La Tierra est rodeada por una masa de aire formada por varias capas, que recibe el nombre de atmsfera.

sta constituye un verdadero escudo protector que, al filtrar determinadas radiaciones solares mortferas, hace posible la vida. La atmsfera tambin proporciona oxgeno y desempea un papel importante en el transporte de energa, y en el equilibrio trmico entre regiones clidas y fras. Estratos atmosfricos En la atmsfera terrestre se distinguen estratos o capas de distinta composicin, que presentan variaciones importantes de presin y temperatura. La capa inferior es la troposfera, que llega hasta 10 km. de altitud aproximadamente, y soporta los cambios meteorolgicos ms considerables. Conviene tener en cuenta que es en la troposfera donde se desarrolla prcticamente la totalidad de las actividades humanas. Al nivel del mar, la presin atmosfrica es de alrededor de 1.000 milibares, y la temperatura, aunque depende de la posicin respecto del ecuador, no suele superar los 30 C. Presin y temperatura van disminuyendo a medida que se asciende. En los lmites de la troposfera se registran -60C. Entre los 10 y los 50 km. se ubica la segunda capa atmosfrica, la estratosfera. En ella se registra un aumento de la temperatura, que llega a 0 C, por la presencia de ozono, un gas que se dispone en forma de capa y absorbe buena parte de las radiaciones provenientes del espacio exterior. La presin sigue disminuyendo en la estratosfera. La tercer capa es la mesosfera, ubicada entre los 50 y los 90 km. Se produce un nuevo enfriamiento, registrndose las temperaturas atmosfricas ms bajas. Desde los 90 hasta los 400 km. se ubica la ionosfera, denominada as por la presencia de partculas elctricas de origen solar, que son el resultado de la ionizacin (disociacin de las molculas de oxgeno en tomos con energa elctrica). La temperatura asciende bruscamente, hasta alcanzar los 950'C. Las dos capas siguientes de la atmsfera son la metasfera, entre los 400 y los 720 km., y la protosfera, entre los 720 y los 1.000 km. La presin atmosfrica desaparece prcticamente a los 720 km. de altitud. En ambos estratos ya casi no existen otros gases que hidrgeno y helio. Ms all de la metasfera comienza el espacio exterior propiamente dicho. Desde el comienzo de la llamada Revolucin Industrial, a fines del siglo XVIII, la actividad humana ha provocado graves alteraciones en la atmsfera. Gases extraos provenientes de chimeneas, caos de escape de automotores y aerosoles la invaden continuamente y modifican su composicin. Este proceso ha dado lugar, fundamentalmente, a tres fenmenos: la destruccin de la capa de ozono, el efecto invernadero y la lluvia cida. El ozono, un filtro eficaz La capa de ozono es un verdadero filtro de las peligrosas radiaciones ultravioletas que emite el sol. Est compuesta por ozono, un gas cuyas molculas contienen tres tomos de oxgeno. Si esta delgada faja de nuestra estratosfera desapareciera o se deteriorara, las consecuencias para los seres vivos seran catastrficas. En primer lugar, quedara destruido el fitoplancton, con la consecuente alteracin de la cadena trfica en los ocanos, que pondra en peligro a todos los organismos marinos. En el hombre, las radiaciones provocaran serios daos, entre ellos el incremento de los casos de cncer de piel, el debilitamiento del sistema inmunolgico y numerosos trastornos de la visin. En 1974 se descubri que los clorofluorocarbonos (CFC) eran los principales responsables del adelgazamiento de la capa de este gas, que llega a rasgarse en lo que se ha llamado agujero de ozono. Los CFC son gases que la industria emplea en gran cantidad; por ejemplo, en los equipos de refrigeracin y como medio de propulsin de los aerosoles.

Pronto se comprob que la destruccin de esta capa alcanza sus mayores niveles sobre la Antrtida, durante la primavera del hemisferio Sur. A fines de la dcada del '80 los pases industriales pactaron en Montreal, Canad, reducir la fabricacin de CFC 50% para el ao 2000. El esquema previsto comenz a aplicarse, pero ni la Conferencia de Ro de Janeiro en 1992 ni la de Tokio en 1997 lograron que esa posicin se mantuviera inalterada. Los gobiernos afrontan crecientes presiones por parte de las industrias que se consideran directamente perjudicadas: la reduccin en la elaboracin de envases con aerosoles sigue ahora un ritmo mucho ms lento. Adems, existe gran resistencia a invertir en investigacin y en la adopcin de nuevas tecnologas. El efecto invernadero El efecto invernadero es en principio un fenmeno natural, normal e imprescindible para el desarrollo de la vida. Su existencia hace posible que en la Tierra reinen temperaturas adecuadas para la supervivencia de los organismos vivos. Pero este hecho natural puede convertirse en pernicioso, si es exacerbado por la actividad del hombre. Funciona como los cristales de un invernadero de jardn. En esas construcciones, las radiaciones solares penetran a travs de los vidrios y generan calor en el interior; cuando el sol se oculta, el calor no sale con facilidad, por lo que la temperatura del invernadero es notablemente ms alta que la exterior. En escala planetario, la atmsfera refleja -es decir, rechaza- parte de las radiaciones solares; otra parte es absorbida por la propia atmsfera y, en ltima instancia, por la superficie terrestre, que tambin rechaza una parte en forma de radiaciones infrarrojas. Cuando en la alta atmsfera existe un obstculo, esas radiaciones no vuelven al espacio exterior, sino que son retenidas. La funcin de los vidrios del invernadero es cumplida en ese mbito por ciertos gases, en los que las radiaciones infrarrojas rebotan y vuelven a las capas atmosfricas bajas. Si por alguna razn se incrementara la presencia de esos gases en la atmsfera, habra ms cantidad de rayos infrarrojos rechazados. Ello producira calor y generara un calentamiento global de la Tierra. Las consecuencias del efecto invernadero son la desestabilizacin del clima en el planeta y la fusin de parte del hielo hasta ahora inmovilizado en los casquetes polares. Los cambios climticos ya pueden ser percibidos, en forma de huracanes, olas de calor y sequas. Pero lo ms importante es que el deshielo generalizado de las regiones polares implicara un aumento del nivel de los ocanos, con el consiguiente anegamiento de las costas bajas de los continentes. La lluvia cida Las centrales termoelctricas y los grandes complejos industriales emiten xidos de azufre y de nitrgeno, que reaccionan con el vapor de agua presente en el aire y forman los cidos sulfrico y ntrico. La lluvia cida es el resultado de esas reacciones qumicas; consiste en agua de lluvia muy contaminada, que no necesariamente se precipita sobre los mismos lugares donde se origin. La acidificacin del suelo perjudica varios tipos de cultivos: el agua cida arrastra del suelo sales minerales de potasio, calcio y magnesio, necesarias para el crecimiento de las plantas. En el hombre, este fenmeno es causa de distintas afecciones en el aparato respiratorio. En las ciudades la lluvia cida provoca corrosin de edificios y monumentos. Tambin disuelve metales txicos de las tuberas, como el cloro y el plomo, que pasan al agua potable. El continente ms castigado por la lluvia cida es Europa, que ya tiene severamente daados sus principales bosques.

La capa de ozono presenta un rea llamada agujero de ozono en donde la concentacin de este gas alcanza los niveles ms bajos. Esta rea est ubicada sobre la Antrtida.

El calentamiento global de la Tierra se produce por la alteracin del efecto invernadero, un fenmeno natural e imprescindible paa la vida en nuestro planeta.