UN MUNDO FUERA DEL TIEMPO

Larry Niven

Ttulo original: A World Out of Time Traduccin: E. May 1976 by Larry Niven 1985 Ultramar Editores S.A. Mallorca 49 - Barcelona ISBN: 84-7386-392-5 Digitalizacin: Carlos Palazn Revisin: Sadrac

A Owen Lock y Judy-Lynn del Rey, que revisaron el manuscrito de este libro y me hicieron efectuar algunas correcciones necesarias. Dnde diablos estaban cuando se public Ringworld ? A quien posea una primera edicin de Ringworld: consrvela. Es la nica versin en la cual la Tierra gira en direccin equivocada (captulo 1).

CAPTULO 1 - REACTISTA I Haba una vez un hombre muerto. Llevaba doscientos aos esperando dentro de un atad, debidamente etiquetado, con una cubierta exterior de nitrgeno lquido. Su cuerpo congelado estaba plagado de brotes cancerosos, igualmente congelados. Haba estado gravemente enfermo. Esperaba a que la ciencia mdica hallara una cura para l. Pero aguardaba en vano. Aunque ya era posible curar casi todas las variedades del cncer, an no exista remedio para restaurar los billones de paredes celulares rotas por los cristales de hielo en expansin. El haba decidido correr ese riesgo. Era una apuesta. Por qu no? Cuando la acept se encontraba ya al borde de la muerte. Ms tarde existi un joven criminal. Su nombre ha sido olvidado y su delito es un secreto, pero debi de ser gravsimo, pues como castigo el Estado elimin su personalidad. Como consecuencia, qued muerto: caliente, respirando e incluso racionalmente sano, pero vaco. El Estado saba dar utilidad a los hombres vacos. Corbell despert en una mesa dura, dolorido, como si hubiera dormido demasiado tiempo en la misma posicin. Contempl sin curiosidad el blanco techo. Hacia l flotaron recuerdos de un atad doble, de sueo, de dolor. El dolor haba desaparecido. Se incorpor inmediatamente. Y extendi bruscamente los brazos en busca de equilibrio. Todo pareca estar al revs: los brazos no se movan como era debido, el cuerpo era demasiado liviano, la cabeza era un bulto extrao sobre un cuello delgado. Busc frenticamente asirse a algo, y acab por apoyarse en un joven rubio que vesta bata blanca. Pero su manotazo no dio en el blanco: sus brazos eran ms cortos de lo que pensaba. Cay de costado; sacudi la cabeza y volvi a sentarse, esta vez con ms cuidado.

Los brazos. Esculidos, huesudos y ajenos. Se siente bien? pregunt el hombre de la bata. S respondi Corbell. Dios mo, qu me han hecho? Crea estar preparado para cualquier cosa, pero esto Trat de dominar el pnico que se adueaba de l. Tena la garganta enmohecida, pero por lo dems estaba bien. No caba duda de que aquel cuerpo era de otra persona, pero al parecer no tena cncer. Qu fecha es? Cunto tiempo ha pasado? Recuperacin rpida. El supervisor le asign un punto a su favor. Ao 2190, segn su sistema. No hace falta que se preocupe por el nuestro. Aquello no sonaba demasiado bien. Corbell, cautamente, opt por reemplazar la pregunta ms obvia, Qu me ha pasado?, por otra: Por qu? Porque no se unir a nuestra sociedad. No? Y entonces, qu? Tenemos varias profesiones a su disposicin, pero sus posibilidades son limitadas. Si ninguna de ellas le convence, probaremos con otro. Corbell se sent en el borde de aquella dura mesa de operaciones. Su cuerpo pareca ms joven, ms flexible, decididamente ms delgado y no muy limpio. Lo ms evidente era la ausencia de dolor en el abdomen cuando se mova. Y qu pasar conmigo? pregunt. Esa es una pregunta que nunca supe contestar. Digamos que es un problema metafsico respondi el supervisor. Permtame que le explique en detalle lo que le ha ocurrido hasta ahora; usted se encargar del resto. rase un hombre vaco. Respiraba an, y gozaba de una salud parecida a la de la mayor parte de aquella sociedad, en el ao 2190. Pero estaba vaco. Los esquemas elctricos del cerebro, los atareados senderos del reflejo nervioso, los recuerdos, la persona en s haba sido eliminada como castigo por un delito innombrable. Y rase tambin aquella cosa congelada. Las cintas grabadas los llamaban cuerposiclos observ el hombre rubio. Nunca entend qu significaba eso. Viene de popsicle, la marca de un refresco congelado. El mismo Corbell haba empleado esa palabra antes de convertirse en uno de ellos, en un cuerposiclo, un cadver congelado. Y dentro del cadver, congelados, haba esquemas elctricos que se podan grabar. El proceso calentaba el cerebro, destruyendo as la mayor parte de esas ondas; pero eso no importaba mucho, pues tambin haba que hacer otras cosas. La personalidad no reside por entero en el cerebro; all se concentra el cido ribonucleico de la memoria, pero a la vez se distribuye por los nervios y la sangre. En el caso de Corbell haba que extirpar los brotes de cncer. Despus se poda extraer el ARN (cido ribonucleico) de lo que restaba. Corbell comprendi que de aquella operacin no deba salir nada parecido a un ser humano, sino una especie de pur sanguinolento. Lo que hemos hecho con usted dijo el supervisor no es algo que pueda repetirse. Es su nica oportunidad. Si no nos sirve, lo daremos por terminado y probaremos con otro. Las criptas estn llenas de cuerposiclos. Es decir, eliminarn mi personalidad observ Corbell, vacilando. Pero yo no he cometido ningn crimen. Es que no tengo derechos? El supervisor permaneci un momento atnito. Despus se ech a rer. No se lo expliqu? El hombre que usted cree ser muri. El testamento de Corbell fue ledo hace mucho tiempo. Su viuda Maldicin, dej dinero para m mismo!

No sirvi de nada. Aunque el hombre segua sonriendo, su rostro era impersonal, remoto, inalcanzable. Sonrea del mismo modo que el veterinario sonre al gato que va a sacrificar. Los muertos no pueden poseer bienes dijo. Los tribunales lo ratificaron hace ya mucho tiempo. No era justo para con los herederos. Corbell dirigi el pulgar inesperadamente huesudo a su pecho. Pero ahora estoy vivo! Legalmente, no. Tiene que ganarse la nueva vida. El Estado le proporcionar certificado de nacimiento y carta de ciudadana, pero siempre que usted le d motivos para ello. Corbell permaneci un momento inmvil mientras lo asimilaba. Despus baj de la mesa. Muy bien. Empecemos en seguida. Qu quiere saber de m? Su nombre. Jerome Branch Corbell. A m puede llamarme Pierce. El supervisor no le tendi la mano. Corbell tampoco lo hizo, tal vez porque no crea obtener respuesta, o quiz porque a los dos les haca falta un buen bao. Soy su supervisor prosigui Pierce. Le gusta la gente? Es slo una pregunta. Luego le someteremos a tests ms detallados. Me llevo bien con los que me rodean, pero me gusta la intimidad. Eso limita las cosas ms de lo que usted imagina respondi el supervisor, frunciendo el ceo. El aislamiento que usted llama intimidad fue bueno, un capricho pasajero. No tenemos lugar para eso, ni inclinacin. No podemos enviarle a un planeta de colonizacin Yo sera un buen colono. Me gusta viajar. Pero como reproductor sera espantoso. Recuerde que los genes no son suyos. Slo tiene una posibilidad, Corbell: ser un reactista. Reactista? Temo que s. Es la primera palabra desconocida que le oigo decir desde que despert. A propsito, es que el idioma no ha cambiado en nada? Ni siquiera le noto acento extrao. Es parte de mi profesin. Aprend a hablar como ustedes a travs de un adiestramiento por ARN, hace ya muchos aos. Usted aprender su oficio de la misma manera, si es que es apto para ello. Se sorprender cuando vea la rapidez con que se aprende con ayuda de las inyecciones. Ojal sea cierto que le gusta la intimidad. Y tambin viajar. Sabe obedecer rdenes? Estuve en el ejrcito. Y eso qu significa? Que s. Bien. Le gustan los lugares exticos y la gente extranjera, o ms bien lo contrario? Ambas cosas respondi Corbell con una sonrisa llena de esperanzas. He construido edificios en todo el mundo. No les hara falta un arquitecto? No. Cree que el Estado le debe algo? A eso slo caba una respuesta: No. Pero se hizo congelar. Debi creer que el futuro le deba algo. En absoluto. Fue una apuesta. Me estaba muriendo. Ah exclam el supervisor, observndole pensativamente. Tal vez si hubiese credo en algo no le habra importado tanto la muerte. Corbell no respondi.

Le sometieron a un test de asociacin de palabras, en ingls. Aquello le hizo suponer que la mayor parte de los cuerposiclos provenan de su propia poca, alrededor de 1970. Le tomaron una muestra de sangre, le hicieron practicar gimnasia hasta dejarle exhausto y volvieron a tomar una muestra. Probaron su resistencia al dolor por medio del estmulo nervioso directo algo horriblemente ingrato y de nuevo tomaron otra muestra de sangre. Le dieron un rompecabezas chino para que lo desarmara. Pierce le inform despus que las pruebas haban concluido. Despus de todo, ya conocamos su estado de salud. Para qu tomaron entonces tantas muestras de sangre? Adivnelo dijo el supervisor, tras una pausa. Ante aquella mirada, Corbell tuvo la escalofriante sensacin de que en esa respuesta se jugaba la vida. Tal vez slo se deba a las afiladas facciones del supervisor, a sus helados ojos azules, a esa abstracta sonrisa. Pero aun as Pierce le haba estado observando en el transcurso de todas las pruebas, estudindole como si su conducta fuera un reflejo de lo que l pensaba. Corbell medit largo rato antes de responder: Quiere conocer mi capacidad de aguante antes de darme por vencido. Analizando las muestras de sangre, la adrenalina y las toxinas puede averiguar hasta qu punto estoy dolorido y cansado. As es respondi el supervisor. Corbell haba sobrevivido otra vez. En la prueba de resistencia al dolor haba estado tentado de ceder mucho antes, pero en cierto momento Pierce haba mencionado que Corbell era el cuarto cuerposiclo que probaban en aquel cuerpo vaco. Record aquella noche en que se acost por ltima vez, haca ya doscientos veinte aos. Su familia y sus amigos estaban junto a l, en actitud de duelo. Haba elegido su atad, haba pagado por su puesto en la cripta y su ltimo testamento estaba ya firmado. Sin embargo, aquello no pareca la muerte. Le dieron una inyeccin. El dolor eterno se perdi en una suave neblina. Se durmi. Se desvaneci pensando en el futuro, en donde despertara. Una cripta hacia lo desconocido. Gobierno internacional? Viajes interplanetarios? Energa atmica? Ropas extraas, tatuajes, nudismo? Nuevos principios en arquitectura, casas flotantes? O acaso superpoblacin, pobreza, combustibles agotados y energa provista por mano de obra barata? Haba tenido en cuenta todo eso, pero no le preocupaba. Un mundo pobre no podra darse el lujo de despertarle. El mundo con que soaba en esos momentos era un planeta rico, capaz de concederse el capricho de rescatar a J. B. Corbell. Al parecer, no iba a ver mucho de ese mundo. Alguien le llev a otra parte en cuanto las pruebas hubieron concluido: era un guardin de manos carnosas que le cogi con fuerza por el enflaquecido antebrazo. Si Corbell hubiera pensado en la huida, aquella mano habra sido tan efectiva como un grillete de hierro. El guardin le condujo por una escalera estrecha hasta el tejado. El sol del medioda relumbraba en un cielo azul y le daba un tono amarillo, parduzco hacia el horizonte. En algunos sectores del tejado crecan hileras muy apretadas de plantas verdes. Por todas partes aparecan lminas de un material vidrioso expuestas al sol. Corbell pudo echar una breve mirada al mundo al pasar por un puente extendido entre dos tejados. Era una ciudad de edificios compactos, todo en un fro estilo cubista. Corbell, a una altura vertiginosa, se encontr sobre una angosta franja de cemento sin indicios de barandilla. Qued petrificado. Dej de respirar. El guardia no dijo palabra. Se limit a tirarle del brazo, sin mucha fuerza, y esper. Reuni coraje y sigui caminando.

La habitacin estaba repleta de literas: dos filas de literas con un pasillo central. La luz era fra y artificial. Sin embargo, era medioda. Pretendan que se acostara a dormir? De cualquier modo, los cambios de horario nunca le haban causado molestias. La habitacin era grande, muy grande; caban mil literas. La mayor parte de ellas estaban ocupadas. Unos pocos levantaron sin gran inters la cabeza, mientras el guardia indicaba a Corbell la cama que le corresponda. Era la inferior de un grupo de seis; el arquitecto tuvo que ponerse de rodillas y gatear hasta all. La ropa de cama era muy extraa; sedosa, suave, casi resbaladiza, constitua el nico toque de lujo en aquel lugar. Pero no haba sbana superior, nada con qu cubrirse. Se acost de lado, contemplando el dormitorio casi desde el piso. Al fin pudo permitirse un pensamiento: Estoy vivo. Un poco antes podra haber constituido una distraccin fatal; por eso haba estado contenindolo. Lo logr! Estoy vivo! Y adems soy joven. Eso ni siquiera estaba en el contrato. Pero haba otra idea que se negaba a permanecer oculta: Quin es el que est vivo? Alguna especie de combinacin? Un criminal rehabilitado con la ayuda de algn instrumento para lavar cerebros, por medios elctricos y qumicos? No; J. B. Corbell est vivo. Y en perfectas condiciones, aunque algo confuso. En otros tiempos haba mostrado una rara habilidad: poda dormir en cualquier momento, en cualquier lugar. Pero en ese instante el sueo era algo muy lejano. Se fij en todo, tratando de aprender. En aquella habitacin haba tres cosas que le llamaban la atencin. Una era el hedor. Por lo visto, los perfumes y los desodorantes haban sido tambin un capricho pasajero. Pierce pareca que haca mucho que no se baaba. Lo mismo ocurra con aquella nueva y perfeccionada versin de Corbell. Y en aquella habitacin, el olor resultaba muy fuerte. La segunda eran las literas para el amor: eran cuatro, dispuestas en un plano vertical, de anchura doble y provistas de colchones ms gruesos. No servan para dormir, sino para hacer el amor. Y lo ms sorprendente es que permanecan al descubierto, sin siquiera una cortina de gasa que las ocultara. Con los baos ocurra lo mismo. Cmo podan vivir as? Corbell se frot la nariz y dio un respingo. Inmediatamente se enfad por haberse sorprendido. Su propia nariz era grande, carnosa y algo informe; la que acababa de rascarse automticamente, en cambio, era pequea, angosta, de tabique recto y afilado. Era muy probable que se acostumbrara al olor y a todo lo dems antes de habituarse a esa nariz. Al fin se qued dormido. Algo despus del atardecer, un guardia vino a buscarle. El hombre, moreno y corpulento, de cara ancha e inexpresiva y vestido de gris, no pareca dispuesto a malgastar saliva. Busc la litera de Corbell, le sac de ella tirndole de un brazo y se lo llev a trompicones. El arquitecto se encontr ante Pierce sin estar an completamente despierto. Es que no hay nadie que hable ingls? pregunt, fastidiado. No respondi el supervisor. Pierce y el guardia llevaron a Corbell hasta un cmodo silln situado frente a una pantalla amplia y curvada. Le pusieron un par de auriculares acolchados. En un estante por encima de su cabeza colocaron una botella de plstico llena de cierto fluido claro. Corbell vio que de ella sala un tubo, tambin de plstico, que acababa en una aguja hipodrmica. Es mi desayuno? Pierce no apreci su sarcasmo.

Recibir una comida cada da, despus del aprendizaje y del ejercicio. Insert la aguja en el brazo de Corbell y cubri la zona con algo similar a un trozo de gasa. Corbell lo observaba todo sin emocin. Si alguna vez haba temido a las agujas, los meses de dolor y de cncer le haban quitado todo temor. Desde entonces una aguja representaba una tregua, la ausencia del sufrimiento. Fjese bien dijo Pierce. Esta perilla controla la velocidad. El volumen viene regulado por su capacidad auditiva. Puede repetir una vez ms lo que le resulte confuso. Y no se preocupe por el brazo; el tubo no se soltar. Antes quera preguntarle algo, pero no recordaba la palabra. Qu es un reactista? Un piloto de naves estelares. Corbell mir atentamente la cara del supervisor, sin sacar nada en limpio. Est bromeando? No. Y ahora, aprenda. El supervisor encendi la pantalla de Corbell y se march. II Un reactista era un piloto de naves estelares. Las naves estelares eran estatorreactores Bussard. Captaban el hidrgeno interestelar en redes inmateriales de fuerza electromagntica, lo compriman y lo conducan hasta un apretado anillo de campos energticos, donde arda en fuego de fusin. Potencialmente, no haba lmite para la velocidad de un estatorreactor Bussard. Las naves eran tremendamente poderosas, tremendamente complejas, tremendamente caras. A Corbell le pareca increble que el Estado confiara tan valiosa y devastadora masa de poder a un solo hombre, y a un hombre que llevaba muerto dos siglos! Caramba! Corbell era arquitecto, no astronauta. No saba que el concepto de estatorreactor Bussard fuera anterior a su muerte. Todo su inters por los vuelos espaciales se haba reducido hasta entonces a contemplar por televisin los vuelos de los Apolo XI al XIII. Y ahora su vida dependa de su carrera como reactista. No lo pona en duda. Y por eso aquel da permaneci frente a la pantalla, con los auriculares puestos, durante catorce horas seguidas. Tema que le sometieran a un examen. No todo lo que deba aprender le fue comprensible, pero tampoco tuvo que someterse a examen. Al segundo da comenz a sentirse interesado. Al tercero estaba fascinado: captaba intuitivamente cosas que hasta ento nces le haban sido incomprensibles: la relatividad, la teora magntica, la matemtica abstracta. Era maravilloso! Y dej de preguntarse por qu razn el Estado haba elegido a Jerome Corbell. Siempre se haca de ese modo. Era lgico, desde todo punto de vista. La carga til de una nave estelar es reducida, y su duracin supera el promedio de vida humana. El sistema de mantenimiento vital aun para un solo hombre ocupaba una excesiva proporcin de la carga til; el resto deba ser utilizado para las sondas biolgicas. Era imposible incluir a ms de una persona en la tripulacin. Un ciudadano leal y capaz no sera un buen solitario. De todos modos, por qu enviar a un ciudadano? Los tiempos cambiaran drsticamente antes de que la nave sembradora pudiera volver a la Tierra. El mismo Estado en s poda alterarse hasta lo irreconocible. El reactista, al retornar, debera adaptarse tal vez a una cultura completamente extraa. No haba modo de prever cmo sera. Por qu entonces n o escoger a un hombre que haba elegido ya someterse a una cultura diferente? A un hombre cuya propia cultura haba desaparecido doscientos aos antes de que el viaje se iniciara? Un hombre, adems, que deba su vida al Estado.

El adiestramiento por ARN era sumamente efectivo. Corbell dej de maravillarse por la actitud desapasionadamente posesiva de Pierce y empez a considerarse como una propiedad del Estado, en proceso de preparacin para cumplir con ciertos fines. Y aprenda. Devoraba los textos microflmicos como si le fueran familiares. El proceso era embriagador. Acab por convencerse de que podra reconstruir por entero una nave sembradora con la sola ayuda de sus manos, siempre que dispusiera de las piezas precisas. Siempre le haban gustado los nmeros, pero hasta entonces las matemticas abstractas haban sido algo fuera de su alcance. La teora de campos, las ecuaciones de monopolo, el diseo de circuitos. Cundo deba sospecharse la presencia de una fuente gravitatoria, cmo localizarla, sacarle provecho, esquivarla La silla de aprendizaje era toda su vida. El resto del tiempo ejercicios, cena, sueo pareca algo borroso y carente de inters. El cuarto en que haca gimnasia junto con otras veinte personas, era demasiado pequeo para ese propsito. Los dems, al igual que Corbell, eran flacos, en agudo contraste con los corpulentos y morenos guardias. Siguiendo las instrucciones de uno de ellos, corran sin moverse del lugar porque no haba espacio para ms o formaban apretadas hileras para ejecutar saltos en tijera y distintos tipos de flexiones. Despus de una tanda de catorce horas en aquella silla de aprendizaje, Corbell sola disfrutar de aquellos saltos. Obedeca las rdenes. Y se preguntaba qu sera el palo sujeto a la cintura de los guardias. Pareca un bastn de vigilante. Poda ser slo eso pero tena un orificio en un extremo. Corbell nunca trat de averiguar para qu serva. A veces vea a Pierce durante la sesin de gimnasia. Pierce y los que atendan las sillas de aprendizaje pertenecan a un tercer tipo de persona: bien alimentados, en buenas condiciones, pero al borde de la obesidad. A Corbell le recordaban el antiguo tipo norteamericano. Pierce le cont algo sobre las dems profesiones disponibles para los criminales reprogramados con cuerposiclos. Trabajos fsicos: cultivos intensivos a mano, camareros, artesana. Cualquier tarea repetitiva de aprendizaje sencillo. Y qu horarios! Los cuerposiclos deban trabajar catorce horas al da. Y en qu condiciones! En verdad, su propia situacin no era muy distinta. Catorce horas de estudio, una hora de gimnasia violenta, una hora para comer y ocho horas de descanso en un dormitorio constituido por dos slidos muros de gente. Hora de trabajar, hora de comer, hora de dormir! Siempre codo contra codo! Pobres diablos! dijo a Pierce. Qu clase de vida es sta? Eso les permite pagar lo antes posible su deuda para con el Estado. Sea razonable, Corbell. Qu iban a hacer los cuerposiclos con su tiempo libre? No tienen vida social; tienen que aprenderla de los ciudadanos. Muchos de los trabajos forzados involucran la proximidad con ciudadanos. Para que puedan observar a los mejores mientras trabajan? Esa no es forma de aprender. Hara falta tengo la impresin de que llevara varias dcadas. La ciudadana suele ganarse con treinta aos de servicios. Eso le concede el derecho a trabajar, es decir, a un sueldo bsico garantizado con el que pueden comprarse inyecciones y pelculas educativas. Y los servicios mdicos son impresionantes. Vivimos mucho ms que ustedes, Corbell. Pero, mientras tanto, ellos trabajan como esclavos. De cualquier modo, nada de esto se aplica a m. No, claro que no. Pero se equivoca al decir que trabajan como esclavos, Corbell. Los esclavos no pueden renunciar. Aqu, en cambio, uno puede cambiar de ocupacin cuantas veces quiera. Hay una evidente libertad de eleccin. Corbell se estremeci al decir: Cualquier esclavo puede suicidarse.

Y un cuerno dijo claramente el supervisor; el nico acento que poda notarse resida precisamente en la exactitud de su pronunciacin. Jerome Corbell ha muerto. Podramos haberle dado el esqueleto intacto para que lo guardara como recuerdo. No lo dudo Corbell se imagin limpiando afectuosamente sus propios huesos. Pero dnde habra podido guardarlos? En su litera? Usted es un criminal que ha sido sometido a lavado de cerebro. Con toda justicia, podra agregar. El delito cometido le ha costado la ciudadana, pero an tiene derecho a cambiar de profesin. Bastara con que pidiera otro ejem! otro curso de rehabilitacin. Qu esclavo puede cambiar de trabajo a voluntad? Sera ms o menos como morir. Tonteras. Es como acostarse para dormir, nada ms. Cuando uno despierta tiene recuerdos distintos. El tema no era agradable. A partir de entonces Corbell trat de evitarlo. Pero era imposible evitar las charlas con el supervisor; Pierce era el nico hombre del mundo con el que se le permita hablar. Si un da no se presentaba, se senta furioso y frustrado. En cierta ocasin pregunt por las fuentes gravitatorias, y agreg: En mi poca no se conocan. Claro que s. Las estrellas de neutrones y los sacos de carbn. Hacia 1970 haban localizado ya varios plsares y saban explicar su extincin en trminos matemticos. En su curso, deber vigilar la existencia de algn plsar extinguido. No se preocupe por los sacos de carbn; no hay ninguno cerca de su ruta. De acuerdo. Pierce le mir algo divertido. Usted no sabe gran cosa sobre su propia poca, verdad? Hombre, yo era arquitecto! Qu poda saber de astrofsica? No disponamos de estas tcnicas pedaggicas eso le hizo recordar algo. Pierce, usted dijo que haba aprendido ingls con inyecciones de ARN. De dnde provino el cido? Pierce sonri y le dej solo. Le quedaban pocos recuerdos, y eso era algo que casi haba que agradecer. Pero muy ocasionalmente, mientras yaca despierto en su litera escuchando el susurro de los mil durmientes y los sonidos distintos de las literas para el amor, recordaba a alguien. No importa a quin. Al principio era Mirabelle. Siempre Mirabelle. Mirabelle al timn, mientras navegaban cerca del puerto de San Pedro: bronceada, la cara limpia, riendo, con sus gafas extravagantemente grandes. Mirabelle, ya mayor y acusando los meses de tensin, despidindose de l en el funeral. Mirabelle durante la luna de miel. Haban crecido juntos durante veintids aos, como dos ramas de un mismo rbol que se desarrollan en contacto. Sin embargo, cuando pensaba en ella la imaginaba muerta desde haca doscientos aos. Tambin su sobrina habra muerto, aunque l y Mirabelle apenas la haban visto despus de su fiesta de quince aos, pues por esa poca los dolores haban arreciado. Y su hija, Ann, y los tres nietos que l dejara tan pequeos. Quienquiera que acudiese a su recuerdo, todos estaban muertos. Todos menos l. Corbell no quera morir. Tena una excelente salud y veinte aos menos que en el momento de su muerte. El adiestramiento de reactista le resultaba fascinante. Si al menos dejaran de tratarle como a un objeto Corbell haba estado en el ejrcito haca veinte aos. Es decir, doscientos cuarenta aos. All aprendi a obedecer rdenes, pero nunca le gust. En aquel entonces le molestaba su condicin de inferioridad, pero ningn oficial de los que haba conocido le crea tan absolutamente inferior como Pierce y sus guardias. El supervisor jams repeta

una orden, ni siquiera pareca admitir que Corbell pudiera negarse. El saba lo que iba a ocurrirle en este caso. Y Pierce saba que l lo saba. Aquella atmsfera era ms propia de un cementerio que de un ejrcito. Deben creer que soy un zombie. Corbell prefiri no insistir en ese pensamiento. Era un cadver vuelto a la vida, pero no por completo. Qu habrn hecho con el esqueleto? Incinerarlo? La vida no era agradable. Su condicin de ciudadano inferior le fastidiaba. No tena nadie con quien hablar excepto Pierce, a quien empezaba a odiar. La sensacin de hambre era casi constante. La nica comida diaria le llenaba el estmago, pero no por mucho tiempo. No era de extraar que hubiera despertado tan flaco. Viva, cada vez ms, en la silla de aprendizaje. All era reactista; su impotencia se transformaba en omnipotencia. El hombre estelar! Cabalgaba el fuego que alimenta los soles, destilaba combustibles del mismo espacio, extenda, a modo de alas, grandes campos electromagnticos sobre varios kilmetros Dos semanas despus de que el Estado le hubiera despertado de entre los muertos, Corbell aprendi la ruta. La silla en que estaba recostado no era precisamente anatmica. La solucin de ARN entraba en l gota a gota. Ya no senta la aguja. La pantalla de aprendizaje presentaba un mapa de la ruta dibujada en lneas verdes, en un espacio tridimensional. Corbell s e pregunt cmo lograban ese efecto. La escala se redujo ante sus ojos. Dos burbujas diminutas y una bola reluciente rodeada por una corona dbilmente luminosa. Esta parte de la ruta le era ya conocida. Un acelerador lineal le lanzara desde la Luna, propulsndole a la velocidad de un estatorreactor Bussard, en direccin al Sol. La gravedad solar aumentara su velocidad, a la vez que los campos electromagnticos captaran y quemaran el viento solar. Luego hacia afuera, todava acelerando. La escala volvi a reducirse terriblemente en la pantalla de aprendizaje; las distancias estelares eran sobrecogedoras, aterrorizaban. La estrella de Van Maanan se encontraba a doce aos-luz. Hacia la mitad del trayecto, algo ms all, iniciara la desaceleracin. No sera tarea fcil. Deba aminorar la marcha lo suficiente para que le permitiera soltar las sondas biolgicas, pero no demasiado, pues podra quedar por debajo de la velocidad estatorreactora. Adems, tendra que emplear la masa de Van Maanan para variar su direccin. Y no haba margen de error. Despus, hacia el prximo blanco, an ms lejano. Corbell observaba y aprenda Y era como si una parte de l lo hubiera sabido todo desde el comienzo, mientras la otra se asombraba ante las distancias. Diez estrellas, todas enanas, amarillas, similares al Sol, separadas entre s por un promedio de quince aos-luz. El cruzara un abismo de cincuenta y dos aos-luz, alcanzando casi la velocidad ftica. Cosa extraa: el efecto del estatorreactor Bussard mejorara a esa velocidad. Poda aprovechar el mayor flujo de hidrgeno para cerrar los campos hacia la nave, intensificndolos. Diez estrellas en un sendero cerrado: un anillo torcido e irregular que le conducira de regreso al sistema solar, hacia la Tierra. Se aprovechara del tiempo transcurrido a velocidades cercanas a la de la luz. Aunque en la Tierra habran pasado trescientos aos, Corbell habra vivido tan slo doscientos aos segn el tiempo de la nave, cosa que an requera alguna tcnica para suspender la actividad vital. No repar en eso la primera ni la segunda vez, pero el programa didctico involucraba la repeticin. No se dio cuenta hasta despus, cuando se diriga a la sala de gimnasia. Trescientos aos? Trescientos aos! III

No era de noche, en verdad. En el exterior deba estar cayendo la tarde. Adentro, el dormitorio estaba, como siempre, framente iluminado, apenas lo suficiente para poder leer en caso de que hubiera libros all. No haba ventanas. Corbell habra debido estar durmiendo. Cada minuto que pasaba en el dormitorio con los ojos abiertos era un suplicio. Casi todos los dems dorman ya, pero una pareja haca ruidosamente el amor en una de las literas dobles. Algunos hombres permanecan acostados de espaldas, con los ojos abiertos. Dos mujeres hablaban en voz baja. Corbell no entenda aquel idioma; no haba logrado encontrar a nadie que hablara ingls. Su nostalgia rozaba ya la desesperacin. Los primeros das haban sido los peores. Ya no perciba el hedor. Si lo tena en cuenta, poda olfatear los rastros de seres humanos por billones. Por lo dems, formaba parte del fondo, como los ruidos. Pero las literas del amor seguan perturbndole. Sola observar a los que las usaban. Y cuando se obligaba a no observar, escuchaba. No poda evitarlo. Sin embargo, haba rechazado por dos veces la invitacin (por seas) de una menuda morena, de pelo revuelto y carita de elfo. Hacer el amor en pblico? Para l era imposible. Sin embargo, si bien poda evitar el uso de las literas para el amor, no ocurra lo mismo con los inodoros abiertos. Era embarazoso. La primera vez slo lo consigui manteniendo la vista fija en sus pies. Cuando se subi la ropa y levant los ojos descubri que varios de los durmientes le estaban mirando con patente regocijo. Eso poda deberse a su timidez o a la forma en que dejaba caer sus ropas hasta los tobillos; o quiz no era su turno. Haba un cierto orden jerrquico establecido por el mismo grupo que determinaba quines podan utilizar los inodoros en primer lugar, y l todava no haba logrado captarlo con precisin. Corbell deseaba volver a su mundo. La idea era ilgica. Su mundo haba desaparecido, y l mismo habra seguido el mismo destino de no ser por las criptas para cuerposiclos. De cualquier modo, la lgica no le era til en ese caso. Quera volver a su mundo. Con Mirabelle. A cualquier parte: Roma, San Francisco, Kansas, Brasilia Haba vivido en todos esos sitios; todos eran diferentes, pero todos eran su mundo. En cualquier parte se haba sentido como en su casa, menos all; nunca lo conseguira. Adems, le quitaran tambin ese all, ese mundo de cuatro cuartos y dos techos, de gente hacinada y total esclavitud; ese mundo que ni siquiera le mostraban habra desaparecido cuando l volviera de las estrellas. Corbell se vo lvi de costado y ocult la cara entre los brazos. Si no dorma, al da siguiente se sentira aturdido. Tal vez pasara por alto algo esencial. Hasta el momento no haban sometido a prueba su adiestramiento. Todava no Todava no Dormit. Despert sbitamente, incorporado sobre un codo y tratando de captar un pensamiento huidizo. Ah! Por qu no me han intrigado hasta ahora las sondas biolgicas? Un momento ms tarde se formul la pregunta: Qu son las sondas biolgicas? Pero lo intrigante radicaba en el hecho de que nunca le hubieran intrigado. Saba qu eran y dnde estaban. Eran cilindros gruesos y pesados, dispuestos en torno al permetro de la nave estelar. Haba diez sondas, y cada una pesaba casi tanto como el sistema de mantenimiento vital de Corbell. Conoca la distribucin de esa masa. Conoca el sistema de grapas que las sujetaba al casco y era capaz de manejarlas o de reparar en las grapas distintos tipos de averas. Saba tambin, o casi, a dnde deban ir las sondas despus de que las soltara; lo tena en la punta de la lengua; todo haca suponer que el dato estaba en las inyecciones de ARN, pero que an no le haban dado instrucciones. Sin embargo, no saba para qu servan esas sondas.

Entonces comprendi que lo mismo ocurra con la totalidad de la nave. Saba cuanto era necesario saber sobre una nave sembradora, pero nada en absoluto sobre los otros tipos de naves interestelares, ni sobre los viajes espaciales, ni de los vehculos diseados para permanecer en rbita. Saba que le lanzaran desde la Luna por medio de un acelerador lineal. Conoca el diseo del acelerador y hasta poda verlo: eran trescientos cincuenta kilmetros de anillos puestos de punta a travs de un mar selenita nivelado. Saba qu hacer si algo fallaba durante el lanzamiento. Y eso era todo lo que saba con respecto a la Luna, a sus instalaciones y a su conquista, aparte de lo que haba visto por televisin haca ya doscientos aos. Qu estaba ocurriendo all fuera? En las dos semanas transcurridas desde su llegada (despertar? creacin?) haba visto cuatro cuartos y dos techos; haba entrevisto apenas un paisaje urbano rectilneo, desde un puente, y haba hablado con un solo hombre que no mostraba el ms mnimo inters en decirle nada. Qu haba pasado en doscientos aos? Quines eran aquellos hombres y mujeres que dorman a su alrededor? Por qu estaban all? Ni siquiera saba si se trataba de cuerposiclos o de contemporneos. Contemporneos, probablemente; ninguno de ellos pareca extraado ante aquellas instalaciones. Corbell haba construido edificios en muchos lugares extraos, pero nunca haba actuado a ciegas; se haba preocupado del idioma y de las costumbres antes de emprender un viaje. All no tena en dnde asirse, ni siquiera un punto de partida. Estaba perdido. Oh, si al menos tuviese con quien hablar! Aprenda a enormes tragos, asimilando conocimientos tan profundos que hasta entonces no se haba dado cuenta de la rigidez de su orientacin:, el Estado le estaba enseando tan slo aquello que deba saber. Cada informacin se encaminaba directamente hacia su profesin: reactista. El razonamiento estaba a la vista. El estara ausente durante varios siglos. De qu le servira, pues, aprender la tecnologa, las costumbres o la poltica de esa poca? Y a encontrara bastantes problemas a su regreso si es que regresaba. Y, a propsito, quin le haba enseado a llamar Estado al gobierno? Cmo haba llegado a creerlo todopoderoso? Nada saba sobre su poder y su extensin. Tena que deberse al adiestramiento por ARN. Junto con la informacin, reciba actitudes subconscientes que le resultaban inalcanzables. Aquello le pona piel de gallina. Le estaban cambiando nuevamente! Era natural. Por eso el Estado no tena ningn inconveniente en confiarle una nave sembradora. Le estaban infundiendo el patriotismo y la fidelidad al Estado mediante una aguja de plata! Haba perdido a su gente y a su mundo. Tambin iba a perder se. Segn Pierce, se haba perdido ya cuatro veces a s mismo. Un delincuente condenado haba sufrido el lavado de cuatro personalidades. Y el maldito esqueleto de Corbell habra servido seguramente para abonar la tierra. Pero haba algo peor: el que sus creencias y motivaciones se perdieran poco a poco en una solucin de ARN mientras el Estado le converta en reactista. No le quedaba nada suyo, nada personal. En el siguiente perodo de aprendizaje no vio a Pierce. Daba lo mismo; estaba algo aturdido. Cen a la manera de los hambrientos, como de costumbre. Despus volvi al dormitorio, rod hasta su litera y se durmi instantneamente. Al da siguiente, durante el perodo de estudio, levant la vista y descubri que Pierce le estaba observando. Parpade para liberarse de una buena cantidad de datos sobre el

sistema eyector que suministraba plasma para la planta interna de fusin, que era tambin fuente energtica de emergencia, y pregunt: Pierce, qu es una sonda biolgica? Supona que ya se lo habran enseado. Sabe qu se hace con las sondas, verdad? El dispositivo de aprendizaje me ense los procedimientos hace dos das. Disminuir la velocidad en ciertos sistemas, anular los campos, soltar una sonda y volver a acelerar. No tiene que apuntarlas? No. Supongo que se apuntan solas. Pero debo soltarlas por debajo de cierta velocidad para que no caigan a travs de todo el sistema. Sorprendente; deben hacer el resto por s mismas observ Pierce, meneando la cabeza. Parece increble. Bien, Corbell; las sondas se dirigen hacia un planeta de atmsfera escasa, que por lo dems presenta caractersticas similares a las de la Tierra. En esta regin de la galaxia superan a los planetas oxigenonitrogenados en una proporcin de tres a uno, y creo que tambin es as en las dems regiones, como ha de saberlo usted si ya se haba descubierto en su poca. Pero para qu sirven las sondas? Son compactos biolgicos. Diez o doce especies distintas de algas. Se trata de convertir una atmsfera escasa en atmsfera oxigenada, tal como lo hicieron las especies fotosintticas en la Tierra hace quince veces diez aos a la octava potencia. El supervisor esboz una sonrisa. Su pequea y angosta boca no estaba hecha para expresar grandes emociones. Usted es parte de un gran proyecto dijo. Dios mo! Cunto tiempo llevar? Alrededor de cincuenta mil aos, segn los clculos. Naturalmente, jams tendremos oportunidad de comprobarlo. Dios! De veras piensa que el Estado durar tanto? Acaso el Estado cree semejante cosa? Ese no es asunto suyo, Corbell. Sin embargo Pierce refle xion antes de continuar: Por mi parte, no lo creo. Supongo que el Estado tampoco. Pero la Humanidad perdurar. Algn da habr hombres en esos mundos. Es una verdadera causa, Corbell: la inmortalidad de la especie. Algo ms grande que la vida de un solo hombre. Y usted forma parte de eso. Mir a Corbell con ojos expectantes. Este, perdido en profundos pensamientos, se frotaba el puente de la nariz con la punta de un dedo. Al fin pregunt: Cmo es todo all fuera? Las estrellas? Ya ver usted No, no, no. La ciudad. Apenas veo un poquito dos veces al da. Edificios cubistas con tallas complicadas a la altura de la calle Qu diablos significa esto, Corbell? Usted no tiene por qu saber nada sobre Selerdor. Cuando retorne, la ciudad entera habr cambiado. Lo s, lo s. Por eso detesto la idea de irme sin haber visto algo del mundo. Tal vez me espera la muerte Corbell se interrumpi. Ya conoca esa mirada autoritaria, pero hasta entonces no haba visto a Pierce realmente enojado. El supervisor habl con voz inexpresiva, apretando los labios. Usted parece considerarse turista. Y cmo se vera usted si despertara dentro de doscientos aos? Si no sintiera algo de curiosidad no sera humano. Me gustara echar un vistazo, sin duda. Pero no lo exigira como si se tratara de un derecho. En qu pensaba cuando carg al futuro con su persona? Acaso crea que el

futuro le deba algo? Pues las cosas son precisamente al revs, y ya es tiempo de que se d cuenta! Corbell guard silencio. Esccheme. Usted es reactista porque es turista por nacimiento. As lo indican las pruebas. Le gusta lo desconocido; no le interesa lo familiar, lo seguro. Eso no es comn. Los ojos del supervisor decan: Y por eso no me he decidido todava a borrar su personalidad. Algo ms? pregunt. Corbell tent suerte: Me gustara practicar con un ordenador similar al autopiloto de la nave. No la tenemos. Pero dentro de dos das podr darse ese gusto. Va a iniciar el viaje. IV Al da siguiente recibi las instrucciones para entrar en el sistema solar. Llevaba diecisiete das de vida. Las instrucciones eran comprensiblemente imprecisas. Deba intentarlo todo para establecer contacto con un Estado drsticamente cambiado, incluyendo la transmisin de sus eyectores de posicin en cdigo binario. Todos estos procedimientos deban comenzar cuando an se encontrara a buena distancia. No era imposible que el Estado estuviera en guerra con algo. Corbell deba transmitir: NO SOY NAVE DE GUERRA. Descubri que no dependera por completo de los vehculos de rescate. Poda aminorar la marcha del estatorreactor frenando directamente contra el viento solar hasta que el flujo de protones fuera demasiado lento para ayudarle. Despus circunvalara el Sol y volvera a salir, disminuyendo la velocidad con los eyectores de posicin, utilizando el hidrgeno restante en el depsito interior. Se trataba de combustible para emergencia. Si no haba sufrido inconvenientes previos, el contenido del depsito sera bstante para llevarle hasta la Luna y descender all. El Estado habra acabado con l una vez lanzada la ltima sonda. Era una verdadera muestra de consideracin que le proporcionara los medios para regresar, segn pens Corbell. En seguida sali del engao. El Estado no era altruista: necesitaba la nave. Y entonces, ms que nunca, sinti deseos de probar el ordenador autopiloto. An tuvo una ltima oportunidad de hablar con el supervisor. Es un viaje en redondo de trescientos aos, doscientos, tal vez, tiempo de a bordo observ Corbell. La relatividad me ofrece ciertas ventajas, pero Pierce, usted no supondr que voy a vivir doscientos aos, verdad? Y sin hablar con nadie. El tratamiento de sueo por congelacin Aun con eso. Se le han dado algunos datos sobre el procedimiento de sueo por congelacin observ Pierce, frunciendo el ceo, pero no sabe nada de medicina. Tengo entendido que la hibernacin tiene un efecto rejuvenecedor en perodos prolongados. Usted pasar tal vez veinte aos despierto y el resto en hibernacin. Las instalaciones mdicas son automticas y sabe cmo usarlas. Cree que correramos el riesgo de que se nos muriera all, entre estrellas, donde sera imposible reemplazarle? No. Quera preguntarme alguna otra cosa? S. Corbell haba decidido no tocar el tema, pero en ese momento cambi de idea. Quisiera llevar una mujer dijo. El sistema de mantenimiento vital bastara para dos personas; ya lo he calculado. Necesitaramos otra cmara de hibernacin, naturalmente.

Durante dos semanas, Pierce haba sido su nico contacto humano; al principio le haba resultado insondable, hermtico, casi inhumano. Pero en ese tiempo haba aprendido a descifrar hasta cierto punto el rostro del supervisor. Pierce estaba estudiando la posibilidad de terminar con Jerome Corbell para comenzar de nuevo. El riesgo era grande, pero el Estado haba dedicado a Corbell mucho tiempo y esfuerzo. Vala la pena hacer el intento. Al fin, Pierce dijo: Eso requerira cierto espacio. Tendran que compartir el resto. No creo que les fuera posible sobrevivir. Pero Podemos hacer otra cosa: poner en el ordenador la mente de una mujer. El ordenador se maneja verbalmente; podramos darle la voz de una mujer, la que usted elija. Un circuito secundario con personalidad de mujer dejara campo de sobra para las funciones vitales del ordenador. Me parece que usted no comprende lo que yo Mire, Corbell, sabemos que a usted no le hacen falta las mujeres. De lo contrario, ya habra tomado alguna; y entonces nosotros le habramos eliminado para volver a comenzar. Lleva dos semanas durmiendo en ese cuarto y no ha usado las instalaciones para parejas ni una sola vez. Maldicin, Pierce! Qu quiere? Que haga el amor en pblico? No puedo! Exactamente. Pero Corbell, usted aprendi a usar el inodoro, verdad? Porque lo necesitaba. Sabe qu se hace con una mujer, pero es uno de esos afortunados que no las necesitan. De otro modo, no podra ser reactista. Si Corbell hubiese golpeado en ese momento al supervisor, lo habra hecho sabiendo que eso representaba su propia muerte. Aun as, le habra matado por obligarle a eso. Pasaron unos diez segundos. Pierce le observaba con franca curiosidad. Cuando Corbell se relaj al fin, el supervisor dijo: Partir maana. Su adiestramiento ha terminado. Adis. El dormitorio haba sido una prueba: ahora lo saba. Era capaz de cruzar un puente angosto sin barandillas? Eso significaba que no tena temores patolgicos al vaco. Poda pasar doscientos aos solo en la cabina de una nave espacial? De ser as, los silenciosos personajes que le rodeaban (cinco por encima de su cabeza, cientos a ambos lados) le pondran manifiestamente incmodo. Poda vivir veinte aos de vigilia sin mujer? Sin duda, era impotente. Despus de cenar volvi al dormitorio. Haban reemplazado el puente con una plancha de vidrio casi invisible. Corbell, con un bufido, se adelant para cruzar delante del guardia. Este tuvo que apretar el paso para seguirle. Se detuvo ante los dos muros de literas ocupadas y mir a su alrededor. Y entonces hizo algo estpido. Ya se haba contenido para no golpear al supervisor; eso equivala a la decisin de vivir. Por tanto, lo que hizo entonces era estpido. Y l lo saba. Busc a su alrededor hasta hallar a aquella muchacha delgada y esbelta, la de carita de elfo; ella le miraba curiosamente desde arriba, cerca del techo. Corbell subi los peldaos entre las literas hasta ponerse frente a ella. Deba hacer un gesto rpido y formal, pero no lo conoca. Se limit a preguntar en ingls: Vienes conmigo? Ella asinti, radiante, y le sigui por la escalerilla. En ese momento Corbell tuvo la sensacin de que el dormitorio cobraba vida en un murmullo apenas audible: El raro, el que se adiestra para reactista. Varios de los que estaban despiertos se volvieron para mirarle. Sinti varias miradas clavadas en su espalda mientras abra la cremallera de su mono gris. El dormitorio haba

sido escenario de una serie de pruebas. Entre aquellos ojos, un par, cuanto menos, registrara cada una de sus acciones para comunicarlas a Pierce. Pero para Corbell todos eran iguales, todos observaban con curiosidad cmo se desempeaba aquel que no hablaba con nadie. Y, como era lgico, se encontr impotente. Tantos ojos, y l desnudo. La muchacha se mostr preocupada al principio; despus, compasiva. Le acarici la mejilla, como disculpndole o compadecindole; despus se levant para buscar a otro. Corbell se acost, escuchando los ruidos, con los ojos fijos en la litera superior. Aguard ocho horas. Al fin lleg un guardia para llevrselo. Ya no le importaba lo que hicieran con l. V Slo empez a preocuparse cuando el vehculo flotante del guardia se detuvo ante un enorme proyectil, del tipo calibre 22, puesto de punta. Aquello le pareci extrao. Era demasiado pequeo para ser un cohete. Sin embargo, lo era. Le sujetaron a una silla anatmica; haba otras dos en la cabina, provista de una sola ventanilla. Estaban ocupadas por el guardia y un hombre que podra haber sido primo de Pierce: el piloto. Este se instal junto a la ventanilla. El corazn de Corbell lati con ms fuerza. Cmo sera aquello? De pronto tuvo la sensacin de volverse muy pesado. No perciba ningn ruido, salvo, al principio, un sonido similar al de un avin en marcha. Aquello no era un cohete, sino, tal vez, un vehculo propulsado por electromagnetismo. Los estatorreactores Bussard podan realizar milagros con los campos magnticos. Se senta pesado y haba pasado la noche en vela. Pronto se qued dormido. Cuando despert estaban en cada libre. Nadie le haba dicho cmo actuar en esas condiciones. El piloto y el guardia le estaban observando. Qu jodidos dijo Corbell. Era otra prueba. Solt sus correas y se lanz hacia la ventanilla. El piloto, riendo, le atrap en el aire y le mantuvo sujeto mientras colocaba una cubierta protectora sobre los instrumentos. En seguida dej que Corbell flotara frente a la ventanilla. El estmago le daba vueltas. El odo interno se le haba vuelto loco. Tena los testculos apretados contra la ingle, cosa que tampoco resultaba cmoda. Y caa Caa! Murmurando para s, trat de concentrarse en la ventanilla. Pero la Tierra no estaba a la vista. Tampoco la Luna. Slo distingui gran cantidad de estrellas, bastante brillantes; muy brillantes, a decir verdad, ms an que las estrellas que sola ver desde el pequeo bote anclado frente a la isla Catalina, en ciertas noches muy lejanas. Las contempl durante largo rato. Trataba de no pensar en aquella sensacin de estar dentro de un ascensor en plena cada, no fuera el caso de que le descalificaran precisamente en ese momento. Comieron a bordo, en cada libre. Corbell, imitando a los otros, pescaba trozos de carne y patatas en el interior de una bolsa de plstico y los sacaba a travs de una membrana que se cerraba automticamente al pasar la comida. Sabes qu es lo que voy a echar ms de menos? dijo al guardia. A ti. A ti y a esos malditos ojos mirones. El guardia sonri plcidamente y observ a Corbell, esperando que se calmara. Un da despus de haber despegado descendieron en una ancha llanura; desde all se vea la Tierra, posada entre agudos picos lunares. Un da en vez de tres: el Estado haba utilizado mayor cantidad de energa para llevarle hasta all; pero en esos das el vuelo entre la Tierra y la Luna deba ser algo insignificante.

La pradera apareca ennegrecida por los crteres producidos por explosiones. Seguramente llevaba varias dcadas sirviendo como campo de alunizaje. Cerca del extremo superior del acelerador lineal se vea un grupo de burbujas transparentes; en su interior haba edificios y bosquecillos. Esparcidos por la llanura, vehculos areos de diversas formas y tamaos. El ms grande de todos era el estatorreactor de Corbell: un rascacielos plateado tendido en el suelo. Las sondas estaban en su lugar, engrosando el permetro de la nave. El ojo adiestrado de Corbell not que estaba listo para el despegue. Se sinti sobrecogido, humilde, orgulloso. Trat de separar sus propias reacciones de las inspiradas por el ARN: probablemente fracas. Comenz por ponerse el traje, mientras el guardia y el piloto le observaban atentos a cualquier error. Lo hizo lentamente. El traje vena en dos piezas: una especie de malla elstica pegada al cuerpo, de goma, y un casco sujeto a la pesada mochila. En el pecho apareca la aguzada espiral blanca que simbolizaba al Estado. Una vagoneta elctrica vino a buscarles. Por lo visto, se daba por sentado que Corbell no saba caminar en un planeta carente de atmsfera. Supona que se dirigiran a una de las cpulas, pero el g uardia se encamin directamente hacia la nave. Estaba muy lejos. Cuando al fin el guardia se detuvo ante la nave, su tamao result impresionante. Por encima de la vagoneta se alzaba un grueso cilindro, del tamao de una casa: la seccin de mantenimiento vital, ligada al casco principal por medio de un cuello ms angosto. La cpula de proa, ms pequea, deba contener la sala de mandos. Bueno, usted revisa su nave dijo el guardia. Cmo? Habla? S. Ayer. Un curso rpido. Oh! Tres cosas mal en la na ve. Usted encuentra las tres. Usted me dice. Yo le digo a l. A l? Ah, al piloto! Y despus? Despus usted arregla una de las cosas, nosotros arreglamos las otras. Despus lanzamos a usted. Era otra prueba, naturalmente. Tal vez la ltima. Corbell se puso furioso. Comenz inmediatamente a revisar los generadores; poco a poco fue olvidndose del guardia, del piloto, e incluso de la espada que an penda sobre su cabeza. Conoca bien esa nave. Tal como haba ocurrido en la silla de aprendizaje, as fue con ella. Su impotencia se convirti en omnipotencia. El poder de esa bestia, su complejidad, su potencia, el El tanque de hidrgeno tena demasiada presin. Eso no poda esperar. Arreglar esto ahora mismo dijo al guardia. Que pongan una cisterna all para recogerlo. Dej salir lentamente el gas de hidrgeno por la vlvula, disminuyendo la presin del vapor sin dejar que el combustible hirviera fuera de la vlvula. Al terminar, el hidrgeno lquido estara espeso, debido a la presencia de cristales helados a causa de la presin. Cuando termin la inspeccin exterior no haba hallado nada ms. Era lgico: los tableros indicadores tendran mucha ms informacin que la detectable a simple vista a travs del pellejo opaco de aquel titn. La esclusa de aire era del tipo de puerta triple; adems de economizar aire, l dispondra de una esclusa en el caso de que perdiera alguna puerta. Corbell cerr la exterior y abri slo las otras cuando la luz verde lo indic. Mientras comenzaba a destrabar el casco observ los indicadores situados bajo la barbilla. Vaco? Se detuvo. Los dispositivos de la nave indicaban que haba aire. El traje, que se encontraba en el vaco. Cul de los dos estaba en lo cierto? Pensndolo bien, no haba percibido ningn siseo. Hasta qu punto era su casco hermtico a los sonidos?

Era muy propio de Pierce eso de quedarse esperando a que se quitara el casco en el vaco. Bien, cmo resolver el problema? Corbell calcul la altura de cada y abri una canilla. El agua chapoteaba extraamente en la gravedad lunar, pero no herva. Un fallo en el traje poda considerarse como fallo en la nave? Corbell se quit el casco y prosigui su inspeccin. No haba modo de probar los generadores de estatorreaccin sin daar los aceleradores lineares. Se limit a verificar los datos de los indicadores y se concentr en los mecanismos de mantenimiento vital. Las plantas adaptadas colocadas en el sistema de aireacin estaban vivas y en buenas condiciones. Pero el mecanismo de absorcin de urea estaba conectado. Sera un trabajo sucio; decidi dejarlo para ms adelante. Le pareci conveniente acabar con la inspeccin. El Estado poda haber pasado algo por alto y aqulla era su nave, su vida. La cmara de hibernacin era como un gran atad, un atad para cuerposiclo. Corbell se estremeci al recordar los doscientos aos pasados en nitrgeno lquido. Volvi a preguntarse si Jerome Corbell estaba muerto en verdad Al fin se deshizo de aquellos pensamientos y volvi a la tarea. No haba fallos en el sistema de hibernacin. Sigui adelante. El ordenador se comportaba de un modo vagamente extrao. Le cost detectar el problema. En uno de los circuitos superconductores haba una diminuta rajadura; pero por ella se perda un poco de corriente, por mera induccin. Qu malnacidos! Volvi a ponerse el traje y sali para presentar su informe. El guardia le escuch sin interrumpirle; despus de consultar con el otro hombre, dijo a Corbell: Bien hecho. Ahora usted termina con el procedimiento para bajar la presin. Nosotros nos encargamos del resto. Tambin hay un problema en mi traje. Hay otro traje a bordo. Quiero volver a revisar el ordenador para asegurarme de que est bien. Lo arreglamos bien. Cuando est bien la presin del combustible, usted despega. Y as, de pronto, Corbell sinti que se hunda en el infinito. La Luna entera se alejaba de l. Le lanzaron con fuerza. Corbell lo vio todo rojo, sinti que las mejillas se le estiraban hacia las orejas. La nave no tena problemas; estaba construida para soportar corrientes de remolino en cualquier direccin. Sobrevivi. Logr salir de su divn a tiempo para contemplar el paisaje lunar, que se empequeeca a sus espaldas; una vista magnfica. Transcurrieron varios das en cada libre. An no avanzaba a velocidades de estatorreaccin, pero el Estado le haba lanzado hacia el interior de la rbita de Mercurio, directamente hacia el viento solar, cada vez ms fuerte. Protones, abundante combustible para los campos de presin dinmica y una ayuda para resistir la gravedad del Sol. Mientras tanto, dispona de casi todo el da para jugar con el ordenador. En cierto momento se le ocurri que quiz el Estado vigilaba el trabajo de su ordenador, pero descart la idea. Probablemente ya era demasiado tarde para que le detuvieran. De cualquier modo, ya haba dicho demasiado. Acab las operaciones y obtuvo respuestas satisfactorias. A velocidades mayores, los campos de presin dinmica se autorreforzaban automticamente; servan de sostn no slo para s mismos, sino tambin para la nave. Los estatorreactores de siembra parecan poder alcanzar velocidades ilimitadas. Como dispona de todo el tiempo, se instal ante el panel de mandos y comenz a operar con los campos.

Emergieron como alas invisibles. Corbell sinti los embates del hidrgeno en fusin, en estallidos mal controlados. Mantuvo los campos plegados en torno a la nave por temor a perder el equilibrio all donde la corriente de protones era tan inestable. Incluso poda percibir su propio manejo. Con ayuda del adiestramiento a base de ARN, era capaz de conducir ese vehculo por las sensaciones de su trasero. Era como convertirse en gigante. Oh, aquella enorme, flica, germinal nave voladora de fuego y metal! Llevando consigo la simiente de la vida, hacia mundos que no la conocan, circunval bramando en torno al Sol y se lanz hacia afuera. En esa etapa el empuje cedi un poco, pues tanto l como el viento solar avanzaban en la misma direccin. Pero le recogi en sus redes, como el viento en las velas, le gui, le quem, le lanz a sus espaldas. La nave avanzaba con mayor celeridad a cada instante. Aquella sensacin de poder, de enorme poder masculino, deba ser en parte efecto del adiestramiento con ARN, pero a esa altura ya no le importaba. Una parte era suya, de Jerome Corbell. Al entrar en rbita en torno a Marte, seguro de que no le cegara ningn destello de sol, pidi al ordenador que le presentara una visin completa del panorama. Las paredes de la esfera que constitua la sala de mandos parecieron desaparecer; el cielo centelle a su alrededor. No haba planetas cercanos. Slo vea miradas de puntos luminosos, blancos en su mayor parte, algunos con matices de color. Pero eso no era todo: el hidrgeno en fusin creaba un anillo de luz fantasmal alrededor de la nave. Ya aumentara en intensidad. Por el momento el empuje era escaso, apenas ms de lo necesario para contrarrestar la escasa atraccin del Sol. Inici la rbita en torno a Jpiter ajustando los campos para canalizar el flujo de protones hacia un costado. Eso aumentara el impulso, pero seguramente desconcertara a Pierce y al invisible Estado. Supondran que estaba operando con los campos para probar el equipo. Tal vez. Su curva era gradual; les llevara algn tiempo darse cuenta. Eso no se ajustaba al plan. En un principio haba pensado llegar a mitad de camino entre la Tierra y la estrella de Van Maanan antes de cambiar el curso. Eso le habra dado quince aos de ventaja en el caso de que l no estuviera en lo cierto y el Estado pudiera an hacer algo por detenerle. Habra sido lo ms prudente, pero no lo hara. En treinta aos Pierce poda morir; tal vez ni siquiera llegara a enterarse de lo que Corbell haba hecho y eso era intolerable. Al llegar a los lmites del sistema, el impulso se redujo casi a cero. En esa zona los protones eran escasos; sin embargo, eran suficientes para ir aumentando regularmente la velocidad, y eso era lo importante. Cuanto ms rpida fuera su marcha, mayor sera el flujo de protones. Estaba en camino. Haba pasado ya la rbita de Neptuno cuando le lleg la voz de Pierce, el supervisor: Aqu Pirssa por el Estado, Pirssa por el Estado. Conteste, Corbell. Tiene algn fallo tcnico? Podemos ayudarle? No es posible rescatarle, pero s darle algn consejo. Pirssa por el Estado. Pirssa por el Estado Corbell se sonri. Pirssa? El nombre del supervisor haba alterado su fontica en el curso de aquellos doscientos aos. Pierce haba retomado algn antiguo hbito, olvidando sus lecciones de ARN. Algo deba preocuparle. Corbell pas veinte minutos buscando la base lunar con su seal de rayo lser. El rayo era demasiado angosto como para permitir un manejo descuidado. Cuando lo hubo ajustado debidamente, respondi: Aqu Corbell por s mismo, aqu Corbell por s mismo. Estoy muy bien. Y usted? Pas un rato trabajando con el ordenador. Algo le preocupaba: el retorno al sistema solar. Pensaba permanecer fuera de l por un perodo ms prolongado que el establecido por el Estado. Y si no hubiera nadie en la Luna a su vuelta? En verdad era un problema. Si llegaba a la Luna con el combustible restante (siempre que no hubiera sufrido

emergencias), podra alcanzar tambin la atmsfera terrestre. La nave era resistente y aguantara una entrada meterica. Pero los eyectores de posicin no le serviran para descender. A menos que cortara una parte de la nave. Para entonces ya no necesitara los generadores de campos de presin dinmica. Ya lo solucionara. Le sobraba tiempo. La respuesta tard nueve horas en llegar desde la Luna. Pirssa por el Estado. No comprendemos, Corbell. Est muy lejos de su curso. Su primera meta deba ser la estrella de Van Maanan, y en cambio usted parece dirigirse hacia Sagitario. En esa direccin no hay ningn planeta similar a la Tierra. Qu demonios est haciendo? Repito. Pirssa por el Estado, Pirssa Corbell trat de cortar la comunicacin, pero en la silla de aprendizaje no le haban hablado de ningn interruptor para hacerlo. Al fin (y pudo ser mucho antes) orden al ordenador que cortara la recepcin. Algo ms tarde localiz la base lunar con su seal de lser e inici la transmisin. Aqu Corbell por s mismo, Corbell por s mismo. Ya estoy harto de tener que buscarles cada vez que quiero decir algo. Voy a explicarles todo de una sola vez. No pienso ir a ninguna de las estrellas que figuran en la lista. Se me ha ocurrido que las ecuaciones de relatividad me sern ms favorables cuanto mayor sea mi velocidad. Si me detengo cada quince aos-luz para lanzar una sonda, como ustedes quieren, podra pasar doscientos aos hacindolo sin llegar a ninguna parte. En cambio, si dirijo la nave en una sola direccin y la mantengo en movimiento, puedo alcanzar un tremendo factor en Tau. Resulta as que puedo llegar al centro de la galaxia en veintin aos, tiempo de a bordo, si conservo una aceleracin de una gravedad. Y no puedo resistir la tentacin, Pierce. Usted mismo dijo que yo era turista nato, recuerda? Las estrellas del corazn galctico no son como las de los brazos. Y estn agrupadas, segn sus propias teoras, a una distancia de un cuarto a medio ao-luz entre una y otra. Ha de ser impresionante pasar por all. As que voy a explorar por mi cuenta. Quiz encuentre alguno de esos planetas de atmsfera escasa y lance all unas sondas. Quiz no encuentre nada. Nos veremos dentro de setenta mil aos. Por entonces su precioso Estado habr desaparecido o tendr colonias en los planetas sembrados, algunos de los cuales se habrn rebelado contra l. Me unir a uno de ellos. O Corbell medit un rato, frotndose la parte superior de la nariz. Tengo que verificarlo con el ordenador dijo al fin. Pero si no me gusta ninguno de los mundos que encuentre al regresar, siempre puedo ir a las Nubes de Magallanes. Apostara a que no estn a ms de veinticinco aos de distancia, tiempo de a bordo.

CAPTULO 2 - DON JUAN I La designacin de nombres era muy importante para Corbell. En su pequeo universo, disociado de toda la Humanidad, solo consigo mismo y con la suave voz de su ordenador, deba poner una etiqueta a cada cosa. Se llam a s mismo Jotab Corbell, como en su vida anterior. Fue, en verdad, una decisin importantsima. Al principio haba usado por algn tiempo el nombre de CORBELL Nmero Dos (Cuerposiclo o Rebelde Borrado por el Estado en Lamentable Libertad), pero abandon ese nombre al acostumbrarse a la forma de su nariz, a sus brazos ms cortos y sus manos ms endebles, al cuerpo extrao. En la nave no haba espejos. Lo que l llamaba Cocina era una mampara con ranuras y una pantalla donde apareca el men. La pared opuesta era el Club de la Salud: los artefactos de gimnasia y los dispositivos que convertan esa zona en ducha, bao turco o sauna. La enfermera y los

aparatos para diagnstico se llamaban Prado Forestal; all estaba tambin la cmara de hibernacin. La sala de mandos era una esfera hueca con una silla muy llamativa, instalada en el mismo centro y rodeada por un panel de mandos en forma de herradura, a la que se llegaba por un angosto pasillo metlico. Aquella silla poda asumir una fantstica variedad de posiciones y daba masajes gratos hasta la indecencia. La pared esfrica poda desaparecer para mostrar el cielo negro, como si Corbell y el tablero de mandos flotaran en el espacio. Poda mostrar tambin textos de astronoma, astrofsica o historia del Estado, as como los diagramas actualizados de la nave. Era lo que Corbell llamaba El tero. El ordenador se manejaba verbalmente desde cualquier rincn de a bordo. Haba tambin un casco, similar a un secador de pelo dotado de un grueso cable, que conectaba al piloto directamente con el cerebro del ordenador. Corbell tena miedo de usarlo. El ordenador responda al nombre de Ordenador, sin ms, pues no haba querido personalizarlo. Slo le hablaba para darle rdenes o solicitar informacin. Sin embargo, tras varios meses de pensarlo, dio con el nombre para el gran estatorreactor de siembra que robara a Pirssa y al Estado. Al fin le llam Don Juan, por sus reminiscencias flicas. Decisiones triviales todas ellas Pero se era el problema de Corbell: haba tomado ya todas las decisiones importantes. Su momento cumbre fue cuando se liber de Pirssa y se dirigi hacia el centro galctico. Don Juan deba de haber coronado entonces su carrera estallando en ese momento. Y faltaban veintin aos para tomar la prxima decisin importante. Llevaba un ao de marcha y anhelaba con desesperacin or otra voz humana. Se preguntaba si Pirssa podra decirle algo que valiera la pena. Haca un ao que haba cortado la comunicacin con l, haciendo que el ordenador desconectara el receptor de mensajes como seal de disgusto. Esa actitud tambin haba sido importante. Sabra Pierce, de algn modo, que ya no hablaba al vaco? Corbell mantuvo largas conversaciones consigo mismo a este respecto. Es posible que me sienta tan solo? se preguntaba. O tan aburrido? O tan desesperadamente anhelante de volver a or una voz humana que no sea la ma? Su propia voz resonaba entre las paredes del tero. Al fin orden: Ordenador, reconecta el receptor de mensajes a lser. Esper. Nada. Pasaron varias horas. Nada. Corbell se sinti furioso. Pierce deba haber renunciado. En algn sitio de aquella ciudad que l no haba visto nunca, Pierce, el supervisor, entrenaba seguramente a otro cuerposiclo revivido. La voz le sorprendi tres das despus, a la hora del desayuno. Corbell! Eh? Aquello era extrao. Hasta entonces, el ordenador nunca se haba dirigido a l. Habra alguna emergencia? Aqu Pirssa, traidor hijo de puta! Haga girar esa nave y cumpla con su misin! Vyase a frer esprragos respondi Corbell, de buen humor. Vaya usted a frer esprragos replic la voz de Pirssa, sbitamente sua ve. Algo andaba mal. Don Juan estaba casi a medio ao-luz del sol. Cmo era posible que Pirssa? Ordenador, desconecta el receptor de mensajes a lser. No servir de nada, Corbell! Hace siete meses que estoy irradiando mi personalidad a su ordenador, una y otra vez! Vuelva o le corto el aire!

Corbell chill una obscenidad. El silencio siguiente peda atencin. Ya no prestaba odos al ronroneo del aire que pasaba por el sistema de mantenimiento vital, pero percibi, en cambio, su ausencia. Vuelva a conectar eso! grit, presa del pnico. Hacemos trato, Corbell? Jams! Le arrojar Es que no haba nada suelto y arrojable en esa nave? Soltar el horno de microondas y lo arrojar contra el ordenador! amenaz. No tendr ms que una nave deshecha! Su misin Cllese! La voz de Pierce, el supervisor, ces. Corbell volvi a or el murmullo del aire en movimiento. Qu hacer ahora? Si Pierce dominaba al ordenador, tena todo en sus manos. Por qu no haca girar la nave por s mismo? Acaso ya lo haba hecho. Corbell trep al tero y se instal en la silla de mando. Visin completa orden. Flot suelto en el espacio. Una distancia de medio ao-luz no haba cambiado la disposicin de las estrellas. El ao de aceleracin, s. Don Juan reciba todos los rayos luminosos en un ngulo tal que todo el cielo se frunca hacia adelante. Durante su primera vida, en las noches pasadas a bordo de un pequeo bote, Corbell haba entablado cierta relacin con las constelaciones. Sagitario estaba precisamente donde la haba dejado: justo hacia el frente. Un anillo de llamas blancas, alrededor y detrs de l, guiado por el hidrgeno y comprimido para convertirse en fuego estelar constitua el chorro de su propulsin. E! Sol era un punto clido y rosado entre los pies y algo parpadeaba a travs de l. Corbell, forzando la vista, distingui una forma humanoide, apenas ms oscura que el espacio. Se diriga hacia l por entre las estrellas. Se acercaba. Facciones estrechas, pelo claro Era Pierce. Corbell, conteniendo la respiracin, sigui observndole. Pierce, tan grande como Don Juan. Pierce, enojado Ordenador dijo, saca a ese maniqu de la pantalla. La silueta desapareci. Corbell pudo volver a respirar. Pierce, o Pirssa, u Ordenador, sea cual sea el nombre que prefieras, te dar mis rdenes. Proseguirs hacia el eje galctico a una aceleracin de una gravedad y dars la vuelta al llegar al centro. Tomars todas las medidas necesarias para preservar mi vida y la integridad de la nave, a fin de cumplir esa misin. Ahora puedes hablar si quieres. La voz de Pierce, el supervisor, respondi: Prefiero lo de Pirssa. Corbell suspir con alivio. Tambin yo. Ests realmente bajo mis rdenes? S, Corbell, pero hay cosas que debemos discutir. Usted debe su misma existencia al Estado. Ha robado una de las herramientas para la supervivencia de la Humanidad en s! Cuntos estatorreactores de siembra cree que podemos construir? Cuntas sondas biolgicas lograrn convertir las atmsferas extraas en respirables para el hombre? O piensa que los hombres jams tendrn que abandonar la Tierra? Ordenador, desde ahora responders al nombre de Pirssa. Pirssa, deja de decir bobadas. Silencio. Corbell tom el hbito de soltar risitas nerviosas de cuando en cuando. Le ocurra en cualquier momento. Durante las comidas, cuando estaba sentado en el tero observando el cielo, o mientras haca ejercicio en el Club de la Salud, de pronto comenzaba a rer

como un tonto. Y no poda detenerse, porque Pirssa le escuchaba y Pirssa no poda contestar. Pirssa. La designacin de nombres: Pierce, el supervisor, estaba ya muy lejos en el pasado de Corbell; Pirssa, en cambio, era una personalidad impuesta en el centro de memoria de un ordenador. Vala la pena tener en cuenta esa distincin. Habra diferencias importantes entre el hombre y el ordenador. Los sentidos de Pirssa eran diferentes; no experimentaba hambre ni las urgencias sexuales frustradas; no haca gimnasia ni usaba el cuarto de descanso. Tal vez ni siquiera tena ins tinto de auto-conservacin. Y eso era algo que vala la pena descubrir. Adems, Pirssa estaba obligado a cumplir rdenes. Pirssa era el esclavo de Corbell. Pasaron dos semanas antes de que Corbell cediera a la necesidad de conversar. Sentado en la silla de mando, flotando entre las estrellas, ya ms azules y brillantes hacia arriba que hacia abajo, dijo: Pirssa, puedes hablar. Bien. Me has dado instrucciones para que preserve tu vida y la nave. No puedo seguir a una gravedad durante todo el trayecto sin matarte y destrozar la nave. No me mientas le espet Corbell. Verifiqu los clculos con el ordenador antes de pasar junto a Saturno. El efecto de presin dinmica funciona mejor a altas velocidades, pues me permite estrechar los campos. Mayor flujo de hidrgeno. Utilizaste datos que ya estaban en el ordenador. Naturalmente. Corbell, esos datos servan para saltos de hasta cincuenta y dos aos-luz, no para treinta y tres mil. Al construir el generador lo hicimos lo ms resistente posible, pero no soportar una gravedad a esta velocidad mxima. Las tensiones lo harn pedazos. Tenemos que reducir el impulso, empezando dentro de tres aos, si no quieres perder la vida. Pierce, el supervisor, nunca haba mentido, verdad? Pierce no se haba molestado en hacerlo: para qu engaar a un cuerposiclo? Pero Pirssa no era la misma persona. Ests mintiendo dijo Corbell. No es verdad. Pinsalo. Me ordenaste no mentir. Acabo no estoy bajo tus rdenes? De lo contrario, por qu no giro en redondo y me dirijo a la estrella de Van Maanan? Corbell renunci. Eso da por tierra con mi itinerario, verdad? Cunto tiempo tardaremos en llegar al centro? Con un amplio margen de seguridad, alrededor de q uinientos aos. Dame, digamos, un noventa por ciento de probabilidades de llegar con vida. Cunto tiempo? Ordenando. Datos insuficientes con respecto a la densidad de la masa interestelar. Lo corregiremos en el trayecto. Ciento sesenta aos, cuatro meses, ms menos diez meses, todo en tiempo de a bordo. Corbell sinti un escalofro. Tanto tiempo? Y si no furamos directamente? Podramos pasar por el plano de la galaxia y tomar la masa interestelar donde fuera menos espesa. Ordenando. Bien, Corbell. Perderamos un poco de tiempo en eyecciones laterales para girar, pero aun as ahorraramos algo. Ciento treinta y seis aos y once meses, con un margen de un ao y un mes. Todava no basta. Y tardars lo mismo en retornar. Llegars muerto. Corbell. Podramos concluir tu misin original en menos tiempo. Qu te parece? Olvd Jams se debe decir olvdate de eso a un ordenador. Corbell modific la respuesta:

Te he dado rdenes. Ahora las modificar. Tu misin consiste en llevarnos hasta el eje galctico en el menor perodo posible, tiempo de a bordo, con un noventa por ciento de probabilidades de llegar con vida. No volvers a ver la Tierra. Cllate. Puedes hablar. Silencio. Te molesta que te ordene callar de ese modo? S, claro que me molesta. He guardado silencio durante una semana. Eso suma cuatro semanas a nuestro perodo de viaje. Cuanto ms tarde en convencerte, ms tardaremos en completar nuestra misin. Podra ordenarte que abandonaras esa idea. Lo hara. Y podras mezclar con eso todos mis circuitos. Corbell, apelo a tu gratitud. El Estado te cre; le debes tu misma existencia Estupideces. Tan fcil te resulta olvidarte de tu deber? Corbell reprimi el deseo de dar un puetazo contra el panel de indicadores. No, no es fcil. Cada vez que pronuncias el sagrado nombre del Estado, hay algo en m que estalla. Entonces, por qu no escuchas la voz de tu conciencia social? Porque no es mi conciencia! Son esas malditas inyecciones! Vosotros me habis llenado de ARN, y all viene mi sentido del deber para con el Estado. Pirssa hizo una dramtica pausa antes de insinuar: No ser tu conciencia, despus de todo? Jams podr averiguarlo, no es cierto? Y eso es obra tuya, verdad? Pues aguntate ahora. No volvers a ver la Tierra. Las instalaciones mdicas no te mantendrn vivo tanto tiempo. Corbell repuso: No seas tonto. Las medicinas y la cmara de hibernacin deben mantenerme joven y en buena salud durante los primeros doscientos aos. La cmara de hibernacin tiene efectos rejuvenecedores, recuerdas? No es cierto. Te ment. Debas permanecer vivo durante el tiempo que durara tu misin. Si las medicinas hubieran sido ms efectivas, habramos prolongado el viaje. Aquello pareca verdad; coincida con lo que Corbell saba del Estado. Qu hijos de puta! Escchame, Corbell. Dentro de trescientos aos el Estado puede haber descubierto el rejuvenecimiento absoluto. Podramos llegar a tiempo para Para que me quitaran la ciudadana? No hubo respuesta. Iremos al eje galctico. Ya conoces las rdenes. Debes empezar a hibernar inmediatamente replic Pirssa, con voz opaca. Eh? El programa ptimo consiste en que pases diez aos en hibernacin, despus seis meses recobrndote y nuevamente a hibernacin. Apenas sobrevivirs lo bastante para ver el eje de la galaxia. Y qu pasar si olvidas despertarme? Ese es problema tuyo. Traidor! II

Garganta seca. Msculos agarrotados. Resultaba imposible enfocar los ojos. Las manos, al moverse, descubrieron que estaba en un atad, todava cerrado. Despertar de la hibernacin era como despertar de la muerte. Algo as esperaba cuando le congelaron, en 1970; aunque tambin esperaba no despertar jams. Pirssa susurr. Aqu estoy. Dnde iba a estar? S. Cul es nuestra situacin? A ciento seis aos-luz del Sol. Debes comer. Corbell se sinti sbitamente hambriento. Se incorpor, descans un poco y baj de la cmara, tratndose a s mismo como si su cuerpo fuera de frgil cristal. Estaba flaco como un esqueleto, y muy dbil. Preprame una comida rpida para que me la lleve al tero dijo. Est ya lista. Senta la cabeza vaca; no, se senta vaco por entero, liviano. Tom un gran bulbo de sopa caliente de la cocina y camin hasta el tero, sorbiendo el bulbo por el trayecto. Presntame el panorama orden. Las paredes desaparecieron. Las estrellas centelleaban en un tono blanco violceo por encima de l. Todo el arco iris estelar se extenda ante sus ojos: hacia el centro, estrellas violceas; ms all, anillos de azul, verde, amarillo, anaranjado y rojo opaco. Hacia los lados y por debajo no haba casi nada: diez o doce puntos rojos, desvados, y el plumoso anillo de llamas que indicaba su paso. Tambin ste apareca desvado, pues Pirssa haba replegado los campos de presin dinmica; y ms rojizos, pues el combustible expulsado avanzaba a una velocidad cercana a la de la luz en relacin con la nave. Pirssa adopt un tono amargo. Ests satisfecho? Aunque regresramos ahora, hemos perdido ya ms de cuatrocientos aos, en tiempo de la Tierra. Me aburres dijo Corbell, aunque senta una punzada dolorosa en aquello que alguna vez llamara conciencia. Y ahora qu pasar? Ahora? Tienes que comer y hacer gimnasia. En seis meses estars fuerte y gordo Gordo? Gordo. De lo contrario, no podras sobrevivir diez aos en hibernacin. Termina tu sopa y haz ejercicio. Y qu voy a hacer para entretenerme? Lo que quieras. Pirssa estaba desconcertado, naturalmente. El Estado no haba dispuesto material para que Corbell se entretuviera. S, eso pensaba. Hblame de ti, Pirssa. Tendremos que convivir mucho tiempo. Qu quieres saber? Quiero saber cmo llegaste a ser lo que eres. Cmo vivas cuando eras Pierce, el supervisor, ciudadano del Estado? Comienza por tu infancia. Pirssa result ser un mal narrador. Divagaba. Haba que dirigirlo por medio de preguntas adecuadas. Pero no dispona slo de su voz para contar cosas. Era un mal director cinematogrfico que dispona de un presupuesto ilimitado. Sobre la pared del tero proyect para Corbell la comunidad granjera en la que haba crecido, las escuelas de su niez (rascacielos con patios de recreo en las terrazas) y los textos de historia animada de que se serva durante su adiestramiento. Los recuerdos solan ser difusos, pero algunos resultaban sorprendentes por su claridad y su brillante colorido: el corpulento muchacho de diez aos que le intimidaba en la azotea de gimnasia; la nia, mayor que l, que le ense el sexo y le atemoriz gravemente; su profesor de instruccin cvica.

Corbell coma, dorma y haca gimnasia. Atenda a Don Juan con el amor y la comprensin semiinstintivos que haba asimilado durante su adiestramiento. Mientras tanto, Pirssa le daba todas las respuestas que no se haba atrevido a solicitar a Pierce, el supervisor. Vio panormicas de Selerdor, la ciudad que slo haba entrevisto desde un elevado puente. Los edificios eran tan cuadrados y con tan poca imaginacin por dentro como por fuera. Las inscripciones de las fachadas aparecan en Shtoring, el idioma oficial. Eran mximas para el espritu, normas de conducta o notas biogrficas de los hroes nacionales. Lleg a conocer a Pirssa tan profundamente como a Mirabelle, la que fuera su esposa durante veintids aos. Y a travs de Pirssa lleg a conocer al Estado. La memoria del ordenador conservaba lo que Corbell habra llamado textos de instruccin cvica. Los ley, ayudado por los comentarios explicativos de Pirssa. Supo de dos grandes y encarnizadas guerras que haban destrozado la mitad del mundo. Segn deca Pirssa, el Estado haba nacido entre cenizas de guerra y fuegos de idealismo y pronto lleg a ser todopoderoso. Se trataba de un fascismo benevolente; siempre segn Pirssa. Sus descripciones hacan recordar claramente a los imperios chino y japons. La sociedad estaba drsticamente estratificada. Las obligaciones de cada ciudadano para con sus superiores (e inferiores!) eran respaldadas con la vida. El gobierno construa y manejaba todos los generadores de energa. En tiempos pasados, stos haban sido de diversa clase: presas, plantas geotermales, plantas diferenciales de temperatura situadas en las profundidades ocenicas. Ahora consistan en grandes generadores de fusin, complementados por recolectores de energa solar instalados en los tejados y en los desiertos. Pero el Estado era el dueo absoluto de todos ellos. Cierta vez pregunt: Pirssa, sabes qu es un imperio por monopolio de agua? No. Lstima. Muchas de las civilizaciones primitivas fueron imperios por monopolio de agua. El antiguo Egipto, China, los aztecas: cualquier gobierno que controla totalmente la irrigacin es un monopolio de agua. Si el Estado domina toda la energa, maneja tambin el suministro de agua potable, no es as? Con una poblacin de doce billones S, por supuesto. Nosotros construimos las presas, modificbamos el cauce de los ros, destilbamos agua fresca a fin de obtener deuterio para las plantas de fusin y envibamos a las ciudades el agua que precisaban. Si el Estado se hubiera parado a descansar, la mitad del mundo habra muerto de sed. Corbell musit: Cierta vez te pregunt si creas que el Estado poda durar cincuenta mil aos. No lo creo. Pienso que podra durar setenta, cien mil aos. Mira, estos imperios por monopolio de agua no caen por s mismos. Pueden podrirse por dentro, hasta el punto en que basta un simple empujn de los brbaros para que se vengan abajo. Los estratos sociales pierden contacto entre s, y cuando llega el momento crtico no pueden luchar. Pero hace falta ese empujn desde fuera. En el imperio del agua no hay revoluciones. Es una afirmacin muy categrica. S. Sabes cmo funciona el sistema de las dos provincias? Lo empleaban en China. Digamos que hay dos provincias, A y B, y ambas estn hambrientas. Entonces se revisan los antecedentes de las dos. Si resulta que la provincia A tiene antecedentes de evasin de impuestos o de revueltas, se confiscan todas las reservas alimenticias de la provincia A y se envan a B. Si los antecedentes son ms o menos iguales, se escoge al azar. Como resultado, la provincia A es leal para siempre y la B desaparece del mapa, con lo que ya no hay por qu preocuparse.

Casi nunca tenemos perodos de escasez. Y cuando los tenemos Era extrao que Pirssa no acabara la frase. No hay nada que otorgue tanto poder como el control del agua. Un imperio por monopolio de agua puede llegar a tal estado de debilidad que basta una sola horda de brbaros para acabar con l. Pero el Estado, Pirssa, no tiene brbaros. Mucho ms tarde Corbell descubri que en ese momento haba vuelto a cambiar el curso de su vida. En ese momento sospech, por el silencio de Pirssa, que haba vuelto a ofenderlo. Y Pirssa no era Pierce. El supervisor estaba muerto haca tiempo; la personalidad del ordenador nunca haba hecho dao a Corbell. Vala la pena recordarlo. Corbell dej de hablar del Estado. Pirssa era leal al Estado; Corbell, no. Hubo otro tpico al que acab por renunciar. Con demasiada frecuencia sola decir a Pirssa: Sigo pensando que debiste poner una mujer a bordo conmigo. Acaso debo recordarte que el sistema de mantenimiento vital es demasiado reducido para dos personas? O que el Sol est a muchsima distancia? O que tu necesidad sexual result ser baja, segn las pruebas? En caso contrario, no estaras aqu. Era cuestin de intimidad dijo Corbell entre dientes. Pero las literas para el amor no fueron la nica prueba. Tambin puntuaste bajo en el test de asociacin de palabras. Y tu nivel de testosterona tambin era bajo. Y t me vienes a hablar de necesidades sexuales, pedazo de monstruo sin huevos? El Estado tiene testculos de sobra replic Pirssa, sin poner demasiado nfasis. Hubiera reaccionado de esa forma Pierce, el supervisor? La respuesta permanecera en el misterio, pero Pirssa hablaba en serio. Corbell abandon el tema de las mujeres. Pasaron seis meses. Tambin pasaron las estrellas. Algunas estaban lo bastante cerca como para parecer ventanas violceas hacia el infierno; despus se alejaron como opacas bolas rojas. Corbell estaba gordo, demasiado gordo para su gusto, pero lo bastante gordo para los deseos de Pirssa, cuando al fin se dirigi al gran atad. Y eso ocurri siete veces. III Corbell? Hay algn problema? Habla, por favor. Corbell suspir en la cmara de hibernacin, incapaz de moverse. Ya se haba acostumbrado a esa rutina: la terrible debilidad, el hambre, los seis meses de ejercicios y de tragar a la fuerza aquella inspida comida, para subir despus a la cmara de hibernacin y reiniciar as el ciclo. En su sptimo despertar senta una mortal resistencia a abandonar el sueo. Corbell, habla, por favor. Percibo los latidos de tu corazn y tu respiracin, pero no te veo. Ests catalptico? Quieres que te administre un shock? No quiero ningn shock. Puedes moverte, o ests demasiado dbil? Se incorpor, y eso le provoc mareo. El impulso de la nave era muy escaso. Dnde estamos? pregunt. A ms de la mitad de nuestro curso, efectuando eyecciones laterales para retroceder hacia el plano de la galaxia. Procedo segn los planes. Tus planes, no los mos. Ahora quiero verificar tu estado de salud. Ms tarde. Hazme sopa. La llevar al tero. Se dirigi hacia la cocina, balancendose torpemente en la escasa gravedad. Haba envejecido ms de lo que corresponda a los cuatro aos de vigilia. Tras cada despertar, los ejercicios tardaban ms en reconstituirle. Se senta frgil y muerto de hambre.

La sopa era sabrosa. La sopa siempre era sabrosa. Se instal en el tero y dej que sus ojos recorrieran los indicadores. Algunos de los datos eran alarmantes. El flujo de rayos gamma le habra achicharrado en pocos minutos si la energa de los campos de presin dinmica no apartara las partculas a un lado. Haba datos que no tenan sentido. Pirssa haba dicho la verdad: el estatorreactor de siembra no estaba diseado para acercarse tanto a la velocidad de la luz. Tampoco los instrumentos y los indicadores. Y qu pasaba con los sentidos de Pirssa? No iba a estar medio ciego! Quiero visin completa dijo. El arco iris estelar se haba endurecido en el curso de siete dcadas. Y haba perdido parte de su simetra. Hacia un lado las estrellas aparecan estrechamente agrupadas; el arco de blancos azulados destellaba como un diamante en el pecho de una emperatriz. Hacia el otro lado, el que daba al espacio intergalctico, el arco iris apareca casi totalmente oscuro. Cada estrella se defina claramente dentro de su banda de color. Pero el disco central de estrellas violceas (algo ms opacas que las azules, pero de un tono que encandilaba) presentaba un suave resplandor blanquecino: el fondo universal de microondas, a tres grados absolutos, convertido en luz visible por la terrible velocidad del Don Juan. La llama impulsora de la nave se haba transformado en un abanico de luz roja como la sangre, que se lanzaba hacia el espacio intergalctico. Pirssa eyectaba lateralmente para desviar el curso hacia el p lano de la galaxia. Dame una visin corregida indic Corbell. Pirssa cre una especie de ficcin. A partir del universo que perciba con los sentidos instalados en el exterior del Don Juan, extrapol una imagen del universo visto en estado de reposo, y pint esa imagen en la pared del tero. La galaxia era incomparablemente bella, un remolino de luz esparcido hacia la mitad del universo. Corbell mir al frente y tuvo la primera percepcin del centro galctico. All estaba, algo ms brillante que el resto, nebuloso, sin definicin. Experiment cierto desencanto. Esperaba que aquella bola de estrellas flameara en mil colores. No logr distinguir ninguna estrella por separado; slo divisaba un vago resplandor en torno a un punto central brillante. Por detrs, las estrellas aparecan igualmente borrosas. Tengo mala definicin en el visor de popa explic Pirssa. La luz vira drsticamente hacia el rojo. Y hacia proa? Esto no se ajusta a la teora. Hubiera pensado que el centro sera ms definido. Debe de haber mucha materia interestelar que bloquea la luz, pero aun as Necesito ms datos. Corbell no respondi. Un cmulo de estrellas mltiples haba atrado su atencin; eran cinco o seis puntos brillantes que giraban frenticamente a medida que se iba acercando. Pasaron a la derecha, todava movindose locamente; al pasar por su lado se detuvieron bruscamente. La prxima vez que pase algo as quiero ver una imagen sin corregir. Te avisar, pero no creo que veas gran cosa. Bien, all estaba, a mitad de camino, con la meta a la vista. Ningn hombre haba visto hasta entonces la luz del centro galctico ni el cmulo de estrellas mltiples que giraban frenticamente, tan cerca de la velocidad de la luz. El alma de su enemigo se haba convertido en su esclavo. Corbell volaba hacia los soles del centro como una mariposa nocturna hacia la llama, aguardando la muerte. Pero la victoria era suya. Acab su annima sopa; la cocina del Don Juan y/o el laboratorio qumico proporcionaban el sabor y la variedad indispensables para evitar que un no ciudadano del Estado se degollara all mismo. Y con ese alimento deba engordar, y hacer ejercicio para

distribuir la grasa. ltimamente sta tenda a agruparse en la barriga, cosa que no le ayudaba en nada. Se estaba haciendo viejo. A pesar de la cmara de hibernacin y de todas las medicinas disponibles, acabara sus fuerzas antes de llegar a los soles del centro. Su segunda vida hubiera debido parecerse ms a la primera. Haba tenido esperanzas de encontrar amigos, de estudiar alguna carrera Le haban congelado a los cuarenta y cuatro aos de edad; an habra tenido tiempo tiempo incluso para casarse y tener hijos Las cosas no iban a presentarse tan mal cuando hubiera recuperado algo de sus fuerzas. Poda coger una borrachera de oxgeno. Si se lo peda, Pirssa llenara la cabina de oxgeno puro, al tiempo que sermoneara a Corbell sobre los efectos negativos, desde el punto de vista mdico, durante tanto tiempo como Corbell le permitiera seguir hablando. Cuando llegamos a este punto sueles empezar a recordarme mis obligaciones observ. No tiene sentido replic Pirssa. Ya estamos desacelerando. Llegaremos a los soles del centro antes de que podamos frenar del todo. Corbell sonri. Cualquier otro habra renunciado mucho antes. Ampla la imagen de los soles centrales, por favor. El ndulo de la galaxia avanzaba velozmente hacia ellos. Nubes oscuras con estrellas incrustadas rodeaban un centro brillante. Parecan un batido de nubes de tormenta. Sus posiciones haban cambiado desde su ltimo perodo de vigilia. Pero el centro en s era un resplandor plano, sin relieve, con la excepcin de un solo punto brillante en el centro. La materia interestelar debe ser muy espesa all dentro. Podrn dominarla nuestros campos de presin dinmica? Si detenemos el impulso y nos limitamos a proteger el sistema de mantenimiento vital, te sorprenders de las cosas que podemos hacer. De cualquier modo, morir de viejo. Corbell, hay una manera de regresar a la Tierra. Maldicin, Pirssa! Me has estado mintiendo? Clmate, Corbell. Hay un medio para rejuvenecerte, si quieres. Ya comprenders por qu no toqu antes el tema. Claro que comprendo. Y por qu ahora s? Por qu ayudar a quien ha traicionado a tu adorado Estado? Las cosas ya no son como antes, Corbell. Quiz ahora seamos los nicos supervivientes del Estado. Y t ni siquiera eras ciudadano. Y t lo eres? Yo soy una personalidad humana impuesta a los bancos de memoria de un ordenador, jams podra ser un ciudadano. T s pudiste serlo. Tal como estn las cosas, bien puedes ser el representante del Estado. Tal vez el Estado no sobreviva los setenta mil aos de nuestra ausencia. Vale la pena preservarte. Gracias respondi Corbell, ilgicamente conmovido. Quiz el Estado slo existe en tu memoria. Me alegro de que me hayas obligado a ensearte el idioma. Me alegra que me hayas hecho contar tantas cosas sobre m mismo. Debes vivir. Hazme joven dijo Corbell, con el fervor del hombre que envejece demasiado aprisa. Qu hace falta? Tienes todo el equipo necesario para obtener un duplicado de ti. Supongo que no te ser extrao el concepto de la reproduccin asexual, verdad? En mi poca se haca, al menos con las zanahorias. Pero

Nosotros podemos reproducir hombres. A ti, por ejemplo. Deja que el individuo crezca, privado de sentidos, en tu cmara de hibernacin. Podemos grabar tus recuerdos y suministrarlos a la mente en blanco del duplicado. Cmo? Oh!, claro, con el vnculo del ordenador. Ese vnculo era un mando teleptico directo. Corbell nunca se haba atrevido a usarlo. Lo tema an ms desde que el ordenador se haba convertido en Pierce, el supervisor. Pirssa poda emplearlo para apoderarse de su voluntad. Pirssa dijo: Tambin debemos obte ner inyecciones de tu ARN. Quieres convertirme en una hamburguesa qumicamente estrujada! chill Corbell. Quiero convertirte en un hombre joven. Ese no sera yo, pedazo de loco! El nuevo individuo sera tan Jerome Branch Corbell como t. Gracias, muchsimas gracias! Ya me dijiste lo que pas con el verdadero Corbell. Le redujeron a hamburguesa, le exprimieron hasta sacarle el ARN y le inyectaron en el cerebro lavado de un criminal. El verdadero Corbell habra sido loco o estpido. Por debajo de los setenta grados, los fosfolpidos del cerebro se congelan y las sinapsis quedan destruidas. Cualquier hombre culto lo sabe. Ni l ni los otros cuerposiclos tenan ninguna oportunidad. T eres una versin mejorada de ese Corbell. Har que el duplicado sea una versin mejorada de ti. No lo pongo en duda. Pero no, gracias. No habr ningn CORBELL Nmero Tres. Seis meses ms tarde an no estaba preparado para la hibernacin. Has estado escamotendote las sesiones de gimnasia observ Pirssa. Corbell acababa de realizar una de esas sesiones. La tendinitis le haba obligado a cuidarse los brazos durante los dos ltimos meses, pero de cualquier modo le dolan: era como si tuviera dos alambres calientes en los hombros. Ha llegado la hora gru. Deb haberte despertado antes. Salir de la hibernacin es todo un trauma. Tienes que llegar al centro galctico en condiciones ptimas. Tmate otros dos meses de vigilia. Magnfico. Detesto esa maldita cmara. Corbell se dej caer en una silla. La falta de peso, provocada por la cada libre, favoreca la prdida del vigor muscular. Su vientre apareca redondo. Pirssa tena infinita paciencia, pues saba que Corbell no dispona de otro interlocutor. Haba pasado ya bastante tiempo cuando dijo: Has pensado en lo que te dije de recobrar la juventud? Corbell se estremeci. Olvdate de eso. Y agreg apresuradamente: No lo digo en sentido literal. Si no lo borras de tus bancos de memoria, lo recordars ms tarde. Doy tu orden por cancelada. Cules son tus objeciones? Es feo. Tal como estn las cosas morirs de viejo en el viaje de regreso. El tratamiento de hibernacin no es suficiente. No quiero convertirme en una hamburguesa. No y no. Sabes muy bien cmo reaprovecha Don Juan los excrementos. Acaso eso te parece feo? S, ya que lo preguntas. Pero comes los alimentos y bebes el agua. Corbell no respondi.

Al terminar seras un hombre joven. No. No, no lo sera grit Corbell. Sera una hamburguesa! Una hamburguesa contaminada, un desperdicio listo para ser reaprovechado para beneficio de tu m m maldito duplicado! Ni siquiera sera una buena copia, porque t le pasaras tus propios pensamientos a travs del vnculo del ordenador. Tu lealtad slo va hacia ti mismo. Puedo hacerlo callar en cualquier momento, pens Corbell, y respondi: No me importa cmo soy. Quiero seguir as. El nico hombre que conoci el centro galctico. Algo maravilloso. Pirssa haba tenido tiempo y motivos para desarrollar cierto sentido sarcstico. Qu haras despus? agreg. Despus, cuando tu nica ambicin estuviera satisfecha, me ordenars la autodestruccin? Una gran pira funeraria para tu final, una llama de fusin para deleitar ojos extraterrestres? Y entonces Corbell cometi una injusticia con Pirssa. Es eso lo que te preocupa? inquiri. Te dir: cuando hayamos visto los soles del centro, por qu no arrojamos algunas sondas en planetas apropiados? T s podrs llegar vivo a la Tierra. Cuando el Estado enve sus naves, las algas habrn enriquecido las atmsferas. Tambin puedes llevarte mi momia en la cmara de hibernacin. Tal vez la coloquen en algn museo. No quieres volver a ser joven? Ya hemos hablado de eso. Muy bien. Quieres ir al tero, por favor? Tengo que mostrarte muchas cosas. Corbell obedeci, confundido y suspicaz. Pirssa haba dispuesto varias imgenes en las paredes del tero. Haba una vista ampliada, ligeramente borrosa, del centro de la galaxia, tal como Corbell lo haba visto seis meses antes: prcticamente aplanado, con el esplendor de los soles amortiguado por la materia interestelar. Como contraste, haba una ampliacin del centro de la galaxia espiralada, en Andrmeda. Haba tambin un diagrama: un disco raramente recortado, perforado en el centro. Corbell frunci el ceo, tratando de recordar dnde lo haba visto antes. Mientras l se instalaba en la silla de mando, Pirssa dijo: Nunca he sabido por qu elegiste como meta el eje galctico. Tal vez jams lo entienda. El corazn de la galaxia de Andrmeda destellaba en luces de colores. Corbell seal: Por eso. Por su belleza. Por la misma razn que cierta vez cruc el Gran Can a lomos de una mua. Te imaginas lo que sera un planeta en el borde de esa esfera? Qu noches! Puedo hacer algo mejor. Puedo presentrtelas, por extrapolacin. Y as lo hizo. La silla de Corbell flot por encima de un paisaje oscuro. El cielo estaba repleto de estrellas que competan por el espacio, grandes o pequeas, rojas, azules, en blanco puro; dos de ellas giraban vertiginosamente arrojando una espiral de gas rojizo. El cielo gir. Una pared negra se alz hacia el este: diez mil aos-luz de polvo y de pronto el tero volvi a ser como siempre, mientras Corbell segua boquiabierto. Pude haber hecho esto antes de que pasaras el primer perodo en hibernacin. Habramos completado tu misin de sembrar los mundos que se te indicaron, y en cualquier momento te habra mostrado esos cielos. Por qu no me lo dijiste? Eso no es real, Pirssa. Es que en tu mundo no haba algn aristcrata que viajara a los anillos de Saturno, digamos, slo por disfrutarlos? Por las posibilidades de explotacin minera Explotacin minera. Si decan eso, era mentira. Te arrepientes de haber venido?

Por qu haba seguido con su idea? Sabiendo que el viaje exigira ms de veintin aos, sabiendo que le costara la vida, no haba cejado. Corbell, el cuerposiclo reconstituido, jams podra tener una vida normal. Por lo menos hara algo memorable. No. Qu motivos tengo para arrepentirme? Pensaba encontrar cosas extraas en el corazn de la galaxia. Y estaba en lo cierto, verdad? No se parece en nada a las otras galaxias, y soy el primero en saberlo. Ests loco. Imagina mi sorpresa. Bien, no importa. Tu decisin ha tenido consecuencias imprevistas. Los astrnomos del Estado suponan que esto era una esfera compacta de millones de soles, separados por una distancia de tres a seis meses-luz, con predominio de estrellas rojas gigantes. En cambio, result ser as: la materia del centro est comprimida en un disco que se aplana drsticamente hacia el centro, con una fuente poderossima de energa de radio e infrarrojos en el eje. Como tu diagrama? S, muy parecido al diagrama que encontr en mis bancos de datos; una representacin de la estruc tura del disco de crecimiento que rodea el agujero negro de Cignus X-l. Oh! El, por su parte, no haba visto ese diagrama durante su adiestramiento como reactista; ni siquiera se le haba indicado cmo evitar los agujeros negros, de tamaos estelares, porque no deba encontrar ninguno en la ruta que se le haba asignado. Pero recordaba haber visto algo muy parecido a ese diagrama en un artculo de la revista Scientific American. S, Corbell. Tu pas de las maravillas est siendo absorbido por un agujero negro de masa galctica. Su velocidad de giro debe ser enorme, a juzgar por el modo en que ha aplanado la masa estelar que lo rodea. Tal vez la galaxia entera acabe por desaparecer en Corbell, te sientes mal? No dijo Corbell, con voz opaca, cubrindose la cara con las manos. No te deprimas. Esta es tu oportunidad de seguir vivo. Qu? Tienes una ligera posibilidad de volver a la Tierra antes de morir. Una experiencia inigualada, a todo o nada. No es eso lo que quieres? Deja que te explique IV Al despertar por decimotercera vez trat de incorporarse demasiado aprisa. Volvi a despertar, aplastado de espaldas contra el atad, mientras Pirssa insista: Corbell! Corbell! Aqu estoy. Dnde iba a estar si no? Ten ms cuidado. Permanece en reposo durante un minuto. Estaba flaco como un esqueleto, y viejo. La artritis le chirriaba en las hinchadas articulaciones. Al hambre habitual se mezclaba la nusea. Se pas una mano por la cabeza: estaba medio desnuda ya cuando haba entrado al Prado Forestal; en ese momento cayeron muchos cabellos ms. Dnde estamos? A un mes del agujero negro, aproximndonos. El panorama te va a gustar. Sali de la cmara de hibernacin, como un Drcula enfermo. Avanz trabajosamente hasta la cocina y de all se dirigi al Club de la Salud. Sus msculos estaban debilitados y tena tendencia a los calambres. Los ejercicios le costaron un gran esfuerzo, pero el dolor y la nusea, e incluso los aos acumulados, poco importaban. Se senta bien. En el peor de los casos, habra descubierto una nueva forma de morir. Y si nos adentrsemos demasiado? pregunt a los ubicuos micrfonos. No moriramos jams, verdad? Nos detendramos por encima del radio de Schwarzschild.

Slo desde el punto de vista de un observador hipottico. Para nosotros, no. Vas a cambiar mis rdenes? No. Algunos minutos despus se recost en la silla del tero y sorbi los restos del caldo, mientras ordenaba: Visin completa. El Don Juan corra por un mar de estrellas entremezcladas. En una galaxia normal habran estado bastante apiadas, pero all, forzadas por el giro del gigantesco agujero negro del centro, parecan excesivamente apretadas. Las estrellas moribundas ardan con una luz terrible, como antorchas entre un grupo de cirios. All deba ser corriente que una estrella embistiera a otra o que las corrientes las apartaran entre s. Normal, sobre todo, en la zona del centro, segn crey Corbell. El corazn de aquel mar arda de luz hacia adelante. No haba puntos oscuros en el eje; tampoco haba esperado verlos. A qu distancia estamos, en trminos de espacio normal? De espacio en reposo? Tres coma seis aos-luz. Algn problema? Creo que podr mantener la nave por encima del plano del disco hasta que hayamos pasado esa protuberancia, muy activa, que se ve hacia adelante, entre dos y tres aosluz. Corbell observ la llama de impulsin; formaba una voluta opaca entre sus pies. Comprendi que era muy poca la materia situada por encima del disco. Y si no puedes? pregunt. Y si tienes que pasar a travs de l? No sentirs nada. En esa regin las estrellas pierden su identidad. Se convierten en serpentinas de plasma denso en torno a ndulos de neutronio. Casi toda la luz proviene de all. Ms all, todo carece de relieve; hay alguna radiacin debida a la friccin que se produce en la materia al girar en espiral hacia dentro. Y qu pasa con el agujero negro? Todava no puedo verlo. Calculo que es una circunferencia de unos dos billones de kilmetros y con una masa equivalente a cien millones de soles como el nuestro. La ergosfera ha de ser grande. No creo que tengamos problemas para atravesarlo. Circunferencia, dijiste? Queras que te diera el radio? El radio de un agujero negro puede ser infinito. No haba modo de captar el tamao de aquel disco de estrellas estrujadas. Era como volar por otro universo. A dos billones de kilmetros, aquel agujero negro habra podido encerrar en su circunferencia la rbita de Jpiter. Pero si Corbell hubiera podido ver pasar aquella protuberancia situada frente a l, aquel anillo de fuego, el agujero negro le habra resultado insignificante. Una fuerte luz centelle a su costado, obligndole a volverse. Era una supernova, roja y blanca. Un momento antes habra visto el estallido de un sol al volar en pedazos, con su ncleo esparcido por los cielos, a diez millones de grados. Pregunt entonces algo que nunca haba preguntado: Pirssa, qu ests pensando? No s cmo responder. Trata de hacerlo. No estoy pensando nada. Mis decisiones estn tomadas. Son matemticamente rigurosas. No tengo alternativas. Cmo vas a hallar la Tierra? S dnde estar el Sol dentro de tres millones de aos. Tres mill! No querrs decir setenta mil? Nos estamos sumergiendo profundamente en un tremendo campo gravitatorio. El tiempo va a comprimirse para nosotros. El agujero negro es lo bastante grande como para que las corrientes no nos hagan pedazos, pero perderemos casi tres millones de aos

antes de que yo pueda volver a poner en marcha el motor de fusin. Qu ms puedo hacer? Las probabilidades de hallar el Sol son finitas. Puede ser que el Estado se haya extendido por un milln de aos-luz cbicos de espacio antes de que lleguemos. As que las probabilidades son finitas. Pirssa, eres muy extrao. Pero Corbell no senta deseos de rer. Setenta mil aos antes de Cristo haba existido el hombre de Neanderthal y unos cuantos Cro-Magnon. Humanos. Haca tres millones de aos, slo simios carnvoros armados con garrotes. Qu raza poblara la Tierra dentro de otros tres millones de aos? Corbell pasaba la mayor parte de su tiempo en el tero, observando cmo giraba el disco de crecimiento. Prefera la visin sin corregir, aquella exhibicin que mostraba el universo distorsionado por la velocidad del Don Juan. Desde la rotacin, la nave haba perdido la mayor parte de su enorme masa relativista. El Don Juan aumentaba su velocidad desde el primer perodo que Corbell pas en hibernacin. Pero an avanzaba a una velocidad inferior a la de la luz, acelerndose bajo el impulso de una fuente puntiforme cuya masa era cien millones de veces superior a la del Sol. El disco de crecimiento, hacia adelante, presentaba los colores del arco iris; el anillo de fuego apareca como una colina de color blanco violceo que se aproximaba. Las estrellas presentaban tal grado de aglomeracin que era imposible distinguir a cada una de ellas de su vecina, a menos que la vecina hubiera estallado. El arco iris avanzaba hacia atrs, hasta el mar de llamas dejado por el Don Juan, de color rojo profundo, petrificado en su sitio; aqu y all, alguna supernova en blanco amarillento o verdoso. El anillo de fuego (aquella regin protuberante en donde el calor atrapado en la corriente de materia estelar se volva an ms poderoso que el efecto compresor del agujero negro) se iba acercando ms y ms. Corbell slo renunci cuando su luminosidad le result cegadora. Reduce la luz dijo, cubrindose a medias los ojos. La he bajado a un diez por ciento. Dime cundo debo reducirla ms. Y t, ests bien? No vas a quemarte las cmaras? Creo que no. Recuerda que debas lanzarte casi hasta el Sol al final de tu misin, para desacelerar. Soporto luces muy intensas. El anillo de fuego era como un buuelo aplanado, de veinte aos-luz de circunferencia y un cuarto de ao-luz de espesor: cuatro o cinco aos-luz cbicos de estrellas cuyo color iba del verde al blanco azulado, y en cuyo seno se producan todos los grados imaginables de fusin y fisin. Se acercaba como el infierno bajo la forma de una tremenda montaa, y el Don Juan lo cruz en un abanico de llamas, a todo impulso. Corbell sinti que el empuje cesaba. Se incorpor, al tiempo que la nave caa por la pendiente interior, dejando atrs el anillo de fuego, convertido ya en un muro de color rojo opaco. El disco de crecimiento interior era drsticamente ms angosto, salvajemente comprimido. Corbell ech una mirada hacia el agujero negro, pero no vio ms que materia estelar que le cegaba por el blanco violceo del centro. Todo se suceda con pasmosa velocidad. Era cuestin de minutos, quiz segundos. Pirssa colocaba los eyectores de posicin en ngulos extraos. En ese disco interior no se vean estrellas ni detalle alguno; era completamente liso. Todo eso es neutronio observ Pirssa. Incluso presenta cierta estructura cristalina del neutronio, pero esa estructura se quiebra constantemente. Distingo relampagueos de rayos X, como si fueran ondulaciones. Ojal yo tuviera sentidos como los tuyos. El vnculo del ordenador No.

Por detrs, el anillo de fuego tom un tono ms vivido y desapareci. El brillo del disco interior aument su intensidad, tornndose ms azulado, y pas instantneamente. En el ltimo instante, Corbell vio el agujero negro. La propulsin a fusin de cubierta rugi ante l y le empuj hacia el respaldo de la silla. Ante su cara se produjo un estallido de luz, que culmin con un destello de luz violcea hacia adelante y un ancho anillo de brasas a su alrededor. El negro reinaba por doquier. Pirssa dijo: Hay algo que debemos discutir. Un momento. Deja que recobre el aliento. Pirssa esper. Ya pas? pregunt Corbell. Hemos sobrevivido? S. Buen trabajo. Gracias. Y ahora qu haces? Hemos conectado la propulsin a reaccin dentro de la ergosfera del agujero negro, y eso nos ha puesto a una velocidad peligrosamente cercana a la de la luz. Estoy usando los campos de presin dinmica para apartar de nuestro camino la materia interestelar. No podr usarlos como propulsores a no ser que perdamos algo de velocidad. Llegaremos a las cercanas del Sol en trece coma ocho aos, tiempo de a bordo, o quiz ms. Es verdad que perdimos tres millones de aos? S, Corbell. Necesito tu opinin. Habr perecido el Estado dentro de tres millones de aos? Corbell ri, algo tembloroso. Podemos darnos por satisfechos si encontramos algo que se parezca a la raza humana. Ni siquiera logro imaginar cmo sern. Tres millones de aos! Ojal hubiera otra forma de hacerlo. Sbitamente se sinti hambriento y se levant. Pirssa replic: Se me orden preservar tu vida y la integridad del vehculo, pero no tu conveniencia. Sigo siendo leal al Estado. Corbell se detuvo. Y qu quieres decir con eso? Haba otro modo de aprovecharnos del agujero negro, una vez que comprobamos su existencia. A mitad de trayecto, hubiramos podido seguir acelerando. Habramos necesitado tal vez ochenta aos para llegar al centro galctico; pasando lo bastante cerca del agujero negro, su giro habra desviado nuestro rumbo hiperblico sobre s mismo, aunque an nos hubiramos encontrado fuera de la ergosfera. En otros ochenta aos, tiempo de a bordo, habramos vuelto al sistema solar, setenta mil aos despus de la partida. Lo pensaste y no lo hiciste? Corbell, no tena datos sobre la naturaleza de los imperios por monopolio de agua. Tuve que basarme en tu palabra. De qu ests hablando? La respuesta vino en la propia voz de Corbell, grabada: Pienso que podra durar setenta, cien mil aos. Mira, estos imperios por monopolio de agua no caen por s mismos. Pueden podrirse por dentro, hasta el punto en que basta un simple empujn de los brbaros para que se vengan abajo. Los estratos sociales pierden contacto entre s, y cuando llega el momento crtico no pueden luchar. Pero hace falta ese empujn desde fuera. En el imperio del agua no hay revoluciones. Corbell exclam: No entien

Un imperio por monopolio de agua puede llegar a tal estado de debilidad que baste una sola horda de brbaros para acabar con l. Pero el Estado, Pirssa, no tiene brbaros. No entiendo. El Estado poda durar setenta, cien mil aos, porque toda la Humanidad formaba parte de l. No haba brbaros que esperaran, hambrientos, la primera muestra de su debilidad. Pudo haberse debilitado ms all de todo precedente, lo bastante como para sucumbir ante el odio de un solo brbaro. T, Corbell. T. Yo? O acaso exageraste la situacin? Me lo pareci, pero no quise correr el riesgo. Y no poda consultar. Es un ordenador, pens Corbell. Memoria perfecta, rgida lgica, nada de juicio. Lo olvid. Le habl como si fuera un ser humano, y ahora Has protegido heroicamente al Estado de mi persona. Maldita sea. Es que no exista el peligro? No poda consultar. Tal vez mentas. Nunca tuve la intencin de derrocar a ese maldito gobierno. Slo quera una vida normal. Slo tena cuarenta y cuatro aos! No quera morir! Esa vida que t llamas normal te habra sido imposible. Ya lo era en 2190, Anno Domini. Supongo que s. Pero yo no no me di cuenta. Volvamos a la Tierra.

CAPTULO 3 - LA CASA DIVIDIDA I Recordaba los carteles que haba comprado en una pequea tienda de Kansas City para colocar en la pared de su dormitorio; permanecieron all durante un ao, hasta que se cans de verlos: eran ampliaciones de una fotografa del planeta Tierra tomada desde una rbita baja y por detrs de la Luna por los astronautas del Apolo. En sus recuerdos, la Tierra tena todos los matices del azul, granizada de nubes blancas. Incluso los continentes eran azules, teidos con otros colores, con excepcin de alguna rara mancha desrtica de color pardo rojizo. Jerome Branch Corbell, calvo, arrugado y excesivamente enflaquecido por el tiempo pasado en hibernacin, flotaba por el espacio negro en una silla anatmica, rodeado por un semicrculo de indicadores y artefactos iluminados. Las nubes y los paisajes pasaban velozmente quinientos kilmetros ms abajo. Poda ser la Tierra. Incluso la forma de los mares y de los continentes le resultaba vagamente familiar. La mezcla era demasiado vagamente pardo rojiza, pero, despus de todo tres millones de aos Prob su voz. Result spera y enmohecida por el largo sueo, demasiado aguda: Es la Tierra? No s respondi Pirssa. Pirssa, no seas tonto. Es el sistema solar o no? Clmate, Corbell. No s si es el sistema solar. Los datos no coinciden. Este es el sistema del que provenan los mensajes. Los segu hasta el punto de origen. Mustrame esos mensajes. Por qu no me despertaste antes de llegar tan cerca? Estbamos ya muy cerca cuando descubr las anomalas. Quise entrar en rbita antes de despertarte. Tema que murieras de la impresin. No podras tolerar otro perodo de hibernacin, Corbell. No vivirs lo bastante para poder llegar a otra estrella. Corbell asinti. Este ltimo despertar haba sido peor que todos los anteriores. Era como levantarse con gripe asitica y una resaca de coac. Se senta feo y enfermo. Haca menos de diez aos, segn las evidencias de su memoria, que el Estado haba dado vida

a un hombre joven. Diez aos de vigilia, ms de un siglo y medio en hibernacin, haban convertido a ese joven en un marchito saco de huesos. Tena un miedo mortal a la senilidad, pero sus pensamientos parecan claros. Veamos esos mensajes dijo. En las paredes del tero no apareci precisamente la realidad. Pirssa controlaba esas imgenes y proyectaba lo que sus sentidos recogan del mundo situado ms abajo. Pirssa abri una ventana en lo que haba sido espacio profundo. Por all Corbell pudo ver dos cubos translcidos que giraban lentamente. En el interior de esos cubos haba formas y siluetas encerradas en cubos mucho ms pequeos, unos cien por cada lado. Cuando estaba a treinta y dos aos-luz de este sistema recib un rayo lser dijo Pirssa. Eran dos mensajes separados, dos secuencias de puntos y pausas, cada uno por un total de un milln treinta mil trescientos un fragmentos. Ciento uno al cubo. Ciento uno es nmero primo. Hay cierta ambigedad, naturalmente; quiz haya tomado la derecha por la izquierda. Aquel sistema no era demasiado apropiado para tomar fotografas, pero Corbell distingui un hombre y una mujer tomados de la mano; la figura era la misma en cada cubo. Haba polgonos de varios tamaos dispuestos en hileras y esferas mal trazadas. Pirssa proyect una flecha roja a modo de puntero. Crees que esto representa a seres humanos? No hay ninguna duda. Seal las figuras similares del cubo derecho: Y esto? Tambin. La flecha volvi al cubo izquierdo. Este fue el primero en llegar. Estas figuras pueden representar tomos, carbono, hidrgeno y oxgeno. Ests de acuerdo? Puede ser. Qu hacen all? Constituyen la base de la qumica protoplasmtica. No podra esa hilera mayor representar el sistema solar? La esfera mayor podra ser el Sol. Los smbolos de su interior representaran cuatro tomos de hidrgeno prximos a un tomo de helio. La hilera de pequeos polgonos representara una serie de planetas. De acuerdo. Es el sistema solar? No, a menos que el sistema solar haya cambiado radicalmente. Qu es este segundo cubo? Por qu las figuras humanas son diferentes de las otras? Corbell mir a uno y a otro. En el primer mensaje las figuras eran slidas, con excepcin de unas burbujas huecas que indicaban el emplazamiento de los pulmones. Las figuras cubistas del segundo grupo, en cambio, eran huecas, y sobre ellas apareca una cruz de pequeos cubos. Creo que entiendo. En el segundo mensaje estn tachadas. Y esas hileras de polgonos parecen otros ocho sistemas estelares, soles y planetas, dibujados a tamao menor. Algunos soles dobles. Qu interpretas? Ocho sistemas estelares, dos con estrellas dobles. Personajes vacos tachados. Puede interpretarse as: A quien pueda interesarle: Somos humanos; nos ajustamos al modelo dado; nuestros organismos se basan en carbono y agua. Provenimos de un sistema estelar que presenta este aspecto. Hay gente similar que viene de esos otros ocho sistemas; parecen humanos, pero no lo son. No acepten sustitutos. Qu te parece? Estoy de acuerdo. Es muy propio de los humanos decir algo as. Sera muy posible que tu dichoso Estado enviara un mensaje de este tipo, pero pero el Estado no tena enemigos

naturales. Todo el mundo perteneca al Estado. Es ste el mensaje que te trajo hasta aqu? S. Me pareci que deba ser obra de seres humanos y no estaba seguro de hallar el Sol por otros medios. Y cmo nos hallaron ellos a nosotros? Quien haya enviado ese rayo tuvo que ubicarnos a unos doscientos aos-luz de distancia. An estbamos avanzando a velocidad cercana a la de la luz, verdad? El chorro de un estatorreactor es fcil de detectar si se dispone de instrumentos adecuados. Pero el rayo de retorno era muy poderoso. Debera tratarse de algo muy importante para enviarlo. Corbell sonri con perversa satisfaccin. Importantsima. Hereja. Tu Estado se desmoron, Pirssa. Las colonias se rebelaron. El Estado en torno al Sol quiso advertir a las naves que retornaban para que no se detuvieran en las colonias. El Estado era un imperio por monopolio de agua, segn me dijiste, y tales entidades no mueren por revolucin interna. Slo mueren por conquista o por una fuerza exterior. Corbell se ech a rer. No le gust su propia risa; pareca un cloqueo demasiado agudo. No soy profesor de historia, Pirssa, pedazo de idiota! Soy arquitecto! Un amigo me habl de esos imperios que controlaban el agua; es uno era uno de esos tipos que convierten cualquier cosa en dogma para llamar ms la atencin. Nunca supe si haba que tomarle en serio. Pero le creste. S, un poco. Pero, dime, qu imperio dur setenta mil aos? Si no me hubieras tomado tan en serio habramos vuelto hace dos millones novecientos treinta mil aos. Despus de estudiar el esquema del Sol y de los planetas del cubo izquierdo, Corbell pregunt: El sistema en que nos encontramos, concuerda con esa imagen? S. Haba un Sol; despus, tres objetos pequeos; le segua uno grande con un bulto visible (un satlite de gran tamao?) y finalmente, tres objetos medianos. La Tierra no est aqu. De lo contrario Ves ese cuerpo que se est levantando por detrs del horizonte de este planeta? Por una fraccin de segundo, Corbell pens que era la Luna que se elevaba por encima del borde neblinoso del mundo. Una media luna. Con todo, pareca ms grande. Brillaba con bandas blancas y levemente anaranjadas en su lado iluminado. Lo que deba ser el lado oscuro despeda un clido rojo. Pirssa dijo: El planeta oxigenado en torno al que giramos est en rbita alrededor de un cuerpo ms grande. El primitivo es una gigantesca masa gaseosa, ms caliente de lo que indica la teora. Hay otras anomalas en el sistema. Estamos en rbita en torno a un satlite de eso? Eso dije, s. A Corbell empezaba a darle vueltas la cabeza. Est bien, Pirssa. Mustramelo. Pirssa le mostr diagramas y fotografas tomadas durante la rpida cada del Don Juan a travs del sistema. El Sol era una joven gigante roja, hinchada y ardorosa; la masa corresponda ms o menos a la solar, pero su dimetro era de diez millones de kilmetros. Pirssa le mostr el planeta interior junto a un mapa de Mercurio. Sin duda, los dos planetas se parecan, pero el ejemplar ofrecido por este sistema presentaba otra disposicin de las hendiduras y crteres.

El segundo planeta tena una atmsfera considerablemente ms reducida que la de Venus; sta inclua un poco de oxgeno. En cambio, el tamao y la ubicacin eran exactos. En la rbita correspondiente a la Tierra no haba nada. El tercer planeta se pareca notablemente a Marte, a excepcin de la ausencia de satlites y el gran mar plano que ocupaba todo un lado. El parecido entre los dos sistemas es curioso coment Pirssa. Corbell reaccion ante estas revelaciones con un enojo que iba en aumento. Haba llegado al hogar o no? S, curioso, de acuerdo. Y qu me dices de la Tierra? Un satlite muy parecido a la Tierra giraba en torno al cuarto planeta. Era un mundo tan voluminoso como Jpiter, pero mucho ms caliente de lo que deba ser dada su distancia con respecto al Sol, y aun considerando que ste era ms ardiente. Emita gran cantidad de radiaciones infrarrojas, muy peligrosas por cierto. Y las otras lunas? De cualquier modo, sus rbitas deben ser bastante extraas; si eso es la Tierra y ha llegado a ser lo que es, todo se habr alterado bastante. Ya lo pens. Pero en este planeta no puedo hallar ningn satlite anlogo a Ganmedes, la mayor de las lunas jupiterianas. Bien. Sigue. El quinto planeta les era desconocido; se trataba de una gigantesca bola de hielo con rbita desviada que lo llevaba desde las proximidades de Jpiter hasta casi el sexto planeta. En ese momento se encontraba cerca de Jpiter y poda percibirse a simple vista desde el Don Juan. Pirssa le mostr un primer plano; pareca un mrmol listado de azul celeste. Este sistema podra ser mucho ms joven que el solar dijo Pirssa. La rbita oblicua del quinto planeta an no ha tenido tiempo de tornarse circular por efectos de la corriente. El planeta jupiteriano an est caliente porque se ha condensado recientemente a partir de la nebulosa planetaria. Y la estrella todava no arde de forma estable. Y ese planeta parecido a la Tierra? Es posible que haya evolucionado tan pronto? No. Ya me lo pareca. Y ese tercer planeta es muy semejante a Marte. Pero no lo bastante, maldito sea! En ese caso, mira el sexto. El sexto planeta Bueno, pareca un blanco de tiro. El Don Juan haba cruzado cerca del polo Norte. En el interior de los anillos blancos se divisaba la banda ms leve de un gigantesco planeta de hielo, en verdes y azules muy plidos. La sombra oval del planeta se proyectaba a travs de los anillos, haciendo prcticamente invisible al anillo interior, casi transparente. Aquella aguda grieta deba ser la Divisoria de Cassini. Corbell descubri algunas grietas menores, causadas tal vez por la atraccin de satlites menores. Saturno dijo. Se parece muchsimo a Saturno. Me esforc mucho para acercar nuestro curso a este sexto planeta; quera descubrir las discrepancias Es Saturno! Pero es lo nico que coincide con mi memoria! Alguien estuvo manoseando el sistema solar. Tres millones de aos! Pudieron pasar muchas cosas. Pero el Sol no pudo convertirse en una gigante roja en esos tres millones. Es demasiado joven. No se ajusta a las teoras. Las teoras indican ciertas similitudes en la formacin de sistemas planetarios. Ese es Saturno! Y sa es la Tierra!

Corbell, no es posible que los ciudadanos del Estado hayan colonizado un satlite en un mundo parecido a Jpiter? Tal vez recrearon los anillos de Saturno por nostalgia, por amor a la belleza. Tan poderoso es el amor a la belleza? Extrao concepto. Tena sus atractivos, pero No, no tiene sentido. Para conseguir un panorama mejor habran tenido que poner los anillos en torno a Saturno. Y para qu iban a construir otro Marte? Para qu iba el Estado a destruir la topografa de Mercurio? Para qu retirar los dos tercios de la atmsfera de Venus y cambiar su composicin? Falta Urano. Falta Ganmedes, un cuerpo ms grande que Mercurio. Y hay un gigante gaseoso ms voluminoso que Neptuno que gira ms cerca del Sol en rbita oblicua. Ese Sol, ms caliente, pudo haber acabado con una parte de la atmsfera de Venus. En cuanto a Mercurio Hum! Qu hizo cambiar al Sol? Cmo pudo moverse la Tierra? Corbell, no puedo resolverlo! La voz del ordenador pareca atormentada. La indecisin es mala para el hombre, pero puede soportarla; los recuerdos del hombre se desvanecen y confunden, pero los de Pirssa, no. Cambiaron la Tierra de lugar porque el Sol se hizo demasiado caliente propuso Corbell. Qu imaginas? Que el Estado instal enormes cohetes en el polo Norte y us como combustible la atmsfera de Venus? El ocano habra inundado todo el hemisferio Norte! La superficie del planeta se habra desgarrado por doquier, descubriendo el magma! No s. No s. Tal vez disponan de algo diferente a los cohetes. Pero lo que me mostraste era Marte, y eso es Saturno, y eso es la Tierra. Mira! Acaso no es sa la costa de Brasil? No coincide con los datos de mi memoria. Pero Pirssa agreg en seguida, con evidente desgana: Sin tener en cuenta otras pruebas, ese contorno podra ser la costa del borde continental brasileo alterada por el movimiento de los planos tectnicos. El ocano debe de haber bajado. Tal vez se perdieron varios megatones de vapor de agua al trasladar la Tierra. El Estado no puede haber trasladado la Tierra. No haba necesidad, porque el Sol no era una gigante roja en ciernes. Ordenador! No puedes ir contra tus teoras, verdad? Y si hemos tardado ms de lo que piensas en la ergosfera del agujero negro? A lo mejor perdimos ms de tres millones de aos. Seran suficientes diez millones para convertirlo en una gigante roja? Tonteras. Ni siquiera lo habramos hallado. Aquella fue la gota que hace rebosar el vaso, porque era verdad. Corbell no era ms que un hombre incmodamente anciano, con la resaca de una hibernacin. Muy bien dijo entre dientes, ganaste. A partir de ahora vamos a suponer que este planeta es la Tierra. Al fin, despus de tanto tiempo, hemos llegado a la Tierra. Pero cmo voy a descender? Y result que Pirssa lo tena todo calculado. II El traje espacial de Corbell estaba nuevo y limpio. Segua las formas del cuerpo; el casco era abultado y en el pecho luca una aguzada espiral blanca. No le hubiera sorprendido que el tiempo transcurrido lo hubiese estropeado. Llevaba casi doscientos aos de espera, en tiempo de a bordo.

Sali por la esclusa con la vaga impresin de que se diriga hacia su muerte. Nunca haba practicado esa maniobra y en verdad el traje se desempeaba mejor que l. Jadeante, sudado, con el pulso que bata irregularmente en sus odos, maniobr en el extremo de una cuerda y se volvi para echar una mirada al Don Juan. El pulido de la plata se haba vuelto opaco. Corbell hizo una mueca al descubrir un enorme agujero en una de las sondas. Pirssa no haba mencionado ningn golpe de meteoritos. Fue una suerte que no chocara contra el sistema de mantenimiento vital. Faltaban cuatro sondas. Las sondas biolgicas convertan al Don Juan en un estatorreactor de siembra. Cada una de las sondas iba cargada con un espectro de algas con las que haba que sembrar la atmsfera irrespirable de algn mundo similar a la Tierra a fin de convertir esa atmsfera en aire y el planeta en una colonia en potencia. Como es natural, nunca haban sido empleadas con ese propsito. Corbell, privado de todos sus derechos civiles, haba robado la nave para lanzarse hacia el centro galctico. Al partir, el Don Juan llevaba diez sondas sujetas a su permetro. En ese momento slo quedaban seis. El tanque de hidrgeno de a bordo estaba casi agotado explic Pirssa. Tuve que usar cuatro de los eyectores de las sondas para ponernos en rbita en torno a la Tierra. Despus dej las sondas en rbita, como satlites de enlace. As podrs llamarme desde la superficie, dondequiera que ests. Est bien. Cmo te sientes? Podrs soportar la salida? Todava no. No estoy en forma. Dame un mes. Tmatelo. Y haz gimnasia tambin. Debemos preparar una de las sondas para el descenso. Tengo que bajar en una de ellas? Estn diseadas para entrar a la atmsfera. El Don Juan, en cambio, no lo est. Deb pensarlo antes. Nunca se me ocurri una manera segura de bajar. Y t, vas a bajar? No, a no ser que me lo ordenes. No era de extraar que pareciera reacio a hacerlo. En ese momento, Corbell comprendi que el cuerpo de Pirssa era la nave misma. Aunque sobreviviera en el exterior, quedara parcialmente paralizado. Corbell dijo: Thomas Jefferson liber a sus esclavos al morir. No puedo hacer menos. Una vez que est en tierra, vivo o muerto, te libero magnnimamente de toda orden, previa o posterior. Gracias, Corbell. Haba sido adiestrado para trabajar con el traje espacial bajo las rdenes de Pierce, el supervisor, pero el aprendizaje se haba llevado a cabo en un campo magntico, no en autntica cada libre; por otra parte, haca ya mucho tiempo de eso, y entonces su cuerpo era joven. Ahora el trabajo era duro. A los dos da s le dola todo el cuerpo. Al tercero, volvi a la tarea. Slo se detena cuando Pirssa le instaba a hacerlo. No es conveniente construir un sistema de mantenimiento vital para ti le dijo Pirssa. Pondremos lo que necesites en la cpsula y la llenaremos con espuma de plstico. Tu traje actuar como sistema de mantenimiento vital. Pero el proceso de vaciar la cpsula de la sonda supona mover grandes volmenes y maniobrar durante varias horas con el pesado cortador a lser. Los tanques de algas y la maquinaria que los atenda deban ser retirados en piezas que pudieran pasar por la escotilla de inspeccin. Corbell no se atrevi a abrir el casco, pues su vida dependa de su integridad.

Descans durante largos perodos. Pasaba largos ratos en el tero, contemplando filmaciones del reingreso del Don Juan en lo que l llamaba ya (con razn o sin ella) el sistema solar. Para tratarse de un ordenador, Pirssa haba actuado con mucho ingenio. A Corbell no se le habra ocurrido utilizar los eyectores de las sondas. Tampoco habra pensado en buscar la Tierra en el puesto de nuevo satlite de lo que Pirssa llamaba Jpiter, y tambin Pirssa estuvo tentado de no buscarla, prcticamente decidido a abandonar el sistema solar, con Corbell an en hibernacin, para revisar los sistemas vecinos en busca de los restos del Estado. Corbell habra muerto probablemente en el trayecto. Por lo visto, Pirssa no se preocupaba ya por saber en dnde estaban, una vez recibida la orden de no insistir en ello. Pero Corbell comprenda que en el primer momento debi de sentirse asustado: haba empleado un precioso combustible para realizar algunos pasos rasantes junto a Saturno y Mercurio. Corbell dirigi su mirada hacia la Tierra y suspir: Con tantos errores como comet, he llegado. Todas las equivocaciones quedaron atrs. Si no hubiera vuelto a conectar el receptor no habras podido irradiar tu personalidad al ordenador. Habra destrozado la nave tratando de cubrir todo el trayecto a una gravedad. Y si hubiera estado en lo cierto con respecto al centro galctico, habra muerto de viejo remotamente lejos de la Tierra. Es como si algo me hubiera trado de regreso. Segn tus antecedentes, eras agnstico. S. Estoy tratando de levantarme el nimo. Quiero convencerme que cuando aterrice slo voy a estar a punto de morir. Para celebrar la llegada se tom un largo perodo de descanso. Al fin haba terminado de vaciar la cpsula de la sonda. Con la comida en la mano (un bocadillo de varios pisos cocido como un pastel) observaba el paisaje que se deslizaba por debajo. Un faro rojo, difuso, relumbraba en la porcin oscura del ocano por debajo de Jpiter. Dnde aterrizar? Hay alguna seal de civilizacin all abajo? Hay seales de generacin y consumo de energa en tres zonas. Sobre la enorme cara azul del planeta surgi bruscamente una flecha verde que sealaba un diseo, verde tambin, en forma de parrilla. Aqu dijo Pirssa, y en el otro lado del planeta, y en la Antrtida. Mi rbita no pasa por la Antrtida, pero puedo hacer que aterrices all. No, gracias. No es eso California? Mientras tanto pensaba: Un momento: la costa oeste debera ser ms prominente. Y dnde est la Baja California? Desde lo que pareca ser el centro de Mxico hasta el lugar que deba ocupar Alaska, la costa formaba una curva convexa. La mayor parte de lo que t llamabas California y Baja California debe de ser una isla cerca del polo Norte. Podra hacerte descender tambin all. No. Quiero aterrizar all donde alguien est generando energa. En ese punto que sealaste, la parrilla verde Parece una ciudad grande, verdad? ngulos rectos Hay muchos edificios agrupados, s, pero ninguna evidencia notable de planificacin previa. En tu poca eso se habra tomado como una ciudad. Te aconsejo que no bajes all. Si son los que enviaron los mensajes, no es probable que me maten. Serv al Estado ancestral. Tal vez fuera Nevada, o Arizona; ahora sobrevolaba la costa. Las diferencias entre Pirssa se interrumpi. Pero Corbell se haba enojado.

Es la Tierra. La Tierra! exclam, aunque ese chiflado sistema solar tambin le preocupaba a l en cuanto se descuidaba. Pirssa, eso es obra de los planos tectnicos de que hablabas. Encontraste esa isla que era antes California? Hay dos islas que podran haber sido California hace tres millones de aos. Bueno! Vas a decirme que eso es mera coincidencia? No minti Pirssa. Llamemos Ciudad Uno a la zona que indicaste primero, y Ciudad Tres, a la zona antrtica. Qu me dices de Ciudad Dos? Dnde est? Junto al mar de Okhotsk, en Rusia. En ese caso, hazme aterrizar en Ciudad Uno. Y agreg, con ms calma: Debo estar loco: buscar la civilizacin. Para qu pasar mis ltimos das luchando con un idioma extrao? Pero tal vez tenga tiempo de descubrir qu pas aqu. Corbell llen la cpsula de la sonda con medicinas, alimentos, un tanque de agua potable y varios tubos de oxgeno. La espuma plstica los sostendra. Fij en su sitio el silbato ultrasnico que, operado por Pirssa, disolvera la espuma. Haba ganado en peso y en msculos. El ataque cardaco que esperaba y para el cual pretenda prepararse no haba llegado nunca. Eso, al menos, haba logrado la medicina del siglo XXI, manejada por el Don Juan. Pero viva como si tuviera alambres ardientes en los hombros: tendinitis. Al fin, acurrucado en el atestado compartimiento de proa, con una mano en la vlvula del tanque de espuma, dijo, vacilando: Pirssa, me oyes? S. Qu hars una vez que yo haya aterrizado? Esperar hasta asegurarme de que has muerto. Despus buscar al Estado en otros sistemas. No ests ms loco que yo. Le hubiera gustado saber cunto tiempo de vida le calculara Pirssa, pero no lo pregunt. Abri la espita. La espuma le rode por completo, congelndose. El impulso aument bajo su espalda, se mantuvo estable por un momento y despus se redujo a casi nada. Percibi cierta turbulencia. Era un aterrizaje medido, no un reingreso meterico. El impulso volvi a aumentar, se mantuvo, desapareci. La sonda giraba Una sacudida le hundi cinco centmetros en la espuma. Pirssa habl por la radio del traje: Puedo ahora considerarme libre de tus rdenes? Corbell sufri una rpida pesadilla, vividamente imaginada en todo detalle. Antes disuelve la espuma! grit. Pero Pirssa ya no estaba bajo su mando. Pirssa se vengara de alguien a quien el Estado consideraba criminal y sumamente ingrato. La espuma no se disolvera. Y Corbell morira all, como una mosca atrapada, a pocos metros de la libertad. Sinti una sacudida. Luego otra. Pronto la pesadilla lleg a su fin. Se hundi en la espuma disuelta, ciego, hasta encontrar algo slido. La espuma corra por la mirilla frontal; entonces vio que la escotilla de inspeccin estaba totalmente abierta. Se dirigi a la abertura y mir hacia fuera bajo sus pies. Pirssa haba depositado el gran cilindro sobre uno de sus lados, sostenido por los eyectores de posicin. El Sol, muy alto, era con todo un Sol crepuscular, rojo e hinchado. La tierra se extenda hasta una extensin de agudas colinas de granito. Estaba marchita: todo era pardo y gris, roca muerta y polvo. El calor haca que el aire ondulara como agua. El Estado no haba puesto escalerillas de salida en la sonda. Pero Pirssa haba vuelto a dar muestras de inteligencia: la espuma, al correr desde la escotilla, se haba congelado

en una pendiente de plstico. Corbell baj por ella; las botas crujan como si caminara sobre nieve parcialmente deshelada y vuelta a congelar. Al fin pis el suelo de la Tierra. Suelo muerto. Tres millones de aos. Guerras? Erosiones? Prdida de agua al huir inexplicablemente la Tierra de un Sol inexplicablemente intensificado? En ese momento nada importaba. Alz las manos hacia la placa frontal No vayas a quitarte el traje, Corbell. Ya has salido de la sonda? listo para respirar aire fresco, por primera vez en mucho tiempo. Por qu no? Ests ya fuera de la sonda? S. Bueno. Hasta ahora he hablado de este planeta como si fuera la Tierra. Pero ahora, puedo hacerte notar las diferencias? Has aterrizado en un mundo que, como mucho, slo es marginalmente habitable, en una regin demasiado clida para serlo. Qu? Corbell baj sus ojos hacia el indicador de temperatura exterior, que estaba situado a la altura de su barbilla, por debajo del borde de la placa frontal. No pareca demasiado alta; era de grados Celsius! El Estado usaba el sistema Celsius! Hace demasiado calor, Corbell dijo Pirssa. La temperatura en la zona ecuatorial sobrepasa los cincuenta y cinco grados centgrados. Los ocanos estn por encima de los cincuenta. Noto poca absorcin de clorofila en los ocanos y ninguna en tierra, con excepcin de ciertos valles montaosos. Habra sido mejor aterrizar cerca de uno u otro polo. Por alguna razn, Corbell no se senta siquiera sorprendido. Es que esperaba algo as? Mi muerte ser el fin del mundo: una actitud muy humana. Y en tres millones de aos, despus de todo Eso es lo que ocurri con los ocanos; entonces La atmsfera contiene miles de megatones de agua en estado gaseoso, los suficientes como para sostener la hiptesis de que las plataformas continentales se han convertido en tierra seca. Lo que resta de los ocanos debe estar muy salado. Seguimos sin saber, Corbell. Y qu pasa con esos valles montaosos? En una cordillera correspondiente a los Himalayas de la Tierra hay valles situados de uno a dos kilmetros de altura. All ha sobrevivido algo de vida. Muy bien suspir Corbell. Hacia dnde queda la civilizacin? Define qu entiendes por civilizacin. Ciudad Uno. No, limtate a sealarme el sitio ms cercano donde alguien est usando energa. A cuatro coma nueve kilmetros de donde ests se da un consumo menor de energa. Dudo que haya gente, ni siquiera seres vivos. El nivel de energa no ha variado desde que entramos en rbita. Creo que slo hallars mquinas automticas en funcionamiento. Lo intentar de todos modos. Hacia dnde? Oeste. Puedo localizarte. Te guiar. III Haca mucho tiempo que Corbell no daba una buena caminata. El traje no resultaba incmodo. La mayor parte del peso de su equipo recaa sobre los hombros. Y aunque las botas no eran muy adecuadas, tampoco molestaban. Inici la marcha a paso rtmico, respirando el aire de reserva y atento al panorama. Muy pronto tuvo que detenerse: su paso era demasiado rpido.

Descans un poco; despus reemprendi la marcha, a un paso ms razonable. El suelo estaba nivelado; no haba peligro de torcerse un tobillo, aunque de cualquier modo deba andar con cuidado: La tierra apisonada presentaba piedras incrustadas; haba suaves elevaciones y pendientes cavadas por el viento. Pirssa le condujo hasta la cadena montaosa; por lo visto esperaba que la cruzara caminando. Corbell se volvi hacia la izquierda y prosigui hasta hallar una cuesta menos empinada. Pronto se sorprendi refunfuando de forma inaudible. Tena que hacerlo para sus adentros, pues he aqu que haba pasado ocho aos despierto, haba envejecido ciento ochenta y en la Tierra haban pasado tres millones de aos. Pero si uno grua en voz alta era imposible saber qu iba a recibir Pirssa, interpretndolo como una orden. Al diablo con la mente literal de los ordenadores! Al diablo con las cmaras de hibernacin y las supermedicinas que no servan para continuar joven! Por qu no haban puesto unos cinturones de peso en ese traje? Esos cinturones eran la mayor invencin despus de la rueda; permitan que el caminante llevara el peso sobre las caderas y no sobre la espalda. Si el Estado no hubiera tenido los tornillos flojos Todo eso era una tontera. El traje estaba diseado para el uso en cada libre o en la nave, no para caminar. Y si Pirssa obedeca rdenes, eso estaba muy, pero que muy bien. Despus de todo, era una grandsima suerte haber llegado a la Tierra. Y aun pens, al llegar a la cima, que poda estar muy contento de encontrarse all. Jadeante, encorvado para jadear con ms facilidad, atento a la crisis cardaca que llevaba tanto tiempo esperando, comprendi de pronto que era feliz. En tres millones de aos no haba probablemente un ser humano que hubiese hecho lo que l acababa de hacer. Sera bonito encontrar a alguien ante el cual pavonearse. Entonces vio la casa. Estaba en una colina ms alta, algo ms all. De no ser as, habra seguido sin verla. Tena precisamente el color de las colinas: gris, polvorienta; pero su forma regular se recortaba contra el azul del cielo, sobre la pendiente rocosa. Tard otras dos horas en llegar hasta ella. Tena que cuidarse. Y aun as no dudaba de que las piernas le doleran espantosamente al otro da, si es que haba otro da para l. Haba cubierto ya las dos terceras partes de aquella segunda elevacin, cuando hall indicios de un sendero. As era ms sencillo. El diseo de la casa era extravagante. El techo era un tringulo convexo, casi horizontal, cuya base se apoyaba directamente contra la colina. Bajo el techo haba dos paredes de vidrio o algn material similar, pero ms resiste nte. La nica habitacin quedaba expuesta a los ojos de aquel viajero solitario, que ascenda trabajosamente la pendiente, aferrado a un canto rodado con gruesos guantes. Vaya lugar para construir una casa!, pens. Oprimi la placa frontal contra el sup uesto vidrio. El suelo no estaba a nivel. O bien la colina se haba asentado, o los estilos arquitectnicos haban cambiado ms de lo que Corbell deseaba creer. Estaba frente a una zona de tamao adecuado para sala de estar, con algo que deba ser una cama en el centro. Pero la cama era dos o tres veces ms grande de lo normal y tena la forma asimtrica tpica de las piscinas de Hollywood de la dcada de los cincuenta. El respaldo curvo era un panel de mandos, lleno de pantallas, manivelas y rejillas altas, como las de los altavoces de un equipo estereofnico; tambin haba un par de ranuras lo bastante grandes como para que por ellas salieran bocadillos o bebidas. Encima de la cama, en la oscuridad, penda una gran escultura de alambre, quiz un mvil, o tal vez alguna especie de antena; era imposible saberlo. Y en ese panel de mandos brillaban dos puntos de luz amarilla. Aqu est tu fuente de energa inform. Voy a buscar la puerta. Veinte minutos despus declar: No hay ninguna puerta.

Toda casa debe tener una abertura. Busca una abertura que no parezca puerta. Por tu descripcin, tiene que haber otras zonas en la casa, aunque no estn a tu vista: por lo menos un bao, un comedor, algn lugar donde preparar comida. Deben de estar bajo tierra. Hum! De acuerdo, seguir buscando. No haba trampillas en el techo. Y si el techo entero se levantara a una seal? No haba razn alguna para que el arquitecto malgastara tanta energa. Por otra parte, si la entrada estaba en la ruta misma, el polvo la habra cubierto para endurecerse luego encima. Corbell empezaba a sentirse fastidiado. Esa casa deba de estar deshabitada desde haca cien aos; o mil, o ms probablemente diez mil. Otro tanto deba de ocurrir con la puerta, dondequiera que estuviese. Tal vez la casa tena un piso inferior, ahora oculto en la colina con puerta y todo. Tendr que entrar por la fuerza dijo. Un momento. Y si la casa estuviera equipada con un sistema de alarma contra ladrones? No tengo conocimiento de las normas que rigen las viviendas privadas. El Estado no las construa. Bueno, y qu pasa si est provista de sistema de alarma? Tengo el casco puesto. Eso amortiguar casi todo el ruido. Pero podra haber algo ms que un timbre. Deja que ataque la casa con mi lser transmisor de mensajes. Lleg? Llegar? Estpido, est hecho para cruzar decenas de aos-luz. Corbell cambi su rplica para ordenar: Adelante. Tengo la casa a la vista. Disparando. Corbell, que desde el sendero miraba hacia el techo triangular, no vio rayo alguno que bajara del cielo; lo que s vio fue una mancha, lo bastante grande como para que pasara un hombre; la mancha tom un color rojo vivo. Una seccin del suelo, junto a la casa, se agit inquieta; en seguida se asent, para volver a agitarse. Y entonces una tonelada de colina se levant por los aires, desparramndose. Un objeto de metal herrumbroso apareci a la vista, flotando en un colchn de aire susurrante. Era del tamao de un lavaplatos y tena cabeza: una especie de pelota de baloncesto provista de un ojo. La cabeza gir; un rayo escarlata, grueso como el brazo de Corbell, perfor las nubes. Pirssa, te estn atacando. Puedes defenderte? Eso no puede hacerme dao. Pero a ti s. Ser mejor que lo destruya. El objeto metlico empez a centellear. Aquello no le gustaba. Se alej con paso vacilante mientras el rayo rojo permaneca fijo en un solo punto del cielo. La parte superior del objeto relumbraba en un rojo brillante cercano al anaranjado. Estaba gritando; su frentica y atiplada voz atraves el casco de Corbell. De pronto gir sobre s mismo y vol montaa abajo. Choc fuertemente contra la llanura, dio variar vueltas y se inmoviliz. El techo presentaba ahora un agujero. Crees que habr ms? pregunt Corbell. Datos insuficientes. Corbell baj hasta el techo y mir a travs del agujero. El cemento fundido (o lo que fuera) haba prendido fuego en la cama. Corbell se dej caer hacia las ropas en llamas, preparado para saltar en seguida. Otro error: la cama era de agua y sus pies la atravesaron limpiamente. Fue hasta el borde y empuj las ropas encendidas hacia el agua con sus torpes manos enguantadas. El fuego se apag inmediatamente, pero la habitacin qued llena de vapor. Estoy dentro de la casa inform. Pirssa no se tom la molestia de responder. Corbell, el arquitecto, mir a su alrededor.

Ese cuarto, la parte visible de la casa, tena la forma de un tringulo. La cama central tena la agradable simetra de una piscina y era realmente agradable. En uno de los rincones se abra un sof en arco, y frente a l, una laja de pizarra (o una buena imitacin), arqueada como el sof, pero partida por su parte central. Corbell se inclin para levantar un extremo de la losa. Haba algo en su parte inferior: un circuito slido. Se poda adivinar que eso haba sido una mesa flotante antes de que ardiera su sistema de sustentacin. Desde el interior de la sala tampoco se vea ninguna puerta. Slo le quedaba por inspeccionar una pared opaca. Avanz a lo largo de ella, golpendola con los nudillos. Sonaba a hueco. Habra algn mando para abrir y cerrar puertas en la cabecera de la cama? Tonteras; habra que caminar hasta el otro lado y Un momento: haba algo en la parte de atrs. Tres depresiones circulares, del tamao de un pulgar, de color amarillo cromado, contra el respaldo negro. Corbell empuj. La pared posterior se abri en tres secciones desiguales. La mayor corresponda a un ropero; en l Corbell descubri cinco o seis trajes, todos de una sola pieza y mangas largas, con muchos bolsillos. La capa de polvo, en el fondo del ropero, tena un grosor de cinco o seis centmetros. La segunda seccin era algo ms pequea, no mayor que una cabina telefnica, con una silla funcional en el interior. Corbell entr. Dentro haba otra depresin en amarillo cromado. Al tocarla, la puerta se cerr tras l. Una silla. Qu curioso. Se dio cuenta de que tena un gran agujero en la parte del asiento. Un inodoro? Pero no haba agua en el cuenco ni papel higinico. Slo una esponja metlica, limpia y reluciente, sujeta a la silla por medio de un alambre. Sali de aquel cubculo. Desde cualquier punto de vista, era demasiado elemental para aquella casa, de tan complejo diseo. El propietario estaba seguramente en condiciones de instalar algo mejor. Se dirigi hacia las ropas que colgaban an en sus perchas. Cosa extraa: ni siquiera poda discernir si se trataba de ropas de mujer o de hombre. Tir de la tela; era de una resistencia sorprendente, y estaba cubierta de polvo. Tir con ms fuerza intentando desgarrar el tejido. No cedi. Esos vestidos parecan nuevos, pero y el polvo? Tal vez haba ropas de temporada, que haba que tirar cuando cambiara la moda, y ropas hechas para durar ms. Pero hasta cundo? Si esa capa de polvo era todo lo que quedaba de las ropas de moda Y todava no haba hallado la puerta. El tercer aposento pareca prometedor. Estaba vaco por completo, con excepcin de una llave sin marcas, como el crculo amarillo del bao, y un tablero con cuatro puntos de contacto iluminados de blanco. Creo que he descubierto un ascensor dijo. Voy a probarlo. Us el botn amarillo. La puerta ascendi; tuvo que encender la lmpara de su casco. Peligroso dijo Pirssa. Y si el ascensor te lleva abajo y luego se rompe? En ese caso, hars otro agujero para que pueda salir por l. Corbell oprimi el punto superior. No ocurri nada. Era lo que l esperaba: deba estar en la parte ms alta. Por tanto, puls el segundo. La voz de Pirssa son con innecesaria potencia. Corbell, contstame si puedes. S? No haba percibido movimiento alguno; sin embargo, algo haba cambiado. Haba otros ocho puntos de contacto iluminados con la luz blanca: dos hileras verticales adicionales, adems de la primera, bastante juntos, marcado cada uno con un garabato negro. Corbell puls el botn de la puerta. Pirssa indic:

Has cambiado de posicin en seis coma dos kilmetros hacia el Sudoeste y ests sesenta metros ms abajo. Te localizo en Ciudad Uno. S. Corbell estaba viendo una habitacin diferente. Comenzaba a sentirse como un fantasma errante. Todo era espectral, imposible. Sali de la cabina y camin en torno a lo que alguna vez debi haber sido un escritorio flotante; ahora apareca a la altura de las rodillas. Las pantallas y los botones de mando instalados en l le daban el aspecto del panel del tero, pero estaban estropeados. Seguramente haba llovido all durante cientos de aos. La alfombra tena un cierto parecido a esas golosinas llamadas copo de algodn, pero estaba derretida; Corbell se hundi en ella hasta los tobillos. El material chirriaba bajo sus botas, se desgarraba y se pegaba al tejido del traje. Se detuvo ante el marco vaco de una ventana y mir hacia el exterior. Treinta pisos de ventanas y marcos vacos bajo sus pies. A su alrededor haba edificios mucho ms altos. Hacia la derecha haba cado un enorme pedazo de mampostera, arrastrando consigo edificios enteros y parte de otros. Ms all de ese hueco, ms all de la neblina y de la lluvia, Corbell crey ver una silueta gris recortada en el gris: un cubo, imposiblemente grande, cuyas pareces aparecan ligeramente curvadas hacia afuera. Pirssa, tena el Estado algn tipo de transporte instantneo? Algo as como una cabina telefnica donde uno gira el disco y est donde quiere? No. Bueno, pues esta gente s. Deb haberlo imaginado. Yo, precisamente yo! Esa casa no era una casa, sino slo una parte de una casa. He descubierto el escritorio. Est en la ciudad. Tambin debe haber un bao, un comedor y probablemente una sala de juegos, Dios sabe dnde. El sitio por donde entramos era el dormitorio. Es posible que haga tiempo que no se ha revisado la maquinaria. Tenlo en cuenta. S. Corbell volvi a la cabina. A dnde se dirigira despus? Apret el tercer botn de la hilera sin marcas. En el techo se encendi una luz. Los botones adicionales haban desaparecido. Corbell sali de all y sonri. Definitivamente, aquello era el bao. La temperatura estaba descendiendo, segn el indicador de su traje. Creo que aqu hay aire acondicionado dijo. Has viajado cinco coma tres kilmetros al Oeste-Sudoeste y has bajado otros ciento ochenta metros. Bien. Corbell abri la placa frontal. Slo por un momento; la cerrara en seguida si Pero el aire era fresco y limpio. Mientras dejaba caer la pesada mochila se dio cuenta de que estaba exhausto. Tras quitarse el resto de su vestimenta, se arrodill en una esquina de la baera, casi lo bastante grande como para merecer el nombre de piscina. Los signos de las espitas le resultaron incomprensibles. Hizo girar una de ellas cuanto pudo en una sola direccin y la apret. Comenz a manar agua caliente. Le dio la vuelta en sentido inverso. Sali agua hirviendo, llena de vapor. Corbell retrocedi. Si hubiera estado dentro de la baera Bueno, el agua fra era caliente, pero no tanto como para no poder soportarla. E iba acumulndose a su alrededor en tanto l se repantigaba en el fondo curvo. Una voz suave llam: Corbell, contesta. Extendi la mano y acerc el casco al borde de la baera. Estoy tomando un descanso. Vuelve a llamar dentro de una hora. Y envame una bailarina.

IV puedes repeta una voz suave. Repito: Corbell, contesta si puedes. Repito: Corbell Corbell abri los ojos. Todas las texturas le eran extraas a la vista y al tacto. No estaba a bordo del Don Juan. Dnde, entonces? Ah! Haba encontrado dos artefactos en el borde de la baera, dos prominencias suaves, como rellenas de plumn, diseados para recostar entre ellos la cabeza. Su cuello an permaneca entre las almohadillas. Estaba envuelto en agua entre tibia y caliente. Se haba quedado dormido en la baera. si puedes. Repito. Corbell se acerc el casco del traje. Aqu estoy. Pas la hora que me dijiste, y otra hora, y seis minutos ms. Te sientes mal? No, estoy medio dormido. No cortes. Tir de la espita. Sali agua caliente que se mezcl con el agua tibia. Corbell la agit con el pie. Todava estoy descansando dijo. Alguna novedad? Alguien me est observando. Percibo radiaciones de radar y de gravedad. Gravedad? S, ondas de gravedad que pasan por mi sensor de masas. Me estn examinando instrumentos muy perfeccionados que ya deben saber mucho sobre m. Podran ser automticos. Tambin podran provenir del mismo que envi los mensajes. De dnde sale todo eso? De lo que vendra a ser Tasmania, si esto fuera la Tierra. El examen ha terminado. No puedo detectar el origen. Si comienza a arrojarte misiles, tendrs que huir a toda prisa. S. Tendr que cambiar de rbita. No quera emplear el combustible, pero mi rbita no me lleva sobre la Antrtida. Hazlo. Corbell se puso en pie (le dolan las piernas) y sali del agua caliente, chorreando. En la base de la pared haba una gruesa lnea de polvo. Tal vez los restos de las toallas. Se detuvo frente a una ventana de imagen. El da haba oscurecido. Vio una suave pendiente de arena, colina abajo, y una dbil neblina que se espesaba hasta hacerse opaca. Qu era el blanco centelleo a travs de la niebla? Un esqueleto de pescado. Pareca estar muy lejos y ser muy grande. Un relmpago brill en el cielo; transcurri un segundo, y luego otro rayo. La lluvia cay como una avalancha. Corbell se volvi. Se puso la ropa interior; despus, el traje de presin, pieza por pieza, consciente de su peso. El bao haba resultado delicioso. Volvera en cuanto se presentara la oportunidad. Haba incluso un sauna, aunque no le haca mucha falta S, un sauna. Aquellas instalaciones eran antiguas. Si hubieran sido construidas despus de que la Tierra se volviera tan caliente, la sauna hubiera consistido en una simple puerta al exterior. Se detuvo en la puerta, pensativo, y decidi no oprimir el ltimo botn. Pirssa tena razn. La maquinaria llevaba mucho tiempo sin que nadie la revisara. A dnde iba a ir? Al dormitorio o a la oficina? Al menos tena la certeza de que estos circuitos funcionaban. Al dormitorio.

Volvi a salir. Cerca de su barbilla, el indicador de temperatura ascendi haciendo parpadear los nmeros. Se dirigi hacia la cabecera de la cama para confirmar una sospecha. S, haba visto una pantalla de televisin y los controles correspondientes. La encendi. La pantalla se ilumin, primero en un gris blanquecino; despus Era una imagen borrosa de la estropeada cama en ruinas, con sus propias piernas enfundadas en el traje. Prob varios botones hasta encontrar el retroceso. La escena corri hacia el pasado. De pronto, la cama se vio entera; cuatro siluetas se contorsionaban en ella a vibrante velocidad. La escena salt a otras cuatro personas, o a las cuatro de antes, pero con otras ropas, antes de que Corbell descubriera el modo de detener la imagen. Corbell, he tratado de enviar seales al lugar de donde provienen los exmenes, pero sin resultado. Est bien. Escucha, si tienes que huir, hazlo libremente. Los dos estaremos ms a salvo si no te detienes a avisarme. Qu haces? Estoy mirando filmaciones caseras respondi Corbell, riendo alegremente. Esto parece la mansin de un play-boy. Hay una cmara de televisin invisible enfocada sobre la cama. Entonces se trataba de una civilizacin degenerada. No me extraa que no pudieran salvarse. No deberas degradarte mirando eso. Qu diablos? Y qu me dices de las literas para el amor que haba en el dormitorio de Selerdor? Eso no era degeneracin? Se consideraba falta de educacin mirar hacia las literas para el amor. Corbell aguant su fastidio y coment: Quiero saber si todava son humanos. Lo son? La pelcula est medio borrada. Adems, estn vestidos. Sus ropas son sueltas, con muchsimas aberturas, en tonos pastel. Si no son humanos, la diferencia no es mucha, pero son muy delgados. Y no parecen desenvolverse bien. Hizo una pausa para observar, y agreg: Son muy flexibles. Creo que las cosas no son como yo pensaba. En qu sentido? Pens que era una orga de cuatro. No es eso. Es como en la antigua China: dos de los participantes son sirvientes. Estn ayudando a los otros para que logren las posiciones sexuales ms perfeccionadas. Tal vez no sean sirvientes, sino entrenadores o maestros. Sigui observando un poco ms. O quiz Son tan giles como bailarines. Tal vez se trate de eso. Ojal pudiera ver el sof. A lo mejor haba espectadores. Corbell. Eh? Tienes hambre? S. Quiz tenga que usar ese cuarto botn. Yo no me molestara. Si tu nica provisin de alimentos es una cocina de mil aos de antigedad, morirs muy pronto. Tu traje slo reaprovechar el aire durante setenta y una horas ms. Tu reserva de jalea alimenticia es insignificante. Te sugiero que trates de llegar al polo Sur. En este momento estoy sobrevolndolo. Veo una gran masa continental y zonas boscosas. Muy bien. Corbell apag aquella pelcula y se dirigi hacia la cabina. El segundo botn cre un panel de ocho botones junto al ms pequeo. Los smbolos que los distinguan podan ser letras o nmeros. Alarg la mano, pero la retir en seguida. Me da miedo dijo.

El qu? Este panel de la oficina. Fjate, hay cuatro botones blancos en todas las cabinas. Creo que se trata de un intercomunicador, de un circuito cerrado. Slo se puede entrar en l desde la oficina, o por la fuerza, como lo hicimos nosotros. Pero aqu, en la oficina, hay ocho botones con garabatos. Creo que deben ser algo as como un disco de telfono; y hay tambin un nmero privado que permite la entrada a la oficina. Razonable. Bueno, qu pasa si uno marca un nmero telefnico al azar? En mis tiempos haba una voz grabada que te explicaba el error. S; en los mos tambin. Pero en este sistema de transporte instantneo podras ir a parar a la nada: puf! Eso sera sntoma de una tecnologa muy deficiente. No hay por ah una gua telefnica? No haba nada por el estilo en la cabina. Corbell abri la puerta. El viento y la lluvia entraban aullando a la oficina. Grandes gotas se estrellaron contra su placa frontal. Camin en torno al escritorio, aguard un momento, hasta que el agua despej el vidrio, y finalmente se dedic a inspeccionar cajones. Se resistan a abrirse. Logr tirar de uno y lo encontr medio lleno de un musgo verde y grisceo. Alguna manzana abandonada? Sobre el escritorio haba varias mquinas. Telfono, videfono, vnculo de computacin, qu? No haba modo de saberlo. El tiempo y la lluvia lo haban destruido todo. Tendr que apretar botones al azar dijo a Pirssa. Buena suerte. Por qu dijiste eso? Por educacin. Corbell examin la disposicin de los ocho botones con la luz de su casco. La cabina poda matarle con tanta rapidez que ni siquiera se dara cuenta. Pero apretar botones al azar Poda hacer algo mejor. Eligi un botn: el quinto contando desde abajo y a la derecha. Su smbolo era como una L invertida, como una horca. Lo oprimi una vez, hizo una pausa; dos veces, pausa; tres Fue a la cuarta vez. De pronto apareci una iluminacin difusa en torno al techo. La puerta no se abra. Eligi otro botn, fastidiado. Era como un reloj de arena puesto de lado y hundido en los extremos: 4-4-4-4. Has cambiado dos veces de situacin le inform Pirssa. En esa oportunidad, la puerta se abri. All haba esqueletos desintegrados con idnticos uniformes? Ropas sueltas, pantalones cortos, camisas sin mangas con rollos de tela en los hombros. Las prendas parecan nuevas bajo el polvo; eran de color escarlata brillante con marcas negras. Debajo, los huesos se vean carcomidos por el tiempo; de cualquier modo, aquellos hombres no haban sido muy corpulentos: cerca de metro y medio de estatura. Corbell les inspeccion en busca de marcas de balas. No haba agujeros en las prendas ni en los crneos. Sin embargo, su postura indicaba que haban muerto en combate. Parecan humanos. Encontr varios escritorios y unas cosas que parecan terminales de ordenadores. En la pared, una gruesa puerta corredera. Detrs de ella haba celdas. Las barras de las puertas tenan forma de un encaje decorativo, distinto en cada una de ellas; pero todas estaban cerradas; tras ellas haba ms esqueletos. Es una comisara inform a Pirssa. Yo quera ir a un restaurante. Oprim cuatro veces el mismo botn.

Not que su voz sonaba irritada. Acaso se estaba cansando? Lo que no quera explic era dar con un nmero que no llevara a ninguna parte, comprendes? Los restaurantes siempre tratan de conseguir los nmeros ms fciles de recordar. Al menos as era en mi poca. El Estado reserva esos nmeros para funciones municipales importantes: comisaras, hospitales, bomberos Corbell pas por otra puerta, sta de mayor tamao. Ms all, las otras puertas se abrieron a su paso. Sali a una catarata de agua. Al fin haba encontrado el exterior. No era mucho lo que poda ver. Una calle de ciudad y algn montn de ropas, aqu y all, asomando entre el barro; se vean breves conjuntos de pantaln corto y camisa en una sola pieza, en todos los diseos y todos los colores, con excepcin del escarlata. Tendr que probar repitiendo otros nmeros dijo, sin moverse. Creo que es ms seguro. Si das con un nmero inexistente no irs a parar a la nada. Tienes ganas de correr el riesgo, eh? Pero segua sin moverse. La lluvia le corra por la placa frontal y tamborileaba sobre su casco. Hay una alternativa dijo Pirssa. He investigado esa ciudad con mis sentidos. Existe un espacio hueco, un sistema de tneles subterrneos que corren en varias direcciones. Puedo guiarte hacia el espacio subterrneo en donde convergen. Qu sentido tie? Supones que se trata de un sistema de ferrocarril subterrneo? Debieron haberlo abandonado cuando inventaron las cabinas. Aunque ya no usaran trenes subterrneos, habran conservado los tneles como medio de transporte. Economa. V Camin bajo la lluvia torrencial, sobre aquel polvo apisonado cubierto por una fina capa de lodo que se adhera a sus botas. Eso le exiga un esfuerzo del que ya no era capaz. Estaba demasiado cansado. En su mayor parte, las calles y los edificios estaban intactos. No encontr ms indicios de matanzas en masa. Haba una burbuja, mitad de vidrio y mitad de metal, que tena todo el aspecto de un adorno del rbol de Navidad, pero que meda tres metros y medio de dimetro. Corbell mir hacia el interior: tapicera acolchada y un par de asientos. Uno estaba ocupado: trozos de hueso envueltos en barro asomaban bajo el pantaln corto y la camiseta amarillos. Corbell se oblig a revisar los grandes bolsillos y guard en su bolsa de herramientas todo lo que encontr en ellos. Ms tarde lo examinara. Sigui caminando. Ms all haba una burbuja intacta, abandonada. Pareca entera. En el interior relucan los cromados. Trat de ponerla en funcionamiento, pero nada de lo que probaba pareca funcionar. Abandon el intento y sigui caminando. Hacia un lado haba un enorme terreno baldo, con tocones de rboles arrancados por el viento y rastros de senderos sinuosos. Un parque, tal vez. Hacia el otro lado haba un muro que suba y suba, curvndose hasta perderse de vista. Y como se alzaba tanto por delante como por detrs de l, no tena idea de su altura ni de su amplitud. Entre la niebla, al mirar por la ventana de imgenes de la oficina, haba credo distinguir el contorno de un cubo increblemente grande; por lo visto, exista. Calles. Por qu calles? Y coches? Corbell comenz a sospechar lo que poda encontrar en los tneles de transporte. Ests sobre el espacio hueco dijo Pirssa. Me alegro. Estoy cansado.

Corbell mir a su alrededor. Hacia la izquierda, el parque momificado; hacia la derecha, el muro. Hacia adelante la pared se converta en vidrio. Toda una pared con puertas de vidrio. Pas por una de ellas y se intern en la oscuridad, iluminndose con la lmpara del casco. El techo no daba sensacin de distancia, sino de colores dispuestos al azar, que cambiaban segn la posicin del observador. La estancia era muy amplia, tanto que el rayo de su luz se perda en l. Ech una mirada a otra luz confusa: los indicadores que tena ante la barbilla. La temperatura era de veinte grados centgrados. Aire acondicionado dijo. Mejor. As te durarn ms las bateras del traje. En este lugar podra haber cualquier cosa coment Corbell, hablando consigo mismo. Abri la placa frontal. No haca calor. Olfate el aire: un ligero olor a moho; eso era todo. Tengo que sacarme este traje. Estoy cansado. Bebe jalea. Corbell se ech a rer; haba olvidado la existencia de la espita. Chup de ella hasta que sinti el estmago menos vaco. Pirssa tena razn: la mitad de su cansancio se deba al hambre. Finalmente se quit el resto del traje. El contacto de los pies con la alfombra fue una impresin sbita y emocionante. Pareca el mismo material que cubra el suelo de la oficina, pero no estaba podrido, sino seco, intacto; se hunda en l hasta los tobillos. Era como caminar en una nube. Deba ser terriblemente caro; sin embargo, lo haban puesto por hectreas en ese vestbulo pblico. Voy a dormir dijo al casco. Se acomod sobre la alfombra-nube y dej que sta le envolviera. VI Una aurora gris. Se restreg un poco contra aquella lujuriosa alfombra. El techo presentaba mil tonos de color, dispuestos vagamente en espiral. Uno poda volverse loco mirndolo, sin saber jams a qu distancia se encontraba. Cerr los ojos y volvi a dormitar. Baj slo para morir, pens. Y en seguida dijo: Pirssa, cmo supones que voy a morir? Ataque al corazn? No hubo respuesta. El casco estaba all, junto a su mano. Lo acerc y repiti la pregunta. No creo dijo Pirssa. Por qu? Gracias a las maravillosas medicinas del Estado? S, siempre que los anticonceptivos se puedan considerar como medicinas. Cuando se fund el Estado, hubo una generacin en la cual no se permiti procrear a ningn hombre o mujer sujetos a enfermedades hereditarias. La obligacin se redujo a la mitad. Con eso acabaron con la miseria. Y los enfermos del corazn? Su padre haba muerto por una deficiencia coronaria! Los hijos de enfermos cardacos no pudieron tener hijos, por supuesto. Tu herencia gentica es la de un criminal, pero al menos de un criminal saludable. Qu arrogantes hijos de puta! Y qu pas con mis hijos? El padre era propenso al cncer. De modo que haban borrado los genes de Corbell de la raza humana. Y despus de tres millones de aos ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Corbell se

levant, se desperez a pesar de los msculos agarrotados y ech una mirada a su alrededor. Haba mesas curvas an flotantes y, en torno a ellas, anillos de sofs que parecan jorobas en medio de la alfombra. Qu tontera! dijo Corbell. Pude haber dormido sobre un sof. Carg todo su peso en una de las mesas flotantes, empujando hacia abajo con las dos manos, y logr que descendiera un par de centmetros. En cuanto la solt, la mesa volvi a subir bruscamente. A lo largo de una pared haba una hilera de cabinas. Corbell se acerc a ellas para examinarlas. La alfombra flua deliciosamente en torno a sus pies. En cada cabina aparecan hileras de botones marcados con garabatos. Doce botones, con las ocho marcas que ya haba visto y cuatro smbolos nuevos. Oprimi un botn ms grande que los otros (sera el de operadora?), pero no obtuvo respuesta. En ese momento se dio cuenta de que haba una ranura. Abri su bolsa de herramientas y sac los objetos robados al coche accidentado. Un lpiz labial; no le servira para nada. Un pauelo; los colores desvados parecan girar en torbellino en la tela. Envolturas de caramelos; el dulce se haba derretido durante aquellos incontables aos de lluvia; tambin podan ser drogas o medicinas; o algo muy distinto. Un disco de plstico en color claro, del tamao de una mano; el aro, tambin de plstico, presentaba unos garabatos ornamentales en verde. Eso pareca lo adecuado. Cul sera la parte superior? Lo prob en una de las cabinas, pero si lo pona con las marcas hacia arriba no coincida con la ranura. Con las marcas hacia abajo, penetraba bien. Oprimi el botn ms grande y la pantalla se ilumin. Y ahora? Slo hara falta pedir informaciones, sin marcar nmeros inexistentes, y leer la respuesta escrita en garabatos. Estaba sudando. No haba pensado en ese detalle. Dej caer los brazos y sali de la cabina. Bueno, no haba que preocuparse. Tena reservas de aire para ms de dos das, y no lo estaba usando. Dispona de tiempo para explorar. Hacia el fondo del vestbulo estaban las escaleras que esperaba encontrar: anchas, bien diseadas, segn los principios que haba aprendido en su primera vida, alfombradas con aquella especie de nube. Un tramo de escaleras que descenda hacia la oscuridad. Volvi hacia atrs. Sujet el casco bajo el codo y recuper la tarjeta de crdito en forma de lente. Despus comenz a bajar las escaleras, proyectando hacia adelante la luz de su casco, tarareando: With her head tooked underneath her arm, she wa-a-alks the Bloody Tower Inesperadamente, las escaleras se pusieron en movimiento y le lanzaron hacia atrs. Se incorpor, entre maldiciones. No se haba lastimado, pero Si se llegaba a herir seriamente, no tendra salvacin. Ms abajo aument la luminosidad. Al principio pens que se trataba de los ltimos estertores de algn sistema energtico de emergencia, pero la luz iba en aumento. Cuando lleg abajo, la iluminacin era tan brillante como la del Sol. Se encontr en un vasto espacio abierto, con un techo muy alto y compartimientos laterales. Tena todo el ambiente de una estacin de trenes de Europa, pero con un toque de lujo sibartico ms adecuado para un palacio. Haba fuentes, crculos de sofs y ms metros de aquella espesa alfombra. A lo largo de una pared entera Pirssa! Encontr un mapa!

Descrbelo, por favor. Son dos proyecciones polares. Maldicin, ojal pudiera mostrrtelo. Los continentes son ms o menos como eran cuando yo iba a la escuela. Estos mapas han de haber sido trazados antes de que los ocanos se evaporaran. Estn cruzados por lneas, desde Hizo una pausa para verificar. Desde aqu, me parece. La mayor parte de las lneas estn apagadas. Pirssa, las nicas lneas an iluminadas llegan hasta la Antrtida y el extremo de la Argentina, y hacia el otro lado hasta Eh! Alaska. Alaska se haba desviado hacia el Norte; tambin la punta de Siberia. Las lneas corren a travs de los ocanos o por debajo de ellos. Not entonces que los compartimientos laterales eran salas de espera con sofs y mquinas de comida. Prob una de ellas. Al insertar el disco de plstico se oy una voz femenina que hablaba en tono de disculpas. Lo intent en otras ranuras; en todas volvi a or la misma voz aguda pronunciando las mismas palabras incomprensibles. La prxima parada? All, en el otro extremo, en aquella fila de puertas Gruesas puertas provistas de ranuras en las que poda introducir el disco de crdito. Volvi hacia atrs para buscar su traje. Las escaleras le llevaron hacia arriba. Cmo demonios era posible que se movieran en ambos sentidos? Baj nuevamente, con el pesado traje sobre sus hombros. En el mapa, cerca de las lneas luminosas, aparecan tambin garabatos iluminados. Memoriz bien la ruta que deseaba, no hacia el centro del fundido continente antrtico, sino hacia la costa ms cercana. Las costas son lo primero que se coloniza. Las puertas: s, all estaban los signos que deseaba. El disco: lo busc, puso el lado liso hacia arriba y lo insert. La puerta se abri. Corbell recogi su disco, le ech una mirada y sonri: los garabatos haban cambiado. Se le haba computado el precio de un billete. Se encontr entre vidrio, vidrio y cemento. El extremo del vehculo subterrneo sobresala ligeramente de su nicho; era un crculo de vidrio de unos dos metros y medio, con una puerta oval, tambin de vidrio. A travs del cristal, Corbell pudo ver un coche cilndrico, cuyos asientos estaban dispuestos uno frente a otro y tapizados en el mismo material de las alfombras. La parte frontal del coche era de metal. En la puerta de vidrio encontr una ranura del tamao de su disco. Lo introdujo de nuevo en ella y la puerta se abri. Corbell entr y retir el disco por el otro lado. La puerta se cerr. Aqu estoy dijo al casco. Dnde? En uno de los trenes subterrneos. Ahora no s qu hacer. Esperar, supongo. No usars las cabinas de transporte instantneo? No. Creo que son recorridos sin salida. Tal vez constituan un juguete para los ricos, demasiado caros para resultar prcticos, o tenan un alcance demasiado corto. Eso me tena intrigado dijo Pirssa. Cuatro dgitos en base ocho slo dan cuatro mil noventa y seis nmeros de cabina posibles. Son muy pocos. S. En aquellos bancos de alfombra-nube, teida a intervalos en tonos pastel contrastante para marcar los asientos, haba lugar para ocho personas. Encontr otra mquina suministradora de comida, que tambin le respondi en tono lastimero cuando la prob. Tras una media puerta que a duras penas ocultaba el pecho encontr un inodoro, equipado igualmente con una de aquellas centelleantes esponjas metlicas. Prob tambin aquel adminculo Tuvo que conformarse con pensar que la esponja tena una unidad de transporte instantneo incluida, pues se limpi milagrosamente. Los bancos tenan brazos, pero haba que sacarlos de una ranura, ya que estaban empotrados en el respaldo, y trabarlos en su lugar.

Desde el sitio en donde ests me llega un aumento en el consumo de energa indic Pirssa. Eso significa que est pasando algo. Corbell se tendi en el banco tapizado para esperar. No haba forma de saber a qu hora partira. Aguardara veinticuatro horas antes de darse por vencido. El estmago peda alimento.

CAPTULO 4 - LA NORN I Alguien hablaba. Corbell despert bruscamente, con un grito a flor de labios. Quin sino Pirssa poda hablarle all? Pero no estaba a bordo del Don Juan. La voz haba callado. Pirssa se dej or desde el casco. No he reconocido ese idioma. Acaso pretendas reconocerlo? Psame la grabacin. Pirssa transmiti una voz de nio que hablaba en tonos lquidos y tranquilizadores. Despus suspir: Si ese tipo me esperaba para conocerme, qu podra decirle yo? Qu me dira l? Probablemente estar muerto antes de aprender su idioma. Tus palabras me destrozan el corazn. La mayor parte de tus contemporneos vivan slo una vez. Aja. Tu egocentrismo siempre me ha molestado. Si pudieras considerarte como No, un momento. Tienes razn. Tienes toda la razn del mundo. Ya he recibido ms de lo que recibe cualquier hombre; ms de lo que cualquiera puede robar , mejor dicho. Prometo portarme bien. Me dejas sorprendido. Piensas dedicar tus servicios al Estado? A qu Estado? El Estado ya no existe. Mi egocentrismo es tan humano como tu fanatismo. La voz del extrao volvi a pronunciar unas palabras hermosas e incomprensibles y entonces Corbell le vio. Su rostro estaba ms all de la parte frontal del coche, ms all del metal, como si ste fuera transparente. Un holograma, tal vez? Corbell se inclin hacia adelante. Era el busto de un muchacho que se difuminaba bajo los hombros. Pareca tener unos doce aos, pero tena la apostura de un adulto. Su piel era dorada; sus facciones sugeran una mezcla de razas: negra, amarilla, blanca y algo ms: una mutacin, tal vez, que le haca medio calvo; presentaba una franja de pelo negro, en apretados rizos, en torno a la base del crneo y sobre las orejas; sobre la frente, un mechn aislado. Su cara sonri en un gesto tranquilizador y desapareci. El coche se precipit hacia adelante y hacia abajo. Era como desplazarse por una montaa rusa. Corbell instal uno de los brazos del sof y se colg de l. El coche baj en direccin oblicua durante cerca de medio minuto. Despus volvi la alta gravedad, en tanto el vehculo y el tnel tomaban una curva y recuperaban la direccin horizontal. Luz dentro, oscuridad fuera. Corbell empezaba a relajarse cuando el coche tom una curva hacia la izquierda; avanz un trecho y tom hacia la derecha; all estabiliz la marcha. Qu era eso? Un cambio de tneles? Se le haban taponado los odos. Pirssa dijo:

Tu velocidad excede los ochocientos kilmetros por hora, y sigue aumentando. Un gran adelanto. Cmo lo hacen? Supongo que ests circulando por un acelerador lineal ayudado por la gravedad, a travs de un tnel de vaco. Ests a punto de pasar por debajo del ocano Pacfico. Me oyes todava? Casi nada. Corbell, contesta si puedes. Corbell, contesta La voz de Pirssa desapareci por completo. Pirssa! Nada. Corbell sinti la presin en los odos y en las sienes. Movi las mandbulas tratando de convencerse de que no tena motivos para asustarse. Pirssa le recogera en cuanto llegara a la Antrtida. El siseo del avance induca al sueo. Corbell sinti la tentacin de acostarse, preferiblemente con los pies hacia adelante, pues al final se producira alguna desaceleracin. Dormir, quiz soar Qu puede soar el ltimo hombre de la Tierra mientras viaja por debajo del ocano Pacfico, a 1,5 machs, por un sistema subterrneo que no ha sido reparado durante los ltimos siglos? Poda detenerse all, bajo el Pacfico, para sofocarse lentamente, mientras un fantasma casi humano le aseguraba que el servicio se reanudara lo antes posible. Pirssa poda esperar indefinidamente su salida. Con demasiada imaginacin me morir de miedo; con demasiado poca, morir por descuido. Sigui moviendo las mandbulas para aliviar la presin de los odos. Al vaco? Lo haba dicho Pirssa. Meti la cabeza en el casco para consultar los indicadores. La presin de aire haba bajado y segua disminuyendo. Jadeando, apresuradamente, se puso el traje de presin. Tnel al vaco, ya lo creo exclam. Qu estpido, qu estpido! El coche pierde, no es hermtico. Y qu otra cosa se habra deteriorado en ese antiguo sistema de tneles? Pero por entonces el viaje se haba vuelto excesivamente suave. Al fin, Corbell vaci la vejiga y, a su vez, vaci la vejiga de su traje en el inodoro. La orina corri hirviendo por el recipiente sin dejar rastros. Una superficie protegida de todo contacto. Pasaron horas. Dormit sentado; despert; se acost boca abajo. Eso no le gust; se acost de espaldas, con la mochila como almohada bajo los hombros y un brazo bajo la cabeza. As estaba mejor. Se qued dormido. Le despert una punzada. Se incorpor y sorbi un poco de jalea, lo ltimo que quedaba. Fue casi suficiente. Percibi cierta aceleracin; acaso iba ya hacia arriba? Medio minuto de baja gravedad y un tirn final hacia atrs. Se sinti descansado. Se produjo un sonido seco y sordo, casi inaudible, ms all del extremo metlico del coche. La puerta de vidrio, y la otra puerta de metal, se abrieron al mismo tiempo. Corbell acababa de levantarse cuando el estampido le lanz hacia atrs. A veces uno llega al final de un largo viaje a pie con los msculos doloridos y la mente completamente vaca, con excepcin de la necesidad de seguir caminando, cueste lo que cueste. Ms o menos en ese estado de nimo, Corbell se levant y avanz renqueando hacia las puertas. Le zumbaban los odos. Le dola la cabeza all donde se haba golpeado con el casco. Enderez la espalda. Se senta estpido: el estampido del aire al irrumpir en el vaco no deba haberle tomado tan por sorpresa. Pirssa! llam. Aqu Corbell por s mismo. Contesta si puedes. Nada. Dnde diablos estaba Pirssa? Ya no haba nada que bloqueara el sonido. Mene la cabeza. No le quedaba nada por hacer, salvo seguir deambulando a travs de las sorpresas hasta que stas le detuvieran.

Hacia atrs, en un gran espacio abierto, se divisaban luces mortecinas. Distingui salas de espera, sillones y las lneas dbilmente iluminadas de un gran mapa mural. Los indicadores de su barbilla indicaban que la presin era normal o levemente alta; la temperatura, clida pero soportable. Abri la placa frontal. El aire era caliente y rancio. Percibi olor a desperdicios secos. Levant el casco y volvi a olfatear. Un cierto olor a animal Mi? Dio un salto. En seguida se relaj. Dnde haba odo algn sonido similar? Era familiar, conocido. Un movimiento le llam la atencin, hacia la izquierda. Miiiii! La bestia se acerc insinuante a travs de la polvorienta alfombra-nube. Era una serpiente, una serpiente gorda y peluda. Se acerc en un movimiento ondulante. Su piel era negra, gris y blanca. Se detuvo, alz su hermosa carita de gato y volvi a preguntar: Mi? Que me cuelguen dijo Corbell. Algo se movi a sus espaldas. Olvid a la peluda serpiente. El sueo le venca, y en unos momentos estara inconsciente. Pero all estaban aquellos sonidos furtivos, detrs de l. Y se volvi, luchando por mantenerse en pie. Una tnica con capucha; tela blanca, con un toque de iridiscencia: una forma humana encorvada Haba atacado mientras el gato-serpiente le distraa. La vio entre sombras: alta y encorvada, flaca, el rostro repleto de arrugas, la nariz ganchuda, los ojos hundidos y malvolos, oscurecidos por la capucha. Las manos hinchadas sostenan un bastn de plata que apuntaba a los ojos de Corbell. La vio por un solo instante, mientras el aturdimiento se apoderaba de l. Crey estar viendo su propia muerte. II Se encontraba de espaldas sobre una superficie anatmica, con las piernas separadas y los brazos levantados por encima de la cabeza. El aire era hmedo, pesado, caliente. El sudor le corra por la ingle, por los sobacos, por las comisuras de los ojos. Trat de moverse; la superficie cedi en ondas; suaves lazos se ajustaron en torno a sus tobillos y sus muecas. Su traje haba desaparecido. Slo llevaba puestas sus prendas interiores y se encontraba en un mundo inhabitablemente clido. Se senta desnudo y atrapado. La luz pesaba sobre los prpados. Abri los ojos. Estaba en una cama de agua, mirando el cielo gris por entre los bordes desiguales de un techo roto. Al volver la cabeza distingui otros detalles de un dormitorio: una cabecera curva con mandos complicados, un sof en arco y mesa flotante que haca juego. Esos dormitorios debieron de haber sido fabricados, en masa, como las viviendas. Pero se haba sido atacado por un cicln. El techo y las ventanas de imagen haban estallado hacia afuera. La vieja le observaba desde el sof. Norn, pens l. El destino bajo la forma de una anciana. La recordaba vividamente, y tambin el bastn de plata que llevaba en la mano. La vio levantarse y caminar hacia l La boa peluda, subida a su hombro, alz sus aguzadas orejas y mir a su vez. Le daba una vuelta y media en torno al cuello. La punta de la cola se retorca. Diablos, era un gato . Recordaba haber visto un gato as; Len, se llamaba, aunque haba olvidado el nombre del amiguito a quien perteneca; piel lujuriosa y abundante, cola

espesa, larga, esponjosa. Multiplicando por tres la cola de Len y adhirindola a su cabeza, se habra obtenido un animal como aqul. Pero cmo era posible que la evolucin hubiera privado a los gatos de sus patas? Era increble; resultaba ms fcil suponer que alguien haba alterado los genes de un gato en algn momento de los ltimos tres millones de aos. La mujer se detuvo ante l, apuntndole con el bastn entre los ojos. Habl. Corbell mene la cabeza y la cama se riz en ondas. La mano de la mujer se puso tensa sobre el bastn. No se vea ningn gatillo, pero debi haberlo apretado, pues Corbell entr en un verdadero tormento. No se trataba de tormento fsico. Era pena, rabia impotente, culpa. Habra deseado morir. Basta! grit. Basta! La comunicacin se haba iniciado. Se llamaba Mirelly-Lyra Zeelashisthar. Seguramente tena una computadora en alguna parte. La caja que instal en la cabecera de la cama era demasiado pequea y slo deba ser una prolongacin de ella. Mientras Corbell hablaba (incoherentemente al principio, balbuceando slo para que no volviera a utilizar el bastn), el aparato haca de intrprete. Hablaba a Corbell en su propia voz, a Mirelly-Lyra en la de ella. Intercambiaron sustantivos. Mirelly-Lyra sealaba ciertas cosas y las nombraba; Corbell lo haca en su propio idioma. Pero no dispona de sustantivos para designar a algunos de los objetos que haba en ese cuarto. Llam colagato a la serpiente peluda, y cabina telefnica a la cabina de transporte instantneo. Ella instal una pantalla, una especie de televisor que se desenrollaba como si fuera un cartel. Deba ser otro vnculo de computacin. Le mostr varias imgenes y el vocabulario se fue ampliando. Dame de comer dijo l, cuando el hambre sobrepas al temor. Cuando ella al fin comprendi, le puso un plato delante y le dej libre una mano. Bajo su atenta mirada y la amenaza del bastn, Corbell comi, eruct y volvi a comunicarse. Ms. Ella escondi el plato detrs de la cabecera. Un minuto despus lo sac nuevamente lleno, con una fruta y una tajada de carne asada, caliente y fresca, y una raz amarilla hervida que saba a una mezcla de calabaza y zanahoria. Al tragarse el primer plato, ni siquiera haba visto lo que estaba comiendo. En esa segunda oportunidad tuvo tiempo de preguntarse dnde lo habra cocinado. Y pudo suponer que haba empleado la cabina telefnica para llegar a su cocina. El colagato salt desde los hombros de la vieja hasta la cama. Corbell qued petrificado. El animal avanz reptando por el lecho y se acerc a olfatear la carne. MirellyLyra le asest un golpecito en el lomo, hacindole desistir. Opt por trepar al pecho de Corbell; retrocedi y le mir a los ojos. Corbell le rasc la parte posterior de las orejas. El animal, con los ojos entrecerrados, ronrone con placer; el vientre estaba cubierto de cuero spero, como el de las serpientes, pero el pelaje era tan suave y espeso como lo sugera su aspecto. Corbell acab con su segundo plato, dando algunos trocitos de carne al colagato. Despus dormit, preguntndose si Mirelly-Lyra iba a despertarle de una sacudida. Pero ella no lo hizo. Al despertar, el cielo estaba negro ya; la anciana haba encendido las luces y le haba atado nuevamente la mano libre. Su traje de presin no estaba a la vista. Aunque ella le liberara, segua teniendo el bastn. Corbell no conoca el funcionamiento de la cabina. En el fondo se preguntaba si Pirssa se habra marchado a otras estrellas, dndole por muerto. Qu quera de l aquella mujer?

Se ocuparon de los verbos, despus de las palabras descriptivas. Su idioma no se pareca a los que Corbell haba escuchado hasta entonces, pero la pantalla y la memoria mecnica facilitaban las cosas. Pronto empezaron a intercambiar informacin. Qutame las cuerdas. Djame caminar. No. Por qu? Soy vieja. Yo tambin. Quiero ser joven. Era imposible descubrir expresin alguna en su voz o en la versin traducida en la de Corbell. Pero el modo de pronunciar esa frase hizo que l levantara bruscamente la cabeza para mirarla. Yo tambin. Y ella le dispar con el bastn. Culpa, temor, remordimiento, deseos de morir. Grit, se retorci, tir de sus ligaduras durante segundos interminables, antes de que ella dejara de apuntarle. Despus qued all tendido, mirndola fijamente, dolorido y atnito. El rostro de la mujer gesticulaba demonacamente. De pronto le volvi la espalda. Sus sacudidas haban asustado al colagato. El animal haba huido. Quiero ser jove n y blam! Ahora su espalda estaba rgida; sus puos, apretados. Qu ocultaba, clera o lgrimas? Por qu? Es acaso culpa ma que sea vieja? Una cosa era evidente: si le mantena atado era tanto por seguridad suya como del mismo Corbell. Si utilizaba la vara teniendo l las manos libres, era muy posible que se suicidara. El colagato volvi a trepar a su pecho, se enrosc y levant el hocico para frotrselo contra la nariz. Miiii! Peda explicaciones. No s dijo a la bestia, que ronroneaba ya como un motor sobre su pecho. No creo que la explicacin me guste. Pero estaba errado. Ella le solt una mano y le dio de comer. El men era el mismo: dos frutas, una raz hervida, carne asada. Esta vez dio comida tambin al colagato. La fruta era fresca. La carne pareca un bistec recin cortado y bien frito. Sin embargo, no haba estado ms de un minuto ausente detrs de la cabecera. Ni siquiera un horno de microondas poda cocinar tan rpido, al menos en 1970. Aquello sigui dndole vueltas a la cabeza. Y tena que ir al bao. La vieja se mostr irritante, terriblemente lenta en entender. Corbell se dio cuenta de que haba comprendido cuando ella comenz a pasearse por la habitacin, ceuda y pensativa, como si estudiara la posibilidad de dejar que se hiciera sus necesidades encima. Al fin le liber; en primer trmino (desde atrs de la cabecera) las muecas; despus, los pies. Al fin se retir hacia atrs, apuntndole con el bastn, mientras l se diriga a la puerta del centro. Slo al fin, oculto a su mirada por la puerta, dej escapar un tembloroso suspiro. No intentara escapar. No esa vez, al menos. Ignoraba demasiadas cosas. No estaba en condiciones de afrontar el bastn. El bastn: le haba reducido a un miserable esclavo por dos veces, instantneamente. Ni siquiera haba intentado conservar la dignidad. Y con eso el bastn perda la mitad de su poder, pues l no senta vergenza. Sin embargo, comprenda que varias aplicaciones de esa arma convertiran a cualquier hombre en una piltrafa. Corbell era el armazn de un hombre reanimado por corrientes elctricas e inyecciones de cido ribonucleico. Le haban transformado una y otra vez, pero al menos segua siendo un hombre. Lo que el bastn poda hacer de l era ms duro, ms perjudicial. Cooperara.

Pero ella estaba loca. Aunque estuviera cuerda segn los criterios de su propia poca (cosa poco probable), para Corbell estaba loca y era peligrosa. Viejo y dbil como era, tendra que escapar antes de que ella le matara. La cabina telefnica deba funcionar, puesto que no haba visto ningn horno a microondas en el dormitorio. La llamada a Pirssa quedara para despus. No se atreva a preguntar por su traje; tal vez eso dejara entrever sus peligrosos pensamientos. Y suponiendo que Pirssa se encontrara an en el sistema solar, cmo podra ayudarle? Corbell sali de la cabina y volvi a su posicin sobre la cama. Mirelly-Lyra le at las manos desde detrs de la cama; despus, los tobillos. Prosiguieron la conversacin. El intrprete omita algunas palabras. Corbell perdi algunas de ellas antes de comprender lo que oa. Entonces comenz a hacer preguntas, obligndola a llenar los blancos. Poco a poco fue enterndose de la historia. Ella era Mirelly-Lyra Zeelashisthar, ciudadana del Estado. (El Estado? Aquello intrig a Corbell, pero ella lo describi ms o menos del mismo modo que Pirssa, aunque en su versin el Estado llevaba cincuenta mil aos gobernando todos los mundos conocidos; los aos correspondan a los de Corbell, pues la Tierra an no haba sido cambiada de lugar.) En su juventud haba sido extraordinariamente hermosa. (Corbell, con mucho tacto, no lo puso en tela de juicio.) Los hombres se volvan incomprensiblemente locos por ella. Mirelly-Lyra nunca comprendi qu fuerza poda impulsarles a tal falta de racionalidad, pero emple su sexo y su belleza tal como empleaba su mente: para progresar. Era hiperactiva y ambiciosa de nacimiento. Hacia los veinte aos ocupaba un puesto alto en el Control de Trnsito entre Sistemas. Como ocupaba un puesto de responsabilidad, el Estado la condicion. Tras el condicionamiento, su ambicin no fue ya para s misma, sino para el bien del Estado. El proceso era mera rutina y, segn dedujo Corbell de datos posteriores, no daba mucho resultado. Pero si al guiar el curso de los vehculos espaciales dentro del sistema solar en verdad realizaba las ambiciones del Estado, tambin, sin lugar a dudas, realizaba las propias. Llam la atencin de un hombre poderoso que actuaba en una rama colateral de la burocracia. El subdictador Corybessil Jakunk (Corbell oy ese nombre demasiadas veces como para no memorizarlo) no era su superior jerrquico directo, pero poda hacer algo por ella. A un hombre tan poderoso se le permita malgastar un poco de tiempo en satisfacer sus propios deseos, a fin de que sirviera al Estado con mejor voluntad. (La vieja no vea nada malo en eso Se mostr impaciente cuando Corbell no lo comprendi inmediatamente. Eso habra constituido una escuela para su propia ambicin.) Y sus propios deseos se dirigan hacia Mirelly-Lyra Zeelashisthar. Me propuso que fuera su amante dijo. Yo deseaba un papel mucho ms importante que se, y me negu. Me dijo que si aceptaba compartir su vida por un perodo de cuatro das, me conseguira un puesto directivo en la Oficina. Yo slo tena treinta y seis aos. Era una buena oportunidad. Jug con l como haba jugado con otros. Fue un error. Corbell vena preguntndose por qu le obligaban a hacer de pblico para ese teleteatro que no haba solicitado. En ese momento comenz a descubrirlo. Tres millones de aos ms tarde, con ochenta o noventa aos de edad, segn su aspecto, ella segua preguntndose en qu se haba equivocado. La primera vez us un producto para que me ayudara. Uno de esos que incitan al sexo Un afrodisaco? La palabra entr en la memoria del ordenador. Lo necesitaba. La segunda noche l no dej que lo usara; l tampoco lo hizo. Lo pas mal, pero no me quej; tampoco a la noche siguiente. Al cuarto da me rog que

cambiara de idea, que renunciara a mi cargo para convertirme en su mujer. Yo le obligu a cumplir con su promesa. Durante siete meses ella fue jefe del Departamento de Control para el Trnsito entre Sistemas. Despus se le inform que se haba presentado como voluntaria para una misin especial. una gloriosa oportunidad de servir al Estado. Se saba de la existencia de una hipermasa, un agujero negro, en el centro de la galaxia. Mirelly-Lyra deba investigarla. Tras la ayuda preliminar de las sondas automticas, deba determinar experimentalmente si, tal como pareca desprenderse de la teora, ese agujero negro poda emplearse para los viajes en el tiempo. De ser posible, deba regresar a la fecha de su partida. Por qu hizo eso? pregunt ella. Le vi en una oportunidad, antes de marcharme. Dijo que no poda soportar el tenerme en el mismo universo si no era suya. Pero eso no era lo que me haba ofrecido! Tal vez pens que cuatro das de xtasis bastaran sugiri Corbell. Que te arrojaras a sus brazos para pedirle que no te echara. Por un momento temi que la mujer usara el bastn. Pero casi al mismo tiempo ella estall en una risa seca y rota. Tena algo de amable, antes de que su rostro volviera a tomar ese odio reconcentrado. Despus volvi a parecerse a la Norn, a la muerte en persona. Me envi al agujero negro. Me pareci que todo terminaba. A m me pas lo mismo. Ella no le crey. Le oblig a describirlo lo mejor posible: los colores, el progresivo aplanamiento de los soles centrales en un disco de crecimiento, el bulto del anillo de fuego, el plano final de neutronio completamente achatado, salpicado por pequeos agujeros negros. Yo slo fui hasta la ergosfera dijo Corbell, y lo hice para volver a la Tierra cuanto antes. Pasaste realmente por ese trance? Ella tard en contestar. No. Tuve miedo. Cuando lleg el momento no me pareci estar tan obligada para con el Estado. El condicionamiento no poda ligar tanto. Mirelly-Lyra circunvol el agujero negro, sirvindose de su masa para rectificar el curso. Y regres a la Tierra. Tena ochenta aos y an se mantena saludable y bella (as deca), debido a las drogas rejuvenecedoras que tena en la nave. As lleg a Primera Esperanza. Corbell verific el tiempo con ella. Su estatorreactor Bussard aceleraba a una gravedad durante todo el trayecto? S; veintin aos de ida y otros tantos de vuelta. Su nave era muy superior al Don Juan de Corbell y lo demostraba. Era toroidal, de mayor tamao y mejor diseo. Cuando Mirelly-Lyra parti del sistema solar, Primera Esperanza era una colonia recin establecida en torno a otra estrella. Al retornar confiaba en que la noticia de su traicin no habra llegado hasta all. Pero los de Primera Esperanza dispararon contra ella. Lo que ella tom al principio por un lser mensajero no tena la menor modulacin: era un lser de rayos X, creado para matar. Volvi a intentarlo. El sistema siguiente se pareca a Primera Esperanza: contena un planeta de masa y temperatura aproximadas a las de la Tierra, cuya escasa atmsfera haba sido sembrada en plena juventud del Estado. Tal vez lo haban colonizado durante los setenta mil aos que ella llevaba ausente. Y as era. Volvieron a disparar contra ella, obligndola a huir. Me sent amargada, Corbell. Crea que era por mi culpa, por lo que yo haba hecho. Pens que todos los planetas sabran de mi traicin y que no haba esperanzas para m. Regres al sistema solar para morir en l.

Ya haba reconocido ciertas estrellas en la vecindad del Sol. All no le dispararon, pero el Sol se expanda hacia el estado de gigante roja y faltaba la Tierra. Mirelly-Lyra, pasmada, investig ms a fondo. Reconoci a Saturno y a Mercurio (gravemente daado por las operaciones mineras, tal como ella lo haba dejado); a Venus, que mostraba las seales de un infructuoso intento de transformarlo en planeta terrestre. Urano describa una rbita muy alterada entre Saturno y Jpiter, si es que se trataba de Urano. Marte presentaba una grieta tremenda, un mar nuevo, tal vez dejado por el impacto de Deimos. El Estado pensaba cambiar de sitio a Deimos le explic a Corbell. Estaba demasiado cerca. Pudo ocurrir algo. Descubri a la Tierra en rbita interior a la de Marte. Corbell pregunt: Tienes idea de cmo pudo ocurrir eso? No. Deimos iba a ser movido por medio de bombas de fusin, que explotaran en un crter. Pero no se poda mover as un planeta habitado. O de quin lo hizo? Jams lo supe. Al aterrizar me arrestaron inmediatamente. Eran nios. Nios? S. Me encontr en muy mala posicin dijo ella, con una sonrisa dbil. Aun al final, cuando aterric, tena esperanzas de que mi belleza comprara a los jueces. Pero cmo comprar a unos nios? Pero qu pas? La Tierra estaba regida por nios. Veinte billones de nios, cuyas edades variaban entre los once aos y cifras enormes. Era la juventud eterna. El Estado haba descubierto una forma ideal de juventud eterna dijo la vieja. Los padres podan encargarse de que los hijos dejaran de crecer precisamente antes de cmo le llamas t? Cuando las nias inician el ciclo menstrual Pubertad. Precisamente se detiene su crecimiento antes de la pubertad. Viven casi para siempre. Eso no da lugar a aumentos de la poblacin, pues estos nios no tienen hijos. El mtodo era mucho mejor que el antiguo sistema para mantenerse eternamente joven. El antiguo sistema? De inmortalidad? Hblame de l! No pude descubrirlo! respondi ella, sbitamente enfurecida. Slo descubr que era para los escogidos, para la clase de los dictadores. Cuando volv, ya no se utilizaba. Mi abogado me habl de eso, pero no quiso darme detalles. Qu pas con el sistema solar? pregunt Corbell. No me lo dijeron. El se ech a rer, pero desisti al verle alzar el bastn. De modo que el Estado tampoco la dej jugar a los turistas. No me dijeron nada. Me trataron como si no tuviera derecho a preguntar. Todo lo que s me lo dijo mi abogado, un varn que pareca tener doce aos y que no deca su verdadera edad. Mi delito figuraba en el libro de bitcora de la nave. Me sentenciaron a La palabra qued sin traducir. Qu es eso? Detuvieron el tiempo para m. Haba un edificio en donde se guardaban ciertos delincuentes para el caso de que hicieran falta. Otra vez aquella sonrisa amarga, mientras agregaba: Era como para sentirme halagada. Slo a los delincuentes muy fuera de lo comn se les consideraba de futura utilidad para el Estado. Gente con alto coeficiente intelectual, con buena herencia gentica o capaz de contar cosas interesantes a los futuros, historiadores. El edificio poda albergar a un mximo de diez mil. Fue una suerte que me permitieran conservar mis medicinas. Pero tuve que contentarme slo con la cantidad que poda llevar conmigo.

Se acerc a la cama de agua. Eso no importa, Corbell. Quiero que sepas que haba otra forma de inmortalidad. Si la hallamos, los dos podremos volver a ser jvenes. Estoy listo dijo Corbell, tirando de las suaves ataduras que le sujetaban las muecas. Estoy de tu parte. Me encantara volver a ser joven. Por qu no me desatas? Pero no poda ser tan fcil. Tal vez la bsqueda sea larga. Yo llevo ya mucho tiempo buscando. Necesito tus drogas de juventud, Corbell. Tal vez no sean tan buenas como la inmortalidad de los dictadores, pero sern mejores que las mas. Oh! Tuvo que contestar: Estn a bordo de mi nave, en rbita. De cualquier modo, no te servirn de nada. Probablemente eres ms anciana que yo, sin contar el tiempo que gan en hibernacin. El sudor acumulado bajo l le haca sentir incmodo; se sinti nuevamente sudoroso y comprendi que estaba inerme. Vio cmo el bastn se levantaba. Ella esper a que Corbell dejara de agitarse y dijo: Te comprendo. Vienes de una poca anterior a la ma. Tus medicinas son an ms primitivas. No p uedo usarlas. Eso es lo que dices. Es verdad! Escucha, yo nac antes de que los hombres llegaran a la Luna. Me hice congelar cuando el cncer comenz a devorarme el vientre. Haba Congelar? pregunt ella, incrdula. Congelar, s!. Exista la posibilidad de que la ciencia mdica hallara un medio de curar el cncer y reparar el dao que haba causado en mis paredes celulares, y Su defensa acab en un aullido. Ella mantuvo el bastn contra l durante largo rato. Abre los ojos le oy decir Corbell. No quera hacerlo. Usar el bastn. Los ojos de Corbell eran como puos cerrados; su rostro estaba contorsionado por el tormento. Un hombre congelado es un cadver conservado. No volvers a mentir, verdad? El mene la cabeza, con los ojos an cerrados. Entonces record lo que Pirssa le haba dicho sobre los fosfolpidos que rodeaban los nervios del cerebro. Se congelaban a 70 F, y se era el fin de los nervios. Su decisin haba sido un suicidio. Y por qu no? Pero sera imposible convencer a Mirelly-Lyra. Permteme que te aclare esto dijo la Norn. No te hablar sobre la primera vez que me sacaron de la crcel de tiempo cero. La segunda vez se debi a que el generador de tiempo cero haba agotado su fuente de energa. ramos ms de mil; todos salimos sbitamente a un mundo calcinado, sin vida. El clima era lo bastante caluroso como para matarnos. Y la mayora perecieron. La lluvia caa en torrentes, como una ducha, pero sin ella todos habramos muerto. Muchos llegamos hasta aqu, donde los das duran seis aos, as como las noches, pero donde todava es posible vivir. Yo era vieja. No quera morir. El abri los ojos, resignado. Qu pas con los otros? Los Varones los capturaron. No s qu ocurri despus. Escap. Los Varones? No te distraigas. Pas muchos, aos dedicada solamente mantenerme viva. Buscaba la inmortalidad de los dictadores, pero jams la hall, y fui envejeciendo. En parte, tuve suerte. Encontr un pequeo depsito de tiempo cero para guardar registros en forma de cintas y de memoria qumica o simiente con genes alterados. Al principio guard all mis medicinas. Despus lo vaci para hacer una crcel de tiempo cero para m sola. Finalmente alter el sistema de subterrneos para que condujeran hacia aqu a cualquier

pasajero procedente de las zonas calurosas. Cre sistemas de alarma que me liberaran del tiempo cero en cuanto el sistema subterrneo se pusiera en movimiento. Comprendes por qu hice todo eso? Mi nica esperanza era apoderarme de las medicinas que deba llevar cualquier explorador de largo alcance. Algn da llegara un explorador de otra galaxia o de alguna de nuestras galaxias satlites. Slo podra aterrizar en alguna zona muy calurosa, y tendra que trasladarse inmediatamente a las zonas polares. Se irgui sobre l como una enorme ave de presa, agregando: El sistema subterrneo le traera hasta m, llevando tambin las medicinas inventadas en mi futuro, las que me permitiran recobrar la juventud. Las mas slo me sirven para seguir siendo vieja. Corbell, t eres ese hombre. Mrame! Ella se encogi de hombros. Tal vez tengas mil aos, o diez mil. Quiero que sepas esto: si eres lo que dices, no me resultas til. Te matar. Por qu? pregunt Corbell, aunque la crea. Somos los ltimos miembros del Estado. Somos los ltimos humanos. Los que an quedan, ya no son gente. Si pudiramos volver a la juventud, procrearamos ms humanos. Pero si no tienes las medicinas, de qu me sirves? El not que la mujer trataba de suavizar su voz. Su propia voz tradujo: Piensa. Eres demasiado viejo para que tus medicinas, por muy actualizadas que sean, puedan surtir efecto. Yo soy distinta. Devulveme la salud y yo buscar la verdadera inmortalidad que empleaba la clase de los dictadores. T eres viejo y frgil. Descansars mientras yo busco. De acuerdo dijo Corbell (esa mujer era una Norn, sin duda; era a un tiempo su vida y su muerte). Mis medicinas estn en rbita. Te llevar hasta mi vehculo de aterrizaje. Tengo que ponerme en contacto con e l ordenador de mi nave. Ella asinti. Levant el bastn y l se encogi sbitamente. Si no cumples tu palabra, t mismo te matars cuando yo te deje. III Cuando ella se apart de la cabecera, Corbell se permiti distender su cuerpo. Un suspiro casi mudo de tensin liberada seguido por una sonrisa casi lobuna y la necesidad de saltar, duramente reprimida. Al menos tena una meta por delante. Haba vuelto para morir en la Tierra. Pero eso era mejor. Ya tena las manos libres. Se incorpor, pero ella le indic con la vara que volviera a acostarse. Le hizo juntar las muecas y se las at antes de soltarle los tobillos. La tela se adhiri a sus brazos como si fuera un vendaje. Las ventanas de imagen del dormitorio se haban estirado antes de romperse. Los bordes formaban hileras de dagas curvadas hacia el exterior. Corbell sigui a Mirelly-Lyra, pasando cuidadosamente entre los puales, para hundirse en seguida en la maleza que le llegaba hasta las rodillas. Ella le indic por seas que fuera hacia un auto-burbuja como el que haba visto en Ciudad Uno. A cada paso se alzaban grandes insectos zumbadores. Fuera haca an ms calor, pero al menos haba algo de brisa. El Sol se pona en el horizonte, enorme y rojo, lanzando largas sombras borrosas. En el rojo cielo apareca otro crculo rojo difcil de mirar, ms pequeo que el Sol; deba ser Jpiter. El coche pareca posado en las puntas mismas de las hierbas. No se movi al subir Corbell. Mirelly-Lyra le indic que se hiciera a un lado (siempre con el bastn, ese bastn que era anestsico, instrumento de tortura, y qu ms? Mejor no averiguarlo) y subi, sentndose a su lado. Se inclin hacia el tablero, vacil, apret algunos nmeros.

Iremos a buscar tu traje de presin dijo el intrprete desde su cinturn. El vehculo avanz suavemente. Mirelly-Lyra se relaj a medias; no iba conduciendo. Corbell saba ya que l no podra volver en el coche. No conoca el nmero de aquella casa. Bajaron por la colina hasta un valle estrecho, acelerando. La velocidad era endiablada. Corbell se agarr a una barra acolchada sujeta al tablero, con ganas de cerrar los ojos, pero incapaz de hacerlo. Ella le estaba estudiando. Vosotros no usabais coches como ste? No dijo l, sbitamente inspirado. En Dogpath no haba nada as. Ella asinti, y el nudo que Corbell senta en el estmago se deshizo de pronto. Que Dios le amparara si ella llegaba a creer que Corbell haba partido del sistema solar antes que ella. Tena que convencerla de que l vena de su futuro. Pero habra invenciones de las que l no tendra noticias, cosas que la Humanidad no poda olvidar. Como qu? Alguna baera diseada para ajustarse al cuerpo humano? Una cura por fro? Una navaja de afeitar que no se desafilaba jams, un tratamiento para evitar el crecimiento de la barba, un remedio para la resaca? Si al menos yo hubiera ledo un poco ms de ciencia-ficcin! Bueno, eso de venir desde otros planetas me concede cierto margen En realidad, pens que yo haba sido el primero en llegar al centro galctico dijo. Tu viaje ni siquiera figuraba en los registros. Seiscientos aos, ms o menos dijo l, despreocupado. De los nuestros. En aos terrestres eso equivale No exageres. Cuenta con que ella no sepa mucho sobre la Tierra a la cual regres. a quinientos treinta complete). Y t? Casi doscientos. De los mos, no de los de Jpiter. Lo que me sorprende es que no te hayas quedado sin medicinas. Los nios me dejaron llevar mi provisin a tiempo cero. Las guardo all para que no se echen a perder. Corbell sinti un escalofro por la nuca. Tal vez guardaba all tambin la comida; la cocinara en grandes cantidades y despus la detendra en el tiempo. As pareca siempre recin preparada. Y esa crcel privada deba estar muy cerca de alguna terminal de cabina telefnica. A qu sol pertenecas? pregunt ella. El nico sol cuyo nombre saba por lo menos deletrear era Sirio. Respondi: Nunca lo o designar de otro modo que Sol Qu pudiste averiguar de la verdadera inmortalidad, la que usaban los dictadores? Slo eso. Cuando un dictador mora, era por violencia respondi ella, ceuda. Haba casos as. Mi abogado me contaba que un dictador estaba en guerra con otro y la lucha se haba extendido a las familias. Eran viejas leyendas muy anteriores a su propia poca. Al parecer, los dictadores ya no servan al Estado por entonces. Slo a s mismos. Como los dioses griegos dijo l. Percibi el blanco: la caja de Mirelly-Lyra no haba traducido su comentario. Poderosos y agresivos explic. Los mortales deban inclinarse al paso de los dioses y no caer en desgracia. Mientras corran a toda velocidad distingui algunos detalles del panorama. Colinas verdes y pardas. Bosquecillos de rboles enanos. Busc pjaros, pero no los hall. Franquearon un barranco y el estmago de Corbell dio un vuelco. El coche avanzaba a toda velocidad hacia un lugar que hasta Pirssa habra llamado ciudad. Era una silueta negra recortada sobre rojo; el sol poniente estaba casi oculto tras ella. En otros tiempos haba existido all una cpula geodsica. An quedaban un trozo del marco y diez a doce hexgonos conectados, sutiles como un encaje. Pero la ciudad en s conservaba an la forma de cpula. En el centro de las calles distribuidas en parrilla, en coordinadas polares, se asentaba un enorme cubo de grandes lados: la conexin de

transporte. De l partan espirales y bloques de vidrio; los extremos de los edificios ms altos definan fa forma de la cpula desaparecida. Un gran bloque de vidrio, prximo al centro, haba cado contra el gran cubo; all, doblado por su parte central, se apoyaba como un borracho contra el amigo ms corpulento. Por lo dems, aquella poblacin, Ciudad Cuatro, estaba casi intacta. Ciudad Uno, en cambio, estaba casi totalmente derruida. Tal vez la Cuatro era ms reciente; quiz la cpula la haba protegido de los elementos durante un perodo ms largo. La vegetacin, formada por bosquecillos enanos y prados verdes y dorados, descenda hasta rodear la ciudad por tres de sus lados. Se interrumpa bruscamente en una frontera casi recta que sobrepasaba el linde ms alejado de la ciudad. Ms all de esa lnea, durante ocho o diez kilmetros, se extenda una franja de tierra desnuda que enlazaba con el azul brillante del ocano. Qu extrao, pens Corbell. De pronto se le ocurri que Ciudad Cuatro deba haber sido construida antes de que el mundo se calentara y sobreviniera el retroceso de los ocanos. Era antigua, despus de todo. Pero en ella haba otra cosa extraa. No se haba extendido a lo largo de la costa. Lo que en otros tiempos debi de ser una lnea curva de playa, estaba desprovista de edificios. No haba rutas que la unieran a la ciudad. Corbell distingui unos puntos negros regularmente espaciados que podan ser cabinas telefnicas. Conoces bien esta ciudad? pregunt. Juguemos al gua turstico, Mirelly-Lyra. Cuntame dnde est tu crcel privada. S respondi ella. El renunci. Desde aqu vamos hacia la costa oeste de Ya lo s. Mis mquinas detectaron tu aterrizaje. Corbell haba llegado casi a acostumbrarse a la increble velocidad del vehculo, pero cuando entraron a la ciudad su compostura se vino abajo. Las calles parecan tener dientes: grandes trozos de mampostera, fragmentos de vidrio mellado. El coche giraba bruscamente en torno a ellos, tomaba las esquinas en ngulos de cuarenta y cinco grados, o ms cerrados an, enderezaba el rumbo y volva a girar. Entre tanto, Corbell se asa desesperadamente a la barra acolchada. La Norn le estudi como los viejos y astutos. Ests muy asustado. Qu usaba tu pueblo como medio de transporte? Cabinas telefnicas dijo l, al azar. Para viajes largos utilizbamos dirigibles, artefactos ms livianos que el aire. Tan despacio viajabais? No tenamos prisa respondi l, sudando la gota gorda. Vivamos mucho tiempo. Por un momento pens en decirle la verdad. Terminar con todo. La idea de Mirelly-Lyra poda ser til a la inversa. Podan utilizar sus medicinas para que l fuera joven. Entonces el joven Corbell buscara la inmortalidad de los dictadores mientras la vieja y frgil MirellyLyra aguardaba sentada en una mecedora. Tena sentido. Pero Mirelly-Lyra estaba loca. El vehculo gir violentamente y pas por debajo de algo grande y slido. Corbell volvi la mirada. Insertada en la calle como la espada de un titn, una viga en forma de Z, tan larga como los edificios de Ciudad Cuatro. El coche redujo la marcha y se detuvo frente a la fachada rectangular de un edificio de oficinas. Corbell afloj su mortal tensin. La vieja le azuz con el bastn, indicndole que saliera. Obedeci, y ella le sigui tambin. Las ventanas de aquella fachada no eran rectangulares; los cristales (que en su mayora faltaban) estaban dispuestos como los de una vidriera. Haba dibujos sobre las grandes puertas de vidrio. Corbell, estremecido an por los efectos del terror, trat de sobreponerse. Necesitaba recordar aquel sitio; poda servirle como punto de referencia.

Dos comas cruzadas, una S al revs, un reloj de arena puesto de lado y hundido en los extremos y una pi torcida. Dos hileras de puertas se hundieron en el piso para darles paso; en seguida volvieron a levantarse. Mirelly-Lyra le condujo por un vestbulo cubierto por la misma alfombra-nube que ya haba visto; despus, por un corredor a lo largo del cual se vean puertas sin picaporte. Los ascensores no funcionan explic. Subieron una escalera: tres tramos, con pausas para descansar. Los dos estaban jadeando cuando ella atraves una sala. Mientras tanto, los dedos de Corbell trabajaban incansablemente con un botn de su ropa interior. Vena usndola desde la partida del Don Juan; la haba lavado cientos de veces. Retorci el boln una y otra vez; una hebra gruesa y flexible lo sujetaba a la tela. Tena que romperse cuanto antes. Ms puertas sin picaportes. Mirelly-Lyra se detuvo ante la sexta puerta y oprimi algo que llevaba en la mano contra el punto central. Cuando la puerta se abri, ella volvi a guardar en el bolsillo el objeto invisible y le indic por seas que fuera delante. Corbell obedeci, pero dej caer el botn al rozar con los dedos el marco de la puerta. Era el primer riesgo considerable que corra. No tena alternativa. Necesitaba volver a entrar a ese sitio. Mirelly-Lyra no apart sus ojos de l mientras la puerta se cerraba. Pero sta se cerr sobre el botn y ella no se dio cuenta. Corbell miraba a su alrededor, hacia todos lados, menos hacia la abertura. Escritorios cubiertos por distintos artefactos; alfombra-nube; cabina telefnica; ventana de imagen. Tambin las oficinas estaban fabricadas en serie. Pero haba pequeas diferencias. La puerta de la cabina era transparente, la ventana de imagen estaba entera y la lluvia no haba deteriorado el escritorio ni la alfombra. El traje de presin de Corbell y su casco haban sido abandonados en el escritorio. Cogi el casco con sus manos atadas y llam: Pirssa! Aqu Corbell por s mismo llamando a Pirssa por el Estado. No hubo respuesta. Pirssa, responde, por favor. Aqu Corbell llamando a Pirssa y al Estado. Nada. Ni un susurro. Mirelly-Lyra estaba observando. Tal vez mi nave est al otro lado del planeta le dijo. Pero Pirssa haba Instalado contactos! O el autopiloto ha de mantenerse en rbita ecuatorial. Pero no era cierto, lo haba cambiado! Dnde estaba Pirssa? Entonces record: Mirelly-Lyra haba alterado el sistema subterrneo. El sitio en el cual Corbell haba surgido, cualquiera que fuese, no era aquel al que Pirssa haba dirigido su instrumental. Por lo que Pirssa poda saber, Corbell nunca haba salido del sistema subterrneo. Aguardar hasta estar seguro de que has muerto, haba dicho Pirssa. Despus buscar al Estado en otros sistemas. Tendra que mentir otra vez. Si todava est en rbita ecuatorial, tendremos que llamarlo desde mi vehculo de aterrizaje. Tuvo que explicarle qu era una rbita ecuatorial mediante un dibujo hecho sobre el polvo del escritorio. Al fin ella entendi y dijo: Debemos usar los coches del tnel. Toma tu traje de presin. El mo est en la terminal. La cabina telefnica era demasiado reducida. Era evidente que Mirelly-Lyra no confiaba en Corbell lo suficiente como para tenerlo tan cerca. Lo mantuvo bajo el alcance de su arma mientras dibujaba un smbolo en el polvo: la pi torcida.

Oprime esta tecla cuatro veces dijo. Despus, esprame. No podrs escapar al alcance de mi arma. El asinti. Mirelly-Lyra le vio franquear la puerta. Corbell not que cuatro de los ocho smbolos del tablero coincidan con los cuatro que haba visto sobre la puerta de entrada. Oprimi la pi torcida cuatro veces y zas!, all estaba. El mundo, ms all de la puerta, tom otra forma. Un amplio espacio vaco, hileras de sofs en el suelo: otra terminal subterrnea intercontinental. Corbell busc en la bolsa que llevaba colgada del cinturn de su traje y encontr una forma circular. Las manos le temblaban. Era el disco de plstico. Lo introdujo con ambas manos en la ranura para monedas y oper el smbolo del reloj de arena tumbado: 4-4-4-4. No ocurri nada. La cabina telefnica de la Comisara Central de Ciudad Cuatro deba estar estropeada. Mirelly-Lyra Zeelashisthar surgi desde otra cabina y mir a su alrededor con los ojos entornados y la mandbula echada hacia adelante. Le descubri an en la cabina, con la puerta cerrada. Corbell apret frenticamente las comas cruzadas. Remordimiento, terror, culpa y deseos de morir cruzaron rpidamente su cerebro y desaparecieron. Tambin la luz. En total oscuridad, se lanz ciegamente contra la puerta y corri hacia Corredores corredores con paredes de color verde plido y techos blancos centelleantes. Puertas anchas sin picaporte, provistas slo de pequeas placas de metal dorado que podan ser cerraduras electromagnticas. Se volvi hacia la izquierda, hacia la derecha, hacia la izquierda. Se detuvo, de cara contra una pared, sorbiendo el aire. La fatiga se filtraba por sus piernas como un solvente cido. Sabra ella cmo rastrear su llamada? Imposible averiguarlo. Corri. Una puerta ms ancha, al final del corredor, se abri para dejar al descubierto un tramo de escaleras. Una larga sucesin de peldaos corran en diagonal entre una pared perpendicular y la fachada del edificio, de mosaicos y vidrio; haba puertas en cada descansillo. Corbell se qued paralizado por el terror. Si ella estaba fuera, le vera! Entonces record que haban pasado por delante de un edificio con el mismo dibujo en la fachada. Desde fuera pareca un espejo. Haba contado los pisos; estaba en el tercero. Sin embargo, no saba qu clase de edificio era se. Deba cumplir alguna especie de servicio pblico. Cuando ella llegara hasta all, si haba corrido tanto como l, estara exhausta. Deseara bajar. El tambin lo deseaba, y ella lo adivinara. Por tanto, subi. En el cuarto piso la puerta descendi para darle paso y se cerr tras l. Subi un tramo ms. Despus se volvi para mirar por encima del hombro. Haba huellas de pasos en el polvo. Se detuvo. Repos, atento. No se oa nada. Volvi a bajar las escaleras caminando hacia atrs, pisando sus propias huellas dentro de lo posible. Cuando la puerta del cuarto piso se pleg, arroj dentro su casco y su traje de presin. Despus cruz de un salto. Haba dejado un par de huellas difusas, pero nada ms. Y ya estaba sobre la alfombranube. Se detuvo para borrar dos huellas de polvo, recogi el casco y el traje y avanz tambalendose. Pareca imposible poder respirar.

CAPTULO 5 - ROBANDO JUVENTUD I

Avanz, tambaleante, por corredores limpios, geomtricos y vacos, donde mora todo sonido. Las puertas no bajaban a su paso. Por dos veces trat de aplicar su disco de plstico contra lo que tom por placas de entrada. Era cuanto se le ocurra hacer, pero no serva de nada. Fuera aquel sitio lo que fuese, l (o el muerto a quien Corbell haba despojado) no estaba autorizado para franquear sus puertas. El traje de presin se le hizo muy pesado y lo dej caer. Habl al casco, pero no hubo respuesta. Dnde diablos estaba Pirssa? Corbell lo haba liberado de toda orden, pasada o por venir. Haba bajado sin proteccin a un ambiente desconocido; ms tarde haba quedado sin comunicacin. Jotab CORBELL Nmero Dos: ausente por presunto fallecimiento. Por entonces, Pirssa poda estar dando la vuelta al Sol, rumbo a alguna estrella cercana. En busca del Estado. El rayo interestelar de Pirssa hubiera podido incinerar a la Vieja en cuanto cruzara una calle, pero el ordenador de Corbell le haba abandonado. El hombre arroj furiosamente el Casco sobre la alfombra-nube, aunque no con la fuerza con que habra querido, pues an tena las manos atadas. La placa frontal le mir a ciegas, fijamente, mientras l prosegua su marcha. Empezaba a tener calambres en las piernas. El aire limpio iba tomando el olor del verdn y de la muerte, la verdadera muerte. Al fin Corbell lleg a una puerta abierta. El mecanismo haba fallado, seguramente y en seguida vio por qu. En la placa dorada haba un pequeo agujero fundido. Detrs de la puerta, el dao era ms apreciable; el olor, ms intenso. Deba ser un quirfano. Por lo menos aquel mueble pareca una mesa de operaciones; la maquinaria suspendida sobre ella inclua escalpelos fijados a brazos articulados. Haba varios esqueletos descompuestos y parduscos. Uno de ellos, desnudo, yaca sobre la mesa entre un montn de polvo. Otros dos haban quedado apoyados contra la pared; los uniformes manchados y rados estaban en mejor estado que los mismos huesos La tela presentaba desgarrones chamuscados que llegaban hasta los huesos, como si los hombres hubieran sido atravesados por una espada al rojo vivo. Y aquellos hombres haban sido gente adulta, de la estatura de Corbell. Detrs del escritorio, la pared tena un agujero lo bastante grande como para que por ella pudiera pasar un automvil Bombas, acaso? Corbell subi a la mesa sobre la cual descansaba el esqueleto y frot sus ligaduras contra el filo de un escalpelo. Listo! Ya tena las manos libres. En seguida corri hacia el gran hueco de la pared. Aunque estaba recuperando el aliento, su corazn lata velozmente y sin ritmo. Por encima de todas las cosas deseaba una oportunidad de acostarse para descansar, hasta que mir hacia el interior de la bveda. Era de dos pisos y careca de ventanas. Hacia la izquierda, una gruesa rueda metlica, tan alta como la pared, con un timn estilizado en el centro. Tena el aspecto de una caja fuerte bancada. Haba tambin cabinas de vigilancia; cpsulas de vidrio situadas bajo el techo: en cada una de ellas, un esqueleto armado con algo parecido a un reflector con culata de escopeta. Qu papel cumpla esa caja fuerte dentro de un hospital? Las tres paredes estaban cubiertas de estantes, desde el techo hasta el piso, pero los pocos elementos que an permanecan all no eran barras de oro, sino botellas. El piso, tres metros por debajo de Corbell, estaba cubierto de botellas rotas. Haba tambin un objeto metlico medio fundido, una especie de lavaplatos animado muy similar a la mquina que haba atacado a Corbell y a Pirssa cuando quera entrar en aquella casa. Las otras maquinarias parecan intactas. Vio tambin un pupitre de instrumentos que podra haber sido (tratndose de un hospital) un equipo para diagnsticos, y un par combinado de cabinas telefnicas transparentes, en forma de

cilindros de vidrio con la parte superior redondeada que Corbell mir con vehemente codicia. Los invasores haban trado una escalera de mano por la que l baj cautelosamente, tratndose a s mismo como a un frgil objeto. Cuatro esqueletos, al pie, demostraban que los invasores no las tenan todas consigo. Corbell pas cuidadosamente por entre los huesos. Aquel sitio, como cualquier hospital, serva perfectamente como cripta; mejor que otros, en verdad. Era fresco. Limpio. Sin insectos, hongos ni animales de rapia. Pero no era de la muerte de lo que hua Corbell. Era de un bastn de plata y de una alteracin ms humillante que la muerte. Las luces de la bveda estaban an encendidas. En el pupitre brillaban tambin los indicadores luminosos. Con un poco de suerte, tambin las cabinas funcionaran. Entr a una de ellas y busc el tablero. No lo haba. Slo hall un botn instalado en una delgada varilla. No caba eleccin sobre el punto de destino. Preguntndose si la Norn le estara esperando en el otro extremo, se oblig a apretar ese botn. No ocurri nada. Corbell solt unos cuantos insultos pintorescos, sali de la cabina y prob con la otra. Aqulla ni siquiera tena puerta; un polvo fino flotaba en su interior. Qu diablos? Qu era en verdad aquel edificio? Las drogas de los estantes deban ser increblemente valiosas: cuatro guardias humanos y un asesino metlico, una sola puerta que pareca capaz de resistir un ataque atmico, una cabina instantnea con una sola terminal y otra cabina de la cual no se poda salir Y un ejrcito invasor dispuesto a afrontar todo eso, con bombas Sbitamente comprendi. Fue una doble conmocin. Aquellos estantes deban contener la inmortalidad de los dictadores. Y estaban vacos. Todo coincida. Por supuesto, las drogas geritricas se guardan en los hospitales. Las cabinas deban llevar directamente a los aposentos de los dictadores; incluso slo ellos podan utilizar la cabina cerrada. Si el que surga de ella era la persona adecuada, alguien, desde fuera, poda hacerle pasar a la cabina provista de puerta. Si no, constituira un blanco fcil para los rayos lser. La puerta de la bveda poda resistir perfectamente un ataque atmico. Pero los ladrones haban pasado por una pared y tal vez haban empleado tambin armas atmicas Conocera Mirelly-Lyra la existencia de aquel lugar? Era casi seguro. Habra buscado hasta encontrarlo. Lo mismo hara Corbell, y ella lo saba: la misma Norn le haba revelado lo de la inmortalidad de los dictadores. Tena que salir de all. El cansancio se converta en tormento. Si deba, si poda, trepara esa escalera. Pero antes era mejor probar la puerta de la caja fuerte. Y estaba abierta! Precis de todo su peso, de toda su fuerza, para abrirla de par en par. Los invasores deban haberse marchado por la puerta que no pudieron utilizar como entrada. Lo mismo hizo l, agradecido. La hilera de cabinas telefnicas estaba en ese mismo piso. Se haba desplazado en zigzag desde all. Tal vez iba a costarle regresar. Al tomar un recodo, vio las cabinas. Y tambin a Mirelly-Lyra Zeelashisthar, con el bastn apuntado como si tuera un revlver, mirando de reojo algo que tena en la otra mano. Un segundo antes de ocultarse vio que elevaba la mirada hacia el techo con los dientes al descubierto. No era a l a quien rastreaba, sino al casco de su traje. Adis, Pirssa. Corbell cont hasta treinta; despus asom la nariz tras la pared. MirellyLyra no estaba all. Cruz de puntillas la alfombra-nube hasta la interseccin siguiente y all volvi a mirar. Tampoco estaba all. Corbell cruz la interseccin de un salto y entr a la cabina ms cercana con el disco en la mano. Mirelly-Lyra no habra visto con agrado esa sonrisa.

Dos comas cruzadas; una S invertida; un reloj de arena tumbado y con los extremos vueltos hacia adentro; una pi torcida. Los corredores desaparecieron. En completa oscuridad, puls con el pulgar el contacto que abra la puerta y sali a la noche. Un golpe de viento clido y hmedo le castig, al tiempo que vea una luz opaca: una delgada media luna en rosado clido, con los cuernos hacia abajo, a la altura de sus ojos. Permaneci un instante quieto mientras adaptaba los ojos a la oscuridad. El mundo fue cobrando forma a su alrededor. Estaba sobre un tejado plano, contemplando un eclipse de Sol. Seguramente eran muy comunes en esa poca, puesto que tanto el Sol como Jpiter ocupaban mucho espacio en el cielo. Pero el efecto era hermoso; un anillo en tono rosado clido iluminaba en una penumbra rojiza el mar y la ciudad. Corbell hubiera deseado quedarse. Mirelly-Lyra ya habra encontrado su casco. Haba una escalera. Lamentablemente, no saba qu altura tena el edificio; hubiera sido ms feliz si lo hubiera sabido. Tuvo que bajar a pie hasta el final, pero al menos fue un alivio reconocer el edificio donde Mirelly-Lyra tena su oficina. Se detuvo a descansar durante un precioso momento. Despus volvi a subir tres pisos. Prxima pregunta: habra notado la Norn que la puerta de la oficina no estaba cerrada? La sexta puerta estaba un poco abierta, bloqueada por un botn cado. Al principio resisti a sus esfuerzos, pero luego cedi lentamente, permitindole la entrada. Al parecer, esas oficinas se fabricaban como las cajas para palomitas de maz. Pero tendra comunicacin con el dormitorio en ruinas? Su vida misma iba en ello. Entr a la cabina telefnica y busc el tablero de intercomunicacin. Cinco botones? Oprimi el de ms arriba. A travs de la puerta de vidrio divis las salitrosas dunas que corran hacia abajo, hasta encontrarse con una lnea azul brillante. Estaba en una de las cabinas de la costa. Oprimi el segundo. Nuevamente en la oficina. El tercero. Vio, en una oscuridad teida de rojo, un piso triangular, con las paredes y el techo volados hacia fuera. Una silueta oscura, en forma de buuelo, estaba enroscada precisamente por donde l deba salir; aquello levant una cara blanca e inquisidora. Jijaaaaa! grit Corbell. Mi? Dio un manotazo al cuarto botn. El sorprendido colagato desapareci. Baera, ducha Pens en el agua caliente, en la comodidad, en el sueo Al diablo con todo. Habra instalado aquella vieja su crcel privada de tiempo cero junto a un bao turco? Por qu no? De cualquier modo, apret el ltimo botn, slo para ver lo que hubiera para ver. Volvieron los deseos de dormir. Las rodillas se le doblaban. Msculos y huesos parecan fundrsele. Pero vio. A derecha e izquierda, cocinas y armarios. La Norn encapuchada en el otro extremo, el bastn de plata a la vista, con la punta hacia arriba. Detrs, las macetas de una ventana y un manojo de gruesos cables. Apret dos botones y lanz un puntapi a la puerta. II Estaba tratando de recordar algo. Era urgente. A ver: apret un botn del intercomunicador, despus el de la puerta, y di una patada hacia afuera. O fue al revs? Intercomunicador, puerta, puntapi. No esper; no poda esperar; nunca en mi vida pens a tal velocidad. Una presin en los tobillos. Se debati un poco y baj los codos para levantar la cabeza. La puerta de la cabina telefnica trataba de levantarse bajo sus tobillos. Ms

all, el gran Sol rojo estaba volviendo a mostrarse por entero; an le faltaba un trozo oculto tras el negro Jpiter. Ms cerca, un escritorio flotaba sobre una alfombra-nube. Sonri y cerr los ojos. Pasaron segundos o minutos antes de que volviera a moverse. El Sol an estaba recortado por Jpiter. Al levantarse pis el borde de la puerta mientras buscaba algo que le sirviera de cua para trabarla. Haba escapado por los pelos. Mientras el bastn de plata le enviaba hacia la inconsciencia, haba operado el botn del intercomunicador que le llevara a la oficina, y el botn para abrir la puerta. En seguida haba puesto la pierna por entre la puerta para trabarla. Hasta all todo estaba bien, pero Era de suponer que la Norn segua custodiando el artefacto de tiempo cero y su provisin de drogas. Corbell no conoca aquella mquina maravillosa y no saba siquiera cmo era, pero para qu otra cosa podan ser aquellos cables? Tena que estar all, y ahora Mirelly-Lyra saba que l andaba tras de sus drogas. Ya sabra tambin que el intercomunicador no funcionaba hacia la oficina. Y dara por sentado que Corbell haba dejado la puerta abierta. No poda permitir que se cerrara. Un instante despus la tendra a sus talones. Corbell empez a asustarse. Al excluir a Mirelly-Lyra de la oficina la haba dejado fuera del sistema general de cabinas. No poda emplearlo para ir en su busca. Tendra que hacerlo en el coche. Lo haban dejado all, precisamente ante la puerta. De modo que s. El trayecto ms rpido, para ella, sera ir hasta la playa por intercomunicador. Desde all podra pasar al intercomunicador de otra persona, es decir, a otra oficina, desde la cual marcara el nmero de ese edificio. A esa altura ya estara bajando desde la azotea. Y l todava no haba encontrado con qu trabar la puerta! Se quit rpidamente la ropa interior y la meti a modo de cua en la puerta. Por un momento sinti fro, pero en seguida el sudor se le sec en el cuerpo. Ahora estaba totalmente desnudo y le daba vergenza. Lo que vea al bajar la vista no era nada de lo que pudiera mostrarse orgulloso. Pero quin poda verle, salvo Mirelly-Lyra? Y ella no deba estar mucho mejor. Sus pertenencias se haban reducido a un cuerpo anciano y marchito (robado, por lo dems) y una sola tarjeta de crdito en forma de disco de plstico (tambin robada). Con ellos baj tres pisos por las escaleras y volvi a salir. El coche estaba donde lo haban dejado. Pero no arrancaba. Busc una llave, la ranura de una llave. Si la Norn se la haba llevado, tendra que caminar. Encontr una ranura vaca y maldijo, pero en seguida se dio cuenta del tamao. El disco de plstico entraba perfectamente en ella. Los coches deban ser taxis. Muy bonito! Ahora bien, si los cdigos de los vehculos se parecan a los de las cabinas, la cosa era fcil: marcara el de la comisara. Y all buscara un revlver! Al extender los dedos hacia el tablero, sus manos empezaron a temblar. Otros msculos empezaron a contraerse. De pronto se encontr presa de convulsiones. De su boca salan extraos ruidos. Furioso, desesperado, Corbell not que el cuerpo del delincuente le estaba fallando; se mora en el peor momento posible. En el peor momento! Por favor, no! Hasta que acabe la batalla! Entrelaz los dedos y consigui acercar las dos manos al tablero. Lanz un golpe hacia el reloj de arena tumbado, lo intent de nuevo y fall; tuvo que detenerse por un instante. Los msculos del cuello, convulsos, le retorcan la cabeza hacia atrs en un giro torturante. Entonces vio que un automvil se aproximaba por la calzada, en suaves curvas, como un proyectil dirigido.

Las convulsiones empeoraron. Volvi a arrojar uno y otro golpe al botn del reloj de arena y No pudo contar las veces que lo apret. Cuando el coche comenz a avanzar dej que las contorsiones le dominaran. Tormento mental. Inconsciencia. Ahora, convulsiones. Tal vez fuera conveniente hacer una lista de las cosas que aquel bastn de plata no poda hacer. No poda detener un coche-burbuja. Eso s. Las convulsiones fueron cediendo. Al fin pudo girar la cabeza. Mirelly-Lyra estaba muy atrs, asomada fuera del coche, y disparaba an. El movimiento de Corbell hizo que ella tomara la curva de la ruta. El trat de relajarse. Los msculos de sus piernas, de sus prpados, del cuello y la espalda se anudaban y soltaban al azar. No era slo consecuencia del bastn de plata: haba estado viviendo demasiadas pesadillas. Era demasiado viejo para esa clase de cosas. Siempre haba sido demasiado viejo para jugar a policas y ladrones en una ciudad laberntica con una loca armada pegada a sus talones. Vamos, clmate susurr. Ya pas. A menos que A menos que Mirelly-Lyra tuviese algn aparato de rastreo en su tablero. O en su bastn. De cualquier modo, le llevaba ventaja. Bastara con que se adelantara un solo minuto, lo suficiente para hallar un revlver en la comisara. Despus cortara por lo sano: saldra a travs de las cabinas, girara el disco al azar y continuara huyendo. Ea! Las cabinas no funcionaban. Antes ya haba tratado en vano de marcar el cdigo de la comisara. El coche se inclin peligrosamente, tom la curva de la esquina y sigui por una de las calles laterales. Corbell segua observando hacia atrs, con la barbilla apoyada en el respaldo del asiento. Eso le alteraba menos que ver cmo se acercaban las montaas de escombros. Pas al lado del borde de la cpula hexagonal. La calle llegaba a su trmino. Estaba deslizndose sobre arena. Corbell se volvi: las desiertas dunas salitrosas volaban a su lado. Hacia adelante, muy lejos, la lnea azul y blanca del ocano se iba acercando. El coche corra directamente hacia las rompientes espumosas. Las cruz y se intern en el mar, a unos ciento cuarenta kilmetros por hora. III La voz de Mirelly-Lyra era un gemido spero y tembloroso. No le gust. Interfera con su bsqueda. Deca: De acuerdo, Corbell! T ganas. Si tus medicinas fueran mejores no estaras tratando de robar las mas. Ahora, hablemos! Triste bsqueda. Haba tenido la esperanza de que Mirelly-Lyra tuviera algo de comer guardado en el coche, pero haba abierto la guantera, haba mirado bajo los asientos y Qu ms poda hacer? Desgarrar el tapizado? Tena hambre. La llave para hablar est en el extremo derecho del panel. Empjala hacia arriba. Corbell Claro. Entonces podrs rastrearme y Pero la tentacin era grande. Podra preguntarle si haba comida. Podra preguntarle cmo apagar el receptor. El coche cruzaba las olas en direccin hacia la meta que su cerebro idiota haba interpretado a partir de las violentas rdenes de Corbell. Por debajo de un espeso banco de nubes grises, oscuras, el Sol y Jpiter creciente se haban apartado a lo largo del horizonte. El Sol ya mostraba el borde inferior aplanado. Algo bloque el resplandor rojizo. Pareca una marsopa, pero pronto se dio cuenta de su tamao. Estaba entre Corbell y el horizonte, a mitad de camino, y se elevaba como un

globo! Gir un poco la cabeza y ech una mirada antes de volver lentamente al mar rojizo y espumoso. Una marsopa del tamao de una ballena. As que, despus de todo, acabamos con las ballenas, pens Corbell; y despus se produjo un desequilibrio ecolgico Tengo que dar por sentado que me oyes, Corbell. Te estoy rastreando hacia el continente ms meridional, donde estaba antes la capital de los Varones. No puedes despistarme porque no puedes abandonar el coche. Hblame. Al parecer le segua, de todos modos. Empuj la llave hacia arriba y pregunt: Hay comida en el auto? Hola, Corbell. Si vuelves a tratar de robarme las drogas, te matars. He colocado trampas. No lo har. Entonces buscaremos en lugares separados. Te doy un ao para que encuentres la inmortalidad de los dictadores. Ojal pudiera darte ms, pero ya sabes cmo estoy. Si hallas la droga, me convertir en tu mujer. Si no, te matar. Qu difcil eleccin! exclam l, riendo. No me conociste cuando era hermosa. Para ti soy la nica mujer, Corbell. No hay otras. No cuentes mucho con eso. Pirssa dice que mi necesidad sexual es muy baja. Nunca deseaste a las mujeres, Corbell? Estuve casado durante veintids aos. Qu significa casado? Unido en pareja. Bajo contrato. Haba sexo? Te gustaba? De pronto Corbell ech terriblemente de menos a Mirabelle. La llor no por muerta, sino porque ya no estaba. Y su otra mitad segua y segua, por un mundo ms y ms alucinante. Si al menos hubiera podido contarle todo a Mirabelle! En el sexo, y en todo lo dems, nuestra vida fue un puro xtasis, como suele serlo el matrimonio respondi, con una ligereza que no senta . Lamento haberlo sacado a relucir. Tena que averiguarlo. Como para clavarle una espina, Corbell coment: Nunca se te ocurri pensar que a lo mejor yo no quiero la inmortalidad de los dictadores? Tal ve z me guste la idea de envejecer dignamente. Trataste de robarme las drogas. T me obligaste. Envejecer no tiene nada de digno. Un ao, Corbell. Eh! No cortes! Tienes alguna idea de hacia dnde voy? Ni siquiera s dnde nos encontrbamos. Hay un continente que cubre el polo Sur. Vas hacia all. En cuanto a dnde estbamos, hay un continente cuya larga punta se dirige hacia la parte ms meridional. Estbamos casi en el extremo. Supongo que tu meta ser la ciudad de Por un momento, la voz de Mirelly-Lyra be quebr. En seguida complet la frase: Sarash-Zillish, la capital de la ltima civilizacin terrquea. As que estoy cruzando el cabo de Hornos hacia la Antrtida. Hacia qu punto de la Antrtida? Qu destino marcaste? Corbell decidi correr el riesgo de decrselo: Estaba tratando de llegar a la comisara. Pero como tena todos los msculos convulsionados, no s qu puls. No habrs golpeado la llave ms de cuatro veces? Con cinco iras a los Cuarteles Generales de la Polica Internacional, en Sarash-Zillish.

Tal vez dijo l, riendo. Bueno, al menos me alej de ti. Un ao, Corbell. Bien poda estar muerto dentro de un ao, aunque en verdad Se senta bastante bien. Los dolores, el cansancio y los retortijones estaban pasando. Pero el hambre haba rebasado el extremo soportable. Una hora ms y morir de hambre dijo. Hay comida en el coche? No. Qu comer? Cuando llegues a Sarash-Zillish, ve al parque dijo ella, y le proporcion una direccin que deba marcar en el tablero. En este momento nadie lo atiende, pero cualquier fruta que encuentres es comestible, y si puedes atrapar algn animal, la mayora tambin lo son. Est bien. All no hallars la inmortalidad de los dictadores. Nunca hubo adultos en SarashZillish. Eh, Mirelly-Lyra, cunto tiempo llevas buscando? Tal vez diez aos de mi vida. Corbell se sorprendi. Tena la impresin de que llevabas un siglo o ms. No tuve suerte. Cuando los Nios me sacaron del tiempo cero, me dijeron que buscaran la inmortalidad de los dictadores para drmela. No pude hacer otra cosa que creerles. Pero mintieron. En el hospital haba una caja fuerte Ella se ech a rer. En todos los hospitales de todas las ciudades que quedan en la Tierra hay una caja fuerte. Ya las he revisado todas. Lo que no ha sido roto no contiene ms que venenos. Las medicinas se han echado a perder con el tiempo, el calor y la humedad. Dime ms. Qu averiguaste sobre esa inmortalidad de los dictadores cuando aterrizaste, antes de que te encerraran? Casi nada. Slo que exista. Cuntame. Dime dnde no est; as no perder mi tiempo. IV Los Nios estaban ya esperando cuando Mirelly-Lyra baj de su nave espacial. Su primera suposicin fue que se trataba de un programa gentico del Estado: dignos, dueos de s, lgicos; demostraban una sabidura adulta que ella tom por inteligencia superior a la normal. Ms tarde comprendi que era el resultado de la experiencia acumulada en muchas vidas. Nunca haba visto gente como ellos. Ellos tampoco haban visto a alguien parecido a Mirelly-Lyra. Haba adultos en el mundo, pero constituan una raza aparte. La mujer no lleg a conocerlos personalmente, aunque supo de la existencia de unos miles de ellos; todos pertenecan honorficamente a la especie de los dictadores y contaban con su inmortalidad. Se mantenan apartados de los billones de nios. Nios. Varones y Nias a la vez, integrados. En ese momento no le llam la atencin. Ms tarde lo record. Los nios la juzgaron por traicin, segn su propia ley. Ella tuvo la impresin de que el juicio era un farsa para que ellos se divirtieran. Tal vez se trataba de paranoia. Eran muy puntillosos; no se burlaban de ella ni se apartaban de leyes que tenan ya setenta mil aos de antigedad. Mirelly-Lyra, por su parte, no perdi en ningn momento su dignidad, segn se tom el trabajo de explicar a Corbell. La sentenciaron a la crcel de tiempo cero. Nunca oste hablar de las colonias interestelares?

No, nunca. Me lo pareca. Seguramente se apartaron del Estado mucho antes de que aterrizaras. Probablemente por eso dispararon contra ti No porque fueras Mirelly-Lyra, sino porque provenas de la Tierra. Hubo un silencio. Despus ella dijo: Nunca lo entend. Quieres decir que el Estado se dividi? S. Tard mucho tiempo en hacerlo, eso es todo. El Estado era un imperio por monopolio de agua dijo Corbell, como si hablara para s. Esa clase de potencias tienden a perdurar indefinidamente, a menos que algo irrumpa desde fuera para derrumbarlas. Pero no haba nada fuera del Estado. El derrumbe hubo de esperar que el Estado creara sus propios brbaros. Hablas como si hubieras conocido muchas clases de Estado dijo Mirelly-Lyra, vacilante. Yo soy anterior al Estado. Yo era un cue rposiclo, un muerto congelado. Cuando el Estado tena ms o menos un siglo de edad convirtieron a un delincuente condenado en Jerome Corbell. Oh! Hubo una pausa. Despus ella agreg: En ese caso, tal vez t sepas ms que yo. Cmo se derrumb el Estado? Considralo de este modo: en primer lugar, el Estado se expandi por el sistema solar. Mucho ms tarde hubo muchas copias del Estado; una por cada estrella. Todas pertenecan a un solo gran Estado, regido desde la Tierra. Despus Bueno, son slo suposiciones; creo que vino la inmortalidad de los nios. A ti te pareci que eso de convertir en inmortales a las criaturas de once aos representaba una gran ventaja. Bien, de acuerdo. Pero y si los otros Estados no lo aceptaban? Piensa en lo distinto que sera tu Estado de nios. Los otros debieron de reclamar, argumentando que eran el Estado original. Eso converta en hereje al Estado del sistema solar, y a sus ciudadanos en incrdulos. Qu pas entonces? Supongo que habrn dejado de tratarse. Claro dijo Corbell, riendo. Despus de la guerra. Cuando ambas partes trataron de exterminarse mutuamente y no pudieron hacerlo. Tiene que haber sido as. Es inevitable. Por qu? Porque s. En ese caso dijo ella, lentamente, eso es lo que pas con Con qu? Cuando me sacaron del tiempo cero haba ms de un Estado sobre la Tierra. Tal vez tambin eso era inevitable. Deja que te cuente. Los nios condujeron a Mirelly-Lyra hasta la punta de una pirmide achaparrada construida en plata. Sobre ella flotaban artefactos de plata o material plstico liviano: transmisores de televisin tridimensional y armas que afectaban la mente y la voluntad. Apagaron la pirmide; sus espejeantes caras se convirtieron en hierro negro. La pusieron en un ascensor y la enviaron abajo. En el interior se uni a una gran turba. Algunos trataron de hablarle en un lenguaje incomprensible. Ella vio que el ascensor se elevaba, para bajar nuevamente con otro prisionero. Nadie hablaba su idioma. El ascensor no cesaba de subir y bajar, cargado con prisioneros en el descenso, vaco al volver a la superficie. Aquellos que la rodeaban pertenecan a tipos muy diferentes, y los que se les iban reuniendo aumentaban aquella diversidad. All no haba provisiones con las que alimentar a los prisioneros. La cosa estaba clara: nadie haba estado all el tiempo suficiente como para tener hambre.

La duodcima persona en bajar no era un prisionero. Una nia de once aos descendi hasta llegar a la altura de sus cabezas. A su alrededor flotaban pequeas mquinas. Una de ellas, una vara de plata montada sobre un base mayor, se retorca hacia todos lados como un galgo nervioso que espera ser liberado. La nia estaba desnuda; unas alas de mariposa, transparentes, le salan de los hombros a modo de adorno. Con v oz dulce, perentoria y de raro acento, exclam: Mirelly-Lyra Zeelashisthar, ests ah? As, Mirelly-Lyra volvi al mundo, tras un perodo aproximado de unos quince minutos subjetivos. Sus anfitriones eran unas diez o doce criaturas, todas nias. Choss, la que haba bajado a buscarla, era en cierto modo la jefa, aunque la organizacin social era compleja. No haba nada infantil en aquellas mentes. Se desempeaban como seoras del mundo. El intrprete de Mirelly-Lyra transmita las inflexiones emocionales de su voz, al tiempo que sus palabras, y esas emociones eran respeto, odio y temor. No se trataba de niitas. Eran Nias, neutras e inmortales. Arrogantes e indulgentes, a voluntad; MirellyLyra se habitu a obedecerlas. La adiestraban con aquella vara de plata flotante, una variante de la que ella usara mucho despus. Llevaba constantemente sujeto al cinturn la misma mquina intrprete que empleaba conmigo. La obligaron a usarla aun mucho despus de que aprendiera el idioma, pues su acento les resultaba desagradable. Lo que ms le molestaba era pensar que la consideraban socialmente inferior. Pero ms tarde cambi de idea. Ms bien la trataban como a una mascota, un animalito precioso que sabe hacer gracias. Presenciaba junto a ellas espectculos ofrecidos por otras criaturas. Algunos, en directo; otros eran ilusiones tridimensionales, holovisores descomunalmente grandes. En cierta ocasin flotaron en el espacio interplanetario durante varias horas; Mirelly-Lyra se maravill ante la ceuda atencin con que las nias de Choss observaban aquel espectculo planetario aburrido y reiterado. Ms tarde, durante la votacin, comprendi los motivos de aquella concentracin. Pero la mayor parte de aquellos espectculos eran maneras de ganar prestigio. Algunos de los artefactos flotantes que la seguan por todos lados actuaban como cmaras televisivas y sensores emocionales. Mirelly-Lyra era en s un espectculo que aumentaba el prestigio del grupo de Choss. Sus medicinas haban retardado, pero no evitado, la menopausia. Los cambios experimentados en su cuerpo fueron un golpe casi mortal para la fe de la mujer en s misma. Era una foca amaestrada y estaba envejeciendo; slo una cosa la alentaba a seguir: en alguna parte se encontraba la inmortalidad de los dictadores. Al principio aprovech con gusto la oportunidad de hablar con las Nias, pero el problema era que toda la charla corra por su cuenta. Jams contestaban sus preguntas; las que ellas formulaban, en cambio, deban ser respondidas ampliamente. Si no se extenda sobre el tema en particular, parecan fastidiadas. Cierta vez encontr a Choss con nimo indulgente. Choss me dijo que los dictadores se encargaban de sus propios asuntos mdicos dijo Mirelly-Lyra. Estaban regidos por los Varones, que creaban espectculos con ellos y mezclaban en sus alimentos ciertos productos qumicos para impedirles la procreacin. Creo que Choss estaba resentida de que los Varones no les dejaran jugar con los dictadores. De pronto, agreg: No me estoy expresando bien. Estas Nias eran todas ms ancianas que yo. No eran criaturas, sino aristcratas decadentes. S. Tengo la impresin de que las Nias y los Varones permanecan aparte.

S, y eso me complicaba las cosas. Los Varones y las Nias no tenan sexo que los uniera. Eran dos Estados independientes sobre la Tierra, cada uno con su territorio y sus derechos. Han de haber permanecido separados durante mucho tiempo. Choss deca que las Nias gobernaban el cielo y los Varones a los dictadores. Yo habra tenido que ir adonde estaban ellos para averiguar lo de la inmortalidad. Que las Nias gobernaban el cielo? Aquello sonaba a tontera, pero As deca Choss. Creo que era verdad, Corbell. Las vi votar que no se trasladara la Tierra! Presenciamos un espectculo luminoso de astronoma; despus hubo una discusin de varias horas y al fin votaron. Pero lo que a m me interesaba era la inmortalidad de los dictadores. Choss prometi averiguar lo que yo quera de los Varones. Me consideraban valiosa, Corbell; ganaban prestigio con las ancdotas que yo contaba y con los espectculos que montaba sobre mi persona. En tanto Mirelly-Lyra reviva aquellos recuerdos malignos, el enojo borboteaba en la voz del intrprete. Lo que yo ignoraba les diverta infinitamente. Otros grupos de Nias comenzaron tambin a promocionar a algunos prisioneros. Despus de varios aos me di cuenta de que Choss no haba hecho nada por conseguirme lo prometido. Tendra que buscar por mi cuenta a los Varones. Se explica. Qu? Choss no poda ir a ver a los Varones. Te hubieran reclamado por ser propiedad de ellos. Una dictadura ms. Yo Nunca lo pens. Qu tonta! Sigue. Los Varones posean las masas continentales del hemisferio sur. Haban construido cpulas acondicionadas en el continente polar meridional; tambin posean otros dos. continentes y varias islas. Pero las Nias gobernaban tierras ms tiles y disponan de ms poder, si en verdad es cierto que regan el cielo. Supe que la Tierra haba sido trasladada. A veces Jpiter brillaba tanto que se podan ver los anillos y distinguir los satlites. Esas Nias me daban miedo. Estudi la forma de apoderarme de un avin, pero haba esperado demasiado. Un da Choss me dijo que estaban cansadas de m y que me volveran al tiempo cero. Yo ya no era una novedad. Esa noche rob un avin. Me dejaron volar durante largo rato antes de traerme de vuelta con el autopiloto. Despus supe que haban montado un espectculo con mi huida. Qu gente rara esas Nias. Te pusieron otra vez en la pirmide? S. Dejaron que me llevara el intrprete; fue lo nico que hicieron por m. Ms adelante bajaron a dos Varones que haban apresado durante una pelea. Las Nias les haban aplicado ltigo anmico y yo era la nica con quien podan hablar. Lo haba dicho con una sombra diversin. Ltigo anmico? Yo lo us una vez para hacerte ms dcil. No sirvi. Algunas aplicaciones ms podran facilitar las cosas. Termina con tu historia. Esperamos mucho tiempo. Nadie vino a liberarnos. Finalmente, la maquinaria se detuvo. Haca un calor mortal. Los Varones nos manejaban con el ltigo anmico y yo serva de intrprete, pero haba poca cooperacin. Huimos. Algunos logramos sobrevivir hasta llegar al continente ms meridional. All los Varones capturaron a todos menos a m. Fui por agua, sola. Pas mucho tiempo antes de que aprendiera lo bastante como para sentirme a salvo. Tuve que descubrir qu poda comer, qu alimentos no se echaban a perder, cmo

resguardarme de las tormentas. Cosas todas que t tambin debers aprender. Era vieja ya cuando comenc a buscar la inmortalidad de los dictadores; la busqu por las ruinas, abandonadas por los Nios. Despus vaci mi pequeo depsito de tiempo cero y entr a l para esperar para esperarte. Buena idea. Cuando vuelvas a ser joven brlate de m, si quieres! No creo que lo consiga. No podemos renunciar. Yo s respondi Corbell, riendo. Me parece que no creo en la inmortalidad de tus dictadores. Viste alguna vez a alguien volverse joven? No, pero Sabes siquiera por qu envejece la gente? Los fuegos no arden hacia atrs, seora. Yo no soy mdica. Slo s lo que cualquiera sabe. Las molculas inertes se juntan en la clula y la ahogan, como como los sedimentos, la basura y los venenos de la industria se renen en un gran mar interior, hasta que el mar se convierte en una gran cinaga. Las clulas se tornan menos activas. Algunas mueren. Un da las clulas activas son muy pocas y actan con demasiada lentitud. Otra materia inerte se acumula y bloquea venas y arterias Pero yo tengo medicinas que las disuelven. Al colesterol s, claro. Pero lo difcil es sacar la materia muerta de una clula viva sin destruirla. Creo que te engaaron. Choss y sus amigas actuaban como nias traviesas. Qu te hace pensar que tu abogado no hizo lo mismo? Recuerda que fuiste t quien pregunt a las Nias. No fueron ellas quienes sacaron el tema. Pero por qu? Oh, para saber que No! Todo el mundo muere. Tu abogado ha muerto. Choss ha muerto. Tambin las civilizaciones mueren. Aqu existi una civilizacin capaz de trasladar la Tierra. Ahora no queda nada. Tras un melanclico silencio se alz la tranquila voz del intrprete mecnico. Adonde t vas hay Varones. Una vez trat de hablar con ellos. No saben nada de la inmortalidad de los dictadores. Saben qu ha pasado con la civilizacin? T mismo lo dijiste. Haba dos Estados en la Tierra. Debieron de haber peleado entre s. Posiblemente. Las guerras entre sexos siempre haban sido una tontera, en opinin de Corbell. Demasiada confraternidad con el enemigo, ja, ja!, pero y si el sexo no les una? Los Varones no saben nada repiti ella. Tal vez nunca existi la inmortalidad para los dictadores del Sur. Qu dura eres. Si existi, la hallars en todas las ciudades del mundo. Usada hasta el desgaste. Podrida. Un ao, Corbell. Por qu no probar? A ver qu te parece esto. Deja que yo use tus medicinas. Puedo viajar ms de prisa y buscar mejor si soy joven y saludable. Otra larga pausa. Despus, ella dijo: S, parece lgico. Pens que diras que no. Una oportunidad! Pero En seguida agreg: Tonteras. No, no puedo arriesgarme tanto. Me das demasiado miedo. As al menos ganar un ao.

Ella grit algo que no fue traducido. El receptor qued mudo. Un ao pens l. Dentro de un ao estar tan bien escondido que no podr encontrarme.

CAPTULO 6 - LOS MUTANTES I Cuando Corbell lleg a la costa antrtica estaba oscureciendo. El Sol haba dejado una estela rojo oscuro sobre el horizonte septentrional; un crculo rojo sobre el rojo mostraba la faz nocturna de Jpiter. Se distinguan dos pequeas lunas jupiterianas, una al Este y otra al Oeste. Hacia adelante, oscuros bosques conducan hasta la negra costa. Los rboles llegaban hasta l y se abran para darle paso. La suave marcha se transform pronto en un movimiento browniano; el coche empez a esquivar troncos de rboles a una endemoniada velocidad. Corbell se sujet fuertemente a la barra acolchada para no rebotar en el interior, pero no se atrevi a cerrar los ojos. Las escenas de persecucin vividas en Ciudad Cuatro deban haber agotado su capacidad para el terror, pero no era as. Los viejos rboles se abran paso a travs de una maraa de retoos, enredaderas, maleza y grandes hongos. Los vegetales aparecan amontonados unos sobre otros. Un par de enormes aves huy del coche, gritando. El vehculo avanzaba a cierta altura, pero las ramas azotaban su parte inferior. El bosque se fue haciendo ralo; haba restos de construcciones entre las vides. Estaba ya cruzando Sarash-Zillish. La tierra, los hierbajos y los pequeos arbustos haban invadido las calles. Si sa era Ciudad Tres, la fuente de actividad industrial que Pirssa haba percibido en la Antrtida desde su rbita, haca ya tiempo que haba perecido. El coche disminuy la marcha, gracias a Dios. Avanz con lentitud sobre la maleza crepitante. Se detuvo en terreno abierto y descendi. Al bajar, Corbell pis vegetacin hmeda. Se desperez y ech una mirada a su alrededor. En aquella oscuridad apenas era posible distinguir dos distantes paredes curvas, una filigrana hexagonal que marcaba el lugar ocupado en otros tiempos por una cpula. Corbell no vio ningn indicio del gran cubo negro, la estacin del subterrneo, que constitua el centro de todas las ciudades que haba visitado hasta ese momento. Estaba parado ante lo que deba ser el Cuartel General de la Polica Internacional: un gran muro plagado de balcones y ventanas oscuras, con una hilera de amplios agujeros circulares en la parte superior, lo bastante anchos como para permitir la entrada a los vehculos areos de la polica. All tena que haber armas Record que haba comida en el parque, y Corbell se mora de hambre. Subi al coche, no con muchas ganas, y marc el nmero que Mirelly-Lyra le haba dado: L invertida, L invertida, un garabato sin definicin, delta. El parque, as como los bosques que circundaban la ciudad, se extenda hacia las calles. El vehculo se detuvo ante un grupo de parras. Corbell baj (no tena otra alternativa) y se encontr hundido hasta las rodillas entre las speras enredaderas, que le arrastraron hacia atrs. Logr deshacerse de sus ramas. El hambre no sola mejorar el carcter de Corbell. Le volva irritable e imposible de aguantar. Ante l se levantaba un muro de vegetacin, dos veces ms alto que l. Suponiendo que bajo aquella maraa de enredaderas se encontraba una verdadera pared, Corbell se dirigi hacia su final, dio la vuelta y entr al parque propiamente dicho.

No haba grandes diferencias. Estaba oscuro como boca de lobo. La luz horizontal de Jpiter no poda penetrar los rboles y los edificios. Corbell hubiera deseado tener una linterna o un reflector, pero ni siquiera dispona de fsforos. CORBELL Nmero Dos, en pelotas en medio de la oscuridad, no cazara esa noche. Pero un poco de fruta Tal vez se tratara de rboles frutales. La Norn se lo haba asegurado. Corbell desliz sus manos por entre las ramas de un rbol; algo redondo le golpe la mueca. Tena la forma y el tamao de una pera muy grande, con cscara gruesa y spera. Arranc con los dientes parte de esa piel y mordi La pulpa corresponda a un aguacate cremoso, de sabor ms suave que el del aguacate. Lo comi todo. Despus arroj la piel y el corazn y busc otra fruta entre las ramas. Un tentculo peludo se dej caer confiadamente sobre su cuello. Corbell lo agarr. Dientes agudos se clavaron entre su cuello y su hombro. El dolor le descompuso. Arranc de un tirn al animal; los dientes se aflojaron, el tentculo cedi e inmediatamente volvi a enroscarse en torno a su antebrazo. A la luz de las estrellas, Corbell pudo ver una pequea cara gruona: estaba estrangulando un colagato. La bestezuela poda haberle arrancado con toda facilidad los ojos o la yugular. En ese mismo instante intentaba morderle otra vez. Y, sin embargo, l no tena especial inters en matarlo. Le estrell la cabeza contra una rama y la presin se afloj. El arquitecto lo arroj de s con el movimiento veloz de quien lanza una pelota. Cay enroscado en el suelo; levant la cabeza para mirarle. Corbell era demasiado grande. El animal muri. Le haba dejado una herida superficial, pero no sangraba mucho. Sin embargo, dola. Corbell se apart del colagato con una maldicin. Despus busc otros dos aguacates y los comi. Qu buenos estaban! Volvi al coche, se encerr en l y se ech a dormir. El primer da. Corbell desayun con diminutas manzanas y uvas del tamao de una manzana. Los colagatos haban desaparecido. Mientras coma permaneci muy quieto. Al fin tuvo su recompensa. Unas cuantas ardillas (o algo parecido, pues se movan demasiado rpidamente) surgieron de la maleza y volvieron a desaparecer. Un ave sali del bosque a la carrera, se detuvo bruscamente frente a l y huy dando un grito de terror; le llegaba hasta el hombro y presentaba el aspecto de un pavo en librea otoal. Al fin recogi una rama gruesa con un nudo en la punta. Habra preferido un machete, pero aquel garrote era bastante pesado. Armado con l, sali a explorar. El parque era una verdadera delicia. Descubri rboles frutales, nogales y plantas que daban un fruto verrugoso, del tamao de un puo, cuyo sabor probara ms tarde. Pinos y cocoteros luchaban por el espacio. Ciertas enredaderas, cargadas de habichuelas, trepaban por los rboles hasta estrangularlos. Corbell, guindose por una corazonada, arranc algunas plantas ms pequeas y descubri que tenan grandes races: patatas, zanahorias o nabos, quiz. Aquellas plantas llevaban un milln de aos adaptndose a esa luz rojiza y al da antrtico de doce aos; no era de extraar, pues, que le resultaran irreconocibles. Pero tal vez fueran alimenticias una vez cocinadas. Para eso tendra que encender fuego. O encontrarlo encendido. La planta baja de los Cuarteles Generales de la Polica Internacional estaba limpia y vaca. No haba cadveres, armas ni uniformes; incluso las mesas de despacho haban desaparecido. Corbell se sinti desilusionado; haba entrado con la esperanza de poder vestirse. Prob uno de los ascensores. Funcionaba. Tras varias horas de exploracin, descubri que los veinte pisos del edificio estaban completamente desnudos, desde los vacos hangares bajo la pista de aterrizaje, en la

azotea, hasta las celdas maravillosamente filigranadas de los pisos cinco, seis y siete; y tambin las oficinas del segundo. Slo quedaba la estructura en s. Pero como los ascensores funcionaban, sigui investigando. En el lugar que haban ocupado las mesas de despacho descubri unos vertederos de basura y los sigui hasta la salida. All haba varios cubos metlicos para desperdicios, todos vacos. Se llev uno al coche. Era lo ms parecido a una cacerola que haba encontrado. Si adems pudiera encontrar agua y fuego Haba revisado ya la gran habitacin del dcimo piso: una amplia superficie plana, con armarios en las cuatro paredes y una gran mesa cuadrada en el centro, con latas debajo, y puertas que ocultaban estantes La recorri de nuevo con mayor atencin; revis largos paneles y bajo ellos encontr los mandos de encendido. Los movi hasta donde pudo hacerlos girar, pensando encender una hoguera. Aquella habitacin tena aspecto de cocina. Volvi al coche y regres con un generoso manojo de hierba seca, adems del garrote. La mayor parte de los utensilios existentes en aquella cocina deban de estar descompuestos. Una puerta grande y respetable proclamaba que ese armario haba sido una nevera. Algunas de las superficies planas tenan que ser parrillas, pero no estaban calientes. En cambio, una pequea puerta de vidrio, que cerraba un espacio provisto de estantes, lo estaba. Un horno. Corbell meti all la hierba seca y esper esper, mientras la hierba se achicharraba ms y ms, hasta que de pronto ardi. Abri la puerta y puso el garrote sobre la hierba encendida. Cuando la hierba se hubo consumido, el extremo del garrote apenas arda sin llama. Pero ya entonces Corbell haba encontrado una especie de ventilador con el que sopl sobre las brasas hasta obtener una pequea llama. En cuanto lleg al coche, comenz a llover. El vehculo se negaba a moverse a menos que las puertas estuvieran cerradas, con el garrote dentro, ardiendo. La pequea llama se haba apagado. La lluvia caa torrencialmente, como si no pensara parar hasta que el mundo fuera todo agua. Adentro, humo; fuera, lluvia: Corbell no vea nada. Afortunadamente, el trayecto no era largo. El coche se detuvo sobre el mismo grupo de parras. Corbell sac el cubo de basura a la lluvia, pero se qued en el vehculo, soplando sobre las brasas, con las puertas abiertas. La lluvia vespertina sigui y sigui. Al fin el garrote dej de arder, pero a Corbell ya no le importaba: toda la lea del parque deba de estar empapada. Al caminar por aquel terreno hmedo recogi diversas frutas para cenar. Volvi a dormir en el automvil. Una noche de humedad, desvelo y calambres coron aquel msero da. En aquella selva de deleites, en aquella jungla donde cuanto creca pareca destinado a servir al hombre, Corbell no haba logrado hacer fuego, ni siquiera con la ayuda de un horno. Cmo se habra redo Robinson Crusoe! La mordedura del colagato estaba cicatrizando y no tena fiebre. Haba escapado a la rabia y al ttanos. Al da siguiente volvera a intentarlo. El segundo da. Todo fue mejor, ms rpido, ms fcil. Dirigi el coche hacia los Cuarteles. Llev dos manojos de lea hmeda, recogida en el bosque, y la meti en el horno. El da anterior haba olvidado apagarlo, y eso le ahorr tiempo. Puso en marcha el extractor y se march. Tras un rato de bsqueda encontr otro cubo de basura vaco y lo llev a la cocina. Los leos estaban ardiendo por varios sitios, pero an estaban mojados. Los dej como estaban. La cocina estaba llena de humo, a pesar del extractor.

La impaciencia se apoder de l. Ni siquiera haba ya llamas en los leos carbonizados. Abri la puerta del horno, dejando que entrara el aire. Los gases se encendieron con un suave uousss. Corbell salt hacia atrs, tocndose las cejas y el pelo. Pero no, no se haban quemado. Tuvo que arrancar la puerta de un pequeo armario, pues no hall otra cosa. Con ella sac los leos del horno para meterlos en el cubo. Decidi llevarse tambin aquella puerta; aquella superficie metlica plana poda resultar de utilidad. El regreso fue ms lento. Tuvo que detenerse tres veces y abrir las puertas para que saliera el humo. El coche se detuvo cada vez. Pero consigui llegar; maniobr con el cubo entre las vides, bajo un cielo amenazador. Los leos se haban convertido en carbn. Puso la lata de lado, de modo que el fondo quedara ms alto que el borde. Empuj las brasas hasta hacer un montn en la parte de atrs. Despus busc ms lea, lo ms seca posible. y la puso en el cubo para que el calor la fuera secando. Cuando la clida lluvia volvi a hacer su aparicin, ya nada importaba. No molestaba demasiado y su fuego estaba seguro. A esa hora, haca un milln no, dos millones de aos, Corbell, el cosmonauta, ya haba cruzado diez mil aos-luz, o ms, y se encontraba al borde de un agujero negro, tan grande como cien millones de soles, en el corazn de la galaxia Corbell, el salvaje desnudo, sali de caza en busca de su cena. A su alrededor perciba el movimiento de seres vivos, pero no vea nada. No importaba. No tena con qu matar, ni siquiera un cuchillo de cocina. Mientras arrancaba races buscaba tambin un nuevo garrote. Arranc muchas races de distintas especies. Las asara para probarlas. Recoger nueces le llev ms tiempo. La lluvia ces al fin. Pareca bastante regular: comenzaba precisamente despus del medioda y duraba dos o tres horas. Al menos poda contar con algo fijo, y eso le resultaba agradable. Bajo la habitual luz roja del crepsculo se sent para cocinar su cena. Tuvo que tirar la mitad de las races. Las dems eran, aproximadamente, una patata, una remolacha muy grande, una combinacin de zanahoria y nabo y algo que se pareca ms directamente a un nabo. Casi todas las nueces se le quemaron, pero las que pudo aprovechar resultaron deliciosas. Sali en busca de ms. La noche se cerna ya sobre l. Puso en pie el cubo de la basura y ech algunas ramas secas sobre las brasas. Despus se acomod para dormir en un colchn de musgo casi seco. El tercer da. Corbell se movi un poco en la oscuridad. Senta una piel algo caliente contra la espalda, pero tena fro en el resto del cuerpo. Se acurruc ms sobre s mismo y volvi a dormir. Poco despus, el recuerdo le despert sbitamente. Piel? Ya no tena nada contra la espalda. Haba sido un sueo? O tal vez algn colagato amistoso que se haba apretado junto a l en busca de calor? El contacto no le haba despertado por completo. El y Mirabelle solan compartir su cama de matrimonio con un gatito, hasta que el gatito se convirti en un seor gato y comenz a comportarse como tal. Estaba ya completamente despierto. Realiz algunos ejercicios sencillos hasta que la rigidez desapareci. Desayun con frutas (con qu, si no?). Tal vez tuviera que dedicarse a buscar nidos y huevos. El fuego an estaba encendido. Lo aliment con ramitas y sali a buscar troncos ms grandes. Hubiera deseado tener un hacha. La lea menuda se consuma demasiado aprisa, los trozos grandes eran demasiado pesados, y pronto acabara con todas las ramas secas de la zona. Pas parte de la maana arrastrando una rama enorme hasta la hoguera reanimada. Despus de poner la lata de lado para empujar hacia su interior el

gran mun de la rama, se dio cuenta de que poda producirse un incendio y opt por trasladar toda la instalacin hasta un suelo de granito casi enterrado. Pero tena hambre de carne. Si lograba encontrar una rama lo bastante recta, podra endurecerla al fuego para convertirla en una espada; eso, siempre que lograra sacarle punta. Lo que necesitaba realmente era un cuchillo. Slo por eso vala la pena explorar Sarash-Zillish. Cuatro comas cruzadas dirigieron el coche hasta el hospital de Sarash-Zillish. Corbell lo reconoci inmediatamente: su fachada era idntica a la de Ciudad Cuatro. La civilizacin deba haberse sofisticado terriblemente antes de sucumbir. Corbell imagin una gran persecucin que hubiera acabado con todos los arquitectos del mundo, despus del cual la Humanidad se habra visto obligada a copiar detalladamente los edificios ms antiguos. No tena mucho sentido. Tendra que buscar otras razones para la duplicacin que vea por doquier. El interior de aquella construccin le segua recordando la pesadilla de su huida, perseguido por Mirelly-Lyra. Corredores limpios, puertas sin pasador, alfombra-nube La nica diferencia era la ausencia de bveda. Encontr un cuarto central que ocupaba dos pisos; en l haba un ordenador que deba de ser el equipo de diagnstico, pero no haba caja fuerte ni cabina telefnica doble. Tampoco se adivinaban precauciones contra los ladrones ni cadveres momificados. Si Mirelly-Lyra no haba mentido, los Varones haban sido los amos de esa ciudad. No les haca falta robar la inmortalidad de los dictadores. Slo stos, adultos, podan necesitarla. Encontr ms puertas cerradas que se abran de un solo puntapi. Entr en un quirfano: dos mesas planas con correas adosadas y gran cantidad de brazos articulados por encima, coronados por escalpelos, tubos de succin, agujas, grapas. El metal presentaba las manchas del descuido y de la edad. Ah estaba su meta: el rgido brazo extendido, como la pata de un insecto. Corbell subi a la mesa y se inclin para sujetar el brazo por su extremo. Despus salt hacia afuera y qued suspendido. El brazo cedi, se parti y lo dej caer. Corbell, el cazador, abandon el hospital con un metro de espada metlica con un escalpelo en la punta. La lluvia volvi a sorprenderle en el camino de regreso. Se abri paso hasta su hoguera, comprob que an arda y se sent a esperar que el cielo se despejara. La otra lata contena ya varios centmetros de agua. Se entretuvo tratando de afeitarse. Lo hizo con mucho cuidado, pero el peso de la empuadura entorpeca la operacin; la cosa no sali muy bien. Y en ese momento vio el gigantesco pavo. Estaba picoteando bajo un nogal, mojado y triste. Corbell se qued petrificado. El animal no le haba visto. Podra caer por sorpresa sobre l? No era probable. Avanz suavemente, arqueando los pies, con la espada sujeta con ambas manos. Salt. El ave levant la cabeza, lanz un grito y dio la vuelta para huir. Corbell lanz la espada hacia las patas. El pavo se detuvo a picotear aquel objeto que le haba golpeado y Corbell volvi a herirlo, esta vez en el cuello; sinti entonces una satisfactoria sacudida en los hombros. El ave estaba herida y asustada. Corra gritando, en torpes crculos, perseguida por el arquitecto. Logr darle otros dos golpes en el cogote, pero tuvo que desistir, jadeante, con el pulso que le ensordeca los odos. El pavo escupa sangre; no haba disminuido la marcha, pero su vuelo consista en un movimiento browniano, puro pnico ciego. No se haba alejado mucho cuando Corbell recobr el aliento y reanud la persecucin. Cuando estaba preparando el golpe mortal, el ave se volvi y corri directamente hacia l.

Una estocada precisa en el momento de saltar, y el animal qued sin cabeza. Pas directamente junto a l y sigui corriendo. Corbell lo sigui hasta verlo caer. La pequea extensin rocosa estaba casi seca. Corbell esparci el fuego sobre ella, puso ms lea y regres en busca del pavo. Arranc plumas hasta quedar exhausto; descans y volvi a la tarea. Abri el vientre del animal y lo limpi, arrancando con sus dos manos los rganos internos, con los pies aferrados a la spera roca. La puerta del armario que haba trado desde los cuarteles le sirvi de parrilla. Sobre ella fri el hgado y lo comi mientras se asaban otras partes. Ms tarde se dedic a trocearlo. El fuego no daba bastante para asar el ave entera, pero cocin un muslo y as gruesos filetes de pechuga en un palo. Carne! Qu bueno era volver a probar carne! Poda atiborrarse y sobraba an. Haba asado ambos muslos: poda comerlos al da siguiente, fros. Algunos pedazos serviran para hacer sopa; los hervira en la otra lata con algunas races. II El Nordeste se estaba poniendo gris, pero en el negro cielo del Noroeste an brillaba una estrella. Haca varias noches que Corbell la estaba observando. No titilaba ni se mova contra el fondo estelar. Eso revelaba que era un planeta, un gran objeto difusamente iluminado, tal vez el mundo cuya rbita oblicua haba llamado la atencin de Pirssa. Pero ahora titilaba y tena mayor luminosidad. Corbell parpade. Sera una alucinacin? Se borraba ya ante la aurora naciente Corbell cerr los ojos. No quera despertar. No haba motivos especiales para hacerlo. No tena hambre ni estaba incmodo. En los veinte das que llevaba all haba aprendido muchas cosas sobre la ciudad desierta, pero todava quedaban misterios por explorar. Su campamento haba ganado en comodidad: tena hogar, una olla y el coche como refugio. Tena herramientas: con el escalpelo haba tallado en madera algunos utensilios de cocina. Ropas no necesitaba. Pas dos das enteros perfeccionando su estilo de arrojar piedras; su recompensa fue carne de ardilla. El da anterior haba matado otro gigantesco pavo, el tercero. El negocio andaba bien. Deprimido sin saber por qu, se acurruc ms en su lecho de musgo. Corbell el arquitecto y Corbell el explorador interestelar parecan muertos por igual. Su orgullo le haba llevado a titularse salvaje desnudo, pero no lo era. Un salvaje tiene deberes para con su tribu, y la tribu, deberes para con l. Tiene leyendas, canciones, bailes, normas de conducta, mujeres permitidas y mujeres prohibidas, un lugar para cuando envejezca Pero Corbell estaba solo. Poda hacer fuego con la ayuda de una cocina hipersofisticada. Poda alimentarse, puesto que all casi todo era comestible. Qu maravilla de parque! En un principio debi contener slo plantas alimenticias y animales para el consumo. Una ciudad en torno a una granja. De no ser as, los colagatos difcilmente habran sobrevivido, vanos y decorativos como eran, ante la presencia de verdaderos animales de presa. Ciudades bajo cpulas. Mirelly-Lyra haba dicho que los Varones construan ciudades bajo cpulas en la tierra que las Nias, ms poderosas, haban dejado fuera de su dominio. Naturalmente, Sarash-Zillish debi de haber sido construida bajo una cpula para protegerla de las ventiscas y las temperaturas bajo cero, antes de que el mundo se calentara de manera inexplicable. En cuanto al parque, los Varones difcilmente habran podido cultivar habichuelas y ctricos en el helado suelo del exterior. Las Nias regan el cielo y controlaban la rbita terrestre. Seguramente haban cometido algn error. Cmo era posible que Jpiter se hubiera convertido en un Sol menor? Eso tena que haber sorprendido a las Nias, de la misma manera que, ms

tarde, sorprendi a Pirssa. Deba de ser as, pues el cambio haca habitable el territorio de los Varones y transformaba al de las Nias en desiertos abrasados, alterando un equilibrio de poder que se mantena desde haca miles de aos. Corbell se agit y acab por incorporarse. Era el presente lo que deba preocuparle Tres colagatos estaban arrancando trozos del pavo. En cuanto l se movi, los animales saltaron, alertados. Corbell reconsider su primera intencin. Estaban comiendo la carne cruda y haban dejado en paz los muslos asados. Quedaba carne de sobra para Corbell. Observ a los colagatos: tres serpientes con solemnes caras felinas, de pelaje pardo y anaranjado con intrincados dibujos, tan hermosos como tres helados de fruta y nueces. El arquitecto sonri con un gesto benevolente. Los animales, como si comprendieran, volvieron a la comida. Para desayunar comi frutas y carne de muslo, pensando en una taza de caf. Ms tarde atendi el fuego. El escalpelo segua afilado como una navaja de afeitar, a pesar de los aos y de sus dieciocho das de duro uso; de cualquier modo, no era como un hacha. Tuvo que alejarse bastante para conseguir lea. El ejercicio le convena. Las dcadas pasadas en el atad de hibernacin le haban conservado mejor de lo que pensaba, pero estaba ms fofo, a pesar de la gimnasia; la vida salvaje volva a curtirle. Llev la otra lata hasta lo que en otros tiempos fuera una fuente; ya no era ms que un estanque de agua no muy limpia; llen en l su cubo y lo puso en su sitio, encima de la hoguera. Finalmente se volvi hacia la carcasa del pavo y cort algunos trozos lo bastante pequeos como para que entraran en el cubo. All fueron a parar los trozos rodos por los colagatos y los huesos pelados. Mientras se calentaba el agua, busc algunas races que dieran sabor a la sopa. Patatas, nabos, zanahorias. Por desgracia, no haba encontrado nada que se pareciera a la cebolla. Agreg habichuelas y un par de uvas, a modo de experimento. Despus lo removi todo con una paleta de madera. El medioda, como de costumbre, pareca un crepsculo; aquello le desconcertara eterna mente. Corbell descans. El agua comenzaba a hervir. El granito no resultaba cmodo bajo las nalgas. Se senta vagamente deprimido sin saber por qu. Y de pronto lo supo. El ltimo da de unas vacaciones en campamento. El trabajo nos ha hecho bajar la barriga y podemos abrochar el cinturn dos agujeros ms adentro; no hemos tenido que pensar mucho; hemos contemplado panoramas magnficos; poca gente en las rutas, nada que nos destrozara los nervios. Todo ha sido fabuloso; pero ahora hay que volver al trabajo Mirelly-Lyra saba dnde estaba l. Estaba ms sano de lo que pensaba. Podra vivir un ao jupiteriano, a no ser que muriera por accidente; su yo turista se mostraba encantado frente a la idea. Aquella vieja loca le haba prometido un ao, un ao de la Vieja Tierra. Poda permanecer donde quisiera, pero cualquier hombre cuerdo hubiera preferido la selva. Poda sobrevivir un hombre en la selva, ms all de Sarash-Zillish? Depende. Corbell haba llegado a la Antrtida en la primavera o en el otoo de un ao compuesto por nueve aos. Un ao de la Vieja Tierra ms, y el da podra durar veintitrs horas o una. Sera mucho ms clido o mucho ms fro que se. El mundo segua conservando su inclinacin y su rotacin de veinticuatro horas. Era extrao que las Nias lo hubieran dejado as; tal vez eran tradicionalistas. Y era mucho ms extrao que no hubieran colocado la Tierra algo ms all del intenso calor despedido por Jpiter. A Corbell le preocupaba: no podra tolerar una temperatura de veinte grados menos sin ropas, y una noche interminable le volvera loco. El aroma de la sopa comenzaba a impregnar el humo de lea. Esa sensacin de urgencia era una tontera. An dispona de un ao para ponerse en marcha. Poda hacer expediciones de caza por los alrededores de la ciudad y conservar

el campamento en ese mismo sitio. Todo lo que estaba fuera de las cpulas deba de haber sido importado. Hasta dnde sera peligroso? Es posible que el parque de SarashZillish midiera miles de hectreas. Unas vacaciones sin fin. Y le venan bien. En su segunda vida, CORBELL Nmero Dos haba sufrido demasiados impactos del futuro. Lo dejara para el da siguiente. Poda ir en el coche hasta el hospital: estaba junto a un fragmento de cpula an en pie. Despus, hacia la espesura, con una espada y un muslo de pavo al hombro, si es que el muslo se conservaba tanto sin nevera. Record que deba mantener un poco del fuego en la lata que le serva para las brasas. Se tendi sobre el granito caliente La clida lluvia martille sobre l. Se dio la vuelta rpidamente, incorporndose a cuatro patas, escupiendo un sorbo de agua de lluvia. Era la primera vez que pasaba eso. La hoguera se habra apagado, seguramente, pero estara cocida la sopa? Y el hogar, estara mojado? Al levantar la vista olvid todas esas importantes cuestiones. Diez o doce Varones en cuclillas rodeaban a Corbell y su hoguera; parecan una tropa de boy-scouts ya crecidos, aunque cubiertos solamente con taparrabos. Se pasaban de mano en mano un hueso de pavo, ya casi pelado, mientras le miraban fijamente. Parecan haber pasado horas observndole en perfecto silencio. El pelo apareca espeso donde lo tenan. En algunos era negro y rizado; en otros, negro y lacio, largo hasta los hombros. Todos presentaban la coronilla calva, con excepcin de un solo mechn sobre la frente. Le miraban casi sonrientes, sin prestar atencin a la fuerte lluvia. Pude haberme dado cuenta dijo Corbell. Los colagatos. Son semidomsticos. Qu vamos a hacerle! Hizo un ademn amplio y agreg: Bien venidos al reino de Corbell-por-s-mismo. Srvanse un poco de sopa. Todos fruncieron simultneamente el ceo. Uno se levant; un muchacho alto, larguirucho, un jugador de baloncesto, en opinin de Corbell. Habl. Disculpa dijo Corbell. El Varn volvi a hablar. Enojo y autoridad: aquella no era voz de nio, a pesar del timbre agudo. Corbell no se mostr sorprendido. Eran los Varones, sin duda, los inmortales de Mirelly-Lyra. No hablo tu idioma dijo Corbell, con un instinto que se opona a toda razn: los nativos deben comprender si uno les habla con lentitud y claridad. El Varn se acerc y le dio una bofetada. Corbell le peg directamente en la boca. Su puo derecho golpe las costillas; el golpe siguiente no dio en el blanco. El crculo entero cay inmediatamente sobre l. A partir de ese momento sus recuerdos se hicieron algo borrosos. Senta un peso en las rodillas y en los antebrazos. El suelo de granito se incrustaba contra la espalda. El jugador de baloncesto se haba sentado sobre su pecho y pronunciaba una y otra vez la misma frase a travs de un labio partido. La deca y esperaba; asestaba dos bofetadas a Corbell y volva a pronunciarla. El responda con obscenidades, pero ya comenzaba a sentir los cardenales. El Varn alto se levant y dijo algo a los otros. Todos se inclinaron sobre Corbell con el ceo fruncido y discutieron el asunto en bocanadas de complejas consonantes que sonaban como cuando uno escupe semillas de sanda. A Corbell le retumbaba todava la cabeza; se haba golpeado contra el granito. Cuatro Varones permanecan an sentados sobre los antebrazos y las rodillas. La lluvia le golpeaba los ojos, y todo aquello tenda a enturbiarle el pensamiento. Acaso le tomaban por un dictador extraviado? Pero a Corbell se le notaban los aos; era imposible que lo

No! All no haba inmortalidad para los dictadores; stos deban envejecer tal como l haba envejecido. La discusin lleg a su fin. Los cuatro Varones soltaron a Corbell, que se incorpor frotndose los brazos. Uno de ellos adopt una postura teatral y seal el suelo ante l, escupiendo una sola palabra spera. Aqu! o Quieto ! El mensaje era evidente y Corbell no estaba en condiciones de correr. El Varn alto segua estudiando a Corbell como si tratara de tomar una decisin. Los dems se agruparon en torno a la olla de Corbell y se sirvieron el contenido en mitades de coco. El Varn alto acab por ofrecerle otra cosa: una taza de cermica que llevaba en el cinturn. Corbell esper a que le dejaran sitio; despus se uni al grupo. Tom asiento (con cuidado, vigilando los cardenales) y tom la sopa. Los colagatos se movan por entre los miembros de la tribu como una horda de serpientes; se pegaban a los tobillos, reciban caricias y tiraban de la carne cruda de la carcasa del pavo, o lo que de ella quedaba. Corbell sinti el contacto de una piel contra el tobillo y acarici a un colagato completamente negro. Una vibracin ronroneante le subi por la piel. Diremos que Corbell ha vuelto a ser capturado?, se pregunt Corbell. O hay que decir que el destino me ha proporcionado guas para viajar por la Antrtida? Considerada de ese modo, la decisin era sencilla. III El solista cantaba con una potente y rica voz de tenor, acompaado por msica de fondo: otros ocho Varones tarareaban a cuatro voces, por lo menos, mientras uno ms marcaba el ritmo golpeando con los huesos del pavo la lata de la hoguera. Una msica extraa, improvisada, y de gran complejidad a pesar de la simple meloda de la cancin. Corbell escuchaba boquiabierto, con un cosquilleo en la nuca. Haba sucedido lo que tema: los tres millones de aos transcurridos haban aumentado la inteligencia humana. La noche que sigui a su captura haba tratado de cantar algo, con la intencin de aumentar su valor y de entretenerse. Desde entonces haba entonado diversas mezcolanzas de msica de pelculas, canciones populares, inocentes o groseras, de las que en otros tiempos haba cantado Mirabelle en el bote: tres millones de aos de antigedad. Pero a los Varones les gustaba. Les molestaba, en cambio, que repitiera algo ya cantado. El, aunque sin saber por qu, se plegaba a sus deseos. Oh, tenemos un ordenador nuevo cantaba Ktollisp, pero nos ha desilusionado, porque repite siempre el mismo consejo idiota: hacen falta ojos chiquititos para leer la letra chiquitita, como hacen falta manos chiquititas para ordear ratitas. El tono de mofa de su cancin estaba dedicado a Corbell. No conoca el significado de las palabras, pero su pronunciacin era correcta. Y Corbell haba cantado aquella tonada una sola vez. A su lado estaba el Varn que le haba atacado aquella noche, haca una semana; en ciertos aspectos pareca ser el jefe. Skatholtz tena labios y nariz anchos, pelo crespo, miembros largos y aspecto de hambriento. Poda pasar por un prepber de raza negra, de no ser por la calvicie parcial y la palidez carcelaria que comparta con los otros. Canta bien, verdad? dijo en ingls, dirigindose a Corbell. Y se ech a rer al ver la cara de ste, agregando: Ahora ya lo sabes. Lo recordis todo. Todo! Incluso las canciones enteras cantadas en otro idioma. S. T necesitas aprender mi idioma ms que yo el tuyo, pero yo aprendo antes. Te dir por qu. Eres diferente, Corbell. Ms viejo. Creo que eres ms viejo que todo. Que casi todo.

Te ensear a conversar. Cuando cuentas tu historia, todos queremos escuchar. Me equivoqu contigo. Sabes por qu te pegu? Te tomamos por un dikta que rompi con las normas. No hiciste Skatholtz se levant de un salto. Se par un momento en posicin de firmes y despus se encogi hacia atrs, con las manos levantadas como si suplicara o como si se protegiera frente a un golpe. No demostr reverencia dijo Corbell. Eso, demostrar reverencia. Es una muestra de respeto. Ktollisp cantaba: Conseguimos un genio experto que reorden todos los programas, pero resulta que cuanto hace es ms o menos as: hacen falta ojos chiquititos para leer la letra chiquitita, como hacen falta patentes chiquititas para las abejitas. El parque estaba sumindose en una oscuridad rosada y negra. Los Varones haban regresado temprano ese da. Pasaban la mayor parte de la jornada en Sarash-Zillish, recorriendo los edificios como una bandada de aves silvestres. Explorando, seguramente. Eran salvajes que invadan ruinas incomprensibles para ellos. Pronto sali de su engao. Dos de ellos le acompaaron hasta la puerta del quirfano y se quedaron all, montando guardia, mientras los otros trabajaban dentro. Cuando le permitieron entrar descubri que haban vuelto a colocar el brazo del escalpelo. Los aparatos multiarticulados parecan estar operando a algn paciente espectral. Aunque no le permitan presenciar su trabajo, los resultados estaban a la vista. La nevera de los cuarteles, arreglada. Pusieron a prueba una fbrica e incluso construyeron dos cabinas telefnicas. Los Varones concedieron a Corbell el gran honor de probarlas; l no trat de huir. Otra fbrica haba construido un bao, una unidad completa, con piscina y sauna. Los Varones repararon y probaron tambin las luces de la ciudad; ahora las fachadas de muchos edificios centelleaban con una suave luz blanco-amarillenta. Otros permanecan a oscuras. El efecto era misterioso; pareca un tablero de ajedrez del tamao de una ciudad. Vivan como salvajes, pero al parecer era por voluntad propia. En el campamento, Corbell haca su parte en el trabajo; recoga lea y buscaba races. Le haban dado un taparrabos, pero no cuchillos para reemplazar su espada-escalpelo. An no saba cul era su lugar entre ellos. Tema lo peor: eran demasiado inteligentes; indudablemente le consideraran como un ser inferior, una especie de animal. Le hacan falta. No slo por la compaa, sino que no era capaz de viajar sin peligros mientras no supiera algo sobre aquel nuevo continente. El muchacho segua cantando sus versos, ante la risa muda de sus compaeros. Corbell dijo: Tarde o temprano me quedar sin canciones nuevas. Creo que temprano. Da lo mismo dijo Skatholtz, encogindose de hombros. Nos marcharemos de aqu en cuanto vuelva la luz. Vamos a otras tribus? A decirles que Sarash-Zillish est lista para la noche larga. T vienes con nosotros. Noche? Es la noche lo que viene? Eso significaba que l haba aterrizado en otoo. S. Entonces t viniste del espacio, sin prepararte! Eso pensaba. S, el da largo ha terminado; estamos en los das y noches cortos y se aproxima la noche larga. Durante la noche larga vivimos en la ciudad. Los cazadores van a los bosques de alrededor y guardamos la comida en las cajas fras. Durante el da vivimos ms a gusto. Cmo son las cosas all fuera? Ya lo vers dijo Skatholtz, mientras recoga un colagato que andaba por all y le acariciaba el pelo. Tenemos tiempo para ensearte a hablar un poco. En seguida cambi el ingls por aquel idioma que Corbell llamaba varons. Corbell estuvo de acuerdo. Le gustaba aprender idiomas.

Partieron por la maana. Lo hicieron con increble orden. Todos parecieron despertar al mismo tiempo. Desde la noche anterior, la sopa herva a fuego lento, preparada segn la receta de Corbell, que gustaba a todos. El desayuno consisti en esa sopa servida en cscaras de coco. Despus recogieron las vasijas, el mantel, el encendedor y cinco o seis armas de filo. Uno de ellos, un Varn albino de ojos rosados y cabello espeso y dorado, entreg a Corbell diez kilos de carne salada envuelta en una tela. Luego emprendieron la marcha. Corbell acab de despertar cuando ya caminaba. Le costaba mantener el paso, aunque los Varones no intentaban siquiera marchar al unsono. Andaban despacio. Algunos entraban a los edificios y despus se daban prisa para reunirse con el grupo. No, no eran salvajes. Llevaban una arbitraria variedad de armas blancas, entre las cuales no haba dos similares: cimitarras, machetes, sables y otras sin nombre, todas con empuaduras pulcramente talladas. Haban preparado el tasajo tal como lo habra hecho el mismo Corbell. La tela que utilizaban era un material indestructible, tan delgado como seda fina. La linterna-encendedor de Krayhayft proyectaba un rayo de luz de intensidad variable, de forma cnica, no ms grueso que un lpiz. No, tampoco estaban organizados. Pero haban levantado el campamento en cuestin de minutos! Avanzaban a grandes pasos por entre las calles silenciosas. Las prolongaciones de la selva iban creciendo en torno a ellos hasta convertirse en selva propiamente dicha. Pasaron junto a un tronco de rbol que Corbell reconoci sbitamente como una columna metlica envuelta en enredaderas. Levant la vista para ver si se juntaba arriba con otros elementos, en disposicin hexagonal: s, era parte de la vieja cpula. Haba frutas en aquella selva: pequeas naranjas, frutos del pan, varias clases de nuez. Los Varones coman sin detenerse e iban recogiendo nueces crudas para reemplazar a las nueces asadas que llevaban. Charlaban entre s, pero Corbell no lograba seguir esas conversaciones, pues hablaban con demasiada rapidez. El caminaba en medio del grupo, conservando el paso que se haba fijado. Era increble comprobar cmo su viejo cuerpo se haba endurecido! Al da siguiente apareceran los dolores; al da siguiente no podra siquiera moverse. Pero en ese momento se senta muy bien. Se senta como un capitn de exploradores al frente de su tropa. Memo: no pongas a prueba tu autoridad. Tres horas de marcha, ms o menos y aquello, all adelante, pareca una pelea. Skatholtz y otro de los Varones se escupan monoslabos con inusitada vehemencia. El cantor de la noche previa se adelant a grandes pasos. Ktollisp era un Varn macizo, de pecho amplio, con las facciones negroides de Skatholtz y la piel plida de todos los dems. Una palabra suya y los otros callaron. Ktollisp mir a su alrededor, frunci el ceo y seal en cierta direccin. La tropa se dirigi hacia all. Buscaron un claro; unas pocas matas crecan en la tierra, que apareca casi desnuda. Corbell les observaba sin comprender, en tanto el grupo formaba un crculo en torno a Skatholtz y el otro Varn. Qu era aquello? Un duelo? Los dos dejaron caer los cuchillos y los taparrabos (no tenan vello en el pubis). Caminaban agazapados, como los luchadores. El retador lanz un puntapi hacia el corazn de Skatholtz. Este lo esquiv sin dificultad y luego todo ocurri con tanta rapidez que fue imposible seguir la lucha. Skatholtz salt limpiamente por encima de una mata y se sirvi de ella como escudo. Pareca un baile de locos. Pero Skatholtz usaba las piernas con mucha prudencia y el otro Varn empezaba a girar con mayor rapidez. Acabara por hacerle caer. Al agacharse, recibi un puntapi en la cara. Skatholtz avanz para atacar. Ktollisp grit entonces una sola palabra. El retador, con la nariz ensangrentada, hizo la reverencia de sumisin ante Skatholtz, se mantuvo un momento en esa posicin y finalmente se irgui.

Todos se levantaron para proseguir la marcha. Alguien llevaba el incmodo bulto de Skatholtz, mientras su oponente, con una amplia sonrisa, se limpiaba su ensangrentada nariz. Al promediar la tarde, Skatholtz dijo dos palabras que Corbell pudo reconocer. Dijo: Basta de charla. As lo hicieron. El silencio fue total. Skatholtz afloj el paso para caminar junto a Corbell y murmur en varones, en voz muy baja: Eres muy fuerte para caminar. No puedo evitarlo. Nos ocultamos de algo? De la cena. Antes era demasiado temprano. No conviene llevar comida durante un trecho tan largo. Si algo se mueve, dmelo. Corbell asinti. Difcilmente vera algo. Tendran que pasar meses antes de que su cerebro pudiera acomodar su vista para ver lo que vean los Varones en su territorio. El indio experto ve lo que pasa inadvertido para el blanco, pero slo en su propio ambiente. Dos Varones pasaron su carga a otros y se apartaron silenciosamente. Corbell no pudo seguirles con la vista, pero al cabo de un rato se oy un sonido misterioso y terrorfico, como el de un clarinete pidiendo ayuda. Al instante todos los Varones abandonaron la fila para aplastarse contra un rbol; Corbell les imit. El clarinete atormentado son ms cerca. Se oy un ruido de ramas quebradas. Qu emergera de la espesura? Un monstruo lleno de tentculos, descendiente de extraterrestres esclavizados por un Estado ms joven, viajero del espacio? El monstruo apareci por entre los rboles. Estaba lisiado; haban roto los tendones de sus patas delanteras. Los Varones lo siguieron; en primer lugar, los cazadores; despus, el resto, lanzando cuchilladas a las patas traseras. Una cra de elefante! Corbell lleg a tiempo para verle morir. Fue un asesinato; aquello le dej descompuesto. Luchando contra la repugnancia, se acerc un poco ms para examinar el cadver. La bestia tena la piel arrugada y llena de cicatrices. No era una cra. Se trataba de un elefante adulto, de un metro veinte de altura. Puedo ayudar? pregunt a Skatholtz. No te dejaremos descuartizarlo. No debes tocar un cuchillo. No eres dikta, Corbell. No sabemos qu eres. Hoy no mat a nadie. Lo dijo en broma, pero no saba suficiente varones como para dar a la frase la inflexin correcta. Y maana? pregunt Skatholtz. Creo que ests haciendo ficcin-deentretenimiento, pero, si me equivoco, terminarn vidas. Entiendes lo que quiero decirte? Ya aprender. Era evidente que Skatholtz le hablaba como a un nio para hacerse entender. Conocas al chkinti ? Al elefante . Cuando yo era joven eran ms grandes; el lomo era ms alto que t. Cmo habran llegado los elefantes a la Antrtida? Es difcil que los hubieran trado como animales de corral. Tal vez tenan algn zoolgico Skatholtz le mir, lleno de dudas. En el mar hay animales de mayor tamao, pero cmo podra vivir una bestia tan grande en la tierra, sin nada que le ayude a sostener el peso? S. Las patas eran ms gruesas cuando yo era joven. Era el animal de mayor tamao que habitaba tierra firme. Hace cinco millones de aos Haba dividido la cifra por doce, para expresarlo en aos de Jpiter. haba animales mucho ms grandes. Hemos hallado fsiles en la tierra. Skatholtz ri escpticamente y se march.

Cuando el elefante estuvo descuartizado reiniciaron la marcha. Corbell carg con un gran trozo de costillar, pero eso le baca ir ms lento. Al fin, uno de los Varones, disgustado, se lo quit. All acababa la selva. Ms all, al otro lado de una pradera donde ondulaba la vegetacin rojo-amarillenta, Corbell divis un ltimo resplandor del Sol poniente. Jpiter era un disco blanco, levemente rosado, que comenzaba a elevarse. All levantaron el campamento. Corbell comi elefante asado por primera vez en su vida. Estaba demasiado cansado como para ganarse la cena cantando. Alguien contaba un cuento; era Krayhayft, un Varn de ojos orientales y parches de un blanco centelleante en la negra y lacia cabellera. Los otros escuchaban con profunda concentracin. Y en ese momento, Corbell se qued dormido. Durante todo el da siguiente avanzaron por entre espigas de un amarillo rosado. A los ojos de Corbell, aquello pareca trigo. Quin cultiva esto? pregunt a Skatholtz. Obtuvo una carcajada por respuesta. El trigo necesitaba que lo cultivaran, o no? Tal vez lo haban alterado genticamente. Con la tribu vivan an cuatro gatos genticamente alterados, que se turnaban para viajar al cuello de varios miembros de la tribu. Vala la pena disponer de trigo silvestre: era mucho ms til que un gato puro cola. A lo largo de toda la jornada Corbell vio canguros y avestruces que brincaban por entre el trigo. Eran veloces y desconfiados. Una vez vio tambin un hombre solitario, armado de una espada; estaba lejos, hacia adelante; era una silueta plida que corra silenciosamente tras un avestruz. Ambos desaparecieron mucho antes de que la tribu llegara hasta all. Ese mismo da, ms tarde, Krayhayft descubri las huellas de un animal grande. La tribu las sigui. Hacia el crepsculo, la presa se hizo visible: era una mole tambaleante que hua ante ellos a cuatro patas; al fin, vindose acorralado, se irgui sobre sus pies. Era un oso. Su piel era amarilla y sin pelo, a excepcin de una espesa melena blanca. Un oso polar desnudo, quiz? No se trataba de ningn ejemplar enano. Avanz torpemente hacia los cazadores y trat de herirlos con grandes zarpazos; pero luchaba contra el Homo superior en la flor de la edad y la salud. Los Varones bailaban a su alrededor, lanzndole estocadas. El animal luch largo rato antes de morir desangrado. Esa noche, mientras los colagatos cazaban junto al terreno iluminado, comieron carne de oso. Jpiter estaba en su fase llena, con las bandas anaranjadas bien visibles. Corbell, con la barriga llena, dormitaba. En ese momento Ktollisp apareci bruscamente a su lado y dijo con suavidad, pronunciando bien; Vas a cantar esta noche? Si puedo elegir, no. De acuerdo. Qu decas del cereal? Nuestros cereales no brotaban sin la colaboracin humana. Yo, como Skatholtz, no entiendo bien la expresin de tu cara. Si esto es ficcin-deentretenimiento, lo haces bien. Nos doler perderte. Cmo vais a perderme? Tal vez el Varn slo quisiera decir que los dikta moran tarde o temprano, como los colagatos. Pero Ktollisp dijo: Cuando lleguemos al lugar de los dikta te perderemos. Corbell no haba contado con eso. Cuntos das? pregunt. Cuatro. Cinco si nos detenemos para divertirnos en alguna parte. Te gustarn los dikta, Corbell. Son hombres y mujeres, y entre ellos hacen Varones nuevos. Tienen una

ciudad con un poco de campo alrededor, pero no son lo bastante inteligentes como para hacer funcionar las mquinas. Durante el da arreglamos las cosas que se estropean durante la noche. Es que les falta inteligencia? Son de la misma clase que vosotros. La cabeza debe funcionar igual. Tienen el mismo cerebro , eso que est dentro de la cabeza. No tienen tiempo. Nosotros no les enseamos a arreglar mquinas. No viven lo suficiente como para aprender y podran romper las mquinas en el aprendizaje. Los castigamos si se van. Por eso se quedan en el lugar de los dikta. Nos necesitan. Sabemos dnde encontrarlos. Tenemos q ue saber porque ellos traen varones nuevos a las tribus. Qu pasa con los pequeos no varones? Las nias? Crecen. Algunos varones tambin. Elegimos los mejores, los ms fuertes e inteligentes, uno de cada tribu cada ao, y los devolvemos a los dikta. No les hacemos eso que hace que sigan siempre igual. Reproduccin programada para mejorar la raza de los Varones! Y eso tendera a acobardar a los pillos en beneficio de los lderes. Corbell observ: Debe de haber muchas ms mujeres que hombres. Te gusta eso? pregunt Ktollisp, sonriendo. El enojo le trab la lengua al responder: Bro bromeas! Me estoy muriendo de viejo! No puedo hacer ms Varones! Ktollisp tom a Corbell por el pelo. Su cuchillo baj antes de que Corbell acabara de lanzar un grito ahogado. El Varn le asest una cuchillada al pelo, y cort un grueso mechn de cabellos y lo puso ante sus narices. Tus mentiras son para los recin nacidos. Nos ofendes dijo. Esto tambin es mentira? El fino pelo blanco que le mostraba a la luz del fuego tena ms de un centmetro de castao oscuro desde las races. Corbell qued estupefacto. La tribu le rode. Seguramente haban estado escuchando desde el principio, pues parecan ofendidos. Skatholtz dijo: Ningn dikta tiene este pelo. Has encontrado la forma de que los dikta vivan mucho tiempo, como los Varones; nosotros slo la conocemos por leyendas. Queremos saber qu es y dnde se encuentra. Corbell haba olvidado todo lo que saba del idioma varons. En su propia lengua, grit: No tengo la menor idea! Ktollisp le dio una bofetada. Corbell trat de protegerse con los brazos, diciendo: Espera, espera. Tienes razn, tengo que haber encontrado la inmortalidad de los dikta. No s dnde. Tal vez se trate de algo que com. Los dikta realizaron muchas alteraciones genticas. Crearon los colagatos y el trigo silvestre. Tal vez crearon algo que provoca la inmortalidad de los dikta, algo que crece en Sarash-Zillish. Escchame, yo no saba lo que haba pasado! No puedo verme el pelo! Skatholtz i ndic a los dems, con gestos, que retrocedieran. No notabas que te volva la juventud? Crea que me estaba adaptando a la vida salvaje. Pas unos ciento treinta aos en una cmara de hibernacin, diez aos cada vez Aos de los mos, no de los tuyos. No saba qu efecto tena eso en m. Escucha, hay una mujer anciana que ha estado buscando la inmortalidad de los dikta en todas las ciudades del mundo. Si ella no lo sabe, cmo puedo saberlo yo? No sabemos nada de esa mujer. Est bien, Corbell. Cuntanos tu historia. No te olvides de ningn detalle. Toda su somnolencia se haba evaporado. Estaba asustado hasta los huesos. (Y qu huesos tan cansados!) En esas condiciones cont la historia de su vida. Cada vez que se detena para tomar aliento, Skatholtz escupa complejas frases en varons. traduciendo lo

que l deca. No result tan difcil explicar a los salvajes aquello del agujero negro en el centro de la galaxia. Contar las leyendas de Mirelly-Lyra, en cambio, result agotador. No cesaban de pedir explicaciones sobre aspectos que ella no haba mencionado, sobre puntos que ni siquiera haba tenido en cuenta en su sed de inmortalidad. Aquella falta de curiosidad les pareca incomprensible. Preguntas. Qu haba comido Corbell? Qu haba bebido? Qu haba respirado? Poda haber encontrado la inmortalidad en el bao de Ciudad Uno? Fue un error mencionar la Fuente de la Juventud Pero no, los dikta tambin usaban baos. Al llegar la aurora, Corbell segua hablando. Pudo ser cualquiera de las cosas que prob: las frutas, las nueces, las races, la carne. Incluso la sopa; quiero decir, la combinacin de una serie de cosas ms el calor. Diablos, pudo ser tambin el agua de la fuente! Skatholtz se puso en pie y se desperez. Ya lo averiguaremos. Cuando volvamos a Sarash-Zillish llevaremos un dikta. Vamos? Corbell vio que los dems Varones se levantaban tambin y empezaban a juntar la carga. Oh, por favor! exclam. Voy a caer al primer paso! Eres ms fuerte de lo que crees, Corbell. Has sido demasiado tiempo un dikta aquejado de vejez. Y reemprendieron la marcha. La pradera cubierta de trigo se extenda indefinidamente. Acamparon temprano, tras la lluvia de la tarde. Corbell se tendi sobre el suelo hmedo y durmi como un tronco. IV Despert temprano. Un colagato se haba acurrucado contra sus costillas en busca de calor y le haca cosquillas. Maull protestando cuando Corbell se apart. Hubo ms protestas por parte de sus msculos, demasiado cansados. La hoguera se haba apagado. Jpiter, dibujado en blanco, con una fina media luna roja, daba luminosidad a la noche. Bueno estoy en un lo otra vez pens. Qu sorpresa la ma! Todo el mundo quiere la inmortalidad de los dictadores y ellos creen que yo la tengo. En parte estn en lo cierto. Para qu la querrn los Varones? Tal vez para eliminarla. Es la mayor diferencia entre ellos y los dikta. Acarici distradamente al colagato anaranjado. Este se dej caer sobre la rodilla de Corbell y ronrone, satisfecho. Qu ser? Si es comestible, debe encontrarse en Sarash-Zillish. Todo lo que com en Ciudad Cuatro lo coma tambin Mirelly-Lyra. A menos que haya un producto para las mujeres y otro para los hombres. Que la inmortalidad de los hombres no afecte en absoluto a las mujeres. No, no lo creo. Eso significa que hay algo en el parque que encierra la inmortalidad de los dictadores; est en la savia, en el jugo, en la sangre, y yo lo com, Qu comi ella mientras buscaba en Sarash-Zillish? Los Varones no comen casi verduras (y los vegetarianos no comen carne), pero ella me dio tanto carne como verduras, y tambin frutas. Insectos? No, no com insectos. Si pudiera traerla hasta Sarash-Zillish lo averiguara. Observndola. Viendo lo que no come. Esa noche las estrellas estaban muy brillantes. Haba unos pocos astros de tonos rosados que no titilaban: las pequeas lunas jupiterianas. Los Varones se haban distribuido a cierta distancia de la hoguera apagada. El que permaneca de guardia mir a

su alrededor en el preciso momento en que Corbell se incorporaba. Era Krayhayft, el nico de pelo blanco. Aromas vivificantes llegaron hasta Corbell: tierra hmeda, plantas frescas, rastros de los jvenes superhombres que no se haban lavado ltimamente, un fantasma de la carne asada que l no haba compartido. De pronto sinti hambre. Y de pronto tambin sinti regocijo, alegra. De qu diablos me quejo? susurr. El colagato detuvo su ronroneo para escuchar. Soy joven! Si no encuentro otra solucin, siempre podr correr ms que esa vieja loca. Tendra que estar bailando sobre una pata. Joven otra vez. Y ya iban dos. Si lograba descubrir de qu modo lo haba hecho, podra permanecer joven por el resto de su vida: el sueo de cualquier humano. Ahora tena cincuenta aos de vida por delante, medio siglo que proteger; la Norn se los quitara si no le mostraba el rbol de la Vida de Sarash-Zillish. Sera algo de sabor extrao? Todo tena sabor extrao. El suelo era diferente. Tres millones de aos de continuo cambio. De cualquier modo, pareca demasiado simple eso de beber la inmortalidad como si se tratara de zumo de frutas. Una inyeccin habra resultado ms adecuada, pero l no haba recibido ninguna. Acaso haba aspirado algo, como si fuera marihuana, en el humo de la lea de algn rbol cuidadosamente alterado? Qu tal la maana, Corbell? Dio un violento salto. El centinela se haba aproximado en perfecto silencio. Cuando se sent junto a Corbell, la luz de Jpiter centelle en las claras hebras de su pelo. Corbell ya haba quedado prendado de la gracia de sus movimientos: Krayhayft, el que llevaba el encendedor; Krayhayft, el narrador de leyendas. Qu edad tienes? Veintiuno respondi Krayhayft. Es mucho observ Corbell, comprendiendo que se trataba de aos jupiterianos. No me explico por qu no eres el jefe. Los viejos aprendemos a esquivar ese cargo y las peleas que involucra. Skatholtz puede derrotarme. La habilidad en la lucha tiene un lmite. Cada uno nace con toda su fuerza desarrollada. Oh! Corbell, creo que he descubierto tu nave espacial. Qu? Mira. El Varn sealaba un punto bajo en el horizonte septentrional. Unas pocas estrellas brillaban en el gris oscuro del alba. Una pareca ms rosada que las otras, con tintes azulados. Aquello podra ser un satlite, pero no se mueve. No es tu nave? No, no s dnde est mi nave. El Don Juan no era redondo; ms bien pareca una espada ancha. Krayhayft se mostr ms intrigado que desilusionado. Y entonces qu es? La he visto titilar de modo extrao. No se mueve, pero cada noche brilla ms. Todo el sistema est confuso. No lo entiendo. Creo que es el planeta siguiente a Jpiter. Ojal hubiera sido tu nave dijo Krayhayft, mientras volva a hundirse en la contemplacin de aquel punto luminoso, como si estuviera en trance. El colagato abandon las rodillas de Corbell y desapareci entre el cereal. Corbell vio otras dos sombras largas que se deslizaban tras l. En ese momento oy el grito de uno de los gatos. Simultneamente son un rugido ronco, mucho ms bajo. Alerta! grit Krayhayft.

Apareci de golpe por entre el cereal, saltando directamente hacia la garganta de Corbell. Era algo as como un perro muy grande. El se tir hacia un lado. Una espada se hundi slidamente en la boca abierta. En seguida todos los Varones cayeron sobre el animal. Era un len enano, un macho de magnfica melena. Muri en un momento. La primera estocada pudo haberlo matado. Corbell se levant, estremecido. Tal vez la hembra est por all. S respondi Skatholtz. Se reuni con los otros, que se abran ya en abanico por entre el cereal. Corbell, sin espada, intil, permaneci donde estaba. Al cabo de un rato descubri algo pequeo en el sendero que la carga del len haba dejado entre las espigas. Era el cadver de un menudo colagato de manchas multicolores. Los otros haban vuelto a reunirse melanclicamente junto al fuego. Al romper el da ayud a los varones a encender la hoguera. Ms tarde supo para qu la queran, pues otros cuatro llegaron a paso lento, con huevos de avestruz. Colocaron los huevos entre las brasas, rompieron cuidadosamente la parte superior y los revolvieron con los mangos de las espadas. Huevos revueltos! Lstima, no haba caf. Corbell marchaba a grandes pasos bajo la rosada luz del Sol, optimista. El recuerdo de las bofetadas estaba all, amargo, corroborado por los cardenales; pero junto a l haba otro recuerdo: la mano de Ktollisp sosteniendo un mechn de pelo blanco de races castaas. Oh, no tener un espejo! Era un esclavo o algo peor, pero era joven. Y tena, adems, la oportunidad de permanecer de ese modo durante largo tiempo. Haba cruzado una hilera de rocas grandes, desgastadas por la erosin; eran ms altas que una casa y su textura era extraa. En seguida el suelo descendi y Corbell descubri que Skatholtz caminaba a su lado. Qu sabes de las Nias? dijo ste en ingls. En varons exista una palabra para referirse a las nenas y otra para la mujer dikta, pero Nia era una tercera palabra que posea un cierto nfasis. Mirelly-Lyra me cont algo sobre ellas respondi Corbell. Haba un equilibrio de poder entre Nias y Varones pero se perdi por algn motivo. Segn su historia, las Nias gobernaban a los Varones como stos a los dikta. No, pinsalo mejor. Las Nias regan el cielo; podan mover el planeta. En consecuencia, regan tambin el clima. No podan cambiar la rotacin de la Tierra, pero s decidir a qu distancia deba estar del Sol. En realidad, la primera vez que la trasladaron fue porque el Sol se estaba calentando demasiado. Los Varones gobernaban a los dikta. As podan hacer que no nacieran ms Varones o Nias. Y Corbell agreg, mientras pensaba para s que aquello representaba un interesante cambio de funciones: Eso, en s, no es mucho poder en un mundo superpoblado, donde cualquiera puede vivir para siempre. Pero nuestra tierra era menos rica! As lo dicen las leyendas! S. Pero considralo desde otro punto de vista. Supn que los Varones permitieran que los dikta procrearan como conejos, digo, con gran abundancia. Matan a la mayor parte de las nenas y esconden a casi todos los nenes varones. Los nenes crecen. Si se portan bien, se les da la inmortalidad de los dikta. Entonces los Varones se encuentran con un poderoso ejrcito. El terreno se haba nivelado, pero ms all volva a elevarse. Skatholtz, despus de cavilar un rato, observ: Nuestras leyendas no dicen nada de todo eso. Porque no ocurri. Los Varones no podan alimentar a semejante ejrcito. La tierra era pobre. Por eso el equilibrio de poderes dur miles y miles de aos tuyos.

Empiezo a comprender. No estoy acostumbrado a pensar as. Qu fue lo que sali mal? Las Nias debieron de perder el dominio por algn motivo. S. Quiz el clima. Puede ser? Las historias hablan de un gran deshielo. Cuando en nuestras tierras creci la vegetacin por primera vez, las Nias trataron de apoderarse de ellas. El deshielo se produjo cuando ellas llegaron a sentir demasiado orgullo. Por ese orgullo perdieron una luna, y con esa luna perdieron el poder. Corbell se ech a rer. Que perdieron una luna? Hasta qu punto puede ser cierta esa leyenda, despus de cien mil aos? Vivimos mucho y tenemos buena memoria. Tal vez se pierdan los detalles, pero no inventamos ficciones. Ms adelante apareca una cuesta. Corbell pudo ver a lo lejos otra hilera de grandes rocas medio fundidas. Una luna Parece una perfecta tontera, pero Pirssa me dijo que las lunas jupiterianas estaban fuera de sus rbitas normales; eso no me extraa mucho: al dejar caer la Tierra entre ellas puede haberse producido una alteracin as. Pero tambin dijo que Ganmedes no est por ninguna parte. Ganmedes? El mayor de los satlites. Diablos, no s qu papel juega en todo esto. Y el Sol est demasiado caliente, segn dices, y el rey Jpiter tambin. Todo el clima est alterado dijo Corbell. Al fin y al cabo, todo se reduce a un cambio en el clima. Eso elimin el equilibrio de poderes. Los Varones acabaron con las Nias. Se cuentan leyendas sobre esa guerra. Armas tan fuertes como el impacto de un meteorito! Mira, Corbell, aqu se emple una de esas armas. Y su brazo indic el paisaje que les rodeaba. Haban cruzado una depresin poco profunda, en forma de plato; en un dimetro de tres o cuatro kilmetros se elevaban esas rocas medio fund Un momento dijo Corbell. Dej caer su carga de carne seca y trep hasta una roca de seis metros de altura y de superficie raramente uniforme. All. en la parte superior, descubri unas lneas de color rojo herrumbre que formaban una gran Z: los restos de una viga. Esto eran edificios dijo. Aqu se levantaba una ciudad de Varones. Cuando yo era joven quera usar armas de sas coment Skatholtz, riendo infantilmente. Ahora me sobrecoge pensar en lo que hicieron con el clima. Pero eliminamos a las Nias. Ellas tambin pegaron duro observ Corbell. bajando del edificio fundido. Tuvieron que apresurarse para unirse al grupo. La leyenda dice que nos destruyeron dijo Skatholtz. Nunca llegu a comprenderlo. Corbell y Skatholtz caminaron en silencio. Ms all, los otros Varones charlaban entre s. Era poco ms del medioda, demasiado temprano para cazar. All, muy lejos, una amplia alfombra marrn se apartaba del ruido que ellos hacan: miles de animales, demasiado alejados como para reconocerlos, demasiado numerosos para contarlos. Al fin Skatholtz dijo, en varons: Pronto llegaremos a la orilla del agua grande. Esa orilla est a un da de marcha. Se llama Y Corbell aprendi los vocablos correspondientes a costa y mar. En la prxima aldea te espera una agradable sorpresa agreg Skatholtz, empleando otra palabra desconocida. No puedo explicar qu es. Hay que trabajar para tenerla.

Est bien dijo Corbell. En su juventud no le haba seducido el esfuerzo fsico, pero ahora qu bueno era tener msculos! En seguida pregunt: Por qu estamos hablando en ingls? Porque debo aprender a conocerte, a saber cundo dices ficciones. Corbell prefiri no protestar ante esa injusticia. En cambio, dijo: Me extraa lo de los colagatos. Qu es lo que te extraa? En Sarash-Zillish mandan ellos. Pero aqu hay animales ms grandes y ms feroces. Cmo pueden sobrevivir? Tarde o temprano los mata alguna fiera. Hasta ento nces es agradable tenerlos con nosotros. Tarde o temprano, todo muere, salvo los Varones. Dominas muy bien tu clera ante este mal. Hay colagatos entre los dikta? No, nunca dejamos que los colagatos se junten con los dikta. Por qu? No se hace. Corbell lo dej pasar. Haba algo que no se atreva a preguntar an, pero tendra que averiguarlo de algn modo. Qu vigilancia reciban los adultos? El lugar de los dikta era el segundo sitio en que Mirelly-Lyra iba a buscarle. No podra permanecer mucho tiempo all. En cuanto viera su pelo oscuro, le exigira que le revelara la inmortalidad de los dictadores. Y tal vez pudiera. Una sola prueba, hecha con mucho cuidado No era cosa de que los Varones talaran el rbol de la Vida! V Al medioda llegaron a la aldea, una extraa combinacin de estilo primitivo y futurista: una serie de piscinas en arco, idnticas a las que Corbell haba encontrado junto a la costa de Ciudad Uno, circundaban parcialmente la plaza, rodeada a su vez por cabaas y graneros de paja. Las estructuras presentaban gran variedad, pero combinaban entre s. La aldea en s era hermosa. Corbell empezaba a comprender. Las antiguas fbricas construan edificios que los Varones utilizaban con ciertos propsitos. Era muy sencillo seguir usndolos de siglo en siglo. Y construan otros objetos por su cuenta, derrochando en ello trabajo e ingenio. No le extra mucho que Krayhayft hablara en nombre de la tribu, refirindose a ella como la tribu de Krayhayft. El que habl a su vez en nombre de la aldea tena su misma extraa gracia, el mismo tono gris en el largo cabello dorado. Trabajaron durante toda la tarde. Un par de Varones de la aldea les acompa para supervisar; daban rdenes a gritos, con maliciosa espontaneidad. Corbell, con la tribu de Krayhayft, us una hoz primitiva para recoger el grano de los campos; despus lo llevaron en haces hasta la plaza, hasta reunir all un gran montn que satisfizo a los Varones de la aldea. Al terminar el trabajo, los Varones se lanzaron hacia los baos. Corbell aguard con impaciencia a que le llegara el turno. No dej nada por probar: bao, vapor, sauna y otro bao, esa vez con el sistema de burbujas. Cuando sali ya haba oscurecido. Los dems haban empezado a preparar la cena. La sorpresa que Skatholtz haba prometido era pan, por supuesto. Varias clases de pan, adems de carne de conejos cazados por los aldeanos. Corbell comi cuanto pudo de cada una de las variedades de pan; su sabor le trajo cierta nostalgia. Tena los ojos hmedos ya cuando Ktollisp acab de cantar Envenenando palomas en el Parque, segn la versin de Corbell.

Pero el pan le sorprendi menos que la cabina telefnica instalada en el extremo del arco de los baos. Trat de disimular, pero Skatholtz saba que l conoca lo de las cabinas telefnicas. Mientras Krayhayft comenzaba una de sus largas historias. Corbell busc a Skatholtz y le interrog. El flaco observ, sonriente: Piensas abandonarnos con el prilatsil? No precisamente. Claro que no. Bueno, tienes razn. Esta aldea vende su trigo a otros panificadores del continente. No pens que el prilatsil llegara tan lejos. El continente est surcado por una red de prilatsil, con enlaces a corta distancia. T crees que puede solucionarse una emergencia viajando a pie? Fjate en esto. Skatholtz dibuj un crculo irregular, la Antrtida, y varios smbolos de la paz que lo cruzaban. Si hubiera motivos serios para viajar, podran utilizarse las lneas de prilatsil. Desde la poca de las Nias han sido usadas cuatro veces. O ms, si es que se ha perdido alguna leyenda. Las tenemos siempre en perfectas condiciones. Corbell se reserv las otras preguntas. Confiaba en no verse obligado a emplearlas. Eran demasiado obvias y deban de tenerlas vigiladas. Cuando la tribu parti, por la maana, cargaron sus bolsas de tela con hogazas de pan. Haban hecho un intercambio: se haban quedado tres miembros de la tribu de Krayhayft, que fueron reemplazados por tres aldeanos. Todo se hizo sin ningn tipo de ceremonial; Corbell tuvo que fijarse bien en aquellas caras para darse cuenta de que se haba producido el cambio. All acababa el trigo. La tierra fue descendiendo gradualmente a lo largo de treinta kilmetros, hasta hundirse en la neblina. All slo haba maleza seca. Hacia la derecha apareca un montn de formas agudas y filamentosas, a la manera de promontorios solitarios sobre el terreno llano y sin vida. Aunque la naturaleza suele imitar esas formas regulares y artificiales. Corbell pregunt por ellas. Son artificiales confirm Skatholtz. Las he visto otras veces. Tengo mi propia idea con respecto a lo que son, pero Quieres que vayamos a verlas? Algunos de los miembros de la tribu de Krayhayft no las han visto an. La tropa gir. Las estructuras aumentaron su tamao. Algunas yaca n acostadas, desintegrndose, pero la ms prxima permaneca erguida; su angosto fondo segua bien plantado en el terreno. La tribu se agrup ante un gran muro curvo que se inclinaba por encima de la cabeza. Naves dijo Corbell. Cosas para llevar gente y mercancas por el agua. Qu estn haciendo aqu, tan lejos del ocano? Tal vez antes hubo ocano aqu. Puede ser. Cuando el mundo se calent tanto, gran parte del ocano debi perderse en el aire. Esto era tal vez el fondo del mar cubierto de barro. Eso coincide con las leyendas observ Krayhayft. Se te ocurre qu pueden haber llevado? Demasiadas cosas distintas. Hay algn modo de entrar? Krayhayft cogi el encendedor que llevaba al cinto. Corbell no comprendi lo que iba a hacer; de lo contrario, se lo habra impedido. El otro hizo girar alguna pieza del encendedor y lo apunt hacia el gran muro de metal oxidado. El metal centelle. Corbell guard silencio; ya era demasiado tarde para impedirlo. Aquel rayo azul y delgado escupi fuego hasta abrir una amplia abertura. La chapa cay. Toneladas de barro cayeron tras ella. Siglos y siglos de polvo y lluvia Todos caminaron chapoteando por el barro, bromeando entre s. Corbell les sigui. El casco era un depsito enorme sin tabiques que evitaran el corrimiento de la carga. Corbell olfate el aire, pero no quedaban rastros del contenido. Aceite, quiz, o algo ms

extico. Tal vez slo tierra frtil para las estriles ciudades antrticas. La tierra no se bamboleaba. La gran sorpresa estaba en la cubierta y por encima de ella. Mstiles! All no quedaba sitio para marineros humanos. Slo muchos mstiles que recordaban los de los antiguos clperes, y cables que llegaban hasta un gran compartimiento de proa: los motores, los cabrestantes, el ordenador. El casco pareca slido; los mstiles estaban en buen estado. Pero el tiempo haba convertido el ordenador en chatarra. Era una pena; por su tamao, equivala al ordenador del Don Juan, el que cobijaba la personalidad de Pirssa. Tal vez le hubiera revelado muchas cosas. Avanzaron hacia la niebla, hasta que la niebla los trag Corbell oa un estruendo regular que no poda explicarse. De pronto se vio ante el mar. Las rompientes rugan y siseaban contra la costa rocosa. All descansaron. Despus, mientras otros juntaban lea menuda para encender la hoguera, tres Varones nadaron hasta las rompientes con espadas y un lazo. Pareca tentador; el agua no deba estar fra. Pero Corbell comprendi que los Varones iban a cazar y se pregunt que presa les esperaba. Volvieron dos de ellos. Nadaron hasta la costa, con el lazo que se retorca tras ellos, y se dejaron caer, jadeando pesadamente, mientras los dems tiraban de la soga para recoger la contorsionada carga. Sobre la playa aparecieron tres metros y medio de tiburn. El tercer Varn no regres. Corbell no poda creerlo. Cmo era posible que los inmortales fueran tan descuidados con sus propias vidas? Los Varones parecan tristes, pero no llevaron a cabo ninguna ceremonia formal. Esa noche, Corbell slo comi pan. Se vea incapaz de tragar los pedazos de tiburn. Haba visto las cosas que esconda en su vientre. Permaneci largo tiempo despierto, meditando sobre todo aquello. Se haba visto viejo, joven, maduro, sin secuencia inteligible. Con un poco de suerte, seguira o j ven. Haba luchado por su existencia y por su estilo de vida contra el poder del Estado, sin renunciar jams, aun con todos los motivos del mundo. Acaso uno poda cansarse de vivir tanto? Corbell no pona en duda la capacidad de los muchachos para construir mquinas que mataran a los tiburones. Las fbricas que seguan construyendo baos, dormitorios y oficinas idnticos eran un tributo a su pereza, pero no carecan de encanto. Entonces, por qu dejar con vida a los tiburones? Por tradicin, por machismo? Por la maana, los Varones estaban tan alegres como siempre. Hacia la tarde llegaron al lugar de los dikta.

CAPTULO 7 - LOS DICTADORES I Ciudad Seis, la ciudad de los dikta, apareci primero como una lnea de sombra a lo largo de la costa; despus se convirti en un kilmetro de pared lisa, sobre la cual asomaba una estructura baja en la que se abran ventanas. Ciudad Dikta estaba de espaldas a los Varones que se acercaban. Cuando dieron la vuelta a la pared, Corbell pudo verla de frente. Estaba formada por un solo edificio, de cuatro pisos y un kilmetro de longitud, tan amplio como un hotel de lujo. Su fachada daba al Norte, hacia el mar y el Sol; presentaba gran abundancia de ventanas, balcones y arcadas. Entre la ciudad y el mar se levantaba una pared baja en forma de semicrculo por la que asomaban las copas de los rboles: un jardn.

Los dikta salieron por un arco abierto en el muro bajo del jardn y aguardaron, reunidos en grupos. Era evidente que Ciudad Dikta nunca haba estado protegida por una cpula. Su forma no lo permita. Tal vez la construyeran ms tarde, especialmente como albergue para los adultos, mucho despus de que la Antrtida se convirtiera en un invernadero y los mares retrocedieran por la plataforma continental. Seguramente haban esparcido tierra frtil sobre las dunas de sal; la pared la protega de los vientos. La pesca y los productos del jardn amurallado deban ser los nicos alimentos disponibles en muchos kilmetros a la redonda. Corbell se dio cuenta que sera difcil salir de all. Cerca de doscientos dikta aguardaron a que los muchachos se acercaran hasta unos pocos metros. Corbell cont siete hombres entre un gran grupo de mujeres. Despus, todos se inclinaron en reverencia, al mismo tiempo, y se mantuvieron en esa posicin hasta que Krayhayft se adelant. Hemos venido a reparar sus mquinas dijo Krayhayft y a llevarnos a los nenes. Est bien dijo uno de ellos. Tena barba blanca; el pelo, blanco tambin, le llegaba a los hombros, limpio y ensortijado. Acab su encogida reverencia, al igual que los dems. Entonces Corbell pudo apreciar, con respeto, el aspecto general de dignidad y salud. No actuaban como esclavos. La reverencia constitua una simple formalidad. Corbell se pregunt qu habra pasado si l se hubiera inclinado instintivamente aquel cuarto da en Sarash-Zillish. Tal vez los Varones le habran matado confundindole con un fugitivo. Todos los dikta contemplaban atentamente a Corbell. Krayhayft se dio cuenta y les habl durante largo rato; su voz flua con facilidad. Aunque Corbell no poda comprender lo que deca, dedujo que estaba contando una versin condensada de su propia historia: el vuelo espacial, el largo viaje, algunas frases complejas que tal vez se referan a la comprensin cronolgica relativista; la huida frente a Mirelly-Lyra No mencion los motivos que impulsaban a aquella dikta loca. Tampoco a la inmortalidad de los dikta. Corbell habra podido jurarlo, pues haba prestado atencin para ver si captaba algo. El anciano escuchaba; a veces rea, sumamente divertido. Al finalizar el relato se adelant y dijo: Bien venido a nuestro refugio, Corbell. Tendrs cosas interesantes que contarnos. Me llamo Gording. Me entiendes si hablo as, con lentitud? Encantado de conocerte, Gording. Tengo mucho que aprender de vosotros. S, te comprendo bien. En ese caso, te reunirs con nosotros esta noche? En Ciudad Dikta hay sitio para muchos nios ms. Ser interesante ver cmo salen tus hijos. Yo Corbell se atragant. Las mujeres le miraban inquisitivamente, entre susurros. No slo llamaba la atencin la lnea del pelo, a pesar de que incluso ellas eran medio calvas; aquella melena de tonos blancos y castaos tambin les era extraa. Le cost responder. Al fin dijo: Me alegra que me aceptis para ese importante propsito. En realidad, Corbell estaba nervioso. De pronto tom conciencia de su semidesnudez. Los dikta iban totalmente desnudos. Una de las mujeres, cuya larga cabellera negra empezaba a tornarse gris, dijo: Debe de hacer mucho tiempo que no haces hijos con una mujer. Corbell se ech a rer e hizo la divisin por doce: Doscientos cincuenta mil aos dijo. La siguiente pregunta de la mujer despert las risas de todos. Corbell movi la cabeza y respondi: Tal vez haya olvidado cmo. Slo hay un medio de averiguarlo.

Ayud a los Varones a instalar el campamento. Un bosquecillo se alzaba en el centro del jardn semicircular amurallado, mucho ms pulcro que la selva de Sarash-Zillish. Los Varones acamparon bajo los rboles y encendieron fuego con lea que trajeron las mujeres dikta. Puedes irte con ellos dijo al final Skatholtz, pero no les digas nada sobre la inmortalidad de los dikta. No pareca tener en cuenta que Corbell pudiera desobedecer. Y mi pelo? Est claro que les llam la atencin. Skatholtz se encogi de hombros. Eres de un tipo primitivo de dikta, anterior a nuestras leyendas. Di que todos los dikta tenan en otros tiempos ese pelo. Si alguno descubre lo que t sabes, le su mente Le borraremos todo lo que sabe. Cerrar el pico. Skatholtz asinti y Corbell recibi autorizacin para retirarse. La perspectiva de la orga le tena inquieto. Haca tres millones de aos que haba tratado de dormir con una mujer, en el dormitorio del Estado, la noche antes de que le condujeran a la Luna para embarcarse en el Don Juan. Todos aquellos ojos curiosos le haban intimidado, dejndole impotente. Tal vez esa noche iba a pasar lo mismo. Sin embargo, en ese momento tena algo as como una ereccin. La planta baja de Ciudad Dikta consista en una hilera de largas salas pblicas, cada una con capacidad suficiente para doscientas personas. Una de ellas era el comedor y presentaba un cierto parecido con una cafetera. Corbell distingui bandejas y platos en un extremo del mostrador. Diez o doce mujeres y un hombre preparaban grandes cantidades de comida y la servan a medida que iban pasando. Otros terminaban de comer y los reemplazaban. Extraas diferencias: el nico utensilio era una gran cuchara de plstico provista de un borde de sierra para cortar; las bandejas metlicas flotaban a la altura del codo, hundindose levemente bajo el peso de los alimentos. La comida estaba compuesta por una mezcla de diversos vegetales con muy poca carne; en ese aspecto se pareca a la cocina china. El anciano llamado Gording gui a Corbell a travs de aquella rutina. Las mesas, de diferentes tamaos, tenan cabida para cuatro o doce personas. Corbell y Gording ocuparon una mesa para seis, con otras cuatro mujeres. All el hombre tuvo una buena oportunidad de mantener una conversacin. Empezaron por preguntarle qu le pasaba en el pelo. Respondi con la mentira que le sugiri Skatholtz y expres igual sorpresa ante el pelo monocromo de los dikta y su calvicie parcial. Parecieron creerle. Mientras observaba de cerca a sus compaeros de mesa, Corbell not que todos, como los Varones, tenan la piel plida, casi translcida, combinada con todas las formas naturales al ser humano: nariz ancha o angosta, labios gruesos o finos, cejas espesas u ojos con pliegues epicnticos, o ambos rasgos a la vez; cuerpos macizos e invulnerables o esbeltos y frgiles. Vitamina D? Haba hablado en voz alta. Todos le miraron, esperando. Es slo una teora dijo Corbell, tratando de explicarse. En otros tiempos, cuando el Sol era brillante y clido, todos los dikta eran de color marrn oscuro. Algunos se dirigieron al Norte, donde el clima era tan fro, que deban cubrirse para no morir. Todos sonrean, nerviosos, sin comprender, pero l prosigui tozudamente: Nuestra piel, con la luz del Sol, fabrica algo que nos hace falta. Cuando los dikta se cubren para abrigarse, la piel debe dejar entrar ms sol; si no, mueren. Mi pueblo tena la piel ms clara. Creo que con vuestro pueblo pas lo mismo cuando el Sol se p uso rojo. Los otros seguan sonriendo. Gording dijo: Marrn oscuro Tu historia es extraa, pero en verdad nuestra piel crea una sustancia qumica vital, el kathope.

Pero cmo sobrevivs en la noche larga? pregunt Corbell, pensando en aquellos seis aos de oscuridad. Semilla de kathope. La prensamos para sacar aceite. Sera fcil escapar de Ciudad Dikta durante la noche larga, cuando todos los Varones estaban reunidos en Sarash-Zillish. Pero los fugitivos deban llevar una provisin de semilla de kathope y, claro, los Varones arrancaran cualquier planta de esa especie que creciera fuera de esa ciudad o de Sarash-Zillish. Corbell comenzaba a preocuparse. Tal vez estaba atrapado de veras. Pregunt entonces por las prximas festividades. Gozamos del sexo en compaa le dijo T'teeruf. Pareca tener unos diecisis aos; rostro en forma de corazn, ojos grandes y expresivos, boca bien dibujada y dispuesta a la risa, pelo abundante y de rizos muy apretados; incluso ella era medio calva. El sexo es el nico placer que los Varones no comprenden. Ese y el de dar a luz. Baj los ojos con timidez y agreg: Yo todava no lo he hecho. II El saln de orgas (de qu otro modo llamarlo?) ocupaba un anexo posterior. Al parecer, los Varones no haban pensado en eso cuando construyeron Ciudad Dikta. Sus ocupantes haban reparado la omisin levantando una especie de smbolo del infinito en el tejado, compuesto por doce de aquellos dormitorios triangulares producidos en masa, que dispusieron a la manera de dos mitades de pastel divididas en seis tajadas cada una, con dos baos en su parte central; todos los tabiques de separacin haban sido derribados, pero los pequeos tocadores correspondientes a cada dormitorio an tenan puertas (al menos los dikta conservaban aquella forma de intimidad!); los armarios, en cambio, no las tenan, y, como es natural, se haban retirado las cabinas telefnicas. Cuando Corbell lleg, todas las superficies horizontales estaban ocupadas: camas, divanes y mesas; y an seguan llegando concurrentes. Cinco o seis mujeres le hicieron gestos de que se acercara desde una de las camas y Corbell acept. Su nerviosismo no dur mucho. Una ondulante cama de agua y clida carne femenina: eso fue su almohada, y todo absolutamente deleitoso. Por pura cortesa, y porque estaba ms cerca, tom en primer trmino a la mayor de las mujeres. Obr con demasiada prisa, aun consciente de ello, aunque la mujer no pareci desencantada; despus de tanto tiempo, apurarse Sin embargo, le segua pareciendo una magnfica victoria. Haba renunciado a esto para siempre dijo, dando las gracias a la mujer con los ojos. Se golpe el pecho y, cual Tarzn, lanz un gran grito. En seguida tom a una mujer de marcados rasgos orientales y manos clidas y hbiles. Esta vez todo fue ms prolongado y mejor. La calvicie parcial de aquellas mujeres las haca ms exticas. Todas tenan pechos parecidos: de base ancha, pero planos; ni siquiera los de la mayor haban perdido su tersura. Ellas le preguntaron por sus sensaciones. Corbell siempre haba tenido problemas para analizar sus propios reflejos, incluso con su esposa; esta vez le ocurri lo mismo. Ellas hurgaban delicadamente, con preguntas, con dedos acariciantes, explorando su antiguo sistema nervioso y hablndole del suyo propio. Un hombre ms joven se uni al grupo. Dos de las mujeres se marcharon y fueron reemplazadas por otras dos. Corbell rasc la espalda a T'teeruf mientras ella realizaba el acto sexual con el otro. Sera suficiente por esa noche? No, por lo visto.

El hombre usaba las manos y los dedos del pie, tratando de satisfacer a cinco mujeres al mismo tiempo; Corbell record las viejas pinturas de la India. Egosta! Sin embargo, pareca ser lo justo, dada la proporcin de mujeres y hombres. El mismo Corbell prob esas variaciones cuando le lleg la inspiracin. Haca falta concentrarse, y l nunca haba sido muy prctico. Lo hizo a modo de prueba, no sin cierta torpeza. Una de las mujeres le interrog al respecto. El le habl entonces de la monogamia, una mujer para cada hombre, la falta de inmortalidad para los hijos, A su alrededor, los rostros se cerraron como mscaras. La mujer cambi de tema. El apenas lo not. Estaba ebrio de las hormonas que le borboteaban en la sangre. Observ al otro hombre, tratando de dilucidar qu haca con dos mujeres, pero slo pudo ver un revoltijo de piernas y brazos. Hay habilidades que se han perdido le dijo T'teeruf, con cierta melancola. Las posiciones para cada libre. Slo existen en las leyendas. Prob el sauna (atestada) y la baera (atestada). El agua caliente herva con las burbujas y las corrientes generadas por una pareja en accin, en el otro extremo: eran Gording y la mujer mayor, su primera compaera desde que entrara al depsito de los cuerposiclos. Senta el roce de mujeres hmedas. Se inici una guerra de chapoteos que muri en seguida. Corbell hizo el amor con una joven de pelo dorado, sentados ambos con las piernas cruzadas, uno frente a otro, en el fondo de la baera. Fue entonces cuando levant la vista y descubri a los Varones; eran seis y estaban sentados en el borde de una ventana abierta, con los pies colgando sobre la baera. Parecan intercambiar comentarios mientras disfrutaban del espectculo. Ktollisp sorprendi su mirada y le salud con la mano. La muchacha sigui la direccin de su mirada y se volvi, sin el menor inters. A ella no le importaba Cuando Ktollisp volvi a agitar la mano, Corbell respondi al saludo. En el dormitorio de Ciudad Uno haba visto un antiguo video-tape donde dos parejas demostraban cmo hacer el amor en distintas posiciones. Ya entonces haban percibido la presencia del pblico. En ese momento comprendi: estaban all, ante la mesa. Eran Varones o Mujeres que observaban a los dikta, o quiz (qu antigedad poda tener esa grabacin?) Varones y Nias mezclados, antes de la gran separacin. Los mpetus de la orga se iban calmando. Al final, la mitad de la poblacin se agrup sobre las camas, los divanes y las mesas, en una de las dos partes del edificio, para interrogar a Corbell. Su pblico iba disminuyendo a medida que algunos se marchaban por la escalera; otros, de dos en dos o de tres en tres, se retiraron a la otra mitad del complejo para regresar ms tarde. Corbell hablaba y hablaba. Haba sido el primero en ver el fondo del universo, y al fin tena quien le escuchara. Euforia! De pronto comenz a bostezar de un modo incontrolable. No, esos dormitorios no eran utilizados para dormir. Para ello haba que acudir a una habitacin de la planta baja. Gording se ofreci para acompaarle. El aire nocturno le refresc el cuerpo hmedo y le aclar la cabeza. En lo alto, las estrellas aparecan ligeramente neblinosas. Gording seal una estrella de tinte rosado, fijada hacia el Norte. Corbell, t que has venido hace poco del espacio, qu es aquello? Un planeta, como si fuera un pequeo Jpiter. No tiene nada que hacer all, pero all est. Su brillo aumenta, pero no se mueve entre las estrellas fijas. Tambin Krayhayft est intrigado coment l, observando que realmente estaba ms brillante. Oye, estoy demasiado cansado para pensar. La habitacin para dormir era una especie de invernadero. Tenan que acostarse sobre csped alto, natural, y estaba cubierto ya de cuerpos. Gording y Corbell buscaron sitio y se echaron.

El sol penetraba a travs de las paredes de vidrio y le despert. An quedaban cuatro mujeres aisladas, acurrucadas sobre el csped. El resto haba desaparecido. Mucho antes, cuando era muy joven, haba soado despierto con noches como la anterior. Sin las calvicies parciales, naturalmente. Ya era una suerte que le consideraran humano; y suerte era tambin poder considerarlos humanos a su vez. Los cuerpos no haban cambiado mucho. Las mentes, s; parecan genios y plcidos en su esclavitud. Si en tantos siglos no se haban liberado de los Varones, cmo podra hacerlo Corbell? Entonces record que haba una posible respuesta y deba someterla a prueba. En el campamento de los Varones tena lugar una ceremonia. Ocho hombres dikta (por lo visto haba contado uno de menos el da anterior) presentaban cinco nenes a la tribu. De los tres anfitriones habituales, ese da pareca ser Krayhayft, el ms viejo, el encargado de todo. El resto de los Varones contemplaban la ceremonia con aire solemne. Tres de ellos llevaban los colagatos sobrevivientes en torno al cuello. Corbell decidi no unirse al grupo; se sent aparte y mantuvo la boca cerrada. Ya llegara su oportunidad. Los nenes parecan tener entre cinco y siete aos. Estaban confusos, pero inmensamente orgullosos. Gording, entre los adultos, se encarg de nombrar a cada criatura, enumerando sus caractersticas: su fuerza, sus hazaas, sus buenos y malos hbitos. Por un momento, Corbell tuvo la impresin de que uno de los nios era rechazado, cosa que no se ajustaba en absoluto a sus ideas previas. No tard en comprender que no rechazaban al nio, sino su nombre; le estaban buscando otro. La ceremonia se interrumpi sbitamente. Los nenes permanecieron con los Varones y los hombres salieron, charlando entre ellos. Krayhayft dijo a Corbell: Conozco ese aspecto y esa forma de caminar. Corbell se aproxim. La forma de caminar indica que has usado los msculos en alguna tarea desacostumbrada. Y esa sonrisa luminosa, esos ojos enrojecidos, tambin los conozco. Tienes razn respondi Corbell, con una amplia sonrisa. Te divertiste? No puedes imaginrtelo. No, en verdad. Algunos de los nenes que llevamos con nosotros se esfuerzan en ser los mejores para seguir siendo dikta. Puedes creer una cosa as? Por supuesto. T no lo hiciste? No me importaba gru Krayhayft. No haca nada bien. Quemaba la comida, mi espada nunca acertaba a la presa No me gusta recordar aquellos tiempos. Recuerdo que que ra ir a mi casa. Qu sabe un nio de la diferencia entre vivir cinco o seis aos y vivir para siempre? Y el sexo? Qu sabe de sexo un nio? Qu sabe de sexo un Varn? Slo puede mirar. Y Krayhayft agreg, con una sbita sonrisa: Anoche fue la primera vez que vi Y demostr lo que quera decir golpendose el pecho con el puo y lanzando un grito ululante. Estaba un poco chiflado. Eso parece normal. Y ahora qu pasa? Cunto tiempo vais a quedaros aqu? Si hay que reparar alguna mquina, nos quedaremos. De lo contrario, nos marcharemos maana. Tenemos que encontrarnos con muchas tribus para decirles que hemos preparado Sarash-Zillish para recibirlas.

A Corbell se le estaba acabando el tiempo, pero no se atreva a darse prisa. Por el momento no te na nada que hacer y los dems estaban ocupados. En el segundo piso, los Varones haban abierto algo que tal vez fuera un generador de energa, pero le ordenaron que se apartara de sus secretos. En otro cuarto las mujeres tejan telas de excepcional belleza y colorido. Durante la noche larga nos cubrimos le dijo una de ellas. Pero se neg a ensearle a tejer, diciendo: La hebra podra amputarte algunos dedos. Tan resistente es? Y para qu hacer ropas menos durables? Corbell rob un trozo de hebra; se lo qued un momento antes de ponerlo otra vez en su sitio. Sin duda, era perfecto para estrangular a alguien, pero dnde ocultarlo? Vagabunde por la cocina-comedor, sirviendo comida y observando a los cocineros. En otros tiempos haba sido muy bueno en esos menesteres, pero ningn cocinero en su sano juicio tratara de trabajar en una cocina ajena sin inspeccionarla primero. Y no haba caso. Los instrumentos de medida eran desconocidos, as como tambin lo eran los alimentos bsicos y las especias. Si pretenda pagar de ese modo su estancia, tendra que aprender de nuevo el arte de la cocina. Cerca ya de media tarde, una mujer se ofreci para relevarle en el mostrador. Le ech una segunda mirada y observ: Te sientes desdichado. Es verdad. Me llamo Charibil. Puedo ayudarte? No poda contarle todos, sus problemas, pero Lo que pasa es que no soy demasiado til por aqu. Los hombres no tienen por qu trabajar si no tienen ganas. Pero sabes hacer algo muy til. Puedes acrecentar nuestra variedad de rasgos fsicos. La herencia gentica era bastante limitada, por cierto. Sin embargo, haba variedad. La misma Charibil presentaba los pliegues epicntricos y las facciones delicadas de los orientales, aunque era tan alta como Corbell. Tambin all apareca la uniformidad: piel clara, pechos anchos y chatos, crneo medio desnudo y mechn crespo, estructura esbelta De pronto ella se levant de un salto. Ven al saln de orgas, Corbell. Necesitas animarte. Qu es lo que te aflige? Estar lejos de tu tribu? O el temor a la vieja dikta de la vara? Todo eso. Tienes razn, necesito animarme. Si haba pensado estar a solas con Charibil, se equivocaba. Al pasar, la muchacha llam a tres amigas que se les unieron; despus, una mujer menuda de pelo dorado se uni al grupo sin que nadie la invitara. Fueron cuatro las mujeres que llegaron al complejo de dormitorios en compaa de Corbell. All haba otras personas: un hombre y una sola mujer que parecan tener ganas de estar solos. Charibil y las otras mujeres tomaron sbitamente a Corbell por brazos y piernas, le balancearon con fuerza y le arrojaron por los aires, riendo ante su sorprendido Eh!. La superficie ondul al caer l y volvi a ondularse cuando ellas se le unieron. Todos rean. Por un momento la risa se le ahog en la garganta. Haba un espejo sobre la cama. Era imposible que no se hubiera dado cuenta de su presencia la noche anterior, pero as era. Sobre las otras camas haba esculturas mviles. Corbell atrajo hacia s a Charibil, se puso de espaldas a la cama, con ella encima, y se contempl. Largo pelo blanco, fino, brotaba de la base color castao oscuro, en el arreglo ms absurdo que Corbell viera en su vida. La cara presentaba las arrugas de los gestos en

torno a la boca y a los ojos. Era una versin delgada, musculosa y madura de alguien bien conocido para l: cierto criminal a quien el Estado haba sometido al lavado de cerebro. Ellas notaron su tensin. Le acostaron y le aplicaron una serie de masajes. El nudo de msculos se convirti gradualmente en ocho manos que le acariciaban y Corbell fue seducido por dos veces ante su propia sorpresa. Senta que se estaba enamorando de cuatro mujeres: algo imposible para CORBELL Nmero Uno. En la triste za que sigui al coito, Corbell supo al fin que Corbell haba muerto. Opt por distraerse con preguntas. No, no todas las noches son como la de anoche le dijo Charibil. Anoche fue algo especial. Haca cinco das cortos que no venamos a esta sala. Nos gusta brindar un buen espectculo a los Varones. Por qu? Por qu? respondi ella, en tono de vanagloria. Ellos nos mandan y viven eternamente, pero hay una alegra que no pueden compartir. Lo tena en la punta de la lengua: T tambin puedes vivir eternamente!, pero en cambio dijo: Qu hacen los hombres cuando no vienen aqu? Es decir, si no trabajan Toman decisiones. Y adems veamos: Privatht es quiz nuestro mejor cocinero. Gording trata todos los asuntos con los Varones; ahora mismo est con ellos. Charloop idea cosas para ensear y entretiene a los nios Gording est en el campamento de los Varones? S, tienen que discutir un secreto importante. No quisieron Tengo que ir. Corbell rod sobre s para bajar de la cama. Si Gording y los colagatos estaban en el mismo lugar, l tena que estar all. Disculpadme la grosera, pero esto es muy importante. Y se fue. A sus espaldas son una risa cosquilleante. III El crepsculo estaba cerca. Los Varones y los nenes estaban asando un enorme pescado sobre las brasas. Ktollisp, mientras tanto, contaba una leyenda. Los nios dirigan toda su atencin a dos serpientes peludas, indolentes. Corbell busc la cabellera blanca de Gording. Gording, Krayhayft y Skatholtz se encontraban apartados del grupo principal y hablaban varones a tal velocidad que Corbell no comprendi nada. Capt el equivalente de Nias y su propio vocablo, Ganmedes. El tercer colagato estaba enroscado como una espiral anaranjada sobre una roca, detrs de Skatholtz. Cuando le vieron all, Gording dijo: Bueno! Corbell tiene otras fuentes de conocimiento. Ni siquiera not las implicaciones se mof Krayhayft. Gording tiene razn dijo Skatholtz. Corbell, en una de nuestras leyendas hay una frase que no tiene significado. La leyenda habla de la guerra entre Nias y Varones, y esa frase dice que cada bando destruy al otro. Corbell se sent junto a Skatholtz, con las piernas cruzadas. No tendr algo que ver con ese planeta extraviado? S, con esa mota de luz que brilla ms fuerte, pero que no se mueve contra el fondo de estrellas fijas. Entiendes t lo que significa? Corbell haba estado pensando que ese punto luminoso era el gigante de bandas gaseosas que Pirssa le haba mostrado, pero no era forzosamente cierto. Si algo en el cielo aumentaba su brillo sin moverse, no podra ser que se estuviera acercando sin movimientos laterales? Se nos viene encima!

La expresin es correcta observ Skatholtz. Pero era monstruosamente injusto que Corbell hubiera encontrado la eterna juventud precisamente antes del fin del mundo! Son slo suposiciones dijo. Claro, pero las Nias regan el cielo dijo Krayhayft. Al ver que haban perdido, es posible que hubieran apuntado a ese Ganmedes que dices en una larga rbita dirigida contra la Tierra. No poda permitir que aquel satlite le distrajera. Cuando llegara la oportunidad, tena que estar preparado. Pero importaba en realidad? Y si el Don Juan le hubiera trado de regreso justo a tiempo para presenciar el impacto con una luna perdida? Un momento. Y por qu no una rbita breve? Krayhayft se encogi de hombros. Skatholtz dijo: Quin sabe cmo era la mente de una Nia? Hace tiempo que todas murieron. Pero no eran estpidas. Cuanto ms larga fuera la rbita, mayores seran las posibilidades de que la luna no diera contra la Tierra. Despus de todo han pasado Corbell dividi por doce y complet: cien mil aos. No sabemos cmo movan los planetas. Cmo saber con qu dificultades se enfrentaron? Tal vez no haba otra alternativa que una rbita larga. Corbell se levant. Se desperez y volvi a sentarse en la roca pulida que estaba a sus espaldas: un gran canto rodado sobre el cual dorma un colagato, justo detrs de su cabeza. Apret entre los pies una roca ms pequea, semienterrada. No me gusta esto. No me gusta el papel que me toca. Un pequeo cambio en el diseo del Don Juan y yo habra podido retornar cien mil aos antes o despus. Qu posibilidades hay de que haya llegado justo a tiempo para el gran acontecimiento? Gording se ri de l: Qu gran suerte, estar vivo en este momento! Lo mismo digo! grit Skatholtz. Corbell se ruboriz, preguntando: No es posible que la leyenda se refiriera a otra cosa? Por supuesto respondi Skatholtz. No hay ningn detalle. De acuerdo: las Nias saban que podan hacerlo. Buscaban venganza, pero por qu en el cielo? Seguramente ya haban perdido su control. De lo contrario, habran vuelto a poner la Tierra en su sitio, un poco ms lejos de Jpiter, donde no recibiera tanto calor. Por tanto, no estaban en condiciones de lanzar un satlite contra la Tierra, ni en rbita larga ni en rbita corta. De cualquier modo, esa luna se acerca dijo Krayhayft. Pero Skatholtz orden: Djenle hablar. Les cont lo que me dijo Mirelly-Lyra? Ella Las frases en varones le hicieron tropezar, pero logr articularlas: Sali del tiempo cero con mil prisioneros. Algunos sobrevivieron hasta llegar aqu. Dijo que los Varones les apresaron a todos menos a ella, que logr escapar. Has perdido el hilo de tu pensamiento le reproch Krayhayft. No, todo coincide. Fjense: si las Nias hubieran estado tan cerca de la ruina, no habran podido hacer gran cosa. Pero si los Varones mantenan a todos los dikta en el mismo lugar, ellas podan barrerlos a todos. Mientras lo deca comprendi que estaba en lo cierto. Todos parecan reconocerlo y eran mucho ms inteligentes que l. Sin dikta no habra habido ms Varones: slo habra quedado una menguante poblacin de inmortales que iran muriendo poco a poco por accidente, por aburrimiento, por voluntad de Dios.

Si tu Mirelly-Lyra escap dijo Skatholtz fue porque haba pocos Varones para cazarla. Los nuevos dikta se convirtieron en mascotas mimadas; los mismos que en la prehistoria haban sido delincuentes. Solt una risa amarga y prosigui: Pero la luna sigue en camino. Aunque sea el resultado fortuito de una mala maniobra de las Nias, nos destruir. Y aunque slo nos pasara cerca Su varons cobr velocidad y los otros se unieron ms y ms rpido, con excepcin de Corbell. De pronto los Varones se levantaron para marcharse. Tambin haban excluido a Gording. Por un momento ste dio muestras de furia, pero en seguida se relaj. Corbell revis su posicin: el trasero bien asentado sobre roca lisa, los pies frente a l, apoyados en roca aparentemente firme y no se atrevi a mirar hacia atrs. Gording dijo, con amargura: Los muchachos no tienen por qu discutir asuntos tan importantes con un dikta. De qu se trataba? Tienen que decidirse, comprendes? Si el satlite choca contra la Tierra, ser el fin de los tiempos. Pero si su ruta es casual, puede pasar cerca del mundo: mareas, terremotos Oh!, Ciudad Dikta est junto al ocano. Tendrn que Cambiarla de sitio. Cmo? A dnde? No pueden dejarnos en libertad. Somos su tesoro, su fuente de recursos, su valiosa propiedad. Gording estaba enojado, casi lo suficiente como para golpear el blanco ms cercano. Ya: Tal vez slo se lleven algunas mujeres, las mejores que encuentren, para unirlas con los nenes. Los Varones no escasean. Pueden esperar a que la raza vuelva a crecer en nmero. Despus de todo, tienen que ser cuidadosos con la procreacin, considerando que el material de origen fue un hatajo de rechazados por Con inesperada prontitud, con inesperada rapidez, Gording se abalanz contra l. Corbell se apret contra la roca y escap a la arremetida de Gording. En seguida extendi la mano por encima de su cabeza. El colagato, sorprendido en lo mejor de su siesta, trat de apartarse de un brinco, pero Corbell lo tom por la cola. Gording dio contra el suelo y volvi a lanzarse contra l, con el rostro inmutable, las manos listas para el asesinato. No fue lo bastante rpido. Corbell le arroj el colagato a la cara. Los dientes de la bestezuela se cerraron contra la garganta de Gording, momento de distraccin que el otro aprovech para lanzarle un directo a la mandbula. Gording se hizo violentamente a un lado. El colagato era como un apretado adorno de piel, con los dientes an clavados en su cuello, pero no estaba tan distrado como Corbell pensaba. Habiendo perdido su propio equilibrio, Corbell vio que el anciano se levantaba y agitaba el puo. Se hundi duramente en su plexo solar, obligndole a doblarse en dos. Un relmpago le estall en la nuca. Le dola el vientre le dola el cuello estaba enroscado sobre un brazo entre pequeos frutos aplastados. Trat de enderezarse. Yaca entre varios Varones en pie que le miraban desde arriba. Skatholtz, sonriente, meneaba la cabeza. Magnfico, Corbell! Entonces qu hago aqu en el suelo, completamente dolorido? Pero no importa. Se enderez un poco ms. Gording estaba en pie, tranquilo, cubrindose con la mano la carne lastimada por los dientes del colagato. No pareca tener ningn inters en reiniciar la lucha. Perdname dijo Corbell. Lo que dije estuvo mal. Tal vez fue por envidia. Todos vosotros sois... sois ms inteligentes que yo, y se nota.

La mano que Gording se apretaba contra el cuello estaba llena de sangre. Respiraba profundamente. Comprendo dijo. Te expresaste sin pensar en un idioma que no dominas bien. Hice mal en ofenderme. Ser mejor que vuelva con los dikta. Se volvi y dio dos pasos vacilantes antes de que dos manos le aferraran por el brazo. Krayhayft sonrea; sus manos hicieron un ademn negativo. No lo hagas, Gording. No puedes volver con ellos. Qu van a pensar cuando vean que tu pelo cambia de color? Gording se ech a rer, diciendo: Vala la pena probar. Mierda! exclam Corbell. No, no, Corbell; tu representacin fue buena. Pero la disposicin de tus msculos te traicion en todo sentido. No poda imaginarme por qu deseabas que te atacara y tuve que averiguarlo. Lo siento. No se me ocurri otro medio. An no s Lo sabremos muy pronto repuso Krayhayft. Parece lgico. Un colagato te mordi das antes de que te encontrramos. Vimos la marca. Y nuestras tradiciones indican que los dikta no pueden gozar de la compaa de los colagatos. Sabemos que hace mucho tiempo era posible cambiar la naturaleza de un ser viviente, y sabemos que se hizo con los colagatos. Es posible que ellos puedan elaborar la inmortalidad como los varones elaboramos la saliva. Vamos a observarte durante la marcha, Gording, para ver si rejuveneces. Mientras tanto, Corbell, pensaremos algn castigo til por tu engao. Creo que ya tengo una idea. Ahora mismo nos vamos. IV Al desvanecerse la noche, la tribu ech a andar a lo largo de la costa. No llevaban alimentos ni agua. Jpiter era un disco redondo y brillante sobre la oscuridad del mar. El misterioso planeta tambin luca a poca distancia de l. Corbell distingui algunos otros satlites y la sombra de una luna sobre la faz listada de Jpiter. Uno de los nenes se haba quedado dormido y le llevaban en brazos. Los otros preguntaban mil cosas a los sonrientes Varones. Corbell prest atencin a las respuestas: detalles de la marcha, otras bandas de Varones, mquinas maravillosas, la reunin en Sarash-Zillish Nada que no hubiera odo o adivinado ya. Aguardaba una oportunidad para hablar a solas con Gording, pero sta no se present. El dikta marchaba a la cabeza de la fila, bajo custodia. Cuando Corbell trat de alcanzarle se encontr con una barrera de puntas de espada. Por la maana senta ya la sed. Hacia medioda, la sed era insoportable y los nenes se quejaban en voz alta. Gording mostraba las huellas del esfuerzo desacostumbrado, pero guardaba silencio; su marcha era ligeramente inestable y tropezaba de cuando en cuando. Por la tarde llegaron a un ro. Hubo ruidosos chapoteos: los Varones y los nenes bebieron y nadaron. Instalaron el campamento. Corbell, en compaa de otros, pesc con anzuelos improvisados y hebras de hilo tradas de Ciudad Dikta. No se le permiti que limpiara su pescado; no poda manejar cuchillos. Pero aquella hebra resultara perfecta para estrangular, a no ser que el estrangulador se cortara los dedos con ella. Mientras observaba su sedal descubri que Krayhayft le miraba con una amplia sonrisa; ste alarg la mano y Corbell puso en ella la hebra. El ro haba cavado una profunda garganta en lo que antes fuera el fondo del mar, creando altos acantilados. Durante todo el da caminaron entre aquellas paredes retorcidas, de bellos colores. Al caer la tarde, all donde los acantilados se estrechaban para tomar un brusco

desvo, llegaron a una aldea escondida que ocupaba ambas mrgenes del ro, unidas por un ancho puente. Ms all de la aldea, la desolacin se prolongaba hasta el horizonte. Los aldeanos les dieron la bienvenida y les proporcionaron alimentos. Corbell los entretuvo con una antologa de canciones publicitarias. Cuando Krayhayft comenz a contar una leyenda, Corbell se acomod contra una roca. Aquella aldea le pareca una trampa perfecta. Si los dikta seguan a un grupo de Varones desde Ciudad Dikta, tendran que pasar junto a la aldea, trepando los acantilados y dejando huellas, para seguir despus por aquella inmensa desolacin, a menos que se arriesgaran a invadir la aldea En uno de los extremos del puente haba una cabina telefnica. El puente consista en un ancho arco de cemento pretensado o algo an mejor, de lneas singularmente hermosas. Era la nica seal de tecnologa avanzada entre estructuras ms bsicas y primitivas. Acompaaron el pescado de esa noche con pan y maz. Tena que haber una cabina telefnica en funcionamiento que trajera esas mercancas. Pero, funcionara de verdad aquella cabina? Era demasiado evidente. Tal vez fuera una trampa. Una voz susurr al odo de Corbell: No te dejaremos usar el prilatsil. Corbell se volvi para mirar duramente al intruso; ni siquiera haba mirado la cabina. El Varn era de los de la aldea: un albino de ojos rosados y pelo dorado, de afilado rostro de hurn. Estuvo a punto de caer cuando se agach junto a Corbell; su taparrabos era de piel de animal. Aquello significaba que era joven. Corbell ya haba aprendido a distinguirlos. Los ms viejos jams se mostraban torpes y no se vanagloriaban de sus presas usando las pieles. El muchacho sonri, diciendo: Prueba, si quieres. Te llenaremos de cardenales. Creo que vais a hacrmelo de cualquier modo respondi Corbell. Haba estado pensando en el castigo de que hablara Krayhayft. Maldito Krayhayft; Corbell estara hecho un manojo de nervios antes de que cayera la espada. S dijo el muchacho. Mentiste. Estar all cuando te llegue el castigo. Sdico dijo Corbell en ingls. Adivino el significado. No, no castigamos por placer, sino para educar. Tu sufrimiento ser instructivo para ti y para nosotros. El Varn ri entre dientes, lleno de pedantera, con lo cual se revel como mentiroso, y se levant. Qu sera todo eso? Corbell esperaba morir en cuanto Gording iniciara el proceso de rejuvenecimiento. Saba demasiado. O quiz se limitaran a lavarle e! cerebro? Se estremeci. De cualquier modo, era la muerte, aunque eso les permitira utilizar los genes del antiguo delincuente. Al partir se llevaron provisiones. Uno de los nenes se qued en la aldea; seis aldeanos se unieron a la tribu, incluyendo al joven albino. En esa zona, la plataforma continental haba sido ms amplia; todava estaba desnuda y estril. El da toc a su fin antes de que llegaran a los frutales y, despus, a los campos de maz. Acamparon en los maizales. Al tercer da se cruzaron con una tribu ms numerosa. Durante un rato la tribu de Krayhayft permaneci mezclada con la de Tsilliwheep, intercambiando noticias. Tsilliwheep era un ser extrao: grande, mofletudo, de rostro sombro; pareca el clsico matn de escuela, pero con melena totalmente blanca. No daba rdenes ni se mezclaba con nadie. Cuando su tribu sigui su propio rumbo se llevaron consigo a dos miembros de la tribu de Krayhayft y a dos de los nenes. A veces vean desde lejos a algunos seres humanos que andaban solos. Skatholtz explic a Corbell. Son solitarios. Se cansan de tener gente a su alrededor. Andan solos por una temporada. Krayhayft lo ha hecho seis veces.

Por qu? Tal vez para averiguar si todava se aman a s mismos. O para saber si pueden vivir sin ayuda. O para dejar de hablar. Me parece que Tsilliwheep va a hacerse solitario pronto; tiene todo el aspecto. Se considera de muy mala educacin hablar a los solitarios, molestarles u ofrecerles ayuda. Avanzaban con las plantas a la cintura. En las primeras horas de la tarde divisaron una manada de bfalos enanos; eran miles y miles; a su paso oscurecan la tierra y provocaban un ruido atronador. Tuvieron que andar durante quince minutos para cruzar el sendero que haban abierto. El maz pisoteado se mezclaba con el polvo, junto con los cadveres de los bfalos envejecidos que no haban podido seguir la marcha. Corbell vio buitres por primera vez; haban sobrevivido sin cambios. Skatholtz desvi el rumbo para llevarles por una ciudad en ruinas. Un terremoto, o quiz las armas de las Nias, haban destruido la mayor parte de los edificios; el tiempo haba pulido todos los bordes. Corbell vio all prilatsil pblicos blanqueados por la arena, pero pas sin prestarles atencin. No vea ningn indicio de que aquellas ruinas recibieran suministro de energa. Los Varones haban establecido un campamento semipermanente en el linde ms alejado de la ruinosa ciudad. La tribu de Krayhayft se uni a ellos y colabor en la cena comn aportando manojos de maz. Corbell se dio cuenta de que lo estaban usando para cocinar. Los miembros de la tribu local haban montado sobre rocas, por encima de la hoguera, un trozo de vidrio claro, de unos dos metros y medio de dimetro, a la manera de gigantesco cuenco. Resultaba til como cacerola, pero los bordes dentados eran peligrosos. Tena que ser parte de algn coche-burbuja. Al cuarto da se encontraron con dos tribus y se reunieron un buen rato con ellas antes de dejarlas atrs. El segundo de estos grupos se qued con los dos ltimos nenes. Corbell no pudo dejar de preguntarse si eso tena algo que ver con su propia situacin. Hay cosas que no se hacen delante de los nios. Gording ya no tena tantas dificultades para mantener el paso. Si llegaba la oportunidad, sera capaz de correr, pero correr no servira de nada, pues los Varones eran ms rpidos. Haba que conseguir un medio de transporte. Las cabinas telefnicas no tenan suficiente alcance. Iban bien para ocultarse en una ciudad, pero no para escapar definitivamente, a menos que lograran llegar a la red de transporte para casos de emergencia que Skatholtz le haba dibujado. Sera mejor disponer de un coche o qu habran utilizado los Varones para transportar aquellos doce dormitorios del tejado de Ciudad Dikta? Algn helicptero gigantesco? Tena que ser un vehculo volador de gran tamao. Sera difcil encontrar alguna de esas cosas fuera de una ciudad. Tal vez slo existieran en Sarash-Zillish. Pero llegaran all demasiado tarde. Para entonces, el pelo de Gording empezara ya a crecer negro. El quinto da, a primera hora de la tarde, un solitario cazaba a lo lejos, entre el maz. Saltaba, caminaba un poco, saltaba, caminaba: deba de estar cansado. Pero el canguro que persegua estaba exhausto. Brincaba y caminaba torpemente, brincaba, caminaba, miraba por encima del hombro al solitario, cada vez ms cercano Al fin se detuvo y esper a que el cazador se acercara y lo matase. La tribu de Krayhayft se desvi de su ruta para dejar espacio libre al solitario. Pero ste tena otros planes. Descuartiz rpidamente a su presa, se ech la carne sobre el hombro y tom una direccin oblicua para reunirse con la tribu. Estaba sucio. Le sangraba el antebrazo debido a que el canguro le haba lanzado un mordisco. Tambin haba perdido el taparrabos. Pero sonri, y su sonrisa fue como un

relmpago blanco en medio del polvo; hablaba con la velocidad de una mquina de escribir elctrica. Corbell pudo captar parte de lo que deca. Llevaba un ao y medio como solitario, desde el final de la ltima noche larga. Haba viajado, hecho cosas, visto maravillas. Haba estudiado desde su escondite los rebaos de kchint y saba ms sobre ellos que cualquier Varn Su rpido discurso se desvaneci cuando fij los ojos en Corbell. Este trat de escuchar lo que los Varones le decan sobre l, pero empleaban palabras desconocidas; el sbito tamborileo de la lluvia vespertina le impidi que entendiera nada. De todos modos, era evidente que el solitario se diverta mucho con lo que le estaban contando. Cuando ces la lluvia, el cielo, al aclararse, revel unas torres cercanas cuyos extremos dibujaban la forma de una cpula. Acamparon a slo una hora de distancia de lo que pareca ser una ciudad intacta. El solitario se haba limpiado el barro que le cubra el pelo, que result ser castao con bandas blancas, y haba conseguido un taparrabos. Esa noche slo habl l. Tal vez fuera se el motivo de que los Varones se hicieran solitarios: carecan de cosas nuevas para contar. Corbell durmi mal. Las torres formaban un arco partido contra las estrellas. Si pudiera liberarse, llegar solo a la ciudad Pero cada vez que miraba a su alrededor descubra que alguien le estaba vigilando. Como si pudieran leerle el pensamiento. V Parhalding era ms grande que Sarash-Zillish. Las polillas y la herrumbre haban hecho lo suyo, igual que el polvo, los hierbajos, los rboles y las enredaderas, que lo invadan todo. La mayor parte de los edificios seguan en pie. Los techos planos estaban repletos de cabezas verdes. Parras y moreras balanceaban la cintura. El maz y el trigo crecan mezclados all donde escaseaba la tierra frtil. En cambio, donde el polvo y el agua haban podido acumularse crecan viejos rboles retorcidos, repletos de nueces y frutas variadas. Corbell cort algo que pareca un limn hinchado (las ramas del rbol eran gruesas y bajas; su copa verde tocaba las enredaderas que trepaban hasta el segundo piso de un edificio de ventanas rotas. Pero los Varones trepaban como monos y estaban demasiado cerca; adems, le vigilaban). La fruta tena sabor a limonada, a zumo de limn con azcar. Parhalding era lo que cualquier ciudad abandonada. En Sarash-Zillish, Corbell haba tomado por natural el estado de conservacin. Haba sido una tontera de su parte; deba haber buscado a sus cuidadores. Las enredaderas formaban un bulto extrao cerca de la esquina; algo centelleaba en el interior de aquel bulto. La luz variaba a medida que iba avanzando; intuy que las parras ocultaban un coche-burbuja. Estara muy estropeado? En ese momento capt una fugaz mirada de Gording. Se pregunt si algn otro se habra dado cuenta: no era posible que los Varones lo supieran todo Pero la tribu se haba agrupado ms estrechamente al caminar, como si temieran a los antiguos fantasmas. Formaban una masa compacta en torno a Corbell y era Corbell quien tena miedo. El edificio al que se dirigan no tena enredaderas, ni plantas en el techo. Alguien lo haba mantenido en buenas condiciones. Corbell lo reconoci por su forma: era un hospital. Las grandes puertas dobles se abrieron para permitirles la entrada. Los diez a doce Varones que rodeaban a Corbell estaban tan amontonados que pareca que iban a tropezar unos con otros, pero no ocurri as. Lentamente se fue encendiendo una luz

indirecta que puso de relieve las mesas de recepcin, una ventana destrozada en la que an se vean algunas espigas invisibles, transparentes y curvas, la alfo mbra-nube, los sofs hechos astillas, y una pared cubierta por mapas gemelos de proyeccin polar, en los que destacaban los helados y prominentes casquetes polares. Un ruido ahogado, lleno de pnico, le hizo volver la cabeza. El solitario que se les haba reunido el da anterior haba cado de rodillas ante la puerta. Le faltaba la cabeza. Su cuello manaba sangre brillante. Gording estaba acorralado. El albino se ergua, gruendo, con las piernas flexionadas, entre Gording y la puerta doble. Cuando se aproxim, el dikta arroj una piedra hacia l, como para no dar en el blanco. Corbell trat de entender qu se propona. La piedra pas por detrs del cuello del albino, gir bruscamente y rode su garganta. Entonces Gording tir con fuerza de la otra piedra que an tena en la mano. Corbell comprendi. El albino grit sin voz y lanz un manotazo al aire. Su cuello se parti limpiamente. Las puertas se abrieron para dar paso al cuerpo degollado, que retroceda tambalendose. Gording pas rozndole, a toda velocidad, y desapareci. Corbell se dio cuenta entonces de que dos Varones le cogan por los brazos. Los dems se haban lanzado en persecucin de Gording. Su adiestramiento militar perteneca a un pasado muy remoto, pero an lo recordaba: golpear la espinilla y, cuando el enemigo se arquea hacia arriba, girar y levantar el codo Sus guardianes desaparecieron como fantasmas ante sus golpes; un brazo en movimiento le golpe precisamente sobre los ojos. Se sinti mareado y medio ciego; en estas condiciones le condujeron por un tramo de escaleras. Le atraparn pronto oy decir a Skatholtz. Tiene hilo. Tendremos que probar todas las puertas replic Krayhayft. Esa hebra es casi invisible, y si toca a un Varn a la altura de la garganta Ven, Corbell. Despus de haber subido cuatro tramos de escalera recorrieron un pasillo. Se encontraban ante un quirfano. Cuatro mesas con sus brazos de araa metlica. Noooo! Corbell se debati con fuerza. Tu sufrimiento ser instructivo para ti y para nosotros. Iban a disecarle! Le arrastraron hasta una mesa de operaciones y all le sujetaron, abierto de piernas y brazos, boca arriba. Cmo sabis que estis enterados de cuanto s? grit a Krayhayft, que se alejaba de espaldas. Diablos, se haba ido. Pero Skatholtz se sent en otra de las mesas. Skatholtz, si destruyes mi cerebro perders el nico punto de vista diferente del tuyo! Pinsalo! No vamos a destruir tu cerebro. No lo creo. Aunque hay cierto riesgo. Qu vais a hacerme? Nos entretendremos mutuamente. En ese momento Krayhayft regres llevando con l una probeta de plasma sanguneo? Era un lquido claro. Se inclin sobre la cabeza de Corbell y la instal entre los brazos de acero que sostenan los instrumentos. Diles lo del coche!, pens Corbell. Pero no lo hizo. Si tena simpata por alguien, aparte de s mismo, era por los dikta. Que Gording escapara si poda. Baj un brazo de acero. Su punta hipodrmica vacil un instante por encima de l; despus se hundi en su cuello. Las fuertes manos de Krayhayft le sostuvieron la cabeza durante un tiempo interminable. Despus la hipodrmica se retir y el brazo volvi a su sitio. Corbell aguard. Acaso ese lquido iba a hacerle dormir? O slo para paralizarle? Pero Skatholtz le estaba soltando los brazos y los tobillos y le ayudaba ya a ponerse en pie. Corbell se tambale. Aquella droga estaba surtiendo su efecto, sin duda.

Le condujeron por otros tres tramos de escaleras, por otro pasillo, hasta un pequeo teatro. All le dejaron caer en una silla tapizada con alfombra-nube. El polvo se levant a su alrededor Estornud y trat de levantarse, pero estaba demasiado aturdido. Algo estaba pasando en su mente. Krayhayft trabajaba en alguna parte, detrs suyo. El teatro qued a oscuras. Unas luces brillaban en la oscuridad a infinita distancia. Estrellas: el cielo negro del espacio interestelar. Corbell descubri constelaciones familiares distorsionadas y en ese momento algo le revel dnde estaba. ARN! grit en ingls. Me habis inyectado cido de memoria! Grandsimos hijos de puta, lo habis hecho otra vez! Corbell Qu voy a ser esta vez? En qu me habis convertido? Conservars tu memoria respondi Skatholtz, tambin en ingls. Recordars cosas que nunca viviste. Nos lo dirs. Contempla el espectculo. Estaba aproximadamente a unos sesenta aos-luz del Sol, viendo lo que haba sido el Estado. Una voz hablaba en un idioma que Corbell nunca haba odo. No trat de comprender. Lo observaba todo con una fascinacin que le resultaba familiar. Adis, CORBELL Nmero Dos, pens en el fondo de su mente , agregando con un leve desafo: Pero an estoy en lamentable libertad. Ciertas estrellas brillaban ms que otras y a su alrededor giraban sistemas planetarios, muy ampliados. De pronto todos esos sistemas, menos dos, se tornaron sombramente rojos. Enemigos. Eran los mundos que se haban vuelto contra el Estado. Uno de los sistemas rojos estall y se disolvi en el fondo, destruida su colonia. Los dos sistemas neutrales se tieron de rojo. Otro sistema se desvaneci. La escena se centr en el sistema solar, un sistema solar ms grande que el que Corbell conoca, con tres gigantes gaseosas ms all de Plutn e incontables cometas pululantes. Varias flotas de naves espaciales salieron con rumbo a la colonia rebelde. Otras flotas las invadieron. Algunas parecan nidos de avispas; estaban compuestas por muchas naves agrupadas en torno a un estatorreactor Bussard. Otras, guerreros portugueses: eran miles de naves que se movan como pesas en el borde de una gran vela de plata. Las primeras flotas incluan naves-hospital y depsitos de combustible. Despus se sucedieron ataques suicidas en masa. Aquello sigui durante siglos. La utopa del Estado se convirti en una civilizacin de subsistencia que volcaba todas las energas no indispensables hacia la guerra. Las flotas avanzaban un poco por debajo de la velocidad de la luz. Las noticias de xito o de fracaso, las demandas de refuerzos, viajaban algo ms rpidamente. El Estado estaba compuesto por Varones, Nias y dictadores, todos unidos para el bien comn. Corbell sufri al ver que se rompa esa unidad. Un rayo de luz baaba el sistema solar: caones de lser que disparaban desde la colonia Lejana. Lejana lanz naves de guerra con velas de plata a una aceleracin terrible. Las naves dejaban caer las velas y desaceleraban durante su trayecto hacia el Sol, para llegar precisamente detrs del rayo mucho antes de que el Estado pudiera prepararse. Corbell se agitaba en la silla; hubiera querido gritar para dar la alarma. El Estado venci a los invasores, pero no pudo detener la traicin oculta. La guerra prosigui. Lejana, econmicamente arruinada por su esfuerzo, cay ante el contraataque. Hubo de pasar toda una generacin (demasiado tiempo) para que los astrnomos descubrieran lo que los traidores de Lejana haban hecho en la oscuridad, ms all del rayo cegador, mientras toda la atencin se centraba en los invasores. El Estado haba buscado la luz de los vehculos a fusin, no la vaga luz acuosa de un nuevo planeta. Persfone, el planeta que orbitaba ms all de Plutn, tena una rbita peculiar, inclinada en forma casi vertical con respecto al plano del sistema solar. El nuevo rumbo lo haba conducido ya muy dentro del sistema.

1023 toneladas de hidrgeno y de hielo compuesto de hidrgeno se dirigan directamente hacia el Sol, a velocidad de huida. Los ocanos terrestres entraran en ebullicin. El Estado hizo lo posible. Miles y miles de bombas a fusin, toda la artillera del sistema solar, se instalaron en el lado luminoso de Persfone, precisamente por encima de la atmsfera. Una gran porcin de su atmsfera se desprendi y qued flotando como la cola de un cometa; su masa tiraba del denso centro de Persfone. Un gallardete de gas, ms voluminoso que la misma Tierra, qued libre, circunvol el Sol y volvi en forma de llovizna hacia el halo del cometa. Aunque hubiesen utilizado antes las bombas, el centro de Persfone habra actuado igual. Era roca y hierro al rojo amarillo; despeda gran cantidad de rayos X al entrar en la fotosfera solar, donde desapareci. El Sol aument su brillo. Los ocanos se redujeron, las cosechas se secaron, muchos millones de personas murieron antes de que el Estado pudiera colocar un disco de tejido reflector entre la Tierra y el Sol. Se trataba de una medida provisional. El nuevo calor del Sol era permanente. Al menos en la escala humana de tiempo. La fusin se acelerara en el interior del Sol, ms caliente. El calor sepultado emergera hasta la superficie y, desde all, al espacio. El Estado contaba con un solo medio para sobrevivir. Poda mover la Tierra de la misma manera que Lejana haba empleado para detener a Persfone en su rbita. Comprendes lo que ests viendo? S respondi Corbell, indicndoles que se callaran con un gesto. Tenamos miedo. El espectculo luminoso era muy viejo, y la unidad de memoria tambin. Datan de la ltima poca de las Nias. Han permanecido en tiempo cero durante cien mil aos, tal vez ms. Temamos que estuvieran estropeados. Y los habis probado en m. Pero su enojo pareca impersonal y remoto. El Estado tuvo que abandonar las minas de Mercurio: un serio revs industrial. De todos modos estaban construyendo algo all, en el cinturn de asteroides; algo enorme, como si fuera una nave estelar lo bastante grande como para transportar a toda la raza humana a lugar seguro. Pero no, no era eso. Corbell estaba fascinado. Saba que poda deberse al ARN, pero de cualquier modo estaba fascinado. Apenas escuch lo que Skatholtz deca. Era sensato, Corbell. Las Nias que montaron este espectculo regan el cielo. A ti estas cosas te son familiares. Sabes ya quin fue el que lanz un satlite contra nosotros? Todava no. Calla y djame Aquello ya haba terminado. Dos tubos concntricos, cada uno de ciento cincuenta kilmetros de longitud; el tubo interior meda un kilmetro y medio de dimetro y tena gruesas paredes de construccin compleja; el exterior era ms delgado, pero dos veces ms ancho. En un extremo, la proa de un cohete en forma de campana. En el otro Corbell saba ms de lo que estaba viendo. Caones de lser readaptados, orificios de descarga, una falda flamgera, gruesas aletas romas, todo all, en el extremo posterior. Estaban colocndole depsitos de hidrgeno lquido provisionales. La estructura se mova ya bajo su propia energa, era un tremendo motor de fusin y avanzaba hacia afuera, circundado por diminutas naves, s. Corbell pregunt: Cmo se hace para bajarse de un elefante? Tengo que contestar? Nadie se baja de un elefante. Es preferible bajarse de un pato. Por qu? Es mucho ms seguro. Cmo se hace para mover la Tierra?

No era de extraar que el espectculo luminoso careciera de sentido para Skatholtz. Era impresionante contemplar la construccin de aquel motor, a pleno sol o en las agudas y negras sombras del espacio. Los diagramas presentaban una cierta lgica para un arquitecto, pero para Skatholtz eran slo lneas en rotacin. De cualquier modo, sin la unidad de memoria y sin la carrera espacial de Corbell, el Varn era an lo bastante inteligente como para comprender en parte lo que estaba viendo. Hay otra cosa que se mueve dijo. El dao causado por el impulso de los cohetes y los errores que se puedan cometer no matarn a nadie si el cuerpo sobre el que se trabaja no tiene habitantes. Por tanto, se puede mover el cuerpo en cuestin hasta que la Tierra caiga hacia l como la piedra cae hacia el suelo. Qu usaron como cuerpo de trabajo? Ganmedes? Urano. Puedes detener el espectculo en esa imagen? La conferencia se detuvo en la concepcin de un artista: un arco borroso, curvo, de la atmsfera superior de Urano. El motor, flotando a su alrededor, pareca diminuto. Ves? indic Corbell. Es un tubo doble, muy fuerte bajo la expansin. Flota verticalmente en el aire superior. Los orificios del fondo permiten la entrada del aire, que es hidrgeno, metano y amonaco, compuestos de hidrgeno, como el aire que quema el Sol. Se disparan caones de lser a lo largo del eje del motor, empleando un color que el hidrgeno no dejar pasar. As, se obtiene una explosin de fusin a lo largo del eje. No entiendo algunas de las cosas que dices. Fusin? Fusin es el tipo de combustin de las estrellas. Probablemente utilizaron bombas a fusin contra las Nias. De acuerdo. El hidrgeno entra en fusin en el motor y la expulsin se dirige hacia arriba y hacia afuera. Es ms caliente a lo largo del eje y ms fresca cuando llega a las paredes del motor. Toda la masa estalla hacia afuera, por el extremo de eyeccin. Tiene que alcanzar una velocidad de escape ms alta que la de Urano. Como ves, presenta una especie de falda flamgera en su parte posterior. El aire profundo ejerce all terribles presiones, detiene el tubo y lo impulsa hacia arriba otra vez. Se vuelve a disparar. Elegante coment Skatholtz. Eso es. All no hay nadie que pueda morir. Sistemas de control en rbita. La atmsfera sirve de combustible y absorbe el impacto, todo a la vez y el planeta es casi todo atmsfera. Aun cuando el motor est apagado, flota a gran altura durante un rato, pues contiene compuestos de hidrgeno calientes. Si se deja que se enfre cae, por supuesto, pero puede hacrsele volver a la atmsfera superior calentando el tubo con el lser y disparndolo casi hasta la fusin. Pon otra vez el espectculo en movimiento, quieres? Skatholtz dio una seca orden a Krayhayft. Corbell sigui mirando. La Tierra aguant a duras penas. Hubo que colocar cables superconductores desde el casquete polar septentrional para utilizar su fro. El casquete se deshel. De cualquier modo, la gente muri por millones. No nacieron ms criaturas, pues no haba sitio para ms. Cost ms de un siglo poner a Urano en su lugar, a nueve millones de kilmetros de la Tierra, en su propia rbita. El planeta aceler lentamente, arrastrando al mundo tras de s Y finalmente aument su velocidad, dejando atrs a la Tierra, en una rbita ms amplia. La Luna se perdi. El Sol se expandi por su propio calor interno. La luz era ms rojiza, pero su mayor superficie enviaba ms calor hacia el espacio y hacia la Tierra. Por entonces las Nias se haban hecho cargo de Urano y del motor flotante a fusin. Volvieron a mover la Tierra. Hubo que moverla cinco veces. En cierto momento gir en rbita justo frente a Marte. Despus lo hizo ms hacia fuera. El horno interno del Sol se haba estabilizado, pero la fotosfera segua creciendo. Y fue necesario trasladar la Tierra una sexta vez Con la intuicin aumentada por el tratamiento de ARN. Corbell pronostic:

Aqu fue donde se present el problema. El planeta estaba demasiado caliente. Alrededor de cada sol estable hay una regin, una banda bastante estrecha en la que un planeta similar a la Tierra logra temperaturas terrestres. Pero la banda de temperatura ideal del Sol se haba acercado mucho a Jpiter. El mundo gigantesco podra haber atrado a la Tierra hasta sacarla de su rbita, quiz en un curso de colisin. Y si ponan a la Tierra en rbita alrededor del mismo Jpiter? Pero el calor del Sol se estaba estabilizando. La Tierra sufrira una Edad de Hielo permanente, a menos que Jpiter fuera alterado para conseguir mayor brillo. No entiendo esa ltima parte dijo Corbell. Psala otra vez. Krayhayft obedeci. Eran dos escenas astronmicas casi idnticas, divididas por una pared a travs del espacio. Corbell vio que Urano se alejaba de la Tierra, caa detrs del Ganmedes y se quedaba rondando el sistema. La idea consista en detener casi por completo el curso de Ganmedes. Naturalmente, la maniobra alter muchas rbitas lunares. Qu fue lo que fall? No estoy seguro. Las Nias queran una rbita rasante. Y, en cambio, la Luna cay directamente hacia dentro. Por qu? Skatholtz no dio respuesta alguna. Era difcil pensar en todo aquello. El profundo conocimiento de los eyectores gigantescos a fusin, de la atmsfera de Urano y de la guerra interestelar era muy reciente para l. Le permita comprender la filmacin histrica, pero cuando trataba de pensar en todos esos nuevos datos todo se converta en una mezcla imposible. Maldito Skatholtz! Despus de todo, qu obligacin tena Corbell de decirle nada? Pero el problema le fascinaba. El ARN provoca esa fascinacin y Corbell, aun sabindolo, no lograba que eso le importase. Veamos. Jpiter da ms calor que el que obtiene del Sol. Es el calor restante de la poca en que el planeta surgi de la nebulosa original, hace cuatro billones de aos de los mos. Por tanto, el planeta podra retener calor y dejarlo escapar durante muchsimo tiempo. Pero las energas seran las mismas, fuera cual fuese el ngulo en que hubiera cado la Luna. Y ese impacto provocara fusin? No ardera Jpiter? Jpiter es demasiado pequeo para arder como una estrella. No tiene bastante masa ni suficiente presin. Pero s, habra una excesiva presin en la onda de impacto, delante de Ganmedes. Y adems, calor. Fue difcil calcularlo? Qu? Skatholtz dijo: Las cifras del calor provocado por una cada rasante deban ser simples. Las Nias conocan la masa de Ganmedes y la altura de la cada. Podran calcular cunto calor adicional deba adquirir Jpiter para calentar lo suficiente el mundo. Pero El calor obtenido por fusin es demasiado complicado para operar con l. Los clculos de las Nias se limitaron a la rbita rasante. Sera mucho el calor agregado? Corbell hizo un gesto de asentimiento, explicando: Mira, el centro de Jpiter se compone de hidrgeno comprimido, muy comprimido, hasta tal punto que acta como metal. Ganmedes cae directamente en l. La fusin prosigue en la onda del impacto y aumenta, se intensifica: la explosin a fusin constante hace que la onda de impacto sea ms y ms grande. Desde entonces el calor no ha dejado de emanar. No lo comprendo bien, Corbell. Tiene sentido para ti?

S. Perdieron una luna, y eso las mat. Urano iba rumbo al espacio interplanetario. Las Nias no pudieron traerlo a tiempo. Y su territorio era demasiado caluroso. Entonces trataron de tomar el de los Varones. Corbell tom conciencia de que el espectculo haba terminado. Los nuevos recuerdos que se instalaban en su cerebro seguan aturdindole, pero se senta Jotab Corbell. Su personalidad pareca seguir intacta. Eso significa que esa especie de satlite nuevo es Urano observ Skatholtz. Algunas Nias han de haber sobrevivido. Qu podemos hacer? No contamos con naves estelares ni podemos fabricarlas tan rpidamente. Corbell, no podramos utilizar tu vehculo de aterrizaje? No tiene combustible respondi Corbell, riendo sbitamente. Qu haran con una nave espacial? Lanzarse contra Urano? O aprender a manejarla? Ests escondiendo algo. No creo en esas Nias. Si hubieran sobrevivido, hara ya mucho tiempo que habran hecho algo. La llegada de Urano era demasiado dramticamente fortuita. Esa coincidencia requera una explicacin, y Corbell haba pensado en ello. En todo caso, poda tratar de desviar la bsqueda: Y si se hubieran escondido en los Himalayas? Hay vida en uno de los valles altos. Es posible que hubieran instalado all una industria constructora hace mucho tiempo. Los nombres que dices no tienen sentido para nosotros dijo Skatholtz, ayudndole a levantarse. Puedes sealarnos esos Himalayas en una imagen del mundo? Abajo hay una.

CAPTULO 8 - MARCANDO AL AZAR I La escalera se alzaba en una larga diagonal que cruzaba la fachada de vidrio. La barandilla slo se haca horizontal en seis descansillos; por lo dems, corra directamente hasta la sala de recepcin. Skatholtz y Krayhayft intercambiaron rpidas frases en varones. Corbell pudo captar algo de aquella conversacin: Skatholtz contaba la historia tal como Corbell la haba relatado; Krayhayft la comparaba con las leyendas memorizadas durante los cientos de aos que llevaba vividos. Haba un deje italiano en los ademanes de las manos y en la forma de escupir las slabas, pero los dos permanecan con el rostro inexpresivo. Estn asustados, pens Corbell; las leyendas deben de coincidir demasiado. Trat de ordenar sus pensamientos. Le haban entregado demasiado material para que pudiera asimilarlo de una sola vez. Las Nias podan haber sobrevivido hasta entonces. Pirssa haba descubierto manchas de vida en lugares aislados. Pero, en todo caso, habran actuado. Resultaba increble que Corbell hubiera regresado justo a tiempo de presenciar una venganza planeada un milln de aos antes. Tena que escapar. Era imprescindible, ms que nunca. Seran capaces los Varones de deslizarse por una barandilla? Es raro que hubieran practicado alguna vez. Pero tampoco Corbell lo haba hecho ltimamente. Eran tontas deca Krayhayft. Debieron haber elegido varios satlites menores y dejarlos caer uno a uno. El tonto eres t salt Corbell, para su propia sorpresa. Habran tardado mucho en traer a Urano de vuelta en cada oportunidad. Se habran alterado demasiadas rbitas. Se trata de un planeta diez veces ms grande que el nuestro! Tan grande que las Nias lo perdieron de vista se burl Krayhayft.

Skatholtz deca: El movimiento de los satlites de Jpiter es muy complejo Y Corbell exclamaba: Mseros arrogantes! En un gesto indiferente, apenas disgustado, el dorso de la mano de Krayhayft le golpe bajo la barbilla, alzndole en vilo para arrojarle sobre los escalones. La unidad de memoria te ha hecho ver las cosas desde el punto de vista de las Nias dijo. Y de quin es la culpa? Skatholtz le ayud a levantarse. El codo le dola mucho, pero no pareca tener nada roto, y eso era de gran importancia en esos momentos. Sin embargo, se alegraba de no haber probado con la barandilla: dos Varones esperaban abajo, en la sala de recepcin, a que descendieran los jefes. Uno de ellos era joven; Corbell le calcul dos o tres aos jupiterianos. En cuanto pudo, rompi a hablar como si quisiera acabar de una vez con aquello. Gording sigue suelto. No ha utilizado ningn prilatsil. La hebra que se llev era ma. Ha de haberme rozado al pasar para quitrmela del cinturn. No me di cuenta. Dnde est? pregunt Skatholtz. Fue hacia el Norte y hacia el Este, hasta que perdimos su rastro. Hacia el lmite de Parhalding. Tal vez no sepa lo del hubo all una palabra que Corbell no entendi. Revisen las calles, pero no los edificios. As no podr tendernos ninguna trampa con el hilo. Quiz trate de llegar a Ciudad Dikta a pie. Podemos detenerle. O quiz trate de encontrar un tchiple. Corbell tom nota de la palabra desconocida, mientras Skatholtz prosegua: Buscad los tchiples que estn en buenas condiciones y destruidlos. Ahora ve a transmitir las rdenes a los otros. El Varn ms joven sali corriendo, lleno de ansiedad. Qu eran los tchiples? Coches-burbuja? Cmo saban los Varones que Gording no haba usado las cabinas telefnicas? T debes desandar el camino hecho indic Skatholtz al otro. Advierte a cuantos encuentres que hay un dikta suelto. Gording no debe volver a Ciudad Dikta. De pronto gir sobre los talones y ladr: Nos miras fijamente, Corbell. Tanto te fascinamos? Mucho. No es posible que Gording use un prilatsil sin que vosotros lo sepis? No respondi Skatholtz, sonriendo, mientras sealaba el mapa de la pared. Esa es una imagen del mundo, verdad? Es muy vieja, de cuando esta tierra estaba an cubierta de hielo. S. Puedo usar tu espada? Era una bravata; quera ver qu ocurrira. Pero Skatholtz le entreg la espada. Los Varones ms jvenes se haban marchado, pero Skatholtz y Krayhayft no parecan mostrar ninguna tensin. Corbell seal con el mango: Estas son las montaas del Himalaya. Arriba, en los lugares ms frescos, hay valles. Desde mi rbita vi que haba manchas verdes, como de vegetacin. Ms hacia el Norte, en el mar de Okhotsk, estn empleando energa para la industria. Tal vez sean slo mquinas que siguen funcionando, pero Podran ser las Nias. Pero no har all demasiado calor para ellas? No, el polo est bastante cerca. Pero t no crees que sea as, verdad, Corbell? No. No tiene sentido que hayan esperado tanto. Y cmo iban a construir naves espaciales? No sabemos cmo se construyen las naves espaciales dijo Skatholtz, mirando por la ventana rota hacia el lugar por donde aparecera el nuevo planeta al caer las

sombras. Si Urano cae por su cuenta, no podemos hacer nada. Y si son las Nias quienes lo guan Qu quieren hacer? Volar el mundo? Enfriarlo otra vez para recuperar sus tierras? T conocas a las Nias, Corbell. Yo conoca a las mujeres dikta. Tal vez an haya Nias en el mundo. Podemos amenazarlas, o no? Urano estar sobre nosotros antes de que podamos llegar a esos lugares. Krayhayft Corbell divis un movimiento en la calle, a gran distancia, y le tendi la espada. Toma dijo. Skatholtz se volvi para tomar la espada. En esa posicin no poda ver lo que Corbell haba descubierto: un coche-burbuja vena esquivando rboles a ciento treinta kilmetros por hora y disminua ya la marcha. Pero Krayhayft debi de notar algo en la cara del hombre, pues se lanz a la carrera gritando: Alerta! Skatholtz, sorprendido, mir hacia atrs. Corbell salt por la ventana. Los Varones eran rpidos en reaccionar. En el momento en que Corbell pasaba por entre las astillas de vidrio, un mango de espada le peg fuertemente en los tobillos, hacindole perder el equilibrio. Se encogi cuanto pudo, abrazado a sus rodillas. En vez de aterrizar de cabeza, cay de hombros entre el maz alto. Skatholtz atravesaba ya la ventana en una graciosa zambullida de cisne. Corbell rod sobre s mismo, se puso en pie y ech a correr. Krayhayft arroj su machete, que roz perversamente la pantorrilla de Corbell. Detente o te mato! grit Krayhayft. Skatholtz ladr a sus espaldas, cerca ya: No lo hagas! Sabe algo! Corbell se hundi entre el maz. El coche-burbuja se haba detenido justo frente a la entrada. Una melena blanca, con una barba blanca, asomaban por entre las quebradas enredaderas que an le envolvan. Gording se estir para abrir la portezuela, sujetando un palo contra el tirante. Por qu? Al diablo con todo. Corbell se lanz hacia adelante, dio la vuelta para entrar en el vehculo. All estaba Skatholtz; boquiabierto, horrorizado, se detuvo bruscamente. Corbell le dio con la puerta en las narices. Aquel palo contra el tirante Gording tena la hebra tendida a travs de la portezuela y la sujetaba con el palo. Bien pudo haber amputado las manos de Corbell. Al diablo tambin con eso. Vamos! No conozco los cdigos. Oh, por Corbell apret cinco veces la figura del reloj de arena tumbado. Fue lo primero que se le ocurri, y estaba bien: los Cuarteles de la Polica Internacional de Sarash-Zillish. El coche sali disparado. Corbell mir hacia atrs, directamente a los ojos de Skatholtz, antes de que ste se dejara caer, con toda prudencia. Haba perdido la espada. Debera de haber estado en la calle, tras l, pero no era as. La sangre manaba de las pantorrillas de Corbell e impregnaba el material esponjoso que tapizaba el interior del coche. No poda hacer nada al respecto. Ni siquiera tena un trapo limpio para vendarse las heridas. Y le escocan. Enrosca la hebra a la piedra indic Gording. Hazlo ahora mismo, antes de que te cortes. Corbell obedeci. La hebra era fina como una tela de araa, difcil de encontrar. Lo hizo con prudencia. Mientras tanto, el coche giraba a derecha e izquierda, esquivando matas, rboles y montones de basura.

II En su huida de la Norn haba utilizado un coche totalmente silencioso, a excepcin del silbido del viento. Sin embargo, en esa oportunidad oa un gemido grave, casi subliminal. Es muy viejo este tchiple? Estaba en buenas condiciones? No se me ocurri preguntar. No s arreglar tchiples. Deben de tener dispositivos de seguridad. Los Varones que los construyeron los queran eternos, como ellos. A dnde vamos? A Sarash-Zillish, donde los Varones pasan la noche larga. All hay mquinas que tal vez podamos usar. Ahora quiero saber otra cosa: habr tambin Varones? Creo que an no. En realidad no lo s. Tendremos que correr el riesgo. Dios mo! Corbell miraba fijamente algo que podra haber representado su muerte por estupidez: el disco. Ni siquiera se me ocurri. No tengo disco de crdito. Cmo iba a utilizar los coches? Y t, dnde conseguiste se? Las leyendas dicen que en el gobierno de las Nias se usaban monedas nominales. Deduje que cuando la Tierra se deshel debieron enterrar a los muertos fuera de la ciudad, para fertilizar el suelo. Hu en esa direccin y cav; estaba en lo cierto. Nias y Varones murieron por millares cuando ellas invadieron el lugar. Encontr huesos y ms huesos, todos mezclados; algunos tenan ropas, y en las ropas encontr monedas nominales. Las prob en la ranura de un tchiple. Una de ellas todava conservaba el relieve. Y agreg, mirando a Corbell con expresin de duda: No recordabas que ibas a necesitar una moneda nominal? Tena tantas cosas en que pensar argument Corbell, ruborizado. Qu poca suerte tuve al escoger aliado! Tienes razn. Gracias por venir a buscarme. No tena ms remedio, porque cometiste otro error. Este coche se gua solo, verdad? La velocidad se haba estabilizado. Estaban ya fuera de Parhalding, cruzando un interminable y ondulante trigal. A menos que la espada de Skatholtz dijo. S, se maneja solo. En ese caso, mrame el pelo. La melena de Gording no tena nada de peculiar. Estaba un poco enredada, algo grasienta, pero de un blanco uniforme cinco das despus de haber sido mordido por el colagato. Gording rompi el embarazoso silencio: Qu har? Volver con los dikta? Decirles que existe la inmortalidad para los dikta, pero que Corbell la ha perdido? Tenemos que hallarla, Corbell. No lo puedo creer. Los colagatos no No lo creo! Maldicin, Gording, no haba ninguna inyeccin aparte de la mordedura de un colagato! Algo que comiste, bebiste o respiraste. Has de haberte sentido raro despus. Descompuesto. Regocijado. Desorientado. Envejecer es ms complicado. Hay Sabes cmo envejecemos? Gording se acomod en el asiento, mirando a Corbell de frente. El anciano pareca no tener la menor prisa. Si lo supiera todo sobre el envejecimiento, yo mismo fabricara la inmortalidad de los dikta. S algunas nociones generales. En el cuerpo se acumulan sustancias como si fueran las cenizas de una hoguera que se apaga. El cuerpo se las arregla solo con algunas de ellas. Las rene en vertederos de basura y las despide. Algunas sustancias peligrosas pueden ser retiradas de las paredes de venas y arterias o de los tejidos del

cerebro por medio de medicamentos adecuados. El polvo y el humo que se acumulan en los pulmones se pueden lavar. Sin los servicios del hospital moriramos mucho antes. Pero algunas cenizas se acumulan en las partes vivientes ms pequeas del cuerpo; no hay rganos que las retiren. Imagino que algn producto qumico, algn medicamento, podra convertirlas en otra sustancia que se disolviera con mayor facilidad, sin matar la Sin matar la clula. No haces ms que adivinar, verdad? Sabemos que la inmortalidad de los dikta existe, pero no sabemos cmo acta del modo en que lo hace. Cmo la consiguen los cuerpos de los Varones? Gording hizo un gesto negativo. Por ah no vamos a ninguna parte. La inmortalidad de los dikta fue la primera. Ha de ser ms primitiva, menos indirecta. Reljate, Corbell. No puede pasar nada mientras el tchiple no se detenga. Podemos descansar. Es que tengo ganas de darme de cabeza contra una pared. Cuando me acuerdo de la forma en que te obligu a atacarme y cmo te arroj ese colagato a la cara, con los dientes listos No saba cmo decir perdona en varones. Qu extraa es tu manera de pensar. Sabes bien lo que esperabas. Un Gording joven, fuerte, de pelo negro, que se agarrara a tus rodillas, llorara contra tu velludsimo pecho y te ofreciera sus mujeres. Gording se ech a rer y agreg: S, creo que as piensas. Pero no son mis mujeres. Se pertenecen a s mismas, como yo me pertenezco a m mismo, segn y conforme lo permitan los Varones. Recuerdas cmo reaccionaron las mujeres cuando hablaste de un hombre para cada mujer? Ms o menos. Tu modo de vida deba de ser muy extrao. No sabes que a veces las mujeres no quieren a los hombres? Qu hace el compaero en ese caso? Pide prestada la mujer de otro? Gording se mostraba realmente divertido, y su actitud de tranquilidad resultaba contagiosa. Corbell se recost ms en el asiento, diciendo: Ya lo descubrirs, si conseguimos la inmortalidad de los dikta. Su compaero pareci sorprendido. Creo que tienes razn. Tendramos que liberarnos de los Varones y criar a nuestros hijos para que fueran adultos inmortales. El nmero de mujeres para cada nombre se ira reduciendo paulatinamente. Pero eso llevara siglos. Haba sonredo al agregar la ltima frase. La lluvia se lanz contra ellos a travs del trigo y estall contra la parte frontal del vehculo. Corbell trat de hacerse or por encima de aquel trueno. Nunca tratasteis de escapar? Enviamos exploradores. La mayor parte eran hombres de dikta de dos aos que acababan de regresar de los Varones. Eran demasiado jvenes para obrar con prudencia, naturalmente, pero con slo afeitarse la entrepierna y la cara podan pasar por Varones. Algunos volvieron con la memoria lavada. Creo que los otros habran vuelto tambin si les hubiera sido posible. Algunas mujeres partieron como exploradoras durante la noche larga. No volvi ninguna. La lluvia tamborileaba entre el zumbido del motor. Corbell pregunt: No se les ocurri escapar por el ocano? Por supuesto, pero cmo ocultar un barco a los Varones? Corbell, t has estado al otro lado del mar. Hay tierra all? Hay vida, o tal vez el calor es excesivo? Hay vida, aunque no tan abundante como aqu; adems, es diferente. S que pueden comerse algunas cosas, porque Mirelly-Lyra me ofreci una buena variedad. All haca calor, pero no tanto como para no poder vivir. Adems, escucha: he visto vehculos

martimos lo bastante grandes como para albergar a toda la Ciudad Dikta. Si flotan o no, esa es otra cuestin. Dnde estn? En lo que antiguamente era el lecho del mar, a un da de camino de donde est ahora. Gording se qued pensativo. Tres problemas. Uno, llevar los barcos hasta el mar. Segundo, el peligro que corremos si los Varones nos sorprenden. Tercero, y el peor, qu les diremos a nuestros hombres cuando crezcan? Que les privamos de la inmortalidad? Si descubrimos la inmortalidad de los dikta, Corbell, podemos conseguir que los dikta huyan por mar. Eso es lo que me duele. Lo tena todo pensado. Brillante! Todo indicaba que eran los colagatos Oye, estaras dispuesto a dejarte morder otra vez? Tal vez slo se trate de los colagatos machos, o de las hembras, o de los de rayas grises. Precisamente aquellos que los Varones no llevan a Ciudad Dikta. Desullame vivo, si lo crees conveniente. Hay muchas posibilidades a mi favor. Si de cuando en cuando no tuvieras razn, hace tiempo que estaras muerto. Corbell se arrellan ms an en el material esponjoso. El rumor de la lluvia era cmodo, hogareo, seguro. Al fin se qued dormido. Y en su sueo corra, corra III Algo le arroj violentamente hacia adelante. Algo suave le explot en la cara y le lanz hacia atrs. La presin le hizo rodar, con la cabeza sobre los talones. Trat de levantarse y descubri que ni siquiera poda mover un dedo. Trat de gritar y se encontr con que no poda siquiera respirar. Una pesadilla! Correr por los pasillos del hospital, no poder inhalar bastante aire las cabinas de la bveda no funcionan Salir de la bveda, buscar cabinas de transporte instantneo, doblar una esquina y La Norn! Paralizado hasta el diafragma, hasta los prpados cerrados, carente del sentido del equilibrio. Trata nuevamente de gritar. El bastn! Pero el grito le hace aspirar a travs A travs de aquello que le cubre la cara. Jadea; un poco de aire se va filtrando lentamente. Es algo poroso. S, y lo del hospital pas hace mucho tiempo. Las vueltas cesaron. Tuvo la sensacin de estar cabeza abajo. Iba con Gording en un coche La presin era cada vez menor. Empuj con las dos manos y aquella cosa cedi como un globo. Movi un brazo y encontr la puerta y el pasador. La abri trabajosamente, luchando contra el poroso globo; se desliz de lado y acab cayendo de cabeza. El coche estaba volcado en el trigo hmedo. Al rodar sobre s haba abierto un sendero perfectamente ntido. Gording estaba en la parte trasera, observando una espada rota que haba sido clavada bajo una cubierta hermtica. Saba que tenamos dispositivos de seguridad dijo alegremente. El alivio hizo que Corbell hablara balbuceando: ltimamente me he escapado demasiadas veces por los pelos, y estoy mezclando todos los recuerdos. Dios mo, qu pesadilla! Por un momento me pareci que estaba huyendo de Mirelly-Lyra. Te asusta de veras esa vieja dikta. Ms que los Varones. Me hizo pasar momentos espeluznantes. La ciudad estaba llena de prilatsil, entiendes?, y no poda saber dnde aparecera ella ni dnde aparecera yo. Lo nico que me quedaba por hacer era buscar un prilatsil y marcar al azar, una y otra

vez. A veces ni siquiera funcionaban. Y, mientras tanto, ella vena rastreando el casco de mi traje de presin. Es probable que an lo tenga. Al menos espero que as sea Qu importancia tiene? Te lo dir en el camino. Corbell hizo una pausa. Despus murmur: Por un momento hubo Algo? Algo se conect en mi cerebro primitivo, pero desapareci al instante. No importa; ya volver. Corbell ech una mirada a lo largo del camino abierto en el trigo y seal en esa direccin. Sarash-Zillish queda hacia all. Ojal supiera a qu distancia. Cua ndo lleguemos a la selva, estaremos cerca. Por el momento slo se vean espigas ondulantes. Gording recuper cuidadosamente la espada rota de Skatholtz. Busc la roca a la cual haba atado el hilo y, con otra ms, reconstruy su arma. Los globos de seguridad del tchiple estaban casi desinflados. El dikta palp el interior del vehculo hasta localizar el disco de plstico. El Sol era un fiero platillo volante que se pona entre las nubes. Iniciaron la marcha entre el trigo hmedo mientras Corbell comenzaba a contar cmo haban perdido las Nias aquella luna. Hacia la maana encontraron un arroyo. Jpiter les haba iluminado el camino con rayos anaranjados horizontales que daban a la tierra un brillo desacostumbrado. Corbell se meti en el agua antes de verla. El arroyo era superficial y perezoso; en l crecan plantas acuticas, probablemente formas imitantes del trigo o el arroz. Corbell se arrodill para beber y se frot las pantorrillas para lavar la sangre seca. Cuando levant la cabeza, Gording sostena un pez que vibraba entre sus manos. Gording, qu rpido eres! Ser nuestra cena dijo, comenzando a limpiar el pescado. Podremos encender fuego? No, no debemos dejarnos ver. No hay remedio. Ni siquiera de lejos podemos pasar por Varones. Lo comeremos crudo. No, gracias. Como quieras. Aquel punto de luz estable no haba aumentado su brillo. Era extrao que hubiera llegado tan pronto. Pero Urano haba estado acercndose a Jpiter en la extraa rbita que le impusieran las Nias, cuando el Don Juan lleg al sistema solar. Corbell transmiti sus ideas a Gording; ste mene la cabeza. No he hecho los clculos, pero creo que las rbitas de Jpiter y de Urano se van a cruzar eternamente si lo dejaron libre despus de dejar caer a Ganmedes. Pero por qu lo dejaron en libertad? Debieron tratar de hacerlo volver para corregir el error. Tal vez se enteraron de que haba una guerra y volvieron en las naves a la Tierra para bombardear a los Varones desde la rbita. Jams llegaron. Gording se haba comido todo el pescado, con la sola excepcin de las espinas. Es difcil que las Nias esperaran tu retorno para tomar venganza dijo. Y es difcil que Urano, movindose libremente, se cruce con la Tierra precisamente cuando t vuelves. Creo que tu explicacin es correcta, Corbell. Debemos ir a Ciudad Cuatro y buscar a la vieja dikta que tiene el casco de tu traje a presin. De lo contrario, veremos el fin del mundo. Tena miedo de ortelo decir. Est bien. En Sarash-Zillish hay un tchiple que funciona. En l vine desde el Cabo de Hornos. Ojal supiera el cdigo para volver, pero no lo s. Y si marcamos al azar?

Tal vez. Primero me gustara probar con el sistema subterrneo. All hay mapas. Y agreg, levantndose: Vamos. Con el alba les lleg un rugido que les hel hasta la mdula. Corbell gir bruscamente la cabeza y se encontr frente a un len enano que le miraba desde una ligera prominencia del terreno, a diez metros de distancia, rugiendo desafiante. La espada rota de Skatholtz golpe contra su palma. Ataca! grit Gording, cargando contra aquella bestia, del tamao de un gran perro. Corbell se lanz tras l. El len pareci desconcertado, pero en seguida se decidi y corri hacia Gording. Este se apart en una especie de danza. El len se volvi directamente hacia Corbell, que volc todo su peso tras la espada, apoyndose en ella para clavarla entre las costillas del len. La fiera rugi, arrojndole un zarpazo que no dio en el blanco: una de las patas delanteras haba desaparecido misteriosamente. Gording repiti su triquiuela. La otra pata desapareci tambin. Ahora corre! grit Gording. Corrieron en direccin a Sarash-Zillish. En el aire limpio se divisaba ya la azulada lnea de los primeros rboles. El len macho jade Gording lleva la presa hacia la hembra. Corbell mir hacia atrs. Algo del color del trigo brincaba entre las espigas. Ech una mirada a su compaero y observ: Te agotars. Tendremos que pelear. Los dos se detuvieron, jadeando. La cautela de la leona les dio tiempo a recuperar el aliento. Cuando el animal apareci entre las espigas les encontr all, como dos estatuas de atletas, separados por una distancia de dos metros y medio. Rugi, pero ellos no parpadearon. Lo pens mejor. Volvi a rugir. Corbell permaneci inmvil, confiado y feliz. La hembra se retir. Por dos veces volvi la vista, pero reconsider las cosas y opt por marcharse. Corbell reanud la marcha con una sonrisa idiota dibujada en su rostro. No poda evitarlo; se reproduca cada vez que relajaba su faz. De contar con un compaero normal hubiera estado vanaglorindose sin piedad, pero Gording, evidentemente, consideraba cerrado el incidente. Ni siquiera demostraba respeto ante la eficiencia de Corbell, lo que no dejaba de ser halagador. Al fin ste dijo: Si fueran leones de veras nos habran hecho pedazos. Por qu hay tantas versiones enanas de animales grandes? Las hay? S: leones, elefantes, bfalos. Seguramente hubo como diez mil aos jupiterianos de hambre antes de que el suelo se volviera frtil. Los animales grandes debieron de sufrirla ms, o tal vez murieron de agotamiento por calor: demasiado volumen y poca superficie. Te creo. Cuando te miro veo una especie distinta de dikta. Nosotros hemos tenido tiempo de adaptarnos a la luz rojiza, a las noches largas, a los das largos. Si Urano ampla ahora la rbita del mundo, todo se perder. Lo s. Ests listo para enfrentarte a Mirelly-Lyra? S. Corbell se estremeci, aunque la maana no era demasiado fra. Pronto iba a refrescar ms. Trat de imaginar seis aos de noche y vio a Mirelly-Lyra acechndole en la oscuridad. Sera bonito dijo descubrir la inmortalidad de los dikta antes de encontrarnos con ella. Esa mujer hara cualquier cosa por conseguirla. Si alguna vez la descubrimos, quiero ser el primero en probar.

Tiene que existir en grandes cantidades respondi Corbell, riendo. De lo contrario, la habran tenido custodiada. Por qu vacilaste? Custodiada. La bveda del hospital de Sarash-Zillish no estaba custodiada. Es que los Varones se sentan muy seguros de que los dikta no podran llegar hasta all? Pareca una bveda como cualquier otra, pero faltaban el sistema de custodia, la puerta de la caja fuerte, el prilatsil sin salida y las cabinas de vidrio a la altura del techo. Qu quieres decir con eso? Qu importaba que uno, dos o tres dikta encontraran la inmortalidad? La cmara custodiada de Ciudad Cuatro estaba protegida de los dikta por los dikta que la posean. Por lo menos eso es lo que descubriste. Me equivoqu. La Ciudad Cuatro era antigua, pero no tanto como Parhalding. Ms bien como Sarash-Zillish. Creo que Ciudad Cuatro fue construida por los Varones. Los rboles estaban ms cerca. Eran frutales, y Corbell estaba hambriento. Pero apart esa idea. Estaba al borde de un gran descubrimiento Cenizas de una hoguera que se apaga. La mayor parte sale con las heces y la orina, pero no todo; la urea puede acumularse en las articulaciones y provocar la gota. El colesterol se acumula en las venas y en las arterias. Pero aun cuando todo eso ha sido eliminado, sigue habiendo molculas inertes que se acumulan en la clula misma. Imagina el milagro que pueda quitarlo. Y ahora dime cmo es. No haba nada que guardar! No entien En Sarash-Zillish no haba nada que custodiar. Lo entend todo al revs. Iuuuujuuu! Lo descubr! La inmortalidad de los dikta! Gording retrocedi un paso. Ya otra vez dijiste que lo habas descubierto. Qu bestia feroz tendr que morderme ahora? No te lo dir. Ya me pas de listo la otra vez. No volver a ocurrirme. Vamos. Los rboles estaban cerca y Corbell tena hambre. IV Corbell caminaba en solitario por las calles de Sarash-Zillish. Le escoca la cara, la coronilla, el pecho. Trataba de no sentir la acidez de estmago. Cmo caminan los solitarios? Slo haba visto uno de cerca. Aqul estaba seguro de que le daran la bienvenida; su paso era elstico y confiado, muy propio de un Varn. Corbell trat de caminar as, con paso elstico y confiado. Las ventanas de Sarash-Zillish estaban a oscuras. Las calles, vacas y silenciosas. Toda aquella pantomima poda resultar innecesaria. Se haban llenado el estmago de fruta en los bosques que rodeaban Sarash-Zillish. All, Corbell se haba afeitado la cara, el pecho y diez centmetros de crneo en torno a un mechn frontal, utilizando la espada rota. Gording se haba cortado la cabellera blanca y se haba afeitado, aunque no le iba a servir de mucho; haba Varones albinos de pelo blanco, pero ninguno se mova como si le dolieran las articulaciones. Varios Varones salieron de lo que pareca ser un supermercado; iban riendo y bromeando. Corbell dobl una esquina para no encontrarse con ellos, tal como lo habra hecho un solitario. A cierta distancia poda pasar por uno de ellos. De cerca, no haba la menor posibilidad. Al diablo con la inmortalidad de los dikta: El no tena doce aos. Le hubiera gustado que Gording estuviera a su lado, pero eso habra sido el desastre: en ese caso, dos era el nmero fatal. En aquel lugar se espesaba la maraa que bloqueaba la calle. Corbell se meti en ella. Las enmaraadas enredaderas se elevaban casi verticalmente hasta una pared. Corbell camin a lo largo de ella.

La pared presentaba una ligera curva hacia dentro. Tal vez formaba un crculo o una elipse. Haba una grieta cerca de la cual la maleza se espesaba y creca a mayor altura, como si el parque se filtrara por la abertura. Corbell pas junto a ella y prosigui la marcha. Haba ruidos silvestres: ramas de rbol agitadas por la brisa, silbar de pequeos pjaros, un sbito graznido, seguido por una carcajada que hizo saltar a Corbell. Varones! Haba Varones al otro lado de la pared. Y sta acababa un poco ms all. Al otro lado de la abertura, un adorno de Navidad, de tres metros y medio, flo taba por encima de las enredaderas, que llegaban hasta las rodillas de Corbell. Este pens un momento. Despus, a la vista del automvil, comenz a buscar una rama recta. La mayor parte de los arbustos no le servan, pero encontr uno que podra utilizar, aunque era algo corto. Dio hachazos en su base con la espada rota hasta que logr desprenderlo. Despus se sent, cruzado de piernas Por qu se entretena Gording? Gording vena muy atrs, siguindole. Si alguien les observaba, seran slo dos solitarios que, por casualidad, avanzaban en la misma direccin, que, por otra parte, era muy lgica: hacia el parque. Sentado en el suelo, Corbell sac la hoja de la empuadura rota y empez a descortezar la rama. Cuando los Varones se acercaron por entre la maleza, a travs de lo que haba sido un portn del parque, apenas levant la vista. Dos, cinco, diez Varones con un gigantesco pavo colgando de una vara. A dnde iban con eso? A alguna cocina del edificio ms prximo? Oy una voz ms alta, seguida por una pausa; juzg que le haban llamado y levant la vista. Por un momento sostuvo la mirada de un Varn sonriente; en seguida volvi deliberadamente a su trabajo. No vean acaso que estaba solo? Los solitarios eran muy capaces de tomar la iniciativa, siempre y cuando tuvieran ganas. La nueva empuadura iba tomando una linda forma. Prob su extremidad en la hoja. Demasiado grande. Tendra que hacerla algo ms pequea, tallar una ranura y meterla dentro. El susurro provocado por el paso de los Varones disminuy, alejndose a lo largo de la calle; sin embargo, dos voces quedas e intrigadas hablaban a muy poca distancia. Ech una mirada furtiva. Estaban muy cerca y le miraban mientras conversaban. El coche estaba Gording estaba agachado detrs del coche! Cmo haba llegado hasta all? Corbell no haba odo el menor ruido. Probablemente haba visto desde lejos el vehculo y haba pasado por encima del muro para llegar hasta all por el parque. All estaba, inmvil, pero a todas luces culpable para quien le viera. El muchacho alto, de melena negra y esponjosa, volvi a llamar a Corbell: Te pido mil disculpas por la interrupcin. Podemos ver tu trabajo? Corbell estir las piernas y se levant con lentitud. Rpidamente dio un brinco hacia el coche. La portezuela estaba abierta, tal como l la haba dejado. Slo eso evit que los Varones le detuvieran. Gording se haba adelantado, entrando por la otra puerta. Corbell cerr la suya de un golpe y se aferr de la manivela, echndose hacia atrs para mantenerla cerrada, mientras Gording manoseaba el tablero. El Varn de pelo negro corri al lado del coche, tironeando de la puerta por ms tiempo del que Corbell habra credo posible. Al fin se qued atrs. Cuatro de cualquier cosa, dijiste observ Gording. Apret se. Eran las comas cruzadas. No s a dnde nos llevar. Veamos si es posible cambiar el rumbo. Corbell apret cuatro veces la pi torcida, diciendo: Ni siquiera s si hay terminal de subterrneo en esta zona. No he visto ningn cubo gigantesco. En todas las dems ciudades haba un cubo gigantesco.

Tranquilo, Corbell. Si no encontramos el subterrneo, al menos tenemos un tchiple. Marca al azar. Perd mi espada. Yo todava tengo la hebra. No era eso lo que quera decir. Pens que la estaba arreglando bien, pero por la forma en que reaccionaron esos Varones debo de haber hecho algn desastre. Pero no importa. En la alocada fuga por la ciudad vieron slo a un Varn: un solitario flaco y desarrapado que escalaba tres pisos en las ruinas de un edificio situado hacia el centro de la ciudad. Al pasar el tchiple, sus ojos hundidos sostuvieron la mirada de Corbell hasta que el vehculo se desvi por la calle transversal. La noche larga estaba an a un ao de la Vieja Tierra. Bien poda ser que aquel solitario y las dos bandas que merodeaban por el parque fueran la poblacin total de Sarash-Zillish. Sera bueno creerlo; bueno y estpido. Sarash-Zillish tena que figurar en ese sistema de cabinas a corta distancia. Era demasiado importante como para no figurar. Corbell dijo: Tal vez algunos miembros de la tribu de Krayhayft hayan llegado aqu antes que nosotros. No saben a dnde bamos, verdad? No saben que queremos llegar al Cabo de Hornos, pero no me gusta subestimarlos. El coche redujo la marcha y se detuvo, aplastando la maleza. Mientras salan, Gording pregunt: Dnde estamos? La escasa hierba de la calle se espes hasta convertirse en jungla mientras trepaban la cuesta de la derecha. Corbell salt al techo redondeado del tchiple. Los ctricos formaban un bosquecillo extraamente plano y rectangular. Algunos rboles parecan muy viejos. No lo s. Pero por qu nos trajo el tchiple hasta aqu? Dnde est el subterrneo? Debera estar aqu, erguido ante nosotros. En todas las ciudades que he visto, el edificio de subterrneos era un cubo enorme. Gording trep tambin al techo, juntos observaron el rectngulo de selva. Pero los subterrneos estn bajo tierra observ Gording. Qu necesidad hay de que sean tan altos? No s lo que hay en los pisos superiores. Tal vez oficinas pblicas. O pisos para alquilar. No saba la forma de decirlo en varones. Tal vez construyeron el subterrneo, pero no el edificio. La extensin de selva era casi tan amplia como los cubos de Ciudad Uno y Ciudad Cuatro. Podra ser dijo Corbell. Y, en cambio, construyeron un parque. Despus sobrevino el deshielo y todo se cubri de polvo. Pero dnde habran colocado las entradas? Escaleras mecnicas en el centro? No, all los rboles crecan ms tupidos an. All donde el suelo se elevaba desde el nivel de la calle, en mitad de la cuesta, haba una depresin; el agua se haba acumulado en ella formando un estanque pequeo y sucio, salpicado de hierbas. Corbell pronunci unas pocas palabras en voz muy baja. No lo entiendo dijo Gording. Corbell seal el charco. Bajo las hierbas, el agua, la basura y el barro, all deben estar los escalones que llevan hacia las puertas. Tenemos que cavar. Tenemos que buscar palas y sacar toda esa porquera. Luego veremos si abajo hay todava algo que funcione. No.

Cmo que no? No nos dejarn replic Gording, sealando hacia atrs. El solitario de cara afilada vena trotando hacia ellos desde el otro extremo de la ancha calle. Traa una espada de hoja ancha, extraamente curvada. Mucho ms atrs, varios Varones salieron de un edificio. No podras alcanzarlo con tus piedras? No. Est sobreaviso. Sabe que somos peligrosos. Cortar la hebra con la espada. Al coche, pues. Bajaron del techo y entraron. Corbell, frustrado, pregunt: Cmo pudieron llegar tan pronto? No pudo ser en coche. Hay prilatsil en Sarash-Zillish? Oh, claro!, lo debieron utilizar. Y no podemos usarlo nosotros? S. S! No tenemos por qu cavar! Si es que todo eso funciona todava. El subterrneo no ha recibido ninguna atencin. El solitario estaba ya muy cerca. Corbell marc uno de los nmeros que guardaba en la memoria: dos comas cruzadas, una S invertida, un reloj de arena tumbado, una pi torcida. El coche aceler suavemente. Once muchachos lo vieron marchar. Se las arreglarn para seguirnos. Nos seguirn otra vez asegur Corbell. Tenemos algo de tiempo, pero no mucho. Desde el exterior, aquello era una copia del edificio de oficinas en que Mirelly-Lyra haba devuelto a Corbell su traje de presin. Pero en aquella versin, los ascensores funcionaban. Siempre siguiendo el esquema, Corbell prob el tercer piso. Aquello funcionaba. Hileras de puertas cerradas. Mi moneda nominal nos las abre inform Gording. Golpearon una puerta a puntapis. Era slida. Gording pregunt: No hay prilatsil que no estn encerrados detrs de una puerta? S, en el techo. Pero los muchachos podran estar all a estas horas. Conservaste al menos la hoja de la espada? Corbell se la entreg. En ese momento se le ocurri que los ascensores podan tener indicador. Volvi a entrar al ascensor y oprimi todos los botones. Si se detena en todos los pisos, los Varones tendran que buscarlos en cada uno de ellos. Bajaron en el cuarto. Mientras bajaba, de puntillas, oy una serie de ruiditos sordos por encima, como si fueran carreras de ratas. Gording haba desatado la hebra de las piedras para atar un extremo a la hoja y el otro a su taparrabos. Hecho esto, cort con el filo la alfombra-nube ante la puerta de una oficina. Vigila las escaleras dijo. Con qu arma? Gording no se dign siquiera a levantar la vista. Corbell se plant, desarmado, ante la puerta de las escaleras. El primer Varn que pasara le matara; estaba seguro de ello. Tal vez Cording lograra escapar. Pero qu estaba haciendo? Gording pasaba la hoja por debajo de la puerta, con los dedos. Despus tir hacia arriba con el extremo atado al taparrabos. Dio tirones hacia los lados. Dio patadas a la puerta y sta se estremeci. Un nuevo puntapi la hizo ceder, con un tremendo crujido. La hoja era ms fuerte que la puerta, y el hilo haba cortado el metal de la cerradura. Por la ventana de aquella oficina, Corbell pudo ver que dos Varones estaban manipulando el motor del tchiple. En seguida se amonton en la cabina telefnica con Gording. Al cerrar la puerta se quedaron sin luz. Abri una ranura, busc la pi torcida y mantuvo el dedo sobre ella mientras cerraba la puerta. La apret cuatro veces. Al parecer, nada ocurra.

Abri la puerta y se desliz por entre la oscuridad absoluta. Tendremos que suponer que esto es realmente un subterrneo susurr. Qudate aqu. Cuando encuentre las escaleras, te llamar. Est bien respondi Gording. Corbell se alej con cautela, siguiendo la pared con la mano. Slo descubri un sof, al tropezar con l. Se aferr a la alfombra-nube del tapizado para detener su cada, pero el material se desgarr, quedando entre sus dedos. Podrido. Hubo un ruido por detrs. Qu fue eso? pregunt. Gording no respondi. Corbell prosigui su avance. Presenta a Mirelly-Lyra en la oscuridad. No abandonaba las esperanzas de dar con las escaleras, pero la pared segua y segua. Esquiv otro sof y sigui adelante. Aquel lugar permaneca totalmente silencioso. La alfombra-nube amortiguaba el ruido de sus pasos y el rumor de su respiracin. Las escaleras! Aqu exclam, ya en voz alta. Bueno respondi su compaero, a un paso de distancia. Y agreg, mientras Corbell saltaba como si hubiese recibido una descarga elctrica: Un Varn te acechaba. Le mat con la hebra. Por el olor creo que era el solitario. Tal vez esto no funcione. Si las escaleras Ah...! Las escaleras se movieron bajo sus pies. Desorientado, falto de equilibrio, se sent en un peldao y se dej llevar en la oscuridad. Las escaleras se detuvieron. Gording dijo: Y ahora? Sigue el sonido de mi voz. Yo s dnde estn los vehculos: hacia atrs. Camin con las manos extendidas hacia adelante. Cmo iba a hallar el coche adecuado? Iba tanteando el camino por entre sofs de alfombra-nube. Roz una pared slida. No oa nada, ni siquiera a Gording. Acaso haba Varones en la oscuridad, acechndole en tanto Gording les acechaba a ellos? Le haban matado? Corbell avanzaba demasiado aprisa, tropezando. Slo los Varones de ms edad podran conocer la disposicin de aquel lugar, pero tampoco les haca falta conocerla. Podan seguirle por la respiracin. Pero haba encontrado las puertas. Gording! Por un momento centelle una luz en el extremo ms alejado. De dnde provena? Todo bien respondi Gording en voz alta. Corbell esper en medio de la oscuridad y el silencio. Al fin su compaero dijo, desde cerca: Toma! Tante hasta encontrar la mano de Corbell y puso en ella algo pesado, explicando: Se la rob al solitario. Es su espada. Tambin le saqu el encendedor. Dnde est esa imagen del mundo? A lo largo de esa pared respondi Corbell, guindole la mano. El rayo de la linterna alumbr dos proyecciones polares en las que an aparecan los casquetes helados. No haba luces o nmeros iluminados que indicaran las rutas. Qu puerta nos corresponde? pregunt Gording. No lo s. Los Varones tienen nuestro tchiple en su poder. No podemos rendirnos, pues hemos matado al solitario. Ellos pueden conocer el modo de paralizar el prilatsil. Haz algo, Corbell. De acuerdo. Dame la moneda nominal. La cogi y la insert en la ventanilla de pasajes. No ocurri nada.

Prob la otra puerta. Nada. El pnico empezaba a apoderarse de l. Pero las escaleras haban funcionado La tercera puerta les dej pasar. La puerta transparente de entrada al coche subterrneo dej pasar a Gording, se cerr tras l y no volvi a abrirse hasta que Corbell retir el disco y lo reinsert. Tomaron asiento uno frente al otro. Ahora nos sentamos un rato. De acuerdo. No s cmo puedes estar tan tranquilo. Arriesgo menos que t. Medio ao jupiteriano ms dijo, repitiendo la expresin de Corbell y estar muerto. O eso, o la inmortalidad de los dikta y la libertad, sin el gobierno de los Varones. A menos que Corbell, vamos a encontrar la inmortalidad de los dikta all donde vamos? O tendremos que viajar constantemente a la Antrtida? S que est en Ciudad Cuatro. Tal vez la haya tambin en otros sitios. El riesgo vale la pena. Dormimos? La risa de Corbell fue temblorosa: Buena suerte. V Corbell despert al subirse la puerta. El coche se desliz en el tnel al vaco; describi una curva hacia abajo, se nivel, sigui en lnea recta, tom hacia la izquierda. Hasta all todo iba bien. Gording, que observaba su expresin, se relaj. No quera preguntar, pero a dnde vamos? No importa. En cualquier parte hay un una imagen del mundo que se enciende. As sabremos cmo llegar a Ciudad Cuatro. Buena decisin replic Gording. Y volvi a dormirse. Tal vez estaba fingiendo. Pero su respiracin era muy suave y regular. Corbell se desperez metiendo los tobillos bajo uno de los apoyabrazos. El nico ruido corresponda a la respiracin de Gording. Dormit, pero se retorca en el sueo, agitado: correr, correr Cuando el coche se inclin hacia arriba despert por un momento y volvi a dejarse caer. Pero sinti la disminucin de la velocidad y, aturdido como estaba, record su primer viaje. Se tap los odos con las manos y vio que Gording le imitaba. El coche se detuvo. Las puertas se abrieron automticamente. Una bocanada de aire se desliz velozmente entre ellos, clido y hmedo. Vamos! grit Corbell, y pas por la puerta. El gran vestbulo estaba en ruinas. Seis o siete pisos del gran cubo haban cado hacia dentro, dejando a la vista un corte vertical del edificio. A Corbell no le import. Respiraba a cortas bocanadas. El aire caliente se espesaba con el gusto y el olor del moho y los productos qumicos. Gotas de sudor le corran por todo el cuerpo. El mapa de la pared estaba roto a lo ancho y no tena luz. Prob su disco de crdito en tres puertas antes de que una de ellas funcionara. Gording le tir del brazo y dijo, reteniendo el aliento: Espera! A dnde va esto? Entra de una vez. Subieron al coche subterrneo. Eso no sirvi de nada. Uno se puede morir encerrado en un bao turco , pens Corbell, mientras se tenda en la hilera de asientos. Mirelly-Lyra modific todo el sistema de subterrneos para que todos los coches de la parte clida fueran directamente hasta donde est ella. Confiemos en que no se haya olvidado de esta terminal. Permanece quieto y no trates de moverte. Respira poco. Se ech de espaldas y esper. El sudor le cosquilleaba en el pecho, pero no lo enjug.

Algo se puso en funcionamiento. Sinti una rfaga de aire, demasiado caliente, que se fue refrescando. Corbell suspir, diciendo: Debe de funcionar automticamente ante el anhdrido carbnico. El aire era ms y ms fresco. Mucho tiempo despus, Gording dijo: Olvid el encendedor. Maldicin! Despus, de nuevo el silencio, hasta que las puertas subieron. Los giros de costumbre, hasta que el rumbo se enderez. Corbell trat de volver a dormir, pero algo le molestaba. No supo de qu se trataba hasta que Gording dijo: Me duelen los odos. Era eso. El coche pierde dijo Corbell. Era un riesgo que debamos correr. Confiemos en que nos q uede el aire suficiente para llegar hasta el final. Me duele. Se puede hacer algo? Gording nunca haba viajado en avin! Mueve las mandbulas indic. Y al ensearle como se haca se le destaparon los odos. El coche disminuy la marcha antes de lo que Corbell esperaba, pero los dos estaban jadeando y Gording pareca intranquilo. Corbell sinti una culpable satisfaccin: hacan falta muchos peligros y muchos riesgos desconocidos para perturbar a su compaero. Se tap los odos con las manos y abri ampliamente las mandbulas. Senta la piel fra y hmeda; su tensin era ya insoportable. Las puertas se abrieron y el aire les azot, clido, pero no demasiado. Por la abertura se vean luces mortecinas hacia el fondo, sofs y alfombra-nube. Extendi la mano hacia la ancha espada del solitario. En ese momento algo se movi en la puerta de entrada. El cerebro de Corbell relampague con una frase: Mirelly-Lyra! Demasiado pronto! Y cerr la puerta del vehculo en el instante en que algo cruzaba el portal a toda velocidad. El tena lo que ella deseaba; podran hacer un trato. Era Krayhayft! El Varn de pelo gris se detuvo bruscamente y les mir a travs del vidrio, levantando el encendedor. Gording busc la proteccin del bao. Corbell se dio cuenta, pero por su parte estaba petrificado. Krayhayft dispar ms all de l. Una luz centelle detrs, e inmediatamente percibi el olor del humo qumico desprendido del sof en llamas. Sal! grit Krayhayft. Sal o te quemar los pies! Corbell tena an la mano en la puerta, pero respondi: No puedo. Vosotros cortarais el rbol de la vida. Por un momento Krayhayft se mostr intrigado. En seguida dijo: No es eso lo que queremos. Slo deseamos saber dnde est. Corbell, supn que un desastre acabara con la mayor parte de los dikta y slo quedaran cinco o seis viejos. Podramos mantenerlos jvenes y en condiciones de procrear. Pero, mientras tanto, ni siquiera podran oler la inmortalidad. La alfombra, junto al pie derecho de Corbell, estall en llamas. Krayhayft dijo: Tambin necesitamos el casco de tu traje de presin. Hablando de desastres El Varn se interrumpi. La expresin de su cara haba cambiado. Corbell no la haba visto antes en ningn Varn; se asust. Culpa, remordimiento, temor. Krayhayft gimi, y su gemido le lleg apagado a travs del vidrio. Le vio mirar a derecha e izquierda, como si buscara una manera de huir. Era ms inteligente que los humanos y la hall en seguida: levant el encendedor a la altura de la cabeza y dispar. Apareci una llamarada a un lado de su nuca; despus, al otro lado. Luego Krayhayft cay, estir espasmdicamente las piernas y se qued inmvil.

Corbell ech entonces una rpida mirada hacia atrs. Gording segua oculto, agachado tras la puerta del bao. En ese momento Mirelly-Lyra Zeelashisthar pas por el portal. Una tnica informe, un toque blanco iridiscente y una cara marchita: los ojos brillantes se fijaron en l. All estaba el bastn. Mirelly-Lyra! Soy yo! La impresin estuvo a punto de matarla. Corbell tuvo por un momento la esperanza de que se desmayara, pero se recobr y le hizo un ademn con la vara: Sal! Cuando le vio tender la mano hacia la cimitarra, le aplic un suave toque de lo que haba matado a Krayhayft. Corbell, gimiendo, sali por la puerta. Mirelly-Lyra pronunci un galimatas que la voz del anciano tradujo como: La hallaste. Dnde est? Dame la vara y te lo dir. Su respuesta consisti en una oleada de culpa y de tormento mental. Corbell lo soport, estirando las manos hacia la garganta de la mujer. Ella retrocedi. El hombre, gruendo, prosigui su avance. De pronto Mirelly-Lyra hizo girar algo en la empuadura del bastn. Un sueo irresistible atrajo a Corbell hacia la alfombra. El sueo y la clera lucharon en su interior. Al fin, de rodillas, avanz hacia ella, dos pasos, tres Olor a moho. Algo suave le presionaba la mejilla. Mirelly-Lyra permaneca en uno de aquellos informes divanes. Corbell se levant sobre los brazos y logr despegarse de aquella alfombra-nube para avanzar hacia ella. La mujer trat de encogerse, pero no pudo. Pareca aterrorizada. La cog por la espalda dijo Gording. Estaba sentado frente a ella, sujetando el bastn de plata. La vieja habl con rapidez, y la voz del anciano tradujo: No os atreveris a matarme. Tengo algo que vosotros necesitis. Corbell se levant con esfuerzo. El casco del traje de presin dijo. Si no me lo devuelves, te dejar vivir como ests ahora. Primero dame la inmortalidad respondi ella, con los labios apretados. Cuntos grados tiene ese bastn? Cinco. Dos son mortales. Otros seran mortales para m. Acaso podrs encontrar el casco? Es probable respondi Corbell con una sonrisa, mientras comprobaba, por la expresin de la anciana, que estaba en lo cierto. Pero qu importa eso? Te har joven. Despus te matar si no me das lo que quiero. Y agreg, en varones: Ten a punto la vara. Pero creo que no tratar de escapar. Vamos a buscar la inmortalidad de los dikta. Pareca que Gording no acababa de crerselo. Corbell no pensaba dejar sola a la Norn en una cabina telefnica. Los tres se apretaron en un tchiple, con Mirelly-Lyra en medio, para cruzar Ciudad Cuatro. Mientras el coche iba girando y volaba entre vidrios rotos y escombros de cemento, Corbell se preguntaba si no hubiera sido mejor haberla obligado a devolver primero el casco. En realidad, s. Pero no poda esperar tanto. Necesitaba saber. Les cost salir del coche. Gording dijo: Tena que haberme imaginado que se tratara de un hospital. En vuestro hospital, haba un sitio custodiado en el tercer piso? No. Mirelly-Lyra contemplaba la fachada de vidrio y mosaico.

Pero si he revisado ya este edificio! S, pero tambin t estabas desesperada dijo Corbell muy ufano. Pero haca falta otra clase de desesperacin. Les condujo por las escaleras, levantando una nube de polvo a su paso. En el tercer piso descubri dos hileras de huellas que le recordaron su aterrorizada huida por aquellas salas. Ech una mirada hacia atrs. Mirelly-Lyra le segua dcilmente; Gording vena detrs, con el bastn. Cuando lleg al vestbulo se vio perdido. Mirelly-Lyra, dnde estn las cabinas telefnicas? A tu izquierda, en la prxima esquina. Encontraron la hilera de prilatsil. Corbell se par un instante para orientarse: all estaba la esquina tras la cual se haba escondido de la bsqueda de la Norn. Reinici la marcha y all estaba la puerta blindada, abierta. Tenan bien guardada la dichosa inmortalidad dijo Gording. Acaso no habras hecho t lo mismo? pregunt Corbell, sealando los esqueletos y el agujero abierto en la pared. Sin embargo, tanta custodia no sirvi de nada. Es una suerte que no la hubieran destruido despus de usarla. Tal vez pensaron que iban a volver en cosa de cincuenta aos. Gording contempl las casillas de los guardias, los estantes vacos, el tablero del ordenador y el par de cabinas telefnicas. Si no la destruyeron, dnde est? No creo que se vaya all a travs del prilatsil, a menos que lleve a algn sitio igualmente bien custodiado. Pues es a travs del prilatsil. Dame primero ese bastn. Por un momento pens que Gording se echara atrs, pero no fue as. Entreg el arma a Corbell y se adelant para estudiar las cabinas de vidrio. Slo una de ellas tena una puerta. Entr en sa. Mirelly-Lyra gru algo que la caja interpret como: Se estn burlando de m? Corbell agit el bastn bajo sus narices. Supongamos que s. Ella le salt encima con las uas listas. Corbell ni siquiera se molest en apretar el gatillo: us la vara a modo de cachiporra, golpendola un par de veces en la cabeza, hasta que ella retrocedi para ponerse fuera de su alcance. Mientras tanto, Gording haba hallado el botn y lo apret. Iuuujuuu! grit Corbell. En la otra cabina hubo una danza de motas polvorientas. Gording abri la puerta, diciendo: No pas nada. Eso no es cierto respondi Corbell. Y agreg, dirigindose a Mirelly-Lyra: No ests obligada a hacerlo. Puedes creerme o no, haz lo que te parezca. Vanaglriate, anda, pens, burlndose de s mismo con un poco de vergenza. Pero haba luchado mucho para que llegara ese momento! La mujer se call todo lo que tena en la punta de la lengua. Estaba autnticamente desesperada: entr a la cabina. En ese momento, Corbell capt una muda mirada de Gording y seal hacia la cabina sin puertas. El polvo que flotaba all se espes sbitamente. Gording sonri, exclamando: Ah! Tambin la Norn haba captado aquel gesto, pero no comprenda. Corbell borboteaba explicaciones: Son molculas inertes de tus clulas! Las medicinas qumicas no pueden llegar a esa materia, pero la cabina telefnica s. Slo recoge esas molculas muertas y las

transporta instantneamente. Es todo lo que se acumul en tu cuerpo a lo largo de noventa aos de vida. Entiendes ahora? Pero no me siento distinta objet ella, vacilante. Pues debera ser as. A m me pas. Fue como si hubiese repuesto energas, pero tal vez era porque yo estaba huyendo para salvar la vida. No se trata de nada aparente. Qu esperabas? Dentro de un par de das tendrs races oscuras en el pelo. Rojas dijo ella. De un rojo furioso. Dnde est el casco? Mirelly-Lyra sonri. An tena aspecto de vieja, pero no haba algo malicioso en esa sonrisa?

CAPTULO 9 - PIRSSA POR EL ESTADO I El colagato salt del escritorio de Mirelly-Lyra al verlos entrar. Su cara gris y blanca les mir desconfiadamente desde un sitio seguro, en la lmpara del techo. El traje de presin de Corbell yaca en una de las sillas para visitantes. Gording y Mirelly-Lyra le observaron mientras coga el casco y se lo pona en la cabeza. Corbell se aclar la garganta y dijo: Aqu Corbell por s mismo llamando a Pirssa por el Estado. Adelante, Pirssa. Nada, nada, nada. Ya debera estar en o nda. Pirssa, maldito seas, contesta! Gording apart el traje y se sent en la silla. El bastn de plata segua fijo en direccin a la anciana, pero ella pareca no darse cuenta. Malicia y victoria! Aquella expresin exasperaba a Corbell. El colagato salt desde la lmpara dejndose caer sobre el regazo de la vieja. Aterriz con la suavidad de un copo de nieve y all se enrosc, con las orejas erguidas, contemplando a Corbell. Este, tras haberse asustado al verlo caer, pareca avergonzado. Nada, nada, n La voz lleg muy dbil, borrada en parte. Pirssa por el Estado, Pirssa por el Estado llamando a Jotab Corbell. Por favor, haz una pausa de sesenta y siete segundos al transmitir, Corbell. Tengo muchas cosas que decirte. S, ya lo creo! Tambin yo tengo mucho que contarte! Puedo contarte casi toda la historia del sistema solar. Pero antes, dime: has tomado el control del planeta Urano? Si es as, qu piensas hacer con l? Y agreg, dirigindose a Gording: Le estoy preguntando. Pronto lo sabremos. Por qu tarda tanto? Por la velocidad de la luz. Urano debe estar a una distancia de treinta y tres y medio segundos-luz. Gording asinti. Se mostraba impaciente; incluso el modo en que sostena la vara pareca negligente. Sin embargo, no perda de vista a la vieja. Mejor as. Porque ella segua con esa expresin. Cuando volvi a orse la voz de Pirssa, tena un tono irritantemente plcido. S, estoy guiando un planeta que parece ser Urano. Estabas en lo cierto al suponer que ste es el sistema solar. Tras perder contacto contigo vol a investigar la anomala que estaba ms a mi alcance: el nuevo planeta situado entre Jpiter y Saturno. Descubr un satlite cuyo sistema de manejo responde a Ya s lo del motor! La pregunta... Se mordi los labios. La demora acabara por volverle chiflado. Pirssa prosegua:

mis transmisiones. Consegu investigar en primer lugar los programas de xito o fracaso. De lo contrario, habra podido daar algo. Al fin encontr en la atmsfera superior del planeta un obje to que irradiaba fuertemente rayos infrarrojos. Descubr un enorme motor, un propulsor a fusin, cuya funcin consista en mover todo el planeta. Ah!, ests enterado sobre lo del motor. Bien, ya he iniciado la secuencia de frenado. En un plazo de veintids das Urano estar en rbita a tres millones de kilmetros con respecto a la Tierra. Colocar el mundo algo ms lejos de Jpiter, para que recobre su temperatura normal. No lo hagas! ladr Corbell, recordando con inquietud que los motivos de Pirssa siempre le haban resultado oscuros. Escucha, la vida terrestre se ha estado adaptando a esta situacin durante ms de un milln de aos. Si ahora la cambias, la mayor parte de la biosfera morir, incluyendo la humanidad de esta poca. La anciana pareca ya ms joven, aunque slo se debiera a una mayor tensin de los msculos del rostro y un aspecto menos enfurruado. Corbell apart la vista de aquella maliciosa sonrisa gatuna. Levant su casco y dijo en varones: Estbamos en lo cierto. No hay coincidencia. Pirssa me dej aqu y fue a investigar a Urano. Va a colocarlo todo tal como estaba cuando parti de la Tierra. Gording le mir fijamente. Pero el hielo El hielo cubrir! Concdeme un poco de confianza, quieres? Y baj el casco sin esperar la respuesta de Gording. La demorada respuesta de Pirssa fue: No acepto rdenes tuyas, Corbell. Acepto rdenes de Mirelly-Lyra Zeelashisthar, que en otros tiempos fue ciudadana del Estado. Podra habrselo imaginado, pero aquello le tom por sorpresa y le hizo gritar: Grandsimo traidor! Mirelly-Lyra ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Corbell dej el casco sobre la mesa. Al cabo de un momento recobr la voz: Con razn estabas tan satisfecha. Qu pas? Ella se diverta con ganas. Trat de llamar a tu piloto automtico, pero no lo consegu. A los pocos das volv a probar. Tal vez me haya ayudado el hecho de que mi intrprete usa tu voz. Pirssa y yo charlamos durante varias horas sobre el Estado, sobre el mundo y sobre ti. Se interrumpi, pues ya llegaba la respuesta de Pirssa: Mi lealtad nunca vacil, Corbell. Hubo algn momento en que t pudieras decir lo mismo? As te caigas muerto dijo Corbell al casco. No te retires. Aqu est Mirelly-Lyra; trataremos de convencerla de que cambie tus rdenes. Se volvi hacia Gording, explicando: Ella gobierna a mi piloto automtico. Por tanto, gobierna a Urano. Estoy cansado. Debes convencerla para que no permita que esa misin se lleve a cabo. Es urgente, Corbell. Ya lo s. Corbell cerr los ojos y se recost. Lo tena casi ante los ojos. Mientras pudiera sobrevivir, sera joven. Vera cmo la Antrtida se cubrira de glaciares, hasta que el hielo alcanzara un kilmetro de espesor. El y Mirelly-Lyra podran contemplar la huida hacia el norte de los bfalos enanos, los desnudos osos polares, los Varones y los dikta, hasta que quedaran atrapados en las tormentas de nieve o murieran de hambre en tierras calcinadas, desnudas de vida, o por falta de la vitamina D contenida en las semillas de kathope. Tal vez la cosa se pudiera tomar por ese lado. Acaso aquella vieja recuperada querra la Tierra entera para s, o preferira estar acompaada? Sin embargo, haba huido ya una

vez de los Varones para vivir sola. Hum! Dnde consegua su comida? No habra algo que le fuese imprescindible? Abri los ojos. Gording le miraba, preocupado. Cosa extraa: tambin la vieja estaba preocupada por l. No me duele nada dijo Gording. Estaba acostumbrado a los dolores. A veces me quedaba sin aliento. Las articulaciones, los tendones y los msculos me dolan siempre. Corbell, lo conseguiste: somos nuevamente jvenes. S. Me alegro. Ablndala por el lado de la gratitud. Yo no puedo hablar con ella. Tienes que ser t. Puedes hacerlo. El destino del mundo est en tus manos. Es cuanto necesito. Cerr otra vez los ojos por un momento, slo por un momento y despus pregunt a Mirelly-Lyra: Cmo te sientes? Me siento bien. Me siento fuerte. Tal vez slo se deba a que tengo ganas de creer en tu mentira. De acuerdo. Prstame atencin. Corbell coloc el casco entre los dos. Al hablar, quera tambin que los odos de Pirssa le escucharan. El mundo est muerto y calcinado por doquier, a excepcin de la Antrtida. La vida que all crece es del tipo tropical, y ha evolucionado de tal modo que ha conseguido adaptarse a seis aos de da y seis de noche. Si la Antrtida queda cubierta de hielo, todo volver a morir. La poblacin que est a cargo del gobierno est constituida por Varones Les haba designado con el trmino varons correspondiente. ...Son nios de once aos que viven eternamente. Hay una poblacin menor de adultos destinados a la procreacin. Los hombres son como Gording, o ms jvenes. Son humanos. Hay algunos cambios de menor importancia Comenz a describirlos: la piel plida, el pelo retirado hacia atrs Mirelly-Lyra estudi a Gording con aprobacin; pero era lgico que le considerara totalmente humano. La mayor diferencia, la lnea del pelo, pareca natural dada su edad. Corbell no la haba impresionado todava. Si pensramos en establecer un nuevo Estado prosigui, tendra que ser con los adultos, los dikta. Los Varones son muy distintos. Ahora vamos adonde quera llegar: hay una oportunidad. En este momento hay unas diez mujeres por cada hombre, pero dentro de cien aos la proporcin ser ms o menos de uno a uno. Aquello podra ser un aspecto interesante; al parecer haba captado su atencin. Naturalmente continu, tu papel no sera muy importante al principio, dado ese gran desequilibrio. Pero seras la nica mujer dotada de una cabellera completa. Y la nica pelirroja. Un momento, Corbell. No dices que los Varones gobiernan a los adultos? No quiero ser esclava. Y qu pasa con las Nias? Las Nias desaparecieron hace tiempo. Ahhh! Era evidente que Mirelly-Lyra las haba odiado. Bien. Ahora todo se reduce a Varones y dikta. Ahora que hemos conseguido la inmortalidad de los dictadores, podemos hacer que los dikta se trasladen aqu. Lo harn. S dnde hay un barco. Mirelly-Lyra mova la cabeza, con el ceo fruncido. Corbell comprendi que estaba ya medio convencida: entre mujeres semicalvas, su belleza gobernara a los hombres que gobernaban a los dikta! Pero pregunt: Cunto tiempo hace que gobiernan los Varones?

Desde que llevaron a los dikta hasta la Antrtida, como convictos fugitivos. No s cundo fue eso; digamos que un milln de aos. La inminente juventud puso msica en la risa de la mujer. Y crees que los dikta se rebelarn ahora, as, de pronto? Que las ovejas se convertirn en lobos porque les ofrecemos un soborno interesante? Diablos, su argumento era fuerte. Corbell cambi de idioma. Gording, crees que los dikta se rebelarn? S. Hasta ahora no lo han hecho nunca. Los peligros eran excesivos; las recompensas, pocas. Tal vez. Corbell volvi al ingls: l dice que lo harn, y yo le creo. Un momento, un momento, deja que te explique. En primer lugar, no han sido criados para la docilidad, sino para engendrar una raza de Varones mejores, y tienen el material gentico para hacerlo. En segundo lugar cmo puedo explicarlo? Sabes cmo se encoge un hombre cuando tiene miedo? Ella asinti con una sonrisa. Corbell se haba encogido ante ella, maldicin. Bueno, ellos lo hacen, pero es un gesto, una formalidad. Al instante caminan bien erguidos. Tambin los Varones intercambian esa especie de reverencia. Creo que los dikta no se han rebelado en un milln de aos porque las oportunidades no estaban a su favor. Ahora lo estn. Ella, ceuda, guard silencio. Qu ganaras t si Pirssa moviera la Tierra? Pens que Somos los nicos sobrevivientes del Estado, Corbell. Pens que podramos volver a engendrar la raza humana. Adn y Eva, con Eva al mando. Mirelly-Lyra, ser mejor que formemos pareja con los dikta, porque, francamente, me aterrorizas. No creo que pudiera hacer nada contigo. Bajo nivel de necesidad sexual? S. Pero no te gustara gobernar a los dikta? Tienes algo a tu favor: riges el cielo. Una vez ms, una muchacha rige el cielo. Sorprendi en ella el principio de una sonrisa (Corbell olvida que puedo regir tambin a los hombres, slo con mi belleza ) y decidi presionar. Pero ahora tienes que cambiar las rdenes de Pirssa. Ya ha iniciado la secuencia de frenado. Si cambia la Tierra de lugar, ser el fin del mundo. Ella le dirigi una mirada maliciosa y altamente sugestiva: Tendra que hacerte esperar. Pirssa ya ha iniciado la secuencia de Dame el casco. Al diablo con la secuencia de frenado. Toma. No, espera un momento. Y se qued con el casco en la mano, sin soltarlo: Corbell, no es eso lo que quieres? Es que se me acaba de ocurrir una idea No la quemes. El destino del mundo est en juego. Cllale! Djame pensar un momento. Cuando un hombre tiene un genio a sus rdenes le conviene tener cuidado con lo que dice. Corbell dijo: Est bien, Pirssa, voy a describirte lo que quiero conseguir. T me dirs si puedes cambiar el curso y qu efectos laterales cabe esperar. Despus lo dejaremos todo en manos de Mirelly-Lyra. Quiero que el Cabo de Hornos y la regin circundante tengan una temperatura quince grados inferior a la actual. II

Desde la azotea del edificio contemplaron el paso de Urano. El planeta deba ser ms pequeo que cuando Corbell naci. Su impulso no haba sido perfectamente controlado; probablemente le haba hecho perder varios megamegatones de atmsfera durante los muchos siglos de maniobras. A pesar de todo, era un gigantesco planeta gaseoso que pasaba en esos momentos a tres millones de kilmetros de la Tierra. Fue algo tremendo. Centelleaba como una media luna cerca del horizonte, en un blanco apenas teido de rosado, surcado y sacudido por tormentas; el lado oscura se recortaba en negro contra las estrellas. Una diminuta e intensa llama, de color blanco violceo, se extenda a partir de esa sombra, iluminando la cara nocturna, y se expanda, enrojecida, para disiparse en el espacio. Mirelly-Lyra dijo algo que son a msica pura. No era de extraar que hubiese podido mover a los hombres a su antojo. (Glorioso, dijo la voz del anciano.) Su tnica blanca apareca como una sombra plida y sin formas en la oscuridad. Corbell se mantuvo algo apartado. Ya no era una vieja, y eso le daba ms miedo an. En verdad, la Norn gobernaba en ese momento el destino del mundo. Corbell estaba muy inquieto esa noche. Se inclin hacia el casco que tena en las manos y llam: Pirssa, cmo marcha eso? Aguard la respuesta. Nada. Nada Perfecto respondi el piloto automtico, tranquilo hasta la indecencia. Result difcil trazar un nuevo rumbo que no se interpusiera con ningn satlite, pero lo hice. La nueva rbita terrquea ser algo excntrica. Su temperatura media descender aproximadamente en unos diez grados. Est bien as. Corbell dej el casco. Senta la necesidad de llamar a Pirssa cada dos minutos. La cada de un planeta gigantesco no era algo glorioso, sino aterrorizante. Pero Mirelly-Lyra volvi a decir: Glorioso! Pensar que el Estado alcanz tal altura! Y ahora slo quedan salvajes. Volveremos al espacio observ l, con una risa demasiado estridente. Aunque Gording no lo sabe, lo que est haciendo en Ciudad Dikta pone las bases para una explosin demogrfica. Dentro de tres mil aos volveremos a construir naves interestelares. Nos sern de gran utilidad, pues la Tierra estar demasiado poblada. No lo haba pensado. Tal vez Gording, s. Crees de veras que los dikta querrn venir? Despus de todo, un milln de aos en esclavitud Tendrn que venir asegur l, sabiendo que lo haba pensado hasta en los ms pequeos detalles. En pocos meses el Cabo de Hornos y Ciudad Cuatro estarn en la zona templada. Las plantas que prosperaron en la Antrtida crecern bien all, una vez transportadas. Pero en la Antrtida har ms fro que lo que los Varones esperan. Tendrn que refugiarse en Sarash-Zillish durante los seis aos de oscuridad. Mientras tanto, los dikta se estarn instalando aqu. Todo eso est muy bien, siempre que los Varones esperen. Pero t has dicho que son muy inteligentes. Tal vez ataquen inmediatamente. Si tan slo esperan unos meses, les daremos una gran sorpresa. Por entonces Pirssa estar en rbita. No te lo dijo? Tiene algo que puede hacerlos volar en cuanto traten de cruzar el ocano. Creern que el ataque proviene de las Nias e intentarn atacar los valles del Himalaya y el mar de Okhotsk. Pero si esperan un poco Habr lluvias, muchas lluvias, cuando la Tierra se enfre. Tal vez desaparezca Ciudad Dikta. Los Varones creern q ue los dikta perecieron ahogados. Urano despidi una llama de color blanco violceo. Pirssa segua un complicado curso entre los satlites de Jpiter. La noche estaba llena de luces: Urano en su faz diurna, la diminuta llama de su lado oscuro; Jpiter, el tropel de lunas. El aire era clido, hmedo, aromatizado con una extraa esencia. No era almizcle, no eran flores Corbell se

pregunt de dnde vendra. Acaso era la temporada de celo de las ballenas, que hacan el amor mar adentro? Aquel perfume se le suba a la cabeza. Corbell Qu? Y si los dikta prefieren envejecer con dignidad? Apenas pudo distinguir en la oscuridad su traviesa sonrisa. Traviesa? Era siempre la misma sonrisa malvola, desaparecidas ya las arrugas. Tal vez ya desde el principio slo hubiera sido traviesa. De cualquier modo, no tendrn alternativa respondi. En ese momento se le ocurri un pensamiento horrible, y se apresur a completar la frase: No tendrn alternativa en lo referente a venir aqu. En cuanto a la inmortalidad, son muy libres de aceptarla. De cualquier modo, l les haba manejado a voluntad, por el bien de ellos. Acaso Pirssa dijera lo mismo con respecto a Corbell. Ojal no me haya equivocado! Si dentro de cien aos tienen quejas que presentar, an estar aqu para escucharlas! La sombra pregunt en la oscuridad: Crees que los hombres dikta me encontrarn hermosa? S. Hermosa y extica. Si yo gust a las mujeres, t gustars a los hombres. Ella se volvi a mirarle. Pero t no me encuentras hermosa. Se supone que mi nivel de necesidad sex Eso no tiene nada que ver! estall ella. Te acostaste con las mujeres dikta! El se retir un paso. Ya que quieres saberlo, siempre me dieron algo de miedo las chicas bonitas. Y t me horrorizas. En el fondo, todava te veo con ese bastn en las manos. Corbell, sabes perfectamente que es posible que los dikta no sobrevivan al cambio de ritmo biolgico. En Ciudad Cuatro el sol sale todos los das observ ella, tocndole el brazo. Pero aunque sobrevivan, t y yo somos los ltimos humanos. Si morimos sin tener hijos Quera apartarse de ella, pero una fuerza simultnea le impulsaba a acercarse. Acall ambos impulsos y respondi: Ests corriendo mucho. Quiz en este momento alguna mujer dikta lleva un hijo mo en su seno. As sabremos si son humanos o no. Y aunque no lo sean, se parecen bastante. Vamos dentro. El calor Cuando l seal al llamativo intruso que surcaba el cielo, ella le tir del brazo. Si cayera sobre la Tierra, te g ustara estar mirando? S. Pero recogi el casco y la sigui. Ella ya no tena la vara. Slo quera sealarle un planeta cuyo tamao decuplicaba el de la Tierra. El ascensor estaba ms fresco. Aire acondicionado. Los nervios de Corbell estaban an excitados, ya fuera por el paso de Urano o por la proximidad de la Norn De pronto olfate el aire y tuvo que tragarse una carcajada. Eso era lo que haba olido all, en el techo. Ella nunca haba usado perfume hasta entonces. Se haba echado la capucha hacia atrs. Su pelo era extico: largo, fino, blanco, y brotaba de una base de rojo furioso. Slo quedaban rastros de las arrugas dejadas por la edad. Tena pechos exticos, s; altos y cnicos, deliciosamente puntiagudos bajo la tnica. Caba preguntarse si los dikta los consideraran poderosamente sensuales o reveladores del origen animal. El ascensor se haba detenido. Las puertas se abrieron. Pero Corbell permaneci apretado contra la pared. Tampoco ella se mova. Le observ con intranquilidad, mientras

l aspiraba grandes bocanadas de aire, empleando toda su fuerza para mantenerse quieto. La deseaba. Era locura, senta pnico. Perfume dijo, y su voz fue un graznido. S respondi ella. Debera darte vergenza obligarme a estas cosas. Si te complace herirme en mi amor propio, has ganado. No entiendo! Feromonas. Alter mi sistema mdico para crear feromonas que afectaran tu necesidad sexual. Las feromonas son seales bioqumicas. Avanz un paso y le puso las manos en los hombros, agregando: Crees que me gusta hacer esto? Bast con su contacto. Los lazos de la tnica no estaban atados, a excepcin de uno, que se desgarr en seguida. Su propio taparrabos le caus ms problemas, pues las manos le temblaban demasiado; la frustracin le arranc un aullido. Tuvo que quitrselo ella. La posey en el piso del ascensor, rpida, violentamente. Quiz le hizo dao. Quiz deseaba hacrselo. La cabeza le burbujeaba an con aquel perfume. No haba tenido tiempo de notar las diferencias que ella acusaba. En ese momento lo hizo. Cincuenta mil aos podan provocar cambios en la raza. Mirelly-Lyra tena los tobillos ms gruesos, y su cuerpo era ms macizo de lo que se consideraba la belleza ideal de 1970. Y sus ojos eran terribles, con un rasgo oblicuo que no tena relacin alguna con el oriental Y la boca, suave boca de mujer. La tom otra vez. Ella no permaneca pasiva, pero tampoco lo estaba disfrutando por entero; pareca asustada de lo que ella misma haba desatado. Algo despus se sinti ms tranquilo. Salieron del ascensor y cayeron sobre la alfombra-nube. En aquella tercera vez fue ella quien tom la iniciativa. Corbell trat de contenerse para dejar que ella escogiera su propia modalidad, pero cuando todo termin las huellas de sus manos estaban marcadas en ntido blanco sobre las caderas de la mujer. Ests bien? pregunt al final. Ella ri. Cabalgando an en l, le pas las manos por el pelo. Soy joven respondi. Ya pasar. Usaste afrodisacos. S. Afrodisacos. Pirssa me sugiri lo de las feromonas. Qu? Pirssa? Lo voy a matar! A l y a ti! Vosotros dos me habis usado como si yo no fuera ms que un manojo de reflejos. Senta deseos de llorar. No como a un ser pensante agreg. Es como esa maldita vara. Olvida esa maldita vara! Tenemos que tener hijos. Somos los ltimos. Qu quieres de m, Corbell? No lo s. Pregntamelo cuando vuelva a tener la cabeza clara. Quiero que Pirssa muera, quiero que muera Pierce, el supervisor. Se matara si se lo ordenaras? Hizo lo que deba. Tiene que reiniciar el Estado. Dime, Corbell, no es esto preferible al bastn? Acaso no lo es? De acuerdo: s, es preferible al bastn. Entonces qu quieres? Te unirs a m sin necesidad de feromonas? Puedo decir a Pirssa que obedezca tus rdenes? Quera (lo descubri entonces), quera a Mirabelle. Quera el antiguo rito: la cena en un restaurante nuevo, recomendado por algn amigo, seguida de un cctel Alexander, y la cama de dos plazas. Haban comprado una cama nueva antes de que el cncer comenzara a desgarrarle el vientre. Y all estaba, tendido de espaldas en la alfombranube de un pasillo, junto a un ascensor, con la ms extraa de todas las mujeres.

No es culpa tuya le dijo. Quisiera estar en mi casa. Tambin yo respondi ella. Pero no podemos. Debemos levantar de nuevo nuestra casa. Y ya lo estaban haciendo, pens Corbell. Quiz incluso lo haban hecho bien. Ni siquiera las historias de amor son iguales coment. Feromonas! Dios mo, qu manera de salvar el mundo! Por favor, tendras la gentileza de arreglar ese intrprete de modo que me hable con tu propia voz. De acuerdo. Maana respondi. Y dame el mando de Pirssa, si aprecias en algo mi cordura. Estoy harto de que maneje mi vida a su antojo. Ahora mismo? Maana. Haba otra cosa que le habra gustado hacer: destrozar la vara golpendola repetidamente contra la caja cerebral de Pirssa. Pero tal vez volviera a necesitar a Pirssa, y tambin la vara, cuando llegaran los Varones, si lo hacan demasiado pronto. Se volvi para buscar su taparrabos Pero, de pronto, cambiando de idea, volvi a acostarse junto a Mirelly-Lyra y aspir profundamente. Urano habra pasado ya, y la Tierra iba camino a una rbita ms amplia. La salvacin del mundo poda esperar hasta el da siguiente. Tal vez fuera posible utilizar el perfume de feromona con ms juicio, en cantidades mucho menores FIN