo al sol. Y qu? Su insolencia tena que acabarse! Regina no iba a permitir que el servicio cotilleara sobre su incapacidad para granjearse el respeto de su propia hija. Ve a tu habitacin y haz que la criada prepare la ropa que vas a llevar en la soire de esta noche. Yo ir enseguida a inspeccionarla. No quiero ir a mi habitacin. Regina cont hasta diez, tratando de calmarse antes de sufrir un arrebato irracional en un lugar pblico donde todo el mundo poda ser testigo de su mal humor. Cuando hubo controlado de nuevo su temperamento, se puso en pie. Melanie no se movi, aunque haba empezado a temblar. Ve inmediatamente orden Regina con voz serena, antes de que te metas en otro problema. Tom a Melanie del brazo. Si alguien atisbaba la escena no vera en aquel gesto nada violento o extrao, pero Regina la aferraba con tal fuerza que sin duda le provocara un moretn. Los ojos de Melanie se anegaron en lgrimas provocadas por el dolor pero tambin por la rabia. Crees que puedes obligarme a hacer cualquier cosa. S, en efecto.
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Melanie se zaf de la mano de su madre y se march iracunda. Entr en la casa y dio un portazo, sin importarle lo que los criados pudieran opinar de su comportamiento. Unos azotes la tranquilizaran y Regina iba a administrrselos en cuanto terminara con Kate. Kate permaneca inmvil, incmoda por haber tenido que presenciar la trifulca, pero ya haba sido testigo de muchas otras y haba aprendido a callarse sus opiniones. Regina regres a su silla, con aire de falso tedio, como si no acabara de ser humillada por una hija impertinente, e hizo un gesto a Kate para que se sentara junto a ella. El correo de Doncaster ha llegado y tengo correspondencia para ti. De Selena? S, ha enviado un montn de facturas insultantes y vas a tener que firmar las autorizaciones para que se las pueda enviar a mister Thumberton. Por su condicin de mujer, Kate no poda ser la procuradora de Selena, de modo que su madre haba contratado a tal efecto al abogado Thumberton. Pero por algn motivo haba dictaminado que Kate revisara y aprobara los pagos antes de que llegaran al procurador. Regina imaginaba que la difunta mujer haba querido que las dos hijas tuvieran relacin, lo cual haba resultado ser una gran ventaja. Para Regina! Las comunicaciones de Selena se enviaban a Doncaster, donde Regina las examinaba y proceda en consecuencia. Cmo iba la ingenua y necia Kate a enterarse nunca de que las facturas no eran autnticas? Kate tom asiento y revis los falsos documentos; pronto arrug la frente, perpleja al observar las largas columnas de nmeros. En la hoja que listaba los gastos domsticos, pas el dedo una y otra vez sobre la lnea en la que Regina haba aadido varias cajas de vino caro. Contempl la cantidad como si estuviera cifrada en un idioma extranjero. Es una suma ingente, verdad? murmur. Parece excesiva para una chica sola y tan joven Tu hermana es una manirrota, claro que tambin lo era tu madre. Debe de haberlo heredado de ella. Kate le dedic una mirada rebosante de rabia que puso visiblemente nerviosa a Regina. Por lo general, Kate no prestaba atencin a Regina cuando injuriaba a su maure, pero en ese momento, de repente, pareca a punto de saltarle encima. Por qu te consideras experta en los hbitos econmicos de mi madre? En las casi dos dcadas que haca que la conoca, nunca se haba atrevido a cuestionarle nada, ni en una sola ocasin. Por mucho que Regina la denigrara, Kate siempre se tragaba los insultos, aceptando que deba cargar sobre sus hombros con la vergenza de sus padres. Por qu crees t? replic Regina con desdn. Cuando llegamos a Doncaster comprob los libros de cuentas. Era una consentida, una despilfarradora que casi nos arruina con sus derroches egostas.
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No la creo. Regina se qued perpleja al orla replicar. Era el primer comentario rudo y descorts que Kate pronunciaba en su presencia. El desconcierto de Regina creca por momentos. Qu le haba pasado? Tu madre educ a miss Bella con el mismo estilo, dndole todo, engandola para que creciera pensando que podra tenerlo todo. Bella no sabe contenerse porque nunca ha tenido lmites. No sabe de qu habla. Regina se eriz. Si necesitara tu opinin, Kate, te la pedira. Mientras tanto, te sugiero que te quedes en silencio. Ya he recibido demasiada falta de respeto por parte de Melanie ltimamente y no pienso ser tan tolerante contigo. Sin mostrarse acobardada, Kate la mir directamente a los ojos. Algo no est bien en estos papeles y me gustara comentarlos con mster Thumberton. Sera muy conveniente hablar con l mientras estamos en Londres. Cmo puedo contactar con l para solicitar una reunin? Escrbele una nota. Empuj una pluma y tinta sobre la mesa. Har que se la enven cuanto antes. Aunque no s cmo te atreves a imaginar que un caballero tan importante y distinguido vaya a tener inters alguno en discutir asuntos contigo. Se lo pedir amablemente dijo ella, con tono sarcstico. Regina la observ mientras Kate escriba su solicitud y sonri satisfecha. Pobre Kate. Sera como robarle un caramelo a un beb. Era tan confiada, tan cndida Thumberton nunca recibira aquella nota y si Kate era tan necia para impacientarse y reunirse con l a sus espaldas, iba a llevarse una sorpresa. En los falsos gastos que Regina se haba inventado para esconder su desfalco, haba un claro camino hacia el ladrn y llevaba directamente a Kate. Iba a ser una lstima perderla! De todos los habitantes de Doncaster, ella era la ms fcil de moldear, la ms fcil de manipular. Su relacin haba dado tantos frutos, la haba recompensado tanto, pero Regina tampoco esperaba que durara para siempre. Mientras Kate secaba la tinta y doblaba el mensaje, Regina especul si no deba ser ella misma quien fuera a parlamentar con Thumberton y empezar a mover el asunto. Desde el principio haba tenido ganas de darle forma al final, pero no haba prisa alguna. Tena todo el tiempo del mundo, mientras el destino de Kate tomaba velocidad y comenzaba a descarrilarse, como un carruaje a la deriva.

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Captulo 11
Vas a casarte con Melanie? Crees que debera hacerlo? Kate escrut a Marcus, tratando de descifrar sus pensamientos. Se encontraba en el otro extremo de la habitacin, desnudo, cuidando del fuego y sonriendo como si acabara de or un chiste gracioso. Ella estaba tendida en la cama, tambin desnuda, lo cual era su condicin normal en compaa de Marcus. Nunca se encontraban de da, pero de noche retozaban como si cada encuentro fuera a ser el ltimo. Kate estaba atnita por la rapidez con que se haba convertido en una perdida. Marcus la incitaba a transgredir y a ella le haba resultado imposible resistirse, si bien tampoco encontraba razn alguna para detener aquella locura. Por qu negarse semejante placer y satisfaccin? Quera atesorar la mayor cantidad posible de recuerdos perfectos hasta que su mgico viaje a Londres hubiera concluido (y concluira pronto) y estuviera de regreso en Doncaster. Quedaba poco tiempo y estaba convencida de que aqulla iba a ser la nica experiencia especial y fascinante de su vida, lo que ciertamente le haca pensar en los apuros de su madre. Kate siempre la haba juzgado con rigor, haba visto su abandono con ojos infantiles, de nia asustada; sus opiniones estaban adems distorsionadas por las de Regina. Pero haban sido los sentimientos de su madre por los del padre de Selena similares a los que albergaba ella por Marcus? Haba estado su madre obsesionada, consumida, adicta a l y a lo que aportaba a su vida? Por primera vez, Kate consideraba el affaire de su madre desde otra perspectiva, desde la de una mujer desesperadamente enamorada del hombre equivocado. Si las situaciones de ambas haban sido similares, la pobre mujer no haba tenido otra opcin. Kate nunca confesaba sus sentimientos a Marcus. La atmsfera de su romance furtivo era frvola y bastante divertida. Jugaban y flirteaban, se prestaban a conductas prohibidas, pero sus conversaciones nunca se derivaban en ningn tpico crucial ni mencionaban sus vidas fuera del dormitorio. Estaban encerrados en una crislida, en la que se aislaban de las personas que en realidad eran, y el mundo exterior no tena impacto alguno en sus noches. Si se encontraran en algn otro lugar de la mansin, cmo iba a reaccionar ella? Si caminara por el pasillo o se sentara a cenar y de pronto apareciera l, qu diablos iba a decirle? l termin con el fuego y se acerc; trep al colchn y se acost a su lado.

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Tendidos de costado, frente a frente, se miraron. Lo hars? pregunt ella de nuevo. El ya haba olvidado la pregunta. Qu? Te casars con Melanie? Su respuesta la inquietaba. Mientras estaba secuestrada con l, resultaba fcil fingir que los problemas externos no tenan importancia, pero en ese momento la desazn por su posible respuesta iba en aumento. Como era ya tpico en su relacin, l jams mencionaba los motivos que haban llevado a Kate a Londres, nunca hablaba de Melanie ni le contaba chismes de la ciudad. Sus planes matrimoniales eran un misterio y Kate estaba ansiosa por conocerlos. Haba asumido que poda mantener un romance frvolo, que poda disfrutar del instante sin preocuparse por las consecuencias, pero haba calculado mal sus posibilidades. No poda mantenerse pasiva, era imposible no involucrarse. Al final, l le rompera el corazn y ella tena que empezar a prepararse, para que el dolor no fuera demasiado devastador. Si se casaba con Melanie, Kate tendra que marcharse de Doncaster. No podra residir en la misma casa que l, especialmente despus de lo que haba descubierto acerca de la intimidad matrimonial. No podra soportar pasar las noches en vela, sola al final del pasillo imaginndolo en la cama con Melanie. Qu es lo que hara? Adnde ira? Tante la posibilidad de mudarse con Selena. Su hermana era una persona deliciosa y la acogera, pero teniendo en cuenta el miserable estado de sus finanzas, no sera justo imponer su presencia. La otra opcin sera presionar a Christopher para obtener una asignacin que le permitiera vivir sola, pero Regina nunca lo autorizara y Kate no poda predecir si Chris se pondra de su lado o no. Le preocupaba que no se le hubiera ofrecido ayuda. Nunca haba dudado de las palabras de Regina y de que no le corresponda soporte econmico alguno. Pero por qu no? Al fin y al cabo era hija de un conde y haba perdido su posicin simplemente porque su padre haba muerto. Por qu tena la tragedia que negarle su derecho a la subsistencia? Haban previsto quedarse en Londres dos semanas ms y para entonces deba tener alguna pista de lo que iba a ocurrir. Qu le deparaba el futuro? Supongo que s, que me casar con ella respondi Marcus, como si no le hubiera dedicado a aquella decisin ms tiempo que a la de qu camisa ponerse. No te burles de m le ri ella, hablo en serio. Cmo puede importarte mi respuesta, sea cual sea? l era ms sabio y ya haba constatado (ella no poda) que iba a ser imposible que llegaran a mantener un dilogo civilizado sobre algn tema vital. No haba respuestas correctas para ninguno de los asuntos que la turbaban. Aun as, ella estaba decidida a obtener respuestas. Si sus palabras la corroan, que as fuera. Era mejor morir entonces que perecer despus de angustia y
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desconsuelo, de un sufrimiento para el que jams estara preparada. Crees que podras casarte con Melanie sin que me afectara? No, pero para qu recrearse en ello? Por qu quieres torturarte? Cierto. Por qu? Algo de tortura tal vez me ayude a comprender por qu te soporto. l se ri con aire presumido. Lo dices porque ests loca por m. Y as era, pero cmo odiaba ser tan dbil! Se dej caer bruscamente sobre la espalda y se qued mirando al techo, aliviada de tener algo ms a lo que mirar aparte de sus ojos indiferentes. Cmo poda ser l tan importante en su vida cuando estaba ms que claro que ella era insignificante en la de l? No obstante, decidi proseguir con la discusin. La haba comenzado y la vera terminar, por muy corrosiva que pudiera llegar a ser. Por qu te acuestas conmigo? Porque es placentero, porque disfruto de tu compaa. No estaba segura de lo que haba esperado, pero su respuesta no se acercaba ni de lejos. La haca sentirse como su mascota, su perrito faldero. Si te casas con Melanie, qu clase de relacin has imaginado que mantendremos? Qu quieres decir? Vamos a seguir como hasta ahora? No me cabe la menor duda. Su insolencia demostraba que no haba reflexionado en absoluto sobre las circunstancias que afectaban a ambos; que cuando pensaba seriamente en el futuro, ella no estaba en la escena. De modo que piensas visitarme de incgnito, provocando el cotilleo del servicio y arriesgndote a que tu prometida te descubra en cualquier momento? Lo que haga no ser asunto de mi esposa. Ni siquiera el hecho de dormir con tu amante bajo el mismo techo? Finalmente haba conseguido exasperarlo y Marcus solt un suspiro largo y pesado. Por qu te preocupas al respecto, Kate? No me puedes decir que le tengas lealtad alguna a Melanie. Le guardaba alguna fidelidad? Es cierto que nunca haba apreciado realmente a Melanie, pero no le deseaba ningn mal. Melanie era joven e inmadura, cascarrabias y exasperante, pero habiendo crecido bajo el ala de Regina, quin no iba a serlo? Has considerado alguna vez que yo no podra flirtear con un hombre casado? Aun no siendo exactamente amigas, Melanie desea tener una relacin afectuosa con su esposo y si crees que la puedo traicionar, entonces es que no me conoces en absoluto. l se burl. Si cree que va a tener una relacin afectuosa conmigo, est chiflada.
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Si te casas con ella, no voy a poder seguir viviendo en Doncaster. No seas ridcula. Me ayudars a mudarme, a encontrar un nuevo hogar? Podras hacer al menos eso por m? Slo ests imaginando calamidades y no entiendo por qu. Djalo ya, Kate. Deja de preocuparte. Haba evitado ofrecerle garanta alguna, de lo cual dedujo que si finalmente ocurra lo peor y l acababa formando parte de la familia, ella estara sola y no podra contar con l. La idea no debera herirla (despus de todo, siempre haba estado sola), pero haba confiado en importarle lo suficiente para, al menos, ayudarla a instalarse y estar a salvo en cualquier otro lugar. Por qu ests considerando la posibilidad de casarte con ella? Est claro que no te interesa. Sera mejor que la olvidaras. Por qu no le dices claramente que no tiene ninguna posibilidad? Evtale el sufrimiento y dile que vuelva a casa. Tengo que casarme antes de cumplir treinta y un aos explic l pero no quiero, de modo que todo me es indiferente. Te es indiferente con quin te cases? S. Oh, Marcus Deseaba zarandearle. Cmo poda ser tan desdeoso en una decisin tan trascendental? Si no la pides en matrimonio, nos marcharemos en dos semanas. Lo s. El tono de su voz era fro, evasivo. No volvers a verme. No. La inund una profunda melancola. Iba a morir si acceda a darle una nfima muestra del cario que senta por ella? Realmente era tan indiferente a todo? En sus pensamientos se filtraron las docenas de mujeres que se habran acostado con l antes que ella y las docenas que lo haran cuando ella ya no estuviera. Se senta tan abatida An se humill ms preguntando: No te preocupa mi inminente partida? Kate repuso l en tono conciliador, qu quieres que te diga? Debera declararte mi devocin infinita y reconocer que estar desolado, que no ser capaz de seguir con mi vida sin ti? Tal vez es lo que necesito or. Sin duda, pero adnde nos llevara eso? No lo s. Debera suplicarte que te quedaras en Londres? Empezaba a enfadarse y ella estaba satisfecha de haberle arrancado algn tipo de emocin, aunque no fuera la que esperaba. Muy bien, te quedars conmigo y sers mi amante? Es sa la vida que quieres llevar? No.
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Por qu no? La halag con sarcasmo. Te situar bien, en una casa lujosa, y te comprar vestidos a la moda. Aparecer dos veces por semana para que puedas ganarte la vida sin apenas hacer nada. Los vecinos se fijarn en las extraas horas a las que mi carruaje est aparcado fuera y echarn pestes sobre quin eres y cmo te ganas la vida. Seguiremos vindonos hasta que me harte de ti y, cuando la magia haya desaparecido y sea otra mujer la que llame mi atencin, te pagar una buena suma y me deshar de ti. Ser todo muy agradable y limpio. Ella desvi la mirada hacia la pared. No es necesario ser cruel. No estoy siendo cruel, mi querida Kate. Estoy siendo brutalmente franco. Llev una mano a su mejilla y la oblig a mirarlo. Puedes imaginar lo que sera tu vida si te quedaras conmigo? Eres muy especial y deberas ser adorada y venerada, pero yo no soy el hombre adecuado para amarte. No sabra cmo hacerlo. Creo que lo eres. Es un gasto de energa lamentarse y llorar por lo que nunca podr ser. Pero yo quiero ms que esto Ms que estos encuentros rpidos y furtivos en la oscuridad, con miedo constante a ser descubiertos. Claro que quieres ms. Por qu no puede haber ms? Porque te mereces a alguien mejor que yo. La bes en la nariz y en la boca. Tenemos muy poco tiempo para estar juntos. No lo malgastemos. Disfrutemos de lo que tenemos y no estemos tristes por lo que podra haber sido. Kate intent encontrar consuelo en el hecho de que l la considerara especial, un halago algo tibio al que de todos modos se aferr. Qu iba a ganar lamentando la realidad, anhelando ms? Lo abraz con fuerza y susurr: Cuando me vaya, te echar de menos cada minuto del da. Ingenua, esper or un comentario similar, pero l repuso: Lo s. Ella gru y le dio una palmada en el hombro. Eres una bestia vanidosa! Nunca lo he negado. La mir fijamente, pensativo y serio. Mil sentimientos recorrieron su apuesto rostro, pero no expres ninguno de ellos con palabras. No ests triste, Kate. No puedo soportarlo. Cmo poda ella arrepentirse de algo? Especialmente, cuando la miraba de ese modo, como si fuera nica y excepcional, tan extraordinaria como l imaginaba. No estar triste. Marcus la bes de nuevo y la abraz con desesperacin, transmitindole todo aquello que jams expresara de viva voz. Los hombres no eran las criaturas ms astutas, por lo que pens que tal vez l la quera y no poda confesar sus sentimientos o que quizs an no fuera consciente de la intensidad de los mismos. Se relaj y sabore el abrazo, feliz por haber tenido la oportunidad de descubrir
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qu se senta estando tan cerca de otro ser humano. En los ltimos das se haba sentido angustiada, como si hubiera estado viviendo bajo una nube siniestra, temerosa de no contar con las dos semanas que quedaban hasta que se marchara de Londres. Y si aqul era su ltimo encuentro? Si algo ocurra y no tenan otra oportunidad de retozar juntos, nunca se perdonara no haber llegado con l hasta el final. l le haba explicado con cierto lujo de detalles en qu consista y Kate senta curiosidad y tambin anhelo por probarlo. La pasin bull entre ambos y l dibuj un sendero de saliva por su cuello y su escote, y al alcanzar uno de sus senos lo succion hasta que la hizo contorsionarse y enloquecer. Prosigui su viaje hacia el estmago y el abdomen, hasta que empez a retozar por entre el vello pbico. Abre las piernas para m, Kate le orden. Por qu? Voy a ensearte algo. Qu vas a ensearme? Kate la reprendi, haz lo que te pido. No, hasta que me expliques tus intenciones. Confas en m, verdad? No, en absoluto. El muy bribn solt una risotada y ella lo mir ofendida, insegura de cmo deba proceder, pero l le sonri como el mismsimo diablo y no pudo rehusar. l abri sus muslos hasta que obtuvo el espacio que necesitaba para maniobrar. Entonces prob su sabor con la lengua, la lami, hurg en su interior Ah, ah exclam ella sin aliento. Qu ests haciendo? Puedo conseguir que te corras de este modo. No debemos No podemos Era incapaz de poner en palabras todos los motivos por los que no deban hacer algo tan perverso. Era demasiado placentero para no ser pecaminoso. Es demasiado demasiado Demasiado qu? pregunt l antes de hacer una pausa en el tormento. Demasiado delicioso? Demasiado depravado? S. Por eso saba que te gustara. Tienes el corazn de una meretriz. No es cierto! Quera insistir, pero l comenz de nuevo y cualquier otra protesta resultaba vana. Marcus desplaz los brazos bajo las piernas de ella hasta alcanzar los senos con las manos. Le acarici los pezones y luego pas a pellizcarlos, tras lo cual le resultara fcil empujarla al precipicio. Sin apenas esfuerzo por su parte, Kate se quebr en mil pedazos, planeaba por las cumbres del placer, totalmente fuera de control; crea que haba gritado, pero no estaba segura. Se sinti inundada por olas de xtasis que tardaban una eternidad en romper. Cuando empezaron a disminuir, l serpente por su cuerpo, le mordisque el ombligo, le lami el escote; a Kate le fastidi que hubiera durado tan poco. Cuando se tocaban, l siempre era capaz de resistir la embestida, de
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controlar la espiral, pero ella nunca poda. Marcus estaba en lo cierto! Tena el corazn de una meretriz! l alcanz su nuca y despus sus labios; la bes lentamente, dejando que probara el sabor de su propio sexo, y ella sabore la impudicia. Qu displicente era! Hazme el amor, Marcus. Kate Por favor. Marcus sola creerse incapaz de negarle nada; ella lo escrut, dejndolo apreciar lo mucho que deseaba aquello, su ferviente anhelo de que l fuera el primero. Deja de mirarme as. Cmo? Como si pudieras obligarme a hacerlo. Quiero que seas t. Yo no lo quiero. Mientes. Le acarici el falo y lo encontr rgido, palpitante. l le haba enseado a darle placer con la boca, a satisfacerlo con la mano, pero esa noche ella necesitaba algo distinto. No iba a poder regresar a Doncaster sin haberlo hecho. Con algo ms de estmulo, tal vez lo llevara al punto en el que l ya no pudiera negarse. Lo gir y lo dej boca arriba, para poder incitarlo hasta el lmite. l estaba duro, impaciente. Ella baj por su vientre hasta dar con el miembro. Lami el contorno, una y otra vez, distrayndolo. Sin avisar, lo succion y le dej empujar, le dej deleitarse hasta que estuvo a punto de explotar. Cuando l ya no pudo esperar ms, ella se apart y mont sobre sus caderas; sus sexos entraron en contacto. Se inclin sobre l; en su falo brillaba la humedad que brotaba de ella. l tembl de anticipacin y de frustracin. Estaba desesperado por continuar, pero luchaba contra sus instintos ms primarios, se negaba a ceder, se negaba a hacerle dao. Maldita loca! Pero era una adulta, saba lo que haca. Tmame, Marcus! le orden. Ahora! La agarr por los muslos y la desplaz sobre su ereccin; cada roce era como un relmpago que los fulminaba. Ests preparada para recibirme. S. Para ti, Marcus. Slo para ti. Sera tan fcil murmur l, ms para s que para ella. La empuj de nuevo sobre su sexo. Los senos de ella danzaban sobre su piel. Se nutri de su pezn. Mustrame cmo se hace, Marcus. Te lo suplico. l invirti sus posiciones, para que ella quedara debajo. Pareca malvado, pattico, proclive a cometer cualquier acto infausto. No soy un santo, Kate. No, no lo eres.
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No puedo negrtelo, lo deseo demasiado. S, lo deseas. Tal vez aqul era el modo de demostrarle lo mucho que ella le importaba. Se le daba mejor expresar afecto con actos que con palabras. Te doler La primera vez No se puede evitar. Eso ya me lo dijiste. Promteme algo. Cualquier cosa, querido, lo que quieras. Promteme que nunca te arrepentirs de habrmelo pedido. Cmo iba a arrepentirse de aquella experiencia? Tena la impresin de que toda su vida haba sido slo un viaje hasta ese lugar, y all, en sus brazos, se hara mujer. Siempre me alegrar de que hayas sido t. Lo juro. Oh, Kate Con su mutuo consentimiento para seguir adelante, la intensidad creci en l, su lujuria aument. Arrebatado, entregado, obcecado en conseguir su propsito, se concentr ms que nunca. Sus manos estaban por todas partes, disparndola hacia las estrellas; su deseo se encumbraba con el de ella. Ella estaba a punto de perder la razn, ardiente, febril. El centr su verga y acarici la entrada con la punta desnuda; luego, muy despacio, entr, slo un poco. Perdiendo la confianza de repente, ella se tens y se arque. Reljate. Estoy asustada. No lo ests. No puedo evitarlo. Acabar pronto. Era demasiado grande! Luch contra la invasin como la boba inocente que era. Marcus! No estaba segura de lo que quera. Iba a recibir aquello que tanto haba suplicado. Era demasiado tarde para echarse atrs. Eres perfecta para m. Marcus! Calla! rugi l. Estaba centrado en su tarea, de modo que las splicas caeran en saco roto. Le agarr los muslos y los separ ms. Tengo miedo Yo Yo Sin arrepentimientos, Kate. Recuerdas? Ella luch con todas sus fuerzas para resistirse, pero l no iba a desistir. Empuj ms adentro, su fuste insistente y determinado, y le atraves el himen, zambullndose en la vagina. Aturdida por las extraas sensaciones, Kate grit y l la bes, tragndose su gemido de agona y sorpresa. Se qued muy quieto, mientras el cuerpo virginal de Kate se aclimataba, mientras su mente se reconciliaba con lo que
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haban hecho. Le haba advertido de lo que sera, pero ella no le haba escuchado y haba supuesto que el proceso sera algo como morirse. Era posible describirlo, pero no se poda comprender la enormidad de las sensaciones que se viviran hasta que uno mismo franqueara el umbral. sa era la peor parte murmur l. Y he sobrevivido dijo ella, intentando sonrer y enmascarando su histeria. Lo has hecho muy bien. l esboz una sonrisa que la apacigu. Gradualmente, Kate se adapt y su anatoma empez a darle la bienvenida. Cabes dentro de m! Te dije que as sera. No te cre. Nunca me crees, granujilla. Se senta feliz e increblemente excitado. Terminemos lo que hemos empezado. l movi sus caderas y la sensacin de tenerlo tan dentro no se asemejaba a ninguna que pudiera recordar. Cuando el dolor inicial comenz a remitir, estuvo ansiosa por unirse a la danza. Se encontr con l en cada empujn, las caderas de ambos se movan al unsono. l estaba ms agitado, ms nervioso, sus movimientos eran ms regulares y precisos. La excitacin fue en aumento y, con l atrapado en su interior, el mpetu era mucho ms poderoso. Otro orgasmo le estremeci el cuerpo y, cuando sus msculos internos se tensaron, la presin precipit el orgasmo de l. Marcus empuj ms deprisa, una y otra vez, hasta que su semen brot con fuerza. Pero en el ltimo instante se apart, negndole la ltima y definitiva experiencia de la culminacin. Se corri sobre su vientre y ella suspir, de bienestar pero tambin de melancola. Debera haber sabido que l no se arriesgara a engendrar un beb. Mientras reconoca que era su manera de ser galante, de protegerla, lament que no pudiera garantizarle esa parte de s mismo. Mientras la pasin menguaba, el silencio y la quietud reinaron en el dormitorio. Habiendo terminado, Kate se preguntaba de qu hablaran. Se senta mucho ms abrumada de lo que haba imaginado y un arroyo de lgrimas surc sus mejillas. Desconcertado, l tom una punta de la sbana y se las sec. Por qu ests triste? No estoy triste contest ella con sinceridad. Estoy muy, muy contenta. Son lgrimas de felicidad? No acababa de creerla. S. Ya no eres virgen. Y me alegro mucho de no serlo. Mi hermosa nia. Qu feliz me hace que seas ma! Permanecieron acurrucados unos minutos. Despus l alcanz una toallita con la que limpiar los restos de la temeraria aventura. Te duele?
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Se pasar. l la resguard en su abrazo. Vamos a descansar un rato. Luego pedir un bao. No doler tanto en el agua. Me parece fantstico acord ella, aunque no le dejara ordenar que prepararan el bao. Estaba tan consentido! No se le haba ocurrido pensar que eran las dos de la maana y que ella no iba a permitirle despertar a un criado por una necesidad tan frvola. Podremos repetir despus? l se ech a rer. Morir en tus brazos! Tap su cuerpo con una manta y ella descans, tomando nota de cada detalle y pensando en lo fcil que era todo con l. Su desfloramiento poda haber resultado torpe y bochornoso, pero l era tan dulce, tan alegre y despreocupado Y eso la haca quererlo an ms. Marcus tard pocos segundos en dormirse, y tuvo la oportunidad de observarlo a su antojo, sin que l pudiera ocultar sus pensamientos, sus vulnerabilidades y sus emociones. Dormido pareca tan joven, libre y despreocupado que ella se pregunt cmo habra sido su infancia. l nunca sacaba el tema. Haba odo rumores de que su madre haba muerto al nacer l, que l haba crecido con su padre, un hombre distante y fro. Jams mencionaba a su padre, jams comentaba recuerdos de travesuras de juventud, amables institutrices o tas que le llevaran regalos, y Kate sospechaba que haba sido un nio muy solitario, que la indiferencia y arrogancia que exhiba eran una reaccin a aquellas primeras contrariedades. La habitacin se haba enfriado y Kate lo arrop con otra manta. Estaba tan cansada como l, pero no se atreva a quedarse dormida. Su peor pesadilla era despertar de madrugada y ver a una criada avivando el fuego o a su asistente preparndole la ropa del da. No podan sorprenderla con l! El sueo de Marcus se hizo ms profundo y ronc levemente. Ella se inclin y bes su mejilla. l sonri, pero no se movi. Te quiero susurr ella. Baj de la cama con sigilo, se apresur a recoger sus prendas y sali de puntillas. El pasillo estaba oscuro y la escalera lo estaba an ms. Corri hacia su habitacin y entr sin que nadie la viera. Todo estaba tan silencioso, tan lgubre La inund la impresin de que aquel mundo ttrico y montono sera lo que encontrara de regreso a Doncaster. Se acordara l de ella? La respuesta probablemente era no y resultaba demasiado deprimente. Encendi una vela para ahuyentar la sensacin de aislamiento. La llama parpade y adquiri fuerza. Kate se desnud, se puso el camisn y, cuando se volvi para coger el cepillo con la intencin de arreglarse el pelo, se qued de piedra.
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All, en el centro de la cmoda, estaba el anillo del sello. Aquella visin la sumi en el pnico. Lo tom en su mano, rezando para que no fuera real. Pero lo era. Pareca brillar y palpitar de nuevo, como si estuviera vivo, como si estuviera intentando comunicar un mensaje que ella no consegua descifrar. l tambin haba tomado la pocin y, vctima de sus efectos, se haba enamorado de ella. Se preguntaba si l tendra en su poder algn objeto de su propiedad. Trat de aniquilar aquella idea en cuanto brot de su mente. Acaso haba empezado a creer en brujas, en remedios y supersticiones ancestrales para encontrar su camino? Tal vez deba visitar al boticario y comprar ojos de tritn y alas de murcilago! Gimi. Cmo iba a librarse de aquel maldito anillo? Lo desliz en uno de sus dedos y cerr el puo sobre l. Luego se acost y se escondi bajo las sbanas confiando, una vez ms, en que la joya desapareciese por la maana.

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Captulo 12
Pamela estaba de pie al final del saln, abanicndose. Siendo un baile de mscaras, la identidad de los invitados deba ser secreta, pero Pamela los conoca a todos demasiado bien y para ella no exista el anonimato. Melanie se haba disfrazado de doncella medieval y bailaba enloquecidamente con cualquiera que se lo pidiera. Su institutriz estaba ausente, de modo que nadie poda aconsejarle con quin le convena relacionarse y con quin no; su madre era demasiado necia para comprender que deba vetar algunas de las elecciones de Melanie. Regina estaba sentada al otro lado de la sala, ataviada de reina Isabel, pero era demasiado corpulenta y adusta como para que el personaje resultara creble. Como la glotonera era su nico entretenimiento, no paraba de comer (menuda sorpresa!) y Pamela contaba ya los das que faltaban para que aquella vieja bruja se marchara. Mir entre la multitud, tratando de controlar a Christopher, mientras se preguntaba cmo poda persuadirle para quedarse ms tiempo una vez que su madre hubiera partido. Pamela tena que mantener su imagen y finga no interesarse por nadie en particular. No le convena que su enamoramiento se hiciera pblico. Podan propagarse rumores de su avanzada edad y su consiguiente desesperacin por encontrar pareja, adems de que estaba engatusando a un cro, y era algo que no poda permitirse. Se acerc un poco ms y le espi, mientras l escoltaba a su pareja hacia el final de la fila. La muchacha rea con deleite, mientras otros los observaban con envidia. Chris se haba convertido en la atraccin de todo baile; con su encanto y atractivo, se haba ganado incluso a los miembros ms veleidosos de la alta sociedad, y esto despertaba celos en Pamela. Su instructor de baile haba sido un inepto; Christopher no se mostraba muy hbil con los compases ms difciles y las debutantes lo haban adoptado bajo su proteccin colectiva. Aparentaban divertirse mucho mientras le enseaban los distintos pasos que, por supuesto, l atrapaba al vuelo. Tal y como haba descubierto en su dormitorio, posea una gracia atltica natural que lo guiaba en los cometidos fsicos y que haba prendado a las jvenes; todas lo adulaban mientras l las haca girar por el saln. Elliot se acerc sorbiendo un whisky, aunque menos embriagado de lo habitual. Antes de que ella pudiera desviar la mirada, l se apercibi del objeto de su inters. Tienes un tro excepcional de visita coment. Cmo lo llevas? Haca aos que compartan una linda amistad y l era una de las pocas personas con las que poda ser totalmente franca.

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Quedan menos de dos semanas. O se fragua un compromiso pronto o se irn a casa. Elliot apunt con el vaso en direccin a Christopher. Parece un buen chico. S, lo es. Y me complace informarte que no se parece en nada a su madre. Gracias a Dios! exclam Elliot con sarcasmo. Todo Londres hablaba de Regina. Se apostaba por si Regina podra trampear a Stamford para que se casara con Melanie y, en tal caso, por cunto tiempo aguantara Stamford antes de enviarlas a las dos a algn lugar perdido e inhspito. Veo que sientes cierto inters por el muchacho Dej la insinuacin suspendida en el aire. Ella estaba ansiosa por cortar de raz cualquier especulacin. Slo estoy preocupada por l. En esta jungla de cazadoras de fortunas podra ocurrirle cualquier calamidad. Ciertamente. Ojal Stamford pudiera decidirse de una vez. Qu es lo que has odo al respecto? pregunt l, clavando la mirada en Melanie. Me han dicho que apenas ha hablado con ella. Con Marcus nunca se sabe Ni siquiera puedo imaginar qu es lo que va a decidir. He discutido todo este srdido asunto con lady Melanie admiti, sorprendindola. Con mucho detalle. De veras? S. Le pasmaba que hubiera encontrado la ocasin de hacerlo, claro que el hecho de que Elliot pudiera acechar a Melanie era slo un claro ejemplo de la psima tutela de Regina. Cualquier madre en su sano juicio lo habra perseguido con un garrote. Qu dice ella? Su madre la ha convencido de que habr boda. Cmo puede estar tan segura? Stamford no ha ofrecido ni la menor pista de sus intenciones. Melanie est tan convencida que ha comprado una pocin de amor. Pamela balbuce, atnita. Para usarla con Stamford? Bromeas. Est empecinada en que l se enamore de ella antes de la noche de bodas y tiene a una criada instruida para verter el brebaje en su brandy en cuanto est despistado. Oh, por favor! Y qu ms! Puso los ojos en blanco. Dnde encontr algo as? En una botica que est tras la calle donde compras los sombreros. Pamela se ech a rer. Tal vez Melanie envenenara accidentalmente a Stamford y acabara as con el suplicio de todos. Le dara una buena leccin, por animal! Lady Melanie est loca.
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Probablemente concedi Elliot. De modo que cul es tu impresin sobre los sentimientos de Stamford? No tengo ni idea, Elliot. En este preciso momento podra aparecer y pedirle la mano. Si no lo hace, qu crees que hara ella? Ella har lo que le ordene su madre. No tiene mucho carcter. Elliot escrut a Melanie con descaro. Crees que Regina est considerando alguna otra opcin? Por Dios, Elliot! La idea era tan absurda que Pamela solt una carcajada. A saber las influencias que podran manipular la voluntad de Melanie Podras ser t una de ellas? Nunca se sabe, Pamela. Se encogi de hombros. Cualquier cosa podra suceder. Especialmente si no es demasiado precavida y su madre no la controla lo suficiente. La afirmacin flot entre ellos. El torbellino social de Londres trascenda la capacidad manipuladora de Melanie o de su madre y Regina no aceptara consejo de nadie, aunque se le ofreciera de forma educada y justificada. Elliot siempre haba sido un amigo fiel y Pamela no profesaba lealtad alguna hacia la grosera y vulgar mocosa. Si consegua apaar un enlace matrimonial e hincarle el diente a la dote, se hara ms poderoso. Nadie podra beneficiarse del dinero ms que l, y Pamela no iba a interferir. Tan involucrada como estaba en la conversacin, haba perdido a Christopher de vista y se puso de puntillas para atisbar entre la muchedumbre. Finalmente lo encontr. Segua bailando con la misma pareja. Pamela no llegaba a reconocerla pero, aunque llevaba el rostro cubierto, era obvio que se trataba de una chica de excelente cuna. Se mova con una fluidez y una gracia exquisitas, igual que Christopher. Ambos eran refinados, elegantes, cautivadores y mientras se paseaban a lo largo de la fila, otros se detenan para admirarlos. Christopher estaba concentrado en ella, la miraba como conociendo su identidad. Pareca extasiado, fascinado por su velada belleza y su estilo ligero y cimbreo. Pamela se revolvi nerviosa. Daba la ligera impresin de estar enamorado! Cmo poda haber sucedido tan terrible acontecimiento? Y sin su conocimiento? Lo vigilaba a todas horas! Esto no puede ser!, pens, y se disculp ante Elliot para encaminarse hacia Regina. Aunque Pamela evitaba a Regina siempre que poda, era hora de que las dos mantuvieran una conversacin franca. Pamela deseaba a Christopher y Regina quera conseguir a Stamford. Si llegaban a un acuerdo satisfactorio, ambas obtendran exactamente lo que queran.

Con aire de Cenicienta, Selena baj apresuradamente la escalera de la gran

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mansin, apretando los dedos de los pies dentro de sus lindos zapatos para no perderlos. Por el camino haba odo a los invitados murmurar a su alrededor y haba soportado sus miradas curiosas y alguna que otra hostilidad. Todo el mundo se preguntaba sobre su identidad, pero nadie poda adivinarla. Ningn noble tena suficiente imaginacin para hacerlo. El carruaje la esperaba. Los lacayos que Christopher haba contratado la trataban como a una princesa y as era como se senta ella. Al verla acercarse, entraron en accin: prepararon el escaln y le abrieron la puerta. Ella se detuvo un instante para admirar la imponente casa donde haba asistido a su primer baile. Era esplndida, con las ventanas iluminadas y la msica de la orquesta derramndose hacia el jardn. Por entre las flores paseaban algunas parejas y los diamantes de las mujeres brillaban a la luz de los faroles. Antes de llegar a Inglaterra haba imaginado que su vida abundara en fiestas como aqulla, que confraternizara con gente rica e interesante, que se forjara la clase de vida de la que sus padres haban disfrutado en Italia. Pero la sociedad londinense era ms limitada, los cdigos morales eran ms rigurosos, y no resultaba tan fcil ser aceptada en ciertos crculos siendo forastera. Desafortunadamente haba que considerar tambin su desastre econmico, que le impeda adquirir la ropa y los complementos imprescindibles para entrar en sociedad. Ninguno de sus sueos se haba materializado, algo que la haba entristecido hasta entonces. Despus de haber conocido a Kate y a Christopher, Selena no poda lamentarse. El destino tena un modo peculiar de conseguir que las cosas salieran como deban. Sus problemas recientes no eran ms que pequeas piedras en el camino, breves retrasos en el sendero que deba tomar. Suspir con deleite. Todo era fantstico. Iba a amar a Christopher de por vida por haberle ofrecido un regalo tan mgico. Le haba hecho llegar un vestido, joyas, peinetas, guantes, un abanico, un chal de encaje y una redecilla recubierta de abalorios, componentes imprescindibles para que la dama ms exquisita pudiera disfrutar de una velada en la ciudad. Edith haba querido mostrarse escandalizada por la generosidad del regalo, pero ninguna de las dos haba podido pensar en un motivo por el cual Selena debiera declinarlo. En los ltimos tiempos, su vida haba sido lbrega, sus expectativas no se haban materializado, sus esperanzas haban desaparecido. Christopher era el nico rayo de luz en su existencia y si Edith le hubiera aconsejado no asistir al baile, Selena no habra obedecido. Qu habra obtenido con un rechazo? Christopher les haba llevado comida, vino y t, adems de carbn. Sin informar a Selena, haba entregado a Edith un sobre con dinero. As, haban podido pagar a su pequeo cuadro de sirvientes y haban podido saldar viejas deudas con los comerciantes. Era magnfico estar viva aquella noche magnfica! Un lacayo elev su pie y ella entr con cuidado, para no estropear la falda de su vestido nuevo. Los caballos trotaron hacia la salida, pero antes de llegar a la curva el
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conductor los detuvo. Se oy un saludo cordial y risas masculinas. La puerta se abri de par en par y all estaba Christopher, como haba prometido. Ah, la mujer ms hermosa del baile! juguete. Y est sentada en mi carruaje! Qu afortunado soy! Entra, deprisa, antes de que alguien te vea! Mientras el carruaje reemprenda el camino, Selena lo agarr de la chaqueta y l cay sobre ella. En un lo de brazos y piernas, l consigui estabilizarse sobre el asiento y sentar a Selena en sus rodillas. Luego se deshizo de la mscara. Te has divertido? pregunt. La luz de la luna entr por la ventana e ilumin su sonrisa. Su pelo rubio brill como un halo y estaba tan radiante que ella se sinti como si estuviera viajando con un ngel. S, s, s! Lo bes y enseguida ri del entusiasmo con el que l le haba devuelto el beso. Ha sido fabuloso. Bien, porque tengo previsto proporcionarte ms diversiones como sta. La excitacin conmocion el corazn de Selena, pero la joven no se atrevi a preguntar por los detalles. Se refera a algo ocasional o a algo ms permanente? Si lord Stamford no se espabilaba para tomar una decisin respecto a Melanie, Christopher tendra que marcharse pronto a Doncaster a acompaar a su madre. Y entonces, qu? Selena no soportaba imaginar la respuesta. Cmo has conseguido escapar? pregunt cambiando de tema, demasiado preocupada para entrar en escabrosos territorios. Ment a mi madre, le dije que no me encontraba bien. Volver a casa con lady Pamela y me alegro de perderme el viaje de vuelta. Durante sus pocas escapadas, la haba abrumado con historias relacionadas con Regina, la dominante; Melanie, la malcriada, y Pamela, la insidiosa. Estaba rodeado de mujeres dementes, y Kate era la nica que conservaba la cordura, pero le haban prohibido asistir a ningn acto social (una orden con la que ella pareca complacida, de modo que Chris no haba intentado llevar la contraria a su madre) y apenas la vea. Ojal Kate pudiera haber asistido. Se habra divertido tanto Antes de conocer a Kate, haba pensado que llevaba una vida feliz y divertida en Doncaster, cuando en realidad era mucho ms triste que la de Selena. La traer de visita maana. Oh, eres el hombre ms encantador! Slo contigo. Era demasiado modesto, pues su amabilidad se extenda a todo el mundo. El servicio estaba prendado de l. Le has hablado de nosotros? La sorprenderemos. Se alegrar? Mucho. Selena no estaba tan segura como Chris de la opinin de Kate. Al personarse
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por primera vez en su vestbulo, Kate se haba mostrado avergonzada, no haba querido revelarle que eran hermanas. Por tanto, cmo iba a ver su relacin secreta? l la miraba como si pudiera bebrsela con los ojos. Siempre pareca estar a punto de hacerle una importante confesin y ella se mora por saber de qu se trataba. Cmo detestaba ser mujer! Era tan torpe intentando mostrarse tmida y coqueta Haba heredado la naturaleza impetuosa de su madre y no soportaba tener que esperar en silencio hasta que l encontrara el momento de actuar. Si encontraba una manera de traer a colacin su futuro en comn, lo hara. l haba enredado los dedos en su cabello y tena la lengua en su boca. La bes largamente y ella se deshizo de placer. Besaba tan bien que pronto borr de su memoria toda necesidad de hablar. Saba exactamente lo que tena que hacer, cundo y cmo, lo que hizo pensar a Selena que deba de haber tenido muchas oportunidades para practicar. Probablemente haba besado a infinidad de chicas. Al fin y al cabo, quin iba a ser capaz de resistrsele? Selena confiaba en que sus das de prcticas hubieran concluido. Cuando tuviera ganas de besar a alguien, sera a ella a quien recurrira. El abrazo se torn ms acalorado, ms apasionado, mientras la reclinaba sobre su brazo. La levant con la ligereza de una pluma. Chris hundi el rostro en su mejilla, en su nuca, en su pecho. El vestido tena un corte muy bajo que le permiti acurrucarse en el escote. Eres tan hermosa, Selena murmur. Siempre sers ma, verdad? Era una declaracin algo vaga, ciertamente. Siempre que estaban juntos rozaba con las yemas de los dedos una afirmacin ms significativa. Se atrevera algn da a soltar lo que en verdad quera decir? S, siempre. Introdujo una mano bajo el corpio y, sin apenas esfuerzo, un seno aflor al exterior. Acarici la suave colina, masajendola, investigando su forma y tamao; luego se inclin y la sorprendi succionndole el pezn. El pequeo brote se endureci hasta convertirse en una dolorosa turgencia. Cada maniobra la obligaba a retorcerse hasta que perdi el equilibrio sobre su regazo. Chris! Qu ests haciendo? En realidad, no necesitaba preguntarlo. Pese a estar al corriente de muchas de las atenciones amorosas, no saba exactamente cmo se llevaban a cabo ni que pudieran tener lugar en un carruaje que trotaba por una calle en la penumbra. Esto es deseo, Selena. Quiero mostrarte qu es lo que vamos a compartir. Se apart y la mir a los ojos. Vas a dejarme? No poda negrselo, menos an observndola como si ella fuera la mujer ms extraordinaria del mundo. Pero sus dedos no lucan ninguna sortija y la aterraba que su verdadero propsito fuera sugerirle que se convirtiera en su amante, algo que ella rechazara de lleno. Por ello, no consentira en llegar mucho ms lejos hasta estar segura de sus intenciones. Promteme que parars si te lo pido.
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Claro que lo har. La mir con calidez. Jams te deshonrara. S que no lo haras. l regres a su pecho; lo lami y lo succion mientras jugaba con el otro. La sensacin era abrumadora y la incendi; incluso las venas y todos los poros de su cuerpo parecan vibrar. Muy dentro de s, su vagina se convulsionaba y embraveca cada vez que los labios de Chris tiraban de ella. Estaba hmeda, su cuerpo flua hacia l y tena la impresin de estar a punto de estallar. Chris intentaba levantarle la falda, pero no le importaba. Deliraba con tal agitacin que no crea ser capaz de aguantar la tortura por mucho ms tiempo, y pensaba que l aliviara el desasosiego. Tena que haber un punto final, no era posible que una persona soportara tanto tormento. Aquello no poda ser seguro; temi que si la espiral se prolongaba se le parara el corazn. Qu me est pasando? gimi. Reljate, querida. Casi ha terminado. Su mano ascendi por las piernas hacia el vrtice entre los muslos, donde se concentraba toda la agona. Voy a tocarte. Har que te sientas mejor. Lleg a su destino y la acarici. Ella abri ms las piernas de manera instintiva, como sabiendo lo que l se propona. Con el vestido descompuesto y sus rodillas abiertas, sin duda deba de parecer una ramera, pero no le importaba en absoluto. Slo quera que acabara aquel sufrimiento! l introdujo un dedo y comenz a acariciarla hacia dentro y hacia fuera. Ella atrap de inmediato el ritmo con las caderas y cada vez lo arrastraba ms adentro, lo cual la aliviaba un poco, pero no era suficiente. No lo soporto ms gimi. Ya casi he acabado. El comprendi lo que pasaba e intent ir ms deprisa, lo que pareci satisfacerla. Estaba ms all de la razn, del control. Con el pulgar encontr un punto sensible que ella desconoca y al tocarla fue como si la fulminara un rayo. Ah Ah No poda hablar, no poda advertirle de lo que iba a pasar, pero l pareca saberlo. Ahora, Selena orden l, djate ir. Ciega de xtasis, se rompi en mil pedazos y flot por el universo. Sin quererlo, grit (mucho!) y estaba segura de que se la haba odo fuera del carruaje. Gradualmente, las sensaciones menguaron y se qued relajada como una mueca de trapo, desplomada como estaba sobre el brazo de Chris. l se ri, satisfecho de haber observado la liberacin de su lujuria. Mi pequea libertina susurr. Qu bien lo vamos a pasar! Qu fue eso? Pasin, Selena. Crees que me oyeron los lacayos? Seguro que s. Gimiendo mortificada, hundi su rostro en la chaqueta de l. Christopher la
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tranquiliz, con caricias y palabras, hasta que se detuvieron frente a su apartamento. Ningn sirviente se apresur a abrir la puerta, lo que la cercior de que estaban al corriente de lo que haba ocurrido dentro. Eran los carruajes un lugar habitual para comportamientos ilcitos? Era ella la nica que no lo saba? Nunca volvera a mirar un coche en movimiento con los mismos ojos. Intent sentarse, pero su cuerpo no obedeca, de modo que Christopher tuvo que ayudarla a recomponerse el pelo y la ropa, y le cubri los hombros con el chal. Las circunstancias haban hecho que creciera ms deprisa que cualquier otra chica, pero realmente no haba madurado hasta ese momento, no haba apreciado lo que significaba ser mujer. Se sinti mayor, ms sabia, preparada para inaugurar una nueva etapa en su vida. Es esto algo que las parejas casadas hacen? pregunt. Con bastante regularidad. De repente, el matrimonio tena un nuevo atractivo. Puede pasar ms de una vez? S. Se ech a rer. Una y otra vez. Cundo podemos repetir? Tan pronto como encontremos el momento de estar solos. Me lo prometes? S, mi perdida, te lo prometo. Las bromas terminaron y ambos se sonrieron, con todo un nuevo mundo de comprensin abrindose entre ellos. El cario era recproco, genuino y precioso, tanto que habra sido un crimen obviarlo o tratar de aniquilarlo. Selena tena la impresin de conocerle de toda la vida, como si el destino lo hubiese llevado a propsito a aquel lugar. Un vigorizante aflujo de optimismo se apoder de ella. Se inclin sobre l y lo abraz. Te amo susurr. Su proclama era descarada y presuntuosa, pero se alegraba de no haber conseguido reprimirla. Yo tambin te amo respondi l. Pero no aadi ms. No se comprometi ni mencion el futuro. La bes con dulzura. Llam a la puerta y un lacayo la abri y coloc el escaln. Vendr maana a verte declar Christopher. Trae contigo a Kate. As lo har. Esper un instante; l no le ofreci nada ms, pero la sonrisa permaneci en el rostro de Selena. Se volvi y descendi; el lacayo la ayud cortsmente sin dar indicacin alguna de haber sido testigo de su escandaloso comportamiento. Al final, Christopher murmur: Selena. S? Ella se volvi expectante, resuelta, ansiosa. l la observ durante una eternidad y luego dijo: Hablaremos de ello maana, cuando Kate est con nosotros.
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Qu haba querido decir? Kate era su hermana y tutora. Planeaba pedir su mano? No poda soportar la espera. De acuerdo asinti, y corri hacia el edificio.

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Captulo 13
Marcus accedi al vestbulo de la mansin y parpade unos instantes para habituarse a la penumbra, que contrastaba con la intensa luz del exterior. Se haba prometido que de adulto jams vivira en la mansin y hasta entonces lo haba conseguido. Slo la visitaba en raras ocasiones, cuando el deber lo llamaba. Mir hacia la gran escalera y se pregunt por qu nunca haba logrado conectar con aquel lugar tan fro y ostentoso. Haba pertenecido a su familia durante trescientos aos y Pamela haba invertido una fortuna en decorarlo a la ltima moda. El mero hecho de haber pasado a ser propietario de la casa debera haber cambiado sus sentimientos hacia ella, pero todo cuanto perciba eran los lbregos vestigios de una infancia triste y los acres recuerdos de una adolescencia dominada por la confusin. Las paredes rezumaban la amarga traicin que haba sufrido un ingenuo e iluso joven, enamorado de la mujer equivocada. De cuando en cuando pensaba en su padre y senta curiosidad por saber si en algn momento se habra arrepentido de la perfidia que haba perpetuado con Pamela. A todas luces, su unin haba sido violenta, repleta de conflictos. Haba valido la pena Pamela? Haba justificado su amor por ella la prdida de contacto con su nico hijo? Se haba arrepentido en algn momento de lo que haba hecho? Marcus no lo saba. Y de todos modos, aunque su padre se hubiese arrepentido en el lecho de muerte y le hubiese suplicado perdn, Marcus no estaba seguro de que para entonces le hubiera importado ya. A buenas horas! El mayordomo lo vio, se precipit hacia l y lo salud con una efusividad que incomod a Marcus. El ttulo que ostentaba lo asqueaba, se senta como un impostor que no mereca tantas muestras de respeto y admiracin. Conoca a aquel hombre desde nio; ms de una vez lo haba regaado e incluso propinado un par de azotes en el trasero si haba cometido alguna travesura. Y, sin embargo, en su presencia siempre tena la sensacin de estar traicionndolo, por no involucrarse lo suficiente en su condicin de conde, por no gestionar su legado con ms entusiasmo. Cada vez que se dejaba caer por la mansin, no slo el mayordomo sino todos los sirvientes intentaban mostrarse particularmente atentos cosa que no hacan en presencia de Pamela y Marcus siempre tena la impresin de que estaban a punto de implorarle que se instalara en la casa y echara a su inquilina. Iban a estar mejor si les impona los caprichos de Melanie Lewis? Alegr al mayordomo asignndole la tarea de conseguir gran cantidad de brandy antes de su reunin mensual con Pamela. Discutiran sobre negocios y peticiones especiales que ella ansiaba ver concedidas. Verse obligada a pedirle hasta el ltimo penique que necesitara supona para

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ella un mal trago. Marcus no estaba seguro del motivo por el que su padre no le haba legado nada, pero poda imaginar al viejo en la tumba rindose de aquel leve castigo. Marcus dio media vuelta y se encamin a la reunin. Para su sorpresa y deleite, Kate se acercaba desde el final del pasillo. Llevaba su habitual uniforme gris de institutriz y la capucha del manto, tambin gris, sobre la cabeza, ocultando sus hermosos cabellos. Era evidente que se diriga a algn lugar y Marcus experiment una punzada de celos al pensar que su da se desarrollaba sin l, que tena planes y compromisos que l desconoca. Pasaba con ella una considerable parte de la noche. Poda describir su sabor, cmo se tensaba cuando tena un orgasmo, cmo suspiraba cuando todo terminaba. Pero no tena idea de adonde se diriga y eso lo importunaba sobremanera. Iba de compras? Sola? La idea lo desquici. Deba tener a un lacayo que la ayudara con los paquetes! O tal vez acuda a alguna cita de carcter social? A quin conoca en Londres? Una vieja amiga? Una ta anciana? Le fastidiaba pensar que poda existir alguien a quien ella adorara, alguien que compartiera con ella cierta intimidad a la que l no tena acceso. Cay en la cuenta de que no soportaba ms las limitaciones de su relacin, que necesitaba saber ms de ella, compartir su mundo. Durante sus encuentros, haba tantas cosas que deseaba preguntar, sobre sus padres, su historia personal, su posicin en Doncaster Pero, por lo general, la pasin lo dominaba con tal fuerza que siempre aplazaba las reflexiones al respecto, a la espera de un momento ms adecuado para sus indagaciones. Pero cundo llegara ese momento? En una semana, Kate se ira. Estaba preparado para su partida? La respuesta era obvia: no. Qu significaba eso? Le dola el corazn. Era amor? Cmo poda ser? Y de qu otro modo poda explicar aquellas sensaciones tan dolorosas? Su obsesin rayaba en el absurdo: cuando no estaba con ella, enloqueca de impaciencia por volver a disfrutar de su presencia. Pareca un luntico. Tena que ser amor. Ninguna otra emocin poda explicar aquello. Qu iba a hacer? No era tan ruin para confesarle su amor. Kate saboreara sus palabras, otorgndoles errneamente un valor cuando en realidad no lo tendran. Kate mereca un esposo leal, una casa, unos hijos a los que adorar. No poda cargarla con su miserable presencia. Era una persona vil de hbitos deplorables, ofensivos y arraigados. Si se casaban (una condena que jams le infligira), Kate pronto empezara a odiarle, en cuanto descubriera lo cruel e insensible que era, el truhn indigno de confianza que llevaba dentro. Ninguna mujer deba sufrir tal destino y mucho menos su amada Kate. Pero no poda evitar preguntarse cmo se sentira acompandola, cmo reaccionara ella si se le acercaba, la tomaba de un brazo y la acompaaba hasta el carruaje. Sonri. Probablemente lo fulminara con la mirada. Pero, ah, qu delicioso ensueo, los dos solos en el carruaje, charlando animadamente, recorriendo la
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ciudad. La llevara a la tienda de ropa de madame LaFarge, hara que le tomaran medidas para nuevas ropas, disfrutaran de un t en aquel restaurante de Bond Street que tan de moda estaba, y despus Ella levant la mirada y lo vio, y l dese que hubiera existido algn artilugio capaz de capturar su expresin. Un sinfn de sentimientos afloraron a su rostro: euforia, terror, miedo, felicidad, tristeza. Estaba emocionada por habrselo encontrado, pero se qued petrificada ante la incertidumbre de lo que l hara o dira. Tena tan poca fe en l! Hola, miss Duncan la salud. Cmo est en esta hermosa tarde? Lord Stamford respondi ella con una rpida reverencia, sin despegar la mirada del suelo. Sale? no pudo resistir preguntarle. S. Ante su clida e incisiva mirada, ella se vio obligada a aadir: Voy a visitar a una conocida. Confo en que no ir sola. Lord Doncaster se ha prestado muy amablemente a acompaarme. Bien, las calles de Londres no son seguras para una mujer. Nunca se sabe qu clase de infortunios acecha en ellas. Pareca tan inquieta, tan sumisa l detestaba aquel servilismo. Se acerc a ella, la tom de la mano y la oblig a alzarse de la reverencia. Con una rpida mirada se asegur de que ningn sirviente merodeara cerca y se aproxim a ella hasta que sus botas se deslizaron bajo el dobladillo de su falda. Abstente, por favor suplic ella con un hilo de voz. Se sinti agraviado ante su reticencia a que nadie detectara la familiaridad que exista entre ambos. Tan terrible iban a ser las consecuencias de proclamar que Kate le perteneca? Dejara de girar la Tierra? Se detendra el tiempo? Su desdn lo hera. Se senta despechado. Era la nica vez (aparte del engaoso amore que haba sentido de chico por Pamela) en que una mujer le importaba, pero sus atenciones parecan aterrarla. Su rechazo era justificado y le llegaba en la medida exacta que mereca. A fin de cuentas, qu haba hecho sino perseguirla y seducirla hasta la ruina? Por qu debera tenerlo en buena consideracin? Creo que nunca te haba visto a la luz del da dijo l, con el mismo hilo de voz. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para resistirse a la tentacin de tocarla. Y era imposible, tal y como haba deducido al principio, estar cerca de ella y no acariciarla. Tengo que irme. Todava no. Puso un dedo en su barbilla y alz su hermoso rostro, obligndola a mirarlo a los ojos. Puedo acompaarte? Ella se sorprendi ante tal propuesta, sin disimular el miedo a que l pudiera forzar su presencia en la excursin.
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No, en absoluto. No te atrevas Aun habiendo estado seguro de cul sera su respuesta, haba optado por hacerle aquella exorbitante pregunta. Debera haberse abstenido. Si ella hubiese consentido, qu habra hecho l? Cada uno de sus movimientos esconda el peso de su deseo, cmo poda haber viajado inocentemente a su lado? Estaba dispuesto a admitir pblicamente su affaire? Ella perdera su empleo, tendra que quedarse en Londres. Estaba dispuesto a ocuparse de ella? Por cunto tiempo? En qu condiciones? Se haba pasado la vida eludiendo responsabilidades y las preguntas que empezaban a asaltarle eran tan alarmantes que ni siquiera poda comenzar a responderlas. Se encogi de hombros y sonri, intentando cambiar de tema. Detesto que vistas de gris. S, sueles decirlo. Kate intent esquivarle, escapar. Ahora, si me disculpas l le bloque la retirada. No te disculpo. Se haba vuelto loco? Apenas los separaban unos centmetros, alguien poda aparecer de sbito en el pasillo y verlos. Oyeron pasos en la escalera. Se separaron de un salto. Era Christopher, a quien Marcus apreciaba sinceramente. Se sinti aliviado por la interrupcin. Hola, Marcus salud Christopher con su habitual energa mientras caminaba hacia ellos. Haba olvidado que ya conocas a mi prima. Ha estado escondida desde que llegamos. Marcus se volvi hacia ella y frunci el ceo, pero Kate tena de nuevo la vista clavada en el suelo. Aquella ltima y al parecer vital informacin lo ofendi. Crea que era una criada, pero no, era una pariente pobre, la superflua invitada que siempre estara con ellos porque no tena otro sitio adonde ir. Qu existencia tan deplorable, tan triste, para alguien a quien l consideraba un ser exquisito. Tu prima? No estaba seguro de estar preguntndole a ella o a Christopher. No saba que fuerais parientes. Muy lejanos inform Christopher, pero s, somos primos. Nos vamos a visitar a su hermana. Kate palideci ante la alegre asercin de Christopher. Perpleja y confundida, pregunt: Cmo lo sabes? Christopher ahog una risa y le dio unas palmadas tiernas en el hombro. Hablaremos en el carruaje. Marcus concentraba salvajemente su atencin en ella, pidindole una explicacin de por qu nunca le haba referido que tena familia en Londres. Pero por qu debera habrselo contado? l no haba evidenciado tener inters alguno en la vida de Kate ms all de lo que ocurra en su dormitorio. Aun as, quera zarandearla, insistir para obtener una explicacin. A pesar de
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las extraas circunstancias en las que se desarrollaba su relacin, l haba credo estar ms cerca de ella, pero al parecer Kate no senta ninguna necesidad de compartir con Marcus ciertos detalles. Si la interrogaba, qu razn le dara para justificar su intimidad con l? Se haba rendido slo a su presin, por no declinar una orden del amo de la casa? Haba asumido que Kate le profesaba cario, que quizs incluso lo amaba, y se sinti un tanto desorientado al darse cuenta de que tal vez la percepcin que tena del vnculo que los una fuera equivocada. Tiene una hermana? En la ciudad? le pregunt, casi suplicando una respuesta. Su tono era confidencial, ms tenue que nunca. Chris respondi: S, y me preguntaba si podramos abusar de tu amabilidad a nuestro regreso y hacerte una consulta. Respecto a qu? Kate es tutora de su hermana, pero hay un problema con ciertos reintegros del fideicomiso que son excesivos y que no han sido autorizados. Apreciaramos tu orientacin para saber cmo debemos indagar en el asunto. Kate estaba tan acongojada por los comentarios de Christopher que Marcus temi que sus rodillas acabaran cediendo a su peso. Christopher no se apercibi del detalle, pero Marcus estaba tan sensible respecto a los sentimientos de ella que poda captar cualquier pequea molestia que la aquejara; se mora por acercarse a ella y sostenerla en sus brazos, pero no se atrevi. Chris dijo ella al fin, ests aburriendo a lord Stamford con nuestros problemas de familia. Preferira que no lo hicieras. Descuide dijo Marcus, no me importa. A m s respondi ella enojada. Estaba furiosa, sumida en un torbellino que l no poda comprender. Haba sido tan necio para creer que conoca ya lo esencial de Kate. Cmo poda guardar tantos secretos? Christopher se mof de su irritacin. No le hagas caso advirti. Es tan sufrida Se olvida de que tiene amigos y se empea en solucionarlo todo sola. Le ofreci el brazo a Kate. Vamos? Selena se impacientar si llegamos tarde. Kate tropez pero recobr de nuevo el equilibrio sin ms y Marcus la escrut. El absoluto desconcierto de la joven ante las repetidas menciones que Christopher haba hecho de su hermana, la haba confundido en extremo, pero su ansiedad iba ms all de una mera reaccin habitual. Algo la asustaba, pero qu era? Qu noticias quera ella que permanecieran en secreto? Saba realmente algo ms sobre las discrepancias fiscales de lo que haba admitido a Christopher? Una imagen se apoder de Marcus: Kate en su dormitorio, devolviendo el anillo que haba robado. Haba constatado que el anillo haba desaparecido de nuevo, a pesar de haber sido bastante explcito al especificar que no poda quedrselo. Era una ladrona? Haba bromeado con Pamela al respecto, pero sin considerar jams que la acusacin pudiera ser fundada. La idea era tan extraa y absurda que la
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desech de inmediato. Hablaremos ms tarde les dijo a los dos, aunque en realidad era un aviso para que Kate supiera que iba a tener que dar algunas respuestas. La observ, desafiante y molesto, mientras se alejaban. Salieron de la casa. El se qued en el umbral hasta que el carruaje encauz el camino, y luego se dirigi con paso lento hacia el pasillo para acudir a la tediosa reunin con Pamela. En el vestbulo que daba paso a la biblioteca vio al mayordomo, que volva de preparar la bandeja con el brandy. Su semblante era cordial pero no coment nada y pronto desapareci, como si estuviera evitando encontrarse en la lnea de fuego. Marcus entr y salud, no slo a Pamela, como haba previsto, sino tambin a Regina Lewis. La odiaba y su primer impulso fue dar media vuelta y salir corriendo. Pamela se puso en pie y trat de ahuyentar la incomodidad del momento con su habitual parloteo: Stamford! Qu delicadeza tu puntualidad. Seal hacia Regina. Y mira quin nos acompaa. Te acuerdas de Regina, por supuesto. Por supuesto. Les brind una mirada que poda haber derretido plomo. Camin hacia el aparador y se sirvi una generosa cantidad de brandy. Reconfortado por el alcohol, se sent tras el gran escritorio, para usarlo como barrera protectora contra las dos mujeres. Pamela lo conoca lo bastante para saber que un encuentro de tales caractersticas no sera de su agrado, y el hecho de que ella misma lo hubiera organizado slo poda significar que aquel par de mujeres haba ideado algn complot. Eran cmplices en materializar su matrimonio con Melanie y l estaba determinado a arruinar cualquier esperanza que pudieran albergar al respecto. Las mir fijamente sin decir nada y ambas se revolvieron en sus asientos. Regina era una tirana, famosa por su habilidad para intimidar, pero haba encontrado en l a un contrincante infatigable. Esper y sigui esperando, sorbiendo el brandy como si no tuviera la menor preocupacin en la vida. Atrapada entre los dos, Pamela no saba cmo actuar y finalmente rompi el silencio: Regina solicit hablar contigo hoy. Est impaciente por discutir la cuestin de lady Melanie. Marcus no medi palabra, de modo que Pamela apremi: Por qu no comienzas, Regina? Regina cambi de posicin en la silla. Vinimos a Londres invitados por Pamela y se me dio a entender que tena cierto inters en Melanie. De veras? Marcus vaci el vaso de un trago y, con su grosera habitual, fue a servirse otro, que sabore mientras Regina ideaba alguna estrategia alternativa. Desde nuestra llegada no ha mostrado ni un pice de curiosidad. Cules son sus planes para con ella? Por lo menos le haba ahorrado un agravio adicional yendo directamente a la
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cuestin, sin prembulos, lo cual seguramente podra acelerar el final de tan incmoda reunin. Pero cul deba ser su respuesta? No tena la menor idea. Senta la irrefrenable tentacin de anunciar sin ms rodeos que jams le propondra matrimonio, ni en un milln de aos, que despreciaba a Melanie, pero en cuanto hubiera dicho todo aquello era ms que probable que Regina recogiera sus cosas y se marcharan todos, incluida Kate, a quien no volvera a ver. Se haba convencido de que eso era lo que quera y haba informado a Kate que su relacin terminara en algn momento. Pero la realidad lo golpe y se sinti dbil ante la idea de que ella se marchara. Sus noches tristes, largas, solitarias y silenciosas se haban imbuido de pasin y risas. Cmo podra sobrevivir sin ella? Aun as, no era justo infundir falsas esperanzas en Regina, dar alas a un entusiasmo falso. Jams debiera haber permitido a Pamela que lo convenciera para tal visita. Aquella idea haba sido una insensatez desde el comienzo. No tengo demasiados planes para con ella contest. Al ver que las dos mujeres se erizaban, aadi, con mayor tiento: Sera una unin terrible como estoy seguro de que sabis. Por favor, disfrutad de nuestra hospitalidad una semana ms, pero despus lo mejor ser que regresis a Doncaster. Se levant y bebi. Confo en que presentar mis disculpas a lady Melanie. Se ausent y Pamela vacil unos segundos. Al cabo decidi salir tras l hasta el jardn. Se avecinaba una discusin y la perspectiva la deleitaba, pero detestaba que se ventilaran sus asuntos privados en presencia de los lacayos. Marcus! grit Pamela al verle dispuesto a subir al carruaje. l se volvi con brusquedad, dejando patente la rabia y la antipata que senta. Dilo rpido, Pamela, no estoy de humor para ninguna de tus artimaas. Ella sonri, fingiendo que todo iba bien. No hemos mantenido nuestra conversacin mensual sobre mis necesidades financieras. Todas ellas quedan denegadas. El dinero, o la ausencia del mismo, siempre la fascinaban. En ese instante abandon toda tentativa de trabar una conversacin civilizada. Me pidi un encuentro, no pude negarme. Por qu no? Pamela se esforz por dar con una respuesta que l pudiera aceptar: Mereca una audiencia. Ahora ya la ha tenido. No puedes enviarles de vuelta a casa. Claro que puedo, ya lo he hecho. Nunca diste una oportunidad a esa maldita muchacha. No la mereca. No consigo imaginar por qu seleccionaste a una candidata tan inapropiada para m. Qu es exactamente lo que consideraras apropiado para tu exaltado ego?
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Podramos empezar por alguien que no sea una nia y que tenga algo de personalidad. Pamela echaba humo; su boca se haba deformado en una mueca muy poco atractiva. Se supone que debo sacar otra candidata del sombrero, como un mago en una feria? Lo que hagas o dejes de hacer, ha dejado ya de importarme. Qu pasa con nuestra se detuvo a tiempo con tu herencia? Tu aniversario se acerca. Me importa poco que ambos acabemos viviendo debajo de un puente. Me importa realmente poco. Bastardo! le espet ella. Cuidado, querida, no es necesario cuestionar mis antecedentes. Estoy seguro de que mis padres estaban casados antes de nacer yo. Pamela desenmascar toda su hostilidad y tembl de rabia. No voy a dejar que te salgas con la tuya as, tan fcilmente. No se me ocurre cmo podras detenerme. Te arruinar, te denunciar, te arrebatar hasta el ltimo penique y y Su imaginacin fue incapaz de idear ninguna otra amenaza y su entereza se desmoron como un castillo de arena. No haba modo alguno de obligarlo a hacer nada. Por qu no te buscas un esposo rico? Eso me permitira arrancar tus codiciosas manos de los cofres de Stamford. Eres una bestia cruel! exclam ella, iracunda. En efecto. Te odio! Pamela dio media vuelta y ech a correr hacia la casa. Entr y el portazo hizo retumbar los cristales. Marcus subi al carruaje, se aposent en su interior y se relaj, mientras los caballos empezaban a trotar.

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Captulo 10
Elliot Featherstone merodeaba al fondo del saln de baile con la esperanza de encontrar a lady Melanie. A pesar de la conversacin que haban mantenido das antes, se haba emborrachado demasiado, se haba entretenido en las apuestas y haba olvidado que deba encontrarse con aquella condenada muchacha. Era tan ingenua, estaba tan a punto de caramelo No poda creer que lo hubiera estropeado todo. Aquel da le haba permitido aadir un poco de whisky al ponche. Qu nia tan dbil! Era vulnerable a toda clase de malas influencias, exactamente el prototipo de vctima que haba andado buscando con desesperacin. Se haba quedado sin fondos y sin suerte, y estaba dispuesto a cambiar las circunstancias. Cada vez que Regina alardeaba de la generosa dote de Melanie, l escuchaba con atencin, especialmente en lo relativo a la suma que ira a parar a su prometido, justo despus de firmar los contratos matrimoniales. Mientras los miembros de la lite se sonrean con aire de suficiencia, tachando a la familia de provinciana y vulgar, l vea en ella una oportunidad de oro. A los treinta y cinco aos y siendo el cuarto hijo de un barn conocido por sus escndalos y venido a menos, estaba en la ruina. Haba dilapidado su exigua herencia y contrado un sinfn de deudas. La pobreza no era un pecado cardinal en las altas esferas, de modo que an era bien recibido en las mejores casas, pero revoloteaba de un compromiso a otro para que sus acreedores no lo atraparan. Pamela trabajaba con diligencia para forjar un acuerdo entre Marcus y Melanie. Si la unin fraguaba, todas las esperanzas de Elliot iban a desvanecerse, si bien era cierto que no imaginaba a Stamford haciendo una propuesta de matrimonio. Cuando fuera irrefutable que no habra nupcias, a dnde ira destinado el dinero de Melanie? La fortuna podra llover sobre l, pues era una lstima que se desperdiciara. En aquel mismo momento, se abri un hueco entre la concurrencia que ocupaba la sala de baile y Melanie repar en su presencia. Por fin estaba lejos de su madre y de su institutriz, y l, al verla, le indic con un gesto que le siguiera hasta la galera. Hara tal cosa? Probablemente seguira furiosa por el plantn y l ya tena preparada una docena de excusas para justificarse. De ningn modo iba a permitir que sospechara que el descuido de sus delicados encantos haba sido en realidad consecuencia de la embriaguez y la visita a las mesas de juego con la intencin de ganar unas cuantas libras. Adems, si algo se le daba bien era hablar. Era capaz de salir airoso de cualquier situacin embarazosa y ella era tan inexperta que jams constatara sus mentiras.

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Sali y se precipit hacia el enorme jardn, deseoso de que los rboles y matorrales lo ocultaran. Los invitados paseaban por los senderos iluminados con faroles y no era conveniente que los vieran juntos, por lo menos de momento. Cuando lo descubrieran con lady Melanie, todo deba estar bien planeado para que causara el mayor efecto posible; quera tenerla bien atrapada en su red antes de dar algn paso en falso. En cuestin de segundos, ella se escabull tras l y se encamin al jardn. Estoy aqu murmur l en cuanto la vio aproximarse a su escondite. Melanie abandon el sendero y l le indic con gestos que procediera sigilosamente. Acto seguido la gui hacia la cabaa del jardinero, situada al final del jardn; estaba aislada y era el lugar perfecto para disfrutar de un poco de intimidad. La luz de la luna se filtraba por una pequea ventana en cantidad suficiente para permitirle constatar que aquella aventura clandestina la haba puesto nerviosa y, en cierto modo, emocionada. Demente insensata! Llevar a trmino sus planes para arruinarla iba a ser un cometido sencillsimo. Para su sorpresa, fue ella quien rompi el silencio. Siento no haber podido acudir a los establos la otra noche. Podr perdonarme? Dios existe!, pens l. Cambi de tctica y simul afrenta. La esper una hora! Dnde estaba? Mi madre insisti en charlar. No pude escaparme hasta pasadas las dos. La trata de una manera abominable. Era la mejor direccin en que poda encauzar la conversacin: seran aliados contra su madre. Qu quera? Despotricaba contra Stamford y sus intenciones para conmigo, aunque s perfectamente que no tiene ninguna. Se agit con fiereza. Estoy enferma de tanto or hablar de l! No es de extraar, mi pobre ngel. Convirtindose en un verdadero refugio de compasin, le dio unas cuantas palmaditas afectuosas en el hombro mientras con la otra mano rescataba una petaca de su chaqueta y tomaba un trago largo. Luego se la pas a ella. Melanie bebi y cuando intent devolvrsela, l insisti en que tomara un poco ms. Con la premura del momento, ingiri ms de lo que deba y su falta de comedimiento fascin a Elliot. Estaba ansiosa por hablar con usted confes ella. Bueno, ahora puede hacerlo. Ella lo tom por las muecas con las mejillas sonrosadas por efecto del alcohol: Dgame todo lo que sepa sobre Stamford. El fingi ponderar la pregunta, cuando lo ltimo que quera era mantenerla en suspenso. No estoy seguro de que deba, Melanie. Puedo llamarla Melanie? S, cuando estemos solos puntualiz la pequea esnob. En pblico, no puedo permitir que otros sepan que somos amigos. Mezquina advenediza! Quin se crea que era? Muchos siglos antes de que su
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familia hubiera excavado el primer filn de carbn en Cornualles, su familia era ya una de las ms prominentes de Inglaterra! Se esforz por reprimir la ira. Melanie, conocer las verdaderas intenciones de Stamford podra resultarle demasiado angustioso. Qu quiere decir? Se inclin hacia l. Revleme sus secretos, se lo suplico. Es usted la parte inocente de esta historia. Suspir. Supongo que es mi deber. No me oculte ni un solo detalle! Stamford necesita casarse por dinero. Pero parece muy rico. Lo es de momento. Si no se desposa antes de cumplir treinta y un aos, lo perder todo. Es detestable que su madre no lo haya puesto al corriente. Estoy segura de que lo sabe. Confe en m prosigui l. Me consta que lady Pamela influy en la decisin de su madre de sacrificarla a usted. Dej que la implicacin de que Regina y Pamela conspiraban en su contra arraigara. Si no siente el menor inters por m, por qu insisti en que se me invitara a venir a Londres? Porque nadie ms se casara con l, querida. Era yo su ltimo recurso? l fingi lstima y ella palideci hasta el umbral del desmayo. Para ayudarla a recuperar la compostura, la abraz y la atrajo hacia s. Lo lamento No debera haber sido tan osado. No No Est bien. Ella estaba absorta y l abus de su perplejidad para hacer lo que no deba: posar las manos en su cintura y acariciarle un brazo. Sobre el corpio de su vestido, disfrutaba de una vista cenital del escote. Con aquellos senos generosos y turgentes, Melanie era una deliciosa golosina que lo excitara lo suficiente cuando llegara el momento. Por qu lo han rechazado las otras? pregunt ella. Es un canalla y un bribn. Bebe, juega y retoza con mujeres libertinas. Hizo una pausa. Puedo proseguir? S, s! Mantiene a tres amantes. Era una mentira repugnante, pero ella nunca tendra la oportunidad de comprobarlo. Tres! La ciudad bulle con rumores sobre sus nefastas aventuras y ni un solo padre le permitira franquear el umbral de la puerta. Est mi madre al corriente de esta situacin?
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Sin tener idea de lo que Regina saba o no, se encogi de hombros con aire de suficiencia, como estando en posesin de mucha ms informacin confidencial. Y ahora todos cotillean y se ren de m a mis espaldas No se lo tome a la tremenda, Melanie la tranquiliz l, son una sarta de depravados. Hecha una furia, la joven mir al suelo y finalmente musit: Tengo que regresar al baile. No puede marcharse as, tan enojada. Regina debe de estar buscndome. Pero quisiera referirle muchas ms cuestiones, quisiera compartirlas con usted. Le acarici el labio inferior con el pulgar, observndola con atencin, dejando que captara su admiracin masculina. Aunque era una doncella, haba que ser muy mentecato para no apercibirse de sus intenciones. Debo irme. Merece usted un esposo que la ame declar Elliot, un esposo que la adore, la respete, la entienda y la venere. No un truhn egosta e inmaduro que lo nico que le reportara sera sufrimiento y desdicha. Me siento tan confusa Se llev las manos a las sienes, como aquejada de una terrible jaqueca. No estoy segura de qu es lo que ms me conviene. Aunque contraigan matrimonio, l seguir alternando con todas las meretrices de la ciudad y le restregar a sus amantes por la cara. Podra soportar algo as? No, no. Deje que la ayude, Melanie; permtame rescatarla de la insensatez de su madre. Debo irme repiti ella. Visiblemente consternada, sali a toda prisa de la cabaa; l no intent detenerla. La observ alejarse con una sonrisa en los labios. Acababa de plantar semillas frtiles; las regara y esperara a que germinaran.

Selena! Agitada y sin aliento, Edith Fitzsimmons entr corriendo en el vestbulo. El conde de Doncaster est aqu. Bromeas. No. Dio mi! Selena no daba crdito. Durante su reciente y breve visita haba experimentado una asombrosa conexin con l, pero no haba considerado la posibilidad de que el sentimiento fuera mutuo. En los ltimos aos haba sufrido demasiadas decepciones para conservar el optimismo. Su primer pretendiente! Y un conde! Tras tantos meses mseros y solitarios en aquella lbrega y gris ciudad, aquello era ms de lo que poda asimilar.
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La emocin le aceler el pulso. Se incorpor de un salto, se compuso el pelo y se alis el vestido. Cunto habra deseado un aviso y tener un vestido nuevo y joyas exticas que lucir en tan maravillosa ocasin. Cmo estoy? Fantstica, como siempre. Edith la tom de las manos con fuerza. Parece muy buen muchacho. Podra cambiar tu vida. Eso espero. Cuando menos, podra averiguar qu ha hecho tu hermana con tu dinero. No discutamos sobre eso ahora, Edith, por favor. Convencida de que Kate era una ladrona, Edith la culpaba a todas horas, pero Selena no quera or sus acusaciones. Edith haba sido una bendicin, haba cuidado de ella y la haba orientado a lo largo de los meses de adaptacin a Inglaterra. Selena confiaba en ella y valoraba sus consejos, pero Kate era el nico pariente que tena y no iba a permitir que en su presencia se hiciera el menor comentario negativo sobre ella. Deberas sacar el tema a colacin insisti Edith. l podra ayudarte. Edith la ataj Selena, obcecada como estaba en ser feliz, de pronto ste es un gran da. El conde ha venido cuando menos lo esperbamos. No podemos dejarlo esperar fuera! Invtale a entrar, ve a buscarlo. Edith sonri, consciente de que no iba a poder ganar la discusin. Selena slo tena diecisis aos, pero era muy testaruda. La adversidad haba sido un excelente tutor y se conoca muy bien, era firme en sus decisiones y ms madura de lo que caba esperar en alguien de su edad. Debera quedarme con vosotros mientras hablis? Ni te atrevas! Pero nunca he actuado como tu guardiana todava, tengo que ganarme el sueldo. Qu imaginas que va a pasar? Crees que va a hacerme el amor loca y apasionadamente, mientras t nos esperas en el pasillo? Es un muchacho muy guapo reconoci Edith. Tampoco sera una catstrofe si se pusiera juguetn No convino Selena entre risillas picaras, no lo sera. Anda, ve y hazle pasar! Se sent con pose elegante en el maltrecho sof y esper con paciencia mientras Edith daba la bienvenida a lord Doncaster y lo acompaaba al saln. En el ltimo segundo, Selena tir un poco del corpio para aumentar el escote. No imaginaba que lord Doncaster hubiera ido a visitarla para hablar del tiempo! Edith consideraba a las chicas britnicas algo mojigatas y demasiado correctas, vctimas de una educacin excesivamente estricta y un severo control en la relacin que mantenan con los chicos. Selena haba crecido en Venecia y la sangre italiana de su padre corra por sus venas. Ella estaba sola y las circunstancias la haban obligado a labrarse su propio camino.
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Las Parcas haban llevado a Christopher Lewis a su casa y tena que existir un motivo. Extraera toda la alegra posible de aquella prodigiosa oportunidad. Al verle entrar, Selena tuvo la sensacin de que el corazn se le detena unas dcimas de segundo. Era alto y atractivo, y pareca tan seguro de s mismo Lord Doncaster lo salud ella, es maravilloso volver a verlo. Llmeme Christopher, por favor. Gracias. Puede llamarme Selena. Se levant y se dispuso a hacer una reverencia, pero l se lo impidi. Permanecieron una eternidad de pie, sin hablarse, slo mirndose a los ojos como una pareja locamente enamorada. Tena que venir a verte admiti l. Me alegra mucho que lo hayas hecho. Estaban tan cerca que parte de las botas de l desaparecieron de la vista bajo el vestido de ella. Sus cuerpos casi se rozaban y entre ambos saltaban chispas de exaltacin. Eres hermana de Kate, verdad? No poda predecir qu habra querido Kate que respondiera, pero ella era partidaria de no mentir nunca. Somos hermanastras. Ah, eso explica el parecido. Tenis la misma madre? S. Conoces los detalles de su trrido amore? No todos. Mi madre impreca al respecto siempre que le apetece o cuando quiere mortificar a Kate, pero en Doncaster se ha corrido un tupido velo sobre la historia. Mi madre se habra sentido abatida al saber esto! Setena se ech a rer al recordar a su exuberante madre. Le encantaba provocar y no habra soportado pensar que sus travesuras podran acabar cayendo en el olvido. Debi de tener mucho carcter para hacer frente a semejante escndalo. Estaba enamorada y no crey tener ms opcin que la huida. Pero abandon a Kate. No de forma intencionada. La hera que l tendiera a pensar lo peor. Mand a buscar a Kate una vez instalada en Italia. De veras? Esa informacin jams ha salido a la luz. Hubo procesos legales pero la consideraron inepta como madre y le denegaron la custodia. Se fue a la tumba lamentando la prdida de Kate. Cmo acabaste en Londres? Vine tras la muerte de mis padres. Mi madre lo dej todo dispuesto en el testamento. Haba previsto que Kate y yo formramos una familia, pero nunca imagin lo difcil que sera para nosotras estar juntas o que yo tuviera que vivir en Londres. Por qu no te mudas ms cerca de Doncaster? La mencin de aquel doloroso asunto la entristeci. Ya sabes que no puedo contest, ruborizada.
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No, no lo s. Ella lo escrut, tratando de averiguar si era un excelente mentiroso o si simplemente le fallaba la memoria. Tu madre le dijo a Kate que lo haba hablado contigo y que t te habas negado. l balbuce y titube, buscando qu decir. Regina afirm que lo haba discutido conmigo? S. Avergonzada de haber sacado a relucir aquella cuestin, agach la mirada. Le dijo que t considerabas que mi presencia sera perjudicial, que poda despertar animadversiones entre el servicio o los vecinos. El silencio de l se prolong tanto que se transform en una agona para Selena. Todo se haba estropeado antes incluso de empezar! Oh, cundo iba a aprender a refrenar su lengua! Selena murmur l con voz tan dulce y suave que le devolvi la confianza para mirarlo a los ojos, es la primera noticia que tengo de todo esto. Ni tan siquiera saba de tu existencia antes de conocerte el otro da. Lo juro. Por qu necesita tu madre ir propagando una mentira tan inmunda? Es su estilo, pero no el mo. Puede ser muy malvada. Por qu no intervienes? Hace muy poco que soy lo suficientemente mayor para plantarle cara. Toma muchas decisiones sin consultarme, lo cual era necesario cuando yo era ms joven, pero estoy empezando a luchar por hacerme con el control de todo. Ella no quiere renunciar a l y la situacin es todo un desafo. Kate dice que sers un conde magnfico. Kate est en lo cierto. Mir hacia el pasillo. Va a unirse a nosotros missis Fitzsimmons? Creo que es su hora de la siesta explic con un guio y duerme como un lirn. Fantstico. La precedi al sof y se sent. Ella se habra situado a su lado, pero l la sent en su regazo. Sus nalgas se balancearon sobre sus muslos. La atrajo contra s, para que sus senos le cayeran sobre el pecho. Ella se pregunt qu pretenda y empez a considerar seriamente hasta dnde estaba dispuesta a dejarlo llegar. No le caba la menor duda de que le dejara llegar bastante lejos. No era una chica remilgada. De las experiencias de su madre haba aprendido que los hombres y las mujeres podan ponerse en apuros, pero no iba a renunciar a las travesuras que l le propusiera, si bien tampoco se lo permitira todo. Una mujer tiene que mantener algunos secretos, tiene que dar al hombre una razn para que vuelva de visita. Cunto rato puedes quedarte? le pregunt. El que tarde missis Fitzsimmons en despertarse y echarme contest, sonriendo, lo cual, con un poco de suerte, no ocurrir hasta maana por la maana. Ella le devolvi la sonrisa.
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Por qu no corro el pestillo de la puerta para que no nos moleste nadie? Por qu no? Tal vez deba sentirse asustada o preocupada de estar a solas con l, pero no era el caso. Quin iba a molestarse por que pasaran unas horas juntos? En la casa no haba nadie que pudiera sorprenderles, de modo que su reputacin quedara intacta, y con respecto a lo que Christopher quisiera hacer, estaba segura de que nunca le hara dao. La ayud a ponerse en pie y ella cruz la habitacin a toda prisa, gir la llave y se apresur a regresar al sof. l la esperaba con los brazos abiertos, la atrajo hacia s y la bes con ternura exquisita. Su primer beso! Y ofrecido por el chico ms guapo y ms elegante que haba visto despus de su corts padre. Aquella sensacin era celestial, la dicha absoluta. Se deleit en cada segundo de aquel abrazo, cerr los ojos y se dej llevar por l.

Regina esperaba en la galera de lady Pamela, abanicndose y picando de un plato de caramelos que los indolentes criados de Pamela haban aprendido por fin a mantener lleno. Con lo vagos que eran algunos de ellos le sorprenda que conservaran su empleo. En Doncaster los habra azotado y despedido. Melanie paseaba con Kate por el jardn. Era evidente que discutan y Regina senta curiosidad por conocer el motivo que las haba enzarzado en tal ria, claro que, sabiendo cmo era Melanie, poda tratarse de cualquier frivolidad. Regina haba intentado educarla apropiadamente, inspirarle buenas maneras y una disposicin agradable, pero eso era todo cuanto poda hacer una madre. A pesar de los esfuerzos invertidos, Melanie era una consentida y no se daba cuenta de lo privilegiada que era por haber crecido entre algodones y estar a punto de casarse con Stamford. De momento l se haca el duro, lo cual no tena sentido. Regina estaba obcecada en que el matrimonio se consumara, aunque slo fuera para mostrarle a Stamford que las cosas se hacan siempre a su manera. Su perseverancia y su resistencia eran ilimitadas, y si Stamford tuviera una mnima idea de su resolucin, acelerara el proceso y pedira cita con el sastre para poner en marcha su traje de boda. En ese momento, las dos chicas miraron hacia la galera y fruncieron el entrecejo. Era obvio que haban estado cotilleando sobre ella y Regina las escrut. Se comportaban de un modo extrao, con conversaciones entrecortadas y comentarios furtivos que Regina no consegua descifrar. Melanie, en particular, pareca reconcomida, pero era demasiado tmida para admitir el motivo de su desazn. Era hosca y rebelde, y mostraba una constante inclinacin a la ria. Regina no soportaba ms su actitud. Melanie estaba a punto de ser la esposa de Stamford y cuanto antes se hiciera a la idea y aceptara la situacin, tanto ms plcidas seran las nupcias. Las dos jvenes tomaron otro sendero y entonces fue Kate quien llam la
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atencin de Regina. No la haba visto en das y se sorprendi al ver cmo haba cambiado su aspecto. Sus ojos brillaban ms, su piel estaba ms radiante, su pelo ms lustroso. Pese a llevar el ms nefasto de los atuendos, resplandeca y, caminando junto a Melanie, no caba duda de quin era ms atractiva. Desafortunadamente, la belleza impetuosa de su madre estaba aflorando en ella, y eso preocupaba a Regina enormemente. La posibilidad de que Kate llegara a rezumar algunos de los encantos y la elegancia de la fulana de su madre siempre la haba aterrado, y sus peores temores empezaban a materializarse. Adems, un aura de de dicha envolva a Kate. Emanaba una felicidad y satisfaccin desconocidas hasta entonces. Cundo se haba obrado el cambio? Y qu lo haba ocasionado? Regina estaba desconcertada. De haberla presionado para describir la transformacin, habra dicho que Kate tena el aspecto de quien acaba de enamorarse, lo cual era ridculo. Qu hombre en su sano juicio se interesara por ella? Era la miserable hija de una puta y la sangre lo deca todo. Aun as, a Regina le preocupaba aquella peculiar metamorfosis. Tena planeado el futuro inmediato y no quera sorpresas. Mientras caminaban hacia ella, Regina las salud y les indic que subieran a la galera. Avanzaban con paso lento y pesado, como encaminndose a la horca. Por fin llegaron y Melanie le pregunt con impertinencia: Qu quieres? Has pasado demasiado tiempo al sol. Y qu? Su insolencia tena que acabarse! Regina no iba a permitir que el servicio cotilleara sobre su incapacidad para granjearse el respeto de su propia hija. Ve a tu habitacin y haz que la criada prepare la ropa que vas a llevar en la soire de esta noche. Yo ir enseguida a inspeccionarla. No quiero ir a mi habitacin. Regina cont hasta diez, tratando de calmarse antes de sufrir un arrebato irracional en un lugar pblico donde todo el mundo poda ser testigo de su mal humor. Cuando hubo controlado de nuevo su temperamento, se puso en pie. Melanie no se movi, aunque haba empezado a temblar. Ve inmediatamente orden Regina con voz serena, antes de que te metas en otro problema. Tom a Melanie del brazo. Si alguien atisbaba la escena no vera en aquel gesto nada violento o extrao, pero Regina la aferraba con tal fuerza que sin duda le provocara un moretn. Los ojos de Melanie se anegaron en lgrimas provocadas por el dolor pero tambin por la rabia. Crees que puedes obligarme a hacer cualquier cosa. S, en efecto.
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Melanie se zaf de la mano de su madre y se march iracunda. Entr en la casa y dio un portazo, sin importarle lo que los criados pudieran opinar de su comportamiento. Unos azotes la tranquilizaran y Regina iba a administrrselos en cuanto terminara con Kate. Kate permaneca inmvil, incmoda por haber tenido que presenciar la trifulca, pero ya haba sido testigo de muchas otras y haba aprendido a callarse sus opiniones. Regina regres a su silla, con aire de falso tedio, como si no acabara de ser humillada por una hija impertinente, e hizo un gesto a Kate para que se sentara junto a ella. El correo de Doncaster ha llegado y tengo correspondencia para ti. De Selena? S, ha enviado un montn de facturas insultantes y vas a tener que firmar las autorizaciones para que se las pueda enviar a mister Thumberton. Por su condicin de mujer, Kate no poda ser la procuradora de Selena, de modo que su madre haba contratado a tal efecto al abogado Thumberton. Pero por algn motivo haba dictaminado que Kate revisara y aprobara los pagos antes de que llegaran al procurador. Regina imaginaba que la difunta mujer haba querido que las dos hijas tuvieran relacin, lo cual haba resultado ser una gran ventaja. Para Regina! Las comunicaciones de Selena se enviaban a Doncaster, donde Regina las examinaba y proceda en consecuencia. Cmo iba la ingenua y necia Kate a enterarse nunca de que las facturas no eran autnticas? Kate tom asiento y revis los falsos documentos; pronto arrug la frente, perpleja al observar las largas columnas de nmeros. En la hoja que listaba los gastos domsticos, pas el dedo una y otra vez sobre la lnea en la que Regina haba aadido varias cajas de vino caro. Contempl la cantidad como si estuviera cifrada en un idioma extranjero. Es una suma ingente, verdad? murmur. Parece excesiva para una chica sola y tan joven Tu hermana es una manirrota, claro que tambin lo era tu madre. Debe de haberlo heredado de ella. Kate le dedic una mirada rebosante de rabia que puso visiblemente nerviosa a Regina. Por lo general, Kate no prestaba atencin a Regina cuando injuriaba a su maure, pero en ese momento, de repente, pareca a punto de saltarle encima. Por qu te consideras experta en los hbitos econmicos de mi madre? En las casi dos dcadas que haca que la conoca, nunca se haba atrevido a cuestionarle nada, ni en una sola ocasin. Por mucho que Regina la denigrara, Kate siempre se tragaba los insultos, aceptando que deba cargar sobre sus hombros con la vergenza de sus padres. Por qu crees t? replic Regina con desdn. Cuando llegamos a Doncaster comprob los libros de cuentas. Era una consentida, una despilfarradora que casi nos arruina con sus derroches egostas.
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No la creo. Regina se qued perpleja al orla replicar. Era el primer comentario rudo y descorts que Kate pronunciaba en su presencia. El desconcierto de Regina creca por momentos. Qu le haba pasado? Tu madre educ a miss Bella con el mismo estilo, dndole todo, engandola para que creciera pensando que podra tenerlo todo. Bella no sabe contenerse porque nunca ha tenido lmites. No sabe de qu habla. Regina se eriz. Si necesitara tu opinin, Kate, te la pedira. Mientras tanto, te sugiero que te quedes en silencio. Ya he recibido demasiada falta de respeto por parte de Melanie ltimamente y no pienso ser tan tolerante contigo. Sin mostrarse acobardada, Kate la mir directamente a los ojos. Algo no est bien en estos papeles y me gustara comentarlos con mster Thumberton. Sera muy conveniente hablar con l mientras estamos en Londres. Cmo puedo contactar con l para solicitar una reunin? Escrbele una nota. Empuj una pluma y tinta sobre la mesa. Har que se la enven cuanto antes. Aunque no s cmo te atreves a imaginar que un caballero tan importante y distinguido vaya a tener inters alguno en discutir asuntos contigo. Se lo pedir amablemente dijo ella, con tono sarcstico. Regina la observ mientras Kate escriba su solicitud y sonri satisfecha. Pobre Kate. Sera como robarle un caramelo a un beb. Era tan confiada, tan cndida Thumberton nunca recibira aquella nota y si Kate era tan necia para impacientarse y reunirse con l a sus espaldas, iba a llevarse una sorpresa. En los falsos gastos que Regina se haba inventado para esconder su desfalco, haba un claro camino hacia el ladrn y llevaba directamente a Kate. Iba a ser una lstima perderla! De todos los habitantes de Doncaster, ella era la ms fcil de moldear, la ms fcil de manipular. Su relacin haba dado tantos frutos, la haba recompensado tanto, pero Regina tampoco esperaba que durara para siempre. Mientras Kate secaba la tinta y doblaba el mensaje, Regina especul si no deba ser ella misma quien fuera a parlamentar con Thumberton y empezar a mover el asunto. Desde el principio haba tenido ganas de darle forma al final, pero no haba prisa alguna. Tena todo el tiempo del mundo, mientras el destino de Kate tomaba velocidad y comenzaba a descarrilarse, como un carruaje a la deriva.

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Captulo 11
Vas a casarte con Melanie? Crees que debera hacerlo? Kate escrut a Marcus, tratando de descifrar sus pensamientos. Se encontraba en el otro extremo de la habitacin, desnudo, cuidando del fuego y sonriendo como si acabara de or un chiste gracioso. Ella estaba tendida en la cama, tambin desnuda, lo cual era su condicin normal en compaa de Marcus. Nunca se encontraban de da, pero de noche retozaban como si cada encuentro fuera a ser el ltimo. Kate estaba atnita por la rapidez con que se haba convertido en una perdida. Marcus la incitaba a transgredir y a ella le haba resultado imposible resistirse, si bien tampoco encontraba razn alguna para detener aquella locura. Por qu negarse semejante placer y satisfaccin? Quera atesorar la mayor cantidad posible de recuerdos perfectos hasta que su mgico viaje a Londres hubiera concluido (y concluira pronto) y estuviera de regreso en Doncaster. Quedaba poco tiempo y estaba convencida de que aqulla iba a ser la nica experiencia especial y fascinante de su vida, lo que ciertamente le haca pensar en los apuros de su madre. Kate siempre la haba juzgado con rigor, haba visto su abandono con ojos infantiles, de nia asustada; sus opiniones estaban adems distorsionadas por las de Regina. Pero haban sido los sentimientos de su madre por los del padre de Selena similares a los que albergaba ella por Marcus? Haba estado su madre obsesionada, consumida, adicta a l y a lo que aportaba a su vida? Por primera vez, Kate consideraba el affaire de su madre desde otra perspectiva, desde la de una mujer desesperadamente enamorada del hombre equivocado. Si las situaciones de ambas haban sido similares, la pobre mujer no haba tenido otra opcin. Kate nunca confesaba sus sentimientos a Marcus. La atmsfera de su romance furtivo era frvola y bastante divertida. Jugaban y flirteaban, se prestaban a conductas prohibidas, pero sus conversaciones nunca se derivaban en ningn tpico crucial ni mencionaban sus vidas fuera del dormitorio. Estaban encerrados en una crislida, en la que se aislaban de las personas que en realidad eran, y el mundo exterior no tena impacto alguno en sus noches. Si se encontraran en algn otro lugar de la mansin, cmo iba a reaccionar ella? Si caminara por el pasillo o se sentara a cenar y de pronto apareciera l, qu diablos iba a decirle? l termin con el fuego y se acerc; trep al colchn y se acost a su lado.

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Tendidos de costado, frente a frente, se miraron. Lo hars? pregunt ella de nuevo. El ya haba olvidado la pregunta. Qu? Te casars con Melanie? Su respuesta la inquietaba. Mientras estaba secuestrada con l, resultaba fcil fingir que los problemas externos no tenan importancia, pero en ese momento la desazn por su posible respuesta iba en aumento. Como era ya tpico en su relacin, l jams mencionaba los motivos que haban llevado a Kate a Londres, nunca hablaba de Melanie ni le contaba chismes de la ciudad. Sus planes matrimoniales eran un misterio y Kate estaba ansiosa por conocerlos. Haba asumido que poda mantener un romance frvolo, que poda disfrutar del instante sin preocuparse por las consecuencias, pero haba calculado mal sus posibilidades. No poda mantenerse pasiva, era imposible no involucrarse. Al final, l le rompera el corazn y ella tena que empezar a prepararse, para que el dolor no fuera demasiado devastador. Si se casaba con Melanie, Kate tendra que marcharse de Doncaster. No podra residir en la misma casa que l, especialmente despus de lo que haba descubierto acerca de la intimidad matrimonial. No podra soportar pasar las noches en vela, sola al final del pasillo imaginndolo en la cama con Melanie. Qu es lo que hara? A dnde ira? Tante la posibilidad de mudarse con Selena. Su hermana era una persona deliciosa y la acogera, pero teniendo en cuenta el miserable estado de sus finanzas, no sera justo imponer su presencia. La otra opcin sera presionar a Christopher para obtener una asignacin que le permitiera vivir sola, pero Regina nunca lo autorizara y Kate no poda predecir si Chris se pondra de su lado o no. Le preocupaba que no se le hubiera ofrecido ayuda. Nunca haba dudado de las palabras de Regina y de que no le corresponda soporte econmico alguno. Pero por qu no? Al fin y al cabo era hija de un conde y haba perdido su posicin simplemente porque su padre haba muerto. Por qu tena la tragedia que negarle su derecho a la subsistencia? Haban previsto quedarse en Londres dos semanas ms y para entonces deba tener alguna pista de lo que iba a ocurrir. Qu le deparaba el futuro? Supongo que s, que me casar con ella respondi Marcus, como si no le hubiera dedicado a aquella decisin ms tiempo que a la de qu camisa ponerse. No te burles de m le ri ella, hablo en serio. Cmo puede importarte mi respuesta, sea cual sea? l era ms sabio y ya haba constatado (ella no poda) que iba a ser imposible que llegaran a mantener un dilogo civilizado sobre algn tema vital. No haba respuestas correctas para ninguno de los asuntos que la turbaban. Aun as, ella estaba decidida a obtener respuestas. Si sus palabras la corroan, que as fuera. Era mejor morir entonces que perecer despus de angustia y
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desconsuelo, de un sufrimiento para el que jams estara preparada. Crees que podras casarte con Melanie sin que me afectara? No, pero para qu recrearse en ello? Por qu quieres torturarte? Cierto. Por qu? Algo de tortura tal vez me ayude a comprender por qu te soporto. l se ri con aire presumido. Lo dices porque ests loca por m. Y as era, pero cmo odiaba ser tan dbil! Se dej caer bruscamente sobre la espalda y se qued mirando al techo, aliviada de tener algo ms a lo que mirar aparte de sus ojos indiferentes. Cmo poda ser l tan importante en su vida cuando estaba ms que claro que ella era insignificante en la de l? No obstante, decidi proseguir con la discusin. La haba comenzado y la vera terminar, por muy corrosiva que pudiera llegar a ser. Por qu te acuestas conmigo? Porque es placentero, porque disfruto de tu compaa. No estaba segura de lo que haba esperado, pero su respuesta no se acercaba ni de lejos. La haca sentirse como su mascota, su perrito faldero. Si te casas con Melanie, qu clase de relacin has imaginado que mantendremos? Qu quieres decir? Vamos a seguir como hasta ahora? No me cabe la menor duda. Su insolencia demostraba que no haba reflexionado en absoluto sobre las circunstancias que afectaban a ambos; que cuando pensaba seriamente en el futuro, ella no estaba en la escena. De modo que piensas visitarme de incgnito, provocando el cotilleo del servicio y arriesgndote a que tu prometida te descubra en cualquier momento? Lo que haga no ser asunto de mi esposa. Ni siquiera el hecho de dormir con tu amante bajo el mismo techo? Finalmente haba conseguido exasperarlo y Marcus solt un suspiro largo y pesado. Por qu te preocupas al respecto, Kate? No me puedes decir que le tengas lealtad alguna a Melanie. Le guardaba alguna fidelidad? Es cierto que nunca haba apreciado realmente a Melanie, pero no le deseaba ningn mal. Melanie era joven e inmadura, cascarrabias y exasperante, pero habiendo crecido bajo el ala de Regina, quin no iba a serlo? Has considerado alguna vez que yo no podra flirtear con un hombre casado? Aun no siendo exactamente amigas, Melanie desea tener una relacin afectuosa con su esposo y si crees que la puedo traicionar, entonces es que no me conoces en absoluto. l se burl. Si cree que va a tener una relacin afectuosa conmigo, est chiflada.
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Si te casas con ella, no voy a poder seguir viviendo en Doncaster. No seas ridcula. Me ayudars a mudarme, a encontrar un nuevo hogar? Podras hacer al menos eso por m? Slo ests imaginando calamidades y no entiendo por qu. Djalo ya, Kate. Deja de preocuparte. Haba evitado ofrecerle garanta alguna, de lo cual dedujo que si finalmente ocurra lo peor y l acababa formando parte de la familia, ella estara sola y no podra contar con l. La idea no debera herirla (despus de todo, siempre haba estado sola), pero haba confiado en importarle lo suficiente para, al menos, ayudarla a instalarse y estar a salvo en cualquier otro lugar. Por qu ests considerando la posibilidad de casarte con ella? Est claro que no te interesa. Sera mejor que la olvidaras. Por qu no le dices claramente que no tiene ninguna posibilidad? Evtale el sufrimiento y dile que vuelva a casa. Tengo que casarme antes de cumplir treinta y un aos explic l pero no quiero, de modo que todo me es indiferente. Te es indiferente con quin te cases? S. Oh, Marcus Deseaba zarandearle. Cmo poda ser tan desdeoso en una decisin tan trascendental? Si no la pides en matrimonio, nos marcharemos en dos semanas. Lo s. El tono de su voz era fro, evasivo. No volvers a verme. No. La inund una profunda melancola. Iba a morir si acceda a darle una nfima muestra del cario que senta por ella? Realmente era tan indiferente a todo? En sus pensamientos se filtraron las docenas de mujeres que se habran acostado con l antes que ella y las docenas que lo haran cuando ella ya no estuviera. Se senta tan abatida An se humill ms preguntando: No te preocupa mi inminente partida? Kate repuso l en tono conciliador, qu quieres que te diga? Debera declararte mi devocin infinita y reconocer que estar desolado, que no ser capaz de seguir con mi vida sin ti? Tal vez es lo que necesito or. Sin duda, pero a dnde nos llevara eso? No lo s. Debera suplicarte que te quedaras en Londres? Empezaba a enfadarse y ella estaba satisfecha de haberle arrancado algn tipo de emocin, aunque no fuera la que esperaba. Muy bien, te quedars conmigo y sers mi amante? Es sa la vida que quieres llevar? No.
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Por qu no? La halag con sarcasmo. Te situar bien, en una casa lujosa, y te comprar vestidos a la moda. Aparecer dos veces por semana para que puedas ganarte la vida sin apenas hacer nada. Los vecinos se fijarn en las extraas horas a las que mi carruaje est aparcado fuera y echarn pestes sobre quin eres y cmo te ganas la vida. Seguiremos vindonos hasta que me harte de ti y, cuando la magia haya desaparecido y sea otra mujer la que llame mi atencin, te pagar una buena suma y me deshar de ti. Ser todo muy agradable y limpio. Ella desvi la mirada hacia la pared. No es necesario ser cruel. No estoy siendo cruel, mi querida Kate. Estoy siendo brutalmente franco. Llev una mano a su mejilla y la oblig a mirarlo. Puedes imaginar lo que sera tu vida si te quedaras conmigo? Eres muy especial y deberas ser adorada y venerada, pero yo no soy el hombre adecuado para amarte. No sabra cmo hacerlo. Creo que lo eres. Es un gasto de energa lamentarse y llorar por lo que nunca podr ser. Pero yo quiero ms que esto Ms que estos encuentros rpidos y furtivos en la oscuridad, con miedo constante a ser descubiertos. Claro que quieres ms. Por qu no puede haber ms? Porque te mereces a alguien mejor que yo. La bes en la nariz y en la boca. Tenemos muy poco tiempo para estar juntos. No lo malgastemos. Disfrutemos de lo que tenemos y no estemos tristes por lo que podra haber sido. Kate intent encontrar consuelo en el hecho de que l la considerara especial, un halago algo tibio al que de todos modos se aferr. Qu iba a ganar lamentando la realidad, anhelando ms? Lo abraz con fuerza y susurr: Cuando me vaya, te echar de menos cada minuto del da. Ingenua, esper or un comentario similar, pero l repuso: Lo s. Ella gru y le dio una palmada en el hombro. Eres una bestia vanidosa! Nunca lo he negado. La mir fijamente, pensativo y serio. Mil sentimientos recorrieron su apuesto rostro, pero no expres ninguno de ellos con palabras. No ests triste, Kate. No puedo soportarlo. Cmo poda ella arrepentirse de algo? Especialmente, cuando la miraba de ese modo, como si fuera nica y excepcional, tan extraordinaria como l imaginaba. No estar triste. Marcus la bes de nuevo y la abraz con desesperacin, transmitindole todo aquello que jams expresara de viva voz. Los hombres no eran las criaturas ms astutas, por lo que pens que tal vez l la quera y no poda confesar sus sentimientos o que quizs an no fuera consciente de la intensidad de los mismos. Se relaj y sabore el abrazo, feliz por haber tenido la oportunidad de descubrir
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qu se senta estando tan cerca de otro ser humano. En los ltimos das se haba sentido angustiada, como si hubiera estado viviendo bajo una nube siniestra, temerosa de no contar con las dos semanas que quedaban hasta que se marchara de Londres. Y si aqul era su ltimo encuentro? Si algo ocurra y no tenan otra oportunidad de retozar juntos, nunca se perdonara no haber llegado con l hasta el final. l le haba explicado con cierto lujo de detalles en qu consista y Kate senta curiosidad y tambin anhelo por probarlo. La pasin bull entre ambos y l dibuj un sendero de saliva por su cuello y su escote, y al alcanzar uno de sus senos lo succion hasta que la hizo contorsionarse y enloquecer. Prosigui su viaje hacia el estmago y el abdomen, hasta que empez a retozar por entre el vello pbico. Abre las piernas para m, Kate le orden. Por qu? Voy a ensearte algo. Qu vas a ensearme? Kate la reprendi, haz lo que te pido. No, hasta que me expliques tus intenciones. Confas en m, verdad? No, en absoluto. El muy bribn solt una risotada y ella lo mir ofendida, insegura de cmo deba proceder, pero l le sonri como el mismsimo diablo y no pudo rehusar. l abri sus muslos hasta que obtuvo el espacio que necesitaba para maniobrar. Entonces prob su sabor con la lengua, la lami, hurg en su interior Ah, ah exclam ella sin aliento. Qu ests haciendo? Puedo conseguir que te corras de este modo. No debemos No podemos Era incapaz de poner en palabras todos los motivos por los que no deban hacer algo tan perverso. Era demasiado placentero para no ser pecaminoso. Es demasiado demasiado Demasiado qu? pregunt l antes de hacer una pausa en el tormento. Demasiado delicioso? Demasiado depravado? S. Por eso saba que te gustara. Tienes el corazn de una meretriz. No es cierto! Quera insistir, pero l comenz de nuevo y cualquier otra protesta resultaba vana. Marcus desplaz los brazos bajo las piernas de ella hasta alcanzar los senos con las manos. Le acarici los pezones y luego pas a pellizcarlos, tras lo cual le resultara fcil empujarla al precipicio. Sin apenas esfuerzo por su parte, Kate se quebr en mil pedazos, planeaba por las cumbres del placer, totalmente fuera de control; crea que haba gritado, pero no estaba segura. Se sinti inundada por olas de xtasis que tardaban una eternidad en romper. Cuando empezaron a disminuir, l serpente por su cuerpo, le mordisque el ombligo, le lami el escote; a Kate le fastidi que hubiera durado tan poco. Cuando se tocaban, l siempre era capaz de resistir la embestida, de
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controlar la espiral, pero ella nunca poda. Marcus estaba en lo cierto! Tena el corazn de una meretriz! l alcanz su nuca y despus sus labios; la bes lentamente, dejando que probara el sabor de su propio sexo, y ella sabore la impudicia. Qu displicente era! Hazme el amor, Marcus. Kate Por favor. Marcus sola creerse incapaz de negarle nada; ella lo escrut, dejndolo apreciar lo mucho que deseaba aquello, su ferviente anhelo de que l fuera el primero. Deja de mirarme as. Cmo? Como si pudieras obligarme a hacerlo. Quiero que seas t. Yo no lo quiero. Mientes. Le acarici el falo y lo encontr rgido, palpitante. l le haba enseado a darle placer con la boca, a satisfacerlo con la mano, pero esa noche ella necesitaba algo distinto. No iba a poder regresar a Doncaster sin haberlo hecho. Con algo ms de estmulo, tal vez lo llevara al punto en el que l ya no pudiera negarse. Lo gir y lo dej boca arriba, para poder incitarlo hasta el lmite. l estaba duro, impaciente. Ella baj por su vientre hasta dar con el miembro. Lami el contorno, una y otra vez, distrayndolo. Sin avisar, lo succion y le dej empujar, le dej deleitarse hasta que estuvo a punto de explotar. Cuando l ya no pudo esperar ms, ella se apart y mont sobre sus caderas; sus sexos entraron en contacto. Se inclin sobre l; en su falo brillaba la humedad que brotaba de ella. l tembl de anticipacin y de frustracin. Estaba desesperado por continuar, pero luchaba contra sus instintos ms primarios, se negaba a ceder, se negaba a hacerle dao. Maldita loca! Pero era una adulta, saba lo que haca. Tmame, Marcus! le orden. Ahora! La agarr por los muslos y la desplaz sobre su ereccin; cada roce era como un relmpago que los fulminaba. Ests preparada para recibirme. S. Para ti, Marcus. Slo para ti. Sera tan fcil murmur l, ms para s que para ella. La empuj de nuevo sobre su sexo. Los senos de ella danzaban sobre su piel. Se nutri de su pezn. Mustrame cmo se hace, Marcus. Te lo suplico. l invirti sus posiciones, para que ella quedara debajo. Pareca malvado, pattico, proclive a cometer cualquier acto infausto. No soy un santo, Kate. No, no lo eres.
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No puedo negrtelo, lo deseo demasiado. S, lo deseas. Tal vez aqul era el modo de demostrarle lo mucho que ella le importaba. Se le daba mejor expresar afecto con actos que con palabras. Te doler La primera vez No se puede evitar. Eso ya me lo dijiste. Promteme algo. Cualquier cosa, querido, lo que quieras. Promteme que nunca te arrepentirs de habrmelo pedido. Cmo iba a arrepentirse de aquella experiencia? Tena la impresin de que toda su vida haba sido slo un viaje hasta ese lugar, y all, en sus brazos, se hara mujer. Siempre me alegrar de que hayas sido t. Lo juro. Oh, Kate Con su mutuo consentimiento para seguir adelante, la intensidad creci en l, su lujuria aument. Arrebatado, entregado, obcecado en conseguir su propsito, se concentr ms que nunca. Sus manos estaban por todas partes, disparndola hacia las estrellas; su deseo se encumbraba con el de ella. Ella estaba a punto de perder la razn, ardiente, febril. El centr su verga y acarici la entrada con la punta desnuda; luego, muy despacio, entr, slo un poco. Perdiendo la confianza de repente, ella se tens y se arque. Reljate. Estoy asustada. No lo ests. No puedo evitarlo. Acabar pronto. Era demasiado grande! Luch contra la invasin como la boba inocente que era. Marcus! No estaba segura de lo que quera. Iba a recibir aquello que tanto haba suplicado. Era demasiado tarde para echarse atrs. Eres perfecta para m. Marcus! Calla! rugi l. Estaba centrado en su tarea, de modo que las splicas caeran en saco roto. Le agarr los muslos y los separ ms. Tengo miedo Yo Yo Sin arrepentimientos, Kate. Recuerdas? Ella luch con todas sus fuerzas para resistirse, pero l no iba a desistir. Empuj ms adentro, su fuste insistente y determinado, y le atraves el himen, zambullndose en la vagina. Aturdida por las extraas sensaciones, Kate grit y l la bes, tragndose su gemido de agona y sorpresa. Se qued muy quieto, mientras el cuerpo virginal de Kate se aclimataba, mientras su mente se reconciliaba con lo que
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haban hecho. Le haba advertido de lo que sera, pero ella no le haba escuchado y haba supuesto que el proceso sera algo como morirse. Era posible describirlo, pero no se poda comprender la enormidad de las sensaciones que se viviran hasta que uno mismo franqueara el umbral. sa era la peor parte murmur l. Y he sobrevivido dijo ella, intentando sonrer y enmascarando su histeria. Lo has hecho muy bien. l esboz una sonrisa que la apacigu. Gradualmente, Kate se adapt y su anatoma empez a darle la bienvenida. Cabes dentro de m! Te dije que as sera. No te cre. Nunca me crees, granujilla. Se senta feliz e increblemente excitado. Terminemos lo que hemos empezado. l movi sus caderas y la sensacin de tenerlo tan dentro no se asemejaba a ninguna que pudiera recordar. Cuando el dolor inicial comenz a remitir, estuvo ansiosa por unirse a la danza. Se encontr con l en cada empujn, las caderas de ambos se movan al unsono. l estaba ms agitado, ms nervioso, sus movimientos eran ms regulares y precisos. La excitacin fue en aumento y, con l atrapado en su interior, el mpetu era mucho ms poderoso. Otro orgasmo le estremeci el cuerpo y, cuando sus msculos internos se tensaron, la presin precipit el orgasmo de l. Marcus empuj ms deprisa, una y otra vez, hasta que su semen brot con fuerza. Pero en el ltimo instante se apart, negndole la ltima y definitiva experiencia de la culminacin. Se corri sobre su vientre y ella suspir, de bienestar pero tambin de melancola. Debera haber sabido que l no se arriesgara a engendrar un beb. Mientras reconoca que era su manera de ser galante, de protegerla, lament que no pudiera garantizarle esa parte de s mismo. Mientras la pasin menguaba, el silencio y la quietud reinaron en el dormitorio. Habiendo terminado, Kate se preguntaba de qu hablaran. Se senta mucho ms abrumada de lo que haba imaginado y un arroyo de lgrimas surc sus mejillas. Desconcertado, l tom una punta de la sbana y se las sec. Por qu ests triste? No estoy triste contest ella con sinceridad. Estoy muy, muy contenta. Son lgrimas de felicidad? No acababa de creerla. S. Ya no eres virgen. Y me alegro mucho de no serlo. Mi hermosa nia. Qu feliz me hace que seas ma! Permanecieron acurrucados unos minutos. Despus l alcanz una toallita con la que limpiar los restos de la temeraria aventura. Te duele?
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Se pasar. l la resguard en su abrazo. Vamos a descansar un rato. Luego pedir un bao. No doler tanto en el agua. Me parece fantstico acord ella, aunque no le dejara ordenar que prepararan el bao. Estaba tan consentido! No se le haba ocurrido pensar que eran las dos de la maana y que ella no iba a permitirle despertar a un criado por una necesidad tan frvola. Podremos repetir despus? l se ech a rer. Morir en tus brazos! Tap su cuerpo con una manta y ella descans, tomando nota de cada detalle y pensando en lo fcil que era todo con l. Su desfloramiento poda haber resultado torpe y bochornoso, pero l era tan dulce, tan alegre y despreocupado Y eso la haca quererlo an ms. Marcus tard pocos segundos en dormirse, y tuvo la oportunidad de observarlo a su antojo, sin que l pudiera ocultar sus pensamientos, sus vulnerabilidades y sus emociones. Dormido pareca tan joven, libre y despreocupado que ella se pregunt cmo habra sido su infancia. l nunca sacaba el tema. Haba odo rumores de que su madre haba muerto al nacer l, que l haba crecido con su padre, un hombre distante y fro. Jams mencionaba a su padre, jams comentaba recuerdos de travesuras de juventud, amables institutrices o tas que le llevaran regalos, y Kate sospechaba que haba sido un nio muy solitario, que la indiferencia y arrogancia que exhiba eran una reaccin a aquellas primeras contrariedades. La habitacin se haba enfriado y Kate lo arrop con otra manta. Estaba tan cansada como l, pero no se atreva a quedarse dormida. Su peor pesadilla era despertar de madrugada y ver a una criada avivando el fuego o a su asistente preparndole la ropa del da. No podan sorprenderla con l! El sueo de Marcus se hizo ms profundo y ronc levemente. Ella se inclin y bes su mejilla. l sonri, pero no se movi. Te quiero susurr ella. Baj de la cama con sigilo, se apresur a recoger sus prendas y sali de puntillas. El pasillo estaba oscuro y la escalera lo estaba an ms. Corri hacia su habitacin y entr sin que nadie la viera. Todo estaba tan silencioso, tan lgubre La inund la impresin de que aquel mundo ttrico y montono sera lo que encontrara de regreso a Doncaster. Se acordara l de ella? La respuesta probablemente era no y resultaba demasiado deprimente. Encendi una vela para ahuyentar la sensacin de aislamiento. La llama parpade y adquiri fuerza. Kate se desnud, se puso el camisn y, cuando se volvi para coger el cepillo con la intencin de arreglarse el pelo, se qued de piedra.
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All, en el centro de la cmoda, estaba el anillo del sello. Aquella visin la sumi en el pnico. Lo tom en su mano, rezando para que no fuera real. Pero lo era. Pareca brillar y palpitar de nuevo, como si estuviera vivo, como si estuviera intentando comunicar un mensaje que ella no consegua descifrar. l tambin haba tomado la pocin y, vctima de sus efectos, se haba enamorado de ella. Se preguntaba si l tendra en su poder algn objeto de su propiedad. Trat de aniquilar aquella idea en cuanto brot de su mente. Acaso haba empezado a creer en brujas, en remedios y supersticiones ancestrales para encontrar su camino? Tal vez deba visitar al boticario y comprar ojos de tritn y alas de murcilago! Gimi. Cmo iba a librarse de aquel maldito anillo? Lo desliz en uno de sus dedos y cerr el puo sobre l. Luego se acost y se escondi bajo las sbanas confiando, una vez ms, en que la joya desapareciese por la maana.

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Captulo 12
Pamela estaba de pie al final del saln, abanicndose. Siendo un baile de mscaras, la identidad de los invitados deba ser secreta, pero Pamela los conoca a todos demasiado bien y para ella no exista el anonimato. Melanie se haba disfrazado de doncella medieval y bailaba enloquecidamente con cualquiera que se lo pidiera. Su institutriz estaba ausente, de modo que nadie poda aconsejarle con quin le convena relacionarse y con quin no; su madre era demasiado necia para comprender que deba vetar algunas de las elecciones de Melanie. Regina estaba sentada al otro lado de la sala, ataviada de reina Isabel, pero era demasiado corpulenta y adusta como para que el personaje resultara creble. Como la glotonera era su nico entretenimiento, no paraba de comer (menuda sorpresa!) y Pamela contaba ya los das que faltaban para que aquella vieja bruja se marchara. Mir entre la multitud, tratando de controlar a Christopher, mientras se preguntaba cmo poda persuadirle para quedarse ms tiempo una vez que su madre hubiera partido. Pamela tena que mantener su imagen y finga no interesarse por nadie en particular. No le convena que su enamoramiento se hiciera pblico. Podan propagarse rumores de su avanzada edad y su consiguiente desesperacin por encontrar pareja, adems de que estaba engatusando a un cro, y era algo que no poda permitirse. Se acerc un poco ms y le espi, mientras l escoltaba a su pareja hacia el final de la fila. La muchacha rea con deleite, mientras otros los observaban con envidia. Chris se haba convertido en la atraccin de todo baile; con su encanto y atractivo, se haba ganado incluso a los miembros ms veleidosos de la alta sociedad, y esto despertaba celos en Pamela. Su instructor de baile haba sido un inepto; Christopher no se mostraba muy hbil con los compases ms difciles y las debutantes lo haban adoptado bajo su proteccin colectiva. Aparentaban divertirse mucho mientras le enseaban los distintos pasos que, por supuesto, l atrapaba al vuelo. Tal y como haba descubierto en su dormitorio, posea una gracia atltica natural que lo guiaba en los cometidos fsicos y que haba prendado a las jvenes; todas lo adulaban mientras l las haca girar por el saln. Elliot se acerc sorbiendo un whisky, aunque menos embriagado de lo habitual. Antes de que ella pudiera desviar la mirada, l se apercibi del objeto de su inters. Tienes un tro excepcional de visita coment. Cmo lo llevas? Haca aos que compartan una linda amistad y l era una de las pocas personas con las que poda ser totalmente franca.

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Quedan menos de dos semanas. O se fragua un compromiso pronto o se irn a casa. Elliot apunt con el vaso en direccin a Christopher. Parece un buen chico. S, lo es. Y me complace informarte que no se parece en nada a su madre. Gracias a Dios! exclam Elliot con sarcasmo. Todo Londres hablaba de Regina. Se apostaba por si Regina podra trampear a Stamford para que se casara con Melanie y, en tal caso, por cunto tiempo aguantara Stamford antes de enviarlas a las dos a algn lugar perdido e inhspito. Veo que sientes cierto inters por el muchacho Dej la insinuacin suspendida en el aire. Ella estaba ansiosa por cortar de raz cualquier especulacin. Slo estoy preocupada por l. En esta jungla de cazadoras de fortunas podra ocurrirle cualquier calamidad. Ciertamente. Ojal Stamford pudiera decidirse de una vez. Qu es lo que has odo al respecto? pregunt l, clavando la mirada en Melanie. Me han dicho que apenas ha hablado con ella. Con Marcus nunca se sabe Ni siquiera puedo imaginar qu es lo que va a decidir. He discutido todo este srdido asunto con lady Melanie admiti, sorprendindola. Con mucho detalle. De veras? S. Le pasmaba que hubiera encontrado la ocasin de hacerlo, claro que el hecho de que Elliot pudiera acechar a Melanie era slo un claro ejemplo de la psima tutela de Regina. Cualquier madre en su sano juicio lo habra perseguido con un garrote. Qu dice ella? Su madre la ha convencido de que habr boda. Cmo puede estar tan segura? Stamford no ha ofrecido ni la menor pista de sus intenciones. Melanie est tan convencida que ha comprado una pocin de amor. Pamela balbuce, atnita. Para usarla con Stamford? Bromeas. Est empecinada en que l se enamore de ella antes de la noche de bodas y tiene a una criada instruida para verter el brebaje en su brandy en cuanto est despistado. Oh, por favor! Y qu ms! Puso los ojos en blanco. Dnde encontr algo as? En una botica que est tras la calle donde compras los sombreros. Pamela se ech a rer. Tal vez Melanie envenenara accidentalmente a Stamford y acabara as con el suplicio de todos. Le dara una buena leccin, por animal! Lady Melanie est loca.
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Probablemente concedi Elliot. De modo que cul es tu impresin sobre los sentimientos de Stamford? No tengo ni idea, Elliot. En este preciso momento podra aparecer y pedirle la mano. Si no lo hace, qu crees que hara ella? Ella har lo que le ordene su madre. No tiene mucho carcter. Elliot escrut a Melanie con descaro. Crees que Regina est considerando alguna otra opcin? Por Dios, Elliot! La idea era tan absurda que Pamela solt una carcajada. A saber las influencias que podran manipular la voluntad de Melanie Podras ser t una de ellas? Nunca se sabe, Pamela. Se encogi de hombros. Cualquier cosa podra suceder. Especialmente si no es demasiado precavida y su madre no la controla lo suficiente. La afirmacin flot entre ellos. El torbellino social de Londres trascenda la capacidad manipuladora de Melanie o de su madre y Regina no aceptara consejo de nadie, aunque se le ofreciera de forma educada y justificada. Elliot siempre haba sido un amigo fiel y Pamela no profesaba lealtad alguna hacia la grosera y vulgar mocosa. Si consegua apaar un enlace matrimonial e hincarle el diente a la dote, se hara ms poderoso. Nadie podra beneficiarse del dinero ms que l, y Pamela no iba a interferir. Tan involucrada como estaba en la conversacin, haba perdido a Christopher de vista y se puso de puntillas para atisbar entre la muchedumbre. Finalmente lo encontr. Segua bailando con la misma pareja. Pamela no llegaba a reconocerla pero, aunque llevaba el rostro cubierto, era obvio que se trataba de una chica de excelente cuna. Se mova con una fluidez y una gracia exquisitas, igual que Christopher. Ambos eran refinados, elegantes, cautivadores y mientras se paseaban a lo largo de la fila, otros se detenan para admirarlos. Christopher estaba concentrado en ella, la miraba como conociendo su identidad. Pareca extasiado, fascinado por su velada belleza y su estilo ligero y cimbreo. Pamela se revolvi nerviosa. Daba la ligera impresin de estar enamorado! Cmo poda haber sucedido tan terrible acontecimiento? Y sin su conocimiento? Lo vigilaba a todas horas! Esto no puede ser!, pens, y se disculp ante Elliot para encaminarse hacia Regina. Aunque Pamela evitaba a Regina siempre que poda, era hora de que las dos mantuvieran una conversacin franca. Pamela deseaba a Christopher y Regina quera conseguir a Stamford. Si llegaban a un acuerdo satisfactorio, ambas obtendran exactamente lo que queran.

Con aire de Cenicienta, Selena baj apresuradamente la escalera de la gran

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mansin, apretando los dedos de los pies dentro de sus lindos zapatos para no perderlos. Por el camino haba odo a los invitados murmurar a su alrededor y haba soportado sus miradas curiosas y alguna que otra hostilidad. Todo el mundo se preguntaba sobre su identidad, pero nadie poda adivinarla. Ningn noble tena suficiente imaginacin para hacerlo. El carruaje la esperaba. Los lacayos que Christopher haba contratado la trataban como a una princesa y as era como se senta ella. Al verla acercarse, entraron en accin: prepararon el escaln y le abrieron la puerta. Ella se detuvo un instante para admirar la imponente casa donde haba asistido a su primer baile. Era esplndida, con las ventanas iluminadas y la msica de la orquesta derramndose hacia el jardn. Por entre las flores paseaban algunas parejas y los diamantes de las mujeres brillaban a la luz de los faroles. Antes de llegar a Inglaterra haba imaginado que su vida abundara en fiestas como aqulla, que confraternizara con gente rica e interesante, que se forjara la clase de vida de la que sus padres haban disfrutado en Italia. Pero la sociedad londinense era ms limitada, los cdigos morales eran ms rigurosos, y no resultaba tan fcil ser aceptada en ciertos crculos siendo forastera. Desafortunadamente haba que considerar tambin su desastre econmico, que le impeda adquirir la ropa y los complementos imprescindibles para entrar en sociedad. Ninguno de sus sueos se haba materializado, algo que la haba entristecido hasta entonces. Despus de haber conocido a Kate y a Christopher, Selena no poda lamentarse. El destino tena un modo peculiar de conseguir que las cosas salieran como deban. Sus problemas recientes no eran ms que pequeas piedras en el camino, breves retrasos en el sendero que deba tomar. Suspir con deleite. Todo era fantstico. Iba a amar a Christopher de por vida por haberle ofrecido un regalo tan mgico. Le haba hecho llegar un vestido, joyas, peinetas, guantes, un abanico, un chal de encaje y una redecilla recubierta de abalorios, componentes imprescindibles para que la dama ms exquisita pudiera disfrutar de una velada en la ciudad. Edith haba querido mostrarse escandalizada por la generosidad del regalo, pero ninguna de las dos haba podido pensar en un motivo por el cual Selena debiera declinarlo. En los ltimos tiempos, su vida haba sido lbrega, sus expectativas no se haban materializado, sus esperanzas haban desaparecido. Christopher era el nico rayo de luz en su existencia y si Edith le hubiera aconsejado no asistir al baile, Selena no habra obedecido. Qu habra obtenido con un rechazo? Christopher les haba llevado comida, vino y t, adems de carbn. Sin informar a Selena, haba entregado a Edith un sobre con dinero. As, haban podido pagar a su pequeo cuadro de sirvientes y haban podido saldar viejas deudas con los comerciantes. Era magnfico estar viva aquella noche magnfica! Un lacayo elev su pie y ella entr con cuidado, para no estropear la falda de su vestido nuevo. Los caballos trotaron hacia la salida, pero antes de llegar a la curva el
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conductor los detuvo. Se oy un saludo cordial y risas masculinas. La puerta se abri de par en par y all estaba Christopher, como haba prometido. Ah, la mujer ms hermosa del baile! juguete. Y est sentada en mi carruaje! Qu afortunado soy! Entra, deprisa, antes de que alguien te vea! Mientras el carruaje reemprenda el camino, Selena lo agarr de la chaqueta y l cay sobre ella. En un lo de brazos y piernas, l consigui estabilizarse sobre el asiento y sentar a Selena en sus rodillas. Luego se deshizo de la mscara. Te has divertido? pregunt. La luz de la luna entr por la ventana e ilumin su sonrisa. Su pelo rubio brill como un halo y estaba tan radiante que ella se sinti como si estuviera viajando con un ngel. S, s, s! Lo bes y enseguida ri del entusiasmo con el que l le haba devuelto el beso. Ha sido fabuloso. Bien, porque tengo previsto proporcionarte ms diversiones como sta. La excitacin conmocion el corazn de Selena, pero la joven no se atrevi a preguntar por los detalles. Se refera a algo ocasional o a algo ms permanente? Si lord Stamford no se espabilaba para tomar una decisin respecto a Melanie, Christopher tendra que marcharse pronto a Doncaster a acompaar a su madre. Y entonces, qu? Selena no soportaba imaginar la respuesta. Cmo has conseguido escapar? pregunt cambiando de tema, demasiado preocupada para entrar en escabrosos territorios. Ment a mi madre, le dije que no me encontraba bien. Volver a casa con lady Pamela y me alegro de perderme el viaje de vuelta. Durante sus pocas escapadas, la haba abrumado con historias relacionadas con Regina, la dominante; Melanie, la malcriada, y Pamela, la insidiosa. Estaba rodeado de mujeres dementes, y Kate era la nica que conservaba la cordura, pero le haban prohibido asistir a ningn acto social (una orden con la que ella pareca complacida, de modo que Chris no haba intentado llevar la contraria a su madre) y apenas la vea. Ojal Kate pudiera haber asistido. Se habra divertido tanto Antes de conocer a Kate, haba pensado que llevaba una vida feliz y divertida en Doncaster, cuando en realidad era mucho ms triste que la de Selena. La traer de visita maana. Oh, eres el hombre ms encantador! Slo contigo. Era demasiado modesto, pues su amabilidad se extenda a todo el mundo. El servicio estaba prendado de l. Le has hablado de nosotros? La sorprenderemos. Se alegrar? Mucho. Selena no estaba tan segura como Chris de la opinin de Kate. Al personarse
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por primera vez en su vestbulo, Kate se haba mostrado avergonzada, no haba querido revelarle que eran hermanas. Por tanto, cmo iba a ver su relacin secreta? l la miraba como si pudiera bebrsela con los ojos. Siempre pareca estar a punto de hacerle una importante confesin y ella se mora por saber de qu se trataba. Cmo detestaba ser mujer! Era tan torpe intentando mostrarse tmida y coqueta Haba heredado la naturaleza impetuosa de su madre y no soportaba tener que esperar en silencio hasta que l encontrara el momento de actuar. Si encontraba una manera de traer a colacin su futuro en comn, lo hara. l haba enredado los dedos en su cabello y tena la lengua en su boca. La bes largamente y ella se deshizo de placer. Besaba tan bien que pronto borr de su memoria toda necesidad de hablar. Saba exactamente lo que tena que hacer, cundo y cmo, lo que hizo pensar a Selena que deba de haber tenido muchas oportunidades para practicar. Probablemente haba besado a infinidad de chicas. Al fin y al cabo, quin iba a ser capaz de resistrsele? Selena confiaba en que sus das de prcticas hubieran concluido. Cuando tuviera ganas de besar a alguien, sera a ella a quien recurrira. El abrazo se torn ms acalorado, ms apasionado, mientras la reclinaba sobre su brazo. La levant con la ligereza de una pluma. Chris hundi el rostro en su mejilla, en su nuca, en su pecho. El vestido tena un corte muy bajo que le permiti acurrucarse en el escote. Eres tan hermosa, Selena murmur. Siempre sers ma, verdad? Era una declaracin algo vaga, ciertamente. Siempre que estaban juntos rozaba con las yemas de los dedos una afirmacin ms significativa. Se atrevera algn da a soltar lo que en verdad quera decir? S, siempre. Introdujo una mano bajo el corpio y, sin apenas esfuerzo, un seno aflor al exterior. Acarici la suave colina, masajendola, investigando su forma y tamao; luego se inclin y la sorprendi succionndole el pezn. El pequeo brote se endureci hasta convertirse en una dolorosa turgencia. Cada maniobra la obligaba a retorcerse hasta que perdi el equilibrio sobre su regazo. Chris! Qu ests haciendo? En realidad, no necesitaba preguntarlo. Pese a estar al corriente de muchas de las atenciones amorosas, no saba exactamente cmo se llevaban a cabo ni que pudieran tener lugar en un carruaje que trotaba por una calle en la penumbra. Esto es deseo, Selena. Quiero mostrarte qu es lo que vamos a compartir. Se apart y la mir a los ojos. Vas a dejarme? No poda negrselo, menos an observndola como si ella fuera la mujer ms extraordinaria del mundo. Pero sus dedos no lucan ninguna sortija y la aterraba que su verdadero propsito fuera sugerirle que se convirtiera en su amante, algo que ella rechazara de lleno. Por ello, no consentira en llegar mucho ms lejos hasta estar segura de sus intenciones. Promteme que parars si te lo pido.
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Claro que lo har. La mir con calidez. Jams te deshonrara. S que no lo haras. l regres a su pecho; lo lami y lo succion mientras jugaba con el otro. La sensacin era abrumadora y la incendi; incluso las venas y todos los poros de su cuerpo parecan vibrar. Muy dentro de s, su vagina se convulsionaba y embraveca cada vez que los labios de Chris tiraban de ella. Estaba hmeda, su cuerpo flua hacia l y tena la impresin de estar a punto de estallar. Chris intentaba levantarle la falda, pero no le importaba. Deliraba con tal agitacin que no crea ser capaz de aguantar la tortura por mucho ms tiempo, y pensaba que l aliviara el desasosiego. Tena que haber un punto final, no era posible que una persona soportara tanto tormento. Aquello no poda ser seguro; temi que si la espiral se prolongaba se le parara el corazn. Qu me est pasando? gimi. Reljate, querida. Casi ha terminado. Su mano ascendi por las piernas hacia el vrtice entre los muslos, donde se concentraba toda la agona. Voy a tocarte. Har que te sientas mejor. Lleg a su destino y la acarici. Ella abri ms las piernas de manera instintiva, como sabiendo lo que l se propona. Con el vestido descompuesto y sus rodillas abiertas, sin duda deba de parecer una ramera, pero no le importaba en absoluto. Slo quera que acabara aquel sufrimiento! l introdujo un dedo y comenz a acariciarla hacia dentro y hacia fuera. Ella atrap de inmediato el ritmo con las caderas y cada vez lo arrastraba ms adentro, lo cual la aliviaba un poco, pero no era suficiente. No lo soporto ms gimi. Ya casi he acabado. El comprendi lo que pasaba e intent ir ms deprisa, lo que pareci satisfacerla. Estaba ms all de la razn, del control. Con el pulgar encontr un punto sensible que ella desconoca y al tocarla fue como si la fulminara un rayo. Ah Ah No poda hablar, no poda advertirle de lo que iba a pasar, pero l pareca saberlo. Ahora, Selena orden l, djate ir. Ciega de xtasis, se rompi en mil pedazos y flot por el universo. Sin quererlo, grit (mucho!) y estaba segura de que se la haba odo fuera del carruaje. Gradualmente, las sensaciones menguaron y se qued relajada como una mueca de trapo, desplomada como estaba sobre el brazo de Chris. l se ri, satisfecho de haber observado la liberacin de su lujuria. Mi pequea libertina susurr. Qu bien lo vamos a pasar! Qu fue eso? Pasin, Selena. Crees que me oyeron los lacayos? Seguro que s. Gimiendo mortificada, hundi su rostro en la chaqueta de l. Christopher la
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tranquiliz, con caricias y palabras, hasta que se detuvieron frente a su apartamento. Ningn sirviente se apresur a abrir la puerta, lo que la cercior de que estaban al corriente de lo que haba ocurrido dentro. Eran los carruajes un lugar habitual para comportamientos ilcitos? Era ella la nica que no lo saba? Nunca volvera a mirar un coche en movimiento con los mismos ojos. Intent sentarse, pero su cuerpo no obedeca, de modo que Christopher tuvo que ayudarla a recomponerse el pelo y la ropa, y le cubri los hombros con el chal. Las circunstancias haban hecho que creciera ms deprisa que cualquier otra chica, pero realmente no haba madurado hasta ese momento, no haba apreciado lo que significaba ser mujer. Se sinti mayor, ms sabia, preparada para inaugurar una nueva etapa en su vida. Es esto algo que las parejas casadas hacen? pregunt. Con bastante regularidad. De repente, el matrimonio tena un nuevo atractivo. Puede pasar ms de una vez? S. Se ech a rer. Una y otra vez. Cundo podemos repetir? Tan pronto como encontremos el momento de estar solos. Me lo prometes? S, mi perdida, te lo prometo. Las bromas terminaron y ambos se sonrieron, con todo un nuevo mundo de comprensin abrindose entre ellos. El cario era recproco, genuino y precioso, tanto que habra sido un crimen obviarlo o tratar de aniquilarlo. Selena tena la impresin de conocerle de toda la vida, como si el destino lo hubiese llevado a propsito a aquel lugar. Un vigorizante aflujo de optimismo se apoder de ella. Se inclin sobre l y lo abraz. Te amo susurr. Su proclama era descarada y presuntuosa, pero se alegraba de no haber conseguido reprimirla. Yo tambin te amo respondi l. Pero no aadi ms. No se comprometi ni mencion el futuro. La bes con dulzura. Llam a la puerta y un lacayo la abri y coloc el escaln. Vendr maana a verte declar Christopher. Trae contigo a Kate. As lo har. Esper un instante; l no le ofreci nada ms, pero la sonrisa permaneci en el rostro de Selena. Se volvi y descendi; el lacayo la ayud cortsmente sin dar indicacin alguna de haber sido testigo de su escandaloso comportamiento. Al final, Christopher murmur: Selena. S? Ella se volvi expectante, resuelta, ansiosa. l la observ durante una eternidad y luego dijo: Hablaremos de ello maana, cuando Kate est con nosotros.
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Qu haba querido decir? Kate era su hermana y tutora. Planeaba pedir su mano? No poda soportar la espera. De acuerdo asinti, y corri hacia el edificio.

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Captulo 13
Marcus accedi al vestbulo de la mansin y parpade unos instantes para habituarse a la penumbra, que contrastaba con la intensa luz del exterior. Se haba prometido que de adulto jams vivira en la mansin y hasta entonces lo haba conseguido. Slo la visitaba en raras ocasiones, cuando el deber lo llamaba. Mir hacia la gran escalera y se pregunt por qu nunca haba logrado conectar con aquel lugar tan fro y ostentoso. Haba pertenecido a su familia durante trescientos aos y Pamela haba invertido una fortuna en decorarlo a la ltima moda. El mero hecho de haber pasado a ser propietario de la casa debera haber cambiado sus sentimientos hacia ella, pero todo cuanto perciba eran los lbregos vestigios de una infancia triste y los acres recuerdos de una adolescencia dominada por la confusin. Las paredes rezumaban la amarga traicin que haba sufrido un ingenuo e iluso joven, enamorado de la mujer equivocada. De cuando en cuando pensaba en su padre y senta curiosidad por saber si en algn momento se habra arrepentido de la perfidia que haba perpetuado con Pamela. A todas luces, su unin haba sido violenta, repleta de conflictos. Haba valido la pena Pamela? Haba justificado su amor por ella la prdida de contacto con su nico hijo? Se haba arrepentido en algn momento de lo que haba hecho? Marcus no lo saba. Y de todos modos, aunque su padre se hubiese arrepentido en el lecho de muerte y le hubiese suplicado perdn, Marcus no estaba seguro de que para entonces le hubiera importado ya. A buenas horas! El mayordomo lo vio, se precipit hacia l y lo salud con una efusividad que incomod a Marcus. El ttulo que ostentaba lo asqueaba, se senta como un impostor que no mereca tantas muestras de respeto y admiracin. Conoca a aquel hombre desde nio; ms de una vez lo haba regaado e incluso propinado un par de azotes en el trasero si haba cometido alguna travesura. Y, sin embargo, en su presencia siempre tena la sensacin de estar traicionndolo, por no involucrarse lo suficiente en su condicin de conde, por no gestionar su legado con ms entusiasmo. Cada vez que se dejaba caer por la mansin, no slo el mayordomo sino todos los sirvientes intentaban mostrarse particularmente atentos cosa que no hacan en presencia de Pamela y Marcus siempre tena la impresin de que estaban a punto de implorarle que se instalara en la casa y echara a su inquilina. Iban a estar mejor si les impona los caprichos de Melanie Lewis? Alegr al mayordomo asignndole la tarea de conseguir gran cantidad de brandy antes de su reunin mensual con Pamela. Discutiran sobre negocios y peticiones especiales que ella ansiaba ver concedidas. Verse obligada a pedirle hasta el ltimo penique que necesitara supona para

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ella un mal trago. Marcus no estaba seguro del motivo por el que su padre no le haba legado nada, pero poda imaginar al viejo en la tumba rindose de aquel leve castigo. Marcus dio media vuelta y se encamin a la reunin. Para su sorpresa y deleite, Kate se acercaba desde el final del pasillo. Llevaba su habitual uniforme gris de institutriz y la capucha del manto, tambin gris, sobre la cabeza, ocultando sus hermosos cabellos. Era evidente que se diriga a algn lugar y Marcus experiment una punzada de celos al pensar que su da se desarrollaba sin l, que tena planes y compromisos que l desconoca. Pasaba con ella una considerable parte de la noche. Poda describir su sabor, cmo se tensaba cuando tena un orgasmo, cmo suspiraba cuando todo terminaba. Pero no tena idea de adonde se diriga y eso lo importunaba sobremanera. Iba de compras? Sola? La idea lo desquici. Deba tener a un lacayo que la ayudara con los paquetes! O tal vez acuda a alguna cita de carcter social? A quin conoca en Londres? Una vieja amiga? Una ta anciana? Le fastidiaba pensar que poda existir alguien a quien ella adorara, alguien que compartiera con ella cierta intimidad a la que l no tena acceso. Cay en la cuenta de que no soportaba ms las limitaciones de su relacin, que necesitaba saber ms de ella, compartir su mundo. Durante sus encuentros, haba tantas cosas que deseaba preguntar, sobre sus padres, su historia personal, su posicin en Doncaster Pero, por lo general, la pasin lo dominaba con tal fuerza que siempre aplazaba las reflexiones al respecto, a la espera de un momento ms adecuado para sus indagaciones. Pero cundo llegara ese momento? En una semana, Kate se ira. Estaba preparado para su partida? La respuesta era obvia: no. Qu significaba eso? Le dola el corazn. Era amor? Cmo poda ser? Y de qu otro modo poda explicar aquellas sensaciones tan dolo-rosas? Su obsesin rayaba en el absurdo: cuando no estaba con ella, enloqueca de impaciencia por volver a disfrutar de su presencia. Pareca un luntico. Tena que ser amor. Ninguna otra emocin poda explicar aquello. Qu iba a hacer? No era tan ruin para confesarle su amor. Kate saboreara sus palabras, otorgndoles errneamente un valor cuando en realidad no lo tendran. Kate mereca un esposo leal, una casa, unos hijos a los que adorar. No poda cargarla con su miserable presencia. Era una persona vil de hbitos deplorables, ofensivos y arraigados. Si se casaban (una condena que jams le infligira), Kate pronto empezara a odiarle, en cuanto descubriera lo cruel e insensible que era, el truhn indigno de confianza que llevaba dentro. Ninguna mujer deba sufrir tal destino y mucho menos su amada Kate. Pero no poda evitar preguntarse cmo se sentira acompandola, cmo reaccionara ella si se le acercaba, la tomaba de un brazo y la acompaaba hasta el carruaje. Sonri. Probablemente lo fulminara con la mirada. Pero, ah, qu delicioso ensueo, los dos solos en el carruaje, charlando animadamente, recorriendo la
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ciudad. La llevara a la tienda de ropa de madame LaFarge, hara que le tomaran medidas para nuevas ropas, disfrutaran de un t en aquel restaurante de Bond Street que tan de moda estaba, y despus Ella levant la mirada y lo vio, y l dese que hubiera existido algn artilugio capaz de capturar su expresin. Un sinfn de sentimientos afloraron a su rostro: euforia, terror, miedo, felicidad, tristeza. Estaba emocionada por habrselo encontrado, pero se qued petrificada ante la incertidumbre de lo que l hara o dira. Tena tan poca fe en l! Hola, miss Duncan la salud. Cmo est en esta hermosa tarde? Lord Stamford respondi ella con una rpida reverencia, sin despegar la mirada del suelo. Sale? no pudo resistir preguntarle. S. Ante su clida e incisiva mirada, ella se vio obligada a aadir: Voy a visitar a una conocida. Confo en que no ir sola. Lord Doncaster se ha prestado muy amablemente a acompaarme. Bien, las calles de Londres no son seguras para una mujer. Nunca se sabe qu clase de infortunios acecha en ellas. Pareca tan inquieta, tan sumisa l detestaba aquel servilismo. Se acerc a ella, la tom de la mano y la oblig a alzarse de la reverencia. Con una rpida mirada se asegur de que ningn sirviente merodeara cerca y se aproxim a ella hasta que sus botas se deslizaron bajo el dobladillo de su falda. Abstente, por favor suplic ella con un hilo de voz. Se sinti agraviado ante su reticencia a que nadie detectara la familiaridad que exista entre ambos. Tan terrible iban a ser las consecuencias de proclamar que Kate le perteneca? Dejara de girar la Tierra? Se detendra el tiempo? Su desdn lo hera. Se senta despechado. Era la nica vez (aparte del engaoso amore que haba sentido de chico por Pamela) en que una mujer le importaba, pero sus atenciones parecan aterrarla. Su rechazo era justificado y le llegaba en la medida exacta que mereca. A fin de cuentas, qu haba hecho sino perseguirla y seducirla hasta la ruina? Por qu debera tenerlo en buena consideracin? Creo que nunca te haba visto a la luz del da dijo l, con el mismo hilo de voz. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para resistirse a la tentacin de tocarla. Y era imposible, tal y como haba deducido al principio, estar cerca de ella y no acariciarla. Tengo que irme. Todava no. Puso un dedo en su barbilla y alz su hermoso rostro, obligndola a mirarlo a los ojos. Puedo acompaarte? Ella se sorprendi ante tal propuesta, sin disimular el miedo a que l pudiera forzar su presencia en la excursin.
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No, en absoluto. No te atrevas Aun habiendo estado seguro de cul sera su respuesta, haba optado por hacerle aquella exorbitante pregunta. Debera haberse abstenido. Si ella hubiese consentido, qu habra hecho l? Cada uno de sus movimientos esconda el peso de su deseo, cmo poda haber viajado inocentemente a su lado? Estaba dispuesto a admitir pblicamente su affaire? Ella perdera su empleo, tendra que quedarse en Londres. Estaba dispuesto a ocuparse de ella? Por cunto tiempo? En qu condiciones? Se haba pasado la vida eludiendo responsabilidades y las preguntas que empezaban a asaltarle eran tan alarmantes que ni siquiera poda comenzar a responderlas. Se encogi de hombros y sonri, intentando cambiar de tema. Detesto que vistas de gris. S, sueles decirlo. Kate intent esquivarle, escapar. Ahora, si me disculpas l le bloque la retirada. No te disculpo. Se haba vuelto loco? Apenas los separaban unos centmetros, alguien poda aparecer de sbito en el pasillo y verlos. Oyeron pasos en la escalera. Se separaron de un salto. Era Christopher, a quien Marcus apreciaba sinceramente. Se sinti aliviado por la interrupcin. Hola, Marcus salud Christopher con su habitual energa mientras caminaba hacia ellos. Haba olvidado que ya conocas a mi prima. Ha estado escondida desde que llegamos. Marcus se volvi hacia ella y frunci el ceo, pero Kate tena de nuevo la vista clavada en el suelo. Aquella ltima y al parecer vital informacin lo ofendi. Crea que era una criada, pero no, era una pariente pobre, la superflua invitada que siempre estara con ellos porque no tena otro sitio adonde ir. Qu existencia tan deplorable, tan triste, para alguien a quien l consideraba un ser exquisito. Tu prima? No estaba seguro de estar preguntndole a ella o a Christopher. No saba que fuerais parientes. Muy lejanos inform Christopher, pero s, somos primos. Nos vamos a visitar a su hermana. Kate palideci ante la alegre asercin de Christopher. Perpleja y confundida, pregunt: Cmo lo sabes? Christopher ahog una risa y le dio unas palmadas tiernas en el hombro. Hablaremos en el carruaje. Marcus concentraba salvajemente su atencin en ella, pidindole una explicacin de por qu nunca le haba referido que tena familia en Londres. Pero por qu debera habrselo contado? l no haba evidenciado tener inters alguno en la vida de Kate ms all de lo que ocurra en su dormitorio. Aun as, quera zarandearla, insistir para obtener una explicacin. A pesar de
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las extraas circunstancias en las que se desarrollaba su relacin, l haba credo estar ms cerca de ella, pero al parecer Kate no senta ninguna necesidad de compartir con Marcus ciertos detalles. Si la interrogaba, qu razn le dara para justificar su intimidad con l? Se haba rendido slo a su presin, por no declinar una orden del amo de la casa? Haba asumido que Kate le profesaba cario, que quizs incluso lo amaba, y se sinti un tanto desorientado al darse cuenta de que tal vez la percepcin que tena del vnculo que los una fuera equivocada. Tiene una hermana? En la ciudad? le pregunt, casi suplicando una respuesta. Su tono era confidencial, ms tenue que nunca. Chris respondi: S, y me preguntaba si podramos abusar de tu amabilidad a nuestro regreso y hacerte una consulta. Respecto a qu? Kate es tutora de su hermana, pero hay un problema con ciertos reintegros del fideicomiso que son excesivos y que no han sido autorizados. Apreciaramos tu orientacin para saber cmo debemos indagar en el asunto. Kate estaba tan acongojada por los comentarios de Christopher que Marcus temi que sus rodillas acabaran cediendo a su peso. Christopher no se apercibi del detalle, pero Marcus estaba tan sensible respecto a los sentimientos de ella que poda captar cualquier pequea molestia que la aquejara; se mora por acercarse a ella y sostenerla en sus brazos, pero no se atrevi. Chris dijo ella al fin, ests aburriendo a lord Stamford con nuestros problemas de familia. Preferira que no lo hicieras. Descuide dijo Marcus, no me importa. A m s respondi ella enojada. Estaba furiosa, sumida en un torbellino que l no poda comprender. Haba sido tan necio para creer que conoca ya lo esencial de Kate. Cmo poda guardar tantos secretos? Christopher se mof de su irritacin. No le hagas caso advirti. Es tan sufrida Se olvida de que tiene amigos y se empea en solucionarlo todo sola. Le ofreci el brazo a Kate. Vamos? Selena se impacientar si llegamos tarde. Kate tropez pero recobr de nuevo el equilibrio sin ms y Marcus la escrut. El absoluto desconcierto de la joven ante las repetidas menciones que Christopher haba hecho de su hermana, la haba confundido en extremo, pero su ansiedad iba ms all de una mera reaccin habitual. Algo la asustaba, pero qu era? Qu noticias quera ella que permanecieran en secreto? Saba realmente algo ms sobre las discrepancias fiscales de lo que haba admitido a Christopher? Una imagen se apoder de Marcus: Kate en su dormitorio, devolviendo el anillo que haba robado. Haba constatado que el anillo haba desaparecido de nuevo, a pesar de haber sido bastante explcito al especificar que no poda quedrselo. Era una ladrona? Haba bromeado con Pamela al respecto, pero sin considerar jams que la acusacin pudiera ser fundada. La idea era tan extraa y absurda que la
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desech de inmediato. Hablaremos ms tarde les dijo a los dos, aunque en realidad era un aviso para que Kate supiera que iba a tener que dar algunas respuestas. La observ, desafiante y molesto, mientras se alejaban. Salieron de la casa. El se qued en el umbral hasta que el carruaje encauz el camino, y luego se dirigi con paso lento hacia el pasillo para acudir a la tediosa reunin con Pamela. En el vestbulo que daba paso a la biblioteca vio al mayordomo, que volva de preparar la bandeja con el brandy. Su semblante era cordial pero no coment nada y pronto desapareci, como si estuviera evitando encontrarse en la lnea de fuego. Marcus entr y salud, no slo a Pamela, como haba previsto, sino tambin a Regina Lewis. La odiaba y su primer impulso fue dar media vuelta y salir corriendo. Pamela se puso en pie y trat de ahuyentar la incomodidad del momento con su habitual parloteo: Stamford! Qu delicadeza tu puntualidad. Seal hacia Regina. Y mira quin nos acompaa. Te acuerdas de Regina, por supuesto. Por supuesto. Les brind una mirada que poda haber derretido plomo. Camin hacia el aparador y se sirvi una generosa cantidad de brandy. Reconfortado por el alcohol, se sent tras el gran escritorio, para usarlo como barrera protectora contra las dos mujeres. Pamela lo conoca lo bastante para saber que un encuentro de tales caractersticas no sera de su agrado, y el hecho de que ella misma lo hubiera organizado slo poda significar que aquel par de mujeres haba ideado algn complot. Eran cmplices en materializar su matrimonio con Melanie y l estaba determinado a arruinar cualquier esperanza que pudieran albergar al respecto. Las mir fijamente sin decir nada y ambas se revolvieron en sus asientos. Regina era una tirana, famosa por su habilidad para intimidar, pero haba encontrado en l a un contrincante infatigable. Esper y sigui esperando, sorbiendo el brandy como si no tuviera la menor preocupacin en la vida. Atrapada entre los dos, Pamela no saba cmo actuar y finalmente rompi el silencio: Regina solicit hablar contigo hoy. Est impaciente por discutir la cuestin de lady Melanie. Marcus no medi palabra, de modo que Pamela apremi: Por qu no comienzas, Regina? Regina cambi de posicin en la silla. Vinimos a Londres invitados por Pamela y se me dio a entender que tena cierto inters en Melanie. De veras? Marcus vaci el vaso de un trago y, con su grosera habitual, fue a servirse otro, que sabore mientras Regina ideaba alguna estrategia alternativa. Desde nuestra llegada no ha mostrado ni un pice de curiosidad. Cules son sus planes para con ella? Por lo menos le haba ahorrado un agravio adicional yendo directamente a la
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cuestin, sin prembulos, lo cual seguramente podra acelerar el final de tan incmoda reunin. Pero cul deba ser su respuesta? No tena la menor idea. Senta la irrefrenable tentacin de anunciar sin ms rodeos que jams le propondra matrimonio, ni en un milln de aos, que despreciaba a Melanie, pero en cuanto hubiera dicho todo aquello era ms que probable que Regina recogiera sus cosas y se marcharan todos, incluida Kate, a quien no volvera a ver. Se haba convencido de que eso era lo que quera y haba informado a Kate que su relacin terminara en algn momento. Pero la realidad lo golpe y se sinti dbil ante la idea de que ella se marchara. Sus noches tristes, largas, solitarias y silenciosas se haban imbuido de pasin y risas. Cmo podra sobrevivir sin ella? Aun as, no era justo infundir falsas esperanzas en Regina, dar alas a un entusiasmo falso. Jams debiera haber permitido a Pamela que lo convenciera para tal visita. Aquella idea haba sido una insensatez desde el comienzo. No tengo demasiados planes para con ella contest. Al ver que las dos mujeres se erizaban, aadi, con mayor tiento: Sera una unin terrible como estoy seguro de que sabis. Por favor, disfrutad de nuestra hospitalidad una semana ms, pero despus lo mejor ser que regresis a Doncaster. Se levant y bebi. Confo en que presentar mis disculpas a lady Melanie. Se ausent y Pamela vacil unos segundos. Al cabo decidi salir tras l hasta el jardn. Se avecinaba una discusin y la perspectiva la deleitaba, pero detestaba que se ventilaran sus asuntos privados en presencia de los lacayos. Marcus! grit Pamela al verle dispuesto a subir al carruaje. l se volvi con brusquedad, dejando patente la rabia y la antipata que senta. Dilo rpido, Pamela, no estoy de humor para ninguna de tus artimaas. Ella sonri, fingiendo que todo iba bien. No hemos mantenido nuestra conversacin mensual sobre mis necesidades financieras. Todas ellas quedan denegadas. El dinero, o la ausencia del mismo, siempre la fascinaban. En ese instante abandon toda tentativa de trabar una conversacin civilizada. Me pidi un encuentro, no pude negarme. Por qu no? Pamela se esforz por dar con una respuesta que l pudiera aceptar: Mereca una audiencia. Ahora ya la ha tenido. No puedes enviarles de vuelta a casa. Claro que puedo, ya lo he hecho. Nunca diste una oportunidad a esa maldita muchacha. No la mereca. No consigo imaginar por qu seleccionaste a una candidata tan inapropiada para m. Qu es exactamente lo que consideraras apropiado para tu exaltado ego?
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Podramos empezar por alguien que no sea una nia y que tenga algo de personalidad. Pamela echaba humo; su boca se haba deformado en una mueca muy poco atractiva. Se supone que debo sacar otra candidata del sombrero, como un mago en una feria? Lo que hagas o dejes de hacer, ha dejado ya de importarme. Qu pasa con nuestra se detuvo a tiempo con tu herencia? Tu aniversario se acerca. Me importa poco que ambos acabemos viviendo debajo de un puente. Me importa realmente poco. Bastardo! le espet ella. Cuidado, querida, no es necesario cuestionar mis antecedentes. Estoy seguro de que mis padres estaban casados antes de nacer yo. Pamela desenmascar toda su hostilidad y tembl de rabia. No voy a dejar que te salgas con la tuya as, tan fcilmente. No se me ocurre cmo podras detenerme. Te arruinar, te denunciar, te arrebatar hasta el ltimo penique y y Su imaginacin fue incapaz de idear ninguna otra amenaza y su entereza se desmoron como un castillo de arena. No haba modo alguno de obligarlo a hacer nada. Por qu no te buscas un esposo rico? Eso me permitira arrancar tus codiciosas manos de los cofres de Stamford. Eres una bestia cruel! exclam ella, iracunda. En efecto. Te odio! Pamela dio media vuelta y ech a correr hacia la casa. Entr y el portazo hizo retumbar los cristales. Marcus subi al carruaje, se aposent en su interior y se relaj, mientras los caballos empezaban a trotar.

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Captulo 14
Preferira que no molestaras a lord Stamford con mis problemas. Por qu? pregunt Chris. La verdad es que es un buen hombre, una vez franqueas la barrera de su pedantera. Aun as, me avergenza. Por favor, promteme que no vas a confiarle nuestros asuntos. Necesitamos su consejo, Kate. Hay algo turbio tras el dinero de Selena. Dudo que consigas que preste atencin alguna a la situacin. Asume, como todo el mundo en Londres, que somos un par de pueblerinos. Somos pueblerinos. Por eso precisamente nos va a ayudar. Aqu somos como peces fuera del agua. He informado por escrito a su procurador, mster Thumberton, al respecto de las discrepancias, tu madre envi la carta la semana pasada. Todava espero su respuesta para acordar una reunin. Eso est muy bien, pero Stamford nos puede ayudar de inmediato. No quiero su ayuda! insisti ella, con ms amargura de la necesaria. Por qu te desagrada tanto? No s. Me desagrada y punto. Y no quiero que lo importunes. Est bien concedi l al tiempo que el carruaje se detena, no le consultar. Lo cual no era ms que una mentira para templar los nimos. Tanto si le gustaba a Kate como si no, Chris tena la intencin de hablar con Marcus en cuanto se le presentara la oportunidad de hacerlo. A pesar de lo que se rumoreaba de l, Stamford era un tipo astuto y sagaz, y Chris estaba convencido de que aportara ideas excelentes para gestionar el problema. Mientras tanto, haba previsto mudar a Selena a una barriada ms conveniente y ocuparse personalmente de las facturas hasta que el embrollo fiscal estuviera resuelto. Ech un vistazo por entre las cortinas y observ el destartalado edificio donde Selena viva. Antes de entrar tengo que preguntarte algo. No voy a contestar replic Kate, a menos que me cuentes cmo intimaste con Selena y cmo averiguaste que es mi hermana. Se lo pregunt a ella. Cundo? Despus de llevarte all por primera vez, regres a solas. Kate frunci el ceo y Chris se ech a rer. Ests satisfecha?

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Pero por qu lo hiciste? Porque era la muchacha ms hermosa que jams haba visto. La confesin le encendi levemente las mejillas. No pude resistirme. Kate gru. Tu madre me matar. Por qu? Selena es mi secreto ms srdido y Regina me ayud a arreglar sus asuntos slo despus de que le jurara que no revelara su existencia a nadie. Si supiera que os conocis, sufrira un sncope y me culpara a m. Cuando todo se haya dicho y hecho, me temo que sufrir algo ms que un sncope. Qu quieres decir? Puedo exponer mi pregunta ahora? Supongo que s. Nervioso, se alis el fular y se irgui en el asiento. A lo largo de toda su vida, haba sido su madre quien se haba ocupado de las decisiones importantes: haba gestionado su dinero, haba contratado y despedido a sus empleados, lo haba amonestado (tambin a Melanie) y lo haba educado con astucia, para salirse con la suya. A los dieciocho aos, casi diecinueve, su herencia se haba convertido en una pesada carga sobre sus hombros. No le gustaba cmo Regina se comportaba ni cmo trataba a los dems, y detestaba la atmsfera de tensin y desconfianza que fomentaba en Doncaster. Estaba preparado para detonar una transformacin, para aplicar sus propios criterios, pero aqulla era la decisin ms trascendental. Era una locura, un escndalo, y no lo haba comentado con nadie, no haba buscado consejo alguno. Era lo mejor que poda hacer? Desde luego, no haba forma ms segura de buscarse problemas y se senta aterrado, pero tena que decidir su propio destino, labrar su independencia. Una imagen de Selena brot entre sus pensamientos: la vio danzar en el baile de mscaras y sinti el corazn henchido de orgullo y alegra. Tal vez era joven e inexperto, pero en esto no se equivocaba. No haba una eleccin mejor, ni para l ni para las gentes de Doncaster. Eres tutora de Selena. S, claro. Se aclar la garganta. Haba ensayado la escena varias veces, pero no haba reparado en lo difcil que sera recitar aquellas palabras. Vers Necesito Quiero decir Deseo Por el amor de Dios, Chris, sultalo ya. T me aprecias, verdad, Kate? Eres el mejor. Ser un buen esposo. Ests de acuerdo? Absolutamente.
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Esperaba que sa fuera su opinin, miss Duncan. Y, con un tono ms formal, aadi: Me concede usted la mano de Selena en matrimonio? Kate jade. No. Tu madre nos matara a los dos. No me importa lo que opine mi madre! coment arisco. Es tan repentino, tan inesperado Lo es. No has tenido tiempo de pensarlo detenidamente. Pero lo he hecho. Cmo voy a dar mi consentimiento? Lo pido como una cortesa, Kate explic con amabilidad. Preferira que estuvieras de nuestro lado, pero lo haremos igualmente, digas lo que digas. No me hagas avergonzarla obligndonos a tener que escapar para casarnos. Ella lo observ como si le hablara en un idioma extranjero. La conoces slo desde hace Cunto? Cinco das? Igual que t. Puedes decirme seriamente que estoy equivocado? Tena que convencerla! Con ella como aliada podran vencer a Regina. Piensa en lo que significara tener a Selena en Doncaster, como condesa, ayudndome Podramos hacer tantos cambios El paisaje que l dibujaba le resultaba doloroso. Se apoy en los cojines y se masaje las sienes. Te agradezco que no quieras hablar de Regina, pero, Chris, no es posible que hayas tenido en cuenta todas las consecuencias que acarreara llevarle la contraria. Jams consentir esta unin y har lo que sea para detenerte en tus propsitos. No te preocupes por Regina. Chris iba ganando en confianza. Quiero ser feliz, Kate. Selena me hace feliz. Por favor, di s. Kate guard silencio durante un largo intervalo, reflexionando, sopesando Finalmente, murmur: No conservo muchos recuerdos de mi madre, pero Selena la hace revivir en mi memoria. Sera perfecto tenerla en Doncaster. Creo que a tu madre le habra gustado que Selena estuviera all. Ella lo mir atentamente y calibr su resolucin. Ests seguro? La amo, Kate, ms que a la vida misma. Dame tu bendicin. Con un suspiro de resignacin, Kate se abland: Como si pudiera rechazarte! Chris solt un alarido de jbilo, abri de par en par la puerta del carruaje y salt a la calle, demasiado impaciente por esperar a Kate, que lo segua a duras penas. En el apartamento lo haban estado esperando y, antes de llamar a la puerta, una criada abri. Pas corriendo por su lado hacia la sala, mientras Selena se precipitaba a su encuentro. Chris, ests aqu!
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l la bes en la mejilla, guardando algo de decoro en presencia del servicio. Te dije que llegara a las dos. Han venido unos hombres, me dijeron que venan de tu parte. Te mudas el viernes. A dnde? He alquilado habitaciones para ti en el Hotel Carlyle, slo hasta que encontremos algo ms apropiado. Kate lleg por fin y Selena refulgi deleitada. Kate! Kate! Corri hacia ella y la abraz, y aunque Kate estaba desconcertada por su demostracin de afecto, su cario por Selena era demasiado fuerte para obviarlo y le devolvi el abrazo. Hola, Selena. Me alegra mucho volver a verte. A m tambin me alegra que hayas venido respondi Selena. Qu tarde tan gloriosa! Os tengo a los dos para m! Tenemos que hablar dijo Chris. La gui de la mano hacia la sala y Kate los sigui a cierta distancia. Selena le dirigi una mirada curiosa, tratando de averiguar si acaso conoca los propsitos de Chris, pero Kate mantuvo un semblante cautamente inexpresivo. Demasiado nervioso para demorarse, escolt a Selena hasta el sof, se arrodill frente a ella y tom su mano: M querida Selena Abrumado por la emocin, no pudo concluir la frase. Qu ocurre, Christopher? pregunt ella. Eres la mujer ms extraordinaria que he conocido. Qu lindo Grazie. Slo hace una semana que te conozco, pero tengo la impresin de llevar una eternidad a tu lado. Yo siento lo mismo. Me haras? Me haras el honor de ser mi esposa? Unas lgrimas asomaron a los ojos de Selena. Oh, Chris Yo Paralizado ante la posibilidad de un rechazo, se apresur a continuar. No digo que no vaya a ser difcil. Tendremos que batallar con mi madre y mi hermana, y como condesa tendrs muchas obligaciones, pero siempre estar a tu lado y siempre ser tu mejor amigo. Lo s. Y te prometo que ser un esposo fiel y honrado, y que te amar y te adorar hasta mi ltimo aliento. Me aceptas? Ella mir a Kate. Apruebas esto? Nada me hara ms feliz. Los ojos de Kate brillaban tambin baados en lgrimas.
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Selena se volvi hacia l. Entonces s, te acepto, mi querido Christopher. No lo lamentars. Nunca. Selena le acarici una mejilla y Chris se sinti reconfortado. Poda sentir el palpitar del corazn de su amada, que lata al mismo ritmo que el suyo. En perfecta comunin, ambos sellaron el pacto y los uni como ningn voto podra haberlo hecho. Un rayo de sol irrumpi por la ventana y los envolvi en su brillante resplandor. Daba la impresin de que el cielo les daba tambin su bendicin. Conscientes de que su mundo nunca sera tan perfecto como en ese preciso instante, Chris musit una oracin, por Selena y por todos los hijos que tendran.

La puerta del dormitorio de Christopher estaba cerrada, por lo que Pamela tuvo que usar su propia llave para entrar. Qu insensato! pens. Como si pudiera prohibirme el paso en mi propia casa! Se haba ausentado durante horas y haba llegado muy tarde. Pamela estaba furiosa. El muchacho se haba perdido una invitacin especial para cenar y ella se haba visto obligada a asistir con Regina y Melanie; adems, despus de la debacle con Stamford, no era ya capaz de comportarse con un mnimo de civismo. Pamela quera que se marcharan, pero no poda echarlos hasta que hubiera convencido a Chris de quedarse en Londres. A tenor de los comentarios de Marcus acerca de Melanie, sera necesario tomar medidas drsticas. Pamela deba estabilizar su futuro y no poda confiar en l. Durante catorce aos haba dependido de un lord Stamford o de otro, y qu haba recibido a cambio? No tena propiedades ni inversiones ni un penique a su nombre. Eso era lo que haba conseguido! Ni tan siquiera la ropa que luca era suya. Haba tramado la estrategia con Regina, haba dado su palabra de servirle a Stamford en bandeja, a cambio de su permiso para conquistar a Christopher. La vieja arpa haba accedido entusiasmada, asumiendo que si haba alguien en todo Londres capaz de convencer a Stamford, sin duda era Pamela. No obstante, tras el rechazo a Melanie, Regina la haba acusado de falsas negociaciones, de haber jugado sucio. Con Regina tan enfadada, sera imposible confiar en que mantendra su palabra respecto a Chris. Regina no era de confianza. Pamela saba que finalmente haba topado con alguien incluso ms despiadado e implacable que ella. Haba llegado el momento de asumir el control de su propio destino. Deseaba a Chris, por su fortuna y su ttulo, pero tambin por su persona. Ningn hombre la haba satisfecho como l. Le agotaba aquel vaivn, fantaseando unas veces, alicada otras. Le haba enseado tanto, le haba dado tanto de s misma y l haba seguido
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actuando con frialdad e indiferencia, manteniendo un muro sutil entre ambos. Sus encuentros eran muy apasionados y fogosos, pero cuando terminaban, l se abotonaba los pantalones y se marchaba, dejndola con la sensacin de que su afecto por ella no trascenda. Y no soportaba tal idea. Antes de que Regina se los llevara a todos a Doncaster, deba asegurar su situacin. Christopher necesitaba una excusa para quedarse unos das ms, y Pamela tena la intencin de convertirse en esa excusa. Poda conseguir que la amara! Saba que poda. Slo era cuestin de intentarlo. Era un muchacho poco sofisticado, no podra luchar contra su determinacin de acero. Costara lo que costara, lo conseguira y nadie iba a interponerse en su camino. Un lacayo le haba notificado que Chris haba pedido un bao, y el aroma a jabn y agua caliente empezaba a manar del dormitorio. Entr de puntillas y atisbo. El se relajaba en la baera, con su glorioso y reluciente cabello rubio apartado de la frente y su piel hmeda. Hola, Chris. Me haba parecido orte suspir. Pam, si cierro con llave, la mayora de la gente comprendera que no deseo ser molestado. Me dejaras fuera a m? Qu quieres? No lo adivinas? Se deshizo del batn y su figura exuberante qued vvidamente dibujada bajo el nglig. l escrut su cuerpo; su mirada trrida la sigui mientras ella se acercaba a la cmoda para dejar el vino y las copas que haba llevado. Aunque se mostraba fro y finga indiferencia, aunque siempre rezongaba al verla aparecer, su cuerpo no poda mentir. Pamela estaba segura de que si introduca una mano en el agua caliente iba a sorprenderlo duro como una piedra. Estaba de espaldas a l, por lo que Christopher no alcanz a ver qu tramaba ella destapando el frasco de pcima de amor que el boticario le haba vendido. El brebaje era de un rojo oscuro y desprenda un aroma intenso. Sirvi una cantidad similar en ambos clices, aadi un poco de vino para disfrazar la droga y se dio media vuelta para mirarlo de frente. l sali de la baera y se at una toalla alrededor de la cintura, protegiendo sus partes ntimas; aun as, ella pudo detectar la tentadora prominencia a la altura de la entrepierna y sonri. Me acompaas en una ltima copa? l acept la copa pero no bebi de ella. Tienes que dejar de visitarme la reprendi. No puedo permitir que mi madre se entere de lo nuestro. Y qu, si se enterara? Sera tan terrible? Si nos descubrieran, no soportara el revuelo que se armara. No nos preocupemos de eso ahora. Ella tom un sorbo y le gust el regusto almizclado que aportaba el brebaje. Como apremiada por el tnico, se bebi su copa de un trago. l ni siquiera haba
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alzado todava la suya. Empez a temer que no bebera. Chris poda ser tan puritano! No seas aguafiestas insisti, te he echado de menos todo el da. Acarici con un dedo el borde del cliz, seducindole con los ojos. Desde el principio, l haba sido incapaz de resistirse a ella y aquella ocasin no iba a ser diferente. Chris pens en rechazar la invitacin, aunque finalmente decidi probar el vino. Chasque la lengua y se lami los dientes. Tiene un sabor extrao. Hay que acostumbrarse dijo ella, sealando la copa an llena. Prueba un poco ms. l se encogi de hombros y obedeci. No est tan mal dijo. Ella sonri satisfecha; se congratul por su eficaz trampa y celebr las probabilidades de xito. Por nosotros, querido. Que todos nuestros sueos se hagan realidad.

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Captulo 15
Sentada en su habitacin, Kate contemplaba el cielo nocturno. Llova y el agua golpeaba la tierra produciendo un sordo tintineo. Las flores en el jardn languidecan. Un trueno retumb en la distancia y una brisa fra irrumpi en el dormitorio, enfriando su piel febril. Pese a sentirse muy feliz por Selena y Christopher, sus nuevas la consternaban en tal medida que incluso el corazn le dola. La dicha de ambos pona de relieve las pobres decisiones que haba tomado en la vida. La insatisfaccin que bulla bajo su presencia serena empezaba a aflorar a la superficie y la inundaba de desdicha. No tena nada ni a nadie a quien considerar suyo. Por qu no haba exigido ms? Por qu no haba escogido un camino distinto? Al bajar la mirada hacia el camino de regreso a Doncaster, todo cuanto vio fue desamparo y angustia. Era aquello todo cuanto tendra? Debera vivir siempre como poco ms que la criada no remunerada de Regina? En la cmoda vio el reflejo del frasco que deba contener una pcima de amor. Sin embargo, no contena ms que vino tinto, por si a Melanie, por casualidad, se le ocurra pedrselo. Kate haba bebido todo el contenido original. Haba sido magia? Poda la pocin haber causado tanta desesperacin? Cerca del frasco estaban la nota y la rosa que Marcus le haba hecho llegar. Llevaba su sortija en el dedo. Ven a verme a medianoche, deca el mensaje, firmado con la inicial S. Su tiempo con l se condensaba en minutos y horas; su partida inminente acechaba como un agujero negro, pero en esta ocasin se sinti incapaz de acudir a su dormitorio. Pareca que l hubiera llegado a la conclusin de que ella no le visitara por voluntad propia, que debera engatusarla para disfrutar de su compaa, aunque hasta el momento sus mtodos de persuasin no haban funcionado. De una manera sutil que Kate no alcanzaba a comprender, los acontecimientos de la tarde haban cambiado las cosas entre ellos. Un velo se haba levantado y sus actos haban quedado expuestos con toda su crudeza. Haba estado viviendo en un trance, hipnotizada en una locura, sin pensar con claridad ni tomar las decisiones oportunas. Por qu haba fornicado con l? Su conducta quebrantaba todos y cada uno de sus principios, aquello que ms valoraba de s misma. Al encontrarse con l a la luz del da en el elegante vestbulo, se haba producido un cambio en su relacin. Era obvio que no se pertenecan, que no tenan nada en comn y que ella debera salir a costa de lo que fuera del laberinto en el que se haba metido.

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Haba transgredido los lmites de su humilde existencia y ahora deba encontrar el camino de vuelta, para que cuando dejara Londres y regresara a casa pudiera reinstalarse en el campo con un mnimo de satisfaccin. Si no lo consegua, su apacible rutina en Doncaster poco a poco acabara trastornndola. Mucho antes de que l llegara, ella oy sus pasos. No haba cerrado la puerta, era intil intentar impedirle el acceso si l estaba decidido a entrar. Nunca le permitira obviar los deseos que l albergaba; por tanto, ella esperaba su aparicin. Era algo que trascenda a su voluntad, no la soltara hasta que estuviera del todo satisfecho. Marcus era fuerte y testarudo, un egosta, un rey omnipotente, y la simple idea de contravenirlo la dejaba exhausta. Incumplir sus deseos era como navegar hacia el ojo de un huracn. Era imposible capear el temporal y salir ilesa. Marcus no se tom la molestia de llamar; simplemente gir el pomo y entr. Ella se qued de pie, temiendo el enfrentamiento pero preparada para l. Cmo se llama tu hermana? la desafi Marcus. Los pies firmes, las manos en las caderas y el rostro plido. La censuraba, lo cual era absurdo. Por qu estaba tan furioso? Ella haba cumplido con cada una de sus peticiones, haba sido arrojada a la ruina, haba probado con entusiasmo todas las conductas malvadas y depravadas que l haba sugerido. Qu ms quera? Cunto ms tena que dar ella? Se senta saqueada, como si l fuera el diablo que haba robado sus restos terrenales y que ahora exiga tambin su alma inmortal. A qu viene este sbito inters por m y mi familia? Has descubierto que eres humano? La calumnia le pas de largo. Cuntame. Por qu importa? Cuntame! estall l, agotada su paciencia. Selena Bella. Cuntos aos tiene? Diecisis. Por qu no me has hablado de ella? De qu hubiera servido? Tal vez quiera estar informado. Aparte de mis torpes e insensatos intentos por complacerte en la cama, cundo has mostrado la ms mnima curiosidad por m? Quin era tu madre? Una mujer imprudente, impetuosa, una perdida que avergonz a todos cuantos la ambamos. Y tu padre? Un hombre sin la menor importancia. No estaba dispuesta a hablar de su padre, no iba a divulgar que haba sido el conde de Doncaster, que ella misma haba sido en su da tratada como una princesa y que, por culpa de la temeridad de su madre y la debilidad de su padre, haba sido
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abandonada al mundo, sola, sin nadie que la protegiera. Prefera morir asfixiada a confesar algo as! Entonces fuiste hija ilegtima Slo t podras extraer una conclusin tan insultante. Qu quieres decir? Mi madre se cas demasiado joven, con un hombre al que odiaba, y anhelaba aventuras que mi padre no poda proporcionarle. Cuando yo tena ocho aos, se fug con su amante y no volv a verla. Selena es tambin hija ilegtima? Mi madre no dio a luz a ningn bastardo, as que ya puedes dar un descanso a tu repentina beatera. Tu madre se cas con su amante? Tras la muerte de mi padre. Hay algo ms? Algn otro detalle de mis asuntos privados y personales en el que necesites indagar? He comunicado a Regina que no voy a proponer matrimonio a Melanie. Le he dicho que puede recoger sus cosas y marcharse. Me alegro por ti. Estaba segura de que menta. Lo observ. Kate haba hablado con Regina esa misma tarde y no le haba mencionado nada al respecto. De hecho, Regina haba asegurado que por fin l estaba entrando en razn. sas haban sido sus palabras exactas: que se haban puesto de acuerdo sobre unos asuntos y que l estaba entrando en razn. Regina no era propensa a la fantasa ni al autoengao. Si haba dicho que l estaba a punto de casarse con Melanie, as era. Por qu lo negaba l? O slo intentaba no herir sus sentimientos? Haba considerado por un momento cmo seran sus vidas cuando se hubiera convertido en el esposo de Melanie? La asalt una imagen: todos ellos cmodamente instalados en Doncaster, disfrutando de la cena del domingo, con Marcus presidiendo la mesa Sinti nuseas. Si era capaz de herirla con tal saa, jams lo perdonara. Jams, ni en una eternidad. Por qu ests enfadada conmigo? pregunt l, lo cual llev a Kate a pensar que era el mayor necio que jams haba conocido. Acaso no vea que su mera presencia era hiriente como el filo de un cuchillo? Por qu ests t enfadado conmigo? replic ella. l la abraz hasta fundirse con ella. Hundi los dedos en su cabello y tir de l, hasta que Kate se quej de dolor. No viniste a m como te ped. Estoy segura de que sobrevivirs. Nunca me digas no. No voy a seguir con esto! protest ella. Por qu no puedes metrtelo en la cabeza? Estaba triste y abatida, sus emociones la araaban como garras. Nunca antes
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haba amado, por lo que no haba imaginado lo doloroso que poda resultar, lo exhausta que poda dejarla. Le dola mirarlo y todo su cuerpo padeca, como si la presencia de l la azotara. Slo quiero volver a casa, que mi vida recupere la normalidad. No puedo dejarte, todava no. La atrajo an ms contra s, enred los largos mechones alrededor de sus puos y comenz a besarla. Kate haba previsto resistirse pero, como era habitual, no fue capaz de hacerlo. Con un gemido de abandono, cedi, anudando sus brazos alrededor de l y lo estrech con fuerza. l era un veneno en su cuerpo, haba sido contaminada por el deseo irreprimible de tenerlo, pero aquella adiccin deba ser purgada. l la cogi en brazos, dio media vuelta y la llev hasta la cama. Ella podra haberse resistido, pero de qu hubiera servido? Era incapaz de zafarse de su magnetismo. Haba odo hablar de animales que se encaminaban pacficamente hacia la muerte, que se arrojaban por precipicios o se ahogaban en ros caudalosos, siempre y cuando el lder los guiara hacia la destruccin. En ese instante comprendi con exactitud lo que esas pobres criaturas sentan mientras la catstrofe se acercaba. No estaba asustada ni inquieta, sino resuelta a seguirle a donde fuera que l la llevara. l tir de los lazos de su nglig y, como no pudo deshacerse de ellos con suficiente rapidez, lo agarr con fuerza por el escote y lo rasg de un tirn, de pies a cabeza. Los restos resbalaron a ambos lados y ella qued desnuda y postrada frente a l. Ni siquiera el destrozo de aquella preciada pieza, una de las pocas cosas que posea que haban pertenecido a su madre, la perturb. Se encontraba ya en una ladera resbaladiza, descenda y no tena idea alguna de lo que encontrara en cuanto llegara al fondo. No puedes estar lejos de m insisti l. No deberamos estar separados, no deberamos estar solos. Pero esto me est matando, no podr soportarlo mucho ms tiempo. No voy a permitir que me eludas. No nos queda mucho tiempo. No puedo continuar. Me pides demasiado, ms de lo que soy, ms de lo que tengo. Cuando acabes conmigo, no quedar nada en m. S, lo quiero todo! Dame todo cuanto eres, no te guardes nada! Te quiero solt ella impulsivamente, avergonzndose an ms. Qu sandez! Verdad? Su declaracin lo sorprendi, pero no ofreci una rplica similar; ella tampoco la haba esperado. l era lo que era: un hombre solitario y con influencias que, por razones que ella an no alcanzaba a comprender, haba concentrado sus poderosas atenciones en ella. l coqueteaba con las mujeres con el nico propsito de acostarse con ellas. Nunca haba escondido sus intenciones ni sugerido que su conducta pudiera tener un objetivo ms elevado. Su nico fin era la satisfaccin fsica, tan rpido y tan a
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menudo como pudiera conseguirla, y cualquier esperanza que ella tuviera de lo contrario sera necia. Aquel breve e intenso affaire era todo cuanto ella obtendra de l. La crudeza de la situacin la sobrecogi. Las lgrimas asomaron a sus ojos y surcaron sus mejillas. Por qu nadie la haba amado nunca? Por qu no poda amarla l? Marcus estaba desconcertado ante tal muestra de sentimentalismo. Ella odiaba que l tuviera que presenciarla, pero estaba al lmite. Acaso le haba pedido Kate que irrumpiera en su habitacin? Poda elegir entre soportar su tristeza o marcharse. Mi hermosa Kate murmur l, no puedes estar triste. Te odio. No, no me odias. S, te odio. Pero los dos saban que menta. Cmo iba a odiarlo? l era el nico rayo de sol que iluminaba su letrgica existencia. Nunca me han amado antes, Kate. La confesin la desarm, no tanto porque l la hubiera verbalizado sino por tratarse de algo tan personal. Jams haba conocido a nadie que guardara sus pensamientos con semejante meticulosidad. Ojal no hubiera sido la primera. Derrama tu amor sobre m. Ahgame en l, para que pueda recordarte cuando te hayas ido. Oh, Marcus Tal vez l no la amaba, pero ella poda actuar como si as fuera. Un poco de fantasa hara que las circunstancias resultaran menos lbregas. l bes sus lgrimas. Mustrame cunto significo para ti. No poda rechazar su peticin porque ella tambin deseaba que la recordara. Era tan dbil, tan lastimosa en su necesidad de agradarle! Sabore el abrazo y sus dedos se dispusieron a despojarlo de la ropa hasta dejarlo tan desnudo como ella. Kate se tendi sobre l y sus cuerpos se fundieron. l estaba duro, impaciente, y ella se desliz hacia su ombligo, hacia su sexo. Su falo la ansiaba y creca. Ella lo acarici y luego lo succion con la boca. Aquello era lo que ella necesitaba, aquella locura, aquella espiral incontrolable donde slo haba placer. No le sobraba energa para pensar en Melanie o Regina, en Selena o Christopher, ni para lamentar la situacin con Marcus y preguntarse cmo iba a sobrevivir sin su agridulce compaa. Marcus lleg rpidamente al lmite, preparado para saltar al precipicio. La hizo girar para colocarla debajo de l. Le brind una sonrisa y en ella destell todo el cario que le profesaba. Siempre te amar dijo ella. Nunca lo olvides. Nunca lo olvidar. Al margen de lo que suceda, al margen de donde yo acabe.
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Calla, no hablemos del futuro. Haca bien en obviar su inminente separacin. Para qu lamentarse? l nunca le suplicara que se quedara y, de hacerlo, ella no consentira. Su suerte estaba sellada, sus destinos los arrastraban hacia distintos caminos. l entr en ella y ella se arque y enred las piernas a su alrededor; necesitaba tenerlo tan dentro como fuera posible. Sus actos conllevaban alguna finalidad, ambos lo perciban. Cada caricia, cada movimiento entraaba un significado desconocido hasta el momento. Estaban forjando recuerdos, almacenndolos. Ella alcanz un orgasmo imperioso y se rompi en pedazos, perdindose en la salvaje explosin. l la encontr y se lanzaron juntos al precipicio, tensndose y gritando como si el infierno estuviera engullndolos. Para su sorpresa, l no se apart inmediatamente, como haba hecho en el pasado. Su falo palpit dentro de ella, su semen sali disparado hacia su tero y el sentimiento de que aquello estaba bien increment su gratificacin. Kate se encumbr como nunca antes lo haba hecho. No saba por qu l haba sido tan imprudente, pero no se sinti mal por ello. No en ese momento, cuando l segua sepultado en ella, cuando an temblaba con la agona de la pasin. Pens que por la maana el pnico se apoderara de ella, que se arrepentira y maldecira el nombre de su amante, pero entonces se senta eufrica. El delirio mengu y l se desliz fuera de ella. Cay a su lado y se abraz a su espalda. La cubri con una manta y se acurruc contra su cuerpo. No dijo nada, no mencion lo que acababa de hacer, de modo que ella tampoco hizo ningn comentario. En el corazn de Kate se superponan diferentes emociones y el silencio era tan denso, la sensacin de desenlace tan intensa, que se pregunt si no se tratara de una despedida que l no se atreva a confesar. La rode con un brazo; le acariciaba los nudillos con el pulgar cuando tropez con el anillo. Lo llevaba puesto al irrumpir l en su dormitorio, lo haba llevado todo el tiempo sin que Marcus se apercibiese. El se ri. No puedes quedrtelo, mi pequea ladrona. No me lo he quedado Lo s, lo s No lo robaste. Ella suspir. Cualquier intento de defensa era una prdida de tiempo. Cmo iba a explicar que aquella joya siguiera apareciendo, pese a sus desaforados esfuerzos por deshacerse de ella? Si pronunciaba una sola palabra sobre pociones de amor o fuerzas misteriosas, l la tomara por una luntica. Marcus cogi el anillo y se lo puso. Luego cerr la mano en un puo, como sospechando que ella volvera a quitrselo al menor despiste. Tengo otro anillo para ti dijo l. No lo quiero. Te lo dar de todos modos. Ser un regalo, algo por lo que me puedas
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recordar. Ella se acarici el abdomen, especulando con la posibilidad de que l ya le hubiera otorgado otro tipo de regalo e intentando decidir qu hara si la catstrofe se materializaba. Y no le caba duda de que as sera. Desde que lo conoca, su vida haba consistido en un desastre tras otro, por lo que se resignaba a esperar lo peor. Eres un tirano. S. Nunca me escuchas. Por qu debera hacerlo, si slo dices sandeces? Qu har con una elegante joya? Cmo justificar que est en mi posesin? Debo decir que lo encontr en la calle? Kate! Lo haba exasperado. Los dems mortales que habitaban su mundo jams cuestionaban sus edictos o declinaban obedecer sus rdenes, y lo agraviaba que ella lo hiciera siempre. Quiero que lo tengas. Y ah acababa la discusin. No iba a aceptar un no por respuesta y ella iba a tener que consentir. Debera esconderlo bien, pero sera un recuerdo. Todas las noches dormira con l bajo la almohada. Si ocurra lo peor y llegaba un beb, podra vender el anillo y conseguir el dinero que iba a necesitar despus de que Regina la acusara de ramera y la echara de Doncaster. Entrelazaron los dedos con fuerza. Ella se sinti como si fueran las dos nicas personas en todo el mundo, como si estuviera amarrada a l y pudiera flotar si se soltaba. Voy a quedarme contigo esta noche anunci l. No vala la pena discutir. De acuerdo. Vamos a descansar un poco y luego te amar otra vez. Me encantara.

Iba a ser el rendez-vous final? Mientras l descansaba, inerte, ella cerr los ojos y se dedic a saborear hasta el ltimo detalle. Se concentr en la anatoma corpulenta y clida de l y se neg a pensar en el maana y en lo que ste podra depararle. Pamela avanzaba renqueante por el pasillo, desesperada por encontrar su dormitorio, pero no estaba muy segura de en qu lugar de la gran mansin estaba ubicado. Su cabeza palpitaba fuertemente como si albergara a un herrero con un martillo, su estmago se convulsionaba; confiaba en no vomitar sobre aquellas valiossimas alfombras. Qu haba ocurrido? Haba estado en la habitacin de Christopher, haba conseguido que se bebiera el vino emponzoado, como ella haba hecho. Luego le haba retirado la toalla de la cintura y Guardaba un borroso recuerdo: ella de rodillas, l en su boca, aunque no consegua discernir si haba sido un sueo o realidad. Lo que haba ocurrido (o no) despus de eso era un misterio, pero sin duda algo delicioso. Se senta transformada
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por un nuevo y formidable afecto. Una imagen de su hermoso Christopher titil en su mente: rubio y radiante, como un dios, con su suave torso de muchacho, su exquisito y delgado fsico. Se mora de amor por l. Una fiera creca y se revolva en su interior. La consuma un deseo tan potente, tan inexorable, que no saba cmo iba a vivir con aquel ardor dentro. Chris Chris Chris Su nombre retumbaba a travs de sus venas, de sus poros. Era insufrible la impaciencia por volver a estar con l y demostrarle cunto lo amaba. Se haba despertado en un sof, en el vestbulo principal, sin saber cmo haba llegado hasta all. Helada y con una contractura en el cuello, se haba tambaleado escaleras arriba. Despuntaba el alba y estaba ansiosa por llegar a salvo a sus aposentos antes de que alguno de los sirvientes la viera. Pero dnde estaba? Y por qu no poda controlar sus movimientos? La maldita pocin! Tena que haber sido bastante ms potente de lo que le haban advertido. Era como si sufriera una resaca casi mortal. Al final del pasillo una puerta pareca furtivamente abierta. Su inquilino asomaba por ella y Pamela se detuvo, arrimndose a las sombras, aterrorizada ante la posibilidad de que alguien pudiera verla en tan deplorable estado. Quin, aparte de ella misma, poda estar vagando a esas horas intempestivas? Para su sorpresa, era Marcus, que se escabulla tan preocupado por ser descubierto como ella misma. Por qu estaba en la casa? Por qu estaba en una habitacin de invitados? De quin era? Estaba ocupada? La confusin no le permita recordar. Estaba claro que volva de uno de sus escarceos, pero con quin? Empezaba a interesarle el servicio? Pero qu fresca se atrevera a ceder? Llevaba puestos slo los pantalones. Iba descalzo, sin calcetines, con la camisa colgada al hombro. Se qued un instante en el umbral, mirando a la habitacin con una expresin mezcla de angustia y jbilo que Pamela apenas soportaba contemplar. El muy granuja estaba completamente enamorado. No poda haber otra explicacin a ese semblante de melancola y dicha a partes iguales. Cmo poda haberse enamorado? Cmo un acto tan inslito, tan infame, poda haber tenido lugar sin que ella se apercibiera? A modo de despedida, l se bes las puntas de los dedos y sopl el gesto hacia el dormitorio, hacia su amante. Durante varios segundos agnicos, demor su retirada con aire apesadumbrado y los hombros hundidos. De l manaban autnticas ondas de desesperacin y congoja. Luego se dirigi a la escalera de servicio, dispuesto a cubrir el corto trayecto que lo llevara a la habitacin del seor. Pamela esper conteniendo la respiracin, sin mover un msculo, hasta que oy el dbil sonido de sus pasos en la planta superior. Luego se acerc a hurtadillas al dormitorio en cuestin y atisbo furtivamente en su interior. Tendida en la cama, con su glorioso pelo rojizo derramado sobre las almohadas, yaca la institutriz de Melanie Lewis. Estaba desnuda, dormida, y la colcha suba y
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bajaba con cada respiracin. Pareca joven, atractiva e inocente, pero las apariencias engaaban, porque era ms que evidente que haba sido vctima de la corrupcin de Stamford. El lugar estaba desordenado, con mantas y prendas de ropa desperdigadas por el suelo. Haban fornicado con impetuoso abandono, con la exaltada conexin que slo los amantes ms afortunados alcanzan. Eso es lo que ha estado haciendo?, murmur Pamela, iracunda. Todo ese tiempo haba esperado a que l sentara la cabeza, que tomara una decisin seria y sensata en relacin con Melanie y los rescatara as de la ruina, pero, lejos de eso, Marcus haba concentrado sus esfuerzos en la criada. Era tal la indignacin de Pamela que temi estar a punto de explotar. Sin que la moradora del aposento se apercibiera de su presencia, Pamela se alej de puntillas. Subi trastabillando la escalera hacia la siguiente planta y busc a tientas la puerta de Regina. Golpe con fuerza y el ruido agrav las palpitaciones de su cabeza, pero no cej en el empeo hasta que el cerrojo chirri, indicio de que Regina haba abierto. Se apresur a entrar a grandes zancadas. Regina se levantaba de la cama con dificultad. Llevaba el camisn retorcido y la cofia arrugada. Sus pies tomaron tierra en el momento en que Pamela entraba. Qu significa esto? gru al reconocer a la intrusa. Me has estado pidiendo que te d a Stamford. Pues bien, vas a tener que poner de tu parte si quieres meterlo en vereda. Por el amor de Dios, estamos en mitad de la noche. Qu farfullas? Stamford ha estado visitando de incgnito la mansin, para fornicar con tu pequea y linda institutriz. Regina estuvo al borde del desmayo. Qu ests diciendo? Se ha enamorado de esa mujerzuela a quien t llamas institutriz. Probablemente han estado liados desde que llegasteis. Ests segura de lo que dices? Los he visto minti Pamela. No me extraa que la inspida de tu hija no haya podido llamar su atencin. Est demasiado ocupado revolcndose con tus criadas. Senta tal furia que podra haber atacado a alguien. Para evitarlo, se dio media vuelta y se dispuso a marcharse. La quiero fuera de mi casa. Hoy! Me entiendes? S sise Regina. Te entiendo. Una vez se haya marchado, si no consigues que Melanie est comprometida en las siguientes veinticuatro horas, lo har yo por ti. Puedo arreglrmelas sin tu lnguida ayuda. Pamela resopl y solt una carcajada desdeosa. Regina no era capaz de encontrar una silla sin que alguien se la sealara. Mientras tanto, te sugiero que te eches algo encima y arrastres tu inmenso culo hasta el jardn posterior, antes de que Marcus se escabulla a las caballerizas y
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desaparezca al trote. No me des rdenes, Pamela. Otros lo han intentado y siempre se han arrepentido. Cllate. Estoy harta de ti. Si intentas arrinconarlo para llegar a un acuerdo, no vas a tener muchas ms oportunidades. Despus de que tu institutriz se vaya, no sabemos cundo podremos convencerle de que regrese. Regina se dio la vuelta y volvi a trepar a la cama. Ve tras l! grit Pamela. No voy a ponerme en ridculo corriendo por ah en la oscuridad, histrica y apenas vestida, como algunas que conozco La mujer es la clave! vocifer Pamela. Est absolutamente encandilado. Veamos si eres capaz de hacer algo bien, por una vez. Utilzala para acorralarlo. Lo har repuso Regina, pero a una hora decente. Ahora, djame en paz. Tir de las mantas hasta el mentn. Pamela sali hecha una furia y cerr la puerta tras de s con un sonoro portazo.

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Captulo 16
Sentado tras el escritorio, Marcus ponderaba el botn que Regina haba llevado. Contena objetos domsticos corrientes y tambin reliquias de la familia de valor incalculable, entre ellas candelabros de plata, un cuadro enmarcado en oro y, lo ms chocante, un alfiler masculino con un diamante incrustado y que proceda de su propia cmoda. Cauteloso, determinado a no creerse una palabra que brotara de tan repugnante boca, pregunt: Afirma que miss Duncan es una ladrona? Considerando los objetos que tiene ante usted dijo Regina, sealando el alijo, no creo que sea necesario poner en palabras la acusacin. Dnde los encontr? En su dormitorio, escondidos bajo la cama. Con qu intencin? Probablemente para venderlos, aunque con frecuencia acumula lo que obtiene. Le produce una extraa excitacin hacer algo malo, estar en posesin de las cosas que no debera tener. Y me refers esto porque? Estaba fra y serena, como una serpiente antes de abalanzarse sobre la presa. El contuvo el aliento unos segundos para eludir la tentacin de recurrir a la violencia. Desde el momento que le entregaron en el club la nota en la que Regina solicitaba una reunin para hablar sobre Kate, haba sido presa del pnico. Qu ocultaba en la manga aquella vieja bruja? Deba de haber descubierto su relacin. Pero cmo? Por mediacin de quin? Y qu querra pedir? No el matrimonio. Era una mujer demasiado codiciosa y estaba demasiado obsesionada con el progreso de Melanie en sociedad. Kate se encontraba en el punto de mira. Kate sera el medio por el cual Regina conseguira sus objetivos. Cualesquiera que fueran las decisiones que l tomara, sin duda seran las equivocadas. La catstrofe se cerna sobre ellos e iba a devorar a su amada Kate. Estaba preparado para herirla? Poda hacerlo? Se dirigi al armario donde guardaba los licores, se sirvi un whisky bien cargado y regres a su silla. Tom un trago y lo sabore. Aquella breve interrupcin lo reconfort. Admite que miss Duncan no es honrada. Ahora me devuelve lo que sustrajo. Un asunto de tal insignificancia poda haberse discutido con el ama de llaves, de modo que no alcanzo a ver por qu era necesario hacerme venir aqu. Seamos francos, le parece?

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Ella rezumaba amargura y sarcasmo, pero l respondi con cortesa: Por supuesto, seamos francos. S que mantiene un affaire con ella. Su primer impulso fue negar todo vnculo, pero Regina pareca tan segura de s misma que no le cupo duda de que estaba en posesin de informacin precisa. De qu servira mentir, excepto para atrasar lo inevitable? Quin le habl de ello? Lady Pamela. Por supuesto. Se enfrentara a ella ms tarde. An no entiendo muy bien para qu necesitaba reunirse conmigo. Si considera oportuno hacer comentarios sobre mi vida privada, su descaro supera al de todas las mujeres que he conocido en mi vida. Es obvio que alberga fuertes sentimientos hacia ella. Se sinti ofendido. Qu era lo que Pamela le haba contado? Por qu pretenda saber tanto sobre su relacin con Kate? Albergo fuertes sentimientos? Hacia miss Duncan? Con el tono de mofa que haba empleado la repudiaba de tal modo que era probable que estuviera ganndose un lugar en el infierno, pero continu: Si eso es lo que supone, no me conoce en absoluto. Lo conozco lo suficiente. Se agach para recoger una bolsa del suelo, sac de su interior un libro de cuentas y lo dej en el escritorio. Permtame ir directamente al grano: Kate es una ladrona. Eso ya lo ha dicho. Se encogi de hombros, aunque bulla por dentro. Cuntas veces le haba hurtado el anillo del sello? Haba perdido la cuenta. Tiene graves problemas personales que se remontan al abandono de su madre. Conoce la historia? l se reafirm con grosera: No dedicamos mucho tiempo a hablar. Su madre se fug con un amante. Como consecuencia del bochorno, su padre se quit la vida. Desconoca esa parte de la historia, y el muro que haba planeado mantener intacto para protegerse de cualquier ataque que Regina pudiera lanzar, empez lentamente a desmoronarse. Se qued hurfana? Yo era su nico pariente vivo y fue mi deber cristiano ocuparme de ella. Si Regina era cristiana, l se convertira en un pagano sin dios! No es su empleada? No. La educ usted? Como un miembro ms de la familia, con mis propios hijos como compaeros, pero nunca se recuper de la prdida de sus padres. Roba. S, s, roba, roba. Y qu?
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Regina le acerc un poco ms el libro de cuentas, pero l se negaba a mirarlo. Tiene una hermana. No era ninguna novedad, pero escuch dcilmente. Tena entendido que estaba sola en el mundo. Su hermana es ilegtima. Fingiendo tedio, ech un vistazo a su reloj de cadena. Deber darse prisa, Regina. Tengo una cita a las cuatro para jugar a los dados y no quiero llegar tarde. Kate es su tutora y quien aprueba los gastos de su fideicomiso. Y? Ha estado malversando aadi Regina, palmeando el libro. Mire los nmeros. El dinero que debera haber durado dcadas ha desaparecido casi por completo. Pretende hacerme creer que ha encontrado papeles que demuestran todo esto? No estoy orgullosa de la forma en que he dado con ellos, pero son autnticos. Todava no haba mirado los nmeros, ni lo hara, pero desisti de cualquier pretensin de mantener las distancias usando el nombre de Kate. Sostiene que Kate se ha embolsado toda la suma? No lo sostengo: es un hecho. La estrategia es sencilla: la chica enva las facturas a Kate y Kate las manipula; extiende otras falsas por una cantidad mucho ms elevada y se embolsa la diferencia. l accedi a la discusin por puro formalismo. No haba mencionado Christopher la tarde anterior una anormalidad en el fideicomiso? Oh, Kate! lament para s. Qu es lo que has hecho? Por qu hara algo as? la azuz. No se puede decir que est amasando una fortuna. Cules podran ser sus motivos? Digamos que tiene problemas mentales, y motivos que ni tan siquiera podramos comenzar a comprender. Muy bien, Regina, Kate es una maleante, una malversadora. Por qu me cuenta todo esto? Con las sumas involucradas, se trata de un delito grave. Podran ahorcarla. Tras una dolorosa tregua, l pregunt: O? Podra encubrirlo para que nadie llegue a saber de su delito. Cmo? Reembolsara los fondos desde los cofres de Doncaster. Sera difcil, pero hara el sacrificio. A cambio de qu? De que se despose con Melanie. l ahog una carcajada. Asume que puede coaccionarme a esto? Estoy segura de ello, con su querida Kate como cebo.
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Est convencida de que estoy enamorado. Arriesgado juego por su parte. No es un juego. Recogi el libro, lo guard en la cartera y lo balance sobre su regazo. Hay un hombre en Doncaster que ama a Kate, que siempre la ha amado. Es mayor que ella y estaba casado con otra mujer. Ahora es viudo, con dos criaturas. Ella le tiene mucho cario y adora a las nias. l querra proponerle matrimonio en cuanto Kate llegue a casa. Aquella noticia consumi el oxgeno de la estancia. El cuello de la camisa le constrea a Marcus y apenas poda respirar. Sabe esto Kate? Todava no. Ella guard silencio, dejando que la gravedad de la informacin sedimentara en la sala. Es un buen hombre, con un empleo estable en nuestras caballerizas. Tiene una casa decente en la parte posterior de la finca y un salario excelente. Ser amable con ella. Hizo una pausa en el martirio de su discurso. Podra eliminar las irregularidades en el fideicomiso y ella podra regresar al campo. Tendr un esposo que la adora y bebs que cuidar. Qu otra opcin le queda? Qu alternativa escogera usted para ella? Las preguntas de Regina lo punzaban como la hoja de un afilado cuchillo, pero no iba a permitir que detectara su desconcierto. Por qu sospecha que tengo inters alguno en lo que le suceda? Veamos. Regina lo mir con superioridad moral, dejando bien claro el bajo concepto en el que lo tena. Qu puede ofrecerle? Est preparado para casarse con ella? Dios, no. Apenas pudo reprimir un escalofro. No haba peor castigo para Kate que obligarla a soportar la carga de tenerlo como esposo. l era quien era y ella mereca algo mucho mejor. La convertira en su amante? Y cuando se canse de ella, y est claro que lo har, qu ocurrir? Deseaba fervientemente que aquella arpa se callara. No lo s respondi con voz cndida. Preferira arrojarla a los perros del sistema judicial? Se hara responsable de su encarcelamiento, tal vez de su ejecucin? Podra pagar las diferencias del fideicomiso. S, podra hacerlo, pero os lo pregunto de nuevo: despus qu? Despus qu? De acuerdo. Se quedara en Londres? En condicin de? No era una ramera de usar y tirar. Apur el whisky, camin hacia el botellero y se sirvi otra copa, que tambin bebi de un trago. Le temblaba el pulso. Regina era mucho ms sagaz de lo que haba conjeturado; lo enervaba que lo hubiera arrinconado utilizando a Kate. Mir a travs de la ventana y contempl las rosas del jardn. Cmo haba ocurrido todo aquello? Tena tan pocas opciones vlidas Su gran afecto por Kate haba quedado reducido a un final terrible, imposible de digerir.
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Jaque mate, Stamford. La eleccin es suya. Qu decide? No era mejor enviar a Kate a Doncaster, a los brazos de un hombre que la amaba? Deba llevar una vida normal, libre de su malvada influencia. Aunque lo mataba considerar que pudiera casarse con otro, podra sobrevivir al golpe. No poda hacerle ms dao, ya le haba hecho mucho. Mande a alguien a buscarla. Acabar con esto. Una decisin muy saba. Regina alcanz algunos documentos y se los tendi. Firme esto antes. Qu es? Los contratos matrimoniales. l se irgui, sorprendido por su temeridad, y ella se ri de l alegremente. Me toma por idiota? Tendr su consentimiento por escrito o no hay trato. Con todos los respetos, seora, no puedo soportar la idea de casarme con su hija. Y? Qu importancia tiene eso? Siempre alardea de que todas las chicas son iguales. Melanie no es mejor ni peor que las dems. Una asombrosa descripcin de sus fantsticas cualidades. Soy una realista. De veras? Por supuesto. Debera considerar esto una bendicin. Con un simple trazo de pluma, sus bienes estarn seguros y su bsqueda de prometida habr concluido. l ley las clusulas muy rpidamente y se sinti del todo alienado, casi indiferente al curso que fueran a seguir los acontecimientos. Su nica preocupacin era que el bienestar futuro de Kate estuviera garantizado. Escribi su nombre. Eso debera bastar. Solicitar una licencia especial y celebraremos la ceremonia aqu, en Londres, dentro de una semana. Quiero que todo transcurra de forma rpida y discreta. No me importune con los detalles. Tambin pido que mantenga a su hija lejos de m. Debido a las circunstancias, no tengo el estmago para soportar ninguno de sus agasajos adolescentes. Como desee. Asinti y sali al pasillo a llamar a un sirviente para que avisara a Kate.

Has comprado ms pocin? pregunt Melanie. S. Kate le ofreci el ltimo frasco, que contena slo vino tinto, pero Melanie no necesitaba saber lo que encerraba el frasco en su interior. Kate no iba a adquirir ni una gota ms de aquel peligroso brebaje. A la luz de su propia experiencia, se negaba a responsabilizarse de la ingestin ajena del misterioso tnico.
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No poda soportar ms aquel tormento, no poda permanecer impasible durante ms conversaciones de Melanie sobre cmo sera todo cuando Marcus fuera su esposo. El tema era demasiado atroz para seguir discutindolo de una manera civilizada. Nadie ms, aparte de ella, se daba cuenta del gran error que era todo aquello? Y si conseguan persuadirle? Haban considerado el tipo de unin que se creara? Qu clase de demente impondra a propsito una desgracia tan grande sobre sus propias espaldas? Alguien golpe en la puerta y ella respondi, sabedora de que Melanie nunca lo hara. Melanie haba tratado siempre a Kate como su asistenta personal. Qu desea? pregunt Kate a la criada que esperaba en el pasillo. Lord Stamford y lady Regina requieren su presencia inmediata en la biblioteca. Kate frunci el ceo. Est segura de que no se refirieron a lady Melanie? No, seorita, fueron muy explcitos al decir su nombre. Mi nombre? S. Sinti un vuelco en el corazn. Marcus y Regina estaban juntos y solicitaban su presencia? Qu querran? No poda tratarse de nada bueno. Mir a Melanie. Qu has hecho ahora? prorrumpi Melanie. Nada. Ya, ya Kate sonri a la criada. Ahora voy. Cerr la puerta y se apoy contra ella. Necesitaba unos segundos para recuperar la calma. Ms te vale soltarlo ahora la provoc Melanie. Lo voy a saber tarde o temprano. No hay nada que contar musit Kate. Sus pensamientos se dispararon. Estaba aterrorizada de no saber qu la esperaba en tal encuentro. Cmo poda ir a ciegas? Si pudiera adivinar qu propsitos la aguardaban, estara mejor preparada para defenderse, aunque si el tema de discusin iba a ser su escandaloso comportamiento, no haba muchas excusas que pudiera ofrecer. Ests causando problemas constantemente la rega Melanie. Ya es hora de que recibas lo que te mereces. Cuando me case con Stamford y tenga mi propia casa, no te sern permitidas tantas libertades. Mam debera haberte refrenado hace aos. No s por qu te permite deambular por ah. Kate ponder a Melanie, preguntndose qu haba hecho para granjearse tal enemistad. En esa ocasin haba agotado su paciencia y su cautela. Cllate, Melanie! Melanie se puso de pie de un salto.
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Cmo te atreves a hablarme tan rudamente! Voy a contar a mam lo que has dicho. Har que te fustiguen! Seguro que est deseando tener la ocasin. Kate sali del dormitorio, negndose a que Melanie la distrajera con su berrinche. Sus gritos se oan desde el otro extremo del pasillo. Un gran estruendo reverber, probablemente haba tirado algo contra la pared, pero Kate sigui caminando. La escalera era un embudo intolerable, interminable. Al pie la aguardaba la tragedia, de modo que se tom su tiempo en cada peldao. Se senta como encaminndose a la horca. El mayordomo esperaba a la puerta de la biblioteca. Al verla aproximarse llam con mpetu para anunciar su presencia. La mir con tal desprecio y censura que no caba duda de que haba estado escuchando a escondidas. Qu habra odo? Ansiaba que el suelo se abriera bajo sus pies y se la tragara. Con las rodillas trmulas pero la cabeza bien alta, dej atrs al mayordomo y accedi a la opulenta y masculina estancia. Marcus segua detrs del escritorio; Regina estaba sentada frente a l. Ninguno de los dos se levant y Marcus no la miraba. Cobarde!, lo recrimin mentalmente. Se acerc a ellos pero no la invitaron a sentarse, dejando claro la distancia que los separaba en rango y posicin. No iba a ser una conversacin amistosa. Estaba all para recibir una reprimenda y el castigo estaba a punto de llegar. Haba numerosos objetos desperdigados sobre el escritorio y Kate los escrut. Fue lo bastante prudente para mantenerse inexpresiva mientras intentaba deducir lo que significaban. Regina puso fin a su especulacin. Encontr estos objetos escondidos en tu habitacin y se los he mostrado a lord Stamford. Era el ltimo ataque que habra esperado. Sus ojos se desorbitaron de estupor y desesperacin, y le dieron el aspecto de ser culpable incluso antes de que comenzara a ser acusada. Se forz a mantener la calma. Me ests llamando ladrona? Regina se levant en un gesto amenazador que superaba a Kate en altura y anchura. Somos los invitados de lady Pamela y has avergonzado a nuestra familia. Exijo que pidas perdn por tu hurto y que jures a lord Stamford que no volvers a caer en desgracia, por lo menos mientras ests aqu. Es la primera vez que veo todos esos objetos mascull, intentando defenderse. Regina mir a Marcus y se encogi de hombros. Se convence ahora? Est loca. Marcus encontr finalmente el coraje para mirarla a los ojos y su decepcin era
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tan evidente que Kate se sinti como si la estuviera apualando. Kate la amonest amablemente l, no empeores las cosas. Admite lo que has hecho para que podamos continuar. Una rabia incontenible se apoder de ella. Regina le haba dicho a Marcus que era una joven inestable, que era una ladrona, y l haba credo las mentiras de Regina sin ni tan siquiera cuestionarlas. Kate quera llorar, gritar, maldecir. Acaso no la conoca en absoluto? Estaba tan dispuesto a pensar mal de ella, a apartarla de su lado, a confraternizarse con Regina Pero Kate no iba a humillarse rogndole que tuviera fe en ella. Si en ese momento l hubiera sacado una pistola y le hubiera disparado a muerte, a ella le habra resultado ms soportable que esa traicin. No tengo nada que decir replic ella, con el alma enferma y un dolor inenarrable. Como si Kate fuera la responsabilidad ms grande en su vida, Regina suspir, simulando una gran preocupacin. La enviar a Doncaster inmediatamente y llevar a trmino los planes que hemos discutido. Bien asinti l, exacerbando an ms la ira de Kate. De modo que haban discutido sobre ella Haban hablado de ella como quien se reparte un ternero a las puertas del matadero o un esclavo en cautiverio? Me encantara conocer los detalles los reprendi Kate. Me muero de ganas. Es lo mejor para ti, Kate insisti l. Oh, seguro que lo es protest ella amargamente. Y espero que devuelvas el dinero que estafaste. Qu?! Para evitar un escndalo, Regina est de acuerdo en cubrir los fondos del fideicomiso de tu hermana, pero me gustara convencerte de que los devolvieras t misma. Regina alegaba que haba robado parte del fideicomiso de Selena? Cmo poda Marcus sugerir que se hubiera comportado de un modo tan mezquino? Ella no poda robar a su propia hermana! Su mente era de tal pureza que si en algn momento se le hubiera ocurrido cometer un delito tan ruin, no habra tenido la menor idea de cmo llevarlo a cabo! Lo mir con reproche. l estaba relajado, sereno, y el amor que haba sentido por l se torn de sbito en un odio tan candente que la arrasaba por dentro. Los devolver declar con sarcasmo, pero ella tiene tanto y yo tan poco Por qu debera hacerlo? Desconcertado por su inesperada respuesta, la mir, incapaz de imaginar cmo haba podido pasar por alto su naturaleza delictiva. Ella se mora por abofetearlo, por aniquilar de un manotazo su presumida y calculada expresin, por golpearlo una y otra vez hasta que cayera al suelo, sobre un charco de sangre.
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Regina ri y con un gesto burlesco desaprob el comentario de Kate. Francamente, Kate la rega, esperaba ms de ti. Ah, s? Kate volvi a la carga. De verdad? Temblaba con tal grado de hostilidad que Regina retrocedi hasta quedar lejos de su alcance. Regina hizo un gesto a Marcus. Cuntele el resto. Kate esper y sigui esperando, pero l no consegua decirlo. Enrojeci, avergonzado de lo que fuera que iba a confesar. Y bien? pregunt Kate. l sigui en silencio. Regina intercedi: Tu affaire con l es de dominio pblico. Y? la despreci Kate. Dado que no eres ni mi madre ni mi tutora y soy mayor de edad, no entiendo que esto pueda ser asunto tuyo. Vives en mi casa le espet Regina con rabia, comes en mi mesa, y dices que no es asunto mo que te comportes como una fulana? Dirigi una mirada reprobatoria a Marcus. Antes de conocerlo a usted, era inocente. No tena experiencia para defenderse contra el abuso de un hombre. Soy consciente de ello asinti l, nervioso. Tiene en su haber numerosas experiencias seduciendo a mujeres, no es cierto, Stamford? Supongo. No sea modesto. Kate no es la primera mujer a la que ha corrompido. Disfruta de una buena reputacin como libertino y truhn. Nunca he sido un santo admiti l. Es de todos sabido que atrae a las mujeres hacia cualquier tipo de depravacin. Es ms, que prcticamente observa su corrupcin como un desafo. Yo no ira tan lejos. Un hombre fingir afecto, no es as, Stamford?, para coaccionar a una mujer a ser inmoral. Ocurre a todas horas. Y no es usted diferente de otros hombres, cierto? Probablemente no concedi l. Estoy segura de que Kate asume que est enamorado de ella. No sospechara lo mismo si estuviera en su lugar? Es probable. La ha amado en algn momento? l baj la mirada. No. La ama ahora? No repiti, con apenas un hilo de voz. Es probable que ella asuma que tenga intenciones honrosas respecto a ella. Puede incluso llegar a imaginar que se casara con ella. Lo hara?
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Sera la peor de todas las locuras. Regina hizo una prolongada pausa, permitiendo que el rechazo de l tomara forma, asegurndose de que el impacto de la confesin fuera suficientemente devastador. Nadie antes haba humillado tanto a Kate. Quera morir, quera ovillarse en posicin fetal y dejar de existir. Lo has odo, Kate? pregunt Regina, al cabo. No te quiere, nunca te ha querido. S, Regina. Le he odo. Siempre haba sabido que Marcus viva aislado, que era un ser solitario, que se mantena lejos de los dems a propsito, pero nunca consider que fuera cruel. Por qu senta aquella repentina necesidad de participar en su crucifixin? Cundo se haba convertido en la marioneta de Regina? Por qu haba consentido tal brutalidad? Acababa de ahogar cualquier chispa de afecto que pudiera albergar por l. Tena que molerla hasta convertirla en polvo, hasta que no quedara de ella nada de la persona que haba sido en un tiempo? Creo que hemos captado su atencin gru Regina a Marcus, de modo que cuntele el resto o lo har yo. l mantena la mirada clavada en el suelo. Voy a casarme con Melanie, Kate. De aqu a una semana. Todo est arreglado. Ningn comentario habra sido ms terrible y doloroso que aqul. Y aunque Kate luchaba por mantenerse imparcial, no pudo contener la lgrima que resbal por su mejilla. Los iguales se juntan con iguales, Kate se jact Regina. Qu necio ha sido por tu parte ambicionar ms all de tu categora. Kate sinti el presagio de una muerte; las palabras de l haban aniquilado toda la amabilidad que haba existido en ella. Lo mir, suplicando que le devolviera la mirada. Pero no lo hizo. Se senta mortificado? Lamentaba haberla herido? Suspir con repulsin. Lo ms probable era que l detestara aquel infame encuentro, que estuviera desesperado por zanjarlo. Aun as ella se demor, deseando patticamente que le sonriera una ltima vez. Eso es todo? inquiri con humildad. S respondi Regina, eso es todo. Ve a mis aposentos y esprame all. Llegar en unos minutos. Entumecida y asqueada, Kate camin a duras penas hacia la puerta. Estaba a punto de salir cuando Marcus la llam. Kate! implor, el nombre dolorosamente extirpado de sus labios. Ella se detuvo y arque una ceja mientras lo miraba con altivez. Qu? Espero que seas feliz en tu nueva situacin, te lo digo de verdad. Buena suerte, te deseo lo mejor. No tena idea de a qu se refera. Pareca sincero, ms terriblemente triste y arrepentido de lo que haba hecho, pero por qu?
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Tal y como Regina haba puntualizado tan llanamente, l haba escogido a alguien de su misma clase. Viva en una esfera que en el pasado tambin haba sido la de ella, pero que ya no lo era, y haba elegido a alguien de su misma casta, alguien adecuado y perfecto para ser la esposa de un conde. Por qu debera estar sorprendida? Por qu debera sentirse tan rota? Por qu debera sentirse como si su maltrecho corazn hubiera dejado de latir? Vyase al infierno, lord Stamford. Se dio media vuelta y parti.

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Captulo 17
Regina irrumpi en su dormitorio con una furia tan intensa que ni siquiera la sensacin de triunfo bastaba para diluir los oscuros motivos de su ira. Kate era afortunada por encontrarse en la ciudad, rodeada de tanta gente. De haber estado en el campo, de haber estado a solas con ella, probablemente Regina se habra sentido tentada a cometer un asesinato. Kate estaba sentada en una silla, con sus exiguas pertenencias dispuestas para el viaje: el bal a los pies y el abrigo en el regazo. Estaba lista para partir. Plida como una estatua de mrmol, pareca congelada, indiferente, desconectada de la realidad y tan distante en pensamiento que Regina se pregunt si no habra acabado de perder sus facultades mentales. Melanie revoloteaba a su alrededor como un mosquito irritante. Qu es lo que ha hecho Kate, madre? pregunt. No quiere contrmelo. Regina obvi la pregunta y sac el cayado del armario. Se encamin hacia Kate y se detuvo frente a ella. Levntate orden. Kate se puso en pie, haciendo gala de una beligerancia y falta de arrepentimiento que enfurecieron an ms a Regina. Informa a Melanie de tu perfidia. Quiero que lo oiga de tu boca traicionera. He tenido un affaire con lord Stamford. Me envan de vuelta a casa. Qu quieres decir? inquiri Melanie. Melanie era demasiado ingenua para captar las implicaciones de aquella confesin, de modo que Regina explic: Ha estado metindose en su cama por las noches, entretenindolo como lo hara una vulgar prostituta. Melanie jade. Nigalo, Kate. Kate guardaba un silencio rebelde. Regina prosigui: Todo este tiempo preocupadas, preguntndonos por qu lord Stamford no te cortejaba, y el motivo era que estaba ocupado saciando su lujuria con ella. Kate tiene la moral de un gato callejero, igual que su madre. Melanie se eriz. Despus de toda la bondad con que te hemos tratado Crea que Stamford estaba enamorado de ella. De ella! Puedes creerlo? No digas eso, madre. No puedo soportarlo. La quera ms que a ti, senta ms atraccin por ella que por ti. Ella, la hija de una furcia! Qu osada! Melanie pareca fuera de s.

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Ramera! sise Regina. Alz el cayado y lo estamp contra el rostro de Kate. El golpe sorprendi a Kate desprevenida e indefensa. La vara se estrell contra su pmulo y la arroj al suelo. Kate se ovill entre gemidos de conmocin y agona. Regina sigui golpendola, una y otra vez, en hombros, nalgas y piernas, procurando que cada mazazo cayera con precisin. Kate no opuso la menor resistencia a la paliza, la soport estoicamente como si fuera el castigo que mereca. Regina continu hasta que not el brazo dolorido, hasta que el esfuerzo la hizo sudar. Disgustada, se apart de Kate y arroj el bastn al suelo. Kate permaneci acurrucada, demasiado aturdida para moverse. No puedes parar ahora protest Melanie. Tiene que pagar por lo mal que se ha portado. Pagar por siempre solt con desprecio. Qu pasar con ella? Est a punto de desaparecer, de modo que no volver para contaminarnos. Ests segura? Confa en m. Jams volver. Regina se arregl el pelo y atus su ropa. No quiero que tu hermano se entere de esto. No debemos darle ocasin de intervenir. No se lo cuentes. No tena la menor intencin de hacerlo dijo Melanie, enojada. Llvatela de aqu. Su presencia me pone enferma. Regina tom el abrigo y el sombrero mientras informaba a Melanie: He llegado a un acuerdo con Stamford. Sobre qu? Ha decidido tomarte por esposa. La boda se celebrar en una semana aqu, en Londres. Melanie pareca alarmada y atnita. No hablas en serio. Nunca he hablado ms en serio. Cundo va a proponerlo? Proponerlo? S, cundo va a pedir mi mano. Ay, las chicas y su necio romanticismo Es un hombre ocupado. No tiene tiempo para tales menudencias. Pero es lo que yo esperaba! protest. Ya haba escogido el vestido para la ocasin! Me morir si no me propone el matrimonio! Despus de tantas horas arduas, Regina no estaba de humor para los lloriqueos de Melanie. Se irgui tanto como le permita el cuerpo y espet: Te casars con l y te contentars con eso. Desafiante, Melanie contraatac: Si no me propone el matrimonio, no lo har. No podrs obligarme. Nunca, ni en mil aos!
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Regina segua sofocada por la paliza que acababa de administrar y se sinti tentada de usar la vara con Melanie. De dnde haba sacado esa nia el temple para tornarse tan rebelde? Eso ya lo veremos la amenaz Regina, pero no hizo nada. En el estado en que se encontraba, era difcil prever lo que sera capaz de hacer. Se dio media vuelta, tom a Kate del brazo y la arrastr hacia sus pies. Estaba magullada, llena de moretones y con una brecha sangrante en la mejilla. Se ahogaba en su aliento torturado. Bien! Tal vez le haba roto las costillas. Nos vamos notific Regina. Vas a caminar por ti misma o voy a tener que arrastrarte, como la basura que eres? Caminar murmur Kate. Usaremos la escalera trasera. No mirars a nadie, no hablars con nadie, lo has entendido? S, lo he entendido. Regina ech a andar. Exasperada por los lentos e inestables pasos de Kate, la arrastr con el nico deseo de terminar pronto con tan srdida situacin. Cundo volvers? pregunt Melanie apenas alcanzado el pasillo. Tarde replic Regina. Tengo muchas tareas importantes de las que ocuparme antes de que este desastre haya terminado. Empuj a Kate escalera abajo, hacia las caballerizas. Afortunadamente, no se encontraron con nadie. El carruaje que haba alquilado estaba listo, al igual que el cochero. Subieron y abandonaron la mansin sin incidentes. Mientras viajaban hacia su destino, Regina se sinti aliviada por qu Kate guardara silencio. Despus de todo, de qu podran hablar? El carruaje se detuvo de sbito, pero Kate no daba muestras de haberlo percibido, as que Regina orden: Sal! Dnde estamos? An le quedaba suficiente presencia de nimo para preguntar. Te dejo con tu hermana, que es mucho ms de lo que mereces. Debera haberte abandonado en los bajos fondos, para que te las arreglaras sola. Abri la puerta y arroj el bal de Kate a la calle. Jams intentes ponerte en contacto con nosotros. No nos escribas, no preguntes, jams regreses a Doncaster. Si te atreves a hacerlo, lo lamentars. Kate se demor tanto que Regina se pregunt si tendra que echarla del carruaje a empujones. Finalmente, Kate se movi y pregunt: Por qu me has odiado siempre? Qu es lo que te he hecho para que me odies tanto? No te odio, aclar Regina no me importas en absoluto. No eres nada para m. Nunca lo has sido. Ahora, sal, antes de que tenga que golpearte de nuevo. Kate salt a la calle, gimiendo de dolor con cada movimiento. Regina golpe en el techo, indicando al conductor que podan partir. En cuestin de segundos haban
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desaparecido de su vista. Regina volvi la mirada atrs y an atisbo a Kate postrada en el prtico de su hermana. Furcia! murmur. Comprob la hora y se alegr de constatar que ya estara lejos cuando los hombres del procurador llegaran. Selena sali corriendo, aterrada por los gritos de la criada. Kate! exclam. Qu ha pasado? Qu tienes? Se arrodill y tom a Kate de una mano. Era obvio que la haban apalizado, pero quin? Y por qu? Quin hara algo as a una mujer? Quin hara algo as a un ser humano? Varios transentes se haban arremolinado junto a la pattica y derrotada figura de Kate. Con ayuda de la criada, Selena la llev adentro y la deposit en el sof del saln. Kate! Selena estaba desesperada por reanimar a su hermana. Quin es el responsable de esto? Regina consigui contestar Kate. La madre de Christopher? Selena se estremeci repugnada. Pero por qu? Yo no rob tu dinero, Selena, te lo juro. Claro que no la tranquiliz Selena. Quin hara una acusacin tan absurda? Regina, y Marcus la crey. Marcus? Quieres decir lord Stamford? Lo amaba confes en su delirio. Lo sabas? No, no lo saba. Regina me atac porque lo amaba. Oh, Kate Me habra enfrentado a ella, pero me derrib con el primer golpe y ya no pude hacerlo. Luego me golpe sin respiro. Tranquila Selena mir a la criada e hizo un gesto para que fuera en busca de Edith. Va a casarse con Melanie. Debes de haberlo entendido mal. Es verdad. Fue muy claro al respecto. Entonces es un idiota. S, lo es. Intent rerse, aunque el dolor y la melancola la mortificaban. Edith entr justo cuando Kate se palpaba las costillas. Pareca haber perdido el conocimiento. Selena aprovech el intervalo para mandar a Edith a por agua caliente y toallas, y tambin ungentos y compresas calientes con los que tratara de calmar la inflamacin de las magulladuras. Selena pas la siguiente hora sosegndola y alivindola. El pnico de Kate merm, pero lo reemplazaron la angustia y la pena. Selena la oblig a tomar ludano,
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tras lo cual Kate pareci relajarse, con la mirada vaca clavada en la ventana. De vez en cuando una lgrima asomaba a sus ojos y se deslizaba mejilla abajo, mientras Selena le acariciaba el pelo y le susurraba palabras de consuelo. Se acab dijo Selena. Nunca ms tendrs que volver all. Nunca ms tendrs que verla. Te lo garantizo. En silencio, se prometi vengarse de tal infamia. Aunque no lo consiguiera hasta cumplir los cien aos, iba a asegurarse de que Regina pagara por la agresin. Regina se crea omnipotente, pero haba cometido un error fatdico maltratando a Kate. Regina no tena idea de que Selena estaba a punto de convertirse en la condesa de Doncaster. Su perfidia iba a ser castigada, su detestable comportamiento quedara expuesto a la luz como lo que era: un crimen horrible. Unos golpes tenues sonaron en la puerta. Selena estaba tan absorta en Kate que apenas los percibi y la fastidi ver de pronto a Edith entrando en la sala acompaada de dos hombres. Ambos iban ataviados como caballeros, pero irradiaban una actitud tosca y severa que no auguraba nada bueno. Parecan dos rufianes bien vestidos o pgiles de feria. Qu desean? Selena se puso en pie y se situ de forma instintiva entre ellos y Kate. Kate se incorpor un poco, pero estaba demasiado sedada para hablar. Estn aqu por tu hermana explic Edith. Por qu? Traen una orden judicial, firmada por mster Thumberton, que la incrimina del robo de los fondos del fideicomiso. Vienen a arrestarla. Menuda memez! Kate no ha hecho nada! Selena se acerc a los dos matones. Fuera de mi casa. Uno de ellos se toc educadamente el sombrero. Lo lamento, seorita, pero tenemos rdenes de arresto. Selena estuvo a punto de abalanzarse sobre l, pero Edith lo evit. No puedes contravenirlos, Selena. Representan a la ley. Lo nico que hars es meterte en problemas. Pero no podemos permitir que se la lleven! Es un error! No puedes saberlo la reprendi Edith amablemente. Claro que lo s! Kate nunca me engaara! Como si Selena fuera invisible, los dos hombres pasaron por su lado camino del sof y obligaron a Kate con rudeza a ponerse de pie. La joven se estremeci de dolor. Brutto stupido! bram Selena. Es que no veis que est malherida? No hay alternativa sostuvo uno de los bellacos, mientras el otro se sacaba una cuerda del bolsillo y ataba las muecas de Kate. Es una delincuente peligrosa. Sin ms comentarios, se la llevaron. Kate estaba demasiado aturdida para reaccionar. Selena los sigui, frentica por bloquearles el paso, pero Edith le impidi cometer una imprudencia.
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Los hombres subieron a Kate a un carro y la dejaron caer sobre un lecho de duras tablas. Kate gimi, agonizante, y Selena grit indignada. Adonde la llevan? A Newgate. Dnde si no? Qu es Newgate? pregunt Selena a Edith. Es una prisin susurr Edith, y chasque la lengua, disgustada. Un lugar atroz. La pareja de matones subi al carro, tom las riendas y atiz a los caballos. Selena corri a su lado, incapaz de ver a travs del compartimiento de madera. S fuerte, Kate grit. No pierdas la esperanza. Ir a buscarte tan pronto como pueda.

Marcus segua tras el escritorio, con la mirada perdida. Slo rompa el silencio el tictac del reloj. Tom un sorbo de whisky y revivi una vez ms la espantosa escena con Regina y Kate. En slo siete das iba a casarse con Melanie Lewis! Sinti nuseas. Cmo haba cado en tan retorcida artimaa? Qu deba de haber pensado Kate? El aire todava reverberaba con su presencia. Horas antes, en aquella misma biblioteca, le haba parecido tan menuda, tan joven, tan hermosa Una trgica silueta asfixiada entre su indiferencia y la ira de Regina. Su nica intencin haba sido obrar en inters de Kate, salvarla de la desgracia y asegurarle una nueva vida en Doncaster. Por qu se senta entonces como si la hubiera traicionado? Su conducta le haba dejado un regusto amargo en la boca. Los argumentos de Regina haban sido tan contundentes que le haba parecido lgico ceder a su coaccin. Aun as, a pesar de las pruebas que Regina haba encontrado, no crea que Kate hubiese robado a su hermana y no alcanzaba a comprender por qu se haba mostrado tan dispuesto a aceptar lo peor. Estaba plagado de dudas. Por qu no haba ofrecido a Kate la posibilidad de defenderse? Por qu no haba interrogado a Regina o, cuando menos, inspeccionado sus documentos? Por qu no haba deliberado y sopesado, como era habitual en l? Simplemente haba dejado marchar a Kate hacia un sino que Regina insista en plantear como cierto. Pero poda estar l seguro de que lo era? Cerr los ojos e intent imaginar dnde estara Kate en ese preciso instante. Aunque nadie le haba informado, saba que se la haban llevado. La sintona entre ambos era tal que poda percibir su ausencia. Aquella condenada mansin pareca de pronto lbrega, desamparada y aptica sin ella. Estara ya camino de Doncaster? Cundo llegara? Lo odiara de por vida? Podra llegar a perdonarlo? Lo siento, Kate murmur en la habitacin vaca. Lo siento mucho. Oy unos pasos aproximndose lentamente y se arm de valor para disipar cualquier vestigio de emocin de su rostro. Pamela entr renqueante, ataviada con el nglig aunque la noche empezaba a cernirse. Era obvio que la haban despertado,
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siguiendo sus indicaciones. Llevaba la ropa arrugada y el pelo suelto y enmaraado. Luca el semblante plido y ojeroso de quien sufre alguna dolencia estomacal. Espero que sea importante, Stamford espet al tiempo que irrumpa en la estancia y se dejaba caer en una silla. Estaba durmiendo y hubiese sido mejor para los dos que no me hubieran despertado. Va a estallarme la cabeza de un momento a otro. La escrut sin emocin alguna y se esforz en recordar por qu en su da crey haber estado enamorado de ella. La nica explicacin deba ser la impetuosidad de la juventud, porque en ese momento, al mirarla, no senta nada, ni un atisbo de camaradera, ni un pice de estima, ni un mnimo de simpata. Haba cavado su propia fosa y estaba a punto de caer en ella. No has visto a Christopher, verdad? pregunt ella, mirando a su alrededor como si el muchacho pudiera estar escondido tras las cortinas. No. Por qu? Anoche vert algo en nuestras copas, un tnico para estimular la disposicin de nimo, pero hoy me siento terriblemente mal. Me preocupa que l tambin pueda estar enfermo. Has estado fornicando con Christopher? El ha estado fornicando conmigo, no ha podido resistirse. Arque una ceja. Pronto vas a or hablar mucho de Christopher y de m. No tengo la menor idea de lo que hablas. El chico est perdidamente enamorado. De ti? Christopher haba mencionado que tena un secreto, que haba conocido a alguien muy especial, pero haba especificado que se trataba de una muchacha. Pamela deba de haberse trastornado. Pues s. He discutido el asunto con su madre y se ha mostrado extremadamente dispuesta. Puedes esperar una comunicacin oficial muy pronto. Una comunicacin de qu? Voy a ser condesa de nuevo. Stamford estuvo a punto de atragantarse con una carcajada. Ests como una cabra. Realmente crees que Regina va a permitir que te quedes con su nico hijo? Por qu no? Tal vez porque eres una viuda de treinta aos, una arpa disoluta a quien Regina no soporta? No me encuentro lo bastante bien para quedarme aqu y or tus insultos. Se levant y se dispuso a marcharse airada. No te he dado permiso para irte. Como si lo necesitara! Dio un par de pasos firmes. Detente! Ella lo tante; algo en su mirada le impidi seguir avanzando. Vacil y luego
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regres a la silla. Su exasperacin, no obstante, era evidente. Qu quieres? Me alegro que creas que vas a disponer de alojamiento en el futuro. Por qu? Porque tus das en esta casa, tu vida de sanguijuela chupndome la sangre, se han terminado. Ella jade. Qu? Mientras hablamos, el ama de llaves est guardando tus pertenencias en un bal. Deberas ser capaz de arreglarte con ello por un tiempo, pero tendrs que darme tu nueva direccin para que sepa adonde enviar el resto de tus cosas. Me niego a irme! l se encogi de hombros. Entonces tendr que echarte yo mismo. Pero sta es mi casa! Lo ha sido durante catorce aos! Pues tendrs que buscar una nueva. Aseguras que vas a ser la nueva condesa de Doncaster, ya encontrars a otros sobre los que imponer tu voluntad sonri con severidad, aunque no creo que debas darlo por hecho. No puedes desahuciarme! Puedo y ya lo he hecho. Pero pero Te irs en cuanto te hayas vestido. No! grit, ponindose en pie de un salto. No voy a permitir que me hagas esto. No tienes ningn derecho. Ninguno! l sigui sentado, tom un sorbo de whisky y la observ temblar de rabia. Se sorprendi de que aquella escena no despertara en l emocin alguna. Era como si, con la marcha de Kate, hubiera desaparecido en l hasta el ltimo pice de humanidad que an conservara. No deberas haberle hablado a Regina de m y miss Duncan. Tengo curiosidad por saber cmo lo supiste. Quin diablos es miss Duncan? Lo mir, confundida, sin saber quin deba de ser la mujer en cuestin pero pronto lo record. Ah, te refieres al bomboncito con el que te revolcabas en el piso de arriba Has ordenado al servicio que me espen? Confiaba en que no lo hubiera hecho. Sera una lstima tener que despedir a alguien por su culpa. No. Yo misma te vi. Su voz adquiri un tono malicioso que acto seguido se torn cruel. Es eso de lo que estamos hablando? Descubr tu pecadillo y ahora tienes un berrinche? El se despeg del asiento e intent por todos los medios mantener las riendas de su temperamento. Cmo te atreves a referir a nadie mis asuntos privados, especialmente a Regina Lewis?
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Ella se apercibi de que haba puesto el dedo en la llaga y, necia como era, decidi utilizar la circunstancia a su favor. Realmente has bajado el listn. Ah, s? l permaneca letalmente sereno. Ests enamorado como un chiquillo gazn. Qu gracioso! Estoy impaciente por compartir con los dems la buena nueva. Al fin te caz alguien: la criada de Regina! Se ri alegremente, y su naturaleza inhumana y cruel lo alcanz en una vaharada. Tard apenas varios segundos en rodear el escritorio y apretarle el cuello con fuerza, casi a punto de cortarle la respiracin. Si mencionas su nombre a una sola persona, te mato. La apart de un manotazo y ella perdi el equilibrio. Cay de rodillas al suelo, donde se demor un rato, masajendose el cuello y tratando de recuperar el aliento. Luego alz la mirada en busca de los ojos de l. Rezumaba maldad por todos los poros del cuerpo, pero en esta ocasin fue lo bastante cauta para contener la lengua. De algn modo, l se sinti aliviado de que Kate estuviera de camino a Doncaster. Pamela poda ser un adversario traicionero, pero jams tendra el coraje de buscar venganza contra l. Se desquitara con alguien ms dbil, ms vulnerable. Y Kate habra sido un blanco fcil. Lentamente, Pamela se puso en pie sin dejar de morderse la lengua para no proferir los insultos que la asaltaban. No obstante, reconoci que haba ido demasiado lejos en sus provocaciones. De qu se supone que voy a vivir? Enviar a mi procurador para discutir una asignacin. Cunto ser? Estoy pensando en quinientos. Al mes? Al ao. Era una cantidad msera. En cuanto se calmara un poco, reflexionara y le garantizara un poco ms, pero en aquel instante lo satisfaca verla sufrir. No puedes hablar en serio! Qu es lo que has hecho para merecer ms, aparte de abrir las piernas para m y para mi padre? Te odio! Bueno, tal vez no incrementara la suma. Eso ya lo has dicho muchas veces. Ahora, vete. Siempre te he odiado. Pamela dio media vuelta y sali corriendo.

Christopher inspeccionaba la sala privada de su madre; escudriaba entre los documentos del escritorio y espiaba sin miramientos dentro de la cartera que
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siempre acarreaba con ella. Estaba perplejo. Dnde poda estar y qu poda haber provocado que marchara de aquel modo, dejando todo atrs? Pero no le preocupaba estar fisgoneando; al fin y al cabo, l era el conde de Doncaster. Todos los papeles tenan que ver con su pueblo y sus propiedades, y senta la imperiosa necesidad de descubrir qu informaciones le ocultaba su madre. Para su sorpresa, el primer documento con el que se tropez era la carta que Kate haba escrito al procurador sobre las discrepancias relacionadas con el fideicomiso de Selena. Por qu no la haba enviado Regina? Le sobrevino un acceso de temor. En la casa flotaba una atmsfera malvola que no le gustaba nada. Se haba pasado la tarde buscando a Kate, pero sus aposentos estaban vacos, incluso su ropa haba desaparecido, por lo que empez a alarmarse. Adnde poda haber ido Kate? Por qu se habra marchado sin despedirse? El mayordomo le haba informado de la reunin a la que la haban convocado Regina y Stamford. El mayordomo aseguraba no saber lo que se haba discutido en ella una mentira para salir del paso, estaba claro, y despus del encuentro Kate haba desaparecido. No alcanzaba a imaginar qu podan haber querido de Kate Stamford y Regina, y le inquietaba que la hubiesen obligado a marcharse. Pero por qu iban a hacer algo as? Su curiosidad se vio recompensada con creces cuando encontr en el fondo de la cartera un libro de cuentas que detallaba los desembolsos realizados desde el fideicomiso de Selena. En cada una de las pginas se distingua la pulcra caligrafa de Kate. Chris inspeccion las distintas columnas. Las sumas no concordaban con el grado de pobreza en el que viva Selena. Se senta ms confuso que nunca. Adonde haba ido todo aquel dinero? Encontr un sobre que, para su sorpresa, contena el testamento del padre de Kate. Pareca extrao que Regina lo llevara siempre consigo, de modo que lo oje. Por lo visto, un viejo amigo del antiguo conde deba de haberse hecho cargo de Kate, no Regina (como su madre a menudo aseguraba), y a la muchacha se le haba legado un fideicomiso propio, adems de bienes para una dote matrimonial. Aturdido, se dej caer en una silla. Regina haba torturado a Kate con historias sobre la indecencia de sus padres, que la haban convertido en una vagabunda, y sobre la pertenencia de todo el dinero a la familia Lewis, del cual ni un solo penique poda destinarse a su bienestar. Haba vapuleado a Kate con desprecio, incrementando su pesar, recordndole a todas horas que era una carga de la que se tena que ocupar cuando ni siquiera sus propios padres se haban molestado en proveer para ella. Por qu nadie saba de las argucias de Regina? Dnde estaban los tutores y conocidos que deban haberse ocupado de Kate? Por qu nadie la haba ayudado? Regina los haba engaado a todos. Cmo y por qu? Al mudarse a Doncaster, Kate no era ms que una nia. Qu haba provocado la animosidad de Regina? O quiz, teniendo en cuenta los hbitos econmicos de su madre, haba sido simple codicia?
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Agarr la carpeta y sali disparado hacia la habitacin de Melanie. Entr sin llamar. La joven deambulaba de un lado al otro, con un pauelo apretado contra sus enrojecidos ojos, en mitad de un dramtico sollozo. Lo mir. Acaso te he invitado a entrar? Cualquier hermano se habra interesado por la causa de su afliccin, pero a l no le importaba en absoluto. Dnde est madre? Cmo voy a saberlo? Has visto a Kate? Melanie gru, disgustada: La han enviado a Doncaster, en desgracia! A Chris le hirvi la sangre. Por qu? Ha mantenido un trrido affaire con lord Stamford. Nos ha avergonzado a todos. A m no repuso Chris. Jams me avergonzara, hiciera lo que hiciese. Eres un idiota. A diferencia de ti, siempre he considerado a Kate mi amiga. Bien, Stamford va a ser mi esposo anunci ella. No es cierto. El mismo Stamford lo haba dicho: no tena deseo alguno de desposarse con Melanie. Lo es replic ella, con voz infantil. Voy a casarme con l la prxima semana despus de que Kate haya estado fornicando con l como una vulgar perdida. Oh, cmo ha podido hacerme algo as? No voy a ser capaz de mirarlo sin verla a ella! La verdad, estoy harta! Enferma! Se desmoron en una silla con un nuevo aflujo de lgrimas. l se escabull, dejando que se regocijara a solas en su miseria. La conversacin haba despertado en l gran ansiedad. Regina probablemente haba enviado a Kate sola a casa, en un coche pblico. Estaba Stamford al corriente del alcance de la crueldad de Regina? En tal caso, por qu le permita abusar de Kate de ese modo, de una forma tan repulsiva? Especialmente si haba tenido alguna relacin con ella Qu caballero poda ser tan burdo? Chris nunca habra pensado que fuera la clase de hombre que sedujera a Kate para abandonarla despus. Claro que, con las mujeres, quin poda prever lo que un hombre era capaz de hacer? Su propia conducta para con Pamela era un ejemplo claro de locura masculina. Haba flirteado en exceso, haba reincidido incluso despus de conocer a Selena, despus de enamorarse de ella. l mismo se haba abandonado con gusto a los placeres carnales, de modo que no era quin para juzgar con severidad a Stamford, al menos hasta que tuviera ocasin de preguntarle qu haba ocurrido. Pero que el cielo lo amparase si haba tratado mal a Kate.
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Presa del pnico, Chris vol escaleras abajo, impaciente por saber si Stamford segua en la finca. Lleg al vestbulo cuando, para su desdicha, Pamela sala de la biblioteca. Iba despeinada y se diriga a ciegas hacia l, de modo que no haba manera de evitar el encuentro. Pero qu iba a hacer? La mera idea de hablar con ella lo asqueaba! El encuentro de la noche anterior lo haba dejado tan aturdido y ofuscado que se preguntaba si no lo habra drogado. No recordaba todo cuanto haba acontecido, y lo que recordaba era repugnante y humillante. Stamford le haba advertido que Pamela tena docenas de amantes, que hurgaba en los hombres como un arado en el campo, y lo consternaba haber llegado tan lejos con ella. Siempre que lo haba buscado, a l le haba faltado la voluntad para resistirse. Pero ahora tena algunos asuntos apremiantes que atender y no poda entretenerse. Ella lo divis y se acerc muy rpidamente. Lo abraz con toda la fuerza de que era capaz. Chris! Oh, Chris! Slvame! Estaba montando una escena que lo mortificaba. Lady Pamela, por favor Intent zafarse de sus brazos, pero ella no tena la menor intencin de soltarlo. Cario, cario sigui repitiendo; pareca desquiciada. Dnde has estado? Te he buscado por todas partes. Estaba desesperada por encontrarte. Le bes la mejilla, el cuello, el pecho y a l se le revolvi el estmago. Le quedaba algo de dignidad? De sentido comn? Dos criadas se detuvieron al final del pasillo y presenciaron la vejatoria escena. Detente, Pamela orden l. Me ests avergonzando. Puedo ir a Doncaster contigo, verdad? T no me abandonars. S que no lo hars. El destino nos uni! Los simples mortales no podrn separarnos! Farfullaba incoherencias que lo asustaban. No pareca estar en su sano juicio. Se libr de ella y la mantuvo apartada con un brazo. Pamela, escchame. Ser una condesa fabulosa! El pueblo de Doncaster me adorar! Ya vers! Te lo demostrar! No, Pamela. Ests diciendo sandeces. Es lo que debe ser, Chris. Bebimos la pocin. No podemos cambiar nuestro destino. Pero yo amo a otra persona. Estoy prometido. Tal confesin ataj su humillante escarnio. Qu has dicho? Estoy prometido. No. Sacudi la cabeza con mpetu. No puede ser, no puede ser! Se desmoron sobre las rodillas aferrndose a su chaqueta; la estrujaba con ambas manos. Ests mintiendo!
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Chillaba implorndole que lo negara cuando Stamford asom por la puerta de la biblioteca. Chris le lanz una mirada de splica para que fuera en su auxilio. Pamela ladr, deja al chico en paz. Ella fingi no haberlo odo. Chris, te lo suplico, no me abandones. Pam! grit Stamford. Comprtate. La alcanz en pocos pasos. Ella luch por zafarse, pero l no la solt. No me toques! Bestia! Animal! El la coloc frente a s y le habl con voz suave pero firme. sta ya no es tu residencia y, por consiguiente, no tengo ninguna obligacin de presenciar una escena de tan mal gusto en mi vestbulo. Desiste de una vez o tendr que azotarte. No lo har! Te lo advierto! Era desafiante e insolente en extremo. Te estoy dando una oportunidad de que te vistas antes de irte. Si lo prefieres, puedo echarte en camisn. Hizo una pausa. La firmeza de su resolucin no dejaba espacio para la duda. All est la puerta. T decides. Su soberbio pecho jadeaba, su cuerpo tembl con ira. Sopes las opciones y se dio cuenta de que Stamford hablaba en serio. Jams te perdonar! l se ri. No me importa. Se apart bruscamente, dirigi a Chris una ltima y desesperada mirada de socorro y vol escalera arriba.

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Captulo 18
Por qu est lady Pamela tan consternada? Christopher estaba enfadado y dispuesto al enfrentamiento. Marcus estudi su rostro. El gran escritorio de la biblioteca los separaba. Le he notificado que debe marcharse de mi casa. He rescindido sus fondos y tendr que buscarse otra residencia. Por qu? insisti Chris. Porque ha sobrepasado los lmites que le permitan vivir aqu. No es una respuesta. Muy bien, a ver si te sirve esto. Marcus detestaba tener que ser tan directo, pero deba ser franco. Intentaba manipularme. Te basta esta explicacin? No tengo ningn inters en lo que pueda depararle. Aun as, debes estar prevenido. De ella? S. Afirma que va a casarse contigo, que ya ha hablado con tu madre y que todo est decidido. Ha perdido tanto el juicio para asumir que Regina convendra? Marcus se encogi de hombros. Con las mujeres y sus intrigas nunca se sabe. Estoy comprometido confes inesperadamente, pero no con Pamela. Con quin, entonces? Con la hermana de Kate. Marcus se sinti arrebatado por un acceso de resentimiento, avivado por el hecho de que aquel joven tuviera el coraje de luchar por su felicidad, cuando l haba sido tan cobarde para no tomar lo que tena al alcance de su mano. Cmo haba dejado que Kate se marchara? No haba opuesto la menor resistencia, pero de haber pensado detenidamente en los detalles, podra haber llegado a una mejor solucin. Has informado a tu madre? An no, pero pronto lo har. Ser difcil. Sin duda. Te ayudar. Se sorprendi de haberse ofrecido con tal naturalidad. Nunca se inmiscua en los problemas ajenos, nunca se interesaba por ayudar a nadie, menos an si para ello deba desviarse de su camino pero, si las cosas iban segn lo previsto, Chris pronto sera su cuado y quera trabar amistad con l.

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No estoy seguro de querer que me ayudes respondi Chris. Por qu no? pregunt Marcus, atnito. Qu les has hecho a Kate? A Kate? Se aclar la garganta y vacil. Retras su respuesta, en busca de la ms apropiada. Si finges no saber de quin hablo, juro por Dios que rodear el escritorio y te golpear hasta que no seas ms que un montn de vsceras. Fantstico! Despus de los dos horribles encuentros con los que haba tenido que lidiar, slo le faltaba eso: los dos forcejeando en la alfombra como un par de bellacos. Considerando la juventud de Chris, su perfecto estado fsico y su obvia indignacin, Marcus no estaba seguro de poder ganar. La conozco confes con voz tenue. Qu le has hecho? volvi a preguntar Chris. Marcus tom el camino de los cobardes. Nada. Dnde est? No tengo ni idea. Su dormitorio est vaco. De veras? exclam con cautela. Melanie asegura que t y Kate mantenais un affaire. Regina haba informado a Melanie? Se sonroj, consciente del espantoso comienzo que tal acto dara a su unin. Bien Como jefe de familia y nico pariente varn de Kate, exijo conocer tus intenciones para con ella. No tengo ninguna. Vaya, no me sorprende reprendi. Adivina qu ms me ha contado mi hermana. Qu? De pronto has decidido casarte con ella. As chasque sus dedos, sin ms. En efecto. Cmo te ha coaccionado mi madre para que aceptes? Por qu piensas que lo ha hecho? No soy un necio, es del todo imposible que hayas consentido por voluntad propia. Chris arroj una cartera de piel sobre el escritorio. Al caer hizo un ruido sordo y Marcus la mir fijamente, previendo que lo que hubiera dentro no poda ser nada bueno. Qu es esto? Es la carpeta de negocios de mi madre. Esconde aqu sus papeles privados, todo aquello que no quiere que nadie vea.
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Abri el lateral, extrajo un montn de documentos y los esparci para que Marcus pudiera examinarlos. Finalmente he tenido la oportunidad de fisgar en ellos y mira lo que he encontrado. Sostuvo en alto una carta. Es de Kate, remitida al procurador, a mster Thumberton. Conozco a mster Thumberton. Era un prestigioso abogado que trabajaba para muchas de las mejores familias. Recuerdas que te habl de la hermana de Kate, mi prometida, y de las irregularidades en su fideicomiso, verdad? S, bamos a hablar del tema, pero an no hemos tenido oportunidad. Thumberton es el procurador. Kate le escribi? S. Regina deba de haberle enviado la carta. Por qu sigue en su cartera? El pulso de Marcus se aceler. No tengo ni idea. Alguien ha estado cometiendo un desfalco. Tengo la impresin de que has culpado de ello a Kate. Tu madre dijo que as era! Y le creste? No! Pero tena un libro de cuentas como prueba, estaba aqu, a simple vista. Chris escogi una libreta de la pila. Es sta la prueba que aport? No, tena otra forma y otro tamao. Chris estudi las pginas. sta est escrita por Kate de puo y letra, y no hay evidencias de fraude. Entonces, qu es lo que tu madre estaba mostrndome? Dmelo t. Marcus estaba desconcertado. La nica explicacin era que Regina hubiera falseado una copia de los gastos, que fuera ella la responsable del delito, pero la idea era tan disparatada que no poda aceptarla. Era la viuda de un conde, una mujer rica, con las manos en los pasteles de distintas fortunas. Comparativamente, la cantidad hurtada al fideicomiso era una miseria. Qu necesidad tena de robar? Qu necesidad tena de culpar a Kate? Crees que fue tu madre? T no? Por qu iba a hacerlo? Porque es cruel. Porque est desquiciada. Siempre ha odiado a Kate y, mantenindola en una posicin tan vulnerable, era fcil levantar las sospechas. Convengo en que odia a Kate, pero por qu? Ests al corriente de la historia de Kate? De gran parte. Pero era una afirmacin ligera. Lo cierto es que apenas saba nada de Kate. Mientras otras mujeres se empeaban en saturarlo con la historia de sus vidas, Kate
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se haba mostrado particularmente reticente. Entonces sabrs que su padre era el conde de Doncaster. No! Nunca me lo dijo! Su padre era conde, el predecesor de mi padre. Cuando Kate era una nia, su madre se fug con otro hombre y su padre se suicid. Llegamos a Doncaster y Regina clam que haba sido nombrada tutora de Kate, pero ahora que he ledo estos documentos, he sabido que no fue as. Qu otros fraudes debe de haber cometido? Marcus estaba aturdido. Kate era hija de un conde? Su divertida, sensual y solitaria Kate? Por qu lo haba mantenido en secreto? El aire pareci abandonar su cuerpo. Se senta cada vez ms dbil, con las rodillas trmulas, y se desplom en la silla. l haba presentido, muy en su interior, que Regina menta! Tiene Kate un antiguo pretendiente esperndola en Doncaster, alguien que quiere casarse con ella, un viudo con dos nias pequeas? Quin iba a inventar tales sandeces? Tu madre. Chris se burl. Nadie ha amado nunca a Kate. Excepto yo, pens Marcus desolado. Aquella idea terrible y maravillosa lo invadi. Se sinti inundado de amor y se pregunt cmo iba a conseguir cambiar el curso de los acontecimientos, hacer lo correcto. Regina me convenci de que Kate haba robado el dinero, pero se ofreci a reembolsarlo si yo me casaba con Melanie. De modo que cediste para proteger a Kate. S. Chris se ri, algo abatido. En tu lugar, yo no me entusiasmara demasiado con la dote de Melanie. Por qu no? Porque es de Kate. Regina tambin falsific los documentos respectivos. Palme la carpeta, indicando los papeles que haba dentro por si Marcus quera inspeccionarlos. Todos estos aos, Kate poda haberse casado. En este preciso momento podra ser la dama de una gran hacienda en lugar de la criada maltratada de Regina. Todava no me has explicado por qu la detesta Regina. No lo s, nunca lo he sabido. Marcus se senta confuso. Intentaba digerir toda aquella informacin y se puso en pie. No saba en qu direccin deba dar el siguiente paso, pero supo que tena que hacer algo. No poda postrarse de brazos cruzados en la biblioteca de por vida. Tenemos que encontrar a Kate. Lo sobrecogi una sbita sensacin de peligro: era imperativo que la encontraran. Aunque la percepcin era algo vaga, pues Kate probablemente estara a salvo, camino del campo, no poda librarse de ella. La enviara tu madre a Doncaster, tal y como prometi?
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No apostara por ello. No podra arriesgarse a que nadie preguntara a Kate sobre los fondos desaparecidos. Dnde puede haberla llevado? No tengo la menor idea. A Marcus se le contrajo el corazn. Intentaba ahuyentar las srdidas imgenes que lo asaltaban de Kate despus de pasar por las manos de Regina Las posibilidades eran alarmantes e infinitas. Por dnde podan empezar a buscar? Justo entonces, el mayordomo llam y asom por la puerta. Disculpe la interrupcin, milord. Una joven dama solicita ver a lord Doncaster. Parece muy consternada, no he podido echarla. Quin es? Miss Selena Bella, seor. Se disculpa por las molestias que pueda ocasionarle, pero insiste en que le urge verlo. Chris corra ya hacia el vestbulo y Marcus lo sigui. Se detuvo en seco sobre el piso de mrmol en cuanto se encontr cara a cara con la hermana de Kate. Era ms alta, ms morena y ms esbelta, pero no caba duda alguna del parentesco. Las dos eran autnticas bellezas; sin embargo, mientras que Kate era menos pretenciosa, ms humilde, aquella chica destilaba una realeza, una nobleza que pona en cuestin su edad. En cuanto Selena los vio acercarse, se agach en una grcil reverencia de respeto. Les ofrezco mis ms sinceras disculpas, milords empez a decir, pero Chris se apresur a ayudarla a incorporarse. Se negaba a que se inclinara ante ellos. Marcus, sta es la hermana de Kate, Selena. Christopher refulgi como si ella fuera la luna misma. Y mi prometida. Es un placer conocerla, Selena. A su lado, Marcus se senta anciano y cansado. Eran una pareja tan perfecta, tan joven, tan atractiva Su enamoramiento saltaba a la vista. Lord Stamford. Le tendi una mano con la imperiosidad de una reina. Kate me ha hablado maravillas de usted. Era imposible que Kate hubiera murmurado siquiera una palabra amable sobre l. Miente usted muy mal, querida. Selena mir a Chris, intentando respetar el protocolo de cortesa, pero la caperuza de su manto cay hacia atrs y se hizo evidente que haba estado llorando. Christopher se horroriz. Qu ocurre? Es Kate dijo. Tu madre la golpe y luego la abandon en mi porche. Marcus se sinti desfallecer. Est herida? Muy malherida. Oh, Dios mo! murmur Chris. Tema que algo as pudiera suceder. Dnde est? la apremi Marcus, al tiempo que ideaba el sinfn de maneras
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en que Regina iba a pagar por ello. Unos hombres la arrestaron. Aseguraban tener una orden judicial que acusaba a Kate de haber robado dinero de mi fideicomiso. Pero no lo ha hecho! decret Selena con lealtad. Nunca hara algo tan horrible! Se la llevaron a la prisin? Marcus estaba turbado. S. Selena rompi a llorar de nuevo. Una cascada de lgrimas aneg sus lindas mejillas. Se la llevaron a rastras. No pude detenerlos. A qu prisin, Selena? inquiri Marcus. Dime. A un lugar llamado Newgate. Lo conoces? Marcus se estremeci. Luego mir a Chris. Por el bien de tu madre, espero que Kate est perfectamente. Se dio media vuelta y corri en direccin al jardn. Chris y Selena lo siguieron de cerca.

Pamela evalu el atestado saln de Elliot y se pregunt cmo poda permitirse invitar a semejante concurrencia. Despus de haber sido desahuciada por Stamford y sin tener demasiadas opciones, Elliot le haba parecido la ms lgica, al menos hasta que pudiera solucionar las cosas con Christopher y su madre. Elliot la haba alojado sin oponer reparos. Hasta entonces, nadie saba de la perfidia de Stamford ni que por su causa haba buscado refugio en Elliot. Pase por los rebosantes salones, sonriendo y charlando, actuando como anfitriona de Elliot, un papel que haba asumido con regularidad en el pasado. Sin embargo, en aquel estado de nervios le resultaba muy difcil mostrarse corts. Se senta enferma, acalorada y algo temeraria. Odiaba haber nacido mujer, no tener poder alguno, ni bienes, ni autoridad sobre su propia vida! Lo que habra dado por ser rica y autnoma, por restregrselo a Marcus por la cara! El muy desgraciado! Ms all, al fondo de la sala, divis a Regina y Melanie y se puso de puntillas con la intencin de divisar a Christopher. Al ver que no estaba con ellas se desmoraliz. Dnde poda estar? Se acerc sigilosamente a Regina por detrs, con la determinacin de no dejarla escabullirse. Dnde est Christopher? la desafi. Regina se volvi y la escudri. Lady Pamela solt a borbotones, con voz demasiado estridente, es cierto que ha tenido un problema con Stamford y que la ha echado de su propia casa? Todos los presentes a menos de seis metros oyeron el malicioso comentario y muchos de ellos suspiraron con regocijo. Algunos se desmarcaron del grupo, impacientes por divulgar la noticia. El rumor se esparcira como pintura derramada
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en el suelo. Pamela tembl de furia. Tenemos que hablar. Ven conmigo. Ahora mismo estoy ocupada. Si me disculpas Regina intent alejarse pero Pamela le bloque el paso. Si no me atiendes ahora mismo, voy a difundir una mentira tan mezquina sobre Melanie, tan atroz, que no ser capaz de volver a aparecer en pblico. No te atrevers. Crees que no? Ha estado viviendo conmigo varias semanas. Diga lo que diga, todos me creern. Te sigo acept finalmente Regina. Su antipata era patente, imposible de esconder. Pamela las condujo hacia la biblioteca de Elliot y cerr la puerta a su paso. Dnde est Christopher? repiti Pamela, desesperada por hablar con l, por contarle lo que Stamford haba hecho. No tengo ni idea sostuvo Regina. Ha pasado fuera toda la tarde. Le dej un mensaje para que se reuniera aqu con nosotras. Eso es todo? No, no es todo. Debemos hacer planes. Sobre qu? Sobre mi compromiso con l. Tu compromiso con l? S. Cundo lo anunciaremos? Deba afianzar sus ingresos, estar segura de que Chris sera suyo. Regina se ech a rer. Pensaba que slo estabas actuando de un modo extrao, pero si todava crees que vas a casarte con mi hijo es que ests absolutamente desquiciada. Ests enferma? Debera llamar a tu amigo, mster Featherstone, y hacer que avise a un doctor? Tal vez te calmara los nervios con algn remedio. Pamela se acerc ms a Regina. La amenaza brotaba de ella a raudales. Tenamos un acuerdo. T y yo? Con respecto a Christopher? Regina se negaba a que la arrinconaran, a que la debilitaran. Dijiste que, si te entregaba a Stamford, yo podra tener a Chris. Estaba todo previsto. Estbamos de acuerdo! Y cmo, exactamente, me entregaste a Stamford? Te habl de su aventura con la chica, de su affaire. Y? No puedes echarte atrs! Un trato es un trato. Quiero a Chris y pretendo convertirlo en mi esposo. Regina se ri frvolamente, burlndose de ella, ridiculizndola. Ests loca, Pamela. Demente total! Voy a armar un escndalo pblico y te avergonzar. No voy a parar hasta que cumplas con tu palabra.
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Si quieres ponerte en ridculo, hazlo. No hay ni una persona en toda Inglaterra que vaya a prestarte la ms mnima atencin. Ahora, buenas noches. No me molestes ms. Se encamin hacia la puerta, donde se detuvo para mirar a Pamela por encima del hombro, con aire triunfante. Por cierto, Stamford ha consentido en desposarse con Melanie. Anunciaremos el compromiso maana por la maana. La boda se celebrar dentro de una semana, pero yo en tu lugar no esperara una invitacin. Sali con paso pesado y Pamela se qued iracunda en el silencio de la estancia. Cuntas trampas deba de ser capaz de capear en un mismo da? Traiciname, gorda, puerca Herva por dentro. La sed de venganza la desquiciaba. De modo que Regina crea que Stamford estaba a punto de casarse con su preciosa hija Ya veremos! mascull con una sonrisa maliciosa, y sali a toda prisa en busca de Melanie.

Elliot ote el saln, abarrotado de estridentes invitados. Lo entusiasmaba poder convocar a semejante multitud, pero la incertidumbre de no saber an cmo sufragara la recepcin lo inquietaba. Noche tras noche organizaba lujosas fiestas, pero las facturas empezaban a acumularse. Tena que conseguir la dote de Melanie, con o sin su consentimiento, y nadie (en especial su madre) podra entrometerse en su camino para hacerse con ella. Sus problemas fiscales requeran una solucin inmediata, y si un pequeo hurto poda salvarle, acechara por ese sucio camino. Pamela se aproxim desde el otro extremo del saln de baile y l rechin los dientes. Para su infortunio, se haba personado en el umbral de su puerta, llorando, insultando a Stamford y suplicando asilo. Elliot tena dormitorios amueblados, pero rezaba por qu no se quedara mucho tiempo. A tenor de su penuria, lo enviara rpidamente al hospicio de indigentes! Pamela estaba en un estado frentico, con el rostro enrojecido, las emociones incandescentes y un brillo salvaje en los ojos que lo inquietaba sobremanera. En el transcurso de pocas horas, haba escrito y enviado una docena de cartas al joven Christopher Lewis informndole de su paradero y suplicndole que acudiera a buscarla. No dejaba de preguntar si el muchacho haba sido invitado al festejo, si ya haba llegado sin recordar que apenas haca unos minutos que lo haba preguntado. Todo el mundo se haba percatado de su obsesin. La gente comenzaba a murmurar, a cuestionar (como ya haca l) si no habra perdido la razn. Vaya suerte la suya! Daba refugio a una mujer loca, venida a menos! Mientras ella se aproximaba, l tom un sorbo de brandy, aparentando calma y fingiendo alegra ante su presencia. Ella desliz un brazo bajo el suyo y sonri. Todava te gustara casarte con Melanie Lewis?
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El casi escupi su bebida. S. Con el inicio de la prxima cancin, ella va a escabullirse escalera arriba. Le indiqu el camino hasta tu dormitorio. Cunto tiempo necesitars para arrastrarla ms all de lo defendible? Vendrs a descubrirnos? Con Regina a mi lado. Quiero que sea testigo de la cada de Melanie. Considerando su rango y el de Melanie, sera suficientemente daino para ambos que los descubrieran juntos y a solas, pero Regina Lewis salvara a Melanie de tal inocuo incidente. Si quera que la ruina de Melanie recayera sobre sus hombros, tena que hacer algo temerario, algo de lo que la nica escapatoria fuera una boda inmediata. Necesitar treinta minutos. Quiero que est desnuda antes de que entres. Y esperaba tambin que hubiera dejado de ser virgen. Un hombre sabio. Pamela atrap al vuelo un vaso de vino de la bandeja de un camarero y lo elev en un brindis. Por tus futuras nupcias, Elliot. Que t y tu joven prometida seis muy, muy felices.

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Captulo 19
Kate se acuclill en un rincn de la lbrega celda. No saba desde cundo estaba all ni cunto tiempo permanecera encerrada. Se pregunt vagamente si la haban arrestado ese mismo da o si habra transcurrido ms tiempo. Era difcil de precisar. Tena una sensacin onrica de cuanto le haba ocurrido y no consegua concentrarse en los detalles. Nada pareca real, ni tan siquiera su vida en Doncaster, ni las semanas en Londres ni el romance con lord Stamford. Marcus Cmo has podido hacerme esto? Aquel amado nombre atraves su torturada mente en un susurro, pero ella lo eludi de inmediato para que no arraigara y creciera en su interior. No poda estancarse en el pasado ni en los acontecimientos que la haban llevado a aquella situacin. Slo exista el ahora y el lbrego futuro. Qu iba a ser de ella? La ahorcaran? La deportaran? Las posibilidades eran demasiado ajenas a ella para imaginarlas todas. Se senta fuera de su cuerpo, como observando el sufrimiento de otra mujer. Recordaba entre brumas la casa de Stamford, cerca de la ciudad, su dormitorio tranquilo al final del pasillo. Reparara alguien en su desaparicin? Se preocupara alguien por su ausencia? Regina inventara alguna historia sobre su partida. Tal vez Christopher sospechara, Selena se preocupara; poda ser que incluso la buscaran. Pero pronto la olvidaran y seguiran con sus vidas. Nadie ms perdera el sueo por ella. Nadie. La apenaba que sa fuera la impronta que iba a dejar tras veinticinco aos de vida. Sus ojos se anegaron en lgrimas amargas y se oblig a tragrselas. Deba concentrarse en su situacin y no poda malgastar energas lamentndose por su suerte. Lo ocurrido perteneca ya al pasado; tena que pensar en un modo de salir adelante a partir de ese momento. El sucio, ttrico y hmedo lugar en el que se encontraba conformaba su nuevo mundo. Tena necesidades imperiosas, pero no saba cmo satisfacerlas. Desde que la puerta de la celda se haba cerrado con un golpe seco y amenazador, nadie le haba llevado comida ni una manta con la que abrigarse. De vez en cuando se oan gritos y lamentos distantes. Se acordaban los guardas de que la haban encerrado all? Se quedara enterrada entre esas paredes, ovillada sobre el suelo mojado, hasta perecer de inanicin? Para su sorpresa, la idea no la inquietaba. Qu importaba si mora? Quin la

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llorara? Acaso no era preferible morir all, donde nadie pudiera verla? Eso evitara que quienes la haban conocido fueran testigos de su terrible final. Pens en incorporarse, deambular por la celda, escudriarla, pero cuando intent hacerlo, el intenso dolor que sinti en la espalda y en las costillas la disuadi. Tena la impresin de que todos los msculos y los huesos de su cuerpo se contraan en un sufrimiento agnico. Apoy una mano contra el muro para recuperar el equilibrio y, al hacerlo, sinti el tacto de un lodo viscoso que hizo que la retirase de inmediato. Qu le iba a reportar explorar aquel inhspito lugar? Qu esperaba encontrar? Una llave? Un tnel secreto? Un mapa que detallara las vas de escape? Se ri con abatimiento. Su voz brot como oxidada y rota, lo que la llev a pensar que tal vez ya estuviera muerta, que aquello fuera el infierno y que se quedara all para toda la eternidad. Si as era, cules haban sido sus pecados? Amar demasiado? Desear con toda su alma? Consagrarse en exceso? O quizs haber codiciado ms de lo que haba tenido? Tal y como Regina clamaba, era probable que hubiese querido llegar demasiado lejos y que aqul fuera el castigo que deba pagar por sus imprudentes anhelos. No, no haba motivo alguno para explorar la celda, nada por lo que rezar; no haba aliciente para conservar la esperanza. Se desplom, se hizo un pequeo ovillo y se qued as, muy quieta.

Melanie contempl la ruidosa concurrencia que danzaba alegre. El comentario de lady Pamela palpitaba en sus odos. Visualiz a lord Stamford, con su imperativa y desagradable sonrisa y su actitud desdeosa y arrogante. Era cruel, no tena corazn; de casarse finalmente con l, pasara el resto de su vida desamparada, detestada y obviada. No soportaba la perspectiva de ser tratada de una manera tan abominable. El muy impresentable ni siquiera quera proponerle el matrimonio! Desalmado! Despiadado! Privarla de un momento tan victorioso! Era un bruto, un dspota, y no iba a aceptarlo como esposo. Nunca! No importaban las consecuencias: lo desafiara a l y desafiara a su madre. Se escabull de la sala de baile, se precipit hacia la escalera. Ya al final del solitario pasillo de la planta superior, abri la ltima puerta y entr de puntillas en la habitacin. Tal y como Pamela haba prometido, estaba vaca. Una lmpara arda sobre la cmoda y proyectaba sombras tenebrosas en las paredes. El ambiente estaba enrarecido. Terriblemente inquieta, Melanie se dirigi a la cama y la mir fijamente. La inquietaba lo que los hombres y las mujeres hicieran cuando se quedaban a solas. Haba odo viles y repulsivos rumores, pero no tena modo de averiguar si eran ciertos. Como si pudiera preguntrselo a Regina! La repugnancia y el miedo la hicieron estremecer.
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Qu dira su madre, qu hara en cuanto supiera lo que su hija haba decidido? Haba atestiguado el castigo que le haba infligido a Kate. Era una locura llevarle la contraria. Ella nunca se haba atrevido a hacerlo. Aqulla sera la primera vez. Cul sera la reaccin de Regina? Pero tendr a un esposo que me cuidar y proteger, pens Melanie algo desconsolada, preguntndose si Elliot estara a la altura. Era educado e inofensivo, la nica persona en Londres que se haba mostrado agradable con ella. Sera un buen contrincante para Regina? Oy el eco de unos pasos en el pasillo y se le aceler el corazn. Sera Elliot? Tan pronto? Pero todava no estaba preparada! Pos en la mesita de noche la copa de vino que haba subido consigo. Sac del bolso de mano el frasco con la pocin de amor que Kate le haba conseguido. Observ su color a contraluz. No era tan oscuro y rojo como las dosis anteriores. Lo descorch y lo oli. El aroma que desprenda tampoco era el mismo, pero ya no haba tiempo para cuestionarse si la pcima surtira el mismo efecto. Al tiempo que Elliot entraba, verti el contenido en la copa y removi la mezcla con un dedo. Aunque pretenda reservar la mayor parte de la bebida para l, ella tom varios sorbos, impaciente por percibir los efectos. No le haba referido a Elliot la proposicin de Stamford ni haba comentado que los contratos ya estaban firmados y la fecha establecida. Tampoco iba a hacerlo entonces. Si Elliot llegaba a sospechar que Stamford haba cedido a las demandas incesantes de Regina, Melanie saba que Elliot no le prestara ayuda alguna. l se acerc sin mediar palabra. Pareca mucho ms alto y corpulento de lo que ella recordaba. La miraba como enojado y ella se sinti amenazada. Nunca antes se haba sentido as en su presencia. Un escalofro le recorri la espalda, pero lo obvi. Era una tonta: l estaba all porque ella se lo haba pedido. Eso era lo que quera, el final que haba planeado. Elliot era su amigo y no le hara dao. Aun as, apenas poda controlarse y segua reculando. Elliot desprenda olor a alcohol; su aliento ftido se verta sobre ella como una nube ponzoosa. Melanie se pregunt cunto habra bebido, pese a que no aparentaba estar borracho. El pareca estar alerta, expectante; a ella la asustaba el modo en que la escrutaba. Lady Pamela dijo l al fin me ha comunicado que estaba usted deseosa de hablar conmigo. S, necesito preguntaros Es decir Tengo que Se ruboriz. No tena idea de cmo confesrselo, de qu hacer para que l supiera lo que necesitaba. Estaba dispuesta a perder su honra para que as Stamford no pudiera tenerla, para que no quisiera tenerla, pero no saba cules eran los pasos especficos que a tal efecto deba dar. Elliot iba a perpetrar con ella algn acto burdo y desagradable, pero no saba en qu consistira. Normalmente la incit l, cuando una mujer acude al dormitorio de un
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hombre, tiene en mente algo ms, aparte de conversar. Est en lo cierto fue capaz de responder mientras trataba de ocultar sus temores. Elliot, no puedo casarme con Stamford, y tengo tanto miedo, porque mi madre va a obligarme a hacerlo Sin duda. sos han sido sus planes desde el principio. Pero si yo misma me pusiera en la situacin aventur de tener que desposarme con otra persona, no tendra que consentir; ella no podra forzarme. Muy cierto convino l, con un fulgor triunfal que Melanie no alcanz a comprender. Os apetece una copa? pregunt ella. Se acerc a l con paso vacilante y le tendi el vino. Confiaba en que lo ingiriera sin tener que insistirle. No senta escrpulo alguno por administrarle la droga. Estaba decidida a continuar, por muy desagradable o repugnante que pudiera resultar. Si estaba dispuesta a arriesgar tanto, era justo que Elliot se enamorara de ella. l tom la copa sin reparo, la bebi de un trago y la arroj contra la alfombra. La cogi por la cintura con fuerza para impedir una posible huida y la condujo hacia la cama. En ese instante, el cuerpo de Melanie se rebel. La muchacha trat por todos los medios de detenerlo, aunque fue en vano. l estaba decidido a llegar a la cama y ella no iba a impedrselo. No seas tonta, chiquilla la reprendi l, deja de resistirte. Estoy confundida Estoy preocupada Haba credo tener las ideas claras, pero en ese momento comprendi lo equivocada que estaba. Todo ocurra demasiado deprisa. Date la vuelta orden l. Por qu? No discutas y hazlo. Debera haberse negado, pero de repente se sinti demasiado joven y desconcertada, y obedeci. Se dio la vuelta y qued de espaldas a l, quien empez a desabrocharle el vestido y deshacerse del corpio. Ella sujet la ropa contra su pecho. Elliot le apart las manos y le arranc el vestido del cuerpo. Qu ests haciendo? exclam ella; una pregunta absurda, pues sus intenciones eran evidentes. Te estoy desnudando. Tengo que desnudarme? S. l continu con la tarea hasta dejarla slo con su delicada ropa interior. Melanie sinti fro, no slo el que experimentaba por la falta de abrigo, sino tambin el fro que la atera y la haca estremecer. Sus pezones reaccionaron a la baja temperatura y se endurecieron hasta reducirse a dos speros brotes bajo la fina tela. l los mir con apetito lobuno. Ella se cubri los pechos con un brazo y la entrepierna con el otro, pero sus tentativas de esconderse eran intiles. l poda verlo todo.
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chate en la cama instruy Elliot, mientras se quitaba el abrigo y el lazo. Por qu? T qu crees? No tengo la menor idea. Ella dud y l reaccion con irritacin. Quieres ser la prometida de Stamford o no? No! Entonces cllate y haz lo que te digo. Te casars conmigo cuando hayamos terminado? No tendremos ms opcin. l le dio un pequeo empujn y ella cedi; subi a la cama y se reclin contra las almohadas. Mientras l se quitaba la ropa, ella mantuvo la mirada clavada en el techo y tembl; senta nuseas y una acuciante impaciencia por que la pocin de amor empezara a hacer efecto. Lo notara de inmediato? En qu medida? Experimentara un cambio drstico su comportamiento? O sera algo sutil, difcil de detectar? No perciba el menor indicio fsico de que aquel brebaje estuviera funcionando y el pnico se apoder de ella. Si no consegua implicarse emocionalmente en aquello, no iba a ser capaz de proseguir! l se dej caer sobre el colchn y ella se atrevi a lanzarle una mirada fugaz. Tena el torso desnudo y unos calzones bien ceidos a la cintura. Aquel hombre pareca no alimentarse nunca: estaba esculido, con las costillas prominentes y la piel macilenta y griscea. Se tendi sobre ella. La aplastaba y a punto estuvo de asfixiarla, pero no pareci apercibirse de la incomodidad de Melanie. Ella se revolvi, ansiosa por quitrselo de encima, pero sus esfuerzos slo consiguieron irritarle. Estate quieta! No puedo respirar. No necesitas respirar. Por favor! suplic ella, sin saber exactamente qu era lo que estaba pidiendo. No quera que l se detuviera, pero tampoco continuar. l se ech a rer. Llev las manos a su encaje y deshizo los lazos para dejarle los pechos al descubierto. Cuando ella intent cubrirse, reclamar cierto recato, l la agarr de las muecas y se las inmoviliz sobre la cabeza. Deja de resistirte. No me gusta que me mires as. Tengo previsto hacer mucho ms, aparte de mirar. Vamos a ver cmo saben estas pequeas joyas, te parece? l se inclin y ella tom aire, creyendo que iba a besarla, pero en lugar de eso cay sobre su pezn. Aterrorizada y repugnada, mir mientras l la succionaba como un beb a su madre. l la pellizc y mordisque, la apret y retorci, hasta que aquel rudo comportamiento empez a hacerle dao. Entonces l se apart a un lado y acab de
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quitarle el resto del encaje. Ella estaba desnuda y, tras una prolongada observacin de su figura, l espet: Ests un poco rechoncha, pero imagino que bastars. Nunca nadie la haba humillado de tal manera y dese morirse all mismo! Su mirada sucia se verta sobre su cuerpo. Melanie cerr los ojos y rez por que, fuera lo que fuera lo que l pensaba hacerle, acabara pronto y no doliera. l la toc entre las piernas. Ella intent mantenerlas presionadas entre s, pero no consegua evitar su manoseo. Elliot tena los dedos en el tringulo que formaban sus muslos y los introdujo por la fuerza dentro de ella. Luego empez a moverlos hasta que Melanie sinti arcadas. Una gatita estrecha! canturre. As me gusta. l forceje con sus calzones y ella se tens. Supo que su conducta presagiaba algo malo. Aument su resistencia, pero no poda escapar. l estaba sobre ella de tal manera que la mantena abierta, expuesta, con sus partes ntimas a la vista para divertirse perversamente. Gimi avergonzada. Creo que nunca he follado a una virgen medit l. Sus palabras sonaban crueles, vulgares. Qu quieres decir? l no respondi y persisti en sus inmundos tormentos. Haba sacado los dedos de su interior, pero los haba reemplazado con algo ms grande, ms ancho. Elliot flexion las rodillas y empuj contra Melanie. Para! Ahora! orden ella. Vas a partirme en dos! Ni hablar profiri l. Ests seca como una vieja. Reljate, quieres? Relajarse? Hablaba en serio? El sigui con sus movimientos hasta que la desgarr por dentro; fuera lo que fuera lo que le haba impedido el paso, haba ya desaparecido, lo cual le permiti empalarla por completo. Melanie se arque y aull agnica, pero l le puso la mano en la boca para amortiguar el grito. Entonces l comenz a empujar con fuerza y Melanie crey descender al infierno. Estaba atrapada bajo su peso, incapaz de respirar; el aliento ptrido de l le daba arcadas. Y l segua y segua. La trataba sin consideracin alguna por su bienestar o su comodidad, como si fuera invisible. El sudor caa de su frente y de repente se qued quieto, paralizado. Emiti un gruido de placer primario y regocijo varonil, y ella sinti estallar algo caliente en su interior. Elliot se dej caer sobre ella en un gesto tan abrupto que por un momento Melanie temi que hubiera sufrido un ataque al corazn y estuviera muerto. Pero l sali de ella y se ech boca arriba sobre la cama, respirando como si acabara de correr una larga carrera. Debo de haber bebido demasiado brandy gimi. Por un momento pens que no iba a ser capaz de terminar. Hemos hemos terminado? S. Eso es todo? En eso consiste?
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l la mir. Qu esperabas? Dulces y poesa mala? Pero Pero Yo crea Qu, exactamente? Que sera ms romntico, ms carioso, menos fsico? se deba de ser el secreto del lecho conyugal. Y si l insista en hacerlo de nuevo? Y si era obligatorio hacer aquello? Y si tena que consumar el ritual cada vez que l lo pidiera? Sinti un vuelco en el estmago. Contempl el torso blanco y esculido de Elliot, sus alborotados cabellos, sus uas largas. El acontecimiento haba concluido, pero la atencin que le dedicaba segua siendo nula. Ella no haba sido ms que un recipiente, una vasija para su lujuria varonil. La inund la ms intensa sensacin de decepcin de su vida. No me amas, verdad? l arrug el entrecejo. Qu? No me amas. Nunca me amars. Por supuesto que no te amo. Qu ridiculez! S una buena chica. Seal la cmoda con la cabeza. Treme un trapo hmedo. Deseosa de alejarse de l, se levant. Su cuerpo protest. Estaba en carne viva, su centro palpitaba y sus movimientos eran vacilantes mientras intentaba mojar una toalla en una vasija de agua. Tragndose lgrimas de desilusin, la escurri y regres a Elliot. l se limpi y ella se atrevi a mirarle el sexo. Se qued atnita al verlo cubierto de sangre. Se mir el suyo y tambin vio sangre all. Estoy herida! grit. Has intentado matarme! Cllate! gru l. Y chate. Tendra que haberle insultado y despus salir corriendo, pero sus rodillas no la sostenan y crey que iba a desmayarse. chate! ladr l de nuevo. El mpetu de su voz la hizo caer sobre el colchn. Permaneci inmvil y en silencio una eternidad, contemplando el techo, el suelo, mirando a todas partes menos a l. Ahora qu? pregunt al fin. Ahora a esperar. Qu esperamos? A tu madre contest l con voz pausada. Asegrate de sonrer cuando entre. Quiero que vea lo contenta que ests. Va a venir? Cundo? Muy pronto. Melanie tembl de miedo, incapaz de imaginar la escena. A sus pies haba un manto de lana y lo alcanz, desesperada por calentarse y taparse. Sultalo le espet. Ofrezcmosle una buena vista de lo que hemos hecho.

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Captulo 20
Dnde est? exigi saber Marcus, al lmite de su paciencia. Ya se lo he dicho, milord se defendi el celador de la prisin, no hay ningn registro con este nombre. Comprubalo otra vez. Lo he hecho una docena de veces. No est aqu. Una mujer de veinticinco aos no desaparece as como as. Cierto, la informacin que le han dado es correcta y es sta la institucin adonde ha sido enviada. Sonri tmidamente a Selena, esperando no haberla insultado. Marcus dirigi una mirada ceuda a Selena. Dnde dijeron que se la llevaban? A la prisin de Newgate respondi ella sin vacilar. Muy bien. Dnde est? repiti Marcus al tiempo que agarraba al celador por el cuello de la chaqueta. Oiga, lord Stamford se plant el celador, no es necesario recurrir a la violencia. A esto lo llamas violencia? Marcus lo alz en el aire. Los pies del hombre quedaron inertes y su chaqueta empez a rasgarse. Yo te ensear lo que es violencia! Golpe al celador contra el yeso de la pared. Al or el tremendo golpe, el oficinista sali a toda prisa de la sala contigua. Qu diablos? exclam el oficinista al ver a su superior colgando del puo de Marcus. Christopher se interpuso para evitar cualquier interferencia. Mrchate! bram Marcus sin aflojar la mano. El oficinista se escabull y fue directo a pedir ayuda. Todos oyeron la conmocin que se produjo en la otra oficina, pero Marcus obvi el barullo. Se senta fuera de s, mirando a aquel funcionario con ojos de enajenado, y el fervor de sus emociones lo asombr. l, que nunca se haba preocupado por los dems, estaba lo bastante irritado para cometer un asesinato, y sin duda lo hara si algo malo le haba ocurrido a Kate. Tienes cinco segundos para explicarme cmo una dama herida y asustada puede haber sido injustamente encarcelada en esta prisin sin que nadie tenga noticia de ello. Ver ver tartamude el celador. Tienes la menor idea de lo poderoso que soy? pregunt Marcus.

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Puedes siquiera imaginar lo que soy capaz de hacerte a ti, a tu familia? Estoy seguro de que valoras tu empleo. Si no me dices dnde est, cunto tiempo crees que vas a poder mantenerlo? Hay tantos prisioneros se lament el celador. Tal vez olvidamos tomar nota de su identidad. Marcus sinti un vuelco en el corazn. Si la haban arrojado a una caterva de criminales, cmo iban a encontrarla entre miles de personas? El lugar estaba atestado de las ms despreciables almas de Londres. Podan juzgarla, condenarla y ahorcarla antes de que pudieran encontrarla. Una breve reunin con Thumberton, el procurador, haba confirmado que Regina haba presentado falsos documentos para conseguir que arrestaran a Kate. Durante muchos aos haba llegado bien lejos con tal de esconder sus hurtos, no slo del dinero de Selena, sino tambin de la herencia de Kate. Si Regina era capaz de cometer tan despreciable crimen, qu ms podra perpetrar? Haba sido Kate, en verdad, llevada a Newgate? O haba concebido Regina un destino an ms srdido? Regina tena mucho que perder, no poda permitirse que Kate saliera a la luz, no poda darle ni la menor oportunidad de defenderse. Era completamente admisible que los raptores de Kate hubieran mencionado intencionadamente Newgate como un ardid, para que las preguntas de Selena obtuvieran una respuesta vlida: la ley estaba involucrada y deban llevarse a Kate y encerrarla. Pero la haban llevado all? La haban hecho desaparecer por el camino? Era posible que en unos das descubrieran su cuerpo, flotando en el Tmesis? Se estremeci y apret con mayor fuerza el cuello del celador hasta casi impedirle respirar. El hombre empezaba a adquirir un tono azulado mientras trataba de zafarse de los dedos de Marcus. Por favor suplic el celador, no puedo no puedo respirar Si no la encuentras en los prximos diez minutos, te matar. Se oyeron pasos a sus espaldas. Varios guardias fornidos irrumpieron en la estancia e intentaron rescatar al funcionario. Marcus lo dej caer y se dio la vuelta para hacerles frente. El celador retrocedi en el suelo, tosiendo y masajendose el cuello. Los guardias se desplegaron por la estancia, sin saber cmo deban proceder. No podan atacar a un lord, pero tampoco permitir que un lord atacara al celador. Cuando el ms valiente de ellos por fin avanz, Selena contuvo la respiracin. Es l insisti, sealndolo. Es el hombre que se llev a Kate de mi casa. Ests segura? inquiri Marcus al tiempo que Chris se posicionaba para evitar que el hombre huyera. Nunca antes haba visto a esta dama sostuvo el bellaco, gesticulando incmodo. No sabe lo que dice. El celador consigui ponerse de pie. Tratando de recuperar el control de la situacin, grit a los dems que se fueran. Discutamos esto en privado.
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Encantado concedi Marcus. Se mostr tranquilo y comedido hasta que el celador hubo cerrado la puerta. Acto seguido, Marcus golpe al guardia con un movimiento tan rpido y certero que el hombre cay como un rbol talado. Intent ponerse en pie y Marcus le asest otro puetazo y una patada en las costillas. Qu has hecho con ella? El hombre no contest. Tena el rostro ensangrentado; probablemente le haba roto la nariz. Marcus lo sujet por la camisa. Es tu ltima oportunidad. No s quin Marcus le sacudi una tercera vez y el golpe le quebr el hueso del pmulo. Qued semiinconsciente, con la cara desfigurada. Marcus se inclin y lo agarr por el cuello. Est aqu? S musit l. Aquello haba superado su capacidad para mentir. Dnde est, Jimmy? inquiri el celador. Ais Ais Las heridas le impedan pronunciar la palabra. Marcus mir al celador. Qu es lo que intenta decir? Creo que nos est informando que se encuentra en una celda de aislamiento. Marcus se tens; le asalt una sucesin de pensamientos horrendos. Dnde puede estar? Bien, quiz se le haya considerado peligrosa, para s misma y para los dems. O? grit Marcus, sospechando lo peor. Supongo que alguien podra haber, podra haber comprado un castigo ms grave. Marcus se inclin y agarr al guardia por el pelo. Lo oblig a echar la cabeza atrs. Quin te pag? Una mujer consigui decir el guardia. Era obesa? S. Aunque nunca haba dado crdito a esa clase de historias, abundaban los rumores sobre tales atrocidades. Una persona con dinero poda beneficiarse de un confinamiento ms amable. As pues, por qu no asignar el ms terrible de los destinos a una persona pobre? Por lo general, a los delincuentes se les sumerga en el sistema judicial y despus desaparecan para siempre. Se haba traspapelado el registro o se trataba de algo ms funesto? Cules haban sido los designios de Regina para Kate? Probablemente, Kate iba a ser asesinada por el bruto que tena a sus pies, quien luego la hara desaparecer. Despus de todo, quin iba a preguntar por Kate? Quin la habra echado de
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menos? Regina haba pasado a encontrarse en la peor de las situaciones. No haba previsto que ciertas personas queran a Kate, que Selena, Christopher y l iran hasta el fin del mundo para encontrarla. En cuestin de segundos caminaban ya hacia el fondo del corredor. Marcus intent obviar los olores y gemidos de la agona humana. Anduvieron por las secciones principales de la prisin, a travs de sofocantes patios y de hmedos y putrefactos tneles. Luego descendieron hacia las entraas de la tierra por escaleras resbaladizas y oscuras; la luz menguaba tras de ellos, los gritos de desesperacin se desvanecan en la distancia. Se detuvieron frente a la ltima puerta. El celador los haba escoltado y giraba la llave en el cerrojo, aunque le faltaban fuerzas para abrir la puerta. Uno de sus centinelas la empuj hasta que cedi. Marcus mir dentro de aquel adusto abismo y se sinti enfermo de ver el monstruoso lugar donde la haban escondido. La habran matado de hambre? La habran torturado? La habran dejado enfermar y morir? La rabia bull en l con fuerza renovada. El celador entr sosteniendo una lmpara. Selena, determinada y valiente, se col tras de l. Marcus intent entrar, pero el espacio era tan reducido que Chris y l se vieron obligados a esperar en el corredor. Kate? llam Selena con voz suave. Kate, soy yo. Marcus oy los susurros alentadores y cariosos de Selena en su intento de reanimar a Kate, pero no obtuvo ninguna respuesta. Cerr los ojos con fuerza y rez por or nuevamente su voz. Todo ha sido un error susurr Selena. Vamos a sacarte de aqu. Selena? Cuando Marcus oy al fin la voz de Kate, sinti un alivio tan inmenso que se le aflojaron las rodillas y Chris tuvo que sostenerlo para impedir que se desplomara. S, mia cara. Soy yo, de verdad. La voz de Selena oscilaba y era obvio que estaba a punto de romper a llorar. Todo va a salir bien. Kate dijo algo que Marcus no pudo descifrar y Selena explic: Fui a ver a Christopher. Lord Stamford y l me han ayudado. Estn fuera. Lord Stamford te ha ayudado? pregunt Kate con voz confundida. Por qu lo habr hecho? Aquella pregunta arras a Marcus. Se detest por ser tan necio, por haberle ocasionado todo aquel infierno, y mir al joven Chris, cuya mirada de escrutinio le hizo sentirse nimio y miserable. Ha venido con nosotros porque estaba muy preocupado puntualiz Selena. Todos estbamos muy preocupados. Puedes caminar? Creo que s. Se oyeron ms susurros y movimientos, y poco despus el celador se asom a la puerta, seguido de Selena, que ayudaba a Kate. A pesar de la escasez de luz, Marcus atisbo la brecha en la mejilla de Kate y las manchas de sangre en su ropa. Caminaba con movimientos rgidos e inestables. Saltaba a la vista la crueldad de la paliza que
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Regina le haba propinado. Al verla, Christopher contuvo la respiracin y corri hacia ella. Oh, Kate Lo siento tanto lo siento tanto Marcus tambin se acerc, sintindose ms impotente que nunca. Estaba desesperado por abrazarla, por confesar cunto la amaba, cunto la haba amado siempre. La llevara en brazos hasta el carruaje, se alejaran de aquel funesto lugar y se asegurara de que estuviera a salvo de por vida. Tena que explicrselo todo, tena que hacrselo entender. Intent hablar, confiarle sus agitadas emociones, pero las palabras se atascaron en su garganta y le dificultaban la respiracin. La amaba ms de lo que poda expresar. Kate murmur, incapaz de decir nada ms. Le tendi una mano, pero ella no la acept. Lo mir como si no estuviera segura de quin era, como si la atemorizara su presencia. l capt en sus ojos el dolor y la traicin, la decepcin y el tormento. Todo el cario que pudiera haber sentido por l se haba roto en mil pedazos. Poda haberla tenido para s, pero la locura lo haba impelido a tomar las decisiones equivocadas. Cuntas veces en su vida haba destrozado lo que ms quera, lo que ms valoraba? No la haba credo, no haba confiado en ella, y su falta de fe la haba condenado a aquel fatdico final. Con una certeza repugnante, comprendi que no mereca su afecto, que no estaba a la altura de su amistad, ni siquiera era digno de una mirada corts. Ella se dirigi a Christopher y se desplom en sus brazos. Scame de aqu, Chris. S, Kate. Ahora mismo. Ya nos vamos. Llvame a casa, por favor. Llvame a Doncaster. S, Kate. Nos vamos all directamente. Sus ltimas fuerzas se agotaron, pero Chris ya la tena bien sujeta cuando perdi el conocimiento. La tom en brazos y ech a andar. Selena y el celador los siguieron de cerca. Marcus se demor. Al cabo fue tras ellos, observando la conmovedora escena desde la distancia. Tena el corazn roto, el nimo soterrado. Supo que no perteneca al mismo mundo que ellos y que no deba entrometerse en su drama familiar. Cuando ya no se requiriera ni deseara su ayuda, l debera quedarse al margen. Era una persona diferente y nada de lo que haba ocurrido en los ltimos acontecimientos cambiaba eso. Mientras arrastraba los pies tras ellos, se sinti ms solo que nunca.

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Captulo 21
A punto de perder los estribos, Regina deambulaba nerviosa de un lado al otro del saln de Elliot Featherstone. Christopher an no haba llegado y Melanie haba desaparecido. Aunque su intencin no haba sido malcriar a sus hijos, lo haba hecho. Ninguno de los dos pareca tener en cuenta lo afortunados que eran, pero estaban a punto de recibir una leccin, de recordar quin mandaba, quin daba las rdenes. Les gustara o no, se deban a Regina. De sbito, la concurrencia empez a arremolinarse en el vestbulo con gran revuelo y curiosidad. Stamford y Christopher irrumpieron juntos en la casa, seguidos por una extica morena. No iban ataviados para la ocasin, sino con ropa informal y con aspecto de no haber descansado en todo el da. Para Regina, la imagen era imponente: su hijo y su futuro yerno. Uno rubio y el otro moreno. Altos, confiados, decididos, en un instante dominaron la sala. Stamford le dedic una mirada afilada, y cuando los tuvo ms cerca observ que ambos estaban furiosos. Stamford, particularmente, arda de ira y Regina recul de manera instintiva, temiendo que pudiera agredirla. En el vestbulo de Featherstone! En presencia de la crme de la crme de Londres! Slo la mano tranquilizadora de Christopher en el brazo de Stamford evit que ste se abalanzara sobre ella. Madame espet Stamford con voz lacnica, tendr unas palabras con usted en privado. Ella no estaba dispuesta a recibir rdenes. Melanie y yo estbamos a punto de irnos. Sea lo que sea, tendr que esperar a maana. Madre la ataj Christopher, tengo tus archivos. Se los hemos entregado a mster Thumberton. Las noticias eran graves y descorazonadoras, pero Regina fue cauta y vel toda reaccin. Haba estado tan centrada en Kate que haba olvidado por completo su cartera. Era la primera vez en aos que no la dejaba en un lugar seguro. Qu iba a hacer? Aquella cartera contena un sinfn de pruebas que podan incriminarla y vacil entre varias excusas posibles, aunque en realidad tramaba la contraofensiva. No iba a cruzarse de brazos y permitir que aquellos dos la manejaran a su antojo. Eran unos necios si crean que podan hacerlo. El juego ha terminado, Regina bram Stamford. Prefieres que lo discutamos aqu, con todos estos testigos de excepcin?

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Varios invitados se regocijaron ante aquella posibilidad, pero ella se volvi y orden a un lacayo: Acompanos a la biblioteca. Ella seal el camino, negndose a dejarlos creer que dominaban la situacin. Una vez dentro, se situ detrs del escritorio, utilizando el imponente mueble para reafirmar su autoridad y movindose con aire amenazador para enfrentarse a Stamford. Es que no tienes maneras? bram. No vas a acosarme ni vas a arruinarme la velada, entendido? Cunto les pagaste? escupi l. No s qu demonios barboteas. A qu te refieres? Cunto les pagaste para que hicieran desaparecer a Kate? La han encontrado! Tan pronto! El hallazgo planteaba nuevos problemas, pero encontrara el modo de salir del atolladero. Slo necesitaba unos minutos para considerar las alternativas, pero en cuanto mir a Stamford a los ojos se asust. Nunca antes haba visto tal expresin de furia. Tal vez haba albergado sentimientos genuinos por la pequea furcia, de modo que deba ser un poco ms cauta. Una emocin enardecida poda convertirlo en un adversario mucho ms difcil. No tengo ni idea de lo que me ests hablando clam. Christopher irrumpi en la estancia de la mano de una morena esbelta. Regina arrug el semblante. Quin eres t para estar aqu con nosotros? sta es una discusin familiar. Vete! La muchacha tuvo el descaro de avanzar hacia el escritorio. Que quin soy yo? dijo, sealndose el pecho. Que quin soy yo? Soy Selena Bella, hija de Caroline Duncan, la antigua condesa de Doncaster, hermana de Kate Duncan, hija del ltimo conde. Voy a asegurarme de que te cuelguen por esta atrocidad. Lo juro por mi vida! Tienes la osada de presentarte ante tus superiores? rega Regina. Cmo te atreves! Basta! rugi Christopher. Se situ entre las dos, protegiendo a Selena de la ira de Regina. Madre, por una vez vas a controlar tu custica lengua o me obligars a amordazarte. Cllate, Christopher! Me hablars con respeto o no te dirigirs a m en absoluto. Selena es mi prometida. Regina se ech a rer, mirando con desdn a Selena. No seas ridculo. Nunca dar mi consentimiento. La decisin no depende de ti sentenci Christopher. Regina obvi su intervencin y se mof de Bella, indicndole con un gesto que deba retirarse.
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Permiso denegado. Ahora, por qu no regresas al burdel en el que resides? No vuelvas a mancillar el recibidor de nuestra casa. Donna bruttal sise Bella, y se dispuso a asestar un puetazo a Regina. Christopher la detuvo. Durante el desagradable intercambio, Stamford se haba mantenido en silencio. En ese momento se acerc a Regina, se coloc tras ella y la mir desde lo alto. Stamford pretenda infundirle amenaza y temor, pero ella no iba a amilanarse tan fcilmente. Quin se crea, fanfarroneando y tratando de asustarla? No tena ni idea de con quin estaba tratando. Sintate le orden con una mirada amedrentadora. Prefiero quedarme de pie. Sintate! Grit con tanta vehemencia que la furia de su voz la derrumb en la silla. Jams se haba enfrentado a nadie tan iracundo. Lo habra juzgado mal? A todas luces era un borracho, un holgazn, un zascandil que viva sus das sin preocupaciones ni pasiones. Su inters por Kate era algo que Regina no haba previsto. Tampoco haba imaginado que alguien encontrara a Kate. A quin iba a importarle lo bastante para buscarla? No me levantes la voz! le advirti, si bien con menos ampulosidad. l estaba frentico, dispuesto a arremeter contra ella, y el ms pequeo error por su parte podra acabar en destrozos incalculables. Tendrs suerte si todo cuanto levanto es la voz. Se inclin sobre ella, atrapndola en su asiento. stas son las condiciones y no tienes alternativa. Qu qu condiciones? No vas a exigirme nada. No lo tolerar. Se eriz, humillada. Desde los doce aos, nadie la haba castigado y estaba ya lo bastante crecidita para defenderse por s misma. Sin embargo, y a pesar de su obesidad, no estaba a su altura como adversaria. Cules son tus condiciones? se mof de l, roja de ira. Mi matrimonio con Melanie se cancela. No! Haciendo odos sordos a su rplica, prosigui: A fin de evitar un escndalo para tus hijos, ser designado su tutor. No repiti Regina. Pero l continu. Chris y Selena se casarn, y no opondrs objecin alguna al respecto. Tampoco asistirs al enlace. Cmo vas a evitarlo? Los asuntos financieros de Doncaster quedarn bajo mi tutela hasta que Chris sea mayor de edad. Lo prohbo! No poda perder Doncaster! A pesar de lo que otros creyeran, nunca haba pretendido otorgar las riendas del poder a su hijo. No renunciara a los beneficios que el patrimonio familiar le reportaba.
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Stamford esboz una artera y maquinadora sonrisa que la dej helada. Mster Thumberton ya est preparando los documentos. No los firmar! Tu firma no es necesaria. Volvi a sonrer, satisfecho. Los investigadores estn siguiendo las pistas de todo el dinero que te has embolsado. Lo que no consigan encontrar, lo reembolsars t por voluntad propia. Vete al carajo, Stamford! escupi ella crudamente. No tienes ninguna prueba de que haya cometido un robo. Christopher replic: Rndete, madre. Eras demasiado meticulosa archivando tus delitos. Tenemos todas las pruebas que necesitamos. Stamford aadi: Debers retirarte a Cornualles, lo antes posible y sin revuelos. Volvers al pueblo de donde te permitieron escapar tantos aos atrs. Emplearemos fondos del patrimonio para comprarte una casa modesta y se te asignar un exiguo estipendio, pero eso ser todo. Cornualles! El mero nombre la estremeci. Record la miseria, las gentes rudas, oprimidas, las fatigas de las que tuvo que escapar para sobrevivir. Haba huido de aquel lugar lgubre e inhspito y jams regresara a l. No podan obligarla! No volver a Cornualles, bajo ninguna circunstancia. l sigui con su plan. Te irs con el alba. Si te resistes, la fuerza de la ley caer sobre ti. Estaba estupefacta. Jams haba considerado la posibilidad de que acabaran descubrindola y haba estado segura de que, si eso ocurra, sera capaz de salir airosa del aprieto. No haba contado con Stamford, con su enfermiza voluntad y su malicia, con su determinacin de hundirla. Quin poda haber previsto su relacin con Kate? Qu puedes hacerme? Soy la duquesa de Doncaster y, si crees que vas a salirte con la tuya, me subestimas y vas a salir perdiendo. Si te niegas, sers enjuiciada por tus delitos: malversacin, agresin, fraude, secuestro y tentativa de asesinato. Escoge entre ellos, Regina. Por cul preferiras ser encarcelada? Mi hijo es tu igual y nunca permitir que me maltrates. Mir a Christopher y se sorprendi al verlo exento de toda emocin. l y Bella estaban cogidos de la mano, unidos en la condena que se cerna sobre ella. La abandonara? Se pondra del lado de Stamford contra su propia madre? Cmo podra hacer algo as? Oh, traicin! Trampa! No tena ni una pizca de lealtad! Se enfrentara tambin a l! Se enfrentara con todos ellos! Cul es tu respuesta? exigi Stamford. Estaba deseosa de escabullirse de la trampa y necesitaba un poco ms de tiempo. Jams consentir!
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Entonces, deber asistir personalmente a tu ejecucin. Mi mi ejecucin! Se llev la mano al cuello en un gesto instintivo y se lo palp, como si pudiera sentir ya el nudo constrindola. Y estoy dispuesto a disfrutarlo. Traer refrescos e invitados y me sentar en primera fila. Incluso pedir al verdugo que me permita tirar de la cuerda en persona. Estaba arrinconada, atrapada en el laberinto de su propia creacin. Se mordi el labio inferior con nerviosismo. Voy a necesitar unos das para considerarlo. No. Esta oferta expirar en un minuto. Marcus consult el reloj de la habitacin. La atmsfera era opresiva, Regina apenas poda respirar. Comenz a sudar, con el corazn desbocado y ansiosa por encontrar un argumento que la favoreciera, pero tanta amenaza haba acabado por desorientarla. El plazo concluy demasiado deprisa y l pregunt: Cul es tu respuesta? Malnacido! La interpreto como un s. Se apart para dejar que Regina se pusiera en pie. Te matar por esto jur ella. Nunca tendrs ocasin de hacerlo. Regina mir a Christopher con la esperanza de recibir de l una redencin, una palabra amable, alguna muestra de compasin, pero no detect en su semblante ni un pice de lstima. No deberas haber herido a Kate le espet Christopher. Nunca te perdonar. Cmo se atreva a censurarla! Cmo se atreva a tratarla con semejante condescendencia! La rabia se desat en ella hasta hacerla temblar. Te expulso! Has dejado de ser mi hijo! No estaba segura de qu clase de reaccin esperaba de l, pero Christopher se limit a encogerse de hombros y decir: Que as sea, Regina. Stamford seal la puerta. Ve directamente a mi casa y empieza a hacer el equipaje. Quiero que te hayas marchado antes de que yo regrese. Regina sali hacia el corredor llena de una ira incontenible.

Pamela merodeaba por el pasillo, ansiosa por saber cmo estaran desarrollndose las negociaciones en la biblioteca. Marcus haba rugido y Regina se haba quejado, pero no haba alcanzado a descifrar sus palabras. Deseaba que se apresuraran: Regina tena una cita en el dormitorio de Elliot! Regina apareci de sbito. Tena un aire homicida y Pamela apenas pudo
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sofocar la risa. A la vista de lo que estaba a punto de desatarse, aquel estado de nimo era sencillamente perfecto. Regina la vio y ladr: Me voy. Has visto a Melanie? Ah, s contest Pamela con aire despreocupado. La he visto subir a hurtadillas a la planta superior en compaa de Elliot Featherstone. Qu? Regina se detuvo para recuperar el aliento y los invitados ms prximos a ella se regocijaron ante aquella deliciosa insinuacin. Te mostrar adonde fueron sugiri Pamela, ms que deseosa de llevar a Regina a su destino. Regina ech a andar, pero en ese momento Christopher sali de la biblioteca y Pamela se distrajo al verlo. Una esbelta belleza caminaba a su lado, pero Pamela la obvi y corri hacia l para abrazarlo. Christopher, querido, he estado buscndote por todas partes. Pamela, por favor. Te ests poniendo en ridculo. Se la quit de encima y la mantuvo a distancia con un brazo, mientras ella forcejeaba en vano por arrimarse a su cuerpo. Pero, Chris, tenemos que hablar. Aqu no dijo l, y menos ahora. La muchacha se acerc con la intencin de situarse entre ambos. Pamela la mir. Y t quin eres? Soy miss Selena Bella. Y t quin eres? Soy una amiga de Chris. Ya no sentenci con desprecio miss Bella. Vamos, Christopher. Lrgate, nia impertinente repuso Pamela, y se acerc a ella con la intencin de empujarla. Pero Chris intervino. Pamela, Selena es mi prometida. Vamos a casarnos. Al tiempo que le anunciaba la nueva, tom a Bella de la cintura y la atrajo hacia s. Pamela se rompi por dentro. La odiaba, odiaba su pose confiada, su dignidad, su gracia, su juventud! No poda haber odo correctamente y se burl de l. Bromeas. No, no bromeo, y vas a tratarla con la cortesa que merece. Hablaba en serio! La inquietud le aceler el corazn. No era posible! Chris era de ella. Estaba enamorada, obsesionada, encandilada ms all de los lmites de sus sentidos. Lo necesitaba, necesitaba su proteccin y su posicin, y tena que conseguir estar a solas con l para solucionarlo todo. Mir hacia la escalera y vio que Regina ya casi haba alcanzado el rellano. Pamela estaba deseosa de contemplar a la arpa en cuanto atestiguara la perdicin de Melanie. No poda perdrselo.
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Pero, Chris, se trata de tu hermana insisti, agarrndose de su chaqueta, debes ayudarla. Quin sabe lo que tu madre es capaz de hacer! l estaba perdiendo la paciencia. Qu memeces ests diciendo? Marcus surgi de la nada y se interpuso entre ellos. Por el amor de Dios, Pamela, qu te est pasando? Te has vuelto loca? Marcus l la ataj. Sea lo que sea, Pamela, no me interesa. Pero tienes que ver esto insisti ella. Tienes que ver cmo tu preciosa Melanie te ha traicionado. Tu orgullo nunca se recuperar. Pamela se fue, sin darles oportunidad de rplica, sin querer estropear la intriga del momento. Segura de que ambos la seguiran, se precipit tras de Regina, pas junto a ella y la precedi hasta el final del pasillo. Estn aqu asegur Pamela, rezando por que Elliot se hubiera salido con la suya. Si no lo encontraba desnudo en la cama con Melanie, lo estrangulara. Qu deben de estar haciendo ah dentro? Regina frunci el ceo y se dispuso a aporrear la puerta, pero Pamela se le adelant y gir el pomo. Mejor entremos, no crees? La puerta se abri de par en par y all estaban los dos, desparramados sobre el colchn. Formaban una pareja extraa. Elliot era mucho ms viejo; su cuerpo, enclenque y ajado por muchos aos de disipacin, mientras que Melanie era linda y rolliza, redondeada con sus primeras formas de mujer. Tiritaba de miedo y de fro; sus jvenes pezones lucan contrados en puntiagudas yemas. Era repugnante y depravado, demasiado escandaloso para encontrar las palabras. Nada poda empeorar aquello, aunque slo estuvieran fingiendo. Regina grit y explot: Qu significa esta insolencia? Elliot ri y, con una falsa modestia, hizo un dbil intento por cubrir sus partes ntimas. Regina, mi querida amiga, qu podra decirte? Nos pudo la pasin. Ests loco? aull Regina. Est prometida a Stamford! Qu? Elliot trag saliva y palideci; su sexo merm. Se alej de Melanie como si tuviera la sfilis. Inspeccion el suelo, obviamente intentando encontrar el modo de meterse dentro de su ropa con la menor humillacin posible. Melanie temblaba de terror, pero aun as consigui decir: Elliot y yo estamos enamorados. Amor? Bah! chirri Regina, y corri hacia la puerta para cerrarla antes de que nadie ms entrara, pero Christopher y Marcus ya estaban all. Que me condenen! ri Marcus. Christopher murmur:
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Seor! La adorable furcia de Christopher entr tras l, y l la empuj hacia el pasillo para evitarle el srdido espectculo. Elliot salt de la cama, con el pecho flccido y trmulo y el falo reducido a un gusanillo. No lo saba, Marcus, lo juro por Dios. Por el amor de Dios, Elliot! replic Marcus. Cbrete! No me mates suplic Elliot. Como si tuviera energa para hacerlo! Slo vstete, por favor. Ya lo hago, ya lo hago. Trajin por la estancia hasta encontrar sus pantalones y se los puso. Regina corri por la habitacin y grit a su hija: Idiota, pattica! No te das cuenta de lo que l es, de lo que persigue? Eres consciente de la enormidad de tu locura? Es lo que quera batall Melanie. Lo que yo quera. Fue mi eleccin. Oh Oh Regina se lamentaba y se retorca las manos. Cmo has podido hacerme esto? Cmo has podido? Vaya, Regina. Pamela sonri con malicia y chasque la lengua en un gesto de falsa compasin. Supongo que finalmente habr boda, aunque Marcus no ser el afortunado. Y t, que tenas tantos planes fantsticos para convertirlo en tu yerno Regina se qued paralizada como una estatua. Un extrao temblor se apoder de ella. Pareca incluso manar de su cuerpo, como si su ira hubiera roto a hervir y estuviera a punto de hacer saltar la tapa. T! la acus. Todo esto es culpa tuya. Me ests culpando de esto? protest Pamela. No soy yo quien est en la cama con Elliot. Me parece que tu descocada chiquilla se ha arruinado la vida slita. T T T Se acerc a Pamela hasta quedar a apenas unos centmetros de ella pero, al parecer, los acontecimientos la haban llevado ms all de los lmites del pensamiento, de la palabra. Pamela se jact. Traiciname ahora, si puedes. Regina tena un aire salvaje, su cuello palpitaba con furia y la ira se dibujaba en sus labios. En ese instante cay en la cuenta de que le haban tendido una trampa, que la haban vendido, que no haba nada en sus manos que pudiera hacer. Pamela se carcaje con malicia. Tal vez la prxima vez que quieras clavar un cuchillo en la espalda de tu cmplice la aconsej lo pienses dos veces antes de hacerlo. Vio el brazo de Regina alzarse y flexionarse, vio su puo cerrarse, pero no capt la amenaza. La tentativa de Regina fue tan inusitada, tan imposible de prever, que Pamela no tuvo oportunidad de reaccionar o apartarse. Despus de todo, las mujeres de su clase no lidiaban con los asuntos como mujerzuelas de taberna.
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Su ltimo recuerdo consciente fue la sorpresa ante la velocidad con que le lleg el puetazo y la ferocidad de la que Regina era capaz. Se le quebr un hueso, sangr, la habitacin se oscureci por completo y cay al suelo como un peso muerto.

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Captulo 22
Se oy un tenue repicar en la puerta. A Selena se le aceler el corazn. Ests preparada para m? la llam Christopher. Selena apart las almohadas y se estir un poco para mirarse en el espejo. Se haba cepillado la oscura melena y los mechones caan libres. El nglig perfilaba su silueta. Se baj levemente el canes para lucir un escote algo ms generoso. Se pareca a su madre, y tambin a Kate, aunque era distinta a ellas. Era una mujer con personalidad propia. Una mujer desesperadamente enamorada. Una novia ruborizada. S, Chris, estoy preparada. l entr. Ataviado nicamente con su batn, llevaba el cinturn holgado alrededor de la cintura. Mientras lo vea acercarse, Selena se sinti arrobada de felicidad ante la perspectiva de que Chris se convirtiera en su esposo. Qu afortunada era! Qu dichosa! De todas las mujeres del mundo, la haba escogido a ella. Se prometi que siempre lo hara feliz, que siempre lo hara sentirse orgulloso de ella. Sera una esposa digna, su amada confidente, su amiga leal, una condesa admirable. Chris se detuvo, presa de un sbito acceso de timidez e inseguridad. Incapaz de encontrar las palabras apropiadas, prob con una sonrisa. Estaba tan nervioso y asustado como ella. Pese a haber estado a solas en muchas ocasiones, haber intimado y haberse abrazado como si el maana no existiera, se haban contenido, haban frenado sus impulsos antes de dar el paso final en su relacin. Y aunque a Christopher lo avergonzaba un poco reconocerlo, haba sido siempre l quien haba insistido en que esperaran hasta la noche de bodas. Durante sus frecuentes encuentros, ella le haba implorado repetidamente que llegaran ms lejos, pero l no haba querido deshonrarla. Selena palme suavemente el colchn; Christopher se acerc despacio, se sent en el borde de la cama y apoy las manos a ambos lados de su prometida. Con sumo cuidado, le acarici el pelo, un brazo, un muslo, y plasm en sus labios un beso tierno. Eres tan hermosa musit. T tambin. Ella introdujo una mano bajo el batn. La piel de Chris tena un tacto tibio y sedoso. Selena estaba impaciente por sentirla contra la suya. Tendremos hijos maravillosos. S, maravillosos.

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Espero que tengamos una docena. Selena rezaba, adems, porque sus hijos varones se parecieran a l. En tal caso, ser mejor que empecemos Ests asustada? No! clam ella, valerosa. Luego frunci el entrecejo. Bueno, s. Y acto seguido gimi: Oh, no lo s! l se ri. Ser fantstico. Lo s Detestaba ser virgen! Estaba ansiosa por terminar de una vez por todas con su castidad. Iremos despacio. Ni hablar! Si no me desfloras en los prximos cinco minutos, no estoy segura de lo que soy capaz de hacer. l se ri de nuevo. Despus la mir con solemnidad. En sus ojos refulgieron la devocin y el afecto que senta por ella. Lamentas algo? Slo que Kate no nos acompaara en la ceremonia. En vistas de los ltimos acontecimientos, haban temido que pudiera suceder algo que los separara. Para no tentar al destino, obtuvieron una licencia especial y se desposaron en el vestbulo de lord Stamford, con la nica presencia de Marcus, el vicario y su mujer como testigos. No haban tenido tiempo de encargar un vestido, organizar una cena ni publicar un anuncio en los peridicos, por lo que tampoco haban podido traer a Kate de Doncaster; claro que, en las condiciones en que se encontraba, tampoco habra podido acudir. Le llevara bastante tiempo recuperarse, tanto fsica como mentalmente, de los infortunios vividos en Londres. Edith Fitzsimmons haba acompaado a Kate en su viaje de vuelta al campo y tena previsto permanecer con ella en la finca hasta que Selena llegara y pudiera cuidarla en persona. Edith y Selena mantenan un contacto regular sobre los progresos en la recuperacin de Kate, y Selena sospechaba que lo ltimo en reponerse sera su corazn. Llevar Doncaster contigo. Cuento con ello. Una vez que sus asuntos personales estuvieran solucionados, tenan prevista otra ceremonia, una gran celebracin que estuviera a la altura del conde de Doncaster, aunque la familia de Chris no tendra permitida la asistencia. Lord Stamford haba encerrado a Regina y tena la intencin de mantenerla confinada y lejos de todo hasta que su casa en Cornualles estuviera lista. Melanie y mster Featherstone iban a casarse pronto, aunque Featherstone se quejaba de haber cado en una trampa, y reclamaba la oportunidad de negarse, a sabiendas ya de que su dote no era tan abundante como se le haba hecho creer. Pero nadie en el crculo social prestaba atencin a sus lamentos y, segn los rumores, era
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el hazmerrer de la ciudad. La suegra y la cuada de Selena estaban locas, pero Chris las haba desterrado de Doncaster, de modo que Selena nunca iba a tener que tratar con ellas. Selena sonri al recordar el momento en que Chris hizo oficial el edicto, que provoc en ambas mujeres grandilocuentes imploraciones y reacciones teatrales. Qu gran conde iba a ser! Por qu sonres, picara? Porque soy tan, tan feliz Yo tambin. La mir durante una eternidad. Pens por un momento en lo que estaba a punto de decir y se sonroj. Tengo que hacer una confesin. De qu se trata? Bueno, t eres virgen Pero yo no. Ella arque una ceja. Despus de todas las confabulaciones a las que acabamos de sobrevivir, poco poda esperar que lo fueras. Cuntas amantes has tenido? Eres un libertino empedernido? Debera preocuparme por tu fidelidad? No. Slo ha habido otra. Quin? No estaba segura de querer recibir aquella informacin y el rostro de lady Pamela cruz por sus pensamientos. Tras haber sido testigo de su extrao comportamiento aquella terrible noche en casa de mster Featherstone, Selena estaba segura de que la otra haba sido ella. Esperaba que lady Pamela hubiera sido una excelente tutor a. l se sonroj an ms. No puedo decrtelo, pero deberas saber que yo yo Est bien, Chris, ya no importa. Eso pertenece al pasado. Ojal hubiera esperado hasta encontrarte. Cllate Le puso un dedo sobre los labios. Estoy muy contenta de que sepas qu va a pasar, porque yo no tengo la ms mnima idea de cmo hacer nada. S, lo s, mi bella esposa. Deja que te lo muestre. Soseg su inquietud con una caricia de amor; luego se acerc a ella y la cubri con su cuerpo. Sus escarceos previos haban tenido lugar en sofs y carruajes, por lo que Selena no haba podido conocer la gloriosa sensacin que iba a experimentar en cuanto tuviera el cuerpo de l apretado contra el suyo. l le acarici los pechos y empez a besarla, y all abajo se desat una chispa de deseo. Cuando finalmente le retir el corpio y hundi el rostro entre sus senos, ella ya se contorsionaba anticipadamente y le suplicaba que se apresurara. El lami y mordi un pezn; lo succion hasta que Selena crey que morira de estimulacin y lo abraz con ms fuerza, apremindolo a que le diera ms. Chris le dibuj con una mano el contorno del muslo, de la cadera, y ella se
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funda, extasiada. Sumidos en el fragor, l la abrazaba y le susurraba palabras de amor, y mientras observaba el deseo crecer en ella, se sinti alentado por esa habilidad innata que pareca poseer para inflamarla. Eres tan sensual manifest. De verdad? S, soy muy afortunado. Le quit el nglig. Contempl su desnudez. Te gusto? pregunt ella. Oh, Selena, todo en ti me gusta Debemos continuar? Ms te vale! Chris se afloj el batn y ella se lo arranc de un tirn para poder apreciar por fin su cuerpo desnudo. Cuando l se dispona a acostarse de nuevo, ella lo detuvo. Me muero por verte. Todo tuyo. l se hizo a un lado para que ella pudiera explorarlo. Selena dibuj siluetas sobre su pecho. Era delgado y suave, elegante como un felino. Su falo despuntaba entre las piernas, largo y duro, preparado para ella. A Selena volvi a invadirle su inseguridad virginal. Ests seguro de que va a caber? pregunt. Te lo prometo. No s qu debo hacer con l. Te ensear. Ella acerc la mano para abrazarle el sexo. Tante el peso y la textura, la anchura y la longitud. l gimi, como dolorido. Te he lastimado? No. Est muy, muy bien. Demasiado bien. l le apart la mano y la bes. Cuando estoy excitado, es una agona soportar tus caricias. Pero quiero darte tanto placer como me das t a m. Lo hars, mi amada, pero ahora vamos a consumar nuestros votos y despus ya no estar tan impaciente. Despus podrs jugar hasta el amanecer. Excelente idea. l le entreabri las piernas, tom su verga y la centr. La vaina de Selena estaba hmeda y l refreg la cabeza desnuda de su miembro contra el sexo de ella, mojndola, aproximndola Va a dolerte advirti. Ya me lo dijiste. Si pudiera evitarlo, no te hara dao. No te preocupes, no tengo miedo. l asinti, orgulloso de su determinacin, de su aceptacin humilde de lo inevitable. Tambin a ella la sorprenda la tranquilidad que senta, aunque el corazn le lata a tal velocidad que temi estar a punto de explotar. Te amo, Selena.
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Te amo, Christopher. Siempre te amar. Rodame con tus brazos. Ella lo abraz; l comenz a flexionarse y se introdujo en ella muy lentamente. Selena se haba propuesto comportarse con la mayor madurez y sofisticacin posibles durante el acto, y haba intentado relajarse para ponrselo ms fcil. Pero el proceso resultaba demasiado extrao, su cuerpo no estaba entrenado. Y sin querer, se tens. Ya casi estamos susurr l antes de empujar y rasgar su himen. Ella sinti el dolor, el derrame de sangre, y grit. l amortigu el sonido con un clido beso, compartiendo con Selena el mal trago, quedndose de repente muy quieto, hasta que la punzada disminuy. Entonces empez a moverse; avanzaba y se retiraba una y otra vez, y ella pronto se adecu a su ritmo. Dulcemente, con suavidad, Chris se meci dentro de ella hasta alcanzar el orgasmo, y mientras l se tensaba, mientras se desgarraba en el final, ella sinti su desbordamiento, el semen tibio derramndose en su tero. l se estremeci y se desplom, y ella pens que aqul era el momento ms precioso, ms divino de toda su vida. Las lgrimas se agolparon en sus ojos. Cuando la pasin hubo remitido un poco, Chris se apoy en un codo y le sonri, pero frunci el ceo al verla afligida. Qu ocurre? pregunt, secndole las lgrimas con un pulgar. Ha sido tan hermoso S, muy hermoso. No saba lo especial que poda ser. Es difcil describirlo hasta que lo vives. Sali de ella y se acurruc a su lado. No te he hecho mucho dao, verdad? Ha sido maravilloso. Selena le acarici el rostro, los labios, memorizando cada detalle, para que nunca pudiera olvidar el instante en que se haba convertido en mujer. Qu hacemos ahora? pregunt. Primero tomaremos un bao. Y aadi, con un pcaro movimiento de cejas: Juntos. Ah, me gusta la idea. Luego lo haremos otra vez. Otra vez? Bueno, dijiste que estabas ansiosa por aprender qu era lo que me gustaba. S convino ella, riendo. Salt de la cama y dijo: Llamar para que nos preparen ese bao.

Elliot entraba y sala de entre las piernas de Melanie con obstinacin, deseando poder llegar al final, pero no consegua la suficiente estimulacin. Su verga menguaba, cada vez ms flccida, hasta que perdi la mnima rigidez necesaria y no
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pudo volver a introducirla en Melanie. Quin hubiera imaginado que fornicar con una chica tan bonita podra resultar tan desagradable? Malhumorado, se detuvo y se dej caer sobre la espalda. Has terminado? rezong ella. S. Gracias a Dios. Melanie se escabull, salt al suelo y se cubri con una tnica mientras l miraba al techo, especulando cunto tiempo ms podra resistir antes de estrangularla y acabar con el suplicio de los dos. Junto a la cmoda, Melanie trajinaba con las joyas que Elliot pensaba vender para saldar una deuda de juego. No se lo haba contado an y probablemente no lo hara, simplemente las hara desaparecer. Cunto tiempo piensas seguir ah tirado? gru ella. No estoy seguro. Vete ahora. Lo har, cuando est listo. Son las dos de la tarde protest. No debera tener que sufrir tus atenciones en mitad del da. Las sufrirs cada vez que me apetezca. Eres un animal. No puedo soportar este tormento. Ya es bastante repugnante tener que aguantarte todas las noches, cuando entras a trompicones, borracho y maloliente. l suspir. Cmo un plan tan maravilloso haba degenerado en tal fiasco? Todo cuanto haba querido era algo de dinero rpido, un medio de estabilizar sus finanzas. Era eso pedir demasiado? Y, sin embargo, haba quedado atrapado con una nia impertinente y mimada. La idea de desposarla sin su fortuna como incentivo le haba parecido tan repulsiva que haba considerado la posibilidad de fugarse, de largarse a Amrica o a Francia y, de haber tenido algn que otro penique, lo habra hecho. A pesar de su crtica situacin econmica, haba contemplado la huida, pero con Stamford como tutor temporal de Melanie haba temido que Marcus lo persiguiera hasta el fin del mundo si desapareca. Melanie gimoteaba otra vez y le despert jaqueca. De qu te quejas ahora? Recuerdas el vestido del que te habl? Cundo voy a poder comprarlo? Y tambin necesito un sombrero a juego. Tal y como le haba explicado centenares de veces, ya no estaban en Doncaster y su avariciosa madre no controlaba el monedero. l no posea suficientes fondos para consentirle los caprichos a los que Regina la tena acostumbrada, pero Melanie no pareca entender que, al aliarse con l, su vida haba experimentado un cambio drstico. Ya te he informado con anterioridad que no poseo fortuna para tales antojos.
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Y qu se supone que debo hacer? Moverme por Londres con aspecto de pobre? Elliot puso los ojos en blanco. Al instalarse en su casa, los sirvientes haban subido decenas de bales escaleras arriba. l haba visitado su dormitorio: no caba ni un abalorio ms. El dinero no crece en los rboles. No puedes chasquear los dedos y hacer que aparezca. No me importa dnde lo encuentres. Pero bscalo! Por qu no vas a ver a tu hermano a ver si ha decidido ya pasarnos algo? Ya sabes que no lo ha hecho. Elliot an no estaba seguro de lo que haba sucedido con los fondos de la dote, pero si su suerte empeoraba an ms, saldra al jardn y se pegara un tiro. Comprubalo, de todos modos la reprendi. Tal vez si lo atosigas acabe hacindolo, aunque slo sea para deshacerse de ti. Por qu tengo que hacerlo yo? l la mir. Tengo que recordarte que crea estar hacindome con una esposa rica? Es culpa ma que hubiera un lo con los ttulos? Que hubiera problemas con el patrimonio? Cmo iba a saberlo? Crees que mi madre me contaba algo? No me menciones a Regina. Desde antes de la boda, Stamford la haba mantenido a distancia, un favor por el que Elliot iba a estarle eternamente agradecido. Har algo ms que mencionarla: voy a pedirle que venga a vivir con nosotros. Podra rectificar nuestro dilema econmico rpidamente, que es ms de lo que puedes hacer t. Eso crees? S, eso creo. Cllate, Melanie. No me callar. Me arrastraste a este caos y vas a sacarme de l. Insisto! Ya haba tenido suficiente. De su falta de decoro, de su actitud, de su condescendencia. Se baj de la cama y ella se dio media vuelta: se negaba a mirarlo cuando estaba desnudo. Como ya haba dejado patente con anterioridad de manera bastante explcita, el cuerpo del hombre le resultaba repulsivo y grotesco. l se acerc por detrs y le apret un hombro, forzndola a mirarlo. Arrodllate. Ni hablar. Ahora! La antipata de Melanie era bien palpable, pero l estaba decidido y ella descendi, sin dejar de refunfuar, hasta que estuvo directamente situada frente a su falo. La cosa empez a crecer y Melanie apart la vista, incapaz de disfrazar la evidencia de que verlo la pona enferma. En algn punto de nuestros votos, o el trmino obedecer aclar l. Nos llevaramos mucho mejor si hicieras lo que se te pide.
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Me he arrodillado, como me pediste. Qu es lo que quieres de m? Melanie era rebelde, un adversario despiadado, y si no tena cuidado, probablemente lo estrangulara mientras dorma, cuando menos lo esperara. Debes aprender a hacer algo con esa boca, aparte de protestar. Elliot sonri, ms excitado de lo que haba estado en mucho tiempo.

Regina mir a travs de la ventana de la modesta y lgubre casa que Christopher haba comprado para ella. La costa de Cornualles, yerma y siniestra, se prolongaba hasta el infinito, con el viento golpeando contra la playa rocosa, unos pocos rboles desvalidos doblegndose ante el temporal. Se volvi de espaldas a la terrible vista, a las nubes que se amontonaban descargando una lluvia helada que nunca cesaba. La casucha en la que haba vivido aos atrs, de recin casada, se encontraba justo al final de la calle. Cmo odiaba aquel lugar! No poda evitar obsesionarse con el hecho de que a lo largo de toda una vida hubiera recorrido tan poca distancia. Nunca acab de creer que Doncaster fuera suyo, siempre sospech que su suerte poda cambiar en cualquier momento. En previsin de este preciso da, haba acumulado el dinero robado, pero no haba servido de nada. Stamford lo haba recuperado todo. Oh, caer de ese modo! Y por culpa de Stamford, de entre todos los habitantes del mundo. Con su desleal y traidor hijo como cmplice. Qu infamia! Qu humillacin! Cmo la mortificaba! Cmo despertaba su furia! Se oyeron unos golpecitos en la puerta de la sala y, sin esperar permiso, Edith Fitzsimmons entr con aires de ser la propietaria del lugar. Stamford la haba enviado para quedarse con Regina, llevar la casa, actuar como guardiana y centinela, para vigilarla e informarle de todo movimiento. Cundo te irs?, le haba preguntado Regina en una ocasin. Cuando lord Stamford me diga que puedo hacerlo, haba sido la respuesta de la autoritaria mujer. Fitzsimmons le mostr una carta. Lord Stamford ha escrito. Sigue tratando de encontrar los candelabros de plata que robaste de Doncaster. Ests dispuesta a decirle dnde estn? Por m, Stamford puede caerse por la escalera y romperse la cabeza. Fitzsimmons esboz su tpica sonrisa de arpa. Ser un placer hacerle llegar tu respuesta en mi prximo informe. Disfrutaba con la encarcelacin de Regina, le gustaba alardear de su amistad con Selena Bella y ejecutar los castigos que Stamford dictaminaba. Nunca desaprovechaba ocasin alguna para manifestar sus deseos de que Regina hubiera sufrido un destino mucho ms duro. Fitzsimmons se dispuso a marcharse y Regina estuvo tentada a dejarla ir sin ms discusin, pero era incapaz de no decir la ltima palabra. Fitzsimmons resultaba sin duda demasiado insolente, demasiado amiga de Stamford.
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Regina no poda contener las ansias de mostrar su poder, de arrinconar a aquella mujer en un callejn sin salida. Deba de haber un modo de manipularla, de encontrar su punto dbil, pero an no lo haba detectado. Tengo otra queja aadi Regina. Detestaba que hubieran sido otros quienes encontraran a los empleados y que nadie en el servicio dependiera de ella para ganarse el pan. Le faltaban al respeto, eran lerdos y necios. Hace una hora que ped un plato de pastelillos y an no se me han servido. Edith se ri maliciosamente. Hemos usado todo el azcar que tenamos. No podemos permitirnos ms hasta principios de mes, cuando Stamford enve el cheque. No queda dulce alguno en la casa y tampoco se te va a preparar ninguno. Exijo que se me provea. Puedes exigir todo cuanto quieras, pero no se te ofrecern. Subsistimos con una mensualidad muy exigua. Tendrs que vivir sin esos caprichos. Vivir sin El comentario reson en la estancia. Regina tembl. Aqulla era su peor pesadilla hacindose realidad. No soportaba ser pobre, no toleraba tener que escatimar y ahorrar. Se haba pasado la vida intentando eludir tal catstrofe. Su estmago rugi de apetito, pero Edith se march y cerr la puerta con un ruido seco y firme, dejando a Regina a solas para maquinar su venganza.

Pamela acechaba tras un seto en el jardn de Stamford, observando cmo el carruaje de Doncaster apareca tras la curva. Chris Por fin te encuentro! Haca ya un tiempo que viva en un estado de nimo decadente. Dnde haba estado? Por qu se haba mantenido lejos de ella? "Acaso no saba cunto lo amaba? "No se daba cuenta de que su separacin estaba matndola? Los dos haban bebido de la pocin mgica. Por fuerza tena que haber surtido algn efecto en l! No poda abandonarla! Llevaba ya semanas tratando por todos los medios de pasar inadvertida, evitar que nadie la reconociera, por lo que se apresur a ajustarse la capucha. Los hematomas de los ojos haban remitido ya de forma significativa, pero la nueva curvatura de su nariz, consecuencia del golpe de Regina, jams desaparecera. Era ostensible y, al verla, los dems se rean y la sealaban, mortificndola, recordndole la humillante agresin. Cmo haba degenerado su situacin desde aquella ignominiosa tarde! Elliot, que viva ya sus das felices de recin casado, la haba echado de casa, lo que la haba obligado a buscar refugio en algn otro lugar. Lamentablemente, la alta sociedad poda ser brutal y pronto constat los pocos amigos que en verdad tena. Finalmente haba tenido que hospedarse en el Hotel Carlyle, pero su miserable estipendio no poda cubrir, ni de lejos, los montantes que iban acumulndose. El
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director no cesaba de interrogarla en relacin con embarazosos detalles de las facturas y quera saber cundo iba a poder sufragarlas. Stamford se haba ofrecido a comprarle una casa pequea pero, como estaba situada muy lejos de las barriadas lujosas en las que ella aspiraba a residir, se haba negado a aceptar. Con slo pensar en sus maneras autoritarias se senta enferma. Cmo se atreva a obligarla a vivir como una vagabunda! La puerta del carruaje se abri y ella sali corriendo de su escondite. Chris Chris Soy yo, Pamela. Lo mir. El amor que senta refulga en ella. Pero no fue Chris quien emergi, sino la morenita, la que lo haba acompaado en casa de Elliot. En su mano izquierda luca un diamante del tamao de Irlanda. Qu poda significar? No puede haber Es imposible que Pamela no consegua ordenar sus pensamientos. La chica baj del carruaje y Pamela se qued pasmada ante su belleza, su templanza y el estilo de sus movimientos para ser alguien tan joven. Lady Pamela la salud, con un claro deje italiano en su acento, qu alegra verla. Tena tantas esperanzas de que tuviramos una oportunidad de hablar T eras? S. Como si de una vieja amiga se tratara, le estrech la mano con fuerza. Chris me cont todo lo que hizo por nosotros. Le estoy muy agradecida. Pamela frunci el ceo, desconfiada. Qu es lo que hice? La muchacha mir a un lado, en direccin a los lacayos de odos curiosos; se inclin y susurr: Tonta, no puedes haberlo olvidado. Le enseaste a hacer el amor a una mujer, para que as yo no tuviera tanto miedo a perder mi virginidad. Pamela palideci. Es eso lo que dijo? No seas tan modesta pidi Selena con afectacin. Gracias a tu generosa ayuda, nuestra noche de bodas fue gloriosa, absolutamente gloriosa. Gracias. Pero yo Yo Imperial como una princesa, la muy desvergonzada se apart de su lado con donaire, subi grcil la escalera del que haba sido su hogar y fue recibida por su antiguo mayordomo. La puerta se cerr a su paso, protegindola, y el nico indicio que quedaba de que hubiera estado all, frente a ella, era el caro perfume que todava flotaba en el aire. Como una mendiga, una pedigea, Pamela se qued en el camino de entrada, mirando la mansin, las lmpidas ventanas que brillaban al sol. Tena vetada la entrada. Tena vetado todo contacto con su vida anterior y no haba nada, absolutamente nada, que pudiera hacer para volver a establecerse. Lo haba perdido todo: la posicin, el prestigio, la fortuna, a Christopher. Con
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un lamento de desesperacin, dio media vuelta y corri a trompicones calle abajo.

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Captulo 23
Kate paseaba por el csped, el roco empapaba el bajo de su falda. Lejos, en la distancia, el sol empezaba a ponerse, un globo prpura en un cielo lavanda. Era una tarde tranquila, sin indicios de que el otoo hubiera llegado, con el festival de la vendimia a punto de comenzar. El chal le colgaba de los hombros y entre sus dedos oscilaba un sombrero de paja. Frente a ella poda ver la Casa Dower que Chris haba abierto para ella, donde viva en una autoimpuesta reclusin de solterona. Tras ella, entre los rboles, se podan divisar las chimeneas del feudo de Doncaster. Para satisfaccin de todo el mundo en los alrededores, Chris y Selena residan all como marido y mujer. Como si hubiera nacido para ello, Selena se haba ajustado a la perfeccin a su papel de condesa. El pueblo y el servicio la adoraban, y la aristocracia local batallaba por granjearse su amistad. Selena haba vuelto a contratar a muchos de los empleados que haban trabajado para su madre y tambin a aquellos a quienes Regina haba despedido. Y estaba redecorando la mansin, librndola paulatinamente de la influencia de Regina. Kate estaba muy orgullosa de ella. Desde que Regina se haba ido, la vida en la finca haba mejorado de manera drstica. Todos sus habitantes se sentan ms felices y seguros. El ambiente era distendido. Christopher haba efectuado cambios impresionantes en las granjas y en los establos, y el servicio comentaba que, a pesar de la educacin que haba recibido, se haba convertido en todo un caballero. Nadie preguntaba por Regina ni por Melanie, nadie se interesaba por dnde estaban ni por lo que haba acontecido durante su estancia en Londres. Ni un alma se atreva a mancillar el aire con sus nombres. Absurdo como era, Melanie le haba escrito a Kate un sinfn de cartas ilegibles en las que expresaba su desdicha y la aversin que senta por su esposo. Por algn motivo crea que estara interesada en conocer su situacin. Kate haba ledo por curiosidad la primera misiva que recibi, pero viendo el rencor y la malicia que rezumaba la arroj al fuego y se neg a leer las dems. Pobre Melanie murmur, sin la menor compasin. En qu haba estado pensando? Cmo poda haber credo que Elliot Featherstone iba a ser la respuesta a sus plegarias? Qu impulso demente la haba empujado a cometer una accin tan insensata? Kate sacudi la cabeza y enfil el camino de vuelta a casa. Para ayudarla a orientarse, una criada haba colgado una lmpara en la puerta trasera. Los sirvientes estaban acostumbrados a esos reflexivos paseos nocturnos. A menudo pareca

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ansiosa e inquieta, y las caminatas le aclaraban la mente y apaciguaban su congoja. Dentro la esperara una cena deliciosa. Se sentara en el comedor y disfrutara de la comida en la elegante vajilla de porcelana mientras el reloj marcara el inexorable paso del tiempo desde el manto de la chimenea. Selena haba suplicado a Kate que se instalara en la mansin con ellos, pero Kate haba declinado la oferta: las experiencias que haba vivido en aquel lugar haban sido demasiado amargas. Aunque, a decir verdad, los malos recuerdos no eran el nico motivo. Selena y Christopher estaban tan enamorados que a Kate le dola verlos juntos. Antes de viajar a Londres no se hubiera dado cuenta de que deseaba la misma clase de vida que su hermana disfrutaba ya con Christopher, pero a su regreso le fue imposible seguir obviando el inmenso vaco que llevaba en su interior. Siempre haba deseado tener amor, pero nunca lo haba encontrado. La Casa Dower era ms elegante de lo que ella necesitaba, con habitaciones enormes y un mobiliario excesivamente lujoso, pero era una opcin sencilla y conveniente mientras se debata por decidir qu iba a hacer con su vida. Chris aseguraba que su padre le haba legado un patrimonio excelente como dote. En las ocasiones en que se senta especialmente taciturna, consideraba la opcin de mudarse a una de las casas que lo conformaban. Se le antojaba intrigante ser la seora de una casa de su propiedad, tener un lugar al que pudiera pertenecer. Pero no consegua decidirse. Sin embargo, esa oportunidad de poder volver a empezar la tentaba. El csped frenaba el recorrido de la cancela. Kate tuvo que empujarla con fuerza para acceder al jardn. Sus costillas se resintieron del esfuerzo; se las palp. El mdico le haba informado que probablemente le quedaran doloridas de por vida, como el rema en un da de lluvia. Kate suspir, amargada por tener que acarrear con el recuerdo del espantoso incidente. Los recuerdos intentaban filtrarse entre sus pensamientos (el terror que haba sentido en la crcel, las agnicas semanas que haba tardado en recuperarse), pero ella los desechaba. No poda reflexionar sobre aquel acontecimiento atroz, no alcanzaba a comprenderlo, a encontrarle significado. O, en cualquier caso, an no. Tal vez en el futuro lo consiguiera. Tal vez nunca. A lo largo del sendero, el bosque destellaba con tonos rojos y dorados. Mientras admiraba las hermosas vistas, un movimiento capt su atencin. Un hombre se acercaba hacia ella desde la mansin. Aguz la vista, preguntndose quin podra ser. Nunca reciba visitas, as que tal vez se tratara slo de algn husped que hubiera salido a dar un paseo, como ella. Por un instante le record a Marcus Pelham, pero estaba convencida de que slo se trataba de un efecto ptico. Aun as, esa mera consideracin desat en ella una chispa de emocin. Kate se sorprendi de la capacidad de Marcus para seguir inquietndola. Cmo poda tener an aquel efecto en ella? Apenas pensaba ya en l, no se permita ceder a la nostalgia ni soar con lo que podra haber sido, porque sus
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recuerdos eran demasiado desconcertantes. La traicin haba dado al traste con todos y cada uno de los esplndidos encuentros que haban compartido. Kate sigui avanzando hacia la casa, pero el hombre no se detuvo hasta que al fin sali de las sombras. A Kate se le cort la respiracin y fue incapaz de dar un paso ms. Se le aceler el corazn y las costillas se quejaron con cada latido, para recordarle dolorosa y vvidamente todas aquellas cosas que ahora quera olvidar. l sigui acercndose hasta quedar frente a ella. A Kate le impact sentir un destello de alegra al reconocerlo. Sin embargo, lo obvi sin otorgarle la menor importancia. Hola, Kate. Lord Stamford. Kate asinti en un gesto de reconocimiento pero no hizo ninguna reverencia ni dio ninguna muestra de deferencia. Tal vez por haber esperado un saludo ms clido, la sonrisa de Marcus titube, pero de su rostro desaparecieron pronto todas las emociones. A Kate no le sorprendi, siempre haba sido un maestro en esconder los sentimientos. Cmo ests? pregunt l. Bien minti ella. l observ su vestido, ajado y funcional. Dispona de dinero, Chris se haba ocupado de ello, y poda haber encargado ropa nueva a la modista del pueblo, pero tal dispendio le haba parecido frvolo. Aparte de las frecuentes visitas de Selena, apenas vea a nadie ms. Siempre odi este vestido dijo l. S, lo s. Te sienta muy mal el gris. Como me dijiste en muchas ocasiones. Has adelgazado. T tambin. Haba perdido mucho peso, como si hubiera estado enfermo o como si los meses previos hubieran sido difciles, pero ella no quera elucubrar sobre si habra o no sufrido alguna tragedia personal. En el pasado haba sido susceptible a sus encantos y dudaba de ser capaz de resistirse a ellos. No estaba dispuesta a invertir la situacin y volver a sentirse vulnerable y necesitada de su atencin. Aquella mujer imprudente ya no exista. La enterraron en un oscuro y pequeo nicho de la prisin de Newgate, y haba sido reemplazada por la nueva Kate, ms sabia y cauta. l la miraba como a punto de efectuar un comentario profundo, como ansioso por quitarse de encima un gran peso. Pero ella no imaginaba de qu poda tratarse. No haban discutido ya todo lo relevante? Qu poda haber quedado pendiente? Una brisa agit las hojas de los rboles y juguete con el pelo de Kate. Como creyndose an en disposicin de hacerlo, l acerc una mano para apartarle un mechn de la cara pero ella lo esquiv, tratando de evitar cualquier roce. No saba predecir qu ocurrira si volva a sentir su tacto y no estaba dispuesta a arriesgarse.
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Nunca ms, se prometi, intentando a su vez protegerse a toda costa. Queras algo? pregunt ella, con el cofre de sus emociones cerrado a cal y canto. No iba a permitir que detectara que su presencia haba removido un sedimento de anhelo involuntario y resentimiento. l poda buscar por toda la eternidad un atisbo del amor que ella le haba profesado, pero jams lo encontrara. El silencio se hizo ms denso e incmodo y, finalmente, l se encogi de hombros. Supongo que no. Te agradezco que hayas venido a ver cmo me encuentro, pero ahora debes irte. No eres bienvenido aqu. Dio media vuelta y se fue, con los ojos desbordados en lgrimas y rezando por que l no las hubiera visto. Cmo poda ser tan incorregiblemente sentimental! La mirada ardiente de l la atraves mientras se alejaba, y aunque hasta la ltima fibra de su cuerpo la conminaba a detenerse, hablar con l, a preguntarle cmo se encontraba, se oblig a seguir andando. Kate susurr l. No lo escuches! se rega. Sigue andando! l dud, incapaz de expresar lo que quera decir. El suspenso estaba destrozndola y no poda soportarlo. Se detuvo, pero no se volvi para mirarle. Qu? Te he echado de menos. Y qu? Por favor Yo Su voz rezumaba agona, remordimiento y dolor. Ella de ningn modo quera conocer lo que fuera que l estaba a punto de referirle. No lo digas suplic. Sea lo que sea, djalo as. Date la vuelta, Kate, mrame. No. Tienes que escucharme. No tengo que hacer nada. Los das de estar pendiente de cada una de tus palabras se acabaron. Pareca tan hosca, tan resentida Sin embargo, no haba sido en absoluto su intencin. Simplemente no poda entender por qu se haba presentado all y la aterraba conocer el motivo. Cuando estaba junto a l, no poda permitirse bajar la guardia ni un solo segundo. Tu hermana me dice que tienes el corazn roto, que vives sola e infeliz, que te has encerrado y apartado de todos aquellos a los que importas. A Kate se le incendi el temperamento. Cmo se haba atrevido Selena a hablar de ella con Stamford? Kate ya no era asunto suyo y no tena derecho a recibir informacin alguna acerca de su persona. Mi hermana se equivoca.
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S? Slo quiero que me dejen en paz, algo que t pareces no comprender. Creo que Selena est en lo cierto. Te has aislado porque sufres, pero no te conviene apartarte de todo. Cmo se atreva a aleccionarla sobre su comportamiento? l, el rey de la indiferencia? Cmo se atreva a comentar nada? Su desfachatez la enfureca. Se dio la vuelta con brusquedad y las lgrimas que se haban acumulado en sus ojos empezaron a derramarse. Se llev las manos a la cara, intentando detenerlas, pero eran demasiadas. Quieres saber qu me ocurri en aquella celda de Newgate? S. Me puse a pensar que era tan insignificante que podra desaparecer sin ms. Al fin y al cabo, quin iba a ir a buscarme? As que cre que me quedara all para siempre. Se trag un torrente de angustia porque necesitaba poder hablar con voz firme y clara, necesitaba decirle de una vez por todas lo mucho que la haba herido. Nadie nunca se haba preocupado por m, nadie nunca me haba amado. Slo en ese momento me di cuenta de mi terrible realidad. Se ri amargamente. Supongo que, en cierta manera, debo darte las gracias, porque ahora comprendo lo sola que he estado siempre, lo sola que siempre estar. Eso no es verdad. S lo es repuso ella sealando a la Casa Dower. Qu ms da si decido vivir sola? Fui a Londres y poda haber muerto all, pero me las arregl para volver a casa. La llegada de Selena ha facilitado mucho las cosas, pero por lo que veo nada ha cambiado aqu, ni cambiar nunca. l se acerc de nuevo a ella con paso renqueante. Se acerc hasta que el calor de su cuerpo se fundi con el que desprenda el de Kate. Le pos las manos en los hombros. Te quiero, Kate. No, no, no es cierto dijo Kate despreciando aquella esplndida y peligrosa declaracin. Nunca has amado a nadie. l observ sus rasgos; acerc una mano a su mejilla y le acarici la pequea cicatriz que Regina haba impreso con su cayado. Arrug el entrecejo, como si no conociera el origen de aquella herida. Acaso no tena idea de lo que haba pasado, de lo terrible que haba sido? Con todo lo que haba tenido que soportar, la sobrecogi ver que l desconoca la historia, que no tuviera conocimiento de las torturas que haba sufrido. Y llor an ms. l la acurruc contra s; sus lgrimas le mojaron la camisa. Poda haberse resistido, arrancarse de sus brazos, pero no lo hizo. Se senta como si el aire hubiera abandonado sus pulmones, como si fuera a desplomarse sin el sostn de l. l intent besarla en los labios, pero ella se desvi y el beso cay en la mejilla. T tambin me amabas declar Marcus con vehemencia, estoy seguro de que me amabas. Cmo puedo hacer que vuelvas a amarme?
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No hay nada que puedas hacer. Dejndola sin palabras, l cay de rodillas y la abraz con fuerza por la cintura, hundiendo la frente en su vientre. Lo siento dijo, lo siento tanto Era lo ltimo que hubiera esperado que l dijera. Lo sientes? Qu es lo que sientes? l la mir, y la sintona que los una segua tan viva que ella fue capaz de leer sus pensamientos. Advirti en l melancola, dolor, un corazn roto, y se inquiet. Era ese el motivo por el que haba perdido tanto peso, por el que pareca tan fatigado y consumido? Haba sufrido y lamentado su separacin? No, no era posible. Empez a temblar, ansiosa por apagar la chispa de esperanza que se haba encendido en su pecho. Te pido perdn por mi conducta, por permitir que te tratara as. No haba pronunciado el nombre de Regina y Kate le agradeca el detalle. Por qu te pusiste de su lado, contra m? No fue as. Me dijo que tenas un amigo aqu, en Doncaster, que quera casarse contigo, que sera bueno contigo y te cuidara. Y le creste? Asum que cualquiera sera mejor para ti que yo. Estoy segura de ello. No soportaba tenerle postrado de ese modo ante ella, suplicndole comprensin y compasin, cuando a ella ya no le quedaba nada dentro. Estaba demasiado herida, demasiado resentida. Mir al purpreo horizonte. Levntate, Marcus. Vete a casa. Lo apart y ech a andar. l grit tras ella: No me ir hasta que me digas que me has perdonado. No soporto haber destrozado el cario que sentas por m. Kate oy cmo Marcus se pona en pie y, con tono desolado, aada: Eres la nica persona, en toda mi vida, que se ha preocupado por m. Nunca permitiste a nadie preocuparse por ti! El grande y duro Marcus Pelham! Tan fuerte, tan independiente. No quiere a nadie. No necesita a nadie. Te necesito a ti. Ella se dio la vuelta: Me acusaste de ladrona! Lo admito. Te quedaste all sentado, en silencio, mientras ella elaboraba sus mentiras. No me defendiste. La dejaste confabular su complot contra m, en tu presencia, y cada palabra que sala de su boca era una mentira. Me equivoqu. Me di cuenta en el momento en que saliste por la puerta. Entonces, por qu no me ayudaste? Dijo que robabas cosas. Se encogi de hombros, en busca de una compasin que ella no otorgaba. Record las ocasiones en que habas tenido mi anillo en tu poder y pens que tal vez fuera cierto. Me prometi reembolsar el dinero
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de Selena, todos los fondos que haban desaparecido, si me casaba con Melanie. Y conviniste? Me jur que te enviara a Doncaster, que estaras a salvo. Se lo vea consternado, confundido, como un nio que no encuentra el camino de vuelta a casa. Cre que era mejor para ti estar lejos de m, que tuvieras a alguien que pudiera hacerte feliz. Pero estaba equivocado, Kate. Me necesitas a m, yo puedo hacerte feliz. Kate apret el puo y sinti el anillo en su dedo. Poco despus de haberse mudado a la Casa Dower, haba aparecido en un cajn de la cmoda y no estaba segura de cmo haba llegado hasta all. Se senta intimidada, triste, en su momento ms bajo. La aparicin del anillo la haba aterrado y haba decidido arrojarlo al lago; haba llegado incluso a acercarse a la orilla, pero al final no haba podido deshacerse de l. Lo llevaba puesto siempre. Era su nico recuerdo de l, la nica prueba que le confirmaba que haba mantenido una relacin con l. Como el premio de un guerrero, lo alz en el aire, desafindolo, reprochndole. Mira lo que tengo, Marcus. Movi sus dedos. Es tu anillo. No puedo explicar por qu lo tengo. Puedes t? Sospechas de m? Crees que lo rob? No he vuelto a tu casa de Londres, pero la maldita bagatela se materializ aqu, en la ma. Qu vas a hacer? Vas a llamar a la ley para que vengan a encerrarme? l estir el brazo hasta dejar la mueca a la vista bajo el puo de la chaqueta. En ella llevaba anudado el lazo verde. Esto es tuyo. Lo reconoces? Tena uno igual, lo perd en Londres. No lo perdiste. Apareci en mi habitacin despus de beberme la maldita pocin de amor. Ella se qued blanca. Sabas eso? Se acerc a ella. Despus de que salieras de Newgate, despus de que te fueras a Doncaster sin hablar conmigo ni decirme adis, despus de que dejaras claro que no queras saber nada de m, lo tir una docena de veces. Pero segua apareciendo en mi cmoda. Se detuvo frente a ella, la punta de las botas ya casi bajo el vestido. Fui a ver al boticario. No! S. Sostiene que el motivo por el que no me puedo deshacer del lazo es porque estamos destinados a estar juntos. Ese hombre est loco. Y t tambin. Lo estoy? Extrajo un frasco del bolsillo interior de la chaqueta y lo balance sobre la palma. Compr ms.
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No es autntico. Eso crees? Sac el corcho y el penetrante aroma del rojo lquido impregn el aire. Yo creo que s. Lo bebers por m, Kate? Ests loco? Intentar lo que sea, con tal que pueda hacer que me ames otra vez. Como la serpiente del Edn que tent a Eva, Marcus agit el frasco frente a ella ofrecindoselo, tentndola. Mi casa est vaca sin ti, me siento muy solo. De quin es la culpa? Ma, slo ma. Lo reconozco. No puedo culpar a nadie. He destrozado todas las relaciones que realmente me han importado, pero estoy cansado de estar tan solo. T me enseaste que poda ser diferente. Kate empez a sentir un martilleo en la cabeza y, para aliviar el dolor, se masaje las sienes. La confunda, la desconcertaba con sus confesiones sinceras y crudas. Qu quieres de m? Te suplico que me des otra oportunidad. La tom de las manos y las apret con fuerza. Solas insistir en que mereca la pena amarme, que mereca la pena estar conmigo. Puedo ser el hombre que queras que fuera. Djame intentarlo. Djame demostrarte que puedo ser mejor persona. Por favor. Ella lo escudri, atrapada en el azul de sus ojos. La franca profundidad de su confesin la haba dejado estupefacta. Una emocin tan intensa era algo extrao en l; los comentarios febriles, algo ajeno a su carcter No poda imaginar por qu se humillaba de aquel modo. A menos que realmente me ame Aquella emocionante probabilidad la desarm. Poda estar hablando en serio? Pareca formal y sincero. Y si hablaba en serio? Kate nunca haba considerado la posibilidad de que l fuera consciente de sus propios sentimientos. No haba imaginado que volvera a verlo, que tendran la oportunidad de hablar, por lo que nunca se haba torturado con elucubraciones sobre cmo se desarrollara la conversacin. Pero all estaba l, intentando llegar a su corazn, haciendo declaraciones que ella jams haba soado or de sus labios. Le suplicaba que lo perdonara, que lo absolviera, le imploraba empata. Era orgulloso y vanidoso, pero se haba rebajado para rogar su afecto, y ella no poda pasar por alto un gesto tan asombroso. Qu quera ella? Lo amaba? Poda volver a ser la persona que haba estado tan fatalmente enamorada de l? Merodeaba an esa mujer en su interior? Poda volver a arriesgar tanto? Poda soportar la agonizante, fabulosa espiral de lujuria y pasin a la que con tanta facilidad la induca? Las preguntas le aceleraban el corazn. En las semanas de reflexin y recuperacin, lo haba condenado por lo sucedido, pero en el fondo de su alma siempre haba sabido que la culpa no haba
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sido suya. Regina los haba manipulado a todos, los haba coaccionado y chantajeado. Quin haba sido inmune a su poder? Incluso haba burlado a los abogados con sus maquinaciones. Por las conversaciones con Selena, Kate saba que Marcus luchaba, tras el teln, para rectificar el dao que Regina haba hecho. La haba castigado del modo que ms la iba a atormentar. Haba recuperado el dinero de Selena. Haba solucionado los problemas con el testamento del padre de Kate para que dejara de ser una sirvienta pobre y pudiera vivir como una dama de pleno derecho. Haba actuado con discrecin, pues no era la clase de persona que necesitara dar a conocer sus buenas acciones, sino un hombre que no peda ni esperaba cumplidos ni felicitaciones por sus esfuerzos. Aunque se mora por odiarle, no poda. Haba conseguido convencerse de que su amor por l haba sido una aberracin, una locura que haba brotado a raz de las extraas circunstancias en las que se haban encontrado, pero al contemplar su adorable rostro, tan familiar, tan querido, se dio cuenta de que se haba estado engaando. l lo significaba todo para ella y ella ansiaba regresar a esos das felices en los que se haba sentido consumida por l, obsesionada, adicta, devota. Haba sido el nico momento en que se haba sentido verdaderamente viva, totalmente satisfecha. Haba dejado en algn momento de quererlo? No necesito ninguna pocin dijo. Acto seguido le arrebat el frasco y lo arroj al suelo. Te quiero. Nunca he dejado de quererte. Desesperada por estar en sus brazos, Kate dio el primer paso. En sus respectivos aislamientos, ambos iban a ser desdichados. Juntos tal vez podran construir algo duradero, algo bueno. l la arrastr hacia s y la abraz con tal fuerza que le cort la respiracin. Soy un desastre sin ti, Kate. Csate conmigo. Ven a Londres. S mi esposa. S mi amiga. Eres mi sol, mi luna, mi vida. Sin ti no soy nada. Temblaba. Sus sentimientos eran ya igual de viscerales. Kate se acurruc contra l, se amold para que el ritmo de sus pulsos se acoplara. Tengo tanto miedo de decir s Convnceme de que es lo correcto. Oh, Kate murmur l, por supuesto, es lo correcto. Tienes idea de lo desgraciado que he sido? l se inclin y la bes. Sus labios se posaron con suavidad sobre los de ella, pero pronto el abrazo se intensific y se convirti en profundo y sobrecogedor. Ella se agarr a la chaqueta de l, dando rienda suelta a toda la ferocidad que durante mucho tiempo haba estado guardando. Los recuerdos haban sido demasiado dolorosos, de modo que se haba obligado a olvidar su sabor, su tacto, pero en ese momento volva a ser un animal hambriento al que finalmente le dan de comer, un nmada perdido, un vagabundo que por fin encuentra un oasis. Sus labios se separaron y l la observ, agitado. Kate se apercibi de que l tema haber calculado mal, que lo aterraba que un nico beso no bastara y fracasara as su misin de recuperarla. No poda ver la dicha que la arrobaba. Despus de todo
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cuanto haba ocurrido, pareca un milagro que pudieran conectar de nuevo, con tanta euforia y jbilo. Cmo poda tener alguna duda? Ella sonri. Tendr que visitar Doncaster ocasionalmente, para ver a mi hermana. Por supuesto. Selena me cortara la cabeza si no lo hicieras. Y tendrs que comprar una cama nueva, que nunca haya sido usada. Ante la peticin, l solt una carcajada. Ya lo he hecho. Espero de ti que seas un verdadero esposo, que ests en casa y no por ah, corriendo aventurillas, mientras yo me preocupo por ti sin saber dnde ests. No quiero estar en ningn sitio salvo a tu lado. Tendrs que darme muchos, muchos hijos, y quedarte cerca para ayudarme a educarlos. Estoy impaciente por hacerlo. No puede haber otras mujeres. Slo yo a partir de ahora. Slo t, Kate, slo t, para siempre. Entonces, s, me casar contigo. l asinti con solemnidad. Ests segura? S, estoy segura. Soy tan feliz Tambin yo. No soy muy buen partido. Yo creo que s. Pero juro que siempre te amar. Hasta el da de mi muerte y tambin despus. Siempre te har feliz. S que lo hars. El sol desapareci en el horizonte y ellos se demoraron en el jardn, escuchando la msica del bosque mientras la noche desembarcaba a su alrededor. En el cielo ail parpadearon las primeras estrellas. Haba tantas cosas por decir, tantos asuntos que solucionar, pero podan posponerlos. Era maravilloso volver a estar juntos. No haba palabras que pudieran hacer de ese momento algo ms especial. Vas a invitarme a entrar? pregunt l al cabo. Estoy harta de cenar sola, de modo que s, te invito a entrar. Sin avisarla, la tom en brazos y ech a andar. Ella se ri juguetona y mordi su hombro, fingiendo querer liberarse. Se puede saber qu haces? Te reclamo. Como qu? Como mi premio. Sultame. No. Quiero que tus sirvientes tengan algo de lo que cotillear.
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Ese era el Marcus que ella recordaba. Poda ser imperioso, autoritario, imposiblemente arrogante, pero era suyo, y la amaba ms all de lo que poda imaginar. Qu afortunada era! He venido para quedarme anunci l dando voces, para que lo oyera toda la casa. Ella sonri picara, conmovida porque saba que hablaba en serio.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Cheryl Holt es abogada, novelista, y vive en la costa de Oregn. Ha tenido muchos trabajos diferentes, como profesora de escuela, cocinera, barman, msico, y activista poltica. Se gradu en la Universidad de Wyoming, en Leyes, y trabaj durante algn tiempo para el Ministerio de justicia de Colorado y Wyoming. Pero ninguno de estos empleos ha logrado que se aparte de su pasin por la escritura y por la novela romntica.

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Kate Duncan accede a ayudar a su joven prima a encontrar marido, aunque le para los pies al descubrir que pretende usar la pcima de amor de un boticario para seducir al famoso Marcus Pelma. Marcus vive rodeado de numerosas damas dispuestas a compartir su cama. Sin embargo, nada le ha excitado tanto como la imagen de Kate observndolo. Marcus intenta divertirse un poco con Kate, bebe del elixir y pierde el control cada vez que se acerca a ella. La travesura se tuerce cuando cae en la cuenta de que la atraccin que siente por Kate es salvaje y real. Mientras le ensea el apasionante arte de la seduccin, se enamorar perdidamente, por primera vez?

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Ttulo original: Further than Passion Autora: Cheryl Holt Diseo de cubierta: Opalworks Traduccin: Blanca Martnez y Nuria Salinas 2005, Cheryl Holt de la traduccin: 2006, Blanca Martnez y Nuria Salinas de esta edicin: 2007, RBA Libros, S.A. Santa Perpetua, 12-08012 Barcelona rba-libros@rba.es / www.rbalibros.com Primera edicin de bolsillo: marzo 2007 Ref.: OBOL068 ISBN: 978-84-7871-984-6 DEPSITO LEGAL: B-H.89I-2OO7 Composicin: Manuel Rodrguez Impreso por Cayfosa-Quebecor (Barcelona)

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