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Nous sommes habitus classer les diffrentes philosophies de l'histoire selon leur caractre pro-

INTERVENTIONS

gressiste ou conservateur, rvolutionnaire ou nostalgique du pass. Walter Benjamin chappe ces classifications. C'est un critique rvolution-

Progrs et catastrophe. La conception de lhistoire de Walter Benjamin

de Michael Lwy

naire de la philosophie du progrs, une adversaire marxiste du progressisme, un nostalgique du pass qui rve de l'avenir. La rception de Benjamin, notamment en France et aux USA, s'est intress prioritairement pour le versant esthtique de son oeuvre, avec une certaine propension le considrer surtout comme un historien de la culture ou un critique littraire. Or, sans ngliger cet aspect de son oeuvre, il faut mettre en vidence la porte beaucoup plus vaste de sa pense, qui vise rien moins qu'une nouvelle comprhension de l'histoire humaine. Les crits sur l'art ou la littrature ne peuvent tre compris que par rapport cette vision d'ensemble qui les illumine de l'intrieur. La philosophie de l'histoire de W. Benjamin puise trois sources trs diffrentes: le romantisme allemand, le messianisme juif, le marxisme. Elle n'est pas une combinatoire ou synthse de ces trois perspectives (apparemment) incompatibles, mais l'invention, partir d'elles, d'une nouvelle conception, profondment originale. L'expression philosophie de l'histoire risque d'induire en erreur. Il n'y a pas, chez Benjamin, de systme philosophique: toute sa rflexion prend la forme de l'essai ou du fragment quand ce n'est pas de la citation pure et simple, les passages arrachs leur contexte tant mis au service de sa dmarche propre. Toute tentative de systmatisation est donc problmatique et incertaine. Les brves remarques qui suivent ne sont que quelques pistes de recherche.
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On trouve souvent dans la littrature sur Benjamin deux erreurs symtriques qu'il faut viter tout prix: la premire consiste dissocier, par une opration (au sens clinique du terme) de coupure pistmologique, l'oeuvre de jeunesse idaliste et thologique de celle, matrialiste et rvolutionnaire, de la maturit; la deuxime, par contre, envisage son oeuvre comme un tout homogne et ne prend nullement en considration le bouleversement profond apport, vers le milieu des annes 20, par la dcouverte du marxisme. Pour comprendre le mouvement de sa pense il faut donc considrer simultanment la continuit de certains thmes essentiels, et les divers tournants et ruptures qui jalonnent sa trajectoire intellectuelle et politique. On pourrait prendre comme point de dpart la confrence de 1914 sur La vie des tudiants, qui prsente, d'emble, quelques unes des principales lignes de force de cette trajectoire. Les remarques qui ouvrent cet essai contiennent une amorce surprenante de sa philosophie messianique de l'histoire: "Confiante en l'infini du temps, une certaine conception de l'histoire discerne seulement le rythme plus ou moins rapide selon lequel hommes et poques avancent sur la voie du progrs. D'o le caractre incohrent, imprcis, sans rigueur, de l'exigence adresse au prsent. Ici, au contraire, comme l'ont toujours fait les penseurs en prsentant des images utopiques, nous allons considrer l'histoire la lumire d'une situation dtermine qui la rsume comme en un point focal. Les lments de la situation finale ne se prsentent pas comme informe tendance progressiste, mais, titre de crations et ides en trs grand pril, hautement dcries et moques, ils s'incorporent de faon profonde en tout prsent. (...) Cette situation (...) n'est saisissable que dans sa structure mtaphysique, comme le royaume messianique ou comme l'ide rvolutionnaire au sens de 89. 1 Les images utopiques messianiques et rvolutionnaires contre l informe tendance progressiste: voici poss, en raccourci, les termes du dbat que Benjamin va poursuivre travers toute son oeuvre. Comment cette premire intuition va-t-elle s'articuler plus tard avec le matrialisme historique ? C'est partir de 1924, quand il lit Histoire et Conscience de Classe de Lukacs et dcouvre le communisme au travers les yeux d'Asja Lacis que le marxisme va graduellement devenir un lment clef de sa conception de l'histoire. En 1929, Benjamin se rfre encore l'essai de Lukacs comme l'un des rares livres qui restent vivants et actuels: Le plus achev des ouvrages de la littrature marxiste. Sa singularit se fonde sur l'assurance avec laquelle il a saisi d'une part la situation critique de la lutte de classe dans la situation critique de la philosophie, et d'autre part la rvolution, dsormais concrtement mre, comme la prcondition absolue, voire l'accomplissement et l'achvement de la connaissance thorique. 2 Ce texte montre quel est l'aspect du marxisme qui intresse le plus Benjamin et qui va clairer d'un jour nouveau sa vision du processus historique: la lutte des classes. Mais le matrialisme historique ne va pas se substituer ses intuitions anti-progressistes, d'inspiration romantique et messianique: il va s'articuler avec elles, gagnant ainsi une qualit critique qui le distingue radicalement du marxisme officiel dominant l'poque. Cette articulation se manifeste pour la premire fois dans le livre Sens Unique, crit entre 1923 et 1926, o l'on trouve, sous le titre Avertisseur d'incendie, cette prmonition historique des menaces
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du progrs: si le renversement de la bourgeoisie par le proltariat n'est pas accompli avant un moment presque calculable de l'volution technique et scientifique (indiqu par l'inflation et la guerre chimique), tout est perdu. Il faut couper la mche qui brle avant que l'tincelle n'atteigne la dynamite. 3 Contrairement au marxisme volutioniste vulgaire, Benjamin ne conoit pas la rvolution comme le rsultat naturel ou invitable du progrs conomique et technique (ou de la contradiction entre forces et rapports de production), mais comme l'interruption d'une volution historique conduisant la catastrophe. C'est parce qu'il peroit ce danger catastrophique que Benjamin se rclame, dans son article sur le surralisme de 1929, du pessimisme un pessimisme rvolutionnaire qui n'a rien voir avec la rsignation fataliste, et encore moins avec le Kulturpessimismus allemand, conservateur, ractionnaire et pr-fasciste (Carl Schmitt, Oswald Spengler, Moeller van der Bruck): le pessimisme est ici au service de l'mancipation des classes opprimes. Sa proccupation n'est pas le dclin des lites, ou de la nation, mais les menaces que fait peser sur l'humanit le progrs technique et conomique promu par le capitalisme. Rien ne semble plus drisoire aux yeux de Benjamin que l'optimisme des partis bourgeois et de la social-dmocratie, dont le programme politique n'est qu'un mauvais pome de printemps. Contre cet optimisme sans conscience, cet optimisme de dilettantes, inspir par l'idologie du progrs linaire, il dcouvre dans le pessimisme le point de convergence effectif entre surralisme et communisme.4 Il va sans dire qu'il ne s'agit pas d'un sentiment contemplatif, mais d'un pessimisme actif, organis, pratique, entirement tendu vers l'objectif d'empcher, par tous les moyens possibles, l'avnement du pire. On se demande quoi peut faire rfrence le concept de pessimisme appliqu aux communistes: leur doctrine en 1928, clbrant les triomphes de la construction du socialisme en URSS et la chute imminente du capitalisme, n'est-elle prcisment un bel exemple d'illusion optimiste? En fait, Benjamin a emprunt le concept d' organisation du pessimisme un ouvrage qu'il qualifie d' excellent, La Rvolution et les intellectuels (1926) du communiste dissident Pierre Naville. Proche des surralistes (il avait t un des rdacteurs de la revue La Rvolution Surraliste), Naville avait ce moment fait l'option de l'engagement politique dans le parti communiste franais, qu'il veut faire partager ces amis. Or, pour Pierre Naville le pessimisme, qui constitue la source de la mthode rvolutionnaire de Marx, est le seul moyen d 'chapper aux nullits et aux dconvenues d'une poque de compromis". Refusant le grossier optimisme d'un Herbert Spencer qu'il gratifie de l'aimable qualificatif de cervelle monstrueusement rtrcie ou d'un Anatole France, dont il insupporte les infmes plaisanteries, il conclut: il faut organiser le pessimisme, l'organisation du pessimisme est le seul mot d'ordre qui nous empche de dprir. 5 Inutile de prciser que cette apologie passionne du pessimisme tait trs peu reprsentative de la culture politique du communisme franais cette poque. En fait, Pierre Naville allait bientt (1928)

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tre exclu du Parti: la logique de son anti-optimisme le conduira dans les rangs de l'opposition communiste de gauche (trotskiste), dont il deviendra un des principaux dirigeants. La philosophie pessimiste de l'histoire de Benjamin se manifeste de faon particulirement aigu dans sa vision de l'avenir europen: Pessimisme sur toute la ligne. Oui, certes, et totalement. Mfiance quand au destin de la littrature, mfiance quand au destin de la libert, mfiance quant au destin de l'homme europen, mais surtout trois fois mfiance en face de tout accommodement: entre les classes, entres les peuples, entre les individus. Et confiance illimite seulement dans l'I.G. Farben et dans le perfectionnement pacifique de la Luftwaffe. 6 Cette vision critique permet Benjamin d'apercevoir intuitivement mais avec une trange acuit les catastrophes qui attendaient l'Europe, parfaitement rsumes par la phrase ironique sur la confiance illimite. Bien entendu, mme lui, le plus pessimiste de tous, ne pouvait pas prvoir les destructions que la Luftwaffe allait infliger aux villes et aux populations civiles europennes; et encore moins pouvait-il imaginer que l'I.G. Farben allait, peine une douzaine d'annes plus tard, s'illustrer par la fabrication du gaz Zyklon B utilis pour rationaliser le gnocide, ni que ses usines allaient employer, par centaines de milliers, la main d'oeuvre concentrationnaire. Cependant, unique parmi tous les penseurs et dirigeants marxistes de ces annes, Benjamin a eu la prmonition des monstrueux dsastres dont pouvait accoucher la civilisation industrielle/bourgeoise en crise. C'est surtout dans le Livre des Passages Parisiens et dans les diffrents textes des annes 1936-40 que Benjamin va dvelopper sa vision de l'histoire, en se dissociant, de faon de plus en plus radicale, des illusions du progrs hgmoniques au sein de la pense de gauche allemande et europenne. Dans un article publi en 1937 dans la clbre Zeitschrift fr Sozialforschung, la revue de l'Ecole de Francfort (dj exile aux USA), ddi l'historien et collectionneur Eduard Fuchs, il s'attaque au marxisme social-dmocrate, mlange de positivisme, d'volutionnisme darwiniste et de culte du progrs: Il ne pouvait voir dans l'volution de la technique que le progrs des sciences naturelles et pas la rgression sociale (...). Les nergies que la technique dveloppe au-del de ce seuil sont destructrices. Elles mettent en premire ligne la technique de la guerre et sa prparation par la presse. 7 L'objectif de Benjamin est d'approfondir et de radicaliser l'opposition entre le marxisme et les philosophies bourgeoises de l'histoire, d'aiguiser son potentiel rvolutionnaire et d'lever son contenu critique. C'est dans cet esprit qu'il dfinit, de faon tranchante, l'ambition du projet des Passages Parisiens: On peut considrer aussi comme but mthodologiquement poursuivi dans ce travail la possibilit d'un matrialisme historique qui ait annihil (annihiliert) en lui-mme l'ide de progrs. C'est justement en s'opposant aux habitudes de la pense bourgeoise que le matrialisme historique trouve ses sources.8 Un tel programme n'impliquait pas un quelconque rvisionisme, mais plutt, comme Karl Korsch avait tent de le faire dans son propre livre une des principales rfrences de Benjamin un retour Marx lui-mme. Benjamin tait conscient que cette lecture du marxisme plongeait ses racines dans la critique romantique de la civilisation industrielle, mais il tait convaincu que Marx lui aussi avait trouv son inspiration dans cette source. Il trouve un appui pour cette interprtation htrodoxe des origines du marx202

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isme dans le Karl Marx (1938) de Korsch: Trs justement, et non sans nous faire penser de Maistre et Bonald, Korsch dit ceci: Ainsi dans la thorie du mouvement ouvrier moderne aussi, il y a une partie de la dsillusion qui, aprs la grande Rvolution franaise, fut proclame par les premiers thoriciens de la contre-rvolution et ensuite par les romantiques allemands et qui, grce Hegel, eut une forte influence sur Marx. 9 La formulation la plus tonnante et radicale de la nouvelle philosophie de l'histoire marxiste et messianique de Walter Benjamin se trouve sans doute dans les Thses Sur le concept d'histoire de 1940, un des documents les plus importants de la pense rvolutionnaire depuis les Thses sur Feuerbach de 1845. L'exigence fondamentale de Benjamin c'est d'crire l'histoire rebrousse poil, c'est dire du point de vue des vaincus contre la tradition conformiste de l'historicisme allemand dont les partisans entrent toujours en empathie avec le vainqueur (Thse VII).10 Il va de soi que le mot vainqueur ne fait pas rfrence aux batailles ou aux guerres habituelles, mais la guerre des classes dans laquelle l'un des camps, la classe dirigeante, n'a pas cess de l'emporter (Thse VII) sur les opprims depuis Spartacus, le gladiateur rebelle, jusqu'au groupe Spartacus de Rosa Luxemburg, et depuis l'Imperium romain jusqu'au Tertium Imperium nazi. L'historicisme s'identifie empathiquement (Einfhlung) aux classes dominantes. Il voit l'histoire comme une succession glorieuse de hauts faits politiques et militaires. En faisant l'loge des dirigeants et en leur rendant hommage, il leur confre le statut d'hritiers de l'histoire passe. En d'autres termes, il participe comme ces personnages qui lvent la couronne de lauriers au dessus de la tte du vainqueur ce cortge triomphal o les matres d'aujourd'hui marchent sur les corps des vaincus (Thse VII). La critique que Benjamin formule l'encontre de l'historicisme s'inspire de la philosophie marxiste de l'histoire, mais elle a aussi une origine nietzschenne. Dans une de ses oeuvres de jeunesse, De l'utilit et de l'inconvnient de l'histoire (cite dans la Thse XII), Nietzsche tourne en ridicule l' admiration nue du succs des historicistes, leur idoltrie pour le factuel (Gtzerdienste des Tatschlichen) et leur tendance s'incliner devant la puissance de l'histoire. Puisque le Diable est le matre du succs et du progrs, la vritable vertu consiste se dresser contre la tyrannie de la ralit et nager contre le courant historique. Il existe un lien vident entre ce pamphlet nietzschen et l'exhortation de Benjamin crire l'histoire gegen den Strich. Mais les diffrences ne sont pas moins importantes: alors que la critique de Nietzsche contre l'historicisme se fait au nom de la Vie ou de l'Individu hroque, celle de Benjamin parle au nom des vaincus. En tant que marxiste, ce dernier se situe aux antipodes de l'litisme aristocratique du premier et choisit de s'identifier avec les damns de la terre, ceux qui sont couchs sous les roues de ces chars majestueux et magnifiques appels Civilisation ou Progrs. Rejetant le culte moderne de la Desse Progrs, Benjamin met au centre de sa philosophie de l'histoire le concept de catastrophe. Dans une des notes prparatoires aux Thses de 1940 il observe: La catastrophe est le progrs, le progrs est la catastrophe. La catastrophe est le continuum de l'histoire. 11 L'assimilation entre progrs et catastrophe a tout d'abord une signification historique:

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le pass n'est, du point de vue des opprims, qu'une srie interminable de dfaites catastrophiques. La rvolte des esclaves, la guerre des paysans, juin 1848, la Commune de Paris, le soulvement berlinois de janvier 1919 ce sont des exemples qui apparaissent souvent dans les crits de Benjamin, pour lequel cet ennemi n'a pas cess de vaincre (Thse VI). Mais cette quation a aussi une signification minemment actuelle, parce que, l'heure qu'il est, l'ennemi n'a pas encore fini de triompher (Thse VI, traduction de Benjamin lui-mme en franais): dfaite de l'Espagne rpublicaine, Pacte Molotov-Ribbentrop, invasion nazie victorieuse en Europe. Le fascisme occupe bien videmment une place centrale dans la rflexion historique de Benjamin dans les Thses. Pour lui ce n'est pas un accident de l'histoire, un tat d'exception, quelque chose d'impossible au XXme sicle, une absurdit du point de vue du progrs: rejettant ce type d'illusion, Benjamin appelle de ses voeux une thorie de l'histoire partir de laquelle le fascisme puisse tre peru, 12 c'est dire une thorie qui comprenne que les irrationalits du fascisme ne sont que l'envers de la rationalit instrumentale moderne. Le fascisme porte ses dernires consquences la combinaison typiquement moderne entre progrs technique et rgression social. Tandis que Marx et Engels avaient eu, selon Benjamin, l'intuition fulgurante de la barbarie venir dans leur pronostic sur l'volution du capitalisme,13 leurs pigones du XXme sicle ont t incapables de comprendre et donc de lui rsister efficacement une barbarie moderne, industrielle, dynamique, installe au coeur mme du progrs technique et scientifique. Cherchant les racines, les fondements mthodo-logiques de cette incomprhension catastrophique, qui a contribu la dfaite du mouvement ouvrier allemand en 1933, Benjamin s'attaque l'idologie du progrs dans toutes ses composantes: l'volutionnisme darwiniste, le dterminisme de type scientifico-naturel, l'optimisme aveugle dogme de la victoire invitable du parti la conviction de nager dans le sens du courant (le dveloppement technique); en un mot, la croyance confortable dans un progrs automatique, continu, infini, fond sur l'accumulation quantitative, l'essor des forces productives et l'accroissement de la domination sur la nature. Il croit dceler derrire ces manifestations multiples un fil conducteur qu'il soumet une critique radicale: la conception homogne, vide et mcanique (comme un mouvement d'horlogerie) du temps historique. Contre cette vision linaire et quantitative, Benjamin oppose une perception qualitative de la temporalit, fonde d'une part sur la remmoration, de l'autre sur la rupture messianique/rvolutionnaire de la continuit. La rvolution est le correspondant (au sens baudelairien du mot) profane de l'interruption messianique de l'histoire, de l'arrt messianique du devenir (Thse XVII): les classes rvolutionnaires, crit la Thse XV, sont conscientes, au moment de leur action, de briser le continuum de l'histoire. L'interruption rvolutionnaire est donc la rponse de Benjamin aux menaces que fait peser sur l'espce humaine la poursuite de la tempte malfique qu'on appelle Progrs, une tempte qui accumule ruine sur ruine et prpare des catastrophes nouvelles (Thse XII). C'tait l'anne 1940, peu avant Auschwitz et Hiroshima... Selon Habermas, il existe une contradiction entre la philosophie de l'histoire de Benjamin et le matrialisme historique. L'erreur de Benjamin fut selon lui d'avoir voulu imposer comme un capuchon de
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moine sur la tte au matrialisme historique marxien, qui tient compte des progrs non seulement dans le domaine des forces productives mais aussi celui de la domination, une conception historique anti-volutionniste. 14 En ralit, une interprtation dialectique et non-volutionniste de l'histoire, prenant en compte la fois les progrs et les rgressions comme l'ont fait Benjamin et ses amis de l'Ecole de Francfort peut se fonder sur plusieurs crits de Marx. Il est cependant vrai qu'elle entre en conflit avec les interprtations dominantes du matrialisme historique dveloppes au cours du XXme sicle. Ce qu'Habermas pense tre une erreur est prcisment la source de la valeur singulire de la philosophie benjaminienne de l'histoire, et de sa capacit comprendre un sicle caractris par l'imbrication troite de la modernit et de la barbarie.

(Ed. Rika Benveniste)

W.Benjamin, La vie des tudiants, 1915, dans Mythe et Violence, Lettres Nouvelles, 1971, p. 37. W.Benjamin, Gesammelte Schriften, Francfort, Suhrkamp Verlag, 1980, III, p. 171. W.Benjamin, Sens Unique, Paris, Lettres Nouvelles / Maurice Nadeau, 1978, pp. 205-206. W.Benjamin, Le surralisme. Le dernier instantan de l'intelligence europenne, Mythe et Violence, p. 312. Pierre Naville, La rvolution et les intellectuels, Paris, Gallimard, 1965 , pp. 76-77, 110-117. W.Benjamin, Le surralisme, p. 312. W.Benjamin, Gesammelte Schriften, III, p. 474. W.Benjamin, Passagenwerk - Gesammelte Schriften V, p. 574. W.Benjamin, Ibid., p. 820. Les citations des Thses sur la philosophie de l'histoire sont le plus souvent tires de la traduction de Maurice de

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Gandillac dans Posie et Rvolution, Paris, Lettres Nouvelles, 1971.

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W.Benjamin, G.Schriften, I, 3, p. 1244 (notes prparatoires pour les Thses). W.Benjamin, G.S., I, 3, p.1244 (notes prparatoires). W.Benjamin, G.S., II, 2, p. 488. J.Habermas, L'actualit de W. Benjamin. La critique: prise de conscience ou preservation, Revue d'esthtique n 1,

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1981, p. 121.

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