EL RETABLO La etimologa de esta palabra, tabula de retro, muestra claramente su origen: una sencilla tabla que se colocaba detrs

de la mesa del altar mayor y cuyo fin era recibir los objetos de culto (candelabros, sagrario y cruz). Fue bajo esta forma rudimentaria como apareci el retablo de la poca paleocristiana. Esta funcin utilitaria se desvaneci rpidamente en beneficio del aspecto decorativo, que, ligado, al significado religioso del retablo (evocacin de la presencia divina o representacin de santos), dio lugar a su amplio desarrollo. La palabra pas entonces a designar la parte posterior y decorada del altar, que consiste en el conjunto de la construccin donde est adosada la mesa del altar o, ms simplemente, en la decoracin, mvil o fija, que se sita sobre dicha mesa. Se aprecia enseguida la estrecha relacin que, dentro del retablo, une la arquitectura con el decorado propiamente dicho, es decir con la escultura, la pintura, la orfebrera, el esmalte y el trabajo del marfil. En su forma ms rudimentaria, el retablo se presenta como un simple panel rectangular colocado verticalmente tras el altar. As apareci en Italia desde la poca romnica, tratndose en su mayora de obras annimas. En la poca gtica, sobre todo a partir del siglo XIV, el retablo conoci un gran desarrollo en todos los centros pictricos importantes del Occidente cristiano. Adopt entonces las formas de la arquitectura gtica. En numerosos casos todava consista en un nico panel, pero la parte superior tomaba la forma de un frontn triangular. Este tipo de retablo apareci abundantemente en la Toscana desde fines del siglo XIII y principios del XIV. Las variantes que adopt esta estructura fudamental fueron mltiples y fue en esta misma poca cuando hicieron su aparicin los paneles laterales, a uno y otro lado del panel central. Se denomina polptico al retablo compuesto de varios paneles, fijos o mviles; el dptico es el formado por dos paneles, y el trptico por tres. Cuando los paneles laterales son mviles y pueden plegarse sobre el panel central se denominan postigos y suelen estar pintados por ambas caras, hallndose la posterior, a veces, pintada en grisalla (p. ej. retablo de El cordero mstico de Van Eyck). La predela (de raz lombarda, petril, banco o tablero) design, en su origen, la parte sobre la que se apoyaba el retablo, y posteriormente, la parte inferior del propio retablo. Esta predela, normalmente, era independiente del cuerpo principal del retablo y se compona de

paneles yuxtapuestos; sin embargo, la simple delimitacin de compartimentos en el registro inferior bastaba para que ste hiciera las veces de predela. En el siglo XV, en ocasiones apareca en la parte superior de algunos retablos un elemento que sola ser de madera tallada y pintada y que recubra al retablo en toda su anchura, sobresaliendo hacia adelante a modo de tejadillo: se trata del llamado doselete o sobrecielo. Fue sobre todo entre las obras de la escuela espaola donde apareci ms frecuentemente, con el nombre de guardapolvos y con la particularidad de extenderse por todas las mrgenes del retablo. En los siglos XIV y XV, las formas de los diferentes paneles de los polpticos eran tan variadas como las formas arquitectnicas de las que se derivaban. As, encontramos paneles con la parte superior en mitra, en arco mitral, subdivididos o en lancetas, en arcos ojivales apuntados o en arcos rebajados. El panel principal sola hallarse coronado por un luneto de forma semicircular. Los paneles que en un principio no presentaban decoracin se revestan de pinculos esculpidos, mientras que medallones de diversas formas (trebolados, cuatrilobulados) se destinaban al interior de los gabletes y contenan figuras de ngeles o santos. Siguiendo una concepcin de gran flexibilidad, los diferentes elementos se separaban por medio de columnas ms o menos elaboradas, de capiteles en espiral, y por pilastras planas. A la superposicin y yuxtaposicin de las escenas sobre un panel nico sucedi, a causa de la complejidad y en funcin de la coherencia de los programas iconogrficos, la especializacin de cada uno de los elementos que constituan el retablo: el panel central contena la escena principal (la Virgen entronizada, o el santo a quien se dedicaba el polptico), mientras que en los postigos se representaban diversos santos, y en la predela aparecan las escenas o episodios esenciales de la vida de estos santos. Este fue el esquema adoptado generalmente en Italia durante el siglo XIV, y tanto en Flerencia con Giotto y los pintores que le sucedieron, como en Siena con Simone Martini (retablo de La Anunciacin, Uffici), los Lorenzetti y posteriormente Sassetta, e incluso en Venecia, la pintura religiosa hall una forma particularmente adecuada en el polptico. Los pequeos dpticos y trpticos porttiles, en los que B. Daddi y su taller se especializaron, constituyeron una variante en miniatura de este mismo esquema. En las escuelas del norte, fue sobre todo a partir del siglo XV cuando se manifest un auge del retablo anlogo al que tuvo lugar en Italia (por ejemplo, El cordero mstico, de van

Eyck; el Juicio final, de Van der Weyden; el trptico de Los desposorios

o "retrotabula"

derivaba directamente del frontal, que consista en un simple panel rectangular que se situaba delante del altar y no detrs de l: estos frontales eran muy comunes en Catalunya en la poca romnica y casi siempre de autor annimo. Desde mediados del siglo XIV, los retablos se multiplicaron y frecuentemente se situaban colgados detrs del altar, oblicuamente con respecto a ste y a mayor altura. El siglo XV produjo obras maestras, y numerosos retablos adquirieron un tamao monumental, hasta el punto de cubrir por completo el fondo del bside. Con el Renacimiento, la estructura del retablo se modific profundamente, en relacin directa con el nuevo descubrimiento de la perspectiva y con las formas de la arquitectura italiana de la poca. Es muy frecuente observar un retorno al panel rectangular, pero con la diferencia de que ste se reviste de pilastras y de capiteles decorados a la manera clsica. En el siglo XVI, el retablo mostr tendencia a convertirse en un simple cuadro de altar, frecuentemente de forma rectangular, pero a menudo se adornaba con un arco en la parte superior. En los siglos XVI y XVII, los grandes retablos se integraban frecuentemente en un dispositivo arquitectnico o esculpido, de tipo clsico. Con el siglo XVIII lleg la era de los grandes retablos barrocos que solan asociar arquitectura y escultura, reduciendo as la importancia del cuadro del altar; el retablo se encajaba en artesones de formas redondeadas. En el siglo XIX, el retablo experiment un declive que sera confirmado por el siglo XX. Este fenmeno se halla indiscutiblemente ligado a la decadencia de la pintura religiosa frente a la histrica o la de grandes decoraciones del siglo XIX; adems de ser consecuencia de las bsquedas estticas radicalmente nuevas.