Los Cometas

Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elpticas, parablicas o hiperblicas.

Fue despus del invento del telescopio cuando los astrnomos comenzaron a estudiar a los cometas con ms detalle, advirtiendo entonces que la mayora de estos tienen apariciones peridicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronostic en 1705 la aparicin del cometa Halley en 1758, para el cual calcul que tena un periodo de 76 aos. Sin embargo, muri antes de comprobar su prediccin. Debido a su pequeo tamao y rbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando estn cerca del Sol y por un periodo corto de tiempo.

Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotogrficamente usando telescopios de campo ancho u otros medios de magnificacin ptica, tales como los binoculares. Sin embargo, aun sin acceso a un equipo ptico, es posible descubrir un cometa rasante solar en lnea si se dispone de una computadora y conexin a Internet. En los aos recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David (David J. Evans) (DVSO) le ha permitido a muchos astrnomos aficionados de todo el mundo descubrir nuevos cometas en lnea (frecuentemente en tiempo real) usando las ltimas imgenes del Telescopio Espacial SOHO.

Composicin
Los cometas estn compuestos de agua, hielo seco, amonaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener dimetros de algunas decenas de kilmetros. Algunas investigaciones apuntan que los materiales que componen los cometas son materia orgnica que son determinantes para la vida, y que esto dio lugar para que en la temprana formacin de los planetas estos impactaran contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.

Origen
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturn de Kuiper, localizado ms all de la rbita de Neptuno. Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la Nube de Oort, que lleva el nombre del astrnomo Jan Hendrik Oort. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol siguen rbitas elpticas tan alargadas que slo regresan al cabo de miles de aos. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema Solar, las rbitas de los cometas de la Nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos fuera del Sistema Solar, pero otros acortan sus rbitas. Para explicar el origen de los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia de un cinturn de cometas situados ms all de Neptuno, el Cinturn de Kuiper.