Cahiers d'histoire.

Revue d'histoire critique

88 (2002) Sport et propagande en Europe (XIXe-XXe sicles)
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Adrien Lherm

Gangs of New York

de Martin Scorcese
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Rfrence lectronique Adrien Lherm, Gangs of New York, Cahiers d'histoire. Revue d'histoire critique [En ligne], 88|2002, mis en ligne le 19 octobre 2009, consult le 13 juin 2013. URL: http://chrhc.revues.org/1617 diteur : Association Paul Langevin http://chrhc.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : http://chrhc.revues.org/1617 Document gnr automatiquement le 13 juin 2013. La pagination ne correspond pas la pagination de l'dition papier. Tous droits rservs

Gangs of New York

Adrien Lherm

Gangs of New York

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de Martin Scorcese

Bas sur luvre ponyme dHerbert Asbury publie en 1927, Gangs of New York dresse de la Grande Pomme du milieu des annes 1840 la Guerre de Scession une fresque impressionnante o se croise petite et grande histoire : par une mise en scne somptueuse et des images dune beaut picturale intense, la fiction dessine un paysage social, culturel et politique plus vrai que nature qui tend montrer, comme lnonce la publicit faite autour du film, que lAmrique est ne dans la rue cest--dire sur la Cte Est, dans la misre dune jungle urbaine impitoyable, loin des clichs qui fondent la nation louest, sur la conqute de limmensit des Prairies et de labondance. De louvrage romanc dAsbury, Martin Scorcese a puis ses grands thmes de prdilection: New York, son nergie, sa violence, mais aussi la souffrance, la solitude dhommes livrs eux-mmes et comme condamns par un dieu absent sentre-tuer pour survivre, la corruption et par l-mme labsurde dune vie sans rmission ni espoir de rdemption. Plus anecdotiquement, il y a retrouv le quartier de son enfance, Little Italy, bti sur lancien Five Points qui est lobjet du livre. Il ny a pas que lemplacement qui rapproche ces deux territoires: les groupes se rpondent dune poque lautre, Al Capone et Lucky Luciano ayant t embauchs par le gang local avant de devenir parrains de rseaux mafieux. Pour Scorcese, ce sont l autant doccasions nouvelles de dchirer le tissu clatant de la bannire toile et de rvler lenvers sombre des tats-Unis. Gangs of New York est une uvre amricaine qui joue du paradoxe: cest un film de gangsters, mais de gangsters crus et loqueteux, en somme moyen-geux; cest aussi un western, mais qui se droule en plein cur de la mtropole de lest des tats-Unis ; cest enfin un vaste portrait socio-culturel qui mle ralit et fiction: certains des personnages et des lieux camps ont bel et bien exist, les autres sont invents mais dans le respect du contexte et avec un souci du dtail exemplaire (dcors, habits, objets, gestes jusquaux langage, mots et faons de parler lintonation nasillarde et au verbe ralenti, magistralement restitus par Daniel Day-Lewis). Le scnario est simple, hollywoodien: dans une veine pleine daccents homriques, dipiens et shakespeariens, il conjugue le rcit dune vengeance filiale et celui dune histoire damour. En 1846, dans le quartier sordide de Five Points, un affrontement oppose les Native Americans, composs dAmricains se proclamant de souche, natifs, et les Dead Rabbits, gang dimmigrants irlandais qui a rellement dfray la chronique du New York des annes1830 et1840. Sous les yeux de son fils, Priest Vallon (Liam Neeson), tombe sous le coup de couteau mortel que lui assne Bill Cutting, dit le Boucher (Daniel DayLewis), personnage librement inspir de la figure du chef de bande Bill Poole. En 1862, aprs 16 annes passes dans une maison pour orphelins, le jeune homme, Amsterdam (Leonardo DiCaprio), revient dans le quartier de son enfance accomplir sa vengeance: il investit le gang des natifs. Le Boucher qui fait rgner sa loi sur le quartier repre ses qualits et fait de lui son fils adoptif. Lui-mme nest pas loin de voir dans cette figure la fois sombre et haute en couleur le pre quil a si peu connu. Le film plonge alors dans lunivers grouillant et misreux de Five Points : Satans Circus, la boucherie-tanire du prince de ces tnbres, les tripots, le thtre chinois, le racket, la prostitution, la drogue, le vol et les rglements de compte, ce sont autant de dclinaisons allgoriques, la Jrme Bosch, de lenfer qui rgne dans cette partie de New York. L cependant, Amsterdam sprend de Jenny Everdeane (Cameron Diaz), jeune et belle pickpocket, que Bill a secourue enfant et dont il a fait lune de ses amantes. Dvoil, battu et laiss pour mort, Amsterdam parvient remettre sur pied le gang paternel pour le combat final, qui prend place dans une ville mise feu et sang par les meutes de la conscription de juillet1863, tandis que la rpression sabat, terrible. Classique scorcesien, le dsir de vengeance, qui est aussi dsir de rdemption, dbouche, de faon tragique, sur un chaos plus grand encore.

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Voici lendroit : ces rues troites, serpentant de droite gauche, couvertes de salet et dordures nausabondes []. Le vice a corrompu les maisons prmaturment vieillies, voyez ces poutres pourries qui seffondrent et ces fentres, rafistoles et brises, qui paraissent tristement renfonces, comme des yeux borgns dans des rixes. On voit pas mal de cochons vivant ici. Se demandent-ils jamais pourquoi leurs matres marchent debout plutt qu quatre pattes? [] A quel endroit nous mne cette rue sordide? Une sorte de square flanqu de maisons lpreuses dont certaines ne sont accessibles quen empruntant de croulants escaliers extrieurs. Que va-t-on trouver derrire cette rampe descaliers branlants? Une pice minable, claire par une faible bougie et manquant de tout confort, si ce nest celui que dcle un misrable lit. Au bord de celui-ci, un homme est assis, les coudes sur les genoux, le front dans les mains. Quest-ce qui proccupe cet homme? demande lofficier le plus proche. La fivre, rpond-il dun ton maussade, sans lever les yeux. Le film met en scne une Gotham jamais vue jusque-l sur grand cran: Paradise Square en 1862, centre gographique et marmite infernale de lintrigue, nest gure diffrent de ce 6e district dcrit par un Dickens effar de tant de misre, de violence et de salet 20 ans plus tt dans ses Promenades en Amrique. Pendant des dcennies, le quartier de Five Points, comme tant dautres, croupit dans la misre, lentassement, la pestilence et la violence. Sans cesse des contingents de paysans irlandais fuyant la famine qui svit dans leur le rejoignent les armes douvriers, de pauvres et de vagabonds qui peuplent cette portion de la Grande Pomme contenue entre Baxter, Worth, et Park Streets (au nord de la mairie de nos jours, sur lemplacement actuel de la Cour fdrale). En son cur, la Vieille Brasserie, reconvertie en logements bon march, abrite elle seule prs de 1200 de ces nouveaux arrivants. Jusque dans ses caves: cest dailleurs sur elles que souvre le film mais ceux qui en sortent connaissent un jour aussi noir et sale que la nuit et la fange quils ont quittes. En 1852, une association charitable achte, pour la faire tomber, la btisse vtuste, quelle ouvre quelques jours la curiosit du public. Comme le met en scne le film, les gens respectables , linstar du tycoon Horace Greeley, propritaire du New York Tribune, dfilent trs nombreux, prenant soudain conscience du problme de la pauvret. Cest que New York, dont la croissance a pris ds le dbut du sicle le rythme de croissance enfivr qui la caractrisera des dcennies durant (60 000 habitants en 1800, plus de 800 000 en 1860), connat le dbut dune spcialisation fonctionnelle des activits et dune sgrgation spatiale des catgories sociales. Avec les premiers rseaux de transport public, les classes moyennes et suprieures quittent le bas de la ville quils abandonnent aux artisans, ouvriers et immigrants, pour rsider plus au nord, dans les nouveaux et beaux quartiers qui sdifient au-del de Canal Street, le long de la 5e Avenue, autour de Washington et de Union Square, puis de Gramercy Park. Sils se rendent encore sur la portion downtown de Broadway et le long des quais, cest pour vaquer leurs affaires, dans leurs bureaux, entrepts ou magasins En somme, deux mondes cohabitent de plus en plus sparment dans une cit marque par laggravation des diffrences sociales. Seul lien ou presque entre eux, ces vide-gousset ou autres malfrats venus des bas-fonds new-yorkais qui investissent parfois lunivers des riches pour, linstar de Jenny, les dpouiller de quelques-uns de leurs attributs. Mais cest surtout dans le Lower East Side et, en particulier Five Points, que rde le crime. Les ruelles qui traversent le 6e district ont des surnoms vocateurs, tels que Passage du meurtrier, Tanire des voleurs, Chemin coupe-gorge. Cest lantre des maraudeurs et des brigands, des receleurs, des commerces et trafics en tout genre. La violence est omniprsente, quelle prenne la forme de pugilats sanglants (lobjectif est darracher ladversaire un il, ou encore une oreille, comme pour cette Hellcat Maggie qui, dans le film, conserve ces et ses trophes dans un grand bocal pos sur le comptoir de sa taverne!), de matchs de boxe qui voient parfois une centaine de rounds et se soldent par la mort dun des combattants, de combats danimaux Attirant chaque fois des foules de parieurs acharns. De temps autre sajoute le spectacle des excutions publiques, et la violence lgitime rejoint celle orchestre plus ou moins spontanment par les habitants du quartier. Aussi le film de Scorcese ne sloigne-t-il gure de la ralit historique et lhmoglobine verse (notamment sur la neige, devenue rouge, des premires scnes, dans la sublime chorgraphie de la bataille range entre les deux gangs)

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rend bien cette atmosphre dun autre temps, o les questions dhonneur se rglaient coup de poings, de dents, de haches, de poignards et de barres de fer. La violence est aussi organise: elle sert quadriller lespace, sexerant dabord contre les nouveaux venus. Cest ainsi que se crent les gangs de natifs, qui entendent marquer leur territoire face aux Irlandais. Ces derniers sont 40000 dbarquer New York dans les annes 1820, 400 000 dans les annes 1830, plus dun million une dcennie plus tard, et prs de deux dans les 10 annes qui suivent. Tous ne restent pas sur place, loin de l, mais ils sont nombreux sentasser prs du port. De fait, en 1855, plus de la moiti des New-Yorkais sont ns ltranger. Les Irlandais passent pour menacer lidentit protestante du pays ; catholiques, fidles du pape, ils sont suspects de double allgeance, de dloyaut la nation qui les accueille, et lide quils cherchent subvertir les institutions politiques fait flors; en outre, la masse de ces pauvres hres fait stagner les salaires, tandis que laide qui est apporte aux plus dmunis dentre eux par les institutions municipales est perue comme un fardeau largement financ par le contribuable. Do le renforcement de la xnophobie et lessor ponctuel dun parti nativiste dont le programme qui est de chasser les immigrants rencontre un franc succs auprs des lecteurs. Mme si New York nest pas lpicentre amricain de ce courant (Boston et surtout Philadelphie comptent beaucoup plus de tensions et dactes de violence), la Grande Pomme alors, cest, ainsi quil est dit dans le film, la forge de lenfer, o les groupes cherchent se faire une place en prenant celle de leurs rivaux. Or les immigrants qui nentendent pas tre des victimes consentantes mettent sur pied leurs propres troupes, linstar des Dead Rabbits. Ds lors, de la fin des annes 1830 jusqu la Guerre de Scession, la chronique des faits divers de la ville est remplie du rcit des affrontements des diffrents groupes en prsence. Ces affrontements opposent aussi des compagnies de pompiers organises sur une base communautaire. Chaque quartier ou groupe ethnique a les siennes, qui se concurrencent pour tre les premires sur le lieu de lincendie et non pas pour lteindre ! Il arrive quelles en viennent aux mains pendant que le feu et les pillards font rage! Cest que l encore, lhonneur, le territoire et linfluence sur ce dernier sont en jeu: New York, comme partout ailleurs dans le pays, la dmocratisation et la fin des dernires restrictions censitaires (pour les citoyens blancs en 1821 et en 1834) impliquent la chasse aux voix, que rameutent ces chefs de compagnies. La politique passe sous la coupe de professionnels locaux, capables dassurer le vote en bloc de leur quartier ou de leur communaut. Ainsi merge le personnage historique de William Tweed (Jim Broadbent), un prospre Amricain dorigine cossaise qui atteint de hautes responsabilits partisanes puis civiques. Il est un exemple de ces bosses, qui, sappuyant sur les gangs, font la pluie et le beau temps municipal. grands coups de clientlisme, services rendus, pots-de-vin, arrosages divers, et, au passage, enrichissement personnel. La corruption rgne, il nest pas jusquaux policiers que lon puisse retourner et acheter, comme le montre dans le film lexemple de Happy Jack (John C.Reilly), cet ancien Dead Rabbits rentr dans le camp des natifs et vendant ses services au plus offrant. La violence soutient laction politique: les bandes places au service des bosses sont charges dintimider et de barrer la route du suffrage aux lecteurs qui ne sont pas rpertoris dans les registres des chefs quelles servent. Consquence: les lections sont un grand moment dchauffoures. Exemple: dans le film, Bill nhsite pas tuer Monk, rival irlandais frachement lu (Brendan Gleeson). La Guerre de Scession fait planer sur la ville un climat de tensions: mene par le prsident rpublicain Lincoln, elle est impopulaire dans une cit dmocrate qui ralise une bonne part de son commerce avec le Sud. Les droutes de lUnion et les cargaisons entires de cercueils arrives quotidiennement des champs de bataille naident nullement son acceptation par la population. Le conflit se faisant dsormais au nom de labolition de lesclavage, celle-ci rejette lide de payer de son sang pour des Noirsquelle mprise et jalouse (ce sont en effet des artisans ou des ouvriers qualifis). Aussi refusetelle la conscription tablie en 1863, que, de surcrot, les riches peuvent viter en payant 300 $. Lorsquen juillet, la loterie pour la dsignation des soldats grne les premiers tirages au sort, la colre dune foule issue essentiellement du Lower East Side se dchane. En deux heures, le bloc entier est dtruit. Les 800 policiers et marines ne suffisent pas enrayer le flot du mcontentement. Quatre

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jours, linsurrection de classe et de race fait rage. Une cinquantaine de riches demeures sont pilles et brles. Les Noirs sont lynchs et leurs glises saccages. Lordre nest restaur quau prix dune terrible rpression mene par deux bataillons de larme fdrale, rapatris de Gettysburg pour la circonstance: comme on le voit dans le film, sur le pav ruisselle le sang celui de plus de mille morts, dont la moiti dmeutiers. Dans lhistoire de la ville, ce soulvement est lvnement qui a caus le plus grand nombre de pertes humaines jusquaux attentats du 11septembre 2001. Au reste, le film sachve sur la perspective des deux tours du World Trade Center dominant les vestiges du vieux cimetire irlandais o reposent les deux ennemis dautrefois, Priest Vallon et Bill Cutting signe que la fiction est secondaire au regard de lHistoire, cette gestation douloureuse dune nation, signe galement que le pays, prsent et futur, ne saurait se dissocier de la violence qui a prsid sa naissance. Cette interprtation qui met mal de nombreux clichs sur lesquels se fonde lidentit amricaine na pas t bien reue outre-Atlantique: il est difficile daccepter lide que les tats-Unis sont sortis de la jungle de la rue, dun racisme exacerb et transitif, de la corruption: achat des postes, intimidation, meurtres politiques, voici le lot que Scorcese rappelle ses concitoyens qui prfrent garder pieusement le souvenir des Pres fondateurs de la dmocratie plutt que celui des 40 voleurs de Tammany, ainsi quon nommait les conseillers municipaux de la Grande Pomme, aux mains des bosses dmocrates. Il est vrai que le contexte historique bross par Asbury est ici revisit la lumire des vnements et des ides qui ont marqu la jeunesse du ralisateur et nourri lre de la dsillusion dont il est un reprsentant : la rvolte des pauvres contre lenrlement rejoint celle des tudiants contre la guerre du Vietnam; la prgnance du racisme se comprend par rapport la lutte des Noirs pour les droits civiques et ses victoires incertaines ; les batailles de rue rappellent les flambes des ghettos des sixtieset le bruit et la fureur les affrontements de leurs groupes avec la police ou la srie dassassinats dhommes politiques; la violence sociale illustre par lenrlement des immigrants peine dbarqus ou par la rpression froce mene par larme fdrale nest que la version sanglante de lutilitarisme dun systme qui tient toujours sa merci le destin dimportants volants de main-duvre; le darwinisme des rues de New York voque le patchwork de tribus ignorantes les unes des autres voire opposes entre elles que compose aujourdhui encore le pays; enfin, lextension du marketing politique et le pouvoir de largent semblent plus que jamais menacer les fondements de la dmocratie, tandis que rgulirement la rvlation de scandales (Watergate) ractualise la crainte de la corruption du personnel politique. Le propos de Scorcese, pour historique quil se donne (avec notamment lincorporation de documents dpoque) est donc biais, et par l forc. En effet, les immigrants arrivs New York rencontrent moins un front hostile que des offres demplois, des liberts, lindiffrence et la tolrance en matire de traditions et de langue, dcoles et de confessions particulires. Plus, la socit amricaine leur tend des passerelles, permettant ascension sociale et assimilation culturelleavec le droit de vote et, travers les machines politiques et syndicales, la possibilit de participer un pouvoir qui na plus rien de lointain, tranger, hostile (comme pouvait ltre le pouvoir britannique pour les Irlandais). Le dynamisme du commerce autorise tous les succs personnels, ainsi que le dmontre lexemple des Allemands ou celui, plus tard dans le sicle, des juifs. Si les paysans irlandais, puis les Italiens, pitinent socialement, ils prennent finalement part la success story du pays. Aussi la Grande Pomme mrite-t-elle bien le nom de Porte dor de lAmrique: elle a accueilli les victimes de la misre et des perscutions dEurope. Boucs missaires ponctuels, les Noirs y vivent alors en gros mieux quailleurs. La vie est dure certes, mais la ville est globalement gnreuse. De mme, le gang nest pas quune organisation criminelle qui fait rgner la terreur. Il y a bien sr des combats de rue, mais ils ne sont pas la norme ; centre de trafics illicites, cest surtout un agent de socialisation et dintgration. Cest aussi une police locale, fonde lexemple de lamilice. Son environnement est bien moins violent ou dlictueux que Scorcese ne le donne voir. En outre, malgr toutes sortes de dficiences bien relles, la loi et lordre rgnent globalement New York. Par exemple, quand en 1855 le vritable Boucher, Bill Poole, est tu, la police dpche des agents pour intercepter son assassin aux Canaries! Certes, laffaire se solde

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par un non-lieu, et le commanditaire irlandais plus ou moins dsign du meurtre chappe la condamnation, mais il y a eu procs sur procs. Enfin, le film prsente des contre-vrits: Bill Poole nest pas mort en 1863; cette anne-l, la marine na pas tir sur New York, pas plus que le Muse Barnum na brl; enfin, ceux qui sen prennent aux Noirs ne sont pas tous les New-Yorkais, mais les cibles du nativisme, les Irlandais, selon le mcanisme qui oppose aujourdhui encore les communauts dfavorises entre elles et conduit au transfert perptuel, dun groupe lautre, du stigmate racial et pour le coup, comme napparat pas le cycle infernal car infini de la transformation des victimes en bourreaux, on pourrait reprocher au ralisateur de ntre pas all suffisamment loin dans la dnonciation. Il nen reste pas moins que les carts pris par rapport la ralit historique ne font que mieux servir la peinture dune ville et dune socit oublies du prsent: ces outrages permettent de bien apprhender, cest--dire de saisir concrtement, toute la violence et toute lirrductibilit dune poque incarne par ce qui nous apparat, juste titre, comme ses travers. Cest le sens de la voix off de lavertissement, porte-parole dAmsterdam et de Scorcese: Mes souvenirs en sont une part, le reste, je lai pris dans les rves. Pourtant, Scorcese laisse entendre que cette priode nest pas si loigne de la ntre mme si les images laissent croire le contraire. La chute est en ce sens rvlatrice : elle met un point final lintrigue, histoire du pass dpasse par le drame des meutes et de la guerre; elle scelle aussi la disparition de ce quartier de Five Points, bientt rattrap par la course au gigantisme et la puissance, et dailleurs englouti dans les transformations radicales de la ville. Le ralisateur prsente ainsi le tableau dun univers rvolu, issu dune culture rurale et artisanale pr-industrielle proche de celle de lancienne Angleterre de lpoque moderne, et en cela entretenant davantage de liens avec le Vieux Continent et le Moyen ge quavec lide de Nouveau Monde et la priode contemporaine. En tmoignent les dernires images: un cimetire envahi dherbes dont les tombes scroulent en face de Downtown, tandis que les ponts et les buildings slvent de lautre ct de la rive pour bientt submerger de leurs briques et poutrelles dacier ce fragile vestige dune poque disparue. Toutefois, lombre matricielle et en somme augurale du pass obscurcit la nouvelle skyline : au son des notes sombres de The Hands That Built America chantes par U2 se profile au loin limage des deux tours jumelles, qui, elles aussi, comme les meutes de la conscription, ont rougi les pavs de New York. Comme si, peut-tre de par sa naissance mme, et malgr ses discontinuits, lhistoire amricaine tait condamne bgayer et cracher des phrases de sang.

Pour en savoir plus:

en franais:
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Clara Cardia, Ils ont construit New York. Histoire de la mtropole au XIXes., Genve, Georg Editeur, 1987 Franois Weil, Histoire de New York, Paris, Belin, 2000

en anglais:
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Iver Bernstein, The New York City Draft Riots, New York, Oxford University Press, 1990 Ray Allen Billington, The Protestant Crusade 1800-1860: A Study of the Origins of American Nativism, New York, Rhinehart & Company, Inc., 1938 Adrian Cook, The Armies of the Street: The New York City Draft Riots of 1863, Lexington, University of Kentucky Press, 1974 Jerry E.Patterson, The City of New York, A History Illustrated from the Collections of the Museum of the City of New York, New York, Harry N.Abrams, Inc., 1978 Edward Van Every, The Sins of New York, As Exposed by the Police Gazette, New York, Frederick A.Stockes Company, 1930 Sean Wilentz, Chants Democratic. New York City & the Rise of the American Working Class, 1788-1850, New York, Oxford University Press, 1984

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Pour citer cet article Rfrence lectronique

Adrien Lherm, Gangs of New York, Cahiers d'histoire. Revue d'histoire critique [En ligne], 88|2002, mis en ligne le 19 octobre 2009, consult le 13 juin 2013. URL: http:// chrhc.revues.org/1617

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