Einstein vuelve a tener razn

La Mecnica Cuntica de la fotosntesis

rea: Fsica Lunes, 15 de Febrero de 2010

Descubren unos mecanismos mecnico cunticos sorprendentes y fascinantes que se dan durante parte de la fotosntesis. Parece que un alga invent la computacin cuntica 2000 millones de aos antes que los humanos. Si alguien nos dice que durante la fotosntesis se utiliza la Mecnica Cuntica no nos debera extraar lo ms mnimo. Al fin y al cabo la clula fotoelctrica del ascensor o las placas solares del tejado (si es que se tienen) funcionan bajo los mismos principios. La explicacin al efecto fotoelctrico tiene ya 105 aos, fue dada por Albert Einstein y por ello
Alga Chroomonas. Fuente: NOAA.

recibi el Nbel de Fsica. Todo el mundo sabe,

por tanto, que la Mecnica Cuntica debe jugar un papel esencial en la fotosntesis, pero los detalles del proceso se desconocan.

Cuando uno estudia Mecnica Cuntica (MC) por primera vez se decepciona un poco, pues su introduccin suele ser fenomenolgica. Uno espera ver gatos de Schrdinger y en su lugar ve, como mximo, cuantos de energa y niveles en el tomo de hidrgeno o en el pozo cuadrado. Es decir, a lo ms que se suele llegar es a la ecuacin de Schrdinger. Lo ms fantstico y sorprendente viene normalmente despus y para ello se necesita un buen andamiaje matemtico basado en los espacios de Hilbert. Es entonces cuando se ven las bases de la MC, sus postulados, la preparacin de estados, la superposicin de los mismos, el colapso de la funcin de ondas, la paradoja EPR y, cmo no?, el gato de Schrdinger. Hacer experimentos para estudiar estos detalles de la MC es muy difcil, normalmente todo se va al traste con la menor perturbacin, por eso a veces hay que enfriar el sistema a estudiar hasta temperaturas cercanas al cero absoluto, momento en que cesa toda vibracin. De ah que sea tan difcil conseguir el famoso computador cuntico. Tener una partcula en una superposicin de un par de estados es todo un logro. Pues bien, al parecer las plantas llevan haciendo esto mismo desde hace miles de millones de aos. Un equipo de la Universidad de Toronto ha hecho una gran contribucin al campo de la Biologa Cuntica al observar estados cunticos muy especiales durante la fotosntesis de algas marinas. Otro equipo australiano ha llegado a resultados similares.

Segn Greg Scholes, lder del proyecto canadiense, sus experimentos muestran que los sistemas biolgicos tienen la capacidad de usar la MC para as optimizar procesos esenciales como el de la fotosntesis.

La fotosntesis usa diferentes sistemas bioqumicos. En un primer paso estn las antenas o los complejos que captan la luz y la llevan a los centros de reaccin en donde se suceden otros procesos que finalmente dan lugar a energa qumica utilizable por la planta. Cuando un fotn alcanzan una de estas antenas transfieren su energa a los electrones de la misma, pero esta energa se puede perder si no es transferida rpidamente a otra molcula. En el alga Chroomonas CCMP270, por ejemplo, estas antenas tienen 8 molculas de pigmentos tejidas en una estructura proteica ms grande, y cada pigmento absorbe luz de una diferente gama de frecuencias (color) del espectro electromagntico. La ruta a lo largo de estas molculas es importante porque cuanto ms largo sea el viaje ms prdidas de energa se pueden producir. Desde un punto de vista clsico la energa debera viajar por un camino aleatorio por ellas. Por tanto, los investigadores esperaban que la energa de un pulso lser no se transfiriera desde la antena a los centros de reaccin de manera eficiente y parte se perdiera.

Este equipo de investigadores aisl estas antenas o complejos de captacin de luz de dos especies distintas de alga marina y estudi su funcionamiento a temperatura ambiente (a 21 grados centgrados) gracias a la espectroscopa electrnica bidimensional. Para ello se valieron de un lser de femtosegundo con el que iluminaron esos complejos y as remedar el proceso natural de absorcin de luz.

El pulso de este tipo de lser es tan corto que se pueden vigilar ms fcilmente los procesos que se suceden despus de la iluminacin sin la interferencia del haz que ilumin, aunque esos procesos sean muy rpidos. Entre los fenmenos que se pueden observar est el movimiento de la energa por las molculas especiales que estn unidas a una protena. Al excitar con el pulso lser se consigue que los electrones de las molculas de pigmentos salten a un estado excitado. Al volver a sus estados fundamentales se emiten fotones con longitudes de onda ligeramente diferentes que se combinan para formar un patrn de interferencia determinado. Estudiando este patrn los cientficos pudieron estudiar el estado de superposicin que se creaba.

Los investigadores se vieron sorprendidos al observar claramente la supervivencia a largo plazo (cuatro veces ms prolongados de lo esperado) de estados mecanico-cunticos relacionados con ese movimiento de energa. Este tiempo (400 femtosegundos o 4 10 s)
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es lo suficientemente largo como para que la energa del fotn absorbida ensaye todos los posibles caminos (recuerda esto a la integral de caminos de Feyman?) a lo largo de la antena, permitiendo que viaje sin prdidas. Durante un tiempo la energa de la luz absorbida reside en varios lugares a la vez. Es decir que hay una superposicin coherente de

estados cunticos. En esencia la antena realiza una computacin cuntica para determinar la mejor manera de transferir la energa.

El descubrimiento va en contra de la idea supuesta que sostiene que la coherencia cuntica slo puede ocurrir a temperaturas muy bajas cerca del cero absoluto, porque le calor ambiental la puede destruir. Se desconoce cmo se las arregla este sistema fotosinttico para realizar esta proeza, pero se especula que quizs se deba a la propia estructura de la protena. Segn Scholes, este resultado podra significar que las leyes de probabilidad mecnicocunticas prevalecen sobre las leyes clsicas en los sistemas biolgicos complejos, incluso a temperatura normal. La energa puede entonces fluir eficientemente bajo la perspectiva clsica de una manera contraintuitiva y atravesar de manera simultnea varios caminos alternativos a travs de las protenas. En otras palabras, los complejos de captacin convierten la luz en una onda que viaja desde la antena a los centros de reaccin sin prdida de energa.

Scholes se plantea si los organismos desarrollaron esta estrategia mecnico-cuntica de captacin de energa solar como una ventaja adaptativa. Segn l es como si el alga conociera la Mecnica Cuntica 2000 millones de aos antes que los humanos. La pregunta que queda por resolver es obvia: se dan este tipo de fenmenos mecnicocunticos en otros procesos biolgicos?

Paul Davies, director del BEYOND Center for Fundamental Concepts in Science con sede en Arizona, cree que la Naturaleza ha tenido miles de millones de aos para evolucionar aprovechndose de las ventajas cunticas, y que probablemente las explota de manera eficiente cuando puede. Sospecha que el funcionamiento de muchas estructuras biolgicas nanomtricas slo se podrn entender completamente con referencias a la coherencia, efecto tnel, entrelazamiento y otros procesos cunticos no triviales. El desafo ser identificar dichos procesos en el ambiente ruidoso de la clula. Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3012 Fuentes Nota Artculo Artculo Artculo Noticia Noticia en Physicsworld. en en en de prensa de y la en Nature Universidad de referencias: Toronto. Nature. (resumen). ArXiv. Science.