Taller y laboratorio

por Marc Boada

Febrero 2012, InvestigacionyCiencia.es 87
Energa, casi, gratuita
Tenemos a nuestro alcance numerosos materiales idneos para captar cantidades
ingentes de energa. El reto consiste en conseguirlo a un coste mnimo
L
a experimentacin cientfica y la
prctica tcnica nos conducen a ve-
ces a lugares inhspitos y poco acoge-
dores. Ello se acenta sobre todo en in-
vierno, cuando el fro arrecia y nos encon-
tramos en un glido taller. As estaba yo a
principios de este invierno, experimentan-
do a solo 12
o
C mientras en el exterior lu-
ca radiante nuestra estrella, el Sol. Lo de
radiante no es solo una metfora. Se trata
dc un lcimino cicnlfco. El Sol consliluyc
una potentsima fuente de radiacin en
una amplsima regin del espectro elec-
tromagntico. Las radiaciones que ms
contribuyen a caldear el ambiente son las
ultravioletas, las visibles y, en especial, las
infrarrojas.
Miremos al Sol y percibamos su calor,
un Fuo incnlc dc cncia iadianlc quc
podcmos apiovcclai sin dcmasiadas dif-
cultades para ganar confort y reducir el
consumo y las cmisioncs. Esla afimacion
se hace ms cierta cuando observamos
nuestro universo tecnolgico ms cerca-
no. Nos hallamos rodeados de materiales
sofisticadsimos, que, combinados con
pragmatismo, sentido comn y soporte
cicnlfco, pcimilcn caplai canlidadcs no-
tables de energa. Para ello basta con poco
ms de lo que puede encontrarse en un
laboratorio escolar: dos termmetros idn-
ticos, a ser posible con una lectura de d-
cimas de grado, un sensor de tamao re-
ducido y una inercia trmica mnima. Con
ello ya podemos abordar un reto ambicio-
so: captar un mximo de calor solar con
un estipendio mnimo y un no menos re-
ducido esfuerzo tcnico.
Qu cantidad de energa nos llega del
Sol? Cunta es la energa radiante dispo-
niblc. Dado quc cslc paimclio Fucla
con las estaciones y el estado atmosfrico,
la cuestin es: Cunta energa podemos
captar en la prctica? Midamos primero
el calor que podemos acumular por uni-
dad dc supcifcic. Paia cllo ulilicc un ian
disco de cobre, de 16 kilos. Lo pint de
color negro mate y lo aisl con espuma de
poliuretano, dejando tan solo expuesta
una cara lisa, perpendicular al sol. Con un
termmetro con dos sondas med los in-
crementos de temperatura de la cara an-
terior y posterior. Supuse que la tempera-
tura media del disco era la comprendida
entre las dos lecturas.
En una primera aproximacin, la tem-
peratura del disco depende solo de la ra-
diacion quc absoibc y cl caloi cspccfco
del material, ya que las diferencias de tem-
peratura entre la cara iluminada y la pos-
terior solo vienen condicionadas por la
conductividad trmica del material mo-
tivo por el cual escog el cobre. Pero si
acercamos la mano, comprobaremos que
el disco emite calor, es decir, irradia a su
vez parte de la radiacin captada. La ab-
sorcin y la re-radiacin del material se-
rn, pues, factores crticos que deberemos
considerar en este proyecto. Pero eso no es
todo. El disco pierde calor tambin por
conduccin: por contacto con el aislante y
con la atmsfera. Para minimizar esta pr-
dida, cubr el disco con una tapa de plsti-
co transparente.
Con los datos obtenidos trac una
ifca: la lcmpcialuia paila dc J2
o
C y
aumentaba de forma gradual hasta supe-
rar los 40
o
C, momento en que desapareci
el tenue sol invernal.
Cuando un cuerpo absorbe energa del
sol almacena calor o, mejor dicho, energa
trmica (que medimos en julios). Ello lo
hace a lo largo de un tiempo, por lo que
resulta ms til conocer la energa por
unidad de tiempo, o potencia, que se mide
en vatios (julios por segundo). Y en el caso
de la irradiacin solar, la cantidad ms
conveniente es la potencia por unidad de
supcifcic (w}m
2
), ya que para saber la po-
tencia captada solo hay que multiplicar
csla canlidad poi la supcifcic dcl dispo-
sitivo empleado. Los resultados de la ex-
posicin de esa masa de cobre me demos-
traron que podemos captar centenares de
valios poi mclio cuadiado dc supcifcic
sin excesivas complicaciones y en invier-
no, cuando el Sol brilla a pocos grados
sobre el horizonte y luce durante escasas
horas. Por otro lado, este experimento
puede realizarse con cualquier material
bucn conducloi dc caloi cspccfco cono-
cido y extenderse en el tiempo. Ello nos
pcimilii la mcdicion dc la Fucluacion
anual de la radiacin trmica efectiva
paia nucslia siluacion coifca.
En la actualidad existen captadores
termosolares con rendimientos de ms
del 80 por ciento. Por tanto, mediante un
buen diseo, gran parte de ese calor podr
aprovecharse. Pero, qu tipo de diseo?
Sin duda, la mejor va de aproximacin a
la energa solar es la trmica. En concre-
to, la calefaccin por aire caliente, ya sea
para un mayor confort o para otras apli-
caciones no menos interesantes (evapo-
racin y cristalizacin, cultivo hortcola,
secado de ejemplares botnicos, terrarios,
etctera). Las soluciones tcnicas para la
captacin de energa radiante, casi incon-
tables, oscilan entre dos extremos: capta-
cin con almacenamiento de energa y sin
este. Puesto que una de las condiciones de
diseo que nos hemos impuesto pasa por
una mxima simplicidad, prescindiremos
del almacenamiento y nos centraremos en
la oblcncion dc un mximo muy cfcaz
durante las horas de sol, interrumpiendo
el suministro al ocaso.
Empecemos por una somera descrip-
cin del captador solar. En esencia, este
consiste en un elemento que absorbe la
iadiacion solai y la liansfcic a un Fuido
que se encarga del transporte, aire en este
caso. Todo ello ocurre al amparo de una
cubierta que impide que la radiacin es-
capc y difculla cl cnfiiamicnlo dcl sislc-
ma por contacto y difusin con la atms-
fera; ello aumenta la temperatura interior
por efecto invernadero y establece una
circulacin, por conveccin, del aire calen-
tado. Adems, lo queremos construir a un
Marc Boada Ferrer es c|.|+cc. c|ec|||cc
y experto en ciencia experimental.
88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero 2012
Taller y laboratorio
M
A
R
C

B
O
A
D
A
coste mnimo y con materiales de fcil
acceso que seleccionaremos mediante un
sencillo dispositivo adicional para realizar
mediciones.
Para captar la radiacin, una placa me-
tlica puede ser la mejor opcin. Lgica-
mente, la pintaremos de negro (color que
absoibc casi loda la iadiacion caloifca).
Ahora bien, qu recubrimientos negros
hay disponibles y hasta qu punto respon-
den de la misma forma? Deberemos hacer
una seleccin emprica de los pigmentos
disponibles: expondremos cada uno de
ellos al sol durante un tiempo determina-
do y mediremos el incremento de tempe-
ratura. Para ello, prepararemos una caja
aislada, por ejemplo, con poliestireno ex-
pandido y recubierta interiormente con
papel de aluminio, que habremos adherido
con un aerosol reposicionable. En su inte-
rior, ensayaremos unas probetas idnti-
cas: placas metlicas altamente conducto-
ras, de cobre o aluminio, de algn milme-
tro de espesor, redondas o poligonales, y
de unos 100 milmetros de extensin, que
pintaremos con aquellos materiales que
tengamos al alcance. En mi caso: negro
mate en aerosol, esmalte sinttico mate,
esmalte de poliuretano satinado, negro de
humo u xido de nquel en polvo mezclado
con una mnima cantidad de goma laca.
Consegu la mxima absorcin con
un recubrimiento obtenido mediante la
aplicacin del humo de una vela, muy
mate, tras repetir la operacin varias ve-
ces. Mostr tanta absorcin que lo con-
sider un patrn sobre el que valorar el
comportamiento de los otros recubri-
mientos. Cuando el cielo se halla cubier-
to por nubes que imposibilitan el ensayo,
podcmos cmulai una csliclla ailifcial
con una bombilla halgena de doscien-
tos vatios o ms, o de infrarrojos. En el
primer caso, el espectro de emisin es
ptimo para el uso de un fotmetro, lo
que nos permitir calibrar su potencia
real con respecto a la luz solar.
El montaje, de gran simplicidad, se
complementa con algn mecanismo que
permita exponerlo perpendicularmente a
los rayos de sol: servir un trpode de fo-
tografa o un atril, que soporte la caja ais-
lada y con cl iccubiimicnlo icFcclanlc dc
su interior perfectamente limpio. En su
interior se colocan las probetas armadas
con sendos termmetros. Las dispondre-
mos sobic lacos aislanlcs, fadas con cin-
ta adhesiva de doble cara. En el caso de
ulilizai una bombilla, dcbcicmos vciifcai
que la iluminacin de las muestras es per-
fectamente homognea (dos probetas
idnticas debern mostrar un comporta-
miento idntico, incluso al permutar sus
posiciones varias veces).
Segn mis ensayos (:cosc lo ifco), la
mejor opcin corresponde a un recubri-
miento suave con aerosol negro mate al
que se aplica, aun en hmedo, negro de
humo en polvo (cuyo exceso se elimina
luego con aire comprimido) y se remata
con una capa dc fadoi paia caiboncillo.
Mediante esta receta obtuve, a un coste
mnimo, placas de aluminio de gran tama-
o recubiertas con un negro mate muy
absoluto. Este recubrimiento presenta una
ventaja: su coste es mnimo. Pero tambin
un inconveniente: es poco resistente. El
lector puede ensayar tambin con placas
anodizadas y recubrimientos galvnicos de
cromo negro, opciones mucho ms re-
sistentes pero, eso s, ms caras. Pinsese
que el margen de maniobra es muy amplio:
podemos experimentar con diversos aca-
bados y lcxluias supcifcialcs, y dislinlos
soportes, como hierro, cinc o acero inoxi-
dable, que encontraremos en cualquier
desguace.
Pelcula de polietileno
Placa absorbente de aluminio
Disco de cobre
con el que se mide
la radiacin
calcr|lca
Placa reectaute
Lana de vidrio
Fondo de PVC de 4 mm
Captador termosolar que funciona
por conveccin natural. En el interior
del aula, cuya pared se ha seccionado,
se observa el aparato usado para el
ensayo de las probetas y la seleccin
de los materiales.
A
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c
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A
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f
r

o
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El mismo procedimien-
to se aplica a los recubri-
mientos transparentes del
colector. En este caso, se
colocan dos probetas idn-
ticas en el interior de la caja
de prueba, recubrindose
cada una con un material
distinto. El incremento de
temperatura ser indica-
tivo de su transparencia a
las iadiacioncs caloifcas.
Podemos emplear vidrio
comn de 3 o 4 milmetros
de espesor, metacrilato de
grosor similar, acetato, po-
licarbonato, etctera. Tras
varios ensayos, yo me deci-
d por la pelcula comercial
de polietileno que se utili-
za en los invernaderos; su-
pera en transparencia calo-
ifca al ciislal y su piccio cs mnimo.
Tambin podemos ensayar con las pin-
luias quc ulilizaicmos paia icFcai la ia-
diacin e impedir el intercambio con el
medio. Resulta espectacular el contraste
entre la pintura blanca (cuyo pigmento es
el dixido de titanio) y todas las dems.
Esta permanece fra aun expuesta a un sol
intenso, siendo por tanto idnea para con-
centrar radiacin sobre el colector solar.
Para las pruebas con los aislantes, colo-
caremos sobre dos placas idnticas sendos
materiales que queramos ensayar (del mis-
mo espesor). Sobre estos pondremos lue-
go un bloque nico a temperatura unifor-
me, un ladrillo macizo calentado suave-
mente al horno hasta unos 50
o
C. Con los
termmetros mediremos el calentamiento
de las probetas. Ello nos indicar sin am-
bages qu material resulta ms o menos
til. Las materias que ofrecen mejores re-
sultados son muy variadas: placas de es-
puma de polietileno, poliuretano, poliesti-
reno y PVC, papel de peridico, plstico
de burbujas (excelente) y lana de vidrio.
Al fnal mc dccid poi cslos dos llimos.
Hecha la seleccin de materiales, que-
da solo la realizacin del colector, una
parte no menos crtica pero nada compli-
cada. El colector solar ms sencillo que he
construido y ensayado a fondo consiste en
una caja de madera de abeto de 1 metro
de lado y 14 centmetros de profundidad.
Dispone de un doble fondo de 4 centme-
tros de espesor relleno con aislante, recu-
bierto exteriormente por una placa de
PVC de 3 milmetros y en el interior por
una placa de madera contraplacada de
4 milmetros, que, como el resto de la ma-
dera, se pint a fondo con pintura naval
blanca brillante de dixido de titanio.
La tapa transparente consiste en una
pclcula dc policlilcno, quc fc con mucla
atencin mediante cinta adhesiva de alu-
minio; entre este y el fondo, en un espacio
de unos 10 centmetros de espesor, situ,
perfectamente centrada, una placa de alu-
minio de 2 milmetros, que pint de negro
por ambas caras. Esta chapa es tan ancha
como el interior de la caja, pero unos
5 centmetros ms corta por arriba y por
abao, dc foima quc los Fuos dc aiic as-
cendente estn comunicados.
El aire entra por atrs. Proviene de un
conducto de 10 centmetros de dimetro,
una mana dcl lcido plaslifcado quc sc
usa en los aspiradores industriales de pol-
vo. Un tubo idntico conectado a la cara
superior del colector da salida al aire ca-
liente. Para conectar ambos tubos al es-
pacio que se quiere calentar, sustituire-
mos un cristal por una placa de plstico
transparente, a la que acoplaremos los
tubos mediante unas embocaduras (dis-
poniblcs cn cualquici fciiclcia). Poi fn,
se construye una tapa de madera resisten-
te a la humedad que tambin pintaremos
con un blanco muy brillante. Esta placa,
adems de permitir tapar el colector, se
pucdc abalii dc foima quc icFcc la luz
sobre este, aumentando su potencia has-
ta un 25 por ciento.
Si exponemos el colector al sol e impe-
dimos la circulacin del aire, la tempera-
tura de la placa de aluminio llega con faci-
lidad a los 95
o
C. Al permitir el paso del
aire, empieza a circular por conveccin un
Fuo muy calicnlc, dc unos +
o
C (al sol de
invierno y con una tempe-
ratura ambiental inferior a
10
o
C). En la placa, el aire se
calienta, se dilata y ascien-
de, escapando por el tubo
superior, que idealmente
debera tener una pendien-
te uniforme. A su vez, crea
una depresin, de forma
que el aire fro y ms denso
entra por el conducto infe-
rior, calentndose y alimen-
tando el sistema. La inten-
sidad del fenmeno es tal
que el aire caliente que sale
apaga una vela. Este colec-
tor permite caldear una ha-
bitacin de casi 60 metros
cbicos, un efecto equiva-
lente al de un calentador
elctrico de 500 vatios de
potencia.
Servira ese dispositivo para calentar
un aula, taller o laboratorio? Dado que
seran necesarios varios metros cuadrados
de captadores, podran optimizarse para
incrementar el rendimiento? Para respon-
der estas cuestiones deberamos ensayar
la separacin entre cubierta y placa colec-
tora, la textura de esta (mediante pinturas
muy rugosas), la posibilidad de dotarla de
aletas que aumenten la conduccin y
transmisin, o la aerodinmica de la cir-
culacin del aire.
Asimismo, estoy ensayando un colec-
tor en el que la placa metlica se sustituye
por un metro cuadrado de tubos de alu-
minio extensibles de extractor de aire, de
unos 10 centmetros de dimetro, monta-
dos verticalmente en paralelo y pintados
con mi mejor recubrimiento negro. Eso,
junto con un ventilador de 12 voltios y un
par de vatios (procedente de un ordena-
dor) para forzar la circulacin de aire,
debera proporcionar una potencia, con el
sol de primavera, prxima a la cifra m-
tica de mil vatios por metro cuadrado. Y
por menos de cien euros. Se trata de mon-
tajes muy competitivos con los sistemas
de calefaccin tradicionales, tanto en los
gastos de instalacin como en los de ex-
plotacin, con el aadido de que su coste
energtico y ecolgico es mnimo: cada
hora de exposicin al sol de nuestra placa
termosolar ahorrar el vertido a la atms-
fera de centenares de gramos de CO
2
.
Poio cousullos sobic cslc c:jciuculo, los
lccloics jucocu coulocloi cou cl ouloi o
lio:cs ocl blo Taller y Laboratorio 2.0
en www.invcsliacionycicncia.cs}blos
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25
20
15
10
5
0
5 10 15 20
Tiempo (minutos)
Curvas de calentamiento de los recubrimientos ensayados
Cobre pulido
Polietileno
Vidrio comn
Metacrilato
Celofn
Cobre
pintado
xido de nquel
Aerosol negro mate
Negro de humo
+ barniz
Negro de humo
25 30 35
Pinturas de color negro
Negro de humo
+ cubiertas transparentes
Disco de cobre
pintado de negro mate
Disco de cobre
muy pulido