Acondicionamiento del suelo

Tcnica agrcola que permite mantener o mejorar la productividad de los suelos. Es la base de la agricultura cientfica, e implica seis prcticas esenciales: labranza adecuada, mantenimiento de un aporte apropiado de materia orgnica en el suelo, mantenimiento de un aporte conveniente de nutrientes, control de la contaminacin del suelo, mantenimiento de una acidez correcta del suelo y control de la erosin. Labranza El propsito de la labranza es preparar el suelo para el cultivo. Tradicionalmente esta preparacin se realiza empleando un arado, que penetra en el suelo y voltea la tierra, arrancando o eliminando las malas hierbas que crecen en el terreno, removiendo y aflojando las capas superficiales del suelo y dejando un lecho con la humedad suficiente para que germinen las semillas sembradas. La labranza tradicional puede perjudicar al suelo si se practica continuamente durante muchos aos, sobre todo si la capa frtil de la superficie es delgada. Hoy, muchos agricultores siguen un programa de labranza mnima o reducida para conservar el suelo. En este tipo de labranza la materia vegetal muerta que queda en el suelo tras la cosecha se deja encima, o bien bajo tierra, a poca profundidad, en vez de ser introducida profundamente con el arado, como ocurre en la labranza tradicional; ello contribuye a mantener la humedad en el interior y a proteger el suelo de la erosin. El arado, principal herramienta mecnica empleada para la labranza en todo el mundo, puede estar diseado para diversos fines, que van desde la simple excavacin de un surco en el suelo a la inversin total, o volteo, del suelo, normalmente hasta una profundidad de 15 a 20 cm. En ciertos lugares y con determinados fines, el arado es sustituido como instrumento de labranza por varios tipos de escarificadores, herramientas que araan o escarifican la superficie del suelo sin penetrar profundamente en l. Por lo general, esas herramientas se emplean slo para romper y pulverizar el suelo despus de la labranza. Los escarificadores y otras herramientas de ese tipo se usan para cultivar el suelo entre las hileras de cultivos en crecimiento de forma universal. La labranza en profundidad y la subsiguiente escarificacin son necesarias en lugares en los que el suelo es compacto, impermeable al agua e impenetrable para las races de las plantas. Una labranza excesiva, no obstante, puede deteriorar la estructura del suelo, especialmente si se lleva a cabo cuando est hmedo. El problema resulta ms grave en suelos de textura fina que en suelos de arena, arcilla y limo puesto que normalmente requieren menos labranza. Por el contrario, en zonas ridas o subhmedas, el suelo debe labrarse antes de los periodos lluviosos con el fin de que pueda absorber un mximo de agua. Entre los beneficios secundarios, pero importantes, de la labranza, est la aireacin o exposicin al aire, debida a la pulverizacin del suelo. La labranza contribuye a la salud de las plantas inhibiendo las enfermedades que las afectan (vase Enfermedades de las plantas) y dificultando el desarrollo de diversos tipos de insectos que son dainos para ellas. El tipo de labranza afecta a la prdida de suelo debida a la erosin por el viento y el agua. Cuando los surcos se excavan siguiendo la pendiente, colina arriba y abajo, el

agua tiende a fluir a lo largo de ellos, arrastrando pequeas partculas de las capas superiores del suelo. El tipo y cantidad de cultivo entre las hileras de la cosecha viene determinado por el carcter del suelo. Los suelos pesados y empapados se benefician de la aireacin que produce la labranza, mientras que los suelos duros y aterronados pueden requerir algn tipo de cultivo que les permita absorber la humedad que necesitan las cosechas. Subsolado La prctica del subsolado consiste en soltar el suelo bajo la profundidad normal de cultivo, usando un arado de uno o ms brazos rgidos, con el objetivo de romper capas de suelos compactadas. Los subsoladores normalmente trabajan a profundidades de 3070 cm. Existe tambin la alternativa de usar algn tipo de arado de vertedera, teniendo en consideracin que la capacidad de profundizar es menor y tiene mayores requerimientos de potencia. Cuando el subsolador pasa por el suelo va soltando las capas compactadas, levantndolas y disgregndolas, formndose una red de macroporos interconectados. Algunos de los cuales van desde el subsuelo suelto hasta la superficie, actuando como vas para la penetracin de races y el flujo de agua y aire. El subsolado es una labor de elevado costo y por lo tanto debe hacerse slo cuando las caractersticas del suelo lo justifican. Por lo tanto antes de tomar la decisin de hacer esta labor, debe estudiarse con detencin el perfil del suelo, determinando la presencia de estratas de suelo compactadas, analizando su ubicacin y distribucin espacial en el potrero. Una vez tomada la decisin de hacer un trabajo de subsolado, ha de elegirse el subsolador y el tractor adecuados para las condiciones de trabajo locales, revisndose, por medio de calicatas, la profundidad y ancho de la labor en el suelo en varias labores de prueba, ajustando tambin la distancia entre cada pasada. Es muy importante tener en consideracin el contenido de humedad del suelo, ya que la labor debe hacerse con el suelo lo suficientemente seco como para que se quiebre y disgregue, de lo contrario (suelo muy hmedo) el subsolador va a pasar haciendo slo un corte vertical en el suelo. En el caso de uso de un arado de vertedera, la labor debe hacerse con un contenido de humedad mayor de forma que el suelo se encuentre en un estado friable (fcil de trabajar y disgregar). Conservacin de la materia orgnica La materia orgnica es un elemento importante para mantener el suelo en buenas condiciones fsicas; contiene la reserva ntegra de nitrgeno de ste, as como cantidades significativas de otros nutrientes, como fsforo y azufre. As pues, la productividad del suelo se ve claramente afectada por el equilibrio de materia orgnica del suelo. Dado que la mayor parte de los vegetales cultivados se recogen en vez de dejar que se descompongan, la materia orgnica que normalmente revertira al suelo tras la descomposicin de las plantas se pierde. En el sistema de rotacin se alternan los cultivos sobre la base de la cantidad y el tipo de materia orgnica que cada uno de ellos devuelve al suelo. Dado que la labranza intensiva acelera la prdida por oxidacin de la materia orgnica, las rotaciones suelen incluir una o ms cosechas de superficie

(cultivos que crecen en la superficie del suelo) que requieren poca o ninguna labranza. El sistema de rotacin emplea tipos especiales de cultivos, como cultivos de cobertura y cultivos de estircol verde. Los cultivos de cobertura son los que se realizan para proteger el suelo durante el invierno y, si se utiliza una leguminosa, para favorecer la fijacin de nitrgeno. Los cultivos de estircol verde se emplean solamente para enterrarlos con el arado y sirven para aumentar el contenido en materia orgnica del suelo. El mtodo ms antiguo para aumentar el contenido de materia orgnica del suelo es la aplicacin de fertilizantes como el estircol y el compost. El abonado del suelo con excrementos de animales se ha practicado durante miles de aos y sirve para aportar diversos compuestos orgnicos complejos que son importantes para el crecimiento de las plantas. Aportacin de nutrientes Entre las deficiencias del suelo que afectan a la productividad, la falta de nutrientes es especialmente problemtica. Los nutrientes ms necesarios para un correcto crecimiento de las plantas son el nitrgeno, el potasio, el fsforo, el hierro, el calcio, el azufre y el magnesio, todos los cuales estn presentes en la mayora de los suelos en cantidades variables. Adems, la mayor parte de las plantas requiere diminutas cantidades de sustancias llamadas elementos traza, presentes en el suelo en cantidades muy pequeas, entre los que se encuentran el manganeso, el cinc, el cobre y el boro. A menudo, los nutrientes se encuentran en el suelo en forma de compuestos que las plantas no pueden utilizar fcilmente. Por ejemplo, el fsforo combinado con calcio o magnesio es utilizable por las plantas, pero combinado con hierro o aluminio, normalmente no. El enriquecimiento del suelo con fertilizantes artificiales y por medio de tratamientos que aceleran la descomposicin de compuestos complejos incrementa la disponibilidad de minerales utilizables en el suelo. Aadir calcio a los suelos disminuye la acidez y aumenta la disponibilidad de fsforo para las plantas. En muchas ocasiones se aade cobre y azufre al suelo por medio de soluciones aplicadas en forma de aerosol. Contaminacin del suelo La contaminacin del suelo se define como la acumulacin en ste de compuestos txicos persistentes, productos qumicos, sales, materiales radiactivos o agentes patgenos, que tienen efectos adversos en el desarrollo de las plantas y la salud de los animales. La creciente cantidad de fertilizantes y otros productos qumicos agrcolas que fueron aplicados a los suelos despus de la II Guerra Mundial, sumada a las prcticas de vertido de residuos industriales y domsticos, llev a una progresiva preocupacin por la contaminacin de los suelos a mediados de la dcada de 1960. Aunque el empleo de fertilizantes que contienen nutrientes primarios, nitrgeno, fsforo y potasio, no ha producido contaminacin de los suelos, la aplicacin de elementos traza s lo ha hecho. El riego de suelos ridos lleva frecuentemente a la contaminacin por sales. La utilizacin de pesticidas ha llevado tambin a la contaminacin a corto plazo del suelo. Vase Medio ambiente. Los hidrocarburos clorados persisten ms tiempo en suelos con un alto contenido en materia orgnica, adems es necesario emplear ms cantidad del producto para aniquilar a las plagas (vase Control de plagas).