Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie

34 (avril 2003) Le Rve de D'Alembert

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Jean-Claude Bourdin

Du Rve de DAlembert aux lments de physiologie.

Discours scientifique et discours spculatif dans Le Rve de DAlembert.

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Rfrence lectronique Jean-Claude Bourdin, Du Rve de DAlembert aux lments de physiologie., Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie [En ligne], 34|avril 2003, document 2, mis en ligne le 24 fvrier 2011, Consult le 16 octobre 2012. URL: /index153.html; DOI: 10.4000/rde.153 diteur : Socit Diderot http://rde.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : /index153.html Ce document est le fac-simil de l'dition papier. Proprit intellectuelle

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Du Rve de DAlembert aux lments de physiologie1

Discours scientifique et discours spculatif dans Le Rve de DAlembert
Disons dentre de jeu que cette tude ne se propose pas de confronter terme terme les lments relevant dun savoir scientifique (mdical et physiologique) prsents dans Le Rve de DAlembert et les lments de ce mme savoir rassembls et classs dans le texte connu sous le titre des lments de physiologie. En effet, effectuer ce travail supposerait que lon puisse commencer par reprer prcisment ltat des connaissances scientifiques de Diderot au moment de la rdaction des dialogues, afin de mesurer ses emprunts et la faon dont ils sont rinvestis dans le texte2. On sait la complexit de cette modalit dans la mesure o elle obit un processus d assimilation , au sens quasi digestif, et donc dappropriation-rappropriation, relevant de procds de citations plus ou moins explicites, de collages, de dtournements, que Diderot pratiquait avec virtuosit. Il faudrait ensuite suivre les rlaborations de concepts et de thmes proprement philosophiques, manifestant linscription de Diderot dans une tradition philosophique matrialiste et libertine. Il faudrait, la suite, tenter darticuler ces deux
1. Nous citons Le Rve de DAlembert (abrg en Rve) avec la triple rfrence aux ditions de Paul Vernire (O. ph.), de Laurent Versini (VER.) et de DPV. Les rfrences sont donnes dans le texte, sans autre indication que celle des pages. Je signale la rcente dition du Rve par Colas Duflo, Paris, GF, 2002. Les lments de physiologie (abrgs en lments) et les Fragments sont cits, dans le texte, daprs ldition DPV (t. XVII). Les Penses sur linterprtation de la nature sont cites, dans le texte, avec lindication du et de la page, daprs ldition Vernire. 2. Sur cette information, on se reportera au travail de Jean Mayer, Diderot homme de sciences, Rennes, Imprimerie bretonne, 1959 et son Introduction des lments de physiologie, DPV, XVII, p. 263-289. Voir galement son Introduction de ldition des lments de physiologie, Paris, Librairie Marcel Didier, 1964.
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niveaux, celui qui relve de linformation scientifique et de son assimilation diderotienne, et celui qui concerne son appartenance au matrialisme, saisi lui-mme dans ses diffrences par rapport ses contemporains (La Mettrie, Helvtius et dHolbach), comme dans son adhsion ce qui fut leur fond commun. Il conviendrait enfin, aprs avoir suivi le travail de lectures et de prises de notes de Diderot qui aboutira aux lments, postrieurement au Rve, de mesurer les similitudes et les carts entre ces deux textes, pour pouvoir sinterroger sur la signification de la prsence ou de labsence de tel ou tel lment du savoir scientifique dans un texte de philosophie spculative matrialiste, et en tirer des enseignements concernant un tel usage philosophique de la science. Dans cette voie, il faudrait se prononcer sur le statut des lments de physiologie eux-mmes dont on sait le disparate. Du point de vue de la mthode, il y aurait montrer comment Diderot passe constamment des descriptions du corps humain et des fonctions des organes, presque toujours empruntes un savoir livresque, linterprtation de ces phnomnes, des conjectures, sous la tentation presque toujours prsente de la spculation . La question qui sera examine ici est plus limite. Posant que Le Rve est un texte philosophique, qui sattache, comme on sait, exposer et dfendre la thse selon laquelle la sensibilit est une proprit essentielle de la matire, et remarquant que leffort pour tablir cette thse emprunte indiffremment des modes darguments philosophiques, la fiction dun rve et des rfrences scientifiques, relevant enfin le caractre digressif, non linaire, polypeux , en somme, du texte, on voudrait se demander quel est le statut des discours qui y sont tenus. Cette question tant encore trop gnrale et donc trop vague, on la prcisera ainsi : de quelles faons les dialogues intgrent-ils des lments de savoir scientifique mis au service, non prioritairement, de lavancement de la science, mais dune thse philosophique ? Les Fragments (225-259) que Diderot avait joints son envoi du Rve Catherine II, et surtout les lments de physiologie, peuvent nous fournir une indication sur linformation scientifique de Diderot et sur ses intrts philosophico-scientifiques. Cest pourquoi il est peut-tre possible de considrer ces deux textes la fois comme des commentaires apports au Rve, comme des notes en bas de page, ou, si lon prfre, comme des dossiers placs en annexe du texte principal. Pour comprendre le lien, affirm par Diderot et rpt par tous les commentateurs, entre Le Rve et les lments, nous navons notre disposition quune (nouvelle) mystification laquelle Diderot crut devoir recourir. Cette mystification est en fait double. Elle consiste, dune part, prsenter les dialogues envoys Catherine II comme une reconstitution de textes prtendument lacrs et, dautre part, prtendre que les Fragments qui compltent Le Rve sont comme des morceaux qui nauraient pas

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trouv leur place dans la reconstitution. Il nest pas facile de comprendre le sens de cette mystification. Diderot voulait-il, en attirant lattention de sa lectrice sur le renfort dun important contenu positif, attnuer par l les audaces du Rve, en laissant entendre que les folies qui sy changent ont un fondement factuel et exprimental, et crer une disposition accepter les premires ? Ainsi, comme souvent, Diderot naurait-il exclu aucun moyen dexpression et dcriture : la fois donner la sagesse lair de la folie, afin de lui procurer ses entres 3, et montrer la vrit du pronostic port par le Dr Bordeu aprs une belle excursion systmatique de DAlembert : Je crois que plus les connaissances de lhomme feront de progrs, plus elle se vrifiera (Le Rve, 313, 637, 140). Quoiquil en soit, et compte tenu de lobstination mise par Diderot poursuivre jusqu la fin de sa vie la rdaction de sa Physiologie, il est indubitable que, comme le dit Jean Mayer, dans lesprit du philosophe, les lments de physiologie se reliaient aux dialogues et en constituaient la base, mme si les fragments en question ne reprsentent quun dixime environ du texte (DPV, XVII, 266). Si nous revenons au texte du Rve et si nous essayons davoir un aperu de lentrecroisement dlments scientifiques et de dveloppements philosophiques, on peut, en simplifiant un peu les choses, distinguer trois ensembles dans les deux premiers dialogues. 1. Le premier ensemble est constitu par lEntretien entre DAlembert et Diderot. Y prdomine une dmarche dmonstrative qui a recours plusieurs procds : des changes darguments philosophiques : lanalogie de la distinction force morte/force vive et de la sensibilit active/sensibilit inerte (260, 612, 92) ; la sensibilit est une qualit simple compatible avec lindivisibilit de latome (277-278, 619,106-107) ; une exprience de pense, en partie burlesque : la statue pulvrise (263-264, 613, 94-95) ; un modle pigntique pour illustrer deux descriptions de la formation dun vivant (265-266, 614, 96 et 274-277, 618-619, 104-106) ; limage du clavecin pour expliquer des oprations de la pense et des fonctions de la pense logique, jugement, raisonnement, langage, etc. (271-279, 616-620, 100-109) ; enfin, pour rendre compte de lunit du Moi sentant et pensant, une rfrence trs allusive la mmoire et au cerveau, conformment la position matrialiste (270-271, 616, 100-101). A lvidence, lEntretien vise essentiellement montrer les avantages et la supriorit pistmologique de la supposition de la sensibilit de
3. Selon les mots de la fameuse lettre Sophie Volland du 31 aot [?] 1769, annonant la rdaction des deux premiers dialogues (Correspondance, VER. V, p. 969).

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la matire. En tout cas, on y observe la quasi absence de rfrences scientifiques. 2. Le deuxime ensemble concide avec le rve proprement dit de DAlembert qui occupe un peu moins du tiers du texte. En simplifiant beaucoup, le contenu de ce rve roule sur le problme de lidentit du Moi et propose de dvelopper et dapprofondir lintuition profre par Saunderson, dans la Lettre sur les aveugles, portant sur la formation continue des tres et de la nature. Si le langage emprunte des termes (concepts et images) la chimie (fusion, contact, assimilation, cohsion, combinaison, 289-290, 625-626, 117-119) et si limage de la grappe dabeilles (291-294, 627-628, 120-124) joue un rle mtaphorique central pour expliquer le passage de la contigut la continuit, la seule rfrence scientifique du rveur est Needham. Nous y reviendrons. Comme on pouvait sy attendre, Le Rve appartient cette forme de pense, dfinie dans Les penses sur linterprtation de la nature, comme cet esprit de divination ( XXX, 197) qui parvient des extravagances ; car quel autre nom donner cet enchanement de conjectures fondes sur des oppositions ou des ressemblances si loignes, si imperceptibles, que les rves dun malade ne paraissent ni plus bizarres, ni plus dcousus ? ( XXXI, 197-198). L encore les donnes scientifiques sont pour le moins discrtes, sil est vrai que Diderot y poursuit la tche de dresser une ontologie fondamentale pour le matrialisme. 3. Lchange entre Julie de Lespinasse et Bordeu constitue le moment o la prsence des sciences mdicales domine ; on y reviendra plus en dtail. Ce quon peut dores et dj noter cest que Bordeu est amen tantt confirmer des conjectures de DAlembert, tantt reprendre, mais en termes de mdecin et de physiologiste, des points qui avaient t soulevs lors de lEntretien : par exemple, propos de la mmoire, une certaine organisation qui saccrot, saffaiblit et se perd quelquefois entirement (271, 616, 100), qui fera lobjet de longs commentaires savants. Trois moments donc, qui correspondent successivement un dialogue philosophique, un dlire rempli dextravagances et une srie dexposs scientifiques. Certes, Diderot pratique subtilement le mlange des genres dans chacun des moments, mais tout se passe comme si, progressivement, le discours scientifique devenait dominant. Or, dans la mesure o lon peut admettre que le savoir scientifique relve dune srie dexigences de vrit, cest--dire de vrification, de particularisation de la valeur de ses noncs, de linscription de ceux-ci dans un cadre thorique contrl et falsifiable, et dans la mesure o, dautre part, nous reconnaissons aussi dans Le Rve lambition de brosser une vision mtaphysique matrialiste dans laquelle prend place la thse sur la sensibilit, il faut avouer que la rencontre des lments scientifiques et des philosophmes ne va pas de soi et quelle pose au lecteur un certain nombre de problmes.

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On en retiendra ici au moins deux, solidaires et placs comme en miroir. Ne faudrait-il pas dire de Diderot quil exploite les sciences quil convoque, quil les intrumentalise, pour les fait servir, en en forant le sens et la porte, son propos philosophique ? Lide d exploitation des sciences est emprunte Louis Althusser. Dans Philosophie et philosophie spontane des savants, il expose lide que ltat de crise qui caractrise le dveloppement de toute science provoque une raction chez limmense majorit des philosophes qui consiste [exploiter] les sciences des fins apologtiques, extrieures aux intrts de la pratique scientifique 4. On prendra ici la libert de se demander si Diderot na pas t amen effectuer un travail de slection sur les rsultats disponibles des sciences de son temps afin de chercher confrer son matrialisme une base empirique incontestable, voire parer sa philosophie des bnfices de lautorit de la science. Certes, on le voit, il ne sagit pas de dire que Diderot aurait dtourn la science au bnfice de valeurs religieuses ou morales, encore moins au profit dun ralliement plus ou moins conscient de sa part ce quAlthusser appelle lidologie juridique qui, pose la pratique scientifique la question de droit 5. Au contraire, il semble que Diderot nait nullement cherch dans les droits de la conscience de soi de quoi satisfaire le besoin de garantir les procdures des sciences6. De linterprtation de la nature tmoigne plutt de sa volont dinterroger les sciences dans leur positivit et dans leur effectivit, assumant une sorte de finitude de la connaissance, non rductible aux seules facults de lesprit humain, mais considrant les sciences comme des phnomnes culturels et sociaux. Toutefois, il apparat une troublante similitude entre lattitude du Rve lgard des sciences et celle quadoptait Diderot lpoque des Penses philosophiques7. Dans ce texte, les penses XV XXI sont consacres mettre en scne un change dialectique sur lexistence de Dieu, entre un athe anonyme, un diste (Diderot ?), des mtaphysiciens et des thologiens de lcole, et des dvots superstitieux. Les arguments de lathe consistent tablir que, du point de vue de nos concepts, il nest pas plus difficile de concevoir lternit du monde et de la matire que celle dun esprit divin, et que si le mouvement suffit expliquer leur conservation, il est inutile de remonter une cause htrogne encore

4. Louis Althusser, Philosophie et philosophie spontane des savants (1967), Franois Maspro, 1974, p. 83. 5. Sur tous ces points, voir ibid., p. 83 et suivantes et p. 93-94. 6. Ainsi que la parfaitement montr Sylvain Auroux dans LEncyclopdie, le savoir et ltre du monde , in Barbarie et philosophie, PUF, 1990. 7. Les Penses sont cites daprs ldition Vernire, O. ph.

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moins concevable (pense XV, 15-16). La rplique du diste dserte le terrain du raisonnement mtaphysique et ontologique pour invoquer la puissance dmonstrative contenue dans une observation de Malpighi entendons, une seule observation qui suffit branler la dangereuse hypothse de lathisme et du matrialisme (pense XVIII, 17). En effet, ce nest que dans les ouvrages de Newton, de Musschenbroek, dHartsoeker et de Nieuwentyt, quon a trouv des preuves satisfaisantes de lexistence dun tre souverainement intelligent . La philosophie naturelle est convoque pour opposer au prtendu spinozisme des athes matrialistes ( le monde nest plus un dieu ), un mcanisme qui appelle irrsistiblement son mcanicien ( [le monde] est une machine qui a ses roues, ses cordes, ). Le diste ralise une opration qui a trois avantages. Premirement, renvoyer les arguments de lathe matrialiste labstraction de son ontologie qui, de ce point de vue, ne vaut pas mieux que celle de ses adversaires mtaphysiciens. Deuximement, appuyer le mcanisme diste sur le prestige des sciences de la nature censes offrir des preuves satisfaisantes de lexistence de Dieu. Enfin, subordonner la valeur de vrit dun nonc ontologique (quil soit matrialiste ou mtaphysique) son accord avec les dcouvertes scientifiques. Cest la connaissance de la nature quil tait rserv de faire de vrais distes. La seule dcouverte des germes [i.e. des germes prexistants] a dissip une des plus puissantes objections de lathisme (pense XIX, 18). On voit enfin comment une dcouverte scientifique a pour fonction de dcider entre deux positions philosophiques antagonistes et de rgler, en dernire analyse, un diffrend ontologique. Mais le recours la doctrine de la prexistence, prtendument prouve par les observations de Malpighi sur luf de poule, qui datent de 1672 et furent renouveles en 1686 et 1687, ne signifie pas, contrairement ce quaffirment les Penses philosophiques, le ralliement lvidence simple dun fait incontestable car ayant t prouv . Diderot ne pouvait ignorer, en effet, les polmiques que cette doctrine avait suscites et les innombrables difficults quelle rencontrait pour rendre compte des phnomnes dhrdit et dhybridation, les rgnrations et reproductions animales par boutures et les monstres8. Il est donc incontestable que la stratgie du diste appartient au genre de l exploitation philosophique, voire idologique, dune science. Or cette fonction discriminante joue par la science se rvle rversible, puisquil suffira que la putrfaction seule , rejete dans les Penses philosophiques, soit devenue acceptable pour quon puisse
8. Voir sur tous ces points, lexpos de Jacques Roger, Les sciences de la vie dans la pense franaise au XVIIIe sicle, 1963, rd. Albin Michel, 1993, p. 325-418 et p. 683 et suivantes.

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affirmer maintenant quelle produit ce quon avait ni prcdemment, savoir quelque chose dorganis (p. 18). Lors de son rve, DAlembert marmottant je ne sais quoi de graines, de lambeaux de chair mis en macration dans de leau, de diffrentes races danimaux successifs quil voyait natre et passer sexclame : Le Voltaire en plaisantera tant quil voudra, mais lAnguillard a raison ; jen crois mes yeux ; je les vois . Julie de Lespinasse rapporte alors la suite de la vision de DAlembert au style indirect : Le vase o il apercevait tant de gnrations momentanes, il le comparait lunivers , et lui redonne la parole : Dans la goutte deau de Needham, tout sexcute et se passe en un clin dil (299, 631, 128). On est pass, par un surprenant renversement, de lexploitation diste des germes prexistants censs lui apporter une preuve dcisive, une autre exploitation, matrialiste, celle de la gnration spontane venant appuyer lide dune nergie intime et spontane de la matire. Et dans la mesure o Diderot nignorait pas davantage les objections trs fortes opposes aux conclusions tires des observations de Needham9, il est l encore indubitable que le renfort que cherche cette position philosophique auprs de la science relve dune exploitation dont les bnfices sont, formellement, les mmes que ceux quen esprait le disme. Toutefois, il faut reconnatre que chez les matrialistes, la rfrence aux gnrations spontanes ne va pas sans quelque prudence. DHolbach, par exemple, parat hsiter quant la faon daccepter cette dcouverte dans largumentation philosophique et, en contrepartie, le DAlembert du Rve parat beaucoup plus tmraire. Lorsque le Systme de la nature en vient affirmer que la matire agit par ses propres forces [] [et que] toutes les fois que les mixtes sont mis porte dagir les uns sur les autres, le mouvement sy engendre sur le champ , les exemples allgus empruntent indiffremment la mtallurgie , la chimie et aux expriences de Needham auxquelles renvoie cette note : Voyez les Observations microscopiques de M. Needham, qui confirment pleinement ce sentiment. Pour un homme qui rflchit, la production dun homme, indpendamment des voies ordinaires, serait-elle donc plus merveilleuse que celle dun insecte avec de la farine et de leau ? La fermentation et la putrfaction produisent visiblement des animaux vivants. La gnration quon a nomme quivoque ne lest que pour ceux qui ne se sont pas permis dobserver attentivement la nature 10.

9. Voir ibid., p. 511-514, 696 et 725-731. 10. Systme de la nature, 1re Partie, chapitre II, dition de 1770 (numrote A9 dans la Bibliographie descriptive des crits du baron dHolbach de Jeroom Vercruysse, Minard, 1971), in Paul-Henri Thiry dHolbach, uvres philosophiques, Tome 2, textes tablis et annots par Jean-Pierre Jackson, Alive, 1999, p. 180.

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La structure rhtorique de cette note est intressante, car trois lignes argumentatives assez diffrentes se suivent et se renforcent ici. Dune part une comparaison entre ce qui est le plus croyable (le plus merveilleux), de la cration surnaturelle ou de la gnration spontane ; la comparaison se tient sur le terrain du concept des choses, de leur possibilit. Dautre part le recours lautorit des observations de Needham qui confirment , sans autre forme de procs, la thse dune nergie interne et spontane inhrente la matire ; on est pass au plan dune prtendue vidence empiricoscientifique ( la fermentation, la putrfaction ). Enfin, la dnonciation des adversaires du naturaliste, incapables dune observation insuffisamment attentive de la nature ce qui laisse entendre que Needham fut un observateur suffisamment attentif , ce qui ne manque pas de sel quand on sait lhostilit de ce dernier lgard des matrialistes Certes, par comparaison, DAlembert nobserve pas rellement, puisquil rve quil observe, ou que son observation est impute au dlire du rve. Mais cela ne veut pas dire que pour Diderot il sagit dune fantaisie ou dun fantme comme en sont peupls nos rves ordinaires. Lvocation de l Anguillard a bien la signification dun accord avec les dites observations et la satisfaction dy trouver la confirmation scientifique de la thse matrialiste. Que la mise en scne du rve ait aussi pour fonction de montrer lexaltation intellectuelle et rotique de DAlembert mimant avec sa main le vase o sagitent les anguilles, ne change rien au fait que Needham est, avec picure (301, 632, 130) si lon excepte le pre Castel introduit en passant (311, 636, 138) , les seuls auteurs auxquels DAlembert se rfre explicitement11 et toujours dans des dveloppements dcisifs de son dlire. Il nest pas sans signification que les deux auteurs soient rapprochs propos de lvocation du passage rapide des gnrations momentanes , de la suite indfinie danimalcules dans latome qui fermente [] et dans lautre atome quon appelle la terre (299, 631, 128), et de lide picurienne selon laquelle la terre [contient] des germes de tout et que lespce animale [est] le produit de la fermentation (301, 632, 130). Ce rapprochement signifie sans aucun doute que le savant moderne est venu confirmer lintuition et la sagacit dun ancien philosophe, et trs prcisment donner consistance positive limage puissante de la fermentation . On peut alors se demander si la sollicitation intresse des travaux de Needham, loin de manifester seulement une attention certaines dcouvertes de la science contemporaine, ne traduit pas le fait que Diderot fait bien partie dune tradition de pense et dcriture dorigine libertine et libre penseuse, ainsi quOlivier Bloch la mis en vidence. Selon lui, les

11. Implicitement sont aussi prsents Maupertuis (avec la grappe dabeilles), Dom Deschamps (et les variations sur lide de tout ), Robinet, Benot de Maillet, etc.

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observations, expriences ou pratiques dont de telles thories [i.e. les modles pigntistes du dveloppement du vivant] se rclament, [] ne sont sans doute ni plus ou moins objets de constructions spculatives que celles de leurs adversaires prformationnistes et crationnistes 12. De mme, la promotion spectaculaire et controverse des observations de Needham, rapproches des vivos vermes de Lucrce13, montre clairement, dans la volont didentifier tradition matrialiste et science moderne, la prsence du motif d exploitation spculative des sciences. Ce rapport quivoque entre tradition philosophique et sciences se retrouve dans le Systme de la nature du baron dHolbach. Voulant montrer, consquence de son monisme naturaliste-matrialiste, que les mmes lois du mouvement sappliquent tous les tres, il tend aux rapports moraux (amour, haine, amiti, aversion), les concepts physiques d attraction et de rpulsion ou chimiques d affinits ou de rapports . Citant Empdocle, selon le rapport de Diogne Larce, dHolbach peut se permettre dcrire : Do lon voit que le systme de lattraction est fort ancien ; mais il fallait un Newton pour le dvelopper 14. Mais du coup, la rfrence la science peut prendre une autre signification que celle dune exploitation de ses rsultats. En effet, on peut bien soutenir que les ides philosophiques ont anticip certaines dcouvertes scientifiques, plutt quaffirmer que celles-ci confirment des thses controverses adoptes, et quen dernire analyse cest aux sciences ( certaines, du moins) quil revient de dcider de la vrit des noncs philosophiques. Do notre deuxime question. Ne peut-on pas galement voir dans lentreprise diderotienne une tendance rabattre les noncs mtaphysiques sur les noncs scientifiques, afin de parvenir confrer aux premiers le statut de vrit reconnu aux seconds, voire renvoyer aux dcouvertes scientifiques le soin de rduire ce que les noncs philosophiques ont (encore) de conjectural ? Et, dans cette voie, dissoudre tendanciellement la dmarche philosophique dans celle des sciences et en particulier celles du vivant ? Si cette tendance existe chez Diderot, peut-tre peut-on en donner deux raisons. La premire serait que les sciences qui sont sollicites dans ces textes sont (encore) largement conjecturales, que leur vocabulaire nest pas toujours prcisment form et que certains savants
12. Olivier Bloch, A propos du matrialisme dAncien Rgime , in Matire histoires, Vrin, 1997, p. 319. Comme le suggre Olivier Bloch, il conviendrait de rserver une place part aux Penses sur linterprtation de la nature, qui seraient le symptme ou le symbole [du] passage [] dun matrialisme de linterprtation [des textes] un matrialisme de [la connaissance de] la nature . Ibid., p. 320. Voir aussi, p. 285. En tout cas, Le Rve montrerait que ce passage ne fut pas accompli de faon irrversible. 13. Lucrce De natura rerum, II, v. 870, cit par Paul Vernire, op. cit., p. 301, note 1. 14. Systme de la nature, op. cit., p. 193 et note 7.

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pensent et crivent en philosophes. La seconde tiendrait au fait que la tradition littraire et rudite laquelle Diderot participe toujours ne distinguait pas rigoureusement les plans de la spculation et de la science. Dans Le Rve, cest le personnage du docteur Bordeu qui manifeste la prsence de la science, et non le gomtre DAlembert puisque la fiction de son rve a pour fonction de montrer comment son scepticisme lgard de la thse matrialiste de la sensibilit est emport par ses dlires. Sans entrer dans le dtail de la faon dont Bordeu participe avec Julie de Lespinasse linterprtation des fragments de rve de DAlembert, on peut identifier dans ses grandes lignes lapport du docteur dans le deuxime dialogue de la faon suivante15. Dans une premire srie dinterventions, Bordeu dveloppe limage de lessaim dabeilles voque par le rveur et montre comment il faut sy prendre pour transformer la grappe en un seul et unique animal (293, 628, 121), tant admis, pour celui qui a exerc la mdecine et fait quelques observations (ibid., nous soulignons), quil faut distinguer une vie des organes et une vie de lanimal tout entier. Le passage des vies locales la vie globale obit la loi de continuit [qui] tient dans une sympathie, une unit, une identit gnrale (ibid.), ce quillustre lexprience de pense du passage de la grappe dabeilles contigus la grappe dabeilles continues (295, 629, 124). Cette image et cette exprience de pense permettent de voir certains animaux, dont lunit est constitue par la sympathie des animaux-organes qui les composent, comme ces polypes deau douce tudis par Abraham Trembley, capables de se reproduire par bouturage et division, et, au-del, de faire lhypothse de savoir sil pourrait exister des polypes humains. Cette hypothse rejete par DAlembert rvant (cf. 296, 629, 124) est immdiatement confirme par Bordeu avec lexemple de monstres jumelles, ces deux filles qui se tenaient par la tte, les paules, le dos, les fesses et les cuisses (ibid.). Cet exemple a pour fonction non seulement daccrditer une supposition devant laquelle ce qui reste de scrupule chez le rveur recule, alors mme quil dlire dans son rve, mais aussi, de montrer que laccident tratologique, le fait singulier, doivent tre compris comme tant capables de montrer la nature plus dcouvert , comme le dit Buffon16. Le

15. Nous ne cherchons pas mettre en relation le contenu de ses interventions dans Le Rve avec les doctrines exposes dans les ouvrages de Bordeu antrieurs la rdaction des dialogues, Recherches anatomiques sur la position des glandes et sur leur action (1751) et Recherches sur le pouls par rapport aux crises (1756). Nous nous limitons sa fonction dans lchange avec Julie de Lespinasse, savoir dtre le reprsentant de la mdecine et de la physiologie qui sympathise, partir de son savoir et de son exprience, avec le matrialisme. 16. Buffon, Histoire naturelle gnrale et particulire, t. V, 1755, dition Jean Piveteau, PUF, 1954, p. 360.

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mdecin vient ici confirmer le bien fond de ce quoi le dlire du rveur tend, prcisment parce quil sagit du dlire dun malade : ne pas limiter les ressources de la nature, rendre croyables tout type de conjectures, danalogies, y compris les plus extravagantes, bref ne rien voir dimpossible, sattendre tout et supposer que tout ce qui peut tre, est , pour parler encore comme Buffon17. Lintervention de Bordeu peut donc tre comprise comme la caution apporte par un savant, du point de vue des acquis de sa science, aux spculations dun rveur, mais tout aussi bien comme lindication que, si ces spculations en viennent concider avec ce que montrent observations et expriences, on peut dire qu il ny a aucune diffrence entre un mdecin qui veille et un philosophe qui rve (293, 628, 122). Sil ny a aucune diffrence, le discours du savant ne peut-il avantageusement, du point de vue de la vrit, relayer et remplacer celui du philosophe ? On peut distinguer un deuxime ensemble qui voit Bordeu se saisir de limage de laraigne et de sa toile propose par Julie de Lespinasse (p. 314 et suivantes, 637, 140) pour illustrer la continuit et lunit du vivant, condition de lunit du moi. Les interventions de Bordeu consistent traduire la comparaison de son interlocutrice dans les termes dune thorie du systme nerveux central et priphrique qui annonce la troisime description de la formation de lindividu propose dans Le Rve (319-320, 640-641, 144-146). Cependant, la diffrence des deux prcdentes de lEntretien (265-266, 614, 95-96 et 274-277, 618-619, 103-105), il sagit maintenant de faire comprendre la formation des diffrents organes et des diffrents sens comme des prolongements du dveloppement dun rseau sensible. Si les deux premires descriptions avaient pour fonction de montrer quil est possible de concevoir la formation dun tre vivant sans recourir aucun principe immatriel, et dillustrer la pertinence du modle piggniste, celle-ci vient lappui de la thse sur la sensibilit de la matire et, plus prcisment, de lun de ses corollaires qui consiste expliquer lunit du moi par la sensibilit et par le rapport de lorigine du rseau et des faisceaux rpandus dans les divers organes, la conscience par la mmoire et les tats variables du corps par la variation des tensions et des tons des faisceaux. Mais quand Julie demande au docteur de fournir des preuves que chaque brin du faisceau [forme] un organe particulier (324, 643, 149), il lui rpond par linvitation effectuer une nouvelle exprience de pense qui consiste faire par la pense ce que nature fait quelquefois (ibid.) : mutiler le faisceau du brin de lil ; supprimer le brin de loreille ; doubler quelques brins, ce qui donnera deux ttes, trois testicules ; dranger quelques
17. Ibid.

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brins ce qui dplacera les organes ; coller deux brins, etc. (325, 643-644, 149-150) Cet exercice de travail mental sur la tournette des brins du faisceau (326, 644, 150) est prsent par Bordeu comme se substituant la raret des dissections : On ne dissque pas assez et les ides sur la formation sont-elles bien loignes de la vrit (ibid.). L encore, les apports de Bordeu reviennent signifier que ce quil y a encore de spculatif, relevant dun discours littraire et rudit18, dans limage de laraigne et de sa toile avec ses ressources mtaphoriques qui se prolongent jusque dans la supposition dune me matrielle du monde, peut, la lumire dune thorie mdicale de la sensibilit gnrale fonde sur le systme nerveux, acqurir une consistance quillustrent les longs dveloppements du mdecin concernant les proprits des fils , de lorigine du rseau, de leurs relations, et lexpos de la constitution de lanimal sentant. Mais il y a plus. Au moment de prsenter limage de laraigne et de sa toile, Julie de Lespinasse sexcuse ironiquement : je vais mexpliquer par une comparaison ; les comparaisons sont presque toute la raison des femmes et des potes (307, 635, 135). A juste titre, Paul Vernire rapproche cet nonc de lironie de Diderot, sadressant labb Batteux dans la Lettre sur les sourds et muets. Aprs avoir dvelopp un systme de lentendement humain fond sur une comparaison avec une horloge ambulante , et appliqu lide daccord harmonique lexplication du jugement et de laccord ou dsaccord entre cerveaux, une fois voque la loi des Scythes qui ordonnait davoir un ami, qui en permettait deux et qui en dfendait trois , Diderot ajoute : mais je laisse ce langage figur, que jemploierais tout au plus pour rcrer et fixer lesprit volage dun enfant, et je reviens au ton de la philosophie qui il faut des raisons et non des comparaisons 19. Lchange entre Julie de Lespinasse et Bordeu tendrait donc montrer la traductibilit du langage imag dans la langue rationnelle identifie un expos danatomie physiologique, montrant ainsi qutre celui des femmes, des enfants et des potes ne le discrdite pas. Un troisime ensemble caractris par la description souvent prcise de cas pathologiques de perte momentane de conscience ou de concentration de la conscience, accompagne par une insensibilit du corps, repose sur une thorie qui fait du cerveau ( lorigine du rseau ) le centre de lactivit mentale. En ralit, il sagit, plus que de descriptions minutieuses,
18. On sait que cette image se trouve dans larticle SPINOZA du Dictionnaire historique et critique de Bayle, citant Bernier sur le panthisme des Pendets des Indes (5e dition, 1734, t. V, p. 203, note A. Voir Pierre Bayle, crits sur Spinoza, textes choisis et prsents par Franoise Charles-Daubert et Pierre-Franois Moreau, Berg International diteurs, 1983, p. 35). Diderot cite lopinion de Bernier dans larticle ASIATIQUES de lEncyclopdie et reprend limage de laraigne dans le Salon de 1767 (VER. IV, p. 632). 19. Lettre sur les sourds et muets, VER. IV, p. 29. Cit par Paul Vernire, O. ph., p. 307.

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de faits rapports, danecdotes, plus ou moins croyables, mais qui se trouvent acclimats par le fait dtre rapports par un discours de mdecin. Si celui-ci peut ne pas hsiter devant des affirmations audacieuses, proprement spculatives : Cela est possible ; et la nature amenant avec le temps tout ce qui est possible, elle formera quelque trange compos (340, 651, 163), il lui arrive de ne pas cacher sa prudence de savant : Je nlude rien, je vous dis ce que je sais, et jen saurais davantage si lorigine du rseau mtait aussi connue que celle de ses brins, si javais eu la mme facilit de lobserver. Mais si je suis faible sur les phnomnes particuliers, en revanche, je triomphe sur les phnomnes gnraux (354, 659, 176)20. Le trpan de La Peyronie, le cas des jumelles de Rasbastens, les consquences de la chute de Schellemberg, les considrations thrapeutiques sur les accs de vapeurs, les rcits de linsensibilit aux souffrances du prtre de Calame et des Indiens Iroquois, confirms par le cas de limpassibilit du cur de Langres qui supporta une opration douloureuse dextraction de la pierre en baisant avec ferveur un crucifix, ces exemples21 interviennent comme des preuves de faits croyables, interprtables dans le cadre de la thorie scientifique et compatibles avec le matrialisme : il nest nul besoin de faire appel un tre qui existe quelque part et qui ne correspond aucun point de lespace ; un tre qui est intendu et qui occupe de ltendue ; [] qui diffre essentiellement de la matire et qui lui est uni ; qui la suit et qui la meut, sans se mouvoir ; qui agit sur elle et qui en subit toutes les vicissitudes (257, 611, 89). Cest vraisemblablement en ce point du dialogue que Diderot parvient le plus clairement donner la thse matrialiste moniste ( il ny a quune substance ) applique lhomme, toute sa force. Le psychologique et le physiologique ne renvoient pas deux substances diffrentes mais plutt deux points de vue diffrents sur la mme chose, toujours matrielle , comme le dit Colas Duflo22. Si DAlembert peut rassembler les rsultats du deuxime dialogue en affirmant : Fort bien : voil donc tout ramen de la sensibilit, de la mmoire, des mouvements organiques ; cela me convient assez (366, 665, 188), cest parce que la rduction matrialiste la sensibilit a t mene jusqu son terme avec succs.

20. Il faut avouer que lexpression de phnomnes gnraux est trange dans la bouche dun savant et dun mdecin. Faut-il comprendre : je triomphe dans la gnralisation des phnomnes , autrement dit quand il sagit de slever un phnomne central ? 21. Laccumulation dexemples, le rapport de fait curieux (331), comme le trpan de La Peyronie, le recours des cas tirs de lAntiquit (le prtre de Calame), le fait, enfin, de mettre sur le mme plan tmoignages et rfrences littraires dun ct, et observations tires de revues savantes, de lautre, tout cela relve dun procd qui produit un effet qui nest pas sans rappeler Montaigne. 22. Dans sa prsentation du Rve de DAlembert, op. cit., p. 42.

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On serait donc tent de dire que, grce au savoir apport par Bordeu, le discours philosophique, dont lEntretien avait pourtant fix les grandes thses, sest peu peu fondu dans le discours scientifique, un peu comme la molcule sensible et vivante se fond dans une molcule sensible et vivante, [] un fil dor trs pur [], un rseau homogne entre les molcules duquel dautres sinterposent et forment peut-tre un autre rseau homogne, [] un contact qui assimile, [] une action, une raction habituelles (289-290, 626, 118-119). Mais sil en est ainsi, il faut dire que le texte philosophique avoue sa propre limite ou plutt souvre un dpassement de la spculation, de la philosophie bien haute ; systmatique dans ce moment (313, 637, 140), par le savoir positif, par le recueil des phnomnes, par les observations. Or, le caractre composite des lments se manifeste par un mlange assez dconcertant pour un lecteur moderne, de comptes rendus dobservations, de description de faits, de citations de travaux et daffirmations purement spculatives. Cest en ce sens quil est possible de rapprocher du Rve quelques pages des lments de physiologie. Tenonsnous en un seul exemple. LEntretien entre DAlembert et Diderot est consacr tablir la thse philosophique gnrale (la sensibilit est une proprit universelle de la matire). Or il est vident que, quelque soient les arguments avancs, ils reposent tous sur une intuition philosophique particulire de la nature et des tres. On doit supposer au moins trois principes purement spculatifs : 1) Lide que la chane des tres nest pas interrompue par la diversit des formes (lments, DPV, XVII, 295) et quen consquence, la vgtation, la vie ou la sensibilit et lanimalisation sont trois oprations successives. Le rgne vgtal pourrait bien tre et avoir t la source premire du rgne animal et avoir pris la sienne dans le rgne minral et celui-ci maner de la matire universelle htrogne (296). 2) La loi de continuit 23 qui stipule une continuit, une sympathie entre deux organes, entre les molcules sensibles, bref, dans ce que Diderot appelle la contexture animale . Cest ce principe qui permet de concevoir comment lanimal sensible et fait dorganes diffrents, ayant chacun leur autonomie et leur vie distincte, peut tre un. Il permet galement de concevoir la formation pigntique dun tre vivant en termes de continuit et non de contigut, dassimilation et non de juxtaposition des molcules. 3) Enfin, et surtout, la sensibilit elle-mme, avant dtre un fait observable, quelle soit saisie au niveau des mouvements de lanimal tout entier, des ractions des organes ou de la matire en gnral, doit tre pense comme un principe, une supposition disent les
23. Le Rve fait allusion plusieurs reprises cette loi sans jamais lexpliciter.

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Fragments : Aussitt que vous avez suppos la molcule sensible, vous avez la raison dune infinit de divers effets ou de touchers (225). Si lon reprend chacun de ces grands principes, on constate que les lments de physiologie sefforcent den donner une prsentation non spculative, mme sil arrive Diderot de faire preuve de prudence dans ses affirmations ou de glisser insensiblement dans la spculation. Limitonsnous quelques exemples. 1) Le chapitre Ier [Vgto-animal] offre un grand nombre de faits dobservation, chargs de vrifier le premier principe. La matire vgtale sanimalise dans un vase ; elle sanimalise aussi en moi, et animalise en moi, elle se revgtalise dans le vase. [] En ptrissant longtemps la pte, et larrosant souvent deau, on lui te sa nature vgtale et on lapproche tellement de la nature animale que par lanalyse elle en donne les produits (mm. de lacadmie de [Bologne]) . Aprs lanimalisation du vgtal, vient la contigut24 du rgne vgtal et du rgne animal . Faisant allusion aux travaux de naturalistes comme Beccari, Keissel, Mayer, confirms par les chimistes Rouelle et Macquer, Diderot met en relief lexistence du gluten, isol de lamidon, comme une substance appele vgto-animale (298), manifestant des ressemblances avec de la substance animale. De la mme faon, il fait un sort lergot de seigle et la tremella sur la foi des travaux de Fontana25, aux anguilles de Needham : il sagit dexemples qui vrifient quil existe bien un passage du rgne vgtal au rgne animal (303). 2) La loi de continuit est constamment rappele dans les lments mais ne fait pas, et pour cause, lobjet dune preuve empirique. En revanche il est significatif que le premier chapitre des Fragments sintitule : De la sensibilit. Et de la loi de continuit dans la contexture animale (225). Cette prsence en tte des Fragments manifeste assez bien limportance que Diderot voulait donner ces deux principes aux yeux du lecteur qui complterait sa lecture des deux dialogues du Rve par lexamen des donnes de physiologie. Si on le compare au chapitre correspondant dans les lments (le chapitre 2 Animal ), on constate quil en isole quelques alinas dont le caractre scientifique nest pas vident26. Une fois affirm que sans la sensibilit et la loi de continuit , lanimal de peut tre un , Diderot se contente daffirmer que, de la supposition de la sensibilit, dcoule une infinit de divers effets et de touchers . En revanche, il consacre quelques lignes soulever une question importante
24. Nous conservons ce terme contenu dans le titre du paragraphe rejet en marge du texte, et provenant dun diteur, bien quil paraisse ne pas convenir ce qui est recherch : lide dune continuit, dun passage dun rgne lautre. 25. Voir lintroduction de Jean Mayer, DPV, XVII., p. 284, citant Yves Franois qui explique pourquoi Diderot sest tromp dans linterprtation des observations de Fontana portant sur ces organismes. 26. Comparer les pages 225-226 des Fragments et les pages 307-308 des lments.

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quant la possibilit pour le langage dexprimer cette infinit diversit saisie dans la continuit, partir du moment o lon respecte le principe des indiscernables : Mais ny a-t-il pas dans tous ces touchers bien des indiscernables ? Beaucoup ; il en reste cependant plus que la langue la plus fconde nen peut distinguer. Lidiome noffre que quelques degrs de comparaisons, pour un effet qui passe par une srie ininterrompue, depuis la moindre quantit apprciable jusqu son extrme intensit (226). Bref, tout se passe comme sil suffisait Diderot de placer, en tte de ses Fragments, le rappel de la fonction principielle de la loi de continuit, indpendamment de toutes preuves ou illustrations empiriques. 3) Apparemment, il en va diffremment avec la sensibilit. Le chapitre II des lments propose une dfinition : La sensibilit est une qualit propre lanimal, qui lavertit des rapports qui sont entre lui et tout ce qui lenvironne. [] Je serais tent de croire que la sensibilit nest autre chose que le mouvement de la substance animale, son corollaire (305306). Mais pour mettre en vidence lexistence de la sensibilit, Diderot passe par lanalyse de la vie et des mouvements des corps sensibles, anims, organiss, vivants (305). De faon plus explicite, dans les Fragments, cest au chapitre 2 De la vie (226), quaprs avoir distingu les trois vies (celle de lanimal, celle de chacun de ses organes et celle de la molcule ou de llment), Diderot fait tat de la proprit quont la plupart des parties du corps animal de continuer de vivre aprs avoir t spars. Mais il ny a que la vie de la molcule ou sa sensibilit qui ne cesse point ; cest une de ses qualits aussi essentielles que son impntrabilit (226). Lexistence des nerfs (chapitre 4, 228) permet de confirmer lassimilation de la sensibilit et de la vie, ou, plus exactement peut-tre, de montrer que cest par les mouvements animaux involontaires que la sensibilit se manifeste, ce que montre lexemple de la vipre qui se meut, sagite, se plie, se replie aprs avoir t dcapite et viscre (228). Diderot reprendra ce mme exemple, la fin du chapitre 7, consacr au cerveau et au cervelet : Tout dcoule de la grande proprit, [], de la sensibilit de la matire prouve par les mouvements de la vipre corche et sans tte (240). Les lments insistent : La sensibilit de la matire est la vie propre aux organes (306) et Pourquoi ne pas regarder la sensibilit, la vie, le mouvement comme autant de proprits de la matire, puisquon trouve ces qualits dans chaque portion, chaque particule de chair ? (333). Compare aux dveloppements du Rve, cette prsentation se contente daffirmer que la sensibilit est une proprit, ct de bien dautres, de la matire en gnral . En effet, dans les lments, essayant de fixer les proprits de la matire animale, Diderot ne confre pas la sensibilit le statut de proprit essentielle :
Prenez lanimal, analysez-le, tez-lui toutes ses modifications lune aprs lautre, et vous le rduirez une molcule qui aura longueur, largeur, profondeur et sensibilit. Supprimez la sensibilit, il ne vous restera que la

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molcule inerte. Mais si vous commencez par soustraire les trois dimensions, la sensibilit disparat. On en viendra quelque jour dmontrer que la sensibilit ou le toucher est un sens commun tous les tres. Il y a dj des phnomnes qui y conduisent ; alors la matire en gnral aura cinq ou six proprits essentielles, la force morte ou vive, la longueur, la largeur, la profondeur, limpntrabilit et la sensibilit, jaurais ajout lattraction, si elle ntait peut-tre une consquence du mouvement ou de la force (308).

On comprend que, si Diderot prend soin daffirmer que la sensibilit est insparable des trois dimensions, cest quil est impensable, pour un matrialiste, de concevoir la sensibilit sans quelle soit celle dun corps physique. Il ne saurait tre question de la concevoir abstraction tant faite des dterminations qui caractrisent tout corps. Mais cette prcision est troublante pour deux raisons, au moins. La premire cest que la sensibilit, mise sur le mme plan que les autres proprits numres ci-dessus, nest cependant pas susceptible de description en termes physiques comme le sont les trois autres dimensions. Nous savons en effet que pour en donner lide, le Diderot de lEntretien avec DAlembert devait recourir une analogie entre sensibilit active et sensibilit inerte, dun ct, et force vive et force morte, de lautre (260, 612, 92). Mais la force de lanalogie ne suffit pas pour assurer lexistence de la sensibilit. Do, deuxime raison, rien nempcherait de concevoir la sensibilit comme dpendante de lorganisation spatiale de la matire et donc de dfendre le deuxime terme de ce que Colas Duflo appelle lantinomie du matrialisme , la sensibilit comme rsultat de lorganisation 27. Mais cest la voie que Diderot rejette. Quoiquil en soit, il faut avouer que les lments de physiologie navancent gure dans lexploration scientifique de la sensibilit. Celle-ci est tout simplement prsuppose, infre de certains faits, eux-mmes interprts, prsente comme un principe rgulateur pour la comprhension du vivant et de son unit, une conjecture heuristique. En dpit de leur volont de se tenir au plus prs des savoirs scientifiques et de leur pratique, les lments, du moins pour ce qui est de la thse sur la sensibilit de la matire, la loi de continuit et le passage dun rgne lautre, restent profondment spculatifs. On peut bien sr allguer ltat insuffisant du savoir de lpoque, la prudence de lauteur des Penses sur linterprtation de la nature28, le caractre conjectural de la thse principale. Il nen reste pas moins que lenvoi des Fragments
27. Voir la prsentation du Rve de DAlembert par Colas Duflo, op. cit., p. 16-22. 28. Une grande leon quon a souvent loccasion de donner, cest laveu de son insuffisance. Ne vaut-il pas mieux se concilier la confiance des autres, par la sincrit dun je nen sais rien, que de balbutier des mots, et se faire piti soi-mme, en sefforant de tout expliquer ? (O. ph., X, 186).

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accompagnant les deux premiers dialogues du Rve revient brouiller la distinction entre philosophie spculative et sciences et donc obscurcir le sens de leur rapport. Il est alors possible de donner une interprtation de la mystification labore par Diderot dans lAvertissement (221 et suivantes). En parlant de pices qui nont pu retrouver leur vritable place dans la prtendue reconstitution des textes, Diderot reconnaissait que ce que ses lectures rcentes en matire de mdecine et de physiologie avaient pu lui apporter en matire dinformations scientifiques ne se distinguait pas fondamentalement des spculations formules et dveloppes dans le Rve. Ainsi, sans dissimuler loscillation de la position de Diderot entre deux attitudes, il faudrait peut-tre dire que le texte diderotien, loin dtre hsitant, et donc dans une certaine mesure indcis, se tient dans un entre deux qui peut sappeler littrature , au sens o cest lcriture, linvention des situations, la dramatisation de la pense qui prennent en charge lintgration, instable, des deux types de discours. Mais parler de littrature risque de faire natre une quivoque. Cest pourquoi nous prcisons que loriginalit de Diderot rside dans le fait quil ne dissimule jamais que sa mtaphysique matrialiste, comme toutes les autres, est une fiction, une cration de limagination qui, saffranchissant du devoir strict de vrit, satisfait plutt le plaisir de penser grce au talent de prsenter ses ides sous des images fortes et sublimes 29. Peut-tre alors faut-il reconnatre Diderot le mrit davoir introduit dans la philosophie les extravagances , cest--dire, si lon se rfre aux dictionnaires, ce qui sort des limites du bon sens, qui est la fois draisonnable et extraordinaire, dans un temps o rsonnent les appels au bon sens . Or lon sait que telle est laptitude qui, selon Diderot, dfinit luvre gniale, le gnie tant celui qui, comme lhomme desprit , voit loin dans limmensit des possibles , alors que le sot ne voit gure de possible que ce qui est 30. Que Diderot ait eu conscience de produire une uvre de ce type avec Le Rve, cela apparat dans l Avertissement des Deux Dialogues . Diderot, faisant semblant de dplorer que la reconstitution du texte, laquelle il a d procder sur les instances de DAlembert et de Julie de Lespinasse, ait fait perdre au Rve de la force, de loriginalit, de la verve, de la gaiet, du naturel , ajoute quil espre qu un penseur profond y remarque cependant quelque tincelle de gnie (Fragments, 222). Nous avons du mal croire que ces tincelles dsignent la prsence de dveloppements emprunts aux sciences du vivant. En revanche elles correspondraient plutt
29. Ibid., XXI, 192. 30. Penses philosophiques, O. ph. XXXII, 28.

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lide davoir mis ses ides dans la bouche dun gomtre qui rve au fait davoir confr au rve une fonction dexploration et dexposition de thses matrialistes lide davoir cr entre les interprtes du rve une connivence rendue possible par la contagion de la pense rvante ( Docteur, vous rvez ? , 355, 660, 178) celle davoir peu peu brouill les identits des personnages et davoir cr une sorte de pense commune sans sujet enfin, au fait davoir suscit chez le lecteur une adhsion aux thses matrialistes et son ontologie que seul le pacte romanesque (de la fiction) peut obtenir. En effet, plus profondment, nous croyons que le gnie de Diderot donne sa pleine mesure dans les passages de dlire de DAlembert. Cest-dire dans des passages o dune part les sciences sont le moins prsentes et, dautre part, lintention de Diderot est de donner au matrialisme son ontologie et son rgime spcifique de connaissance31, grce auxquels la thse sur la sensibilit de la matire acquiert non un surcrot de vrit, mais de gaiet 32, de folie propres aux extravagances des rveries philosophiques (Rve, 298, 631, 129). Le Rve occupe bien une place part dans luvre de Diderot, surtout si on le replace dans lhistoire de son intrt pour la physiologie et les travaux quil entreprit. Il serait utile de montrer les entrecroisements entre Le Rve et la physiologie , tant entendu que nous nentendons pas par l seulement le texte qui porte ce titre, mais, plus largement, les travaux de Diderot sur la physiologie33. On peut distinguer plusieurs tapes : 1re tape, avant Le Rve de DAlembert : ce qui est remarquable, cest la cohabitation de proccupations positives (informations, lectures aux sources de la science vivante) et dun souci demble spculatif,
31. Ce que nous avons essay dexposer, sous lide, emprunte Louis Althusser, dassiette pour un matrialisme alatoire, dans Formes et criture chez Diderot philosophe , in Diderot et la question de la forme, coordonn par Annie Ibrahim, PUF, 1999. 32. On ne doit pas oublier que Bordeu peut se laisser aller quelque canular et compromettre son autorit de savant dans des plaisanteries. En cho lvocation par DAlembert de la possibilit davoir plus de sens que nous navons, Bordeu donne raison au rveur et affirme que les organes produisent les besoins, et rciproquement ce que confirme, selon lui, le fait davoir vu deux moignons devenir la longue deux bras . Vous mentez , lui dit Julie de Lespinasse. Il est vrai , lui rpond Bordeu (308-309, 635-636, 136-137). 33. Dans ce rappel historique succinct, nous ne signalons pas la lecture duvres philosophiques (La Mettrie, Helvtius, de Maillet) ni lactivit ditoriale de dHolbach (avec la traduction de Toland, Hobbes) ni la collaboration de Diderot au Systme de la Nature.

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comme si Diderot se saisissait des sciences pour explorer sous de nouvelles formes les problmes du matrialisme philosophique. En effet, on connat lintrt prcoce de Diderot pour ces questions relevant de la mdecine et de la biologie 34, comme en tmoignent son assistance aux leons publiques du chirurgien Csar Verdier et aux dmonstrations de Mlle Biheron qui reproduisait avec de la cire et divers autres matriaux les organes du corps humain, ainsi que sa traduction du Dictionnaire universel de mdecine de James. Avec larticle ANIMAL de lEncyclopdie, sorte de commentaire du premier volume de lHistoire naturelle de Buffon, Diderot manifeste non seulement une attention scientifique mais une nette tendance tirer des consquences spculatives. En particulier propos de lide que la facult de penser va en saffaiblissant mesure quon suit la chane des tres en descendant et steint apparemment dans quelque point de la chane trs loign, plac entre le rgne animal et le rgne vgtal 35. Les Penses sur linterprtation de la nature consacrent une place significative des questions sur la nature du vivant ( LVIII, 3-15). Mais dans ce texte qui expose galement des rflexions sur la mthode, le devenir social des sciences, des conjectures sur diverses questions scientifiques, etc., Diderot nonce un certain nombre de rquisits de la possibilit dune philosophie de la nature. Sans lide de tout, il ny a pas de philosophie possible, mais le tout de la nature nest pas connaissable si tout est en flux ( LVIII, 1, 240). A lvidence, Diderot na pas oubli la vision de Saunderson : non seulement le rejet de la finalit, mais lintuition dun monde en formation, en travail dira Bordeu, o toutes les formes, et jusqu la forme mme de notre monde sont en vicissitude perptuelle. Enfin, les paragraphes L et LI sur Maupertuis36 sont loccasion davancer lide dune sensibilit de la matire (dune sensibilit sourde , d un toucher obtus et sourd ), capable de rendre compte, de faon plus conomique que le Dr Bauman, de la formation du vivant. Enfin, la lecture par Diderot de la seconde dition de la Mdecine de lesprit de Le Camus (1769) et de la seconde dition de lEssai sur le mouvement vital de Robert Whytt (1763) laissera des traces dans Le Rve et les lments. Aprs la fin de sa tche de directeur de lEncyclopdie, de nouvelles parutions retiennent son attention (Haller, Buffon, Bordeu, Zimmermann, la querelle Haller Whytt sur lirritabilit et la sensibilit). Cest durant cette priode quil faut placer les moments les plus spectaculaires portant sur la thse (ou la supposition) fondamentale de Diderot et sa position face aux deux positions matrialistes. Outre les
34. Voir lIntroduction de Jean Mayer, laquelle nous devons beaucoup. 35. Article ANIMAL, VER. I, p. 256. 36. Voir ci-dessous larticle dAnnie Ibrahim.

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Penses sur linterprtation de la nature, qui sinterrogent sur le bien fond de la distinction de deux matires (morte et vivante, LVIII, 3-5, 242), il faut signaler deux lettres, lune Sophie Volland (octobre 1759), lautre Duclos (Octobre 1765), qui affirment limpossibilit de driver la sensibilit de lorganisation de la matire. 2e tape : cest celle de la rdaction du Rve et des divers ajouts, de la mi-aot 1769 dcembre de la mme anne sans tenir compte de la rvision de 1776. 3e tape : aprs ces dialogues, Diderot poursuit ses lectures de mdecine et de physiologie et entame la rdaction de notes. En 1774, ladjonction des Fragments la version dguise du Rve, tmoigne de lavancement de son dossier de lecture et de la persistance de sa curiosit scientifique. 4e tape : partir de 177837 jusqu 1780, il entreprend de nouvelles lectures quil envisage de mettre en ordre en vue dun ouvrage. Travail de mise en ordre, de reclassement et de recomposition, aprs une copie faite par Girbal, qui atteint ses yeux une forme dfinitive, ou en tout cas satisfaisante pour une dition puisquil confie son manuscrit autographe au citoyen Garron . Il faut noter, enfin, quentre 1773 et 1782, Diderot confie divers crits, Rfutation dHelvtius, Observations sur Hemsterhuis, Essai sur les rgnes de Claude et de Nron, des rflexions ou des digressions, sur la porte de la thse fondamentale (la sensibilit de la matire). Sil y a une leon tirer de ce rappel un peu fastidieux, cest que lon peut y voir Diderot luvre, pour raliser et vrifier un certain nombre de positions pistmologiques et mthodologiques qui nous renseignent sur la conception quil se faisait du travail scientifique, de ses difficults et de son devenir. Certes, il y a incontestablement une constance de Diderot dans la recherche dinformations scientifiques concernant le vivant, avec le souci, non pas de participer la recherche ou lexprimentation, mais de se reporter au savoir en train de slaborer. Dune certaine faon, en procdant ainsi, Diderot dfend et illustre ce jugement clbre des Penses sur linterprtation de la nature : Nous touchons au moment dune grande rvolution dans les sciences. Au penchant que les esprits me paraissent avoir la morale, aux belles-lettres, lhistoire de la nature et la physique exprimentale, joserais presque assurer quavant quil soit cent ans, on ne comptera pas trois grands gomtres en Europe ( IV, 180).
37. Voir Jean Mayer, DPV, XVII, p. 267, la liste bibliographique sommaire de Diderot cette date.

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Cette poursuite du savoir scientifique sinscrit galement peut-tre dans la volont de combler lcart entre la philosophie rationnelle et la philosophie exprimentale. Combler cet cart ne consiste pas seulement recentrer la premire sur les rsultats de la seconde, mais donner celle-ci les moyens de parvenir la vise qui est celle de toute science : slever lessence mme de lordre , ( LVI, 235), mettre en lumire le phnomne central , le centre de correspondance commune des phnomnes ( XLV, 220). Mais dans un texte plus tardif, contemporain de lactivit de dossier de Diderot, en 1782, dans lEssai sur les rgnes de Claude et de Nron, il livre une vision de lorientation que prit le devenir historique des sciences de la nature, examin partir de tendances ou de dmarches de lesprit humain, entre observation et systmatisation, ou spculation , alors mme que la science doit tendre une conceptualisation, la constitution dune thorie une et acheve.
La physique rationnelle a pris son essor beaucoup trop tt. Ce ne serait peut-tre pas de vingt sicles, compter de celui-ci, que la physique exprimentale aurait rassembl les faits ncessaires pour former une base solide la spculation. Observer les phnomnes, les dcrire et les enregistrer, voil le travail prliminaire []. Cest par ce moyen, et par ce moyen seul que lintervalle qui spare les phnomnes se remplira successivement par des phnomnes intercals ; quil en natra une chane continue ; quils sexpliqueront en se touchant, et que la plupart de ceux qui nous prsentent des aspects si divers, sidentifieront. [] Que le physicien fasse une hypothse ; quil soccupe tayer ou abattre cette hypothse par des expriences [] jy consens ; mais quil nous pargne linutile et fastidieux dtail de ses visions. Il ne sagit pas de qui sest pass dans sa tte, mais de ce qui se passe dans la nature. Cest elle-mme sexpliquer ; il faut linterroger, et non rpondre pour elle. Suppler son silence par une analogie, par une conjecture, ce sera rver ingnieusement, grandement, si lon veut, mais ce sera rver ; pour une fois o lhomme de gnie rencontrera juste, cent fois il se trompera []. Il ne peut y avoir quune thorie sur une machine qui est une []. Si nous possdions le recueil complet des phnomnes, il ny aurait plus quune cause ou supposition. Alors on saurait peut-tre si le mouvement est essentiel la matire et si la matire est cre ou incre ; cre ou incre, si sa diversit ne rpugne pas plus la raison que sa simplicit : car ce nest peut-tre que par notre ignorance que son unit ou homognit nous parat si difficile concilier avec la varit des phnomnes 38.

Ces lignes montrent que la satisfaction de la condition de la science et de la philosophie de la nature nonces dans les Penses sur linterprtation
38. Essai sur les rgnes de Claude et de Nron, VER. I, p. 1220-1221.

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de la nature, savoir que la nature soit un tout, est recherche prioritairement du ct du recueil raisonn des faits ou des phnomnes, la seule richesse du philosophe ( XX, 191). De la mme faon, la possibilit de voir la philosophie slever jusqu la cause ou supposition unique, dont ce mme ouvrage laissait entendre quil sagissait de la vise ultime de la philosophie ou de linterprtation de la nature ( VI, XI, XII, XLV, etc.), est laisse lobservation et lexprimentation. Or cette tche est vraisemblablement celle que Diderot a conscience deffectuer en lisant les savants et les mdecins et en retenant les phnomnes quils dcrivent. On a le sentiment, lire les lments, dune sorte de fuite en avant, comme si Diderot cherchait, en recueillant les faits et les phnomnes, dvoiler, enfin, la nature dans sa vrit, conformment limage quil en avait donne dans les Penses sur linterprtation de la nature : Cest une femme qui aime se travestir, et dont les diffrents dguisements, laissant chapper tantt une partie, tantt une autre, donnent quelque esprance ceux qui la suivent avec assiduit de connatre un jour toute sa personne ( XII, 188). Le Rve entretiendrait deux rapports avec la physiologie . Dune part, un rapport dalignement du discours philosophique sur la science, ce que montre linsertion dans le second dialogue, dlments tirs de Le Camus, de Bordeu, des tratologues, de Haller, etc. Dautre part, une tendance souvrir vers des connaissances venir, en sannexant des fragments dun travail qui est encore en chantier et qui donnera les lments. Tout se passe comme si Le Rve occupait une position mdiane : le texte rassemble et condense les aspects philosophiques et scientifiques, avec une prdilection pour le systmatique . Puis vient un projet plus scientifique, sous forme de fragments, lappui du prcdent, mais qui se dveloppe pour lui-mme jusqu la copie Garron. Mais si lon peut dire que Le Rve contient des chappes vers des progrs attendus des sciences et semble donc suspendre la vrit des thses matrialistes leur avancement, il est significatif de constater que la priode qui verra Diderot senfoncer davantage dans ltude de la physiologie, aura comme effet non seulement de reculer le moment de lunification des phnomnes observs autour dun phnomne central , mais de fragiliser encore davantage la supposition matrialiste elle-mme. Diderot fut certainement conscient de linsuffisance de preuves (expriences et observations) pour appuyer un certain nombre dnoncs de son matrialisme, certes, mais, au-del, de la science physiologiste elle-mme. Cest ce quil remontre Helvtius dans cette page de sa Rfutation qui pourrait fort bien sentendre comme une autocritique :
Jestimerai davantage encore celui qui, par lexprience ou lobservation, dmontrera rigoureusement ou que la sensibilit physique appartient essentiellement la matire que limpntrabilit, ou qui la dduira de lorganisation.

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Jinvite tous les physiciens et les chimistes rechercher ce quest la substance animale, sensible et vivante. Je vois clairement dans le dveloppement de luf et quelques autres oprations de la nature, la matire inerte en apparence, mais organise passer par des agents purement physiques, de ltat dinertie ltat de sensibilit et de vie, mais la liaison ncessaire de ce passage mchappe. Il faut que les notions de matire, dorganisation, de mouvement, de chaleur, de chair, de sensibilit et de vie soient encore trs incompltes. Il faut en convenir, lorganisation ou la coordination de parties inertes ne mne point du tout la sensibilit, et la sensibilit gnrale des molcules de la matire nest quune supposition qui tire toute sa force des difficults dont elle dbarrasse, ce qui ne suffit pas en bonne philosophie 39.

Faute dune bonne philosophie qui soit la hauteur des attentes formules par Diderot, alors mme que le travail prparatoire aux lments, les efforts pour accrditer, par le poids des sciences, les noncs philosophiques, semblent sinscrire dans la poursuite de cette fin, il lui restait la satisfaction procure par un systme de la matire, de la nature et de lhomme. Toutefois, lauteur des Bijoux indiscrets o se trouve un chapitre intitul Rve de Mangogul, ou voyage dans la rgion des hypothses , qui savait que le temps a renvers jusquaujourdhui presque tous les difices de la philosophie rationnelle (Penses sur linterprtation de la nature, XXI, 191), ne se faisait aucune illusion sur la postrit scientifique des constructions spculatives. Mais, entre la science qui nest pas encore devenue complte et lempirisme courte de vue des observateurs sans philosophie, il reste une place pour dvelopper, par tous les moyens, un concept, une image, une posture de voyant . Cest ce quoi la fiction dun gomtre qui rve devait servir. Lorsque vers la fin de lEntretien entre Diderot et DAlembert, ce dernier met un terme au dialogue et prend cong de Diderot en lui disant Adieu, mon ami, bonsoir et bonne nuit , son interlocuteur lui rpond :
Vous plaisantez ; mais vous rverez sur votre oreiller cet entretien et sil ny prend pas de la consistance, tant pis pour vous, car vous serez oblig dembrasser des hypothses autrement ridicules (281, 621, 111 ; nous soulignons).

Que veut dire prendre consistance ? Cette expression nest pas strictement synonyme acqurir de la vrit. Elle apporte cette ide quelque chose de plus. Si lon consulte les Penses sur linterprtation de la nature, la consistance se dit des notions ou opinions qui, ntant que dans notre entendement et ntant, de ce fait, que vraies ou fausses,
39. Rfutation de lHomme dHelvtius, VER. I, p. 297-298.

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accordes ou contredites , en viennent se lier aux choses extrieures ( VII, 184). Cette liaison qui confre de la consistance aux notions, se fait par une suite de raisonnements, suspendue par une extrmit lobservation, et par lautre lexprience, ou par une suite dexpriences disperses despace en espace, entre des raisonnements, comme des poids sur la longueur dun fil suspendu par ses deux extrmits. Sans ces poids, le fil deviendrait le jouet de la moindre agitation qui se ferait dans lair (ibid.). Nous serions tent de dire que devenir consistante pour une notion, cest trouver de faon stable son assise, ou son plan, pour devenir capable dentrer dans le mouvement dune pense et contribuer soit la construction dune thorie scientifique, soit llaboration dun systme philosophique qui sapproche des choses mmes. Dans ce dernier cas, expriences et observations peuvent tre indiffremment fictives, rves, relles, empruntes : elles seront alors lobjet de la facult de lesprit qui assure cette consistance, savoir limagination, facult de fiction qui ne soppose pas la vrit, mais lui est analogue40. Jean-Claude BOURDIN Universit de Poitiers

40. Voir De la posie dramatique, VER. IV, p. 1300.