Du contrat social

Ou principes de droit politique

Par Jean-Jacques Rousseau

Citoyen de Genve
(Ed. 1762, orthographe modernise)
PhiloSophie
fvrier 2012

Table des matires

AVERTISSEMENT ........................................................ 5
LIVRE PREMIER .......................................................... 6
Chapitre I : Sujet de ce premier Livre .............................. 7
Chapitre II : Des premires socits ................................ 7
Chapitre III : Du droit du plus fort ................................ 10
Chapitre IV : De lesclavage ........................................... 12
Chapitre V : Quil faut toujours remonter a une premire
convention ......................................................................17
Chapitre VI : Du pacte social ......................................... 18
Chapitre VII : Du Souverain .......................................... 22
Chapitre VIII : De ltat civil .......................................... 24
Chapitre IX : Du domaine rel ....................................... 26

LIVRE II ...................................................................... 30
Chapitre I : Que la souverainet est inalinable ............ 30
Chapitre II : Que la souverainet est indivisible ............ 31
Chapitre III : Si la volont gnrale peut errer .............. 34
Chapitre IV : Des bornes du pouvoir souverain ............. 36
Chapitre V : Du droit de vie et de mort .......................... 40
Chapitre VI : De la loi..................................................... 43
Chapitre VII : Du lgislateur .......................................... 47

Chapitre VIII : Du peuple .............................................. 52

Chapitre IX : Suite ......................................................... 55
Chapitre X : Suite ........................................................... 58
Chapitre XI : Des divers systmes de lgislation ........... 62
Chapitre XII : Division des lois ...................................... 64

LIVRE III ..................................................................... 67

Chapitre I : Du gouvernement en gnral ...................... 67
Chapitre II : Du principe qui constitue les diverses
formes de gouvernement ............................................... 74
Chapitre III : Division des gouvernements .................... 77
Chapitre IV : De la dmocratie....................................... 79
Chapitre V : De laristocratie .......................................... 82
Chapitre VI : De la monarchie ....................................... 85
Chapitre VII : Des gouvernements mixtes ..................... 92
Chapitre VIII : Que toute forme de gouvernement nest
pas propre a tout pays .................................................... 94
Chapitre IX : Des signes dun bon gouvernement ........101
Chapitre X : De labus du gouvernement et de sa pente
dgnrer ..................................................................... 103
Chapitre XI : De la mort du corps politique................. 107
Chapitre XII : Comment se maintient lautorit
souveraine .................................................................... 109
Chapitre XIII : Suite......................................................110

Chapitre XIV : Suite ...................................................... 112

Chapitre XV : Des dputs ou reprsentants ................ 113
Chapitre XVI : Que linstitution du gouvernement nest
point un contrat ............................................................ 118
Chapitre XVII : De linstitution du gouvernement ...... 120
Chapitre XVIII : Moyen de prvenir les usurpations du
Gouvernement .............................................................. 121

LIVRE IV .................................................................... 125

Chapitre I : Que la volont gnrale est indestructible 125
Chapitre II : Des suffrages ............................................127
Chapitre III : Des lections ........................................... 131
Chapitre IV : Des comices romains .............................. 134
Chapitre V : Du tribunat .............................................. 148
Chapitre VI : De la dictature ......................................... 151
Chapitre VII : De la censure ......................................... 154
Chapitre VIII : De la religion civile ............................... 157
Chapitre IX : Conclusion............................................... 171

propos de cette dition lectronique ....................... 173

AVERTISSEMENT
Ce petit trait est extrait dun ouvrage plus tendu, entrepris autrefois sans avoir consult mes forces, et abandonn depuis longtemps. Des divers morceaux quon pouvait tirer de ce qui tait fait celui-ci est le plus considrable, et ma paru le moins indigne dtre offert au public.
Le reste nest dj plus.

LIVRE PREMIER
Je veux chercher si dans lordre civil il peut y avoir
quelque rgle dadministration lgitime et sre, en prenant les hommes tels quils sont, et les lois telles quelles
peuvent tre. Je tcherai dallier toujours dans cette recherche ce que le droit permet avec ce que lintrt prescrit, afin que la justice et lutilit ne se trouvent point divises.
Jentre en matire sans prouver limportance de mon
sujet. On me demandera si je suis prince ou lgislateur
pour crire sur la Politique ? Je rponds que non, et que
cest pour cela que jcris sur la Politique. Si jtais prince
ou lgislateur, je ne perdrais pas mon temps dire ce quil
faut faire ; je le ferais, ou je me tairais.
N citoyen dun Etat libre, et membre du souverain,
quelque faible influence que puisse avoir ma voix dans les
affaires publiques, le droit dy voter suffit pour mimposer
le devoir de men instruire. Heureux, toutes les fois que je
mdite sur les gouvernements, de trouver toujours dans
mes recherches de nouvelles raisons daimer celui de mon
pays !

Chapitre I : Sujet de ce premier Livre

Lhomme est n libre, et partout il est dans les fers. Tel
se croit le matre des autres, qui ne laisse pas dtre plus
esclave queux. Comment ce changement sest-il fait ? Je
lignore. Quest-ce qui peut le rendre lgitime ? Je crois
pouvoir rsoudre cette question.
Si je ne considrais que la force, et leffet qui en drive,
je dirais : Tant quun peuple est contraint dobir et quil
obit, il fait bien ; sitt quil peut secouer le joug et quil le
secoue, il fait encore mieux ; car, recouvrant sa libert par
le mme droit qui la lui a ravie, ou il est fond la reprendre, ou lon ne ltait point la lui ter. Mais lordre
social est un droit sacr, qui sert de base tous les autres.
Cependant ce droit ne vient point de la nature ; il est donc
fond sur des conventions. Il sagit de savoir quelles sont
ces conventions. Avant den venir l je dois tablir ce que
je viens davancer.
Chapitre II : Des premires socits
La plus ancienne de toutes les socits et la seule naturelle est celle de la famille. Encore les enfants ne restentils lis au pre quaussi longtemps quils ont besoin de lui
pour se conserver. Sitt que ce besoin cesse, le lien naturel
se dissout. Les enfants, exempts de lobissance quils devaient au pre, le pre exempt des soins quil devait aux
enfants, rentrent tous galement dans lindpendance.
Sils continuent de rester unis ce nest plus naturellement,

cest volontairement, et la famille elle-mme ne se maintient que par convention.

Cette libert commune est une consquence de la nature de lhomme. Sa premire loi est de veiller sa propre
conservation, ses premiers soins sont ceux quil se doit
lui-mme, et, sitt quil est en ge de raison, lui seul tant
juge des moyens propres se conserver devient par l son
propre matre.
La famille est donc si lon veut le premier modle des
socits politiques ; le chef est limage du pre, le peuple
est limage des enfants, et tous tant ns gaux et libres
nalinent leur libert que pour leur utilit. Toute la diffrence est que dans la famille lamour du pre pour ses enfants le paye des soins quil leur rend, et que dans lEtat le
plaisir de commander supple cet amour que le chef na
pas pour ses peuples.
Grotius nie que tout pouvoir humain soit tabli en faveur de ceux qui sont gouverns : Il cite lesclavage en
exemple. Sa plus constante manire de raisonner est
dtablir toujours le droit par le fait1. On pourrait em-

Les savantes recherches sur le droit public ne sont souvent

que lhistoire des anciens abus, et on sest entt mal propos quand
on sest donn la peine de les trop tudier. Trait manuscrit des
intrts de la Fr. avec ses voisins, par M. L. M. dA. (Edition 1782 :
Trait des intrts de la Fr. avec ses voisins, par M. le Marquis
dArgenson, imprim chez Rey Amsterdam) Voil prcisment
ce qua fait Grotius.

ployer une mthode plus consquente, mais non pas plus

favorable aux tyrans.
Il est donc douteux, selon Grotius, si le genre humain
appartient une centaine dhommes, ou si cette centaine
dhommes appartient au genre humain, et il parat dans
tout son livre pencher pour le premier avis : cest aussi le
sentiment de Hobbes. Ainsi voil lespce humaine divise
en troupeaux de btail, dont chacun a son chef, qui le
garde pour le dvorer.
Comme un ptre est dune nature suprieure celle de
son troupeau, les pasteurs dhommes, qui sont leurs chefs,
sont aussi dune nature suprieure celle de leurs peuples.
Ainsi raisonnait, au rapport de Philon, lempereur Caligula ; concluant assez bien de cette analogie que les rois
taient des dieux, ou que les peuples taient des btes.
Le raisonnement de ce Caligula revient celui
dHobbes et de Grotius. Aristote avant eux tous avait dit
aussi que les hommes ne sont point naturellement gaux,
mais que les uns naissent pour lesclavage et les autres
pour la domination.
Aristote avait raison, mais il prenait leffet pour la
cause. Tout homme n dans lesclavage nat pour
lesclavage, rien nest plus certain. Les esclaves perdent
tout dans leurs fers, jusquau dsir den sortir ; ils aiment
leur servitude comme les compagnons dUlysse aimaient

leur abrutissement2. Sil y a donc des esclaves par nature,

cest parce quil y a eu des esclaves contre nature. La force
a fait les premiers esclaves, leur lchet les a perptus.
Je nai rien dit du roi Adam, ni de lempereur No pre
de trois grands monarques qui se partagrent lunivers,
comme firent les enfants de Saturne, quon a cru reconnatre en eux. Jespre quon me saura gr de cette modration ; car, descendant directement de lun de ces princes,
et peut-tre de la branche ane, que sais-je si par la vrification des titres je ne me trouverais point le lgitime roi
du genre humain ? Quoi quil en soit, on ne peut disconvenir quAdam nait t souverain du monde comme Robinson de son le, tant quil en fut le seul habitant ; et ce quil
y avait de commode dans cet empire tait que le monarque
assur sur son trne navait craindre ni rbellions ni
guerres ni conspirateurs.
Chapitre III : Du droit du plus fort
Le plus fort nest jamais assez fort pour tre toujours le
matre, sil ne transforme sa force en droit et lobissance
en devoir. De l le droit du plus fort ; droit pris ironiquement en apparence, et rellement tabli en principe : Mais
ne nous expliquera-t-on jamais ce mot ? La force est une
puissance physique ; je ne vois point quelle moralit peut
rsulter de ses effets. Cder la force est un acte de nces-

Voyez un petit trait de Plutarque intitul : Que les btes usent

de la raison.

10

sit, non de volont ; cest tout au plus un acte de prudence. En quel sens pourra-ce tre un devoir ?
Supposons un moment ce prtendu droit. Je dis quil
nen rsulte quun galimatias inexplicable. Car sitt que
cest la force qui fait le droit, leffet change avec la cause ;
toute force qui surmonte la premire succde son droit.
Sitt quon peut dsobir impunment on le peut lgitimement, et puisque le plus fort a toujours raison, il ne
sagit que de faire en sorte quon soit le plus fort. Or
quest-ce quun droit qui prit quand la force cesse ? Sil
faut obir par force on na pas besoin dobir par devoir, et
si lon nest plus forc dobir on ny est plus oblig. On
voit donc que ce mot de droit najoute rien la force ; il ne
signifie ici rien du tout.
Obissez aux puissances. Si cela veut dire, cdez la
force, le prcepte est bon, mais superflu, je rponds quil
ne sera jamais viol. Toute puissance vient de Dieu, je
lavoue ; mais toute maladie en vient aussi. Est-ce dire
quil soit dfendu dappeler le mdecin ? Quun brigand
me surprenne au coin dun bois : non seulement il faut par
force donner la bourse, mais quand je pourrais la soustraire suis-je en conscience oblig de la donner ? car enfin
le pistolet quil tient est aussi une puissance.
Convenons donc que force ne fait pas droit, et quon
nest oblig dobir quaux puissances lgitimes. Ainsi ma
question primitive revient toujours.

11

Chapitre IV : De lesclavage
Puisque aucun homme na une autorit naturelle sur
son semblable, et puisque la force ne produit aucun droit,
restent donc les conventions pour base de toute autorit
lgitime parmi les hommes.
Si un particulier, dit Grotius, peut aliner sa libert et
se rendre esclave dun matre, pourquoi tout un peuple ne
pourrait-il pas aliner la sienne et se rendre sujet dun
roi ? Il y a l bien des mots quivoques qui auraient besoin
dexplication, mais tenons-nous-en celui daliner. Aliner cest donner ou vendre. Or un homme qui se fait esclave dun autre ne se donne pas, il se vend, tout au moins
pour sa subsistance : mais un peuple pour quoi se vend-il ?
Bien loin quun roi fournisse ses sujets leur subsistance il
ne tire la sienne que deux, et selon Rabelais un roi ne vit
pas de peu. Les sujets donnent donc leur personne condition quon prendra aussi leur bien ? Je ne vois pas ce
quil leur reste conserver.
On dira que le despote assure ses sujets la tranquillit civile. Soit ; mais quy gagnent-ils, si les guerres que son
ambition leur attire, si son insatiable avidit, si les vexations de son ministre les dsolent plus que ne feraient
leurs dissensions ? Quy gagnent-ils, si cette tranquillit
mme est une de leurs misres ? On vit tranquille aussi
dans les cachots ; en est-ce assez pour sy trouver bien ?
Les Grecs enferms dans lantre du Cyclope y vivaient
tranquilles, en attendant que leur tour vnt dtre dvors.

12

Dire quun homme se donne gratuitement, cest dire

une chose absurde et inconcevable ; un tel acte est illgitime et nul, par cela seul que celui qui le fait nest pas dans
son bon sens. Dire la mme chose de tout un peuple, cest
supposer un peuple de fous : la folie ne fait pas droit.
Quand chacun pourrait saliner lui-mme, il ne peut
aliner ses enfants ; ils naissent hommes et libres ; leur
libert leur appartient, nul na droit den disposer queux.
Avant quils soient en ge de raison le pre peut en leur
nom stipuler des conditions pour leur conservation, pour
leur bien-tre ; mais non les donner irrvocablement et
sans condition ; car un tel don est contraire aux fins de la
nature et passe les droits de la paternit. Il faudrait donc
pour quun gouvernement arbitraire fut lgitime qu
chaque gnration le peuple ft le matre de ladmettre ou
de le rejeter : mais alors ce gouvernement ne serait plus
arbitraire.
Renoncer sa libert cest renoncer sa qualit
dhomme, aux droits de lhumanit, mme ses devoirs. Il
ny a nul ddommagement possible pour quiconque renonce tout. Une telle renonciation est incompatible avec
la nature de lhomme, et cest ter toute moralit ses
actions que dter toute libert sa volont. Enfin cest
une convention vaine et contradictoire de stipuler dune
part une autorit absolue et de lautre une obissance sans
bornes. Nest-il pas clair quon nest engag rien envers
celui dont on a droit de tout exiger, et cette seule condition, sans quivalent, sans change nentrane-t-elle pas la
nullit de lacte ? Car quel droit mon esclave aurait-il
contre moi, puisque tout ce quil a mappartient, et que son
13

droit tant le mien, ce droit de moi contre moi-mme est

un mot qui na aucun sens ?
Grotius et les autres tirent de la guerre une autre origine du prtendu droit desclavage. Le vainqueur ayant,
selon eux, le droit de tuer le vaincu, celui-ci peut racheter
sa vie aux dpens de sa libert ; convention dautant plus
lgitime quelle tourne au profit de tous deux.
Mais il est clair que ce prtendu droit de tuer les vaincus ne rsulte en aucune manire de ltat de guerre. Par
cela seul que les hommes vivant dans leur primitive indpendance nont point entre eux de rapport assez constant
pour constituer ni ltat de paix ni ltat de guerre, ils ne
sont point naturellement ennemis. Cest le rapport des
choses et non des hommes qui constitue la guerre, et ltat
de guerre ne pouvant natre des simples relations personnelles, mais seulement des relations relles, la guerre prive ou dhomme homme ne peut exister, ni dans ltat de
nature o il ny a point de proprit constante, ni dans
ltat social o tout est sous lautorit des lois.
Les combats particuliers, les duels, les rencontres sont
des actes qui ne constituent point un tat ; et lgard des
guerres prives, autorises par les tablissements de Louis
IX roi de France et suspendues par la paix de Dieu, ce sont
des abus du gouvernement fodal, systme absurde sil en
fut jamais, contraire aux principes du droit naturel, et
toute bonne politie.
La guerre nest donc point une relation dhomme
homme, mais une relation dEtat Etat, dans laquelle les
particuliers ne sont ennemis quaccidentellement, non
14

point comme hommes ni mme comme citoyens3, mais

comme soldats ; non point comme membres de la patrie,
mais comme ses dfenseurs. Enfin chaque Etat ne peut
avoir pour ennemis que dautres Etats et non pas des
hommes, attendu quentre choses de diverses natures on
ne peut fixer aucun vrai rapport.
Ce principe est mme conforme aux maximes tablies
de tous les temps et la pratique constante de tous les
peuples polics. Les dclarations de guerre sont moins des
avertissements aux puissances qu leurs sujets.
Ltranger, soit roi, soit particulier, soit peuple, qui vole,
tue ou dtient les sujets sans dclarer la guerre au prince,
nest pas un ennemi, cest un brigand. Mme en pleine
guerre un prince juste sempare bien en pays ennemi de
tout ce qui appartient au public, mais il respecte la personne et les biens des particuliers ; il respecte des droits
3

Les Romains qui ont (mieux) entendu et plus respect le

droit de la guerre quaucune nation du monde portaient si loin le
scrupule cet gard quil ntait pas permis un citoyen de servir
comme volontaire sans stre engag expressment contre lennemi
et nommment contre tel ennemi. Une lgion o Caton le fils faisait
ses premires armes sous Popilius allant t rforme, Caton le Pre
crivit Popilius que sil voulait bien que son fils continut de servir
sous lui il fallait lui faire prter un nouveau serment militaire, parce
que le premier tant annul il ne pouvait plus porter les armes
contre lennemi. Et le mme Caton crivit son fils de se bien garder
de se prsenter au combat quil net prt ce nouveau serment. Je
sais quon pourra mopposer le sige de Clusium et dautres faits
particuliers mais moi je cite des lois, des usages. Les Romains sont
ceux qui ont le moins souvent transgress leurs lois et ils sont les
seuls qui en aient eu daussi belles. (Edition de 1782)

15

sur lesquels sont fonds les siens. La fin de la guerre tant

la destruction de lEtat ennemi, on a droit den tuer les
dfenseurs tant quils ont les armes la main ; mais sitt
quils les posent et se rendent, cessant dtre ennemis ou
instruments de lennemi, ils redeviennent simplement
hommes et lon na plus de droit sur leur vie. Quelquefois
on peut tuer lEtat sans tuer un seul de ses membres : or la
guerre ne donne aucun droit qui ne soit ncessaire sa fin.
Ces principes ne sont pas ceux de Grotius ; ils ne sont pas
fonds sur des autorits de potes, mais ils drivent de la
nature des choses, et sont fonds sur la raison.
A lgard du droit de conqute, il na dautre fondement que la loi du plus fort. Si la guerre ne donne point au
vainqueur le droit de massacrer les peuples vaincus ce
droit quil na pas ne peut fonder celui de les asservir. On
na le droit de tuer lennemi que quand on ne peut le faire
esclave ; le droit de le faire esclave ne vient donc pas du
droit de le tuer : cest donc un change inique de lui faire
acheter au prix de sa libert sa vie sur laquelle on na aucun droit. En tablissant le droit de vie et de mort sur le
droit desclavage, et le droit desclavage sur le droit de vie
et de mort, nest-il pas clair quon tombe dans le cercle
vicieux ?
En supposant mme ce terrible droit de tout tuer, je
dis quun esclave fait la guerre ou un peuple conquis
nest tenu rien du tout envers son matre, qu lui obir
autant quil y est forc. En prenant un quivalent sa vie
le vainqueur ne lui en a point fait grce : au lieu de le tuer
sans fruit il la tu utilement. Loin donc quil ait acquis sur
lui nulle autorit jointe la force, ltat de guerre subsiste
16

entre eux comme auparavant, leur relation mme en est

leffet, et lusage du droit de la guerre ne suppose aucun
trait de paix. Ils ont fait une convention ; soit : mais cette
convention, loin de dtruire ltat de guerre, en suppose la
continuit.
Ainsi, de quelque sens quon envisage les choses, le
droit desclave est nul, non seulement parce quil est illgitime, mais parce quil est absurde et ne signifie rien. Ces
mots, esclavage et droit, sont contradictoires ; ils
sexcluent mutuellement. Soit dun homme un homme,
soit dun homme un peuple, ce discours sera toujours
galement insens. Je fais avec toi une convention toute
ta charge et toute mon profit, que jobserverai tant quil
me plaira, et que tu observeras tant quil me plaira.
Chapitre V : Quil faut toujours remonter a une
premire convention
Quand jaccorderais tout ce que jai rfut jusquici, les
fauteurs du despotisme nen seraient pas plus avancs. Il y
aura toujours une grande diffrence entre soumettre une
multitude et rgir une socit. Que des hommes pars
soient successivement asservis un seul, en quelque
nombre quils puissent tre, je ne vois l quun matre et
des esclaves, je ny vois point un peuple et son chef ; cest
si lon veut une agrgation, mais non pas une association ;
il ny a l ni bien public ni corps politique. Cet homme,
et-il asservi la moiti du monde, nest toujours quun
particulier ; son intrt, spar de celui des autres, nest
toujours quun intrt priv. Si ce mme homme vient
17

prir, son empire aprs lui reste pars et sans liaison,

comme un chne se dissout et tombe en un tas de cendres,
aprs que le feu la consum.
Un peuple, dit Grotius, peut se donner un roi. Selon
Grotius un peuple est donc un peuple avant de se donner
un roi. Ce don mme est un acte civil, il suppose une dlibration publique. Avant donc que dexaminer lacte par
lequel un peuple lit un roi, il serait bon dexaminer lacte
par lequel un peuple est un peuple. Car cet acte tant ncessairement antrieur lautre est le vrai fondement de la
socit.
En effet, sil ny avait point de convention antrieure,
o serait, moins que llection ne ft unanime,
lobligation pour le petit nombre de se soumettre au choix
du grand, et do cent qui veulent un matre ont-ils le droit
de voter pour dix qui nen veulent point ? La loi de la pluralit des suffrages est elle-mme un tablissement de
convention, et suppose au moins une fois lunanimit.
Chapitre VI : Du pacte social
Je suppose les hommes parvenus ce point o les obstacles qui nuisent leur conservation dans ltat de nature
lemportent par leur rsistance sur les forces que chaque
individu peut employer pour se maintenir dans cet tat.
Alors cet tat primitif ne peut plus subsister, et le genre
humain prirait sil ne changeait sa manire dtre.
Or comme les hommes ne peuvent engendrer de nouvelles forces, mais seulement unir et diriger celles qui exis 18

tent, ils nont plus dautre moyen pour se conserver que de

former par agrgation une somme de forces qui puisse
lemporter sur la rsistance, de les mettre en jeu par un
seul mobile et de les faire agir de concert.
Cette somme de forces ne peut natre que du concours
de plusieurs : mais la force et la libert de chaque homme
tant les premiers instruments de sa conservation, comment les engagera-t-il sans se nuire, et sans ngliger les
soins quil se doit ? Cette difficult ramene mon sujet
peut snoncer en ces termes :
Trouver une forme dassociation qui dfende et protge de toute la force commune la personne et les biens de
chaque associ, et par laquelle chacun sunissant tous
nobisse pourtant qu lui-mme et reste aussi libre
quauparavant. Tel est le problme fondamental dont le
contrat social donne la solution.
Les clauses de ce contrat sont tellement dtermines
par la nature de lacte que la moindre modification les
rendrait vaines et de nul effet ; en sorte que, bien quelles
naient peut-tre jamais t formellement nonces, elles
sont partout les mmes, partout tacitement admises et
reconnues ; jusqu ce que, le pacte social tant viol, chacun rentre alors dans ses premiers droits et reprenne sa
libert naturelle, en perdant la libert conventionnelle
pour laquelle il y renona.
Ces clauses bien entendues se rduisent toutes une
seule, savoir lalination totale de chaque associ avec tous
ses droits toute la communaut. Car, premirement,
chacun se donnant tout entier, la condition est gale pour
19

tous, et la condition tant gale pour tous, nul na intrt

de la rendre onreuse aux autres.
De plus, lalination se faisant sans rserve, lunion est
aussi parfaite quelle ne peut ltre et nul associ na plus
rien rclamer : car sil restait quelques droits aux particuliers, comme il ny aurait aucun suprieur commun qui
pt prononcer entre eux et le public, chacun tant en
quelque point son propre juge prtendrait bientt ltre en
tous, ltat de nature subsisterait et lassociation deviendrait ncessairement tyrannique ou vaine.
Enfin chacun se donnant tous ne se donne personne, et comme il ny a pas un associ sur lequel on
nacquire le mme droit quon lui cde sur soi, on gagne
lquivalent de tout ce quon perd, et plus de force pour
conserver ce quon a.
Si donc on carte du pacte social ce qui nest pas de
son essence, on trouvera quil se rduit aux termes suivants : Chacun de nous met en commun sa personne et
toute sa puissance sous la suprme direction de la volont
gnrale ; et nous recevons en corps chaque membre
comme partie indivisible du tout.
A linstant, au lieu de la personne particulire de
chaque contractant, cet acte dassociation produit un corps
moral et collectif compos dautant de membres que
lassemble a de voix, lequel reoit de ce mme acte son
unit, son moi commun, sa vie et sa volont. Cette personne publique qui se forme ainsi par lunion de toutes les

20

autres prenait autrefois le nom de Cit4, et prend maintenant celui de Rpublique ou de corps politique, lequel est
appel par ses membres Etat quand il est passif, Souverain quand il est actif, Puissance en le comparant ses
semblables. A lgard des associs ils prennent collectivement le nom de Peuple, et sappellent en particulier citoyens comme participants lautorit souveraine, et sujets comme soumis aux lois de lEtat. Mais ces termes se
confondent souvent et se prennent lun pour lautre ; il
suffit de les savoir distinguer quand ils sont employs dans
toute leur prcision.

Le vrai sens de ce mot sest presque entirement effac chez

les modernes ; la plupart prennent une ville pour une cit et un
bourgeois pour un citoyen. Ils ne savent pas que les maisons font la
ville mais que les citoyens font la cit. Cette mme erreur cota cher
autrefois aux Carthaginois. Je nai pas lu que le titre de Cives ait
jamais t donn aux sujets daucun prince pas mme anciennement
aux Macdoniens, ni de nos jours aux Anglais, quoique plus prs de
la libert que tous les autres. Les seuls Franais prennent tout familirement ce nom de citoyens, parce quils nen ont aucune vritable
ide, comme on peut le voir dans leurs dictionnaires, sans quoi ils
tomberaient en lusurpant dans le crime de lse-majest : ce nom
chez eux exprime une vertu et non pas un droit. Quand Bodin a
voulu parler de nos citoyens et bourgeois, il a fait une lourde bvue
en prenant les uns pour les autres. M. dAlembert ne sy est pas
tromp, et a bien distingu dans son article Genve les quatre ordres
dhommes (mme cinq en y comptant les simples trangers) qui
sont dans notre ville, et dont deux seulement composent la Rpublique. Nul autre auteur franais, que je sache, na compris le vrai
sens du mot citoyen.

21

Chapitre VII : Du Souverain

On voit par cette formule que lacte dassociation renferme un engagement rciproque du public avec les particuliers, et que chaque individu, contractant, pour ainsi
dire, avec lui-mme, se trouve engag sous un double rapport ; savoir, comme membre du souverain envers les particuliers, et comme membre de lEtat envers le souverain.
Mais on ne peut appliquer ici la maxime du droit civil que
nul nest tenu aux engagements pris avec lui-mme ; car il
y a bien de la diffrence entre sobliger envers soi ou envers un tout dont on fait partie.
Il faut remarquer encore que la dlibration publique,
qui peut obliger tous les sujets envers le souverain, cause
des deux diffrents rapports sous lesquels chacun deux est
envisag, ne peut, par la raison contraire, obliger le souverain envers lui-mme, et que, par consquent, il est contre
la nature du corps politique que le souverain simpose une
loi quil ne puisse enfreindre. Ne pouvant se considrer
que sous un seul et mme rapport il est alors dans le cas
dun particulier contractant avec soi-mme : par o lon
voit quil ny a ni ne peut y avoir nulle espce de loi fondamentale obligatoire pour le corps du peuple, pas mme
le contrat social. Ce qui ne signifie pas que ce corps ne
puisse fort bien sengager envers autrui en ce qui ne droge point ce contrat ; car lgard de ltranger, il devient un tre simple, un individu.
Mais le corps politique ou le souverain ne tirant son
tre que de la saintet du contrat ne peut jamais sobliger,
mme envers autrui, rien qui droge cet acte primitif,
22

comme daliner quelque portion de lui-mme ou de se

soumettre un autre souverain. Violer lacte par lequel il
existe serait sanantir, et ce qui nest rien ne produit rien.
Sitt que cette multitude est ainsi runie en un corps,
on ne peut offenser un des membres sans attaquer le
corps ; encore moins offenser le corps sans que les
membres sen ressentent. Ainsi le devoir et lintrt obligent galement les deux parties contractantes sentraider
mutuellement, et les mmes hommes doivent chercher
runir sous ce double rapport tous les avantages qui en
dpendent.
Or le souverain ntant form que des particuliers qui
le composent na ni ne peut avoir dintrt contraire au
leur ; par consquent la puissance souveraine na nul besoin de garant envers les sujets, parce quil est impossible
que le corps veuille nuire tous ses membres, et nous verrons ci-aprs quil ne peut nuire aucun en particulier. Le
souverain, par cela seul quil est, est toujours tout ce quil
doit tre.
Mais il nen est pas ainsi des sujets envers le souverain,
auquel, malgr lintrt commun, rien ne rpondrait de
leurs engagements sil ne trouvait des moyens de sassurer
de leur fidlit.
En effet chaque individu peut comme homme avoir
une volont particulire contraire ou dissemblable la
volont gnrale quil a comme citoyen. Son intrt particulier peut lui parler tout autrement que lintrt commun ; son existence absolue et naturellement indpendante peut lui faire envisager ce quil doit la cause com 23

mune comme une contribution gratuite, dont la perte sera

moins nuisible aux autres que le payement nen est onreux pour lui, et regardant la personne morale qui constitue lEtat comme un tre de raison parce que ce nest pas
un homme, il jouirait des droits du citoyen sans vouloir
remplir les devoirs du sujet, injustice dont le progrs causerait la ruine du corps politique.
Afin donc que le pacte social ne soit pas un vain formulaire, il renferme tacitement cet engagement qui seul peut
donner de la force aux autres, que quiconque refusera
dobir la volont gnrale y sera contraint par tout le
corps : ce qui ne signifie autre chose sinon quon le forcera
dtre libre ; car telle est la condition qui donnant chaque
citoyen la Patrie le garantit de toute dpendance personnelle ; condition qui fait lartifice et le jeu de la machine
politique, et qui seule rend lgitimes les engagements civils, lesquels sans cela seraient absurdes, tyranniques, et
sujets aux plus normes abus.
Chapitre VIII : De ltat civil
Ce passage de ltat de nature ltat civil produit dans
lhomme un changement trs remarquable, en substituant
dans sa conduite la justice linstinct, et donnant ses
actions la moralit qui leur manquait auparavant. Cest
alors seulement que la voix du devoir succdant
limpulsion physique et le droit lapptit, lhomme, qui
jusque-l navait regard que lui-mme, se voit forc dagir
sur dautres principes, et de consulter sa raison avant
dcouter ses penchants. Quoiquil se prive dans cet tat de
24

plusieurs avantages quil tient de la nature, il en regagne

de si grands, ses facults sexercent et se dveloppent, ses
ides stendent, ses sentiments sennoblissent, son me
tout entire slve tel point que si les abus de cette nouvelle condition ne le dgradaient souvent au-dessous de
celle dont il est sorti, il devrait bnir sans cesse linstant
heureux qui len arracha pour jamais, et qui, dun animal
stupide et born, fit un tre intelligent et un homme.
Rduisons toute cette balance des termes faciles
comparer. Ce que lhomme perd par le contrat social, cest
sa libert naturelle et un droit illimit tout ce qui le tente
et quil peut atteindre ; ce quil gagne, cest la libert civile
et la proprit de tout ce quil possde. Pour ne pas se
tromper dans ces compensations, il faut bien distinguer la
libert naturelle qui na pour bornes que les forces de
lindividu, de la libert civile qui est limite par la volont
gnrale, et la possession qui nest que leffet de la force ou
le droit du premier occupant, de la proprit qui ne peut
tre fonde que sur un titre positif.
On pourrait sur ce qui prcde ajouter lacquis de
ltat civil la libert morale, qui seule rend lhomme vraiment matre de lui ; car limpulsion du seul apptit est
esclavage, et lobissance la loi quon sest prescrite est
libert. Mais je nen ai dj que trop dit sur cet article, et le
sens philosophique du mot libert nest pas ici de mon
sujet.

25

Chapitre IX : Du domaine rel

Chaque membre de la communaut se donne elle au
moment quelle se forme, tel quil se trouve actuellement,
lui et toutes ses forces, dont les biens quil possde font
partie. Ce nest pas que par cet acte la possession change
de nature en changeant de mains, et devienne proprit
dans celles du souverain : Mais comme les forces de la cit
sont incomparablement plus grandes que celles dun particulier, la possession publique est aussi dans le fait plus
forte et plus irrvocable, sans tre plus lgitime, au moins
pour les trangers. Car lEtat lgard de ses membres est
matre de tous leurs biens par le contrat social, qui dans
lEtat sert de base tous les droits ; mais il ne lest
lgard des autres puissances que par le droit de premier
occupant quil tient des particuliers.
Le droit de premier occupant, quoique plus rel que
celui du plus fort, ne devient un vrai droit quaprs
ltablissement de celui de proprit. Tout homme a naturellement droit tout ce qui lui est ncessaire ; mais lacte
positif qui le rend propritaire de quelque bien lexclut de
tout le reste. Sa part tant faite il doit sy borner, et na
plus aucun droit la communaut. Voil pourquoi le droit
de premier occupant, si faible dans ltat de nature, est
respectable tout homme civil. On respecte moins dans ce
droit ce qui est autrui que ce qui nest pas soi.
En gnral, pour autoriser sur un terrain quelconque le
droit de premier occupant, il faut les conditions suivantes.
Premirement que ce terrain ne soit encore habit par
personne ; secondement quon nen occupe que la quantit
26

dont on a besoin pour subsister ; en troisime lieu quon

en prenne possession, non par une vaine crmonie, mais
par le travail et la culture, seul signe de proprit qui au
dfaut de titres juridiques doive tre respect dautrui.
En effet, accorder au besoin et au travail le droit de
premier occupant, nest-ce pas ltendre aussi loin quil
peut aller ? Peut-on ne pas donner des bornes ce droit ?
Suffira-t-il de mettre le pied sur un terrain commun pour
sen prtendre aussitt le matre ? Suffira-t-il davoir la
force den carter un moment les autres hommes pour leur
ter le droit dy jamais revenir ? Comment un homme ou
un peuple peut-il semparer dun territoire immense et en
priver tout le genre humain autrement que par une usurpation punissable, puisquelle te au reste des hommes le
sjour et les aliments que la nature leur donne en commun ? Quand Nuez Balbao prenait sur le rivage possession de la mer du Sud et de toute lAmrique mridionale
au nom de la couronne de Castille, tait-ce assez pour en
dpossder tous les habitants et en exclure tous les princes
du monde ? Sur ce pied-l ces crmonies se multipliaient
assez vainement, et le Roi catholique navait tout dun
coup qu prendre de son cabinet possession de tout
lunivers ; sauf retrancher ensuite de son empire ce qui
tait auparavant possd par les autres princes.
On conoit comment les terres des particuliers runies
et contigus deviennent le territoire public, et comment le
droit de souverainet stendant des sujets au terrain quils
occupent devient la fois rel et personnel ; ce qui met les
possesseurs dans une plus grande dpendance, et fait de
leurs forces mmes les garants de leur fidlit. Avantage
27

qui ne parat pas avoir t bien senti des anciens monarques qui ne sappelant que rois des Perses, des Scythes,
des Macdoniens, semblaient se regarder comme les chefs
des hommes plutt que comme les matres du pays. Ceux
daujourdhui sappellent plus habilement rois de France,
dEspagne, dAngleterre, etc. En tenant ainsi le terrain, ils
sont bien srs den tenir les habitants.
Ce quil y a de singulier dans cette alination, cest que,
loin quen acceptant les biens des particuliers la communaut les en dpouille, elle ne fait que leur en assurer la
lgitime possession, changer lusurpation en un vritable
droit, et la jouissance en proprit. Alors les possesseurs
tant considrs comme dpositaires du bien public, leurs
droits tant respects de tous les membres de lEtat et
maintenus de toutes ses forces contre ltranger, par une
cession avantageuse au public et plus encore euxmmes, ils ont, pour ainsi dire, acquis tout ce quils ont
donn. Paradoxe qui sexplique aisment par la distinction
des droits que le souverain et le propritaire ont sur le
mme fond, comme on verra ci-aprs.
Il peut arriver aussi que les hommes commencent
sunir avant que de rien possder, et que, semparant ensuite dun terrain suffisant pour tous, ils en jouissent en
commun, ou quils le partagent entre eux, soit galement
soit selon des proportions tablies par le souverain. De
quelque manire que se fasse cette acquisition, le droit que
chaque particulier a sur son propre fond est toujours subordonn au droit que la communaut a sur tous, sans
quoi il ny aurait ni solidit dans le lien social, ni force
relle dans lexercice de la souverainet.
28

Je terminerai ce chapitre et ce livre par une remarque

qui doit servir de base tout le systme social ; cest quau
lieu de dtruire lgalit naturelle, le pacte fondamental
substitue au contraire une galit morale et lgitime ce
que la nature avait pu mettre dingalit physique entre les
hommes, et que, pouvant tre ingaux en force ou en gnie, ils deviennent tous gaux par convention et de droit5.
Fin du Livre premier

Sous les mauvais gouvernements cette galit nest

quapparente et illusoire, elle ne sert qu maintenir le pauvre dans
sa misre et le riche dans son usurpation. Dans le fait les lois sons
toujours utiles ceux qui possdent et nuisibles ceux qui nont
rien. Do il suit que ltat social nest avantageux aux hommes
quautant quils ont tous quelque chose et quaucun deux na rien de
trop.

29

LIVRE II
Chapitre I : Que la souverainet est inalinable
La premire et la plus importante consquence des
principes ci-devant tablis est que la volont gnrale peut
seule diriger les forces de lEtat selon la fin de son institution, qui est le bien commun : car si lopposition des intrts particuliers a rendu ncessaire ltablissement des
socits, cest laccord de ces mmes intrts qui la rendu
possible. Cest ce quil y a de commun dans ces diffrents
intrts qui forme le lien social, et sil ny avait pas quelque
point dans lequel tous les intrts saccordent, nulle socit ne saurait exister. Or cest uniquement sur cet intrt
commun que la socit doit tre gouverne.
Je dis donc que la souverainet ntant que lexercice
de la volont gnrale ne peut jamais saliner, et que le
souverain, qui nest quun tre collectif, ne peut tre reprsent que par lui-mme ; le pouvoir peut bien se transmettre, mais non pas la volont.
En effet, sil nest pas impossible quune volont particulire saccorde sur quelque point avec la volont gnrale, il est impossible au moins que cet accord soit durable
et constant ; car la volont particulire tend par sa nature
aux prfrences, et la volont gnrale lgalit. Il est
plus impossible encore quon ait un garant de cet accord
30

quand mme il devrait toujours exister ; ce ne serait pas

un effet de lart mais du hasard. Le souverain peut bien
dire : Je veux actuellement ce que veut un tel homme ou
du moins ce quil dit vouloir ; mais il ne peut pas dire : Ce
que cet homme voudra demain, je le voudrai encore ;
puisquil est absurde que la volont se donne des chanes
pour lavenir, et puisquil ne dpend daucune volont de
consentir rien de contraire au bien de ltre qui veut. Si
donc le peuple promet simplement dobir, il se dissout
par cet acte, il perd sa qualit de peuple ; linstant quil y
a un matre il ny a plus de souverain, et ds lors le corps
politique est dtruit.
Ce nest point dire que les ordres des chefs ne puissent passer pour des volonts gnrales, tant que le souverain libre de sy opposer ne le fait pas. En pareil cas, du
silence universel on doit prsumer le consentement du
peuple. Ceci sexpliquera plus au long.
Chapitre II : Que la souverainet est indivisible
Par la mme raison que la souverainet est inalinable,
elle est indivisible. Car la volont est gnrale6, ou elle ne
lest pas ; elle est celle du corps du peuple ou seulement
dune partie. Dans le premier cas cette volont dclare est
un acte de souverainet et fait loi. Dans le second, ce nest

Pour quune volont soit gnrale il nest pas toujours ncessaire quelle soit unanime, mais il est ncessaire que toutes les voix
soient comptes ; toute exclusion formelle rompt la gnralit.

31

quune volont particulire, ou un acte de magistrature,

cest un dcret tout au plus.
Mais nos politiques ne pouvant diviser la souverainet
dans son principe la divisent dans son objet, ils la divisent
en force et en volont, en puissance lgislative et en puissance excutive, en droits dimpts, de justice, et de
guerre, en administration intrieure et en pouvoir de traiter avec ltranger : tantt ils confondent toutes ces parties
et tantt ils les sparent ; ils font du souverain un tre
fantastique et form de pices rapportes ; cest comme
sils composaient lhomme de plusieurs corps dont lun
aurait des yeux, lautre des bras, lautre des pieds, et rien
de plus. Les charlatans du Japon dpcent, dit-on, un enfant aux yeux des spectateurs, puis jetant en lair tous ses
membres lun aprs lautre, ils font retomber lenfant vivant et tout rassembl. Tels sont pou prs les tours de
gobelets de nos politiques ; aprs avoir dmembr le corps
social par un prestige digne de la foire, ils rassemblent les
pices on ne sait comment.
Cette erreur vient de ne stre pas fait des notions
exactes de lautorit souveraine, et davoir pris pour des
parties de cette autorit ce qui nen tait que des manations. Ainsi, par exemple, on a regard lacte de dclarer la
guerre et celui de faire la paix comme des actes de souverainet, ce qui nest pas ; puisque chacun de ces actes nest
point une loi mais seulement une application de la loi, un
acte particulier qui dtermine le cas de la loi, comme on le
verra clairement quand lide attache au mot loi sera
fixe.

32

En suivant de mme les autres divisions on trouverait

que toutes les fois quon croit voir la souverainet partage
on se trompe, que les droits quon prend pour des parties
de cette souverainet lui sont tous subordonns, et supposent toujours des volonts suprmes dont ces droits ne
donnent que lexcution.
On ne saurait dire combien ce dfaut dexactitude a jet dobscurit sur les dcisions des auteurs en matire de
droit politique, quand ils ont voulu juger des droits respectifs des rois et des peuples, sur les principes quils avaient
tablis. Chacun peut voir dans les chapitres III et IV du
premier livre de Grotius comment ce savant homme et son
traducteur Barbeyrac senchevtrent, sembarrassent dans
leurs sophismes, crainte den dire trop ou de nen pas dire
assez selon leurs vues, et de choquer les intrts quils
avaient concilier. Grotius rfugi en France, mcontent
de sa patrie, et voulant faire sa cour Louis XIII qui son
livre est ddi, npargne rien pour dpouiller les peuples
de tous leurs droits et pour en revtir les rois avec tout
lart possible. Cet bien t aussi le got de Barbeyrac, qui
ddiait sa traduction au roi dAngleterre George 1er. Mais
malheureusement lexpulsion de Jacques II, quil appelle
abdication, le forait se tenir sur la rserve, gauchir,
tergiverser, pour ne pas faire de Guillaume un usurpateur.
Si ces deux crivains avaient adopt les vrais principes,
toutes les difficults taient leves et ils eussent t toujours consquents ; mais ils auraient tristement dit la vrit et nauraient fait leur cour quau peuple. Or la vrit ne
mne point la fortune, et le peuple ne donne ni ambassades, ni chaires, ni pensions.

33

Chapitre III : Si la volont gnrale peut errer

Il sensuit de ce qui prcde que la volont gnrale est
toujours droite et tend toujours lutilit publique : mais il
ne sensuit pas que les dlibrations du peuple aient toujours la mme rectitude. On veut toujours son bien, mais
on ne le voit pas toujours. Jamais on ne corrompt le
peuple, mais souvent on le trompe, et cest alors seulement
quil parat vouloir ce qui est mal.
Il y a souvent bien de la diffrence entre la volont de
tous et la volont gnrale ; celle-ci ne regarde qu
lintrt commun, lautre regarde lintrt priv, et nest
quune somme de volonts particulires : mais tez de ces
mmes volonts les plus et les moins qui sentredtruisent7, reste pour somme des diffrences la volont
gnrale.
Si, quand le peuple suffisamment inform dlibre, les
citoyens navaient aucune communication entre eux, du
grand nombre de petites diffrences rsulterait toujours la
volont gnrale, et la dlibration serait toujours bonne.
Mais quand il se fait des brigues, des associations partielles aux dpens de la grande, la volont de chacune de
7

Chaque intrt, dit le M(arquis) dA(rgenson), a des principes

diffrents. Laccord de deux intrts particuliers se forme par opposition celui dun tiers. Il et pu ajouter que laccord de tous les
intrts se forme par opposition celui de chacun. Sil ny avait
point dintrts diffrents, peine sentirait-on lintrt commun qui
ne trouverait jamais dobstacle : tout irait de lui-mme, et la politique cesserait dtre un art.

34

ces associations devient gnrale par rapport ses

membres, et particulire par rapport lEtat ; on peut dire
alors quil ny a plus autant de votants que dhommes,
mais seulement autant que dassociations. Les diffrences
deviennent moins nombreuses et donnent un rsultat
moins gnral. Enfin quand une de ces associations est si
grande quelle lemporte sur toutes les autres, vous navez
plus pour rsultat une somme de petites diffrences, mais
une diffrence unique ; alors il ny a plus de volont gnrale, et lavis qui lemporte nest quun avis particulier.
Il importe donc pour avoir bien lnonc de la volont
gnrale quil ny ait pas de socit partielle dans lEtat et
que chaque citoyen nopine que daprs lui8. Telle fut
lunique et sublime institution du grand Lycurgue. Que sil
y a des socits partielles, il en faut multiplier le nombre et
en prvenir lingalit, comme firent Solon, Numa, Servius. Ces prcautions sont les seules bonnes pour que la
volont gnrale soit toujours claire, et que le peuple ne
se trompe point.

Vera cosa , dit Machiavel, che alcune divisioni nuocono alle

Republiche, e alcune giovano : quelle nuocono che sono dalle sette e
da partigiani accompagnate : quelle giovano che seza sette, senza
partigiani si mantengono. Non potendo adunque provedere un
fondatore duna Republica che non siano nimicizie in quella, h da
proveder almeno che non vi siano sette. Hist. Fiorent., L. VII.

35

Chapitre IV : Des bornes du pouvoir souverain

Si lEtat ou la Cit nest quune personne morale dont
la vie consiste dans lunion de ses membres, et si le plus
important de ses soins est celui de sa propre conservation,
il lui faut une force universelle et compulsive pour mouvoir et disposer chaque partie de la manire la plus convenable au tout. Comme la nature donne chaque homme
un pouvoir absolu sur tous ses membres, le pacte social
donne au corps politique un pouvoir absolu sur tous les
siens, et cest ce mme pouvoir qui, dirig par la volont
gnrale, porte, comme jai dit, le nom de souverainet.
Mais outre la personne publique, nous avons considrer les personnes prives qui la composent, et dont la
vie et la libert sont naturellement indpendantes delle. Il
sagit donc de bien distinguer les droits respectifs des citoyens et du souverain9, et les devoirs quont remplir les
premiers en qualit de sujets, du droit naturel dont ils
doivent jouir en qualit dhommes.
On convient que tout ce que chacun aline par le pacte
social de sa puissance, de ses biens, de sa libert, cest seulement la partie de tout cela dont lusage importe la
communaut, mais il faut convenir aussi que le souverain
seul est juge de cette importance.

Lecteurs attentifs, ne vous pressez pas, je vous prie, de

maccuser ici de contradiction. Je nai pu lviter dans les termes, vu
la pauvret de la langue ; mais attendez.

36

Tous les services quun citoyen peut rendre lEtat, il

les lui doit sitt que le souverain les demande ; mais le
souverain de son ct ne peut charger les sujets daucune
chane inutile la communaut ; il ne peut pas mme le
vouloir : car sous la loi de raison rien ne se fait sans cause,
non plus que sous la loi de nature.
Les engagements qui nous lient au corps social ne sont
obligatoires que parce quils sont mutuels, et leur nature
est telle quen les remplissant on ne peut travailler pour
autrui sans travailler aussi pour soi. Pourquoi la volont
gnrale est-elle toujours droite, et pourquoi tous veulentils constamment le bonheur de chacun deux, si ce nest
parce quil ny a personne qui ne sapproprie ce mot chacun, et qui ne songe lui-mme en votant pour tous ? Ce
qui prouve que lgalit de droit et la notion de justice
quelle produit drivent de la prfrence que chacun se
donne et par consquent de la nature de lhomme, que la
volont gnrale pour tre vraiment telle doit ltre dans
son objet ainsi que dans son essence, quelle doit partir de
tous pour sappliquer tous, et quelle perd sa rectitude
naturelle lorsquelle tend quelque objet individuel et
dtermin ; parce qualors jugeant de ce qui nous est
tranger nous navons aucun vrai principe dquit qui
nous guide.
En effet, sitt quil sagit dun fait ou dun droit particulier, sur un point qui na pas t rgl par une convention
gnrale et antrieure, laffaire devient contentieuse. Cest
un procs o les particuliers intresss sont une des parties et le public lautre, mais o je ne vois ni la loi quil faut
suivre, ni le juge qui doit prononcer. Il serait ridicule de
37

vouloir alors sen rapporter une expresse dcision de la

volont gnrale, qui ne peut tre que la conclusion de
lune des parties, et qui par consquent nest pour lautre
quune volont trangre, particulire, porte en cette occasion linjustice et sujette lerreur. Ainsi de mme
quune volont particulire ne peut reprsenter la volont
gnrale, la volont gnrale son tour change de nature
ayant un objet particulier, et ne peut comme gnrale prononcer ni sur un homme ni sur un fait. Quand le peuple
dAthnes, par exemple, nommait ou cassait ses chefs,
dcernait des honneurs lun, imposait des peines
lautre, et par des multitudes de dcrets particuliers exerait indistinctement tous les actes du gouvernement, le
peuple alors navait plus de volont gnrale proprement
dite ; il nagissait plus comme souverain mais comme magistrat. Ceci paratra contraire aux ides communes, mais
il faut me laisser le temps dexposer les miennes.
On doit concevoir par l que ce qui gnralise la volont est moins le nombre des voix que lintrt commun qui
les unit : car dans cette institution chacun se soumet ncessairement aux conditions quil impose aux autres ; accord admirable de lintrt et de la justice qui donne aux
dlibrations communes un caractre dquit quon voit
vanouir dans la discussion de toute affaire particulire,
faute dun intrt commun qui unisse et identifie la rgle
du juge avec celle de la partie.
Par quelque ct quon remonte au principe, on arrive
toujours la mme conclusion ; savoir, que le pacte social
tablit entre les citoyens une telle galit quils sengagent
tous sous les mmes conditions, et doivent jouir tous des
38

mmes droits. Ainsi par la nature du pacte, tout acte de

souverainet, cest--dire tout acte authentique de la volont gnrale, oblige ou favorise galement tous les citoyens, en sorte que le souverain connat seulement le
corps de la nation et ne distingue aucun de ceux qui la
composent. Quest-ce donc proprement quun acte de souverainet ? Ce nest pas une convention du suprieur avec
linfrieur, mais une convention du corps avec chacun de
ses membres : Convention lgitime, parce quelle a pour
base le contrat social, quitable, parce quelle est commune tous, utile, parce quelle ne peut avoir dautre objet
que le bien gnral, et solide, parce quelle a pour garant la
force publique et le pouvoir suprme. Tant que les sujets
ne sont soumis qu de telles conventions, ils nobissent
personne, mais seulement leur propre volont ; et demander jusquo stendent les droits respectifs du souverain et des citoyens, cest demander jusqu quel point
ceux-ci peuvent sengager avec eux-mmes, chacun envers
tous et tous envers chacun deux.
On voit par l que le pouvoir souverain, tout absolu,
tout sacr, tout inviolable quil est, ne passe ni ne peut
passer les bornes des conventions gnrales, et que tout
homme peut disposer pleinement de ce qui lui a t laiss
de ses biens et de sa libert par ces conventions de sorte
que le souverain nest jamais en droit d charger un sujet
plus quun autre, parce qualors laffaire devenant particulire, son pouvoir nest plus comptent.
Ces distinctions une fois admises, il est si faux que
dans le contrat social il y ait de la part des particuliers
aucune renonciation vritable, que leur situation, par
39

leffet de ce contrat, se trouve rellement prfrable ce

quelle tait auparavant, et quau lieu dune alination, ils
nont fait quun change avantageux dune manire dtre
incertaine et prcaire contre une autre meilleure et plus
sre, de lindpendance naturelle contre la libert, du pouvoir de nuire autrui contre leur propre sret, et de leur
force que dautres pouvaient surmonter contre un droit
que lunion sociale rend invincible. Leur vie mme quils
ont dvoue lEtat en est continuellement protge, et
lorsquils lexposent pour sa dfense que font-ils alors que
lui rendre ce quils ont reu de lui ? Que font-ils quils ne
fissent plus frquemment et avec plus de danger dans
ltat de nature, lorsque, livrant des combats invitables,
ils dfendraient au pril de leur vie ce qui leur sert la
conserver ? Tous ont combattre au besoin pour la patrie,
il est vrai ; mais aussi nul na jamais combattre pour soi.
Ne gagne-t-on pas encore courir pour ce qui fait notre
sret une partie des risques quil faudrait courir pour
nous-mmes sitt quelle nous serait te ?
Chapitre V : Du droit de vie et de mort
On demande comment les particuliers nayant point
droit de disposer de leur propre vie peuvent transmettre
au souverain ce mme droit quils nont pas ? Cette question ne parat difficile rsoudre que parce quelle est mal
pose. Tout homme a droit de risquer sa propre vie pour la
conserver. A-t-on jamais dit que celui qui se jette par une
fentre pour chapper un incendie soit coupable de suicide ? A-t-on mme jamais imput ce crime celui qui

40

prit dans une tempte dont en sembarquant il nignorait

pas le danger ?
Le trait social a pour fin la conservation des contractants. Qui veut la fin veut aussi les moyens, et ces moyens
sont insparables de quelques risques, mme de quelques
pertes. Qui veut conserver sa vie aux dpens des autres
doit la donner aussi pour eux quand il faut. Or le citoyen
nest plus juge du pril auquel la loi veut quil sexpose, et
quand le Prince lui a dit : Il est expdient lEtat que tu
meures, il doit mourir ; puisque ce nest qu cette condition quil a vcu en sret jusqualors, et que sa vie nest
plus seulement un bienfait de la nature, mais un don conditionnel de lEtat.
La peine de mort inflige aux criminels peut tre envisage peu prs sous le mme point de vue : cest pour
ntre pas la victime dun assassin que lon consent mourir si on le devient. Dans ce trait, loin de disposer de sa
propre vie on ne songe qu la garantir, et il nest pas
prsumer quaucun des contractants prmdite alors de se
faire pendre.
Dailleurs tout malfaiteur attaquant le droit social devient par ses forfaits rebelle et tratre la patrie, il cesse
den tre membre en violant ses lois, et mme il lui fait la
guerre. Alors la conservation de lEtat est incompatible
avec la sienne, il faut quun des deux prisse, et quand on
fait mourir le coupable, cest moins comme citoyen que
comme ennemi. Les procdures, le jugement, sont les
preuves et la dclaration quil a rompu le trait social, et
par consquent quil nest plus membre de lEtat. Or
41

comme il sest reconnu tel, tout au moins par son sjour, il

en doit tre retranch par lexil comme infracteur du
pacte, ou par la mort comme ennemi public ; car un tel
ennemi nest pas une personne morale, cest un homme, et
cest alors que le droit de la guerre est de tuer le vaincu.
Mais, dira-t-on, la condamnation dun criminel est un
acte particulier. Daccord ; aussi cette condamnation
nappartient-elle point au souverain ; cest un droit quil
peut confrer sans pouvoir lexercer lui-mme. Toutes mes
ides se tiennent, mais je ne saurais les exposer toutes la
fois.
Au reste la frquence des supplices est toujours un
signe de faiblesse ou de paresse dans le gouvernement. Il
ny a point de mchant quon ne pt rendre bon quelque
chose. On na droit de faire mourir, mme pour lexemple,
que celui quon ne peut conserver sans danger.
A lgard du droit de faire grce, ou dexempter un
coupable de la peine porte par la loi et prononce par le
juge, il nappartient qu celui qui est au-dessus du juge et
de la loi, cest--dire au souverain. Encore son droit en ceci
nest-il pas bien net, et les cas den user sont-ils trs rares.
Dans un Etat bien gouvern il y a peu de punitions, non
parce quon fait beaucoup de grces, mais parce quil y a
peu de criminels : la multitude des crimes en assure
limpunit lorsque lEtat dprit. Sous la Rpublique romaine jamais le Snat ni les consuls ne tentrent de faire
grce ; le peuple mme nen faisait pas, quoiquil rvoqut
quelquefois son propre jugement. Les frquentes grces
annoncent que bientt les forfaits nen auront plus besoin,
42

et chacun voit o cela mne. Mais je sens que mon cur

murmure et retient ma plume ; laissons discuter ces questions lhomme juste qui na point failli, et qui jamais
neut lui-mme besoin de grce.
Chapitre VI : De la loi
Par le pacte social nous avons donn lexistence et la
vie au corps politique : il sagit maintenant de lui donner le
mouvement et la volont par la lgislation. Car lacte primitif par lequel ce corps se forme et sunit ne dtermine
rien encore de ce quil doit faire pour se conserver.
Ce qui est bien et conforme lordre est tel par la nature des choses et indpendamment des conventions humaines. Toute justice vient de Dieu, lui seul en est la
source, mais si nous savions la recevoir de si haut nous
naurions besoin ni de gouvernement ni de lois. Sans
doute il est une justice universelle mane de la raison
seule ; mais cette justice pour tre admise entre nous doit
tre rciproque. A considrer humainement les choses,
faute de sanction naturelle les lois de la justice sont vaines
parmi les hommes ; elles ne font que le bien du mchant et
le mal du juste, quand celui-ci les observe avec tout le
monde sans que personne les observe avec lui. Il faut donc
des conventions et des lois pour unir les droits aux devoirs
et ramener la justice son objet. Dans ltat de nature, o
tout est commun, je ne dois rien ceux qui je nai rien
promis, je ne reconnais pour tre autrui que ce qui mest
inutile. Il nen est pas ainsi dans ltat civil o tous les
droits sont fixs par la loi.
43

Mais quest-ce donc enfin quune loi ? Tant quon se

contentera de nattacher ce mot que des ides mtaphysiques, on continuera de raisonner sans sentendre, et
quand on aura dit ce que cest quune loi de la nature on
nen saura pas mieux ce que cest quune loi de lEtat.
Jai dj dit quil ny avait point de volont gnrale sur
un objet particulier. En effet cet objet particulier est dans
lEtat ou hors de lEtat. Sil est hors de lEtat, une volont
qui lui est trangre nest point gnrale par rapport lui ;
et si cet objet est dans lEtat, il en fait partie. Alors il se
forme entre le tout et sa partie une relation qui en fait
deux tres spars, dont la partie est lun, et le tout moins
cette mme partie est lautre. Mais le tout moins une partie nest point le tout, et tant que ce rapport subsiste il ny
a plus de tout mais deux parties ingales ; do il suit que
la volont de lune nest point non plus gnrale par rapport lautre.
Mais quand tout le peuple statue sur tout le peuple il
ne considre que lui-mme, et sil se forme alors un rapport, cest de lobjet entier sous un point de vue lobjet
entier sous un autre point de vue, sans aucune division du
tout. Alors la matire sur laquelle on statue est gnrale
comme la volont qui statue. Cest cet acte que jappelle
une loi.
Quand je dis que lobjet des lois est toujours gnral
jentends que la loi considre les sujets en corps et les actions comme abstraites, jamais un homme comme individu ni une action particulire. Ainsi la loi peut bien statuer
quil y aura des privilges, mais elle nen peut donner
44

nommment personne ; la loi peut faire plusieurs classes

de citoyens, assigner mme les qualits qui donneront
droit ces classes, mais elle ne peut nommer tels et tels
pour y tre admis ; elle peut tablir un gouvernement royal
et une succession hrditaire, mais elle ne peut lire un roi
ni nommer une famille royale ; en un mot toute fonction
qui se rapporte un objet individuel nappartient point
la puissance lgislative.
Sur cette ide on voit linstant quil ne faut plus demander qui il appartient de faire des lois, puisquelles
sont des actes de la volont gnrale ; ni si le Prince est audessus des lois, puisquil est membre de lEtat ; ni si la loi
peut tre injuste, puisque nul nest injuste envers luimme, ni comment on est libre et soumis aux lois,
puisquelles ne sont que des registres de nos volonts.
On voit encore que la loi runissant luniversalit de la
volont et celle de lobjet, ce quun homme, quel quil
puisse tre, ordonne de son chef nest point une loi ; ce
quordonne mme le souverain sur un objet particulier
nest pas non plus une loi mais un dcret, ni un acte de
souverainet mais de magistrature.
Jappelle donc Rpublique tout Etat rgi par des lois,
sous quelque forme dadministration que ce puisse tre :
car alors seulement lintrt public gouverne, et la chose
publique est quelque chose. Tout gouvernement lgitime

45

est rpublicain10 : jexpliquerai ci-aprs ce que cest que

gouvernement.
Les lois ne sont proprement que les conditions de
lassociation civile. Le Peuple soumis aux lois en doit tre
lauteur ; il nappartient qu ceux qui sassocient de rgler
les conditions de la socit : mais comment les rglerontils ? Sera-ce dun commun accord, par une inspiration
subite ? Le corps politique a-t-il un organe pour noncer
ces volonts ? Qui lui donnera la prvoyance ncessaire
pour en former les actes et les publier davance, ou comment les prononcera-t-il au moment du besoin ? Comment
une multitude aveugle qui souvent ne sait ce quelle veut,
parce quelle sait rarement ce qui lui est bon, excuteraitelle delle-mme une entreprise aussi grande, aussi difficile quun systme de lgislation ? De lui-mme le peuple
veut toujours le bien, mais de lui-mme il ne le voit pas
toujours. La volont gnrale est toujours droite, mais le
jugement qui la guide nest pas toujours clair. Il faut lui
faire voir les objets tels quils sont, quelquefois tels quils
doivent lui paratre, lui montrer le bon chemin quelle
cherche, la garantir de la sduction des volonts particulires, rapprocher ses yeux les lieux et les temps, balancer lattrait des avantages prsents et sensibles, par le dan-

10

Je nentends pas seulement par ce mot une aristocratie ou

une dmocratie, mais en gnral tout gouvernement guid par la
volont gnrale, qui est la loi. Pour tre lgitime il ne faut pas que
le gouvernement se confonde avec le souverain, mais quil en soit le
ministre : alors la monarchie elle-mme est rpublique. Ceci
sclaircira dans le livre suivant.

46

ger des maux loigns et cachs. Les particuliers voient le

bien quils rejettent le public veut le bien quil ne voit pas.
Tous ont galement besoin de guides. Il faut obliger les
uns conformer leurs volonts leur raison ; il faut apprendre lautre connatre ce quil veut. Alors des lumires publiques rsulte lunion de lentendement et de la
volont dans le corps social, de l lexact concours des parties, et enfin la plus grande force du tout. Voil do nat la
ncessit dun lgislateur.
Chapitre VII : Du lgislateur
Pour dcouvrir les meilleures rgles de socit qui
conviennent aux nations, il faudrait une intelligence suprieure, qui vt toutes les passions des hommes et qui nen
prouvt aucune, qui net aucun rapport avec notre nature et qui la connt fond, dont le bonheur ft indpendant de nous et qui pourtant voult bien soccuper du
ntre ; enfin qui, dans le progrs des temps se mnageant
une gloire loigne, pt travailler dans un sicle et jouir
dans un autre11. Il faudrait des dieux pour donner des lois
aux hommes.
Le mme raisonnement que faisait Caligula quant au
fait, Platon le faisait quant au droit pour dfinir lhomme
civil ou royal quil cherche dans son livre du rgne, mais
11

Un peuple ne devient clbre que quand sa lgislation commence dcliner. On ignore durant combien de sicles linstitution
de Lycurgue fit le bonheur des Spartiates avant quil ft question
deux dans le reste de la Grce.

47

sil est vrai quun grand prince est un homme rare, que
sera-ce dun grand lgislateur ? Le premier na qu suivre
le modle que lautre doit proposer. Celui-ci est le mcanicien qui invente la machine, celui-l nest que louvrier qui
la monte et la fait marcher. Dans la naissance des socits,
dit Montesquieu, ce sont les chefs des rpubliques qui font
linstitution, et cest ensuite linstitution qui forme les
chefs des rpubliques.
Celui qui ose entreprendre dinstituer un peuple doit
se sentir en tat de changer, pour ainsi dire, la nature humaine ; de transformer chaque individu, qui par lui-mme
est un tout parfait et solitaire, en partie dun plus grand
tout dont cet individu reoive en quelque sorte sa vie et
son tre ; daltrer la constitution de lhomme pour la renforcer ; de substituer une existence partielle et morale
lexistence physique et indpendante que nous avons tous
reue de la nature. Il faut, en un mot, quil te lhomme
ses forces propres pour lui en donner qui lui soient trangres et dont il ne puisse faire usage sans le secours
dautrui. Plus ces forces naturelles sont mortes et ananties, plus les acquises sont grandes et durables, plus aussi
linstitution est solide et parfaite. En sorte que si chaque
citoyen nest rien, ne peut rien, que par tous les autres, et
que la force acquise par le tout soit gale ou suprieure la
somme des forces naturelles de tous les individus, on peut
dire que la lgislation est au plus haut point la perfection
quelle puisse atteindre.
Le lgislateur est tous gards un homme extraordinaire dans lEtat. Sil doit ltre par son gnie, il ne lest pas
moins par son emploi. Ce nest point magistrature, ce nest
48

point souverainet. Cet emploi, qui constitue la rpublique, nentre point dans sa constitution. Cest une fonction particulire et suprieure qui na rien de commun
avec lempire humain ; car si celui qui commande aux
hommes ne doit pas commander aux lois, celui qui commande aux lois ne doit pas non plus commander aux
hommes ; autrement ses lois, ministres de ses passions, ne
feraient souvent que perptuer ses injustices, et jamais il
ne pourrait viter que des vues particulires naltrassent
la saintet de son ouvrage.
Quand Lycurgue donna des lois sa patrie, il commena par abdiquer la Royaut. Ctait la coutume de la plupart des villes grecques de confier des trangers
ltablissement des leurs. Les Rpubliques modernes de
lItalie imitrent souvent cet usage ; celle de Genve en fit
autant et sen trouva bien12. Rome dans son plus bel ge
vit renatre en son sein tous les crimes de la tyrannie, et se
vit prte prir, pour avoir runi sur les mmes ttes
lautorit lgislative et le pouvoir Souverain.
Cependant les Dcemvirs eux-mmes ne sarrogrent
jamais le droit de faire passer aucune loi de leur seule
autorit. Rien de ce que nous vous proposons, disaient-ils
12

Ceux qui ne considrent Calvin que comme thologien connaissent mal ltendue de son gnie. La rdaction de nos sages dits,
laquelle il eut beaucoup de part, lui fait autant dshonneur que son
institution. Quelque rvolution que le temps puisse amener dans
notre culte, tant que lamour de la patrie et de la libert ne sera pas
teint parmi nous, jamais la mmoire de ce grand homme ne cessera
dy tre en bndiction.

49

au peuple, ne peut passer en loi sans votre consentement.

Romains, soyez vous-mmes les auteurs des lois qui doivent faire votre bonheur.
Celui qui rdige les lois na donc ou ne doit avoir aucun
droit lgislatif, et le peuple mme ne peut, quand il le voudrait, se dpouiller de ce droit incommunicable ; parce que
selon le pacte fondamental il ny a que la volont gnrale
qui oblige les particuliers, et quon ne peut jamais
sassurer quune volont particulire est conforme la
volont gnrale quaprs lavoir soumise aux suffrages
libres du peuple : jai dj dit cela, mais il nest pas inutile
de le rpter.
Ainsi lon trouve la fois dans louvrage de la lgislation deux choses qui semblent incompatibles : une entreprise au-dessus de la force humaine et, pour lexcuter,
une autorit qui nest rien.
Autre difficult qui mrite attention. Les sages qui veulent parler au vulgaire leur langage au lieu du sien nen
sauraient tre entendus. Or il y a mille sortes dides quil
est impossible de traduire dans la langue du peuple. Les
vues trop gnrales et les objets trop loigns sont galement hors de sa porte ; chaque individu, ne gotant
dautre plan de gouvernement que celui qui se rapporte
son intrt particulier, aperoit difficilement les avantages
quil doit retirer des privations continuelles quimposent
les bonnes lois. Pour quun peuple naissant pt goter les
saines maximes de la politique et suivre les rgles fondamentales de la raison dEtat, il faudrait que leffet pt devenir la cause, que lesprit social qui doit tre louvrage de
50

linstitution prsidt linstitution mme, et que les

hommes fussent avant les lois ce quils doivent devenir par
elles. Ainsi donc le lgislateur ne pouvant employer ni la
force ni le raisonnement, cest une ncessit quil recoure
une autorit dun autre ordre, qui puisse entraner sans
violence et persuader sans convaincre.
Voil ce qui fora de tout temps les pres des nations
recourir lintervention du Ciel et dhonorer les dieux de
leur propre sagesse, afin que les peuples, soumis aux lois
de lEtat comme celles de la nature, et reconnaissant le
mme pouvoir dans la formation de lhomme et dans celle
de la cit, obissent avec libert et portassent docilement
le joug de la flicit publique.
Cette raison sublime qui slve au-dessus de la porte
des hommes vulgaires est celle dont le lgislateur met les
dcisions dans la bouche des immortels, pour entraner
par lautorit divine ceux que ne pourrait branler la prudence humaine13. Mais il nappartient pas tout homme
de faire parler les dieux, ni den tre cru quand il
sannonce pour tre leur interprte. La grande me du
lgislateur est le vrai miracle qui doit prouver sa mission.
Tout homme peut graver des tables de pierre, ou acheter
un oracle, ou feindre un secret commerce avec quelque
divinit, ou dresser un oiseau pour lui parler loreille, ou
13

E veramente, dit Machiavel, mai non f alcuno ordinatore di

leggi straordinarie in un popolo, che non ricorresse a Dio, perche
altrimenti non sarebbero accettate ; perche sono molti beni conosciuti da uno prudente, i quali non hanno in se raggioni evidenti da
potergli persuadere ad altrui. Discorsi sopra Tito Livio, L. I, c. XI.

51

trouver dautres moyens grossiers den imposer au peuple.

Celui qui ne saura que cela pourra mme assembler par
hasar dune troupe dinsenss, mais il ne fondera jamais
un empire, et son extravagant ouvrage prira bientt avec
lui. De vains prestiges forment un lien passager, il ny a
que la sagesse qui le rende durable. La loi judaque toujours subsistante, celle de lenfant dIsmal qui depuis dix
sicles rgit la moiti du monde, annoncent encore aujourdhui les grands hommes qui les ont dictes ; et tandis
que lorgueilleuse philosophie ou laveugle esprit de parti
ne voit en eux que dheureux imposteurs, le vrai politique
admire dans leurs institutions ce grand et puissant gnie
qui prside aux tablissements durables.
Il ne faut pas de tout ceci conclure avec Warburton que
la politique et la religion aient parmi nous un objet commun, mais que dans lorigine des nations lune sert
dinstrument lautre.
Chapitre VIII : Du peuple
Comme avant dlever un grand difice larchitecte observe et sonde le sol, pour voir sil en peut soutenir le
poids, le sage instituteur ne commence pas par rdiger de
bonnes lois en elles-mmes, mais il examine auparavant si
le peuple auquel il les destine est propre les supporter.
Cest pour cela que Platon refusa de donner des lois aux
Arcadiens et aux Cyrniens, sachant que ces deux peuples
taient riches et ne pouvaient souffrir lgalit : cest pour
cela quon vit en Crte de bonnes lois et de mchants

52

hommes, parce que Minos navait disciplin quun peuple

charg de vices.
Mille nations ont brill sur la terre qui nauraient jamais pu souffrir de bonnes lois, et celles mmes qui
lauraient pu nont eu dans toute leur dure quun temps
fort court pour cela. Les peuples ainsi que les hommes14 ne
sont dociles que dans leur jeunesse, ils deviennent incorrigibles en vieillissant ; quand une fois les coutumes sont
tablies et les prjugs enracins, cest une entreprise dangereuse et vaine de vouloir les rformer ; le peuple ne peut
pas mme souffrir quon touche ses maux pour les dtruire, semblable ces malades stupides et sans courage
qui frmissent laspect du mdecin.
Ce nest pas que, comme quelques maladies bouleversent la tte des hommes et leur tent le souvenir du pass,
il ne se trouve quelquefois dans la dure des Etats des
poques violentes o les rvolutions font sur les peuples ce
que certaines crises font sur les individus, o lhorreur du
pass tient lieu doubli, et o lEtat, embras par les
guerres civiles, renat pour ainsi dire de sa cendre et reprend la vigueur de la jeunesse en sortant des bras de la
mort. Telle fut Sparte au temps de Lycurgue, telle fut
Rome aprs les Tarquins ; et telles ont t parmi nous la
Hollande et la Suisse aprs lexpulsion des tyrans.

14

Edition de 1782 : La plupart des peuples ainsi que des

hommes

53

Mais ces vnements sont rares ; ce sont des exceptions dont la raison se trouve toujours dans la constitution
particulire de lEtat except. Elles ne sauraient mme
avoir lieu deux fois pour le mme peuple, car il peut se
rendre libre tant quil nest que barbare, mais il ne le peut
plus quand le ressort civil est us. Alors les troubles peuvent le dtruire sans que les rvolutions puissent le rtablir, et sitt que ses fers sont briss, il tombe pars et
nexiste plus. Il lui faut dsormais un matre et non pas un
librateur. Peuples libres, souvenez-vous de cette
maxime : on peut acqurir la libert ; mais on ne la recouvre jamais.
Il est pour les nations comme pour les hommes un
temps de maturit quil faut attendre15 avant de les soumettre des lois ; mais la maturit dun peuple nest pas
toujours facile connatre, et si on la prvient louvrage est
manqu. Tel peuple est disciplinable en naissant, tel autre
ne lest pas au bout de dix sicles. Les Russes ne seront
jamais vraiment polics, parce quils lont t trop tt.
Pierre avait le gnie imitatif ; il navait pas le vrai gnie,
celui qui cre et fait tout de rien. Quelques-unes des
choses quil fit taient bien, la plupart taient dplaces. Il
a vu que son peuple tait barbare, il na point vu quil
ntait pas mr pour la police ; il la voulu civiliser quand il
ne fallait que laguerrir. Il a dabord voulu faire des Allemands, des Anglais, quand il fallait commencer par faire
15

Edition de 1782 : La jeunesse nest pas lenfance. Il est pour

les nations comme pour les hommes un temps de jeunesse, ou si lon
veut de maturit quil faut attendre

54

des Russes ; il a empch ses sujets de jamais devenir ce

quils pourraient tre, en leur persuadant quils taient ce
quils ne sont pas. Cest ainsi quun prcepteur franais
forme son lve pour briller un moment dans son enfance,
et puis ntre jamais rien. LEmpire de Russie voudra subjuguer lEurope et sera subjugu lui-mme. Les Tartares
ses sujets ou ses voisins deviendront ses matres et les
ntres. Cette rvolution me parat infaillible. Tous les rois
de lEurope travaillent de concert lacclrer.
Chapitre IX : Suite
Comme la nature a donn des termes la stature dun
homme bien conform, pass lesquels elle ne fait plus que
des gants ou des nains, il y a de mme, eu gard la meilleure constitution dun Etat, des bornes ltendue quil
peut avoir, afin quil ne soit ni trop grand pour pouvoir
tre bien gouvern, ni trop petit pour pouvoir se maintenir
par lui-mme. Il y a dans tout corps politique un maximum de force quil ne saurait passer, et duquel souvent il
sloigne force de sagrandir. Plus le lien social stend,
plus il se relche, et en gnral un petit Etat est proportionnellement plus fort quun grand.
Mille raisons dmontrent cette maxime. Premirement
ladministration devient plus pnible dans les grandes
distances, comme un poids devient plus lourd au bout
dun plus grand levier. Elle devient aussi plus onreuse
mesure que les degrs se multiplient ; car chaque ville a
dabord la sienne que le peuple paye, chaque district la
sienne encore paye par le peuple, ensuite chaque pro 55

vince, puis les grands gouvernements, les satrapies, les

vice-royauts quil faut toujours payer plus cher mesure
quon monte, et toujours aux dpens du malheureux
peuple ; enfin vient ladministration suprme qui crase
tout. Tant de surcharges puisent continuellement les sujets ; loin dtre mieux gouverns par ces diffrents ordres,
ils le sont moins bien que sil ny en avait quun seul audessus deux. Cependant peine reste-t-il des ressources
pour les cas extraordinaires, et quand il y faut recourir
lEtat est toujours la veille de sa ruine.
Ce nest pas tout ; non seulement le gouvernement a
moins de vigueur et de clrit pour faire observer les lois,
empcher les vexations, corriger les abus, prvenir les
entreprises sditieuses qui peuvent se faire dans des lieux
loigns, mais le peuple a moins daffection pour ses chefs
quil ne voit jamais, pour la patrie qui est ses yeux
comme le monde, et pour ses concitoyens dont la plupart
lui sont trangers. Les mmes lois ne peuvent convenir
tant de provinces diverses qui ont des murs diffrentes,
qui vivent sous des climats opposs, et qui ne peuvent
souffrir la mme forme de gouvernement. Des lois diffrentes nengendrent que trouble et confusion parmi des
peuples qui, vivant sous les mmes chefs et dans une
communication continuelle, passent ou se marient les uns
chez les autres et, soumis dautres coutumes, ne savent
jamais si leur patrimoine est bien eux. Les talents sont
enfouis, les vertus ignores, les vices impunis, dans cette
multitude dhommes inconnus les uns aux autres que le
sige de ladministration suprme rassemble dans un
mme lieu. Les chefs accabls daffaires ne voient rien par
eux-mmes, des commis gouvernent lEtat. Enfin les me 56

sures quil faut prendre pour maintenir lautorit gnrale,

laquelle tant dofficiers loigns veulent se soustraire ou
en imposer, absorbe tous les soins publics, il nen reste
plus pour le bonheur du peuple, peine en reste-t-il pour
sa dfense au besoin, et cest ainsi quun corps trop grand
pour sa constitution saffaisse et prit cras sous son
propre poids.
Dun autre ct, lEtat doit se donner une certaine base
pour avoir de la solidit, pour rsister aux secousses quil
ne manquera pas dprouver et aux efforts quil sera contraint de faire pour se soutenir : car tous les peuples ont
une espce de force centrifuge par laquelle ils agissent
continuellement les uns contr les autres et tendent
sagrandir aux dpens de leurs voisins, comme les tourbillons de Descartes. Ainsi les faibles risquent dtre bientt
engloutis, et nul ne peut gure se conserver quen se mettant avec tous dans une espce dquilibre, qui rende la
compression partout a peu prs gale.
On voit par l quil y a des raisons de stendre et des
raisons de se resserrer, et ce nest pas le moindre talent du
politique de trouver, entre les unes et les autres, la proportion la plus avantageuse la conservation de lEtat. On
peut dire en gnral que les premires, ntant
quextrieures et relatives, doivent tre subordonnes aux
autres, qui sont internes et absolues ; une saine et forte
constitution est la premire chose quil faut rechercher, et
lon doit plus compter sur la vigueur qui nat dun bon
gouvernement que sur les ressources que fournit un grand
territoire.

57

Au reste, on a vu des Etats tellement constitus que la

ncessit des conqutes entrait dans leur constitution
mme, et que pour se maintenir ils taient forcs de
sagrandir sans cesse. Peut-tre se flicitaient-ils beaucoup
de cette heureuse ncessit, qui leur montrait pourtant,
avec le terme de leur grandeur, linvitable moment de
leur chute.
Chapitre X : Suite
On peut mesurer un corps politique de deux manires ;
savoir, par ltendue du territoire, et par le nombre du
peuple, et il y a, entre lune et lautre de ces mesures, un
rapport convenable pour donner lEtat sa vritable grandeur. Ce sont les hommes qui font lEtat, et cest le terrain
qui nourrit les hommes ; ce rapport est donc que la terre
suffise lentretien de ses habitants, et quil y ait autant
dhabitants que la terre en peut nourrir. Cest dans cette
proportion que se trouve le maximum de force dun
nombre donn de peuple ; car sil y a du terrain de trop, la
garde en est onreuse, la culture insuffisante, le produit
superflu ; cest la cause prochaine des guerres dfensives ;
sil ny en a pas assez, lEtat se trouve pour le supplment
la discrtion de ses voisins ; cest la cause prochaine des
guerres offensives. Tout peuple qui na par sa position que
lalternative entre le commerce ou la guerre est faible en
lui-mme ; il dpend de ses voisins, il dpend des vnements ; il na jamais quune existence incertaine et courte.
Il subjugue et change de situation, ou il est subjugu et
nest rien. Il ne peut se conserver libre qu force de petitesse ou de grandeur.
58

On ne peut donner en calcul un rapport fixe entre

ltendue de terre et le nombre dhommes qui se suffisent
lun lautre ; tant cause des diffrences qui se trouvent
dans les qualits du terrain, dans ses degrs de fertilit,
dans la nature de ses productions, dans linfluence des
climats, que de celles quon remarque dans les tempraments des hommes qui les habitent, dont les uns consomment peu dans un pays fertile, les autres beaucoup sur
un sol ingrat. Il faut encore avoir gard la plus grande ou
moindre fcondit des femmes, ce que le pays peut avoir
de plus ou moins favorable la population, la quantit
dont le lgislateur peut esprer dy concourir par ses tablissements ; de sorte quil ne doit pas fonder son jugement sur ce quil voit mais sur ce quil prvoit, ni sarrter
autant ltat actuel de la population qu celui o elle doit
naturellement parvenir. Enfin il y a mille occasions o les
accidents particuliers du lieu exigent ou permettent quon
embrasse plus de terrain quil ne parat ncessaire. Ainsi
lon stendra beaucoup dans un pays de montagnes, o les
productions naturelles, savoir, les bois, les pturages, demandent moins de travail, o lexprience apprend que les
femmes sont plus fcondes que dans les plaines, et o un
grand sol inclin ne donne quune petite base horizontale,
la seule quil faut compter pour la vgtation. Au contraire,
on peut se resserrer au bord de la mer, mme dans des
rochers et des sables presque striles ; parce que la pche y
peut suppler en grande partie aux productions de la terre,
que les hommes doivent tre plus rassembls pour repousser les pirates, et quon dailleurs plus de facilit pour
dlivrer le pays, par les colonies, des habitants dont il est
surcharg.
59

A ces conditions pour instituer un peuple, il en faut

ajouter une qui ne peut suppler nulle autre, mais sans
laquelle elles sont toutes inutiles ; cest quon jouisse de
labondance de la paix ; car le temps o sordonne un Etat
est, comme celui o se forme un bataillon, linstant o le
corps est le moins capable de rsistance et le plus facile
dtruire. On rsisterait mieux dans un dsordre absolu
que dans un moment de fermentation, o chacun soccupe
de son rang et non du pril. Quune guerre, une famine,
une sdition survienne en ce temps de crise, lEtat est infailliblement renvers.
Ce nest pas quil ny ait beaucoup de gouvernements
tablis durant ces orages ; mais alors ce sont ces gouvernements mmes qui dtruisent lEtat. Les usurpateurs
amnent ou choisissent toujours ces temps de troubles
pour faire passer, la faveur de leffroi public, des lois
destructives que le peuple nadopterait jamais de sangfroid. Le choix du moment de linstitution est un des caractres les plus srs par lesquels on peut distinguer
luvre du lgislateur davec celle du tyran.
Quel peuple est donc propre la lgislation ? Celui qui,
se trouvant dj li par quelque union dorigine, dintrt
ou de convention, na point encore port le vrai joug des
lois ; celui qui na ni coutumes ni superstitions bien enracines ; celui qui ne craint pas dtre accabl par une invasion subite, qui, sans entrer dans les querelles de ses voisins, peut rsister seul chacun deux, ou saider de lun
pour repousser lautre ; celui dont chaque membre peut
tre connu de tous, et o lon nest point forc de charger
un homme dun plus grand fardeau quun homme ne peut
60

porter ; celui qui peut se passer des autres peuples et dont

tout autre peuple peut se passer16 ; celui qui nest ni riche
ni pauvre et peut se suffire lui-mme ; enfin celui qui
runit la consistance dun ancien peuple avec la docilit
dun peuple nouveau. Ce qui rend pnible louvrage de la
lgislation est moins ce quil faut tablir que ce quil faut
dtruire ; et ce qui rend le succs si rare, cest
limpossibilit de trouver la simplicit de la nature jointe
aux besoins de la socit. Toutes ces conditions, il est vrai,
se trouvent difficilement rassembles. Aussi voit-on peu
dEtats bien constitus.
Il est encore en Europe un pays capable de lgislation ;
cest lle de Corse. La valeur et la constance avec laquelle
ce brave peuple a su recouvrer et dfendre sa libert mriterait bien que quelque homme sage lui apprt la conserver. Jai quelque pressentiment quun jour cette petite le
tonnera lEurope.

16

Si de deux peuples voisins lun ne pouvait se passer de lautre,

ce serait une situation trs dure pour le premier et trs dangereuse
pour le second. Toute nation sage, en pareil cas, sefforcera bien vite
de dlivrer lautre de cette dpendance. La Rpublique de Thlascala
enclave dans lempire du Mexique aima mieux se passer de sel que
den acheter des Mexicains, et mme que den accepter gratuitement. Les sages Thlascalans virent le pige cach sous cette libralit. Ils se conservrent libres, et ce petit Etat, enferm dans ce grand
empire, fut enfin linstrument de sa ruine.

61

Chapitre XI : Des divers systmes de lgislation

Si lon recherche en quoi consiste prcisment le plus
grand bien de tous, qui doit tre la fin de tout systme de
lgislation, on trouvera quil se rduit ces deux objets
principaux, la libert et lgalit. La libert, parce que
toute dpendance particulire est autant de force te au
corps de lEtat ; lgalit, parce que la libert ne peut subsister sans elle.
Jai dj dit ce que cest que la libert civile ; lgard
de lgalit, il ne faut pas entendre par ce mot que les degrs de puissance et de richesse soient absolument les
mmes, mais que, quant la puissance, elle soit audessous de toute violence et ne sexerce jamais quen vertu
du rang et des lois, et, quant la richesse, que nul citoyen
ne soit assez opulent pour en pouvoir acheter un autre, et
nul assez pauvre pour tre contraint de se vendre. Ce qui
suppose du ct des grands modration de biens et de
crdit, et du ct des petits, modration davarice et de
convoitise17.
Cette galit, disent-ils, est une chimre de spculation
qui ne peut exister dans la pratique. Mais si labus est in17

Voulez-vous donc donner lEtat de la consistance ? rapprochez les degrs extrmes autant quil est possible : ne souffrez ni des
gens opulents ni des gueux. Ces deux tats, naturellement insparables, sont galement funestes au bien commun ; de lun sortent les
fauteurs de la tyrannie et de lautre les tyrans ; cest toujours entre
eux que se fait le trafic de la libert publique ; lun lachte et lautre
la vend.

62

vitable, sensuit-il quil ne faille pas au moins le rgler ?

Cest prcisment parce que la force des choses tend toujours dtruire lgalit que la force de la lgislation doit
toujours tendre la maintenir.
Mais ces objets gnraux de toute bonne institution
doivent tre modifis en chaque pays par les rapports qui
naissent, tant de la situation locale que du caractre des
habitants, et cest sur ces rapports quil faut assigner
chaque peuple un systme particulier dinstitution qui soit
le meilleur, non peut-tre en lui-mme, mais pour lEtat
auquel il est destin. Par exemple le sol est-il ingrat et strile, ou le pays trop serr pour les habitants ? Tournezvous du ct de lindustrie et des arts, dont vous changerez les productions contre les denres qui vous manquent.
Au contraire, occupez-vous de riches plaines et des coteaux fertiles ? Dans un bon terrain, manquez-vous
dhabitants ? Donnez tous vos soins lagriculture qui
multiplie les hommes, et chassez les arts qui ne feraient
quachever de dpeupler le pays, en attroupant sur
quelques points du territoire le peu dhabitants quil a18.
Occupez-vous des rivages tendus et commodes ? Couvrez
la mer de vaisseaux, cultivez le commerce et la navigation ;
vous aurez une existence brillante et courte. La mer ne
baigne-t-elle sur vos ctes que des rochers presque inac-

18

Quelque branche de commerce extrieur, dit le M(arquis)

dA(rgenson), ne rpand gure quune fausse utilit pour un
royaume en gnral elle peut enrichir quelques particuliers mme
quelques villes mais la nation entire ny gagne rien, et l peuple
nen est pas mieux.

63

cessibles ? Restez barbares et ichtyophages ; vous en vivrez plus tranquilles, meilleurs peut-tre, et srement plus
heureux. En un mot, outre les maximes communes tous,
chaque peuple renferme en lui quelque cause qui les ordonne dune manire particulire et rend sa lgislation
propre lui seul. Cest ainsi quautrefois les Hbreux et
rcemment les Arabes ont eu pour principal objet la religion, les Athniens les lettres, Carthage et Tyr le commerce, Rhodes la marine, Sparte la guerre, et Rome la
vertu. Lauteur de LEsprit des lois a montr dans des
foules dexemples par quel art le lgislateur dirige
linstitution vers chacun de ces objets.
Ce qui rend la constitution dun Etat vritablement solide et durable, cest quand les convenances sont tellement
observes que les rapports naturels et les lois tombent
toujours de concert sur les mmes points, et que celles-ci
ne font, pour ainsi dire, quassurer, accompagner, rectifier
les autres. Mais si le lgislateur, se trompant dans son
objet, prend un principe diffrent de celui qui nat de la
nature des choses, que lun tende la servitude et lautre
la libert, lun aux richesses, lautre la population, lun
la paix, lautre aux conqutes, on verra les lois saffaiblir
insensiblement, la constitution saltrer, et lEtat ne cessera dtre agit jusqu ce quil soit dtruit ou chang, et que
linvincible nature ait repris son empire.
Chapitre XII : Division des lois
Pour ordonner le tout, ou donner la meilleure forme
possible la chose publique, il y a diverses relations con 64

sidrer. Premirement laction du corps entier agissant sur

lui-mme, cest--dire le rapport du tout au tout, ou du
souverain lEtat, et ce rapport est compos de celui des
termes intermdiaires, comme nous le verrons ci-aprs.
Les lois qui rglent ce rapport portent le nom de lois
politiques, et sappellent aussi lois fondamentales, non
sans quelque raison si ces lois sont sages. Car sil ny a
dans chaque Etat quune bonne manire de lordonner, le
peuple qui la trouve doit sy tenir : mais si lordre tabli
est mauvais, pourquoi prendrait-on pour fondamentales
des lois qui lempchent dtre bon ? Dailleurs, en tout
tat de cause, un peuple est toujours le matre de changer
ses lois, mme les meilleures ; car sil lui plat de se faire
mal lui-mme, qui est-ce qui a droit de len empcher ?
La seconde relation est celle des membres entre eux ou
avec le corps entier, et ce rapport doit tre au premier
gard aussi petit et au second aussi grand quil est possible : en sorte que chaque citoyen soit dans une parfaite
indpendance de tous les autres, et dans une excessive
dpendance de la Cit ; ce qui se fait toujours par les
mmes moyens ; car il ny a que la force de lEtat qui fasse
la libert de ses membres. Cest de ce deuxime rapport
que naissent les lois civiles.
On peut considrer une troisime sorte de relation
entre lhomme et la loi, savoir celle de la dsobissance
la peine, et celle-ci donne lieu ltablissement des lois
criminelles, qui dans le fond sont moins une espce particulire de lois que la sanction de toutes les autres.

65

A ces trois sortes de lois, il sen joint une quatrime, la

plus importante de toutes ; qui ne se grave ni sur le
marbre ni sur lairain, mais dans les curs des citoyens ;
qui fait la vritable constitution de lEtat ; qui prend tous
les jours de nouvelles forces ; qui, lorsque les autres lois
vieillissent ou steignent, les ranime ou les supple, conserve un peuple dans lesprit de son institution, et substitue insensiblement la force de lhabitude celle de
lautorit. Je parle des murs, des coutumes, et surtout de
lopinion ; partie inconnue nos politiques, mais de laquelle dpend le succs de toutes les autres : partie dont le
grand lgislateur soccupe en secret, tandis quil parat se
borner des rglements particuliers qui ne sont que le
cintre de la vote, dont les murs, plus lentes natre,
forment enfin linbranlable clef.
Entre ces diverses classes, les lois politiques, qui constituent la forme du gouvernement, sont la seule relative
mon sujet.
Fin du Livre deuxime

66

LIVRE III
Avant de parler des diverses formes de gouvernement,
tchons de fixer le sens prcis de ce mot, qui na pas encore t fort bien expliqu.
Chapitre I : Du gouvernement en gnral
Javertis le lecteur que ce chapitre doit tre lu posment, et que je ne sais pas lart dtre clair pour qui ne veut
pas tre attentif.
Toute action libre a deux causes qui concourent la
produire, lune morale, savoir la volont qui dtermine
lacte, lautre physique, savoir la puissance qui lexcute.
Quand je marche vers un objet, il faut premirement que
jy veuille aller ; en second lieu, que mes pieds my portent.
Quun paralytique veuille courir, quun homme agile ne le
veuille pas, tous deux resteront en place. Le corps politique a les mmes mobiles ; on y distingue de mme la
force et la volont, celle-ci sous le nom de puissance lgislative, lautre sous le nom de puissance excutive. Rien
ne sy fait ou ne sy doit faire sans leur concours.
Nous avons vu que la puissance lgislative appartient
au peuple, et ne peut appartenir qu lui. Il est ais de voir
au contraire, par les principes ci-devant tablis, que la
puissance excutive ne peut appartenir la gnralit
67

comme lgislatrice ou souveraine ; parce que cette puissance ne consiste quen des actes particuliers qui ne sont
point du ressort de la loi, ni par consquent de celui du
souverain, dont tous les actes ne peuvent tre que des lois.
Il faut donc la force publique un agent propre qui la
runisse et la mette en uvre selon les directions de la
volont gnrale, qui serve la communication de lEtat et
du souverain, qui fasse en quelque sorte dans la personne
publique ce que fait dans lhomme lunion de lme et du
corps. Voil quelle est dans lEtat la raison du gouvernement, confondu mal propos avec le souverain, dont il
nest que le ministre.
Quest-ce donc que le gouvernement ? Un corps intermdiaire tabli entre les sujets et le souverain pour leur
mutuelle correspondance, charg de lexcution des lois et
du maintien de la libert, tant civile que politique.
Les membres de ce corps sappellent magistrats ou
rois, cest--dire gouverneurs, et le corps entier porte le
nom de prince19. Ainsi ceux qui prtendent que lacte par
lequel un peuple se soumet des chefs nest point un contrat ont grande raison. Ce nest absolument quune commission, un emploi dans lequel, simples officiers du souverain, ils exercent en son nom le pouvoir dont il les a faits
dpositaires, et quil peut limiter, modifier et reprendre
quand il lui plat, lalination dun tel droit tant incompa-

19

Cest ainsi qu Venise on donne au collge le nom de srnissime Prince, mme quand le Doge ny assiste pas.

68

tible avec l nature du corps social, et contraire au but de

lassociation.
Jappelle donc gouvernement ou suprme administration lexercice lgitime de la puissance excutive, et prince
ou magistrat lhomme ou le corps charg de cette administration.
Cest dans le gouvernement que se trouvent les forces
intermdiaires, dont les rapports composent celui du tout
au tout ou du souverain lEtat. On peut reprsenter ce
dernier rapport par celui des extrmes dune proportion
continue, dont la moyenne proportionnelle est le gouvernement. Le gouvernement reoit du souverain les ordres
quil donne au peuple, et pour que lEtat soit dans un bon
quilibre il faut, tout compens, quil y ait galit entre le
produit ou la puissance du gouvernement pris en luimme et le produit ou la puissance des citoyens, qui sont
souverains dun ct et sujets de lautre.
De plus, on ne saurait altrer aucun des trois termes
sans rompre linstant la proportion. Si le souverain veut
gouverner, ou si le magistrat veut donner des lois, ou si les
sujets refusent dobir, le dsordre succde la rgle, la
force et la volont nagissent plus de concert, et lEtat dissous tombe ainsi dans le despotisme ou dans lanarchie.
Enfin comme il ny a quune moyenne proportionnelle
entre chaque rapport, il ny a non plus quun bon gouvernement possible dans un Etat. Mais comme mille vnements peuvent changer les rapports dun peuple, non seulement diffrents gouvernements peuvent tre bons divers peuples, mais au mme peuple en diffrents temps.
69

Pour tcher de donner une ide des divers rapports qui

peuvent rgner entre ces deux extrmes, je prendrai pour
exemple le nombre du peuple, comme un rapport plus
facile exprimer.
Supposons que lEtat soit compos de dix mille citoyens. Le souverain ne peut tre considr que collectivement et en corps. Mais chaque particulier en qualit de
sujet est considr comme individu. Ainsi le souverain est
au sujet comme dix mille est un. Cest--dire que chaque
membre de lEtat na pour sa part que la dix millime partie de lautorit souveraine, quoiquil lui soit soumis tout
entier. Que le peuple soit compos de cent mille hommes,
ltat des sujets ne change pas, et chacun porte galement
tout lempire des lois, tandis que son suffrage, rduit un
cent millime, a dix fois moins dinfluence dans leur rdaction. Alors le sujet restant toujours un, le rapport du
souverain augmente en raison du nombre des citoyens.
Do il suit que plus lEtat sagrandit, plus la libert diminue.
Quand je dis que le rapport augmente, jentends quil
sloigne de lgalit. Ainsi plus le rapport est grand dans
lacception des gomtres, moins il y a de rapport dans
lacception commune ; dans la premire le rapport considr selon la quantit se mesure par lexposant, et dans
lautre, considr selon lidentit, il sestime par la similitude.
Or moins les volonts particulires se rapportent la
volont gnrale, cest--dire les murs aux lois, plus la
force rprimante doit augmenter. Donc le gouvernement,
70

pour tre bon, doit tre relativement plus fort mesure

que le peuple est plus nombreux.
Dun autre ct, lagrandissement de lEtat donnant
aux dpositaires de lautorit publique plus de tentations
et de moyens dabuser de leur pouvoir, plus le gouvernement doit avoir de force pour contenir le peuple, plus le
souverain doit en avoir son tour pour contenir le gouvernement. Je ne parle pas ici dune force absolue, mais de la
force relative des diverses parties de lEtat.
Il suit de ce double rapport que la proportion continue
entre le souverain, le prince et le peuple nest point une
ide arbitraire, mais une consquence ncessaire de la
nature du corps politique. Il suit encore que lun des extrmes, savoir le peuple comme sujet, tant fixe et reprsent par lunit, toutes les fois que la raison double
augmente ou diminue, la raison simple augmente ou diminue semblablement, et que par consquent le moyen
terme est chang. Ce qui fait voir quil ny a pas une constitution de gouvernement unique et absolue, mais quil peut
y avoir autant de gouvernements diffrents en nature que
dEtats diffrents en grandeur.
Si, tournant ce systme en ridicule, on disait que pour
trouver cette moyenne proportionnelle et former le corps
du gouvernement il ne faut, selon moi, que tirer la racine
carre du nombre du peuple, je rpondrais que je ne
prends ici ce nombre que pour un exemple, que les rapports dont je parle ne se mesurent pas seulement par le
nombre des hommes, mais en gnral par la quantit
daction, laquelle se combine par des multitudes de causes,
71

quau reste si, pour mexprimer en moins de paroles,

jemprunte un moment des termes de gomtrie, je
nignore pas, cependant, que la prcision gomtrique na
point lieu dans les quantits morales.
Le gouvernement est en petit ce que le corps politique
qui le renferme est en grand. Cest une personne morale
doue de certaines facults, active comme le souverain,
passive comme lEtat, et quon peut dcomposer en
dautres rapports semblables, do nat par consquent
une nouvelle proportion, une autre encore dans celle-ci
selon lordre des tribunaux, jusqu ce quon arrive un
moyen terme indivisible, cest--dire un seul chef ou
magistrat suprme, quon peut se reprsenter au milieu de
cette progression, comme lunit entre la srie des fractions et celle des nombres.
Sans nous embarrasser dans cette multiplication de
termes, contentons-nous de considrer le gouvernement
comme un nouveau corps dans lEtat, distinct du peuple et
du souverain, et intermdiaire entre lun et lautre.
Il y a cette diffrence essentielle entre ces deux corps,
que lEtat existe par lui-mme, et que le gouvernement
nexiste que par le souverain. Ainsi la volont dominante
du prince nest ou ne doit tre que la volont gnrale ou
la loi, sa force nest que la force publique concentre en lui,
sitt quil veut tirer de lui-mme quelque acte absolu et
indpendant, la liaison du tout commence se relcher.
Sil arrivait enfin que le prince et une volont particulire
plus active que celle du souverain, et quil ust pour obir
cette volont particulire de la force publique qui est
72

dans ses mains, en sorte quon et, pour ainsi dire, deux
souverains, lun de droit et lautre de fait ; linstant
lunion sociale svanouirait, et le corps politique serait
dissous.
Cependant pour que le corps du gouvernement ait une
existence, une vie relle qui le distingue du corps de lEtat,
pour que tous ses membres puissent agir de concert et
rpondre la fin pour laquelle il est institu, il lui faut un
moi particulier, une sensibilit commune ses membres,
une force, une volont propre qui tende sa conservation.
Cette existence particulire suppose des assembles, des
conseils, un pouvoir de dlibrer, de rsoudre, des droits,
des titres, des privilges qui appartiennent au prince exclusivement, et qui rendent la condition du magistrat plus
honorable proportion quelle est plus pnible. Les difficults sont dans la manire dordonner dans le tout ce tout
subalterne, de sorte quil naltre point la constitution gnrale en affermissant la sienne, quil distingue toujours sa
force particulire destine sa propre conservation de la
force publique destine la conservation de lEtat, et quen
un mot il soit toujours prt sacrifier le gouvernement au
peuple et non le peuple au gouvernement.
Dailleurs, bien que le corps artificiel du gouvernement
soit louvrage dun autre corps artificiel, et quil nait en
quelque sorte quune vie emprunte et subordonne, cela
nempche pas quil ne puisse agir avec plus ou moins de
vigueur ou de clrit, jouir, pour ainsi dire, dune sant
plus ou moins robuste. Enfin sans sloigner directement
du but de son institution, il peut sen carter plus ou
moins, selon la manire dont il est constitu.
73

Cest de toutes ces diffrences que naissent les rapports divers que le gouvernement doit avoir avec le corps
de lEtat, selon les rapports accidentels et particuliers par
lesquels ce mme Etat est modifi. Car souvent le gouvernement le meilleur en soi deviendra le plus vicieux, si ses
rapports ne sont altrs selon les dfauts du corps politique auquel il appartient.
Chapitre II : Du principe qui constitue les diverses
formes de gouvernement
Pour exposer la cause gnrale de ces diffrences, il
faut distinguer ici le prince et le gouvernement, comme jai
distingu ci-devant lEtat et le souverain.
Le corps du magistrat peut tre compos dun plus
grand ou moindre nombre de membres. Nous avons dit
que le rapport du souverain aux sujets tait dautant plus
grand que le peuple tait plus nombreux, et par une vidente analogie nous en pouvons dire autant du gouvernement lgard des magistrats.
Or la force totale du gouvernement, tant toujours
celle de lEtat, ne varie point : do il suit que plus il use de
cette force sur ses propres membres, moins il lui en reste
pour agir sur tout le peuple.
Donc plus les magistrats sont nombreux, plus le gouvernement est faible. Comme cette maxime est fondamentale, appliquons-nous la mieux claircir.

74

Nous pouvons distinguer dans la personne du magistrat trois volonts essentiellement diffrentes. Premirement la volont propre de lindividu, qui ne tend qu son
avantage particulier, secondement la volont commune
des magistrats, qui se rapporte uniquement lavantage
du prince, et quon peut appeler volont de corps, laquelle
est gnrale par rapport au gouvernement, et particulire
par rapport lEtat, dont le gouvernement fait partie ; en
troisime lieu, la volont du peuple ou la volont souveraine, laquelle est gnrale, tant par rapport lEtat considr comme le tout que par rapport au gouvernement considr comme partie du tout.
Dans une lgislation parfaite, la volont particulire ou
individuelle doit tre nulle, la volont de corps propre au
gouvernement trs subordonne, et par consquent la
volont gnrale ou souveraine toujours dominante et la
rgle unique de toutes les autres.
Selon lordre naturel, au contraire, ces diffrentes volonts deviennent plus actives mesure quelles se concentrent. Ainsi la volont gnrale est toujours la plus faible,
la volont de corps a le second rang, et la volont particulire le premier de tous : de sorte que dans le gouvernement chaque membre est premirement soi-mme, et puis
magistrat, et puis citoyen. Gradation directement oppose
celle quexige lordre social.
Cela pos, que tout le gouvernement soit entre les
mains dun seul homme. Voil la volont particulire et la
volont de corps parfaitement runies, et par consquent
celle-ci au plus haut degr dintensit quelle puisse avoir.
75

Or comme cest du degr de la volont que dpend lusage

de la force, et que la force absolue du gouvernement ne
varie point, il sensuit que le plus actif des gouvernements
est celui dun seul.
Au contraire, unissons le gouvernement lautorit lgislative ; faisons le prince du souverain, et de tous les
citoyens autant de magistrats. Alors la volont de corps,
confondue avec la volont gnrale, naura pas plus
dactivit quelle, et laissera la volont particulire dans
toute sa force. Ainsi le gouvernement, toujours avec la
mme force absolue, sera dans son minimum de force
relative ou dactivit.
Ces rapports sont incontestables, et dautres considrations servent encore les confirmer. On voit, par
exemple, que chaque magistrat est plus actif dans son
corps que chaque citoyen dans le sien, et que par consquent la volont particulire a beaucoup plus dinfluence
dans les actes du gouvernement que dans ceux du souverain ; car chaque magistrat est presque toujours charg de
quelque fonction du gouvernement, au lieu que chaque
citoyen pris part na aucune fonction de la souverainet.
Dailleurs, plus lEtat stend, plus sa force relle augmente, quoiquelle naugmente pas en raison de son tendue : mais lEtat restant le mme, les magistrats ont beau
se multiplier, le gouvernement nen acquiert pas une plus
grande force relle, parce que cette force est celle de lEtat,
dont la mesure est toujours gale. Ainsi la force relative ou
lactivit du gouvernement diminue, sans que sa force absolue ou relle puisse augmenter.

76

Il est sr encore que lexpdition des affaires devient

plus lente mesure que plus de gens en sont chargs,
quen donnant trop la prudence on ne donne pas assez
la fortune, quon laisse chapper loccasion, et qu force
de dlibrer on perd souvent le fruit de la dlibration.
Je viens de prouver que le gouvernement se relche
mesure que les magistrats se multiplient, et jai prouv cidevant que plus le peuple est nombreux, plus la force rprimante doit augmenter. Do il suit que le rapport des
magistrats au gouvernement doit tre inverse du rapport
des sujets au souverain. Cest--dire que, plus lEtat
sagrandit, plus le gouvernement doit se resserrer ; tellement que le nombre des chefs diminue en raison de
laugmentation du peuple.
Au reste je ne parle ici que de la force relative du gouvernement, et non de sa rectitude. Car, au contraire, plus
le magistrat est nombreux, plus la volont de corps se rapproche de la volont gnrale ; au lieu que sous un magistrat unique cette mme volont de corps nest, comme je
lai dit, quune volont particulire. Ainsi lon perd dun
ct ce quon peut gagner de lautre, et lart du lgislateur
est de savoir fixer le point o la force et la volont du gouvernement, toujours en proportion rciproque, se combinent dans le rapport le plus avantageux lEtat.
Chapitre III : Division des gouvernements
On a vu dans le chapitre prcdent pourquoi lon distingue les diverses espces ou formes de gouvernement

77

par le nombre des membres qui les composent ; il reste

voir dans celui-ci comment se fait cette division.
Le souverain peut, en premier lieu, commettre le dpt
du gouvernement tout le peuple ou la plus grande partie du peuple, en sorte quil y ait plus de citoyens magistrats que de citoyens simples particuliers. On donne
cette forme de gouvernement le nom de Dmocratie.
Ou bien il peut resserrer le gouvernement entre les
mains dun petit nombre, en sorte quil y ait plus de
simples citoyens que de magistrats, et cette forme porte le
nom dAristocratie.
Enfin il peut concentrer tout le gouvernement dans les
mains dun magistrat unique dont tous les autres tiennent
leur pouvoir. Cette troisime forme est la plus commune,
et sappelle Monarchie ou gouvernement royal.
On doit remarquer que toutes ces formes ou du moins
les deux premires sont susceptibles de plus ou de moins,
et ont mme une assez grande latitude ; car la Dmocratie
peut embrasser tout le peuple ou se resserrer jusqu la
moiti. LAristocratie son tour peut de la moiti du
peuple se resserrer jusquau plus petit nombre indterminment. La Royaut mme est susceptible de quelque partage. Sparte eut constamment deux Rois par sa constitution, et lon a vu dans lEmpire romain jusqu huit empereurs la fois, sans quon pt dire que lEmpire ft divis.
Ainsi il y a un point o chaque forme de gouvernement se
confond avec la suivante, et lon voit que sous trois seules
dnominations le gouvernement est rellement susceptible dautant de formes diverses que lEtat a de citoyens.
78

Il y a plus : ce mme gouvernement pouvant certains

gards se subdiviser en dautres parties, lune administre
dune manire et lautre dune autre, il peut rsulter de ces
trois formes combines une multitude de formes mixtes,
dont chacune est multipliable par toutes les formes
simples.
On a de tous temps beaucoup disput sur la meilleure
forme de gouvernement, sans considrer que chacune
delles est la meilleure en certains cas, et la pire en
dautres.
Si dans les diffrents Etats le nombre des magistrats
suprmes doit tre en raison inverse de celui des citoyens,
il sensuit quen gnral le gouvernement dmocratique
convient aux petits Etats, laristocratique aux mdiocres,
et le monarchique aux grands. Cette rgle se tire immdiatement du principe ; mais comment compter la multitude
de circonstances qui peuvent fournir des exceptions ?
Chapitre IV : De la dmocratie
Celui qui fait la loi sait mieux que personne comment
elle doit tre excute et interprte. Il semble donc quon
ne saurait avoir une meilleure constitution que celle o le
pouvoir excutif est joint au lgislatif. Mais cest cela
mme qui rend ce gouvernement insuffisant certains
gards, parce que les choses qui doivent tre distingues
ne le sont pas, et que le prince et le souverain ntant que
la mme personne, ne forment, pour ainsi dire, quun gouvernement sans gouvernement.

79

Il nest pas bon que celui qui fait les lois les excute ni
que le corps du peuple dtourne son attention des vues
gnrales, pour la donner aux objets particuliers. Rien
nest plus dangereux que linfluence des intrts privs
dans les affaires publiques, et labus des lois par le gouvernement est un mal moindre que la corruption du lgislateur, suite infaillible des vues particulires. Alors lEtat
tant altr dans sa substance toute rforme devient impossible. Un peuple qui nabuserait jamais du gouvernement nabuserait pas non plus de lindpendance ; un
peuple qui gouvernerait toujours bien naurait pas besoin
dtre gouvern.
A prendre le terme dans la rigueur de lacception, il na
jamais exist de vritable dmocratie, et il nen existera
jamais. Il est contre lordre naturel que le grand nombre
gouverne et que le petit soit gouvern. On ne peut imaginer que le peuple reste incessamment assembl pour vaquer aux affaires publiques, et lon voit aisment quil ne
saurait tablir pour cela des commissions sans que la
forme de ladministration change.
En effet, je crois pouvoir poser en principe que quand
les fonctions du gouvernement sont partages entre plusieurs tribunaux, les moins nombreux acquirent tt ou
tard la plus grande autorit ; ne ft-ce qu cause de la
facilit dexpdier les affaires, qui les y amne naturellement.
Dailleurs que de choses difficiles runir ne suppose
pas ce gouvernement ? Premirement un Etat trs petit o
le peuple soit facile rassembler et o chaque citoyen
80

puisse aisment connatre tous les autres ; secondement

une grande simplicit de murs qui prvienne la multitude daffaires et les discussions pineuses ; ensuite beaucoup dgalit dans les rangs et dans les fortunes, sans
quoi lgalit ne saurait subsister longtemps dans les
droits et lautorit ; enfin peu ou point de luxe ; car, ou le
luxe est leffet des richesses, ou il les rend ncessaires ; il
corrompt la fois le riche et le pauvre, lun par la possession, lautre par la convoitise ; il vend la patrie la mollesse, la vanit ; il te lEtat tous ses citoyens pour les
asservir les uns aux autres, et tous lopinion.
Voil pourquoi un auteur clbre a donn la vertu pour
principe la Rpublique ; car toutes ces conditions ne
sauraient subsister sans la vertu : mais faute davoir fait
les distinctions ncessaires, ce beau gnie a manqu souvent de justesse, quelquefois de clart, et na pas vu que,
lautorit souveraine tant partout la mme, le mme principe doit avoir lieu dans tout Etat bien constitu, plus ou
moins, il est vrai, selon la forme du gouvernement.
Ajoutons quil ny a pas de gouvernement si sujet aux
guerres civiles et aux agitations intestines que le dmocratique ou populaire, parce quil ny en a aucun qui tende si
fortement et si continuellement changer de forme, ni qui
demande plus de vigilance et de courage pour tre maintenu dans la sienne. Cest surtout dans cette constitution
que le citoyen doit sarmer de force et de constance, et dire
chaque jour de sa vie au fond de son cur ce que disait un

81

vertueux Palatin20 dans la Dite de Pologne : Malo periculosam libertatem quam quietum servitium.
Sil y avait un peuple de dieux, il se gouvernerait dmocratiquement. Un gouvernement si parfait ne convient
pas des hommes.
Chapitre V : De laristocratie
Nous avons ici deux personnes morales trs distinctes,
savoir le gouvernement et le souverain, et par consquent
deux volonts gnrales, lune par rapport tous les citoyens, lautre seulement pour les membres de
ladministration. Ainsi, bien que le gouvernement puisse
rgler sa police intrieure comme il lui plat, il ne peut
jamais parler au peuple quau nom du souverain, cest-dire au nom du peuple mme ; ce quil ne faut jamais oublier.
Les premires socits se gouvernrent aristocratiquement. Les chefs des familles dlibraient entre eux des
affaires publiques. Les jeunes gens cdaient sans peine
lautorit de lexprience. De l les noms de prtres,
danciens, de snat, de grontes. Les sauvages de
lAmrique septentrionale se gouvernent encore ainsi de
nos jours, et sont trs bien gouverns.

20

Le Palatin de Posnanie, pre du roi de Pologne, duc de Lor-

raine.

82

Mais mesure que lingalit dinstitution lemporta

sur lingalit naturelle, la richesse ou la puissance21 fut
prfre lge, et laristocratie devint lective. Enfin la
puissance transmise avec les biens du pre aux enfants
rendant les familles patriciennes rendit le gouvernement
hrditaire, et lon vit des snateurs de vingt ans.
Il y a donc trois sortes daristocratie ; naturelle, lective, hrditaire. La premire ne convient qu des peuples
simples ; la troisime est le pire de tous les gouvernements. La deuxime est le meilleur : cest laristocratie
proprement dite.
Outre lavantage de la distinction des deux pouvoirs,
elle a celui du choix de ses membres ; car dans le gouvernement populaire tous les citoyens naissent magistrats,
mais celui-ci les borne un petit nombre, et ils ne le deviennent que par lection22 ; moyen par lequel la probit,
les lumires, lexprience, et toutes les autres raisons de
prfrence et destime publique sont autant de nouveaux
garants quon sera sagement gouvern.

21

Il est clair que le mot Optimates chez les Anciens ne veut pas
dire les meilleurs, mais les plus puissants.
22

Il importe beaucoup de rgler par des lois la forme de

llection des magistrats : car en labandonnant la volont du
prince on ne peut viter de tomber dans laristocratie hrditaire,
comme il est arriv aux rpubliques de Venise et de Berne. Aussi la
premire est-elle depuis longtemps un Etat dissous, mais la seconde
se maintient par lextrme sagesse de son Snat ; cest une exception
bien honorable et bien dangereuse.

83

De plus, les assembles se font plus commodment, les

affaires se discutent mieux, sexpdient avec plus dordre
et de diligence, le crdit de lEtat est mieux soutenu chez
ltranger par de vnrables snateurs que par une multitude inconnue ou mprise.
En un mot, cest lordre le meilleur et le plus naturel
que les plus sages gouvernent la multitude, quand on est
sr quils la gouverneront pour son profit et non pour le
leur ; il ne faut point multiplier en vain les ressorts, ni
faire avec vingt mille hommes ce que cent hommes choisis
peuvent faire encore mieux. Mais il faut remarquer que
lintrt de corps commence moins diriger ici la force
publique sur la rgle de la volont gnrale, et quune
autre pente invitable enlve aux lois une partie de la puissance excutive.
A lgard des convenances particulires, il ne faut ni un
Etat si petit ni un peuple si simple et si droit que
lexcution des lois suive immdiatement de la volont
publique, comme dans une bonne dmocratie. Il ne faut
pas non plus une si grande nation que les chefs pars pour
la gouverner puissent trancher du souverain chacun dans
son dpartement, et commencer par se rendre indpendants pour devenir enfin les matres.
Mais si laristocratie exige quelques vertus de moins
que le gouvernement populaire, elle en exige aussi dautres
qui lui sont propres ; comme la modration dans les riches
et le contentement dans les pauvres car il semble quune
galit rigoureuse y serait dplace ; elle ne fut pas mme
observe Sparte.
84

Au reste, si cette forme comporte une certaine ingalit de fortune, cest bien pour quen gnral
ladministration des affaires publiques soit confie ceux
qui peuvent le mieux y donner tout leur temps, mais non
pas, comme prtend Aristote, pour que les riches soient
toujours prfrs. Au contraire, il importe quun choix
oppos apprenne quelquefois au peuple quil y a dans le
mrite des hommes des raisons de prfrence plus importantes que la richesse.
Chapitre VI : De la monarchie
Jusquici nous avons considr le prince comme une
personne morale et collective, unie par la force des lois, et
dpositaire dans lEtat de la puissance excutive. Nous
avons maintenant considrer cette puissance runie
entre les mains dune personne naturelle, dun homme
rel, qui seul ait droit den disposer selon les lois. Cest ce
quon appelle un monarque, ou un roi.
Tout au contraire des autres administrations, o un
tre collectif reprsente un individu, dans celle-ci un individu reprsente un tre collectif ; en sorte que lunit morale qui constitue le prince est en mme temps une unit
physique, dans laquelle toutes les facults que la loi runit
dans lautre avec tant deffort se trouvent naturellement
runies.
Ainsi la volont du peuple, et la volont du prince, et la
force publique de lEtat, et la force particulire du gouvernement, tout rpond au mme mobile, tous les ressorts de
la machine sont dans la mme main, tout marche au
85

mme but, il ny a point de mouvements opposs qui

sentre-dtruisent, et lon ne peut imaginer aucune sorte
de constitution dans laquelle un moindre effort produise
une action plus considrable. Archimde assis tranquillement sur le rivage et tirant sans peine flot un grand vaisseau me reprsente un monarque habile gouvernant de
son cabinet ses vastes Etats, et faisant tout mouvoir en
paraissant immobile.
Mais sil ny a point de gouvernement qui ait plus de
vigueur, il ny en a point o la volont particulire ait plus
dempire et domine plus aisment les autres ; tout marche
au mme but, il est vrai ; mais ce but nest point celui de la
flicit publique, et la force mme de ladministration
tourne sans cesse au prjudice de lEtat.
Les rois veulent tre absolus, et de loin on leur crie que
le meilleur moyen de ltre est de se faire aimer de leurs
peuples. Cette maxime est trs belle, et mme trs vraie
certains gards. Malheureusement on sen moquera toujours dans les cours. La puissance qui vient de lamour des
peuples est sans doute la plus grande ; mais elle est prcaire et conditionnelle, jamais les princes ne sen contenteront. Les meilleurs rois veulent pouvoir tre mchants sil
leur plat, sans cesser dtre les matres : un sermonneur
politique aura beau leur dire que, la force du peuple tant
la leur, leur plus grand intrt est que le peuple soit florissant, nombreux, redoutable : ils savent trs bien que cela
nest pas vrai. Leur intrt personnel est premirement
que le peuple soit faible, misrable, et quil ne puisse jamais leur rsister. Javoue que, supposant les sujets toujours parfaitement soumis, lintrt du prince serait alors
86

que le peuple ft puissant, afin que cette puissance tant la

sienne le rendt redoutable ses voisins ; mais comme cet
intrt nest que secondaire et subordonn, et que les deux
suppositions sont incompatibles, il est naturel que les
princes donnent toujours la prfrence la maxime qui
leur est le plus immdiatement utile. Cest ce que Samuel
reprsentait fortement aux Hbreux ; cest ce que Machiavel a fait voir avec vidence. En feignant de donner des
leons aux rois il en a donn de grandes aux peuples. Le
Prince de Machiavel est le livre des rpublicains23.
Nous avons trouv par les rapports gnraux que la
monarchie nest convenable quaux grands Etats, et nous
le trouvons encore en lexaminant en elle-mme. Plus
ladministration publique est nombreuse, plus le rapport
du prince aux sujets diminue et sapproche de lgalit, en
sorte que ce rapport est un ou lgalit mme dans la dmocratie. Ce mme rapport augmente mesure que le
gouvernement se resserre, et il est dans son maximum
quand le gouvernement est dans les mains dun seul. Alors
il se trouve une trop grande distance entre le prince et le
peuple, et lEtat manque de liaison. Pour la former il faut
23

Machiavel tait un honnte homme et un bon citoyen : mais

attach la maison de Mdicis il tait forc dans loppression de sa
patrie de dguiser son amour pour la libert. Le choix seul de son
excrable hros manifeste assez son intention secrte et lopposition
des maximes de son livre du Prince celles de ses discours sur TiteLive et de son histoire de Florence dmontre que ce profond politique na eu jusquici que des lecteurs superficiels ou corrompus. La
cour de Rome a svrement dfendu son livre, je le crois bien ; cest
elle quil dpeint le plus clairement. (Edition de 1782).

87

donc des ordres intermdiaires : Il faut des princes, des

grands, de la noblesse pour les remplir. Or rien de tout
cela ne convient un petit Etat, que ruinent tous ces degrs.
Mais sil est difficile quun grand Etat soit bien gouvern, il lest beaucoup plus quil soit bien gouvern par un
seul homme, et chacun sait ce quil arrive quand le Roi se
donne des substituts.
Un dfaut essentiel et invitable, qui mettra toujours le
gouvernement monarchique au-dessous du rpublicain,
est que dans celui-ci la voix publique nlve presque jamais aux premires places que des hommes clairs et
capables, qui les remplissent avec honneur : au lieu que
ceux qui parviennent dans les monarchies ne sont le plus
souvent que de petits brouillons, de petits fripons, de petits intrigants, qui les petits talents, qui font dans les
cours parvenir aux grandes places, ne servent qu montrer au public leur ineptie aussitt quils y sont parvenus.
Le peuple se trompe bien moins sur ce choix que le prince,
et un homme dun vrai mrite est presque aussi rare dans
le ministre quun sot la tte dun gouvernement rpublicain. Aussi, quand par quelque heureux hasard un de
ces hommes ns pour gouverner prend le timon des affaires dans une monarchie presque abme par ces tas de
jolis rgisseurs, on est tout surpris des ressources quil
trouve, et cela fait poque dans un pays.
Pour quun Etat monarchique pt tre bien gouvern,
il faudrait que sa grandeur ou son tendue ft mesure
aux facults de celui qui gouverne. Il est plus ais de con 88

qurir que de rgir. Avec un levier suffisant, dun doigt on

peut branler le monde, mais pour le soutenir il faut les
paules dHercule. Pour peu quun Etat soit grand, le
prince est presque toujours trop petit. Quand au contraire
il arrive que lEtat est trop petit pour son chef, ce qui est
trs rare, il est encore mal gouvern, parce que le chef,
suivant toujours la grandeur de ses vues, oublie les intrts des peuples, et ne les rend pas moins malheureux par
labus des talents quil a de trop, quun chef born par le
dfaut de ceux qui lui manquent. Il faudrait, pour ainsi
dire, quun royaume stendt ou se resserrt chaque
rgne selon la porte du prince ; au lieu que les talents
dun Snat ayant des mesures plus fixes, lEtat peut avoir
des bornes constantes et ladministration naller pas moins
bien.
Le plus sensible inconvnient du gouvernement dun
seul est le dfaut de cette succession continuelle qui forme
dans les deux autres une liaison non interrompue. Un roi
mort, il en faut un autre ; les lections laissent des intervalles dangereux, elles sont orageuses, et moins que les
citoyens ne soient dun dsintressement, dune intgrit
que ce gouvernement ne comporte gure, la brigue et la
corruption sen mlent. Il est difficile que celui qui lEtat
sest vendu ne le vende pas son tour, et ne se ddommage pas sur les faibles de largent que les puissants lui
ont extorqu. Tt ou tard tout devient vnal sous une pareille administration, et la paix dont on jouit alors sous les
rois est pire que le dsordre des interrgnes.
Qua-t-on fait pour prvenir ces maux ? On a rendu les
couronnes hrditaires dans certaines familles, et lon a
89

tabli un ordre de succession qui prvient toute dispute

la mort des rois. Cest--dire que, substituant
linconvnient des rgences celui des lections, on a prfr une apparente tranquillit une administration sage,
et quon a mieux aim risquer davoir pour chefs des enfants, des monstres, des imbciles, que davoir disputer
sur le choix des bons rois ; on na pas considr quen
sexposant ainsi aux risques de lalternative on met
presque toutes les chances contre soi. Ctait un mot trs
sens que celui du jeune Denis, qui son pre en lui reprochant une action honteuse disait : Ten ai-je donn
lexemple ? Ah ! rpondit le fils, votre pre ntait pas roi !
Tout concourt priver de justice et de raison un
homme lev pour commander aux autres. On prend
beaucoup de peine, ce quon dit, pour enseigner aux
jeunes princes lart de rgner ; il ne parat pas que cette
ducation leur profite. On ferait mieux de commencer par
leur enseigner lart dobir. Les plus grands rois quait
clbrs lhistoire nont point t levs pour rgner ; cest
une science quon ne possde jamais moins quaprs
lavoir trop apprise, et quon acquiert mieux en obissant
quen commandant. Nam utilissimus idem ac brevissimus
bonarum malarumque rerum delectus, cogitare quid aut
nolueris sub alio Principe aut volueris24.
Une suite de ce dfaut de cohrence est linconstance
du gouvernement royal qui, se rglant tantt sur un plan
et tantt sur un autre selon le caractre du prince qui
24

Tacite : Hist., L. I.

90

rgne ou des gens qui rgnent pour lui, ne peut avoir longtemps un objet fixe ni une conduite consquente : variation qui rend toujours lEtat flottant de maxime en
maxime, de projet en projet, et qui na pas lieu dans les
autres gouvernements o le prince est toujours le mme.
Aussi voit-on quen gnral, sil y a plus de ruse dans une
cour, il y a plus de sagesse dans un Snat, et que les rpubliques vont leurs fins par des vues plus constantes et
mieux suivies, au lieu que chaque rvolution dans le ministre en produit une dans lEtat ; la maxime commune
tous les ministres, et presque tous les rois, tant de
prendre en toute chose le contre-pied de leur prdcesseur.
De cette mme incohrence se tire encore la solution
dun sophisme trs familier aux politiques royaux ; cest,
non seulement de comparer le gouvernement civil au gouvernement domestique et le prince au pre de famille,
erreur dj rfute, mais encore de donner libralement
ce magistrat toutes les vertus dont il aurait besoin, et de
supposer toujours que le prince est ce quil devrait tre :
supposition laide de laquelle le gouvernement royal est
videmment prfrable tout autre, parce quil est incontestablement le plus fort, et que pour tre aussi le meilleur
il ne lui manque quune volont de corps plus conforme
la volont gnrale.
Mais si selon Platon25 le Roi par nature est un personnage si rare, combien de fois la nature et la fortune con25

In Civili.

91

courront-elles le couronner, et si lducation royale corrompt ncessairement ceux qui la reoivent, que doit-on
esprer dune suite dhommes levs pour rgner ? Cest
donc bien vouloir sabuser que de confondre le gouvernement royal avec celui dun bon roi. Pour voir ce quest ce
gouvernement en lui-mme, il faut le considrer sous des
princes borns ou mchants, car ils arriveront tels au
trne, ou le trne les rendra tels.
Ces difficults nont pas chapp nos auteurs, mais
ils nen sont point embarrasss. Le remde est, disent-ils,
dobir sans murmure. Dieu donne les mauvais rois dans
sa colre, et il les faut supporter comme des chtiments du
Ciel. Ce discours est difiant, sans doute ; mais je ne sais
sil ne conviendrait pas mieux en chaire que dans un livre
de politique. Que dire dun mdecin qui promet des miracles, et dont tout lart est dexhorter son malade la patience ? On sait bien quil faut souffrir un mauvais gouvernement quand on la ; la question serait den trouver un
bon.
Chapitre VII : Des gouvernements mixtes
A proprement parler il ny a point de gouvernement
simple. Il faut quun chef unique ait des magistrats subalternes ; il faut quun gouvernement populaire ait un chef.
Ainsi dans le partage de la puissance excutive il y a toujours gradation du grand nombre au moindre, avec cette
diffrence que tantt le grand nombre dpend du petit, et
tantt le petit du grand. Quelquefois il y a partage gal ;
soit quand les parties constitutives sont dans une dpen 92

dance mutuelle, comme dans le gouvernement

dAngleterre ; soit quand lautorit de chaque partie est
indpendante mais imparfaite, comme en Pologne. Cette
dernire forme est mauvaise, parce quil ny a point dunit
dans le gouvernement, et que lEtat manque de liaison.
Lequel vaut le mieux, dun gouvernement simple ou
dun gouvernement mixte ? Question fort agite chez les
politiques, et laquelle il faut faire la mme rponse que
jai faite ci-devant sur toute forme de gouvernement.
Le gouvernement simple est le meilleur en soi, par cela
seul quil est simple. Mais quand la puissance excutive ne
dpend pas assez de la lgislative, cest--dire quand il y a
plus de rapport du prince au souverain que du peuple au
prince, il faut remdier ce dfaut de proportion en divisant le gouvernement ; car alors toutes ses parties nont
pas moins dautorit sur les sujets, et leur division les rend
toutes ensemble moins fortes contre le souverain.
On prvient encore le mme inconvnient en tablissant des magistrats intermdiaires, qui, laissant le gouvernement en son entier, servent seulement balancer les
deux puissances et maintenir leurs droits respectifs.
Alors le gouvernement nest pas mixte, il est tempr.
On peut remdier par des moyens semblables
linconvnient oppos, et quand le gouvernement est trop
lche, riger des tribunaux pour le concentrer. Cela se
pratique dans toutes les dmocraties. Dans le premier cas
on divise le gouvernement pour laffaiblir, et dans le second pour le renforcer ; car les maximum de force et de
faiblesse se trouvent galement dans les gouvernements
93

simples, au lieu que les formes mixtes donnent une force

moyenne.
Chapitre VIII : Que toute forme de gouvernement
nest pas propre a tout pays
La libert ntant pas un fruit de tous les climats nest
pas la porte de tous les peuples. Plus on mdite ce principe tabli par Montesquieu, plus on en sent la vrit. Plus
on le conteste, plus on donne occasion de ltablir par de
nouvelles preuves.
Dans tous les gouvernements du monde la personne
publique consomme et ne produit rien. Do lui vient donc
la substance consomme ? Du travail de ses membres.
Cest le superflu des particuliers qui produit le ncessaire
du public. Do il suit que ltat civil ne peut subsister
quautant que le travail des hommes rend au-del de leurs
besoins.
Or cet excdent nest pas le mme dans tous les pays
du monde. Dans plusieurs il est considrable, dans
dautres mdiocre, dans dautres nul, dans dautres ngatif. Ce rapport dpend de la fertilit du climat, de la sorte
de travail que la terre exige, de la nature de ses productions, de la force de ses habitants, de la plus ou moins
grande consommation qui leur est ncessaire, et de plusieurs autres rapports semblables desquels il est compos.
Dautre part, tous les gouvernements ne sont pas de
mme nature ; il y en a de plus ou moins dvorants, et les
diffrences sont fondes sur cet autre principe que, plus
94

les contributions publiques sloignent de leur source, et

plus elles sont onreuses. Ce nest pas sur la quantit des
impositions quil faut mesurer cette charge, mais sur le
chemin quelles ont faire pour retourner dans les mains
dont elles sont sorties ; quand cette circulation est
prompte et bien tablie, quon paye peu ou beaucoup, il
nimporte ; le peuple est toujours riche et les finances vont
toujours bien. Au contraire, quelque peu que le peuple
donne, quand ce peu ne lui revient point, en donnant toujours bientt il spuise ; lEtat nest jamais riche, et le
peuple est toujours gueux.
Il suit de l que plus la distance du peuple au gouvernement augmente, et plus les tributs deviennent onreux :
ainsi dans la dmocratie le peuple est le moins charg,
dans laristocratie il lest davantage, dans la monarchie il
porte le plus grand poids. La monarchie ne convient donc
quaux nations opulentes, laristocratie aux Etats mdiocres en richesse ainsi quen grandeur, la dmocratie
aux Etats petits et pauvres.
En effet, plus on y rflchit, plus on trouve en ceci de
diffrence entre les Etats libres et les monarchiques ; dans
les premiers tout semploie lutilit commune ; dans les
autres, les forces publique et particulires sont rciproques, et lune saugmente par laffaiblissement de
lautre. Enfin au lieu de gouverner les sujets pour les
rendre heureux, le despotisme les rend misrables pour les
gouverner.
Voil donc dans chaque climat des causes naturelles
sur lesquelles on peut assigner la forme de gouvernement
95

 laquelle la force du climat lentrane, et dire mme quelle

espce dhabitants il doit avoir. Les lieux ingrats et striles
o le produit ne vaut pas le travail doivent rester incultes
et dserts, ou seulement peupls de sauvages. Les lieux o
le travail des hommes ne rend exactement que le ncessaire doivent tre habits par des peuples barbares, toute
politie y serait impossible : les lieux o lexcs du produit
sur le travail est mdiocre conviennent aux peuples libres ;
ceux o le terroir abondant et fertile donne beaucoup de
produit pour peu de travail veulent tre gouverns monarchiquement, pour consumer par le luxe du prince lexcs
du superflu des sujets ; car il vaut mieux que cet excs soit
absorb par le gouvernement que dissip par les particuliers. Il y a des exceptions, je le sais ; mais ces exceptions
mmes confirment la rgle, en ce quelles produisent tt
ou tard des rvolutions qui ramnent les choses dans
lordre de la nature.
Distinguons toujours les lois gnrales des causes particulires qui peuvent en modifier leffet. Quand tout le
Midi serait couvert de rpubliques et tout le Nord dEtats
despotiques il nen serait pas moins vrai que par leffet du
climat le despotisme convient aux pays chauds, la barbarie
aux pays froids, et la bonne politie aux rgions intermdiaires. Je vois encore quen accordant le principe on
pourra disputer sur lapplication : on pourra dire quil y a
des pays froids trs fertiles et des mridionaux trs ingrats. Mais cette difficult nen est une que pour ceux qui
nexaminent pas la chose dans tous ses rapports. Il faut,
comme je lai dj dit, compter ceux des travaux, des
forces, de la consommation, etc.

96

Supposons que de deux terrains gaux lun rapporte

cinq et lautre dix. Si les habitants du premier consomment quatre et ceux du dernier neuf, lexcs du premier
produit sera 1/5 et celui du second 1/10. Le rapport de ces
deux excs tant donc inverse de celui des produits, le
terrain qui ne produira que cinq donnera un superflu
double de celui du terrain qui produira dix.
Mais il nest pas question dun produit double, et je ne
crois pas que personne ose mettre en gnral la fertilit
des pays froids en galit mme avec celle des pays
chauds. Toutefois supposons cette galit ; laissons, si lon
veut, en balance lAngleterre avec la Sicile, et la Pologne
avec lEgypte. Plus au midi nous aurons lAfrique et les
Indes, plus au nord nous naurons plus rien. Pour cette
galit de produit, quelle diffrence dans la culture ? En
Sicile il ne faut que gratter la terre ; en Angleterre que de
soins pour la labourer ! or, l o il faut plus de bras pour
donner le mme produit, le superflu doit tre ncessairement moindre.
Considrez, outre cela, que la mme quantit
dhommes consomme beaucoup moins dans les pays
chauds. Le climat demande quon y soit sobre pour se porter bien : les Europens qui veulent y vivre comme chez
eux prissent tous de dysenterie et dindigestions. Nous
sommes, dit Chardin, des btes carnassires, des loups, en
comparaison des Asiatiques.
Quelques-uns attribuent la sobrit des Persans ce
que leur pays est moins cultiv, et moi je crois au contraire que leur pays abonde moins en denres parce quil
97

en faut moins aux habitants. Si leur frugalit, continue-til, tait un effet de la disette du pays, il ny aurait que les
pauvres qui mangeraient peu, au lieu que cest gnralement tout le monde, et on mangerait plus ou moins en
chaque province selon la fertilit du pays, au lieu que la
mme sobrit se trouve par tout le royaume. Ils se louent
fort de leur manire de vivre, disant quil ne faut que regarder leur teint pour reconnatre combien elle est plus
excellente que celle des chrtiens. En effet le teint des Persans est uni ; ils ont la peau belle, fine et polie, au lieu que
le teint des Armniens, leurs sujets qui vivent
leuropenne, est rude, couperos, et que leurs corps sont
gros et pesants.
Plus on approche de la ligne, plus les peuples vivent de
peu. Ils ne mangent presque pas de viande ; le riz, le mas,
le cuzcuz, le mil, la cassave, sont leurs aliments ordinaires.
Il y a aux Indes des millions dhommes dont la nourriture
ne cote pas un sol par jour. Nous voyons en Europe
mme des diffrences sensibles pour lapptit entre les
peuples du Nord et ceux du Midi. Un Espagnol vivra huit
jours du dner dun Allemand. Dans les pays o les
hommes sont plus voraces le luxe se tourne aussi vers les
choses de consommation. En Angleterre, il se montre sur
une table charge de viandes ; en Italie on vous rgale de
sucre et de fleurs.
Le luxe des vtements offre encore de semblables diffrences. Dans les climats o les changements des saisons
sont prompts et violents, on a des habits meilleurs et plus
simples, dans ceux o lon ne shabille que pour la parure
on y cherche plus dclat que dutilit, les habits eux 98

mmes y sont un luxe. A Naples vous verrez tous les jours

se promener au Pausilippe des hommes en veste dore et
point de bas. Cest la mme chose pour les btiments ; on
donne tout la magnificence quand on na rien craindre
des injures de lair. A Paris, Londres on veut tre log
chaudement et commodment. A Madrid on a des salons
superbes, mais point de fentres qui ferment, et lon
couche dans des nids rats.
Les aliments sont beaucoup plus substantiels et succulents dans les pays chauds ; cest une troisime diffrence
qui ne peut manquer dinfluer sur la seconde. Pourquoi
mange-t-on tant de lgumes en Italie ? parce quils y sont
bons, nourrissants, dexcellent got. En France o ils ne
sont nourris que deau ils ne nourrissent point, et sont
presque compts pour rien sur les tables. Ils noccupent
pourtant pas moins de terrain et cotent du moins autant
de peine cultiver. Cest une exprience faite que les bls
de Barbarie, dailleurs infrieurs ceux de France, rendent
beaucoup plus en farine, et que ceux de France leur tour
rendent plus que les bls du Nord. Do lon peut infrer
quune gradation semblable sobserve gnralement dans
la mme direction de la ligne au ple. Or nest-ce pas un
dsavantage visible davoir dans un produit gal une
moindre quantit daliment ?
A toutes ces diffrentes considrations jen puis ajouter
une qui en dcoule et qui les fortifie ; cest que les pays
chauds ont moins besoin dhabitants que les pays froids, et
pourraient en nourrir davantage ; ce qui produit un double
superflu toujours lavantage du despotisme. Plus le
mme nombre dhabitants occupe une grande surface,
99

plus les rvoltes deviennent difficiles ; parce quon ne peut

se concerter ni promptement ni secrtement, et quil est
toujours facile au gouvernement dventer les projets et de
couper les communications : mais plus un peuple nombreux se rapproche, moins le gouvernement peut usurper
sur le souverain ; les chefs dlibrent aussi srement dans
leurs chambres que le prince dans son conseil, et la foule
sassemble aussitt dans les places que les troupes dans
leurs quartiers. Lavantage dun gouvernement tyrannique
est donc en ceci dagir grandes distances. A laide des
points dappui quil se donne sa force augmente au loin
comme celle des leviers26.
Celle du peuple au contraire nagit que concentre, elle
svapore et se perd en stendant, comme leffet de la
poudre parse terre et qui ne prend feu que grain grain.
Les pays les moins peupls sont ainsi les plus propres la
tyrannie : les btes froces ne rgnent que dans les dserts.

26

Ceci ne contredit pas ce que jai dit ci-devant, L, II, chap. IX,
sur les inconvnients des grands Etats : car il sagissait l de
lautorit du gouvernement sur ses membres, et il sagit ici de sa
force contre les sujets. Ses membres pars lui servent de points
dappui pour agir au loin sur le peuple, mais il na nul point dappui
pour agir directement sur ces membres mmes. Ainsi dans lun des
cas la longueur du levier en fait la faiblesse, et la force dans lautre
cas.

100

Chapitre IX : Des signes dun bon gouvernement

Quand donc on demande absolument quel est le meilleur gouvernement, on fait une question insoluble comme
indtermine ; ou si lon veut, elle a autant de bonnes solutions quil y a de combinaisons possibles dans les positions
absolues et relatives des peuples.
Mais si lon demandait quel signe on peut connatre
quun peuple donn est bien ou mal gouvern, ce serait
autre chose, et la question de fait pourrait se rsoudre.
Cependant on ne la rsout point, parce que chacun
veut la rsoudre sa manire. Les sujets vantent la tranquillit publique, les citoyens la libert des particuliers,
lun prfre la sret des possessions, et lautre celle des
personnes ; lun veut que le meilleur gouvernement soit le
plus svre, lautre soutient que cest le plus doux ; celui-ci
veut quon punisse les crimes, et celui-l quon les prvienne ; lun trouve beau quon soit craint des voisins,
lautre aime mieux quon en soit ignor, lun est content
quand largent circule, lautre exige que le peuple ait du
pain. Quand mme on conviendrait sur ces points et
dautres semblables, en serait-on plus avanc ? Les quantits morales manquant de mesure prcise, ft-on daccord
sur le signe, comment ltre sur lestimation ?
Pour moi, je mtonne toujours quon mconnaisse un
signe aussi simple, ou quon ait la mauvaise foi de nen pas
convenir. Quelle est la fin de lassociation politique ? Cest
la conservation et la prosprit de ses membres. Et quel
est le signe le plus sr quils se conservent et prosprent ?
101

Cest leur nombre et leur population. Nallez donc pas

chercher ailleurs ce signe si disput. Toutes choses
dailleurs gales, le gouvernement sous lequel, sans
moyens trangers, sans naturalisations, sans colonies, les
citoyens peuplent et multiplient davantage est infailliblement le meilleur : celui sous lequel un peuple diminue et
dprit est le pire. Calculateurs, cest maintenant votre
affaire ; comptez, mesurez, comparez27.

27

On doit juger sur le mme principe des sicles qui mritent la

prfrence pour la prosprit du genre humain. On a trop admir
ceux o lon a vu fleurir les lettres et les arts, sans pntrer lobjet
secret de leur culture, sans en considrer le funeste effet, idque apud
imperitos humanitas vocabatur, cum pars servitutis esset. Ne verrons-nous jamais dans les maximes des livres lintrt grossier qui
fait parler les auteurs ? Non, quoi quils en puissent dire, quand
malgr son clat un pays se dpeuple il nest pas vrai que tout aille
bien, et il ne suffit pas quun pote ait cent mille livres de rente pour
que son sicle soit le meilleur de tous. Il faut moins regarder au
repos apparent, et la tranquillit des chefs, quau bien-tre des
nations entires et surtout des Etats les plus nombreux. La grle
dsole quelques cantons, mais elle fait rarement disette. Les
meutes, les guerres civiles effarouchent beaucoup les chefs, mais
elles ne font pas les vrais malheurs des peuples, qui peuvent mme
avoir du relche tandis quon dispute qui les tyrannisera. Cest de
leur tat permanent que naissent leurs prosprits ou leurs calamits relles ; quand tout reste cras sous le joug, cest alors que tout
dprit ; cest alors que les chefs les dtruisant leur aise, ubi solitudinem faciunt, pacem appelant. Quand les tracasseries des grands
agitaient le royaume de France, et que le coadjuteur de Paris portait
au parlement un poignard dans sa poche cela nempchait pas que le
peuple franais ne vct heureux et nombreux dans une honnte et
libre aisance. Autrefois la Grce fleurissait au sein des plus cruelles

102

Chapitre X : De labus du gouvernement et de sa

pente dgnrer
Comme la volont particulire agit sans cesse contre la
volont gnrale, ainsi le gouvernement fait un effort continuel contre la souverainet. Plus cet effort augmente,
plus la constitution saltre, et comme il ny a point ici
dautre volont de corps qui rsistant celle du prince
fasse quilibre avec elle, il doit arriver tt ou tard que le
prince opprime enfin le souverain et rompe le trait social.
Cest l le vice inhrent et invitable qui ds la naissance
du corps politique tend sans relche le dtruire, de
mme que la vieillesse et la mort dtruisent le corps de
lhomme.
Il y a deux voies gnrales par lesquelles un gouvernement dgnre ; savoir, quand il se resserre, ou quand
lEtat se dissout.
Le gouvernement se resserre quand il passe du grand
nombre au petit, cest--dire de la dmocratie
laristocratie, et de laristocratie la royaut. Cest l son

guerres ; le sang y coulait flots, et tout le pays tait couvert

dhommes. Il semblait, dit Machiavel, quau milieu des meurtres,
des proscriptions, des guerres civiles, notre rpublique en devnt
plus puissante ; la vertu de ses citoyens, leurs murs, leur indpendance avaient plus deffet pour la renforcer que toutes ses dissensions nen avaient pour laffaiblir. Un peu dagitation donne du ressort aux mes, et ce qui fait vraiment prosprer lespce est moins la
paix que la libert.

103

inclinaison naturelle28. Sil rtrogradait du petit nombre

au grand, on pourrait dire quil se relche, mais ce progrs
inverse est impossible.

28

La formation lente et le progrs de la rpublique de Venise

dans ses lagunes offre un exemple notable de cette succession ; et il
est bien tonnant que depuis plus de douze cents ans les Vnitiens
semblent nen tre encore quau second terme, lequel commena au
Serrar di Consiglio en 1198. Quant aux anciens ducs quon leur
reproche, quoi quen puisse dire le squitinio delta libert veneta, il
est prouv quils nont point t leurs souverains.
On ne manquera pas de mobjecter la Rpublique romaine
qui suivit, dira-t-on, un progrs tout contraire, passant de la monarchie laristocratie, et de laristocratie la dmocratie. Je suis bien
loign den penser ainsi.
Le premier tablissement de Romulus fut un gouvernement
mixte qui dgnra promptement en despotisme. Par des causes
particulires lEtat prit avant le temps, comme on voit mourir un
nouveau-n avant davoir atteint lge dhomme. Lexpulsion des
Tarquins fut la vritable poque de la naissance de la Rpublique.
Mais elle ne prit pas dabord une forme constante, parce quon ne fit
que la moiti de louvrage en nabolissant pas le patriciat. Car de
cette manire laristocratie hrditaire qui est la pire des administrations lgitimes, restant en conflit avec la dmocratie, la forme du
gouvernement toujours incertaine et flottante ne fut fixe, comme
la prouv Machiavel, qu ltablissement des tribuns ; alors seulement il y eut un vrai gouvernement et une vritable dmocratie. En
effet le peuple alors ntait pas seulement souverain mais aussi magistrat et juge, le Snat ntait quun tribunal en sous-ordre pour
temprer ou concentrer le gouvernement, et les consuls eux-mmes,
bien que patriciens, bien que premiers magistrats, bien que gnraux absolus la guerre, ntaient Rome que les prsidents du
peuple.

104

En effet, jamais le gouvernement ne change de forme

que quand son ressort us le laisse trop affaibli pour pouvoir conserver la sienne. Or sil se relchait encore en
stendant, sa force deviendrait tout fait nulle, et il subsisterait encore moins. Il faut donc remonter et serrer le
ressort mesure quil cde, autrement lEtat quil soutient
tomberait en ruine.
Le cas de la dissolution de lEtat peut arriver de deux
manires.
Premirement quand le prince nadministre plus lEtat
selon les lois et quil usurpe le pouvoir souverain. Alors il
se fait un changement remarquable ; cest que, non pas le
gouvernement, mais lEtat se resserre ; je veux dire que le
grand Etat se dissout et quil sen forme un autre dans
celui-l, compos seulement des membres du gouvernement et qui nest plus rien au reste du peuple que son
Ds lors on vit aussi le gouvernement prendre sa pente naturelle et tendre fortement laristocratie. Le patriciat sabolissant
comme de lui-mme, laristocratie ntait plus dans le corps des
patriciens comme elle est Venise et Gnes, mais dans le corps du
Snat compos de patriciens et de plbiens, mme dans le corps
des tribuns quand ils commencrent dusurper une puissance active : car les mots ne font rien aux choses, et quand le peuple a des
chefs qui gouvernent pour lui, quelque nom que portent ces chefs,
cest toujours une aristocratie.
De labus de laristocratie naquirent les guerres civiles et le
triumvirat. Sylla, Jules Csar, Auguste devinrent dans le fait de
vritables monarques, et enfin sous le despotisme de Tibre lEtat
fut dissous. Lhistoire romaine ne dment donc pas mon principe ;
elle le confirme.

105

matre et son tyran. De sorte qu linstant que le gouvernement usurpe la souverainet, le pacte social est rompu,
et tous les simples citoyens, rentrs de droit dans leur libert naturelle, sont forcs mais non pas obligs dobir.
Le mme cas arrive aussi quand les membres du gouvernement usurpent sparment le pouvoir quils ne doivent exercer quen corps ; ce qui nest pas une moindre
infraction des lois, et produit encore un plus grand dsordre. Alors on a, pour ainsi dire, autant de princes que
de magistrats, et lEtat, non moins divis que le gouvernement, prit ou change de forme.
Quand lEtat se dissout, labus du gouvernement quel
quil soit prend le nom commun danarchie. En distinguant, la dmocratie dgnre en ochlocratie, laristocratie
en oligarchie ; jajouterais que la royaut dgnre en tyrannie, mais ce dernier mot est quivoque et demande
explication.
Dans le sens vulgaire un tyran est un roi qui gouverne
avec violence et sans gard la justice et aux lois. Dans le
sens prcis un tyran est un particulier qui sarroge
lautorit royale sans y avoir droit. Cest ainsi que les Grecs
entendaient ce mot de tyran. Ils le donnaient indiffremment aux bons et aux mauvais princes dont lautorit
ntait pas lgitime29 Ainsi tyran et usurpateur sont deux
mots parfaitement synonymes.

29

Omnes enim et habentur et dicuntur Tyranni qui potestate

utuntur perpetua, in ea Civitate quae libertate usa est. Corn. Nep.,

106

Pour donner diffrents noms diffrentes choses,

jappelle tyran lusurpateur de lautorit royale, et despote
lusurpateur du pouvoir souverain. Le tyran est celui qui
singre contre les
lois gouverner selon les lois ; le despote est celui qui
se met au-dessus des lois mmes. Ainsi le tyran peut ntre
pas despote, mais le despote est toujours tyran.
Chapitre XI : De la mort du corps politique
Telle est la pente naturelle et invitable des gouvernements les mieux constitus. Si Sparte et Rome ont pri,
quel Etat peut esprer de durer toujours ? Si nous voulons
former un tablissement durable, ne songeons donc point
le rendre ternel. Pour russir il ne faut pas tenter
limpossible, ni se flatter de donner louvrage des
hommes une solidit que les choses humaines ne comportent pas.
Le corps politique, aussi bien que le corps de lhomme,
commence mourir ds sa naissance et porte en lui-mme
les causes de sa destruction. Mais lun et lautre peut avoir
une constitution plus ou moins robuste et propre le conin Miltiad. Il est vrai quAristote, Mor. de Nicom., l. VIII, c. 10 distingue le tyran du roi, en ce que le premier gouverne pour sa propre
utilit et le second seulement pour lutilit de ses sujets ; mais outre
que gnralement tous les auteurs grecs ont pris le mot tyran dans
un autre sens, comme il parat surtout par le Hiron de Xnophon, il
sensuivrait de la distinction dAristote que depuis le commencement du monde il naurait pas encore exist un seul roi.

107

server plus ou moins longtemps. La constitution de

lhomme est louvrage de la nature, celle de lEtat est
louvrage de lart. Il ne dpend pas des hommes de prolonger leur vie, il dpend deux de prolonger celle de lEtat
aussi loin quil est possible, en lui donnant la meilleure
constitution quil puisse avoir. Le mieux constitu finira
mais plus tard quun autre, si nul accident imprvu
namne sa perte avant le temps.
Le principe de la vie politique est dans lautorit souveraine. La puissance lgislative est le cur de lEtat, la puissance excutive en est le cerveau, qui donne le mouvement
toutes les parties. Le cerveau peut tomber en paralysie et
lindividu vivre encore. Un homme reste imbcile et vit :
mais sitt que le cur a cess ses fonctions, lanimal est
mort.
Ce nest point par les lois que lEtat subsiste, cest par
le pouvoir lgislatif. La loi dhier noblige pas aujourdhui,
mais le consentement tacite est prsum du silence, et le
souverain est cens confirmer incessamment les lois quil
nabroge pas, pouvant le faire. Tout ce quil a dclar vouloir une fois, il le veut toujours, moins quil ne le rvoque.
Pourquoi donc porte-t-on tant de respect aux anciennes lois ? Cest pour cela mme. On doit croire quil ny
a que lexcellence des volonts antiques qui les ait pu conserver si longtemps ; si le souverain ne les et reconnues
constamment salutaires il les et mille fois rvoques.
Voil pourquoi loin de saffaiblir les lois acquirent sans
cesse une force nouvelle dans tout Etat bien constitu ; le
108

prjug de lantiquit les rend chaque jour plus vnrables ; au lieu que partout o les lois saffaiblissent en
vieillissant, cela prouve quil ny a plus de pouvoir lgislatif, et que lEtat ne vit plus.
Chapitre XII : Comment se maintient lautorit
souveraine
Le souverain nayant dautre force que la puissance lgislative nagit que par des lois, et les lois ntant que des
actes authentiques de la volont gnrale, le souverain ne
saurait agir que quand le peuple est assembl. Le peuple
assembl, dira-t-on ! Quelle chimre ! Cest une chimre
aujourdhui, mais ce nen tait pas une il y a deux mille
ans. Les hommes ont-ils chang de nature ?
Les bornes du possible dans les choses morales sont
moins troites que nous ne pensons. Ce sont nos faiblesses, nos vices, nos prjugs qui les rtrcissent. Les
mes basses ne croient point aux grands hommes : de vils
esclaves sourient dun air moqueur ce mot de libert.
Par ce qui sest fait considrons ce qui se peut faire ; je
ne parlerai pas des anciennes rpubliques de la Grce,
mais la Rpublique romaine tait, ce me semble, un grand
Etat, et la ville de Rome une grande ville. Le dernier cens
donna dans Rome quatre cent mille citoyens portant
armes, et le dernier dnombrement de lEmpire plus de
quatre millions de citoyens sans compter les sujets, les
trangers, les femmes, les enfants, les esclaves.

109

Quelle difficult nimaginerait-on pas dassembler frquemment le peuple immense de cette capitale et de ses
environs ? Cependant il se passait peu de semaines que le
peuple romain ne ft assembl, et mme plusieurs fois.
Non seulement il exerait les droits de la souverainet,
mais une partie de ceux du gouvernement. Il traitait certaines affaires, il jugeait certaines causes, et tout ce peuple
tait sur la place publique presque aussi souvent magistrat
que citoyen.
En remontant aux premiers temps des nations on
trouverait que la plupart des anciens gouvernements,
mme monarchiques tels que ceux des Macdoniens et des
Francs, avaient de semblables conseils. Quoi quil en soit,
ce seul fait incontestable rpond toutes les difficults. De
lexistant au possible la consquence me parat bonne.
Chapitre XIII : Suite
Il ne suffit pas que le peuple assembl ait une fois fix
la constitution de lEtat en donnant la sanction un corps
de lois : il ne suffit pas quil ait tabli un gouvernement
perptuel ou quil ait pourvu une fois pour toutes
llection des magistrats. Outre les assembles extraordinaires que des cas imprvus peuvent exiger, il faut quil y
en ait de fixes et de priodiques que rien ne puisse abolir
ni proroger, tellement quau jour marqu le peuple soit
lgitimement convoqu par la loi, sans quil soit besoin
pour cela daucune autre convocation formelle.
Mais hors de ces assembles juridiques par leur seule
date, toute assemble du peuple qui naura pas t convo 110

que par les magistrats prposs cet effet et selon les

formes prescrites doit tre tenue pour illgitime et tout ce
qui sy fait pour nul ; parce que lordre mme de
sassembler doit maner de la loi.
Quant aux retours plus ou moins frquents des assembles lgitimes, ils dpendent de tant de considrations
quon ne saurait donner l-dessus de rgles prcises. Seulement on peut dire en gnral que plus le gouvernement a
de force, plus le souverain doit se montrer frquemment.
Ceci, me dira-t-on, peut tre bon pour une seule ville ;
mais que faire quand lEtat en comprend plusieurs ? Partagera-t-on lautorit souveraine, ou bien doit-on la concentrer dans une seule ville et assujettir tout le reste ?
Je rponds quon ne doit faire ni lun ni lautre. Premirement lautorit souveraine est simple et une et lon
ne peut la diviser sans la dtruire. En second lieu, une ville
non plus quune nation ne peut tre lgitimement sujette
dune autre, parce que lessence du corps politique est
dans laccord de lobissance et de la libert, et que ces
mots de sujet<i/> et de souverain sont des corrlations
identiques dont lide se runit sous le seul mot de citoyen.
Je rponds encore que cest toujours un mal dunir
plusieurs villes en une seule cit, et que, voulant faire cette
union, lon ne doit pas se flatter den viter les inconvnients naturels. Il ne faut point objecter labus des grands
Etats celui qui nen veut que de petits : mais comment
donner aux petits Etats assez de force pour rsister aux
grands ? Comme jadis les villes grecques rsistrent au
111

grand Roi, et comme plus rcemment la Hollande et la

Suisse ont rsist la maison dAutriche.
Toutefois si lon ne peut rduire lEtat de justes
bornes, il reste encore une ressource ; cest de ny point
souffrir de capitale, de faire siger le gouvernement alternativement dans chaque ville, et dy rassembler aussi tour
tour les Etats du pays.
Peuplez galement le territoire, tendez-y partout les
mmes droits, portez-y partout labondance et la vie, cest
ainsi que lEtat deviendra tout la fois le plus fort et le
mieux gouvern quil soit possible. Souvenez-vous que les
murs des villes ne se forment que du dbris des maisons
des champs. A chaque palais que je vois lever dans la
capitale, je crois voir mettre en masures tout un pays.
Chapitre XIV : Suite
A linstant que le peuple est lgitimement assembl en
corps souverain, toute juridiction du gouvernement cesse,
la puissance excutive est suspendue, et la personne du
dernier citoyen est aussi sacre et inviolable que celle du
premier magistrat, parce quo se trouve le reprsent, il
ny a plus de reprsentant. La plupart des tumultes qui
slevrent Rome dans les comices vinrent davoir ignor
ou nglig cette rgle. Les consuls alors ntaient que les

112

prsidents du peuple, les tribuns de simples orateurs30, le

Snat ntait rien du tout.
Ces intervalles de suspension o le prince reconnat ou
doit reconnatre un suprieur actuel, lui ont toujours t
redoutables, et ces assembles du peuple, qui sont lgide
du corps politique et le frein du gouvernement, ont t de
tous temps lhorreur des chefs : aussi npargnent-ils jamais ni soins, ni objections, ni difficults, ni promesses,
pour en rebuter les citoyens. Quand ceux-ci sont avares,
lches, pusillanimes, plus amoureux du repos que de la
libert, ils ne tiennent pas longtemps contre les efforts
redoubls du gouvernement ; cest ainsi que la force rsistante augmentant sans cesse, lautorit souveraine
svanouit la fin, et que la plupart des cits tombent et
prissent avant le temps.
Mais entre lautorit souveraine et le gouvernement
arbitraire, il sintroduit quelquefois un pouvoir moyen
dont il faut parler.
Chapitre XV : Des dputs ou reprsentants
Sitt que le service public cesse dtre la principale affaire des citoyens, et quils aiment mieux servir de leur
bourse que de leur personne, lEtat est dj prs de sa

30

A peu prs selon le sens quon donne ce nom dans le parlement dAngleterre. La ressemblance de ces emplois et mis en conflit les consuls et les tribuns, quand mme toute juridiction et t
suspendue.

113

ruine. Faut-il marcher au combat ? ils payent des troupes

et restent chez eux ; faut-il aller au conseil ? ils nomment
des dputs et restent chez eux. A force de paresse et
dargent ils ont enfin des soldats pour asservir la patrie et
des reprsentants pour la vendre.
Cest le tracas du commerce et des arts, cest lavide intrt du gain, cest la mollesse et lamour des commodits,
qui changent les services personnels en argent. On cde
une partie de son profit pour laugmenter son aise. Donnez de largent, et bientt vous aurez des fers. Ce mot de
Finance est un mot desclave, il est inconnu dans la cit.
Dans un Etat vraiment libre les citoyens font tout avec
leurs bras et rien avec de largent. Loin de payer pour
sexempter de leurs devoirs, ils paieraient pour les remplir
eux-mmes. Je suis bien loin des ides communes ; je
crois les corves moins contraires la libert que les taxes.
Mieux lEtat est constitu, plus les affaires publiques
lemportent sur les prives dans lesprit des citoyens. Il y a
mme beaucoup moins daffaires prives, parce que la
somme du bonheur commun fournissant une portion plus
considrable celui de chaque individu, il lui en reste
moins chercher dans les soins particuliers. Dans une cit
bien conduite chacun vole aux assembles ; sous un mauvais gouvernement nul naime faire un pas pour sy
rendre ; parce que nul ne prend intrt ce qui sy fait,
quon prvoit que la volont gnrale ny dominera pas, et
quenfin les soins domestiques absorbent tout. Les bonnes
lois en font faire de meilleures, les mauvaises en amnent
de pires. Sitt que quelquun dit des affaires de lEtat : Que
mimporte ? on doit compter que lEtat est perdu.
114

Lattidissement de lamour de la patrie, lactivit de

lintrt priv, limmensit des Etats, les conqutes, labus
du gouvernement ont fait imaginer la voie des dputs ou
reprsentants du peuple dans les assembles de la nation.
Cest ce quen certains pays on ose appeler le tiers Etat.
Ainsi lintrt particulier de deux ordres est mis au premier et au second rang, lintrt public nest quau troisime.
La souverainet ne peut tre reprsente, par la mme
raison quelle ne peut tre aline ; elle consiste essentiellement dans la volont gnrale, et la volont ne se reprsente point : elle est la mme, ou elle est autre ; il ny a
point de milieu. Les dputs du peuple ne sont donc ni ne
peuvent tre ses reprsentants, ils ne sont que ses commissaires ; ils ne peuvent rien conclure dfinitivement.
Toute loi que le peuple en personne na pas ratifie est
nulle ; ce nest point une loi. Le peuple anglais pense tre
libre ; il se trompe fort, il ne lest que durant llection des
membres du parlement ; sitt quils sont lus, il est esclave, il nest rien. Dans les courts moments de sa libert,
lusage quil en fait mrite bien quil la perde.
Lide des reprsentants est moderne : elle nous vient
du gouvernement fodal, de cet inique et absurde gouvernement dans lequel lespce humaine est dgrade, et o le
nom dhomme est en dshonneur. Dans les anciennes rpubliques et mme dans les monarchies, jamais le peuple
neut de reprsentants ; on ne connaissait pas ce mot-l. Il
est trs singulier qu Rome o les tribuns taient si sacrs
on nait pas mme imagin quils pussent usurper les fonctions du peuple, et quau milieu dune si grande multitude
115

ils naient jamais tent de passer de leur chef un seul plbiscite. Quon juge cependant de lembarras que causait
quelquefois la foule, par ce qui arriva du temps des
Gracques, o une partie des citoyens donnait son suffrage
de dessus les toits.
O le droit et la libert sont toutes choses, les inconvnients ne sont rien. Chez ce sage peuple tout tait mis sa
juste mesure : il laissait faire ses licteurs ce que ses tribuns neussent os faire ; il ne craignait pas que ses licteurs voulussent le reprsenter.
Pour expliquer cependant comment les tribuns le reprsentaient quelquefois, il suffit de concevoir comment le
gouvernement reprsente le souverain. La loi ntant que
la dclaration de la volont gnrale il est clair que dans la
puissance lgislative le peupl ne peut tre reprsent ;
mais il peut et doit ltre dans la puissance excutive, qui
nest que la force applique la loi. Ceci fait voir quen
examinant bien les choses on trouverait que trs peu de
nations ont des lois. Quoi quil en soit, il est sr que les
tribuns, nayant aucune partie du pouvoir excutif, ne purent jamais reprsenter le peuple romain par les droits de
leurs charges, mais seulement en usurpant sur ceux du
Snat.
Chez les Grecs tout ce que le peuple avait faire il le
faisait par lui-mme ; il tait sans cesse assembl sur la
place. Il habitait un climat doux, il ntait point avide, des
esclaves faisaient ses travaux, sa grande affaire tait sa
libert. Nayant plus les mmes avantages, comment conserver les mmes droits ? Vos climats plus durs vous don 116

nent plus de besoins31, six mois de lanne la place publique nest pas tenable, vos langues sourdes ne peuvent se
faire entendre en plein air, vous donnez plus votre gain
qu votre libert, et vous craignez bien moins lesclavage
que la misre.
Quoi ! la libert ne se maintient qu lappui de la servitude ? Peut-tre. Les deux excs se touchent. Tout ce qui
nest point dans la nature a ses inconvnients, et la socit
civile plus que tout le reste. Il y a de telles positions malheureuses o lon ne peut conserver sa libert quaux dpens de celle dautrui, et o le citoyen ne peut tre parfaitement libre que lesclave ne soit extrmement esclave.
Telle tait la position de Sparte. Pour vous, peuples modernes, vous navez point desclaves, mais vous ltes ;
vous payez leur libert de la vtre. Vous avez beau vanter
cette prfrence ; jy trouve plus de lchet que
dhumanit.
Je nentends point par tout cela quil faille avoir des
esclaves ni que le droit desclavage soit lgitime, puisque
jai prouv le contraire. Je dis seulement les raisons pour
quoi les peuples modernes qui se croient libres ont des
reprsentants, et pour quoi les peuples anciens nen
avaient pas. Quoi quil en soit, linstant quun peuple se
donne des reprsentants, il nest plus libre, il nest plus.

31

Adopter dans les pays froids le luxe et la mollesse des Orientaux, cest vouloir se donner leurs chanes ; cest sy soumettre encore plus ncessairement queux.

117

Tout bien examin, je ne vois pas quil soit dsormais

possible au souverain de conserver parmi nous lexercice
de ses droits si la cit nest trs petite. Mais si elle est trs
petite elle sera subjugue ? Non. Je ferai voir ci-aprs32
comment on peut runir la puissance extrieure dun
grand peuple avec la police aise et le bon ordre dun petit
Etat.
Chapitre XVI : Que linstitution du gouvernement
nest point un contrat
Le pouvoir lgislatif une fois bien tabli, il sagit
dtablir de mme le pouvoir excutif ; car ce dernier, qui
nopre que par des actes particuliers, ntant pas de
lessence de lautre, en est naturellement spar. Sil tait
possible que le souverain, considr comme tel, et la
puissance excutive, le droit et le fait seraient tellement
confondus quon ne saurait plus ce qui est loi et ce qui ne
lest pas, et le corps politique ainsi dnatur serait bientt
en proie la violence contre laquelle il fut institu.
Les citoyens tant tous gaux par le contrat social, ce
que tous doivent faire tous peuvent le prescrire, au lieu
que nul na droit dexiger quun autre fasse ce quil ne fait
pas lui-mme. Or cest proprement ce droit, indispensable

32

Cest ce que je mtais propos de faire dans la suite de cet

ouvrage, lorsquen traitant des relations externes jen serais venu
aux confdrations. Matire toute neuve et o les principes sont
encore tablir.

118

pour faire vivre et mouvoir le corps politique, que le souverain donne au prince en instituant le gouvernement.
Plusieurs ont prtendu que lacte de cet tablissement
tait un contrat entre le peuple et les chefs quil se donne ;
contrat par lequel on stipulait entre les deux parties les
conditions sous lesquelles lune sobligeait commander et
lautre obir. On conviendra, je massure, que voil une
trange manire de contracter ! Mais voyons si cette opinion est soutenable.
Premirement, lautorit suprme ne peut pas plus se
modifier que saliner ; la limiter, cest la dtruire. Il est
absurde et contradictoire que le souverain se donne un
suprieur ; sobliger dobir un matre cest se remettre
en pleine libert.
De plus, il est vident que ce contrat du peuple avec
telles ou telles personnes serait un acte particulier. Do il
suit que ce contrat ne saurait tre une loi ni un acte de
souverainet, et que par consquent il serait illgitime.
On voit encore que les parties contractantes seraient
entre elles sous la seule loi de nature et sans aucun garant
de leurs engagements rciproques, ce qui rpugne de toute
manire ltat civil. Celui qui a la force en main tant
toujours le matre de lexcution, autant vaudrait donner
le nom de contrat lacte dun homme qui dirait un
autre : le vous donne tout mon bien, condition que vous
men rendrez ce quil vous plaira.
Il ny a quun contrat dans lEtat, cest celui de
lassociation ; et celui-l seul en exclut tout autre. On ne
119

saurait imaginer aucun contrat public qui ne ft une violation du premier.

Chapitre XVII : De linstitution du gouvernement
Sous quelle ide faut-il donc concevoir lacte par lequel
le gouvernement est institu ? Je remarquerai dabord que
cet acte est complexe ou compos de deux autres, savoir
ltablissement de la loi et lexcution de la loi.
Par le premier, le souverain statue quil y aura un corps
de gouvernement tabli sous telle ou telle forme ; et il est
clair que cet acte est une loi.
Par le second, le peuple nomme les chefs qui seront
chargs du gouvernement tabli. Or cette nomination
tant un acte particulier nest pas une seconde loi, mais
seulement une suite de la premire et une fonction du
gouvernement.
La difficult est dentendre comment on peut avoir un
acte de gouvernement avant que le gouvernement existe,
et comment le peuple, qui nest que souverain ou sujet,
peut devenir prince ou magistrat dans certaines circonstances.
Cest encore ici que se dcouvre une de ces tonnantes
proprits du corps politique, par lesquelles il concilie des
oprations contradictoires en apparence. Car celle-ci se
fait par une conversion subite de la souverainet en dmocratie, en sorte que, sans aucun changement sensible, et
seulement par une nouvelle relation de tous tous, les
120

citoyens devenus magistrats passent des actes gnraux

aux actes particuliers, et de la loi lexcution.
Ce changement de relation nest point une subtilit de
spculation sans exemple dans la pratique : Il a lieu tous
les jours dans le parlement dAngleterre, o la chambre
basse en certaines occasions se tourne en grand comit,
pour mieux discuter les affaires, et devient ainsi simple
commission, de cour souveraine quelle tait linstant prcdent ; en telle sorte quelle se fait ensuite rapport ellemme comme chambre des Communes de ce quelle vient
de rgler en grand comit, et dlibre de nouveau sous un
titre de ce quelle a dj rsolu sous un autre.
Tel est lavantage propre au gouvernement dmocratique de pouvoir tre tabli dans le fait par un simple acte
de la volont gnrale. Aprs quoi, ce gouvernement provisionnel reste en possession si telle est la forme adopte,
ou tablit au nom du souverain le gouvernement prescrit
par la loi, et tout se trouve ainsi dans la rgle. Il nest pas
possible dinstituer le gouvernement daucune autre manire lgitime, et sans renoncer aux principes ci-devant
tablis.
Chapitre XVIII : Moyen de prvenir les
usurpations du Gouvernement
De ces claircissements il rsulte en confirmation du
chapitre XVI que lacte qui institue le gouvernement nest
point un contrat mais une loi, que les dpositaires de la
puissance excutive ne sont point les matres du peuple
mais ses officiers, quil peut les tablir et les destituer
121

quand il lui plat, quil nest point question pour eux de

contracter mais dobir et quen se chargeant des fonctions
que lEtat leur impose ils ne font que remplir leur devoir
de citoyens, sans avoir en aucune sorte le droit de disputer
sur les conditions.
Quand donc il arrive que le peuple institue un gouvernement hrditaire, soit monarchique dans une famille,
soit aristocratique dans un ordre de citoyens, ce nest
point un engagement quil prend ; cest une forme provisionnelle quil donne ladministration jusqu ce quil lui
plaise den ordonner autrement.
Il est vrai que ces changements sont toujours dangereux, et quil ne faut jamais toucher au gouvernement tabli que lors quil devient incompatible avec le bien public ;
mais cette circonspection est une maxime de politique et
non pas une rgle de droit, et lEtat nest pas plus tenu de
laisser lautorit civile ses chefs que lautorit militaire
ses gnraux.
Il est vrai encore quon ne saurait en pareil cas observer avec trop de soin toutes les formalits requises pour
distinguer un acte rgulier et lgitime dun tumulte sditieux, et la volont de tout un peuple des clameurs dune
faction. Cest ici surtout quil ne faut donner au cas odieux
que ce quon ne peut lui refuser dans toute la rigueur du
droit, et cest aussi de cette obligation que le prince tire un
grand avantage pour conserver sa puissance malgr le
peuple, sans quon puisse dire quil lait usurpe. Car en
paraissant nuser que de ses droits il lui est fort ais de les
tendre, et dempcher sous le prtexte du repos public les
122

assembles destines rtablir le bon ordre ; de sorte quil

se prvaut dun silence quil empche de rompre, ou des
irrgularits quil fait commettre, pour supposer en sa
faveur laveu de ceux que la crainte fait taire, et pour punir
ceux qui osent parler. Cest ainsi que les dcemvirs ayant
t dabord lus pour un an, puis continus pour une autre
anne, tentrent de retenir perptuit leur pouvoir, en ne
permettant plus aux comices de sassembler ; et cest par
ce facile moyen
que tous les gouvernements du monde, une fois revtus de la force publique, usurpent tt ou tard lautorit
souveraine.
Les assembles priodiques dont jai parl ci-devant
sont propres prvenir ou diffrer ce malheur, surtout
quand elles nont pas besoin de convocation formelle : car
alors le prince ne saurait les empcher sans se dclarer
ouvertement infracteur des lois et ennemi de lEtat.
Louverture de ces assembles, qui nont pour objet
que le maintien du trait social, doit toujours se faire par
deux propositions quon ne puisse jamais supprimer, et
qui passent sparment par les suffrages.
La premire : Sil plat au souverain de conserver la
prsente forme de gouvernement.
La seconde : Sil plat au peuple den laisser
ladministration ceux qui en sont actuellement chargs.
Je suppose ici ce que je crois avoir dmontr, savoir
quil ny a dans lEtat aucune loi fondamentale qui ne se
123

puisse rvoquer, non pas mme le pacte social ; car si tous

les citoyens sassemblaient pour rompre ce pacte dun
commun accord, on ne peut douter quil ne ft trs lgitimement rompu. Grotius pense mme que chacun peut
renoncer lEtat dont il est membre, et reprendre sa libert naturelle et ses biens en sortant du pays33. Or il serait
absurde que tous les citoyens runis ne pussent pas ce que
peut sparment chacun deux.
Fin du Livre troisime

33

Bien entendu quon ne quitte pas pour luder son devoir et se

dispenser de servir la patrie au moment quelle a besoin de nous. La
fuite alors serait criminelle et punissable ; ce ne serait plus retraite,
mais dsertion.

124

LIVRE IV
Chapitre I : Que la volont gnrale est
indestructible
Tant que plusieurs hommes runis se considrent
comme un seul corps, ils nont quune seule volont, qui se
rapporte la commune conservation, et au bien-tre gnral. Alors tous les ressorts de lEtat sont vigoureux et
simples, ses maximes sont claires et lumineuses, il na
point dintrts embrouills, contradictoires, le bien commun se montre partout avec vidence, et ne demande que
du bon sens pour tre aperu. La paix, lunion, lgalit
sont ennemies des subtilits politiques. Les hommes
droits et simples sont difficiles tromper cause de leur
simplicit, les leurres, les prtextes raffins ne leur en imposent point ; ils ne sont pas mme assez fins pour tre
dupes. Quand on voit chez le plus heureux peuple du
monde des troupes de paysans rgler les affaires de lEtat
sous un chne et se conduire toujours sagement peut-on
sempcher de mpriser les raffinements des autres nations, qui se rendent illustres et misrables avec tant dart
et de mystres ?
Un Etat ainsi gouvern a besoin de trs peu de lois, et
mesure quil devient ncessaire den promulguer de nouvelles, cette ncessit se voit universellement. Le premier
qui les propose ne fait que dire ce que tous ont dj senti,
125

et il nest question ni de brigues ni dloquence pour faire

passer en loi ce que chacun a dj rsolu de faire, sitt
quil sera sr que les autres le feront comme lui.
Ce qui trompe les raisonneurs cest que ne voyant que
des Etats mal constitus ds leur origine, ils sont frapps
de limpossibilit dy maintenir une semblable police. Ils
rient dimaginer toutes les sottises quun fourbe adroit, un
parleur insinuant pourrait persuader au peuple de Paris
ou de Londres. Ils ne savent pas que Cromwell et t mis
aux sonnettes par le peuple de Berne, et le duc de Beaufort
la discipline par les Genevois.
Mais quand le nud social commence se relcher et
lEtat saffaiblir, quand les intrts particuliers commencent se faire sentir et les petites socits influer sur la
grande, lintrt commun saltre et trouve des opposants,
lunanimit ne rgne plus dans les voix, la volont gnrale
nest plus la volont de tous, il slve des contradictions,
des dbats, et le meilleur avis ne passe point sans disputes.
Enfin quand lEtat prs de sa ruine ne subsiste plus
que par une forme illusoire et vaine, que le lien social est
rompu dans tous les curs, que le plus vil intrt se pare
effrontment du nom sacr du bien public alors la volont
gnrale devient muette, tous guids par des motifs secrets nopinent pas plus comme citoyens que si lEtat net
jamais exist, et lon fait passer faussement sous le nom de
lois des dcrets iniques qui nont pour but que lintrt
particulier.
Sensuit-il de l que la volont gnrale soit anantie
ou corrompue ? Non, elle est toujours constante, inalt 126

rable et pure ; mais elle est subordonne dautres qui

lemportent sur elle. Chacun, dtachant son intrt de
lintrt commun, voit bien quil ne peut len sparer tout
fait, mais sa part du mal public ne lui parat rien, auprs
du bien exclusif quil prtend sapproprier. Ce bien particulier except, il veut le bien gnral pour son propre intrt tout aussi fortement quaucun autre. Mme en vendant
son suffrage prix dargent il nteint pas en lui la volont
gnrale, il llude. La faute quil commet est de changer
ltat de la question et de rpondre autre chose que ce
quon lui demande : En sorte quau lieu de dire par son
suffrage : Il est avantageux d lEtat, il dit : Il est avantageux tel homme ou tel parti que tel ou tel avis passe.
Ainsi la loi de lordre public dans les assembles nest pas
tant dy maintenir la volont gnrale que de faire quelle
soit toujours interroge et quelle rponde toujours.
Jaurais ici bien des rflexions faire sur le simple
droit de voter dans tout acte de souverainet ; droit que
rien ne peut ter aux citoyens ; et sur celui dopiner, de
proposer, de diviser, de discuter, que le gouvernement a
toujours grand soin de ne laisser qu ses membres ; mais
cette importante matire demanderait un trait part, et
je ne puis tout dire dans celui-ci.
Chapitre II : Des suffrages
On voit par le chapitre prcdent que la manire dont
se traitent les affaires gnrales peut donner un indice
assez sr de ltat actuel des murs, et de la sant du
corps politique. Plus le concert rgne dans les assembles,
127

cest--dire plus les avis approchent de lunanimit, plus

aussi la volont gnrale est dominante ; mais les longs
dbats, les dissensions, le tumulte, annoncent lascendant
des intrts particuliers et le dclin de lEtat.
Ceci parat moins vident quand deux ou plusieurs
ordres entrent dans sa constitution, comme Rome les
patriciens et les plbiens, dont les querelles troublrent
souvent les comices, mme dans les plus beaux temps de
la Rpublique ; mais cette exception est plus apparente
que relle ; car alors par le vice inhrent au corps politique
on a, pour ainsi dire, deux Etats en un ; ce qui nest pas
vrai des deux ensemble est vrai de chacun sparment. Et
en effet dans les temps mme les plus orageux les plbiscites du peuple, quand le Snat ne sen mlait pas, passaient toujours tranquillement et la grande pluralit des
suffrages. Les citoyens nayant quun intrt, le peuple
navait quune volont.
A lautre extrmit du cercle lunanimit revient. Cest
quand les citoyens tombs dans la servitude nont plus ni
libert ni volont. Alors la crainte et la flatterie changent
en acclamations les suffrages ; on ne dlibre plus, on
adore ou lon maudit. Telle tait la vile manire dopiner
du Snat sous les Empereurs. Quelquefois cela se faisait
avec des prcautions ridicules : Tacite observe que sous
Othon les snateurs, accablant Vitellius dexcrations,
affectaient de faire en mme temps un bruit pouvantable,
afin que, si par hasard il devenait le matre, il ne pt savoir
ce que chacun deux avait dit.

128

De ces diverses considrations naissent les maximes

sur lesquelles on doit rgler la manire de compter les voix
et de comparer les avis, selon que la volont gnrale est
plus ou moins facile connatre, et lEtat plus ou moins
dclinant.
Il ny a quune seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. Cest le pacte social : car lassociation
civile est lacte du monde le plus volontaire ; tout homme
tant n libre et matre de lui-mme, nul ne peut, sous
quelque prtexte que ce puisse tre, lassujettir sans son
aveu. Dcider que le fils dune esclave nat esclave, cest
dcider quil ne nat pas homme.
Si donc lors du pacte social il sy trouve des opposants,
leur opposition ninvalide pas le contrat, elle empche
seulement quils ny soient compris ; ce sont des trangers
parmi les citoyens. Quand lEtat est institu le consentement est dans la rsidence ; habiter le territoire cest se
soumettre la souverainet34.
Hors ce contrat primitif, la voix du plus grand nombre
oblige toujours tous les autres ; cest une suite du contrat
mme. Mais on demande comment un homme peut tre
libre, et forc de se conformer des volonts qui ne sont

34

Ceci doit toujours sentendre dun Etat libre ; car dailleurs la

famille, les biens, le dfaut dasile, la ncessit, la violence, peuvent
retenir un habitant dans le pays malgr lui, et alors son sjour seul
ne suppose plus son consentement au contrat ou la violation du
contrat.

129

pas les siennes. Comment les opposants sont-ils libres et

soumis des lois auxquelles ils nont pas consenti ?
Je rponds que la question est mal pose. Le citoyen
consent toutes les lois, mme celles quon passe malgr
lui, et mme celles qui le punissent quand il ose en violer
quelquune. La volont constante de tous les membres de
lEtat est la volont gnrale cest par elle quils sont citoyens et libres35. Quand on propose une loi dans
lassemble du peuple, ce quon leur demande nest pas
prcisment sils approuvent la proposition ou sils la rejettent, mais si elle est conforme ou non la volont gnrale qui est la leur ; chacun en donnant son suffrage dit
son avis l-dessus, et du calcul des voix se tire la dclaration de la volont gnrale. Quand donc lavis contraire au
mien lemporte, cela ne prouve autre chose sinon que je
mtais tromp, et que ce que jestimais tre la volont
gnrale ne ltait pas. Si mon avis particulier let emport, jaurais fait autre chose que ce que javais voulu, cest
alors que je naurais pas t libre.
Ceci suppose, il est vrai, que tous les caractres de la
volont gnrale sont encore dans la pluralit : quand ils
cessent dy tre, quelque parti quon prenne il ny a plus de
libert.

35

A Gnes on lit au-devant des prisons et sur les fers des galriens ce mot Libertas. cette application de la devise est belle et juste.
En effet il n y a que les malfaiteurs de tous tats qui empchent le
citoyen dtre libre. Dans un pays o tous ces gens-l seraient aux
galres, on jouirait de la plus parfaite libert.

130

En montrant ci-devant comment on substituait des volonts particulires la volont gnrale dans les dlibrations publiques, jai suffisamment indiqu les moyens praticables de prvenir cet abus ; jen parlerai encore ci-aprs.
A lgard du nombre proportionnel des suffrages pour
dclarer cette volont, jai aussi donn les principes sur
lesquels on peut le dterminer. La diffrence dune seule
voix rompt lgalit, un seul opposant rompt lunanimit ;
mais entre lunanimit et lgalit il y a plusieurs partages
ingaux, chacun desquels on peut fixer ce nombre selon
ltat et les besoins du corps politique.
Deux maximes gnrales peuvent servir rgler ces
rapports : lune, que plus les dlibrations sont importantes et graves, plus lavis qui lemporte doit approcher de
lunanimit : lautre, que plus laffaire agite exige de clrit, plus on doit resserrer la diffrence prescrite dans le
partage des avis ; dans les dlibrations quil faut terminer
sur-le-champ, lexcdent dune seule voix doit suffire. La
premire de ces maximes parat plus convenable aux lois,
et la seconde aux affaires. Quoi quil en soit, cest sur leur
combinaison que stablissent les meilleurs rapports quon
peut donner la pluralit pour prononcer.
Chapitre III : Des lections
A lgard des lections du prince et des magistrats, qui
sont, comme je lai dit, des actes complexes, il y a deux
voies pour y procder ; savoir, le choix et le sort. Lune et
lautre ont t employes en diverses rpubliques, et lon

131

voit encore actuellement un mlange trs compliqu des

deux dans llection du doge de Venise.
Le suffrage par le sort, dit Montesquieu, est de la nature de la dmocratie. Jen conviens, mais comment cela ?
Le sort, continue-t-il, est une faon dlire qui nafflige
personne ; il laisse chaque citoyen une esprance raisonnable de servir la patrie. Ce ne sont pas l des raisons.
Si lon fait attention que llection des chefs est une
fonction du gouvernement et non de la souverainet, on
verra pourquoi la voie du sort est plus dans la nature de la
dmocratie, o ladministration est dautant meilleure que
les actes en sont moins multiplis.
Dans toute vritable dmocratie la magistrature nest
pas un avantage mais une charge onreuse, quon ne peut
justement imposer un particulier plutt qu un autre. La
loi seule peut imposer cette charge celui sur qui le sort
tombera. Car alors la condition tant gale pour tous, et le
choix ne dpendant daucune volont humaine, il ny a
point dapplication particulire qui altre luniversalit de
la loi.
Dans laristocratie le prince choisit le prince, le gouvernement se conserve par lui-mme, et cest l que les
suffrages sont bien placs.
Lexemple de llection du doge de Venise confirme
cette distinction loin de la dtruire. Cette forme mle
convient dans un gouvernement mixte. Car cest une erreur de prendre le gouvernement de Venise pour une vritable aristocratie. Si le peuple ny a nulle part au gouver 132

nement, la noblesse y est peuple elle-mme. Une multitude de pauvres Barnabotes napprocha jamais daucune
magistrature, et na de sa noblesse que le vain titre
dExcellence et le droit dassister au grand conseil. Ce
grand conseil tant aussi nombreux que notre conseil gnral Genve, ses illustres membres nont pas plus de
privilges que nos simples citoyens. Il est certain qutant
lextrme disparit des deux rpubliques, la bourgeoisie de
Genve reprsente exactement le patriciat vnitien, nos
natifs et habitants reprsentent les citadins et le peuple de
Venise, nos paysans reprsentent les sujets de terre
ferme : enfin de quelque manire que lon considre cette
rpublique, abstraction faite de sa grandeur, son gouvernement nest pas plus aristocratique que le ntre. Toute la
diffrence est que nayant aucun chef vie nous navons
pas le mme besoin du sort.
Les lections par sort auraient peu dinconvnient
dans une vritable dmocratie o tout tant gal, aussi
bien par les murs et par les talents que par les maximes
et par la fortune, le choix deviendrait presque indiffrent.
Mais jai dj dit quil ny avait point de vritable dmocratie.
Quand le choix et le sort se trouvent mls, le premier
doit remplir les places qui demandent des talents propres,
telles que les emplois militaires ; lautre convient celles
o suffisent le bon sens, la justice, lintgrit, telles que les
charges de judicature ; parce que dans un Etat bien constitu ces qualits sont communes tous les citoyens.

133

Le sort ni les suffrages nont aucun lieu dans le gouvernement monarchique. Le monarque tant de droit seul
prince et magistrat unique, le choix de ses lieutenants
nappartient qu lui. Quand labb de Saint-Pierre proposait de multiplier les conseils du Roi de France et den lire
les membres par scrutin, il ne voyait pas quil proposait de
changer la forme du gouvernement.
Il me resterait parler de la manire de donner et de
recueillir les voix dans lassemble du peuple ; mais peuttre lhistorique de la police romaine cet gard expliquera-t-il plus sensiblement toutes les maximes que je pourrais tablir. Il nest pas indigne dun lecteur judicieux de
voir un peu en dtail comment se traitaient les affaires
publiques et particulires dans un conseil de deux cent
mille hommes.
Chapitre IV : Des comices romains
Nous navons nuls monuments bien assurs des premiers temps de Rome ; il y a mme grande apparence que
la plupart des choses quon en dbite sont des fables36 ; et
en gnral la partie la plus instructive des annales des
peuples, qui est lhistoire de leur tablissement, est celle
qui nous manque le plus. Lexprience nous apprend tous
les jours de quelles causes naissent les rvolutions des
36

Le nom de Rome quon prtend venir de Romulus est grec, et

signifie force ; le nom de Numa est grec aussi, et signifie Loi. Quelle
apparence que les deux premiers rois de cette ville aient port
davance des noms si bien relatifs ce quils ont fait ?

134

empires ; mais comme il ne se forme plus de peuples, nous

navons gure que des conjectures pour expliquer comment ils se sont forms.
Les usages quon trouve tablis attestent au moins quil
y eut une origine ces usages. Des traditions qui remontent ces origines, celles quappuient les plus grandes
autorits et que de plus fortes raisons confirment doivent
passer pour les plus certaines. Voil les maximes que jai
tch de suivre en recherchant comment le plus libre et le
plus puissant peuple de la terre exerait son pouvoir suprme.
Aprs la fondation de Rome la Rpublique naissante,
cest--dire larme du fondateur, compose dAlbains, de
Sabins, et dtrangers, fut divise en trois classes, qui de
cette division prirent le nom de tribus. Chacune de ces
tribus fut subdivise en dix curies, et chaque curie en dcuries, la tte desquelles on mit des chefs appels curions et dcurions.
Outre cela on tira de chaque tribu un corps de cent cavaliers ou chevaliers, appel centurie : par o lon voit que
ces divisions, peu ncessaires dans un bourg, ntaient
dabord que militaires. Mais il semble quun instinct de
grandeur portait la petite ville de Rome se donner
davance une police convenable la capitale du monde.
De ce premier partage rsulta bientt un inconvnient.
Cest que la tribu des Albains37 et celle des Sabins38 restant
37

Ramnenses.
135

toujours au mme tat, tandis que celle des trangers39

croissait sans cesse par le concours perptuel de ceux-ci,
cette dernire ne tarda pas surpasser les deux autres. Le
remde que Servius trouva ce dangereux abus fut de
changer la division, et celle des races, quil abolit, den
substituer une autre tire des lieux de la ville occups par
chaque tribu. Au lieu de trois tribus il en fit quatre ; chacune desquelles occupait une des collines de Rome et en
portait le nom. Ainsi remdiant lingalit prsente il la
prvint encore pour lavenir ; et afin que cette division ne
ft pas seulement de lieux mais dhommes il dfendit aux
habitants dun quartier de passer dans un autre, ce qui
empcha les races de se confondre.
Il doubla aussi les trois anciennes centuries de cavalerie et y en ajouta douze autres, mais toujours sous les anciens noms ; moyen simple et judicieux par lequel il acheva de distinguer le corps des chevaliers de celui du peuple,
sans faire murmurer ce dernier.
A ces quatre tribus urbaines Servius en ajouta quinze
autres appeles tribus rustiques, parce quelles taient
formes des habitants de la campagne, partags en autant
de cantons. Dans la suite on en fit autant de nouvelles, et
le peuple romain se trouva enfin divis en trente-cinq tribus ; nombre auquel elles restrent fixes jusqu la fin de
la Rpublique.

38

Tatienses.

39

Luceres.

136

De cette distinction des tribus de la ville et des tribus

de la campagne rsulta un effet digne dtre observ, parce
quil ny en a point dautre exemple, et que Rome lui dut
la fois la conservation de ses murs et laccroissement de
son empire. On croirait que les tribus urbaines
sarrogrent bientt la puissance et les honneurs, et ne
tardrent pas davilir les tribus rustiques ; ce fut tout le
contraire. On connat le got des premiers Romains pour
la vie champtre. Ce got leur venait du sage instituteur
qui unit la libert les travaux rustiques et militaires, et
relgua pour ainsi dire la ville les arts, les mtiers,
lintrigue, la fortune et lesclavage.
Ainsi tout ce que Rome avait dillustre vivant aux
champs et cultivant les terres, on saccoutuma ne chercher que l les soutiens de la Rpublique. Cet tat tant
celui des plus dignes patriciens fut honor de tout le
monde : la vie simple et laborieuse des villageois fut prfre la vie oisive et lche des bourgeois de Rome, et tel
net t quun malheureux proltaire la ville qui, laboureur aux champs, devint un citoyen respect. Ce nest pas
sans raison, disait Varron, que nos magnanimes anctres
tablirent au village la ppinire de ces robustes et vaillants hommes qui les dfendaient en temps de guerre et
les nourrissaient en temps de paix. Pline dit positivement
que les tribus des champs taient honores cause des
hommes qui les composaient ; au lieu quon transfrait par
ignominie dans celles de la ville les lches quon voulait
avilir. Le Sabin Appius Claudius tant venu stablir
Rome y fut combl dhonneurs et inscrit dans une tribu
rustique qui prit dans la suite le nom de sa famille. Enfin
les affranchis entraient tous dans les tribus urbaines, ja 137

mais dans les rurales ; et il ny a pas durant toute la Rpublique un seul exemple daucun de ces affranchis parvenu
aucune magistrature, quoique devenu citoyen.
Cette maxime tait excellente ; mais elle fut pousse si
loin quil en rsulta enfin un changement et certainement
un abus dans la police.
Premirement, les censeurs, aprs stre arrog longtemps le droit de transfrer arbitrairement les citoyens
dune tribu lautre, permirent la plupart de se faire
inscrire dans celle qui leur plaisait ; permission qui srement ntait bonne rien, et tait un des grands ressorts
de la censure. De plus, les grands et les puissants se faisant
tous inscrire dans les tribus de la campagne, et les affranchis devenus citoyens restant avec la populace dans celles
de la ville, les tribus en gnral neurent plus de lieu ni de
territoire ; mais toutes se trouvrent tellement mles
quon ne pouvait plus discerner les membres de chacune
que par les registres, en sorte que lide du mot tribu passa
ainsi du rel au personnel ou, plutt, devint presque une
chimre.
Il arriva encore que les tribus de la ville, tant plus
porte, se trouvrent souvent les plus fortes dans les comices, et vendirent lEtat ceux qui daignaient acheter les
suffrages de la canaille qui les composait.
A lgard des curies, linstituteur en ayant fait dix en
chaque tribu, tout le peuple romain alors renferm dans
les murs de la ville se trouva compos de trente curies,
dont chacune avait ses temples, ses dieux, ses officiers, ses

138

prtres, et ses ftes appeles compitalia, semblables aux

paganalia queurent dans la suite les tribus rustiques.
Au nouveau partage de Servius ce nombre de trente ne
pouvant se rpartir galement dans ses quatre tribus, il ny
voulut point toucher, et les curies indpendantes des tribus devinrent une autre division des habitants de Rome.
Mais il ne fut point question de curies ni dans les tribus
rustiques ni dans le peuple qui les composait, parce que
les tribus tant devenues un tablissement purement civil,
et une autre police ayant t introduite pour la leve des
troupes, les divisions militaires de Romulus se trouvrent
superflues. Ainsi, quoique tout citoyen ft inscrit dans une
tribu, il sen fallait beaucoup que chacun ne le ft dans une
curie.
Servius fit encore une troisime division qui navait
aucun rapport aux deux prcdentes, et devint par ses
effets la plus importante de toutes. Il distribua tout le
peuple romain en six classes, quil ne distingua ni par le
lieu ni par les hommes, mais par les biens. En sorte que les
premires classes taient remplies par les riches, les dernires par les pauvres, et les moyennes par ceux qui jouissaient dune fortune mdiocre. Ces six classes taient subdivises en cent quatre-vingt-treize autres corps appels
centuries, et ces corps taient tellement distribus que la
premire classe en comprenait seule plus de la moiti, et la
dernire nen formait quun seul. Il se trouva ainsi que la
classe la moins nombreuse en hommes ltait le plus en
centuries, et que la dernire classe entire ntait compte
que pour une subdivision, bien quelle contnt seule plus
de la moiti des habitants de Rome.
139

Afin que le peuple pntrt moins les consquences de

cette dernire forme, Servius affecta de lui donner un air
militaire : il insra dans la seconde classe deux centuries
darmuriers, et deux dinstruments de guerre dans la quatrime. Dans chaque classe, except la dernire, il distingua les jeunes et les vieux, cest--dire ceux qui taient
obligs de porter les armes, et ceux que leur ge en exemptait par les lois ; distinction qui plus que celle des biens
produisit la ncessit de recommencer souvent le cens ou
dnombrement. Enfin il voulut que lassemble se tnt au
champ de Mars, et que tous ceux qui taient en ge de
servir y vinssent avec leurs armes.
La raison pour laquelle il ne suivit pas dans la dernire
classe cette mme division des jeunes et des vieux, cest
quon naccordait point la populace dont elle tait compose lhonneur de porter les armes pour la patrie ; il fallait avoir des foyers pour obtenir le droit de les dfendre,
et de ces innombrables troupes de gueux dont brillent
aujourdhui les armes des rois, il ny en a pas un, peuttre, qui net t chass avec ddain dune cohorte romaine, quand les soldats taient les dfenseurs de la libert.
On distingua pourtant encore dans la dernire classe
les proltaires de ceux quon appelait capite censi Les
premiers, non tout fait rduits rien, donnaient au
moins des citoyens lEtat, quelquefois mme des soldats
dans les besoins pressants. Pour ceux qui navaient rien du
tout et quon ne pouvait dnombrer que par leurs ttes, ils
taient tout fait regards comme nuls, et Marius fut le
premier qui daigna les enrler.
140

Sans dcider ici si ce troisime dnombrement tait

bon ou mauvais en lui-mme, je crois pouvoir affirmer
quil ny avait que les murs simples des premiers Romains, leur dsintressement, leur got pour lagriculture,
leur mpris pour le commerce et pour lardeur du gain, qui
pussent le rendre praticable. O est le peuple moderne
chez lequel la dvorante avidit, lesprit inquiet, lintrigue,
les dplacements continuels, les perptuelles rvolutions
des fortunes pussent laisser durer vingt ans un pareil tablissement sans bouleverser tout lEtat ? Il faut mme bien
remarquer que les murs et la censure plus fortes que
cette institution en corrigrent le vice Rome, et que tel
riche se vit relgu dans la classe des pauvres, pour avoir
trop tal sa richesse.
De tout ceci lon peut comprendre aisment pourquoi
il nest presque jamais fait mention que de cinq classes,
quoiquil y en et rellement six. La sixime, ne fournissant ni soldats larme ni votants au champ de Mars40 et
ntant presque daucun usage dans la Rpublique, tait
rarement compte pour quelque chose.
Telles furent les diffrentes divisions du peuple romain. Voyons prsent leffet quelles produisaient dans
les assembles. Ces assembles lgitimement convoques
sappelaient comices, elles se tenaient ordinairement dans
40

Je dis, au champ de Mars, parce que ctait l que

sassemblaient les comices par centuries ; dans les deux autres
formes le peuple sassemblait au forum ou ailleurs, et alors les capite censi avaient autant dinfluence et dautorit que les premiers
citoyens.

141

la place de Rome au champ de Mars, et se distinguaient en

comices par curies, comices par centuries, et comices par
tribus, selon celle de ces trois formes sur laquelle elles
taient ordonnes : les comices par curies taient de
linstitution de Romulus, ceux par centuries de Servius,
ceux par tribus des tribuns du peuple. Aucune loi ne recevait la sanction, aucun magistrat ntait lu que dans les
comices, et comme il ny avait aucun citoyen qui ne ft
inscrit dans une curie, dans une centurie, ou dans une
tribu, il sensuit quaucun citoyen ntait exclu du droit de
suffrage, et que le peuple romain tait vritablement souverain de droit et de fait.
Pour que les comices fussent lgitimement assembls
et que ce qui sy faisait et force de loi il fallait trois conditions : la premire que le corps ou le magistrat qui les convoquait ft revtu pour cela de lautorit ncessaire ; la
seconde que lassemble se ft un des jours permis par la
loi ; la troisime que les augures fussent favorables.
La raison du premier rglement na pas besoin dtre
explique. Le second est une affaire de police ; ainsi il
ntait pas permis de tenir les comices les jours de frie et
de march, o les gens de la campagne venant Rome
pour leurs affaires navaient pas le temps de passer la
journe dans la place publique. Par le troisime le Snat
tenait en bride un peuple fier et remuant, et temprait
propos lardeur des tribuns sditieux ; mais ceux-ci trouvrent plus dun moyen de se dlivrer de cette gne.
Les lois et llection des chefs ntaient pas les seuls
points soumis au jugement des comices. Le peuple romain
142

ayant usurp les plus importantes fonctions du gouvernement, on peut dire que le sort de lEurope tait rgl dans
ses assembles. Cette varit dobjets donnait lieu aux
diverses formes que prenaient ces assembles selon les
matires sur lesquelles il avait prononcer.
Pour juger de ces diverses formes il suffit de les comparer. Romulus en instituant les curies avait en vue de
contenir le Snat par le peuple et le peuple par le Snat, en
dominant galement sur tous. Il donna donc au peuple par
cette forme toute lautorit du nombre pour balancer celle
de la puissance et des richesses quil laissait aux patriciens. Mais selon lesprit de la monarchie, il laissa cependant plus davantage aux patriciens par linfluence de leurs
clients sur la pluralit des suffrages. Cette admirable institution des patrons et des clients fut un chef-duvre de
politique et dhumanit, sans lequel le patriciat, si contraire lesprit de la Rpublique, net pu subsister. Rome
seule a eu lhonneur de donner au monde ce bel exemple,
duquel il ne rsulta jamais dabus, et qui pourtant na jamais t suivi.
Cette mme forme des curies ayant subsist sous les
rois jusqu Servius, et le rgne du dernier Tarquin ntant
point compt pour lgitime, cela fit distinguer gnralement les lois royales par le nom de leges curiatae.
Sous la Rpublique les curies, toujours bornes aux
quatre tribus urbaines, et ne contenant plus que la populace de Rome, ne pouvaient convenir ni au Snat qui tait
la tte des patriciens, ni aux tribuns qui, quoique plbiens, taient la tte des citoyens aiss. Elles tombrent
143

donc dans le discrdit, et leur avilissement fut tel que leurs

trente licteurs assembls faisaient ce que les comices par
curies auraient d faire.
La division par centuries tait si favorable
laristocratie quon ne voit pas dabord comment le Snat
ne lemportait pas toujours dans les comices qui portaient
ce nom, et par lesquels taient lus les consuls, les censeurs, et les autres magistrats curules. En effet des cent
quatre-vingt-treize centuries qui formaient les six classes
de tout le peuple romain, la premire classe en comprenant quatre-vingt-dix-huit, et les voix ne se comptant que
par centuries, cette seule premire classe lemportait en
nombre de voix sur toutes les autres. Quand toutes ses
centuries talent daccord on ne continuait pas mme
recueillir les suffrages ; ce quavait dcid le plus petit
nombre passait pour une dcision de la multitude, et lon
peut dire que dans les comices par centuries les affaires se
rglaient la pluralit des cus bien plus qu celle des
voix.
Mais cette extrme autorit se temprait par deux
moyens. Premirement les tribuns pour lordinaire, et
toujours un grand nombre de plbiens, tant dans la
classe des riches balanaient le crdit des patriciens dans
cette premire classe.
Le second moyen consistait en ceci, quau lieu de faire
dabord voter les centuries selon leur ordre, ce qui aurait
toujours fait commencer par la premire, on en tirait une

144

au sort, et celle-l41 procdait seule llection ; aprs quoi

toutes les centuries appeles un autre jour selon leur rang
rptaient la mme lection et la confirmaient ordinairement. On tait ainsi lautorit de lexemple au rang pour la
donner au sort selon le principe de la dmocratie.
Il rsultait de cet usage un autre avantage encore ; cest
que les citoyens de la campagne avaient le temps entre les
deux lections de sinformer du mrite du candidat provisionnellement nomm, afin de ne donner leur voix quavec
connaissance de cause. Mais sous prtexte de clrit lon
vint bout dabolir cet usage, et les deux lections se firent
le mme jour.
Les comices par tribus taient proprement le conseil
du peuple romain. Ils ne se convoquaient que par les tribuns ; les tribuns y taient lus et y passaient leurs plbiscites. Non seulement le Snat ny avait point de rang, il
navait pas mme le droit dy assister, et forcs dobir
des lois sur lesquelles ils navaient pu voter, les snateurs
cet gard taient moins libres que les derniers citoyens.
Cette injustice tait tout fait mal entendue, et suffisait
seule pour invalider les dcrets dun corps o tous ses
membres ntaient pas admis. Quand tous les patriciens
eussent assist ces comices selon le droit quils en
avaient comme citoyens, devenus alors simples particuliers ils neussent gure influ sur une forme de suffrages

41

Cette centurie ainsi tire au sort sappelait prae rogativa,

cause quelle tait la premire qui lon demandait son suffrage, et
cest de l quest venu le mot de prrogative.

145

qui se recueillaient par tte, et o le moindre proltaire

pouvait autant que le prince du Snat.
On voit donc quoutre lordre qui rsultait de ces diverses distributions pour le recueillement des suffrages
dun si grand peuple, ces distributions ne se rduisaient
pas des formes indiffrentes en elles-mmes, mais que
chacune avait des effets relatifs aux vues qui la faisaient
prfrer.
Sans entrer l-dessus en de plus longs dtails, il rsulte
des claircissements prcdents que les comices par tribus
taient les plus favorables au gouvernement populaire, et
les comices par centuries laristocratie. A lgard des
comices par curies o la seule populace de Rome formait
la pluralit, comme ils ntaient bons qu favoriser la tyrannie et les mauvais desseins, ils durent tomber dans le
dcri, les sditieux eux-mmes sabstenant dun moyen qui
mettait trop dcouvert leurs projets. Il est certain que
toute la majest du peuple romain ne se trouvait que dans
les comices par centuries, qui seuls taient complets ; attendu que dans les comices par curies manquaient les tribus rustiques, et dans les comices par tribus le Snat et les
patriciens.
Quant la manire de recueillir les suffrages, elle tait
chez les premiers Romains aussi simple que leurs murs,
quoique moins simple encore qu Sparte. Chacun donnait
son suffrage haute voix, un greffier les crivait mesure ;
pluralit de voix dans chaque tribu dterminait le suffrage
de la tribu, pluralit de voix entre les tribus dterminait le
suffrage du peuple, et ainsi des curies et des centuries. Cet
146

usage tait bon tant que lhonntet rgnait entre les citoyens et que chacun avait honte de donner publiquement
son suffrage un avis injuste ou un sujet indigne ; mais
quand le peuple se corrompit et quon acheta les voix, il
convint quelles se donnassent en secret pour contenir les
acheteurs par la dfiance, et fournir aux fripons le moyen
de ntre pas des tratres.
Je sais que Cicron blme ce changement et lui attribue en partie la ruine de la Rpublique. Mais quoique je
sente le poids que doit avoir ici lautorit de Cicron, je ne
puis tre de son avis. Je pense, au contraire, que pour
navoir pas fait assez de changements semblables on acclra la perte de lEtat. Comme le rgime des gens sains
nest pas propre aux malades, il ne faut pas vouloir gouverner un peuple corrompu par les mmes lois qui conviennent un bon peuple. Rien ne prouve mieux cette
maxime que la dure de la Rpublique de Venise, dont le
simulacre existe encore, uniquement parce que ses lois ne
conviennent qu de mchants hommes.
On distribua donc aux citoyens des tablettes par lesquelles chacun pouvait voter sans quon st quel tait son
avis. On tablit aussi de nouvelles formalits pour le recueillement des tablettes, le compte des voix, la comparaison des nombres, etc. Ce qui nempcha pas que la fidlit
des officiers chargs de ces fonctions42 ne ft souvent suspecte. On fit enfin, pour empcher la brigue et le trafic

42

Custodes, Distributores (Edition de 1782 : Diribitores), Rogatores suffragiorum.

147

des suffrages, des dits dont la multitude montre

linutilit.
Vers les derniers temps, on tait souvent contraint de
recourir des expdients extraordinaires pour suppler
linsuffisance des lois. Tantt on supposait des prodiges ;
mais ce moyen qui pouvait en imposer au peuple nen imposait pas ceux qui le gouvernaient ; tantt on convoquait brusquement une assemble avant que les candidats
eussent eu le temps de faire leurs brigues ; tantt on consumait toute une sance parler quand on voyait le peuple
gagn prt prendre un mauvais parti. Mais enfin
lambition luda tout ; et ce quil y a dincroyable, cest
quau milieu de tant dabus ce peuple immense, la faveur
de ses anciens rglements, ne laissait pas dlire les magistrats, de passer les lois, de juger les causes, dexpdier les
affaires particulires et publiques, presque avec autant de
facilit quet pu faire le Snat lui-mme.
Chapitre V : Du tribunat
Quand on ne peut tablir une exacte proportion entre
les parties constitutives de lEtat, ou que des causes indestructibles en altrent sans cesse les rapports, alors on institue une magistrature particulire qui ne fait point corps
avec les autres, qui replace chaque terme dans son vrai
rapport, et qui fait une liaison ou un moyen terme soit
entre le prince et le peuple, soit entre le prince et le souverain, soit la fois des deux cts sil est ncessaire.
Ce corps, que jappellerai tribunat, est le conservateur
des lois et du pouvoir lgislatif. Il sert quelquefois prot 148

ger le souverain contre le gouvernement, comme faisaient

Rome les tribuns du peuple, quelquefois soutenir le
gouvernement contre le peuple, comme fait maintenant
Venise le conseil des Dix, et quelquefois maintenir
lquilibre de part et dautre, comme faisaient les phores
Sparte.
Le tribunal nest point une partie constitutive de la cit, et ne doit avoir aucune portion de la puissance lgislative ni de lexcutive, mais cest en cela mme que la
sienne est plus grande : car ne pouvant rien faire il peut
tout empcher. Il est plus sacr et plus rvr comme dfenseur des lois que le prince qui les excute et que le souverain qui les donne. Cest ce quon vit bien clairement
Rome quand ces fiers patriciens, qui mprisrent toujours
le peuple entier, furent forcs de flchir devant un simple
officier du peuple, qui navait ni auspices ni juridiction.
Le tribunat sagement tempr est le plus ferme appui
dune bonne constitution ; mais pour peu de force quil ait
de trop il renverse tout. A lgard de la faiblesse, elle nest
pas dans sa nature, et pourvu quil soit quelque chose, il
nest jamais moins quil ne faut.
Il dgnre en tyrannie quand il usurpe la puissance
excutive dont il nest que le modrateur, et quil veut dispenser les lois quil ne doit que protger. Lnorme pouvoir des phores, qui fut sans danger tant que Sparte conserva ses murs, en acclra la corruption commence. Le
sang dAgis gorg par ces tyrans fut veng par son successeur : le crime et le chtiment des phores htrent galement la perte de la Rpublique, et aprs Clomne Sparte
149

ne fut plus rien. Rome prit encore par la mme voie, et le

pouvoir excessif des tribuns usurp par degrs servit enfin,
laide des lois faites pour la libert, de sauvegarde aux
empereurs qui la dtruisirent. Quant au conseil des Dix
Venise, cest un tribunal de sang, horrible galement aux
patriciens et au peuple, et qui, loin de protger hautement
les lois, ne sert plus, aprs leur avilissement, qu porter
dans les tnbres des coups quon nose apercevoir.
Le tribunat saffaiblit comme le gouvernement par la
multiplication de ses membres. Quand les tribuns du
peuple romain, dabord au nombre de deux, puis de cinq,
voulurent doubler ce nombre, le Snat les laissa faire, bien
sr de contenir les uns par les autres ; ce qui ne manqua
pas darriver.
Le meilleur moyen de prvenir les usurpations dun si
redoutable corps, moyen dont nul gouvernement ne sest
avis jusquici, serait de ne pas rendre ce corps permanent,
mais de rgler des intervalles durant lesquels il resterait
supprim. Ces intervalles, qui ne doivent pas tre assez
grands pour laisser aux abus le temps de saffermir, peuvent tre fixs par la loi, de manire quil soit ais de les
abrger au besoin par des commissions extraordinaires.
Ce moyen me parat sans inconvnient, parce que,
comme je lai dit, le tribunat ne faisant point partie de la
constitution peut tre t sans quelle en souffre ; et il me
parat efficace, parce quun magistrat nouvellement rtabli
ne part point du pouvoir quavait son prdcesseur, mais
de celui que la loi lui donne.

150

Chapitre VI : De la dictature
Linflexibilit des lois, qui les empche de se plier aux
vnements, peut en certains cas les rendre pernicieuses,
et causer par elles la perte de lEtat dans sa crise. Lordre
et la lenteur des formes demandent un espace de temps
que les circonstances refusent quelquefois. Il peut se prsenter mille cas auxquels le lgislateur na point pourvu, et
cest une prvoyance trs ncessaire de sentir quon ne
peut tout prvoir.
Il ne faut donc pas vouloir affermir les institutions politiques jusqu ster le pouvoir den suspendre leffet.
Sparte elle-mme a laiss dormir ses lois.
Mais il ny a que les plus grands dangers qui puissent
balancer celui daltrer lordre public, et lon ne doit jamais
arrter le pouvoir sacr des lois que quand il sagit du salut
de la patrie. Dans ces cas rares et manifestes on pourvoit
la sret publique par un acte particulier qui en remet la
charge au plus digne. Cette commission peut se donner de
deux manires selon lespce du danger.
Si pour y remdier il suffit daugmenter lactivit du
gouvernement, on le concentre dans un ou deux de ses
membres. Ainsi ce nest pas lautorit des lois quon altre
mais seulement la forme de leur administration. Que si le
pril est tel que lappareil des lois soit un obstacle sen
garantir, alors on nomme un chef suprme qui fasse taire
toutes les lois et suspende un moment lautorit souveraine ; en pareil cas la volont gnrale nest pas douteuse,
et il est vident que la premire intention du peuple est
151

que lEtat ne prisse pas. De cette manire la suspension

de lautorit lgislative ne labolit point ; le magistrat qui la
fait taire ne peut la faire parler, il la domine sans pouvoir
la reprsenter ; il peut tout faire, except des lois.
Le premier moyen semployait par le Snat romain
quand il chargeait les consuls par une formule consacre
de pourvoir au salut de la Rpublique ; le second avait lieu
quand un des deux consuls nommait un dictateur43 ; usage
dont Albe avait donn lexemple Rome.
Dans les commencements de la Rpublique on eut trs
souvent recours la dictature, parce que lEtat navait pas
encore une assiette assez fixe pour pouvoir se soutenir par
la force de sa constitution. Les murs rendant alors superflues bien des prcautions qui eussent t ncessaires
dans un autre temps, on ne craignait ni quun dictateur
abust de son autorit, ni quil tentt de la garder au-del
du terme. Il semblait, au contraire, quun si grand pouvoir
ft charge celui qui en tait revtu, tant il se htait de
sen dfaire ; comme si cet t un poste trop pnible et
trop prilleux de tenir la place des lois !
Aussi nest-ce pas le danger de labus mais celui de
lavilissement qui fait blmer lusage indiscret de cette
suprme magistrature dans les premiers temps. Car tandis
quon la prodiguait des lections, des ddicaces, des
choses de pure formalit, il tait craindre quelle ne de-

43

Cette nomination se faisait de nuit et en secret, comme si lon

avait eu honte de mettre un homme au-dessus des lois.

152

vnt moins redoutable au besoin, et quon ne saccoutumt

regarder comme un vain titre celui quon nemployait
qu de vaines crmonies.
Vers la fin de la Rpublique, les Romains, devenus plus
circonspects, mnagrent la dictature avec aussi peu de
raison quils lavaient prodigue autrefois. Il tait ais de
voir que leur crainte tait mal fonde, que la faiblesse de la
capitale faisait alors sa sret contre les magistrats quelle
avait dans son sein, quun dictateur pouvait en certains cas
dfendre la libert publique sans jamais y pouvoir attenter, et que les fers de Rome ne seraient point forgs dans
Rome mme, mais dans ses armes : le peu de rsistance
que firent Marius Sylla, et Pompe Csar, montra bien
ce quon pouvait attendre de lautorit du dedans contre la
force du dehors.
Cette erreur leur fit faire de grandes fautes. Telle, par
exemple, fut celle de navoir pas nomm un dictateur dans
laffaire de Catilina ; car comme il ntait question que du
dedans de la ville, et, tout au plus, de quelque province
dItalie, avec lautorit sans bornes que les lois donnaient
au dictateur il et facilement dissip la conjuration, qui ne
fut touffe que par un concours dheureux hasards que
jamais la prudence humaine ne devait attendre.
Au lieu de cela, le Snat se contenta de remettre tout
son pouvoir aux consuls ; do il arriva que Cicron, pour
agir efficacement, fut contraint de passer ce pouvoir dans
un point capital, et que, si les premiers transports de joie
firent approuver sa conduite, ce fut avec justice que dans
la suite on lui demanda compte du sang des citoyens vers
153

contre les lois ; reproche quon net pu faire un dictateur. Mais lloquence du consul entrana tout ; et luimme, quoique Romain, aimant mieux sa gloire que sa
patrie, ne cherchait pas tant le moyen le plus lgitime et le
plus sr de sauver lEtat que celui davoir tout lhonneur de
cette affaire44. Aussi fut-il honor justement comme librateur de Rome, et justement puni comme infracteur des
lois. Quelque brillant quait t son rappel, il est certain
que ce fut une grce.
Au reste, de quelque manire que cette importante
commission soit confre, il importe den fixer la dure
un terme trs court qui jamais ne puisse tre prolong ;
dans les crises qui la font tablir lEtat est bientt dtruit
ou sauv, et, pass le besoin pressant, la dictature devient
tyrannique ou vaine. A Rome les dictateurs ne ltant que
pour six mois, la plupart abdiqurent avant ce terme. Si le
terme et t plus long, peut-tre eussent-ils t tents de
le prolonger encore, comme firent les dcemvirs celui
dune anne. Le dictateur navait que le temps de pourvoir
au besoin qui lavait fait lire, il navait pas celui de songer
dautres projets.
Chapitre VII : De la censure
De mme que la dclaration de la volont gnrale se
fait par la loi, la dclaration du jugement public se fait par
44

Cest ce dont il ne pouvait se rpondre en proposant un dictateur, nosant se nommer lui-mme et ne pouvant sassurer que son
collgue le nommerait.

154

la censure ; lopinion publique est lespce de loi dont le

censeur est le ministre, et quil ne fait quappliquer aux cas
particuliers, lexemple du prince.
Loin donc que le tribunal censorial soit larbitre de
lopinion du peuple, il nen est que le dclarateur, et sitt
quil sen carte, ses dcisions sont vaines et sans effet.
Il est inutile de distinguer les murs dune nation des
objets de son estime ; car tout cela tient au mme principe
et se confond ncessairement. Chez tous les peuples du
monde, ce nest point la nature mais lopinion qui dcide
du choix de leurs plaisirs. Redressez les opinions des
hommes et leurs murs spureront delles-mmes. On
aime toujours ce qui est beau ou ce quon trouve tel, mais
cest sur ce jugement quon se trompe ; cest donc ce jugement quil sagit de rgler. Qui juge des murs juge de
lhonneur, et qui juge de lhonneur prend sa loi de
lopinion.
Les opinions dun peuple naissent de sa constitution ;
quoique la loi ne rgle pas les murs, cest la lgislation
qui les fait natre ; quand la lgislation saffaiblit les
murs dgnrent, mais alors le jugement des censeurs ne
fera pas ce que la force des lois naura pas fait.
Il suit de l que la censure peut tre utile pour conserver les murs, jamais pour les rtablir. Etablissez des censeurs durant la vigueur des lois ; sitt quelles lont perdue,
tout est dsespr ; rien de lgitime na plus de force lorsque les lois nen ont plus.

155

La censure maintient les murs en empchant les opinions de se corrompre, en conservant leur droiture par de
sages applications, quelquefois mme en les fixant lorsquelles sont encore incertaines. Lusage des seconds dans
les duels, port jusqu la fureur dans le royaume de
France, y fut aboli par ces seuls mots dun dit du Roi :
Quant ceux qui ont la lchet dappeler des seconds. Ce
jugement prvenant celui du public le dtermina tout dun
coup. Mais quand les mmes dits voulurent prononcer
que ctait aussi une lchet de se battre en duel, ce qui est
trs vrai, mais contraire lopinion commune, le public se
moqua de cette dcision sur laquelle son jugement tait
dj port.
Jai dit ailleurs45 que lopinion publique ntant point
soumise la contrainte, il nen fallait aucun vestige dans le
tribunal tabli pour la reprsenter. On ne peut trop admirer avec quel art ce ressort, entirement perdu chez les
modernes, tait mis en uvre chez les Romains et mieux
chez les Lacdmoniens.
Un homme de mauvaises murs ayant ouvert un bon
avis dans le conseil de Sparte, les phores sans en tenir
compte firent proposer le mme avis par un citoyen vertueux. Quel honneur pour lun, quelle honte pour lautre,
sans avoir donn ni louange ni blme aucun des deux !

45

Je ne fais quindiquer dans ce chapitre ce que jai trait plus

au long dans la Lettre M. dAlembert.

156

Certains ivrognes de Samos46 souillrent le tribunal des

phores : le lendemain par dit public il fut permis aux
Samiens dtre des vilains. Un vrai chtiment et t
moins svre quune pareille impunit. Quand Sparte a
prononc sur ce qui est ou nest pas honnte, la Grce
nappelle pas de ses jugements.
Chapitre VIII : De la religion civile
Les hommes neurent point dabord dautres rois que
les dieux, ni dautre gouvernement que le thocratique. Ils
firent le raisonnement de Caligula, et alors ils raisonnaient
juste. Il faut une longue altration de sentiments et dides
pour quon puisse se rsoudre prendre son semblable
pour matre, et se flatter quon sen trouvera bien.
De cela seul quon mettait Dieu la tte de chaque socit politique, il sensuivit quil y eut autant de dieux que
de peuples. Deux peuples trangers lun lautre, et
presque toujours ennemis, ne purent longtemps reconnatre un mme matre : deux armes se livrant bataille ne
sauraient obir au mme chef. Ainsi des divisions nationales rsulta le polythisme, et de l lintolrance thologique et civile qui naturellement est la mme, comme il
sera dit ci-aprs.
La fantaisie queurent les Grecs de retrouver leurs
dieux chez les peuples barbares vint de celle quils avaient
46

Edition de 1782 : Ils taient dune autre le (Chio) que la dlicatesse de notre langue dfend de nommer dans cette occasion.

157

aussi de se regarder comme les souverains naturels de ces

peuples. Mais cest de nos jours une rudition bien ridicule
que celle qui roule sur lidentit des dieux de diverses nations ; comme si Moloch, Saturne et Chronos pouvaient
tre le mme dieu ; comme si le Baal des Phniciens, le
Zeus des Grecs et le Jupiter des Latins pouvaient tre le
mme ; comme sil pouvait rester quelque chose commune
des tres chimriques portant des noms diffrents !
Que si lon demande comment dans le paganisme o
chaque Etat avait son culte et ses dieux il ny avait point de
guerres de religion ? Je rponds que ctait par cela mme
que chaque Etat, ayant son culte propre aussi bien que son
gouvernement, ne distinguait point ses dieux de ses lois.
La guerre politique tait aussi thologique : les dpartements des dieux taient, pour ainsi dire, fixs par les
bornes des nations. Le dieu dun peuple navait aucun
droit sur les autres peuples. Les dieux des paens ntaient
point des dieux jaloux ; ils partageaient entre eux lempire
du monde : Mose mme et le peuple hbreu se prtaient
quelquefois cette ide en parlant du Dieu dIsral. Ils
regardaient, il est vrai, comme nuls les dieux des Chananens, peuples proscrits, vous la destruction, et dont ils
devaient occuper la place ; mais voyez comment ils parlaient des divinits des peuples voisins quil leur tait dfendu dattaquer ! La possession de ce qui appartient
Chamos votre Dieu, disait Jepht aux Ammonites, ne vous
est-elle pas lgitimement due ? Nous possdons au mme

158

titre les terres que notre Dieu vainqueur sest acquises47.

Ctait l, ce me semble, une parit bien reconnue entre les
droits de Chamos et ceux du Dieu dIsral.
Mais quand les Juifs, soumis aux rois de Babylone et
dans la suite aux rois de Syrie, voulurent sobstiner ne
reconnatre aucun autre dieu que le leur, ce refus, regard
comme une rbellion contre le vainqueur, leur attira les
perscutions quon lit dans leur histoire, et dont on ne voit
aucun autre exemple avant le christianisme48.
Chaque religion tant donc uniquement attache aux
lois de lEtat qui la prescrivait, il ny avait point dautre
manire de convertir un peuple que de lasservir, ni
dautres missionnaires que les conqurants et, lobligation
de changer de culte tant la loi des vaincus, il fallait commencer par vaincre avant den parler. Loin que les
hommes combattissent pour les dieux, ctaient, comme
dans Homre, les dieux qui combattaient pour les
hommes ; chacun demandait au sien la victoire, et la
47

Nonne ea quae possidet Chamos deus tuus tibi jure debentur ? Tel est le texte de la Vulgate. Le Pre de Carrires a traduit Ne
croyez-vous pas avoir droit de possder ce qui appartient Chamos votre Dieu ? Jignore la force du texte hbreu ; mais je vois que
dans la Vulgate Jepht reconnat positivement le droit du dieu Chamos, et que le traducteur franais affaiblit cette reconnaissance par
un selon vous qui nest pas dans le latin.
48

Il est de la dernire vidence que la guerre des Phociens appele guerre sacre ntait point une guerre de religion. Elle avait
pour objet de punir des sacrilges et non de soumettre des mcrants.

159

payait par de nouveaux autels. Les Romains, avant de

prendre une place, sommaient ses dieux de labandonner,
et quand ils laissaient aux Tarentins leurs dieux irrits,
cest quils regardaient alors ces dieux comme soumis aux
leurs et forcs de leur faire hommage : Ils laissaient aux
vaincus leurs dieux comme ils leur laissaient leurs lois.
Une couronne au Jupiter du Capitole tait souvent le seul
tribut quils imposaient.
Enfin les Romains ayant tendu avec leur empire leur
culte et leurs dieux, et ayant souvent eux-mmes adopt
ceux des vaincus en accordant aux uns et aux autres le
droit de cit, les peuples de ce vaste empire se trouvrent
insensiblement avoir des multitudes de dieux et de cultes,
peu prs les mmes partout ; et voil comment le paganisme ne fut enfin dans le monde connu quune seule et
mme religion.
Ce fut dans ces circonstances que Jsus vint tablir sur
la terre un royaume spirituel ; ce qui, sparant le systme
thologique du systme politique, fit que lEtat cessa dtre
un, et causa les divisions intestines qui nont jamais cess
dagiter les peuples chrtiens. Or cette ide nouvelle dun
royaume de lautre monde nayant pu jamais entrer dans
la tte des paens, ils regardrent toujours les chrtiens
comme de vrais rebelles qui, sous une hypocrite soumission, ne cherchaient que le moment de se rendre indpendants et matres, et dusurper adroitement lautorit quils
feignaient de respecter dans leur faiblesse. Telle fut la
cause des perscutions.

160

Ce que les paens avaient craint est arriv ; alors tout a

chang de face, les humbles chrtiens ont chang de langage, et bientt on a vu ce prtendu royaume de lautre
monde devenir sous un chef visible le plus violent despotisme dans celui-ci.
Cependant, comme il y a toujours eu un prince et des
lois civiles, il a rsult de cette double puissance un perptuel conflit de juridiction qui a rendu toute bonne politie
impossible dans les Etats chrtiens, et lon na jamais pu
venir bout de savoir auquel du matre ou du prtre on
tait oblig dobir.
Plusieurs peuples cependant, mme dans lEurope ou
son voisinage, ont voulu conserver ou rtablir lancien
systme, mais sans succs ; lesprit du christianisme a tout
gagn. Le culte sacr est toujours rest ou redevenu indpendant du souverain, et sans liaison ncessaire avec le
corps de lEtat. Mahomet eut des vues trs saines, il lia
bien son systme politique, et tant que la forme de son
gouvernement subsista sous les califes ses successeurs, ce
gouvernement fut exactement un, et bon en cela. Mais les
Arabes devenus florissants, lettrs, polis, mous et lches,
furent subjugus par des barbares ; alors la division entre
les deux puissances recommena ; quoiquelle soit moins
apparente chez les mahomtans que chez les chrtiens,
elle y est pourtant, surtout dans la secte dAli, et il y a des
Etats, tels que la Perse, o elle ne cesse de se faire sentir.
Parmi nous, les rois dAngleterre se sont tablis chefs
de lEglise, autant en ont fait les czars ; mais par ce titre ils
sen sont moins rendus les matres que les ministres ; ils
161

ont moins acquis le droit de la changer que le pouvoir de la

maintenir. Ils ny sont pas lgislateurs, ils ny sont que
princes. Partout o le clerg fait un corps49 il est matre et
lgislateur dans sa partie. Il y a donc deux puissances,
deux souverains, en Angleterre et en Russie, tout comme
ailleurs.
De tous les auteurs chrtiens le philosophe Hobbes est
le seul qui ait bien vu le mal et le remde, qui ait os proposer de runir les deux ttes de laigle, et de tout ramener
lunit politique, sans laquelle jamais Etat ni gouvernement ne sera bien constitu. Mais il a d voir que lesprit
dominateur du christianisme tait incompatible avec son
systme, et que lintrt du prtre serait toujours plus fort
que celui de lEtat. Ce nest pas tant ce quil y a dhorrible
et de faux dans sa politique que ce quil y a de juste et de
vrai qui la rendue odieuse50.

49

Il faut bien remarquer que ce ne sont pas tant des assembles

formelles, comme celles de France, qui lient le clerg en un corps,
que la communion des Eglises. La communion et
lexcommunication sont le pacte social du clerg, pacte avec lequel il
sera toujours le matre des peuples et des rois. Tous les prtres qui
communiquent ensemble sont concitoyens, fussent-ils des deux
bouts du monde. Cette invention est un chef-duvre en politique. Il
ny avait rien de semblable parmi les prtres paens ; aussi nont-ils
jamais fait un corps de clerg.
50

Voyez entre autres dans une lettre de Grotius son frre du

11 avril 1643 ce que ce savant homme approuve et ce quil blme
dans le livre de Cive. Il est vrai que, port lindulgence, il parat
pardonner lauteur le bien en faveur du mal, mais tout le monde
nest pas si clment.

162

Je crois quen dveloppant sous ce point de vue les

faits historiques on rfuterait aisment les sentiments
opposs de Bayle et de Warburton, dont lun prtend que
nulle religion nest utile au corps politique, et dont lautre
soutient au contraire que le christianisme en est le plus
ferme appui. On prouverait au premier que jamais Etat ne
fut fond que la religion ne lui servt de base, et au second
que la loi chrtienne est au fond plus nuisible quutile la
forte constitution de lEtat. Pour achever de me faire entendre, il ne faut que donner un peu plus de prcision aux
ides trop vagues de religion relatives mon sujet.
La religion considre par rapport la socit, qui est
ou gnrale ou particulire, peut aussi se diviser en deux
espces, savoir la religion de lhomme et celle du citoyen.
La premire, sans temples, sans autels, sans rites, borne
au culte purement intrieur du dieu suprme et aux devoirs ternels de la morale, est la pure et simple religion de
lEvangile, le vrai thisme, et ce quon peut appeler le droit
divin naturel. Lautre, inscrite dans un seul pays, lui donne
ses dieux, ses patrons propres et tutlaires : elle a ses
dogmes, ses rites, son culte extrieur prescrit par des lois ;
hors la seule nation qui la suit, tout est pour elle infidle
tranger, barbare ; elle ntend les devoirs et les droits de
lhomme quaussi loin que ses autels. Telles furent toutes
les religions des premiers peuples, auxquelles on peut
donner le nom de droit divin civil ou positif.
Il y a une troisime sorte de religion plus bizarre, qui
donnant aux hommes deux lgislations, deux chefs, deux
patries, les soumet des devoirs contradictoires et les empche de pouvoir tre la fois dvots et citoyens. Telle est
163

la religion des lamas, telle est celle des Japonais, tel est le
christianisme romain. On peut appeler celle-ci la religion
du Prtre. Il en rsulte une sorte du droit mixte et insociable qui na point de nom.
A considrer politiquement ces trois sortes de religions, elles ont toutes leurs dfauts. La troisime est si
videmment mauvaise que cest perdre le temps de
samuser le dmontrer. Tout ce qui rompt lunit sociale
ne vaut rien. Toutes les institutions qui mettent lhomme
en contradiction avec lui-mme ne valent rien.
La seconde est bonne en ce quelle runit le culte divin
et lamour des lois, et que faisant de la patrie lobjet de
ladoration des citoyens, elle leur apprend que servir lEtat
cest en servir le dieu tutlaire. Cest une espce de thocratie, dans laquelle on ne doit point avoir dautre pontife
que le prince, ni dautres prtres que les magistrats. Alors
mourir pour son pays cest aller au martyre, violer les lois
cest tre impie, et soumettre un coupable lexcration
publique cest le dvouer au courroux des dieux ; sacer
estod.
Mais elle est mauvaise en ce qutant fonde sur
lerreur et sur le mensonge elle trompe les hommes, les
rend crdules, superstitieux, et noie le vrai culte de la divinit dans un vain crmonial. Elle est mauvaise encore
quand, devenant exclusive et tyrannique, elle rend un
peuple sanguinaire et intolrant ; en sorte quil ne respire
que meurtre et massacre, et croit faire une action sainte en
tuant quiconque nadmet pas ses dieux. Cela met un tel

164

peuple dans un tat naturel de guerre avec tous les autres,

trs nuisible sa propre sret.
Reste donc la religion de lhomme ou le christianisme,
non pas celui daujourdhui, mais celui de lEvangile, qui
en est tout fait diffrent. Par cette religion sainte, sublime, vritable, les hommes, enfants du mme Dieu, se
reconnaissent tous pour frres, et la socit qui les unit ne
se dissout pas mme la mort.
Mais cette religion nayant nulle relation particulire
avec le corps politique laisse aux lois la seule force quelles
tirent delles-mmes sans leur en ajouter aucune autre, et
par l un des grands liens de la socit particulire reste
sans effet. Bien plus ; loin dattacher les curs des citoyens lEtat, elle les en dtache comme de toutes les
choses de la terre : je ne connais rien de plus contraire
lesprit social.
On nous dit quun peuple de vrais chrtiens formerait
la plus parfaite socit que lon puisse imaginer. Je ne vois
cette supposition quune grande difficult ; cest quune
socit de vrais chrtiens ne serait plus une socit
dhommes.
Je dis mme que cette socit suppose ne serait avec
toute sa perfection ni la plus forte ni la plus durable. A
force dtre parfaite, elle manquerait de liaison ; son vice
destructeur serait dans sa perfection mme.
Chacun remplirait son devoir ; le peuple serait soumis
aux lois, les chefs seraient justes et modrs, les magistrats
intgres, incorruptibles, les soldats mpriseraient la mort,
165

il ny aurait ni vanit ni luxe ; tout cela est fort bien, mais

voyons plus loin.
Le christianisme est une religion toute spirituelle, occupe uniquement des choses du Ciel : la patrie du chrtien nest pas de ce monde. Il fait son devoir, il est vrai,
mais il le fait avec une profonde indiffrence sur le bon ou
mauvais succs de ses soins. Pourvu quil nait rien se
reprocher, peu lui importe que tout aille bien ou mal icibas. Si lEtat est florissant, peine ose-t-il jouir de la flicit publique, il craint de senorgueillir de la gloire de son
pays ; si lEtat dprit, il bnit la main de Dieu qui
sappesantit sur son peuple.
Pour que la socit ft paisible et que lharmonie se
maintnt, il faudrait que tous les citoyens sans exception
fussent galement bons chrtiens. Mais si malheureusement il sy trouve un seul ambitieux, un seul hypocrite, un
Catilina, par exemple, un Cromwell, celui-l trs certainement aura bon march de ses pieux compatriotes. La
charit chrtienne ne permet pas aisment de penser mal
de son prochain. Ds quil aura trouv par quelque ruse
lart de leur en imposer et de semparer dune partie de
lautorit publique, voil un homme constitu en dignit ;
Dieu veut quon le respecte ; bientt voil une puissance ;
Dieu veut quon lui obisse ; le dpositaire de cette puissance en abuse-t-il ? cest la verge dont Dieu punit ses enfants. On se ferait conscience de chasser lusurpateur, il
faudrait troubler le repos public, user de violence, verser
du sang ; tout cela saccorde mal avec la douceur du chrtien ; et aprs tout, quimporte quon soit libre ou serf dans

166

cette valle de misres ? lessentiel est daller en paradis, et

la rsignation nest quun moyen de plus pour cela.
Survient-il quelque guerre trangre ? Les citoyens
marchent sans peine au combat ; nul dentre eux ne songe
fuir ; ils font leur devoir, mais sans passion pour la victoire ; ils savent plutt mourir que vaincre. Quils soient
vainqueurs ou vaincus, quimporte ? La providence ne
sait-elle pas mieux queux ce quil leur faut ? Quon imagine quel parti un ennemi fier, imptueux, passionn peut
tirer de leur stocisme ! Mettez vis--vis deux ces peuples
gnreux que dvorait lardent amour de la gloire et de la
patrie, supposez votre rpublique chrtienne vis--vis de
Sparte ou de Rome ; les pieux chrtiens seront battus,
crass, dtruits avant davoir eu le temps de se reconnatre, ou ne devront leur salut quau mpris que leur ennemi concevra pour eux. Ctait un beau serment mon
gr que celui des soldats de Fabius ; ils ne jurrent pas de
mourir ou de vaincre, ils jurrent de revenir vainqueurs, et
tinrent leur serment : Jamais des chrtiens nen eussent
fait un pareil ; ils auraient cru tenter Dieu.
Mais je me trompe en disant une rpublique chrtienne ; chacun de ces deux mots exclut lautre. Le christianisme ne prche que servitude et dpendance. Son esprit est trop favorable la tyrannie pour quelle nen profite pas toujours. Les vrais chrtiens sont faits pour tre
esclaves ; ils le savent et ne sen meuvent gure ; cette
courte vie a trop peu de prix leurs yeux.
Les troupes chrtiennes sont excellentes, nous dit-on.
Je le nie. Quon men montre de telles ? Quant moi, je ne
167

connais point de troupes chrtiennes. On me citera les

croisades. Sans disputer sur la valeur des Croiss, je remarquerai que bien loin dtre des chrtiens, Ptaient des
soldats du prtre, Ptaient des citoyens de lEglise ; ils se
battaient pour son pays spirituel, quelle avait rendu temporel on ne sait comment. A le bien prendre, ceci rentre
sous le paganisme ; comme lEvangile ntablit point une
religion nationale, toute guerre sacre est impossible parmi les chrtiens.
Sous les empereurs paens les soldats chrtiens taient
braves ; tous les auteurs chrtiens lassurent, et je le crois :
ctait une mulation dhonneur contre les troupes
paennes. Ds que les empereurs furent chrtiens cette
mulation ne subsista plus, et quand la croix eut chass
laigle, toute la valeur romaine disparut.
Mais laissant part les considrations politiques, revenons au droit, et fixons les principes sur ce point important. Le droit que le pacte social donne au souverain sur
les sujets ne passe point, comme je lai dit, les bornes de
lutilit publique51. Les sujets ne doivent donc compte au
souverain de leurs opinions quautant que ces opinions
51Dans

la Rpublique, dit le M(arquis) dA(rgenson), chacun est

parfaitement libre en ce qui ne nuit pas aux autres. Voil la borne
invariable, on ne peut la poser plus exactement. Je nai pu me refuser au plaisir de citer quelquefois ce manuscrit quoique non connu
du public, pour rendre honneur la mmoire dun homme illustre et
respectable, qui avait conserv jusque dans le ministre le cur dun
vrai citoyen, et des vues droites et saines sur le gouvernement de son
pays.

168

importent la communaut. Or il importe bien lEtat

que chaque citoyen ait une religion qui lui fasse aimer ses
devoirs ; mais les dogmes de cette religion nintressent ni
lEtat ni ses membres quautant que ces dogmes se rapportent la morale, et aux devoirs que celui qui la professe est
tenu de remplir envers autrui. Chacun peut avoir au surplus telles opinions quil lui plat, sans quil appartienne au
souverain den connatre. Car comme il na point de comptence dans lautre monde, quel que soit le sort des sujets
dans la vie venir ce nest pas son affaire, pourvu quils
soient bons citoyens dans celle-ci.
Il y a donc une profession de foi purement civile dont il
appartient au souverain de fixer les articles, non pas prcisment comme dogmes de religion, mais comme sentiments de sociabilit, sans lesquels il est impossible dtre
bon citoyen ni sujet fidle52. Sans pouvoir obliger personne les croire, il peut bannir de lEtat quiconque ne les
croit pas ; il peut le bannir, non comme impie, mais
comme insociable, comme incapable daimer sincrement
les lois, la justice, et dimmoler au besoin sa vie son devoir. Que si quelquun, aprs avoir reconnu publiquement
ces mmes dogmes, se conduit comme ne les croyant pas,

52

Csar plaidant pour Catilina tchait dtablir le dogme de la

mortalit de lme, Caton et Cicron pour le rfuter ne samusrent
point philosopher : ils se contentrent de montrer que Csar parlait en mauvais citoyen et avanait une doctrine pernicieuse lEtat.
En effet voil de quoi devait juger le Snat de Rome, et non dune
question de thologie.

169

quil soit puni de mort ; il a commis le plus grand des

crimes, il a menti devant les lois.
Les dogmes de la religion civile doivent tre simples,
en petit nombre, noncs avec prcision sans explications
ni commentaires. Lexistence de la divinit puissante, intelligente, bienfaisante, prvoyante et pourvoyante, la vie
venir, le bonheur des justes, le chtiment des mchants, la
saintet du contrat social et des lois, voil les dogmes positifs. Quant aux dogmes ngatifs, je les borne un seul ;
cest lintolrance : elle rentre dans les cultes que nous
avons exclus.
Ceux qui distinguent lintolrance civile et lintolrance
thologique se trompent, mon avis. Ces deux intolrances sont insparables. Il est impossible de vivre en paix
avec des gens quon croit damns ; les aimer serait har
Dieu qui les punit ; il faut absolument quon les ramne ou
quon les tourmente. Partout o lintolrance thologique
est admise, il est impossible quelle nait pas quelque effet
civil53 ; et sitt quelle en a, le souverain nest plus souve53Le

mariage, par exemple, tant un contrat civil, a des effets civils sans lesquels il est mme impossible que la socit subsiste.
Supposons donc quun clerg vienne bout de sattribuer lui seul
le droit de passer cet acte ; droit quil doit ncessairement usurper
dans toute religion intolrante. Alors nest-il pas clair quen faisant
valoir propos lautorit de lEglise il rendra vaine celle du prince
qui naura plus de sujets que ceux que le clerg voudra bien lui donner. Matre de marier ou de ne pas marier les gens selon quils auront ou nauront pas telle ou telle doctrine, selon quils admettront
ou rejetteront tel ou tel formulaire, selon quils lui seront plus ou
moins dvous, en se conduisant prudemment et tenant ferme,

170

rain, mme au temporel : ds lors les prtres sont les vrais

matres ; les rois ne sont que leurs officiers.
Maintenant quil ny a plus et quil ne peut plus y avoir
de religion nationale exclusive, on doit tolrer toutes celles
qui tolrent les autres, autant que leurs dogmes nont rien
de contraire aux devoirs du citoyen. Mais quiconque ose
dire : Hors de lEglise point de salut, doit tre chass de
lEtat ; moins que lEtat ne soit lEglise, et que le prince
ne soit le pontife. Un tel dogme nest bon que dans un
gouvernement thocratique, dans tout autre il est pernicieux. La raison sur laquelle on dit quHenri IV embrassa
la religion romaine la devrait faire quitter tout honnte
homme, et surtout tout prince qui saurait raisonner.
Chapitre IX : Conclusion
Aprs avoir pos les vrais principes du droit politique
et tch de fonder lEtat sur sa base, il resterait lappuyer
par ses relations externes ; ce qui comprendrait le droit
des gens, le commerce, le droit de la guerre et les conqutes, le droit public, les ligues, les ngociations, les trainest-il pas clair quil disposera seul des hritages, des charges, des
citoyens, de lEtat mme, qui ne saurait subsister ntant plus compos que des btards ? Mais, dira-t-on, lon appellera comme dabus,
on ajournera, dcrtera, saisira le temporel. Quelle piti ! Le clerg,
pour peu quil ait, je ne dis pas de courage, mais de bon sens, laissera faire et ira son train ; il laissera tranquillement appeler, ajourner,
dcrter, saisir, et finira par tre le matre. Ce nest pas, ce me
semble, un grand sacrifice dabandonner une partie quand on est sr
de semparer du tout.

171

ts, etc. Mais tout cela forme un nouvel objet trop vaste
pour ma courte vue ; jaurais d la fixer toujours plus prs
de moi.
Fin du livre quatrime

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