L'NIGME DE LA VIE

Michel Morange P.U.F. | Revue philosophique de la France et de l'tranger

2004/3 - Tome 129 pages 285 289

ISSN 0035-3833

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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Morange Michel , L'nigme de la vie , Revue philosophique de la France et de l'tranger, 2004/3 Tome 129, p. 285-289. DOI : 10.3917/rphi.043.0285

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1. Georges Canguilhem, art. Vie , Encyclopaedia Universalis, t. 23 (p. 546-553 de ldition de 1989). 2. Michel Foucault (1966), Les mots et les choses, Paris, Gallimard, p. 139. 3. Michel Morange (1994), Histoire de la biologie molculaire, Paris, La Dcouverte ; rd. complte dune postface en 2003 en collection de poche. 4. Erwin Schrdinger (1944), What is Life ?, Cambridge, Cambridge University Press).
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Sil est une question philosophique qui devrait tre au cur des interrogations de tous les biologistes, cest bien celle de la vie. Chercher ce qui caractrise les tres vivants, et les distingue des objets matriels, est ncessaire pour justifier lexistence mme de la biologie comme discipline autonome, et donc lactivit professionnelle de tous ceux qui sy adonnent. Georges Canguilhem a montr1 que la question Quest-ce que la vie ? a une histoire : lurgence avec laquelle il fallait y rpondre, autant que la nature des rponses ont chang au cours des sicles. Michel Foucault pensait mme que la question navait pas exist avant lessor de la biologie comme science au dbut du XIXe sicle2. Notre objectif sera de prolonger la rflexion de Georges Canguilhem en dcrivant les transformations de cette question pendant le XXe sicle, et son tat actuel. Lacclration gnrale des connaissances, en particulier en biologie, a permis que se succdent, en seulement quelques dcennies, plusieurs rponses diffrentes. La question fut pose de manire rpte dans les annes 19301940, lors de ce qui apparat rtrospectivement comme laube de la rvolution molculaire3. Les rponses alors apportes furent diffrentes. Pour Erwin Schrdinger4, la vie tait caractrise par la prsence chez les tres vivants de structures molculaires particulires.

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1. Max Delbrck (1937), Preliminary write-up on the topic Riddle of Life , in (1970), A physicists renewed look at biology : Twenty years later , Science, 168, 1314-1315. 2. Jacques Monod (1970), Le hasard et la ncessit, Paris, Le Seuil, p. 12 de ldition de poche. 3. Franois Jacob (1970), La logique du vivant, Paris, Gallimard, p. 320. 4. Ernest Kahane (1962), La vie nexiste pas, Paris, ditions rationalistes. 5. Evelyn Fox Keller (2000), The Century of the Gene, Cambridge, Harvard University Press.
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Max Delbrck voyait dans le pouvoir dautorplication des tres vivants une loi constitutive du monde vivant1. La caractrisation de plus en plus prcise des organismes situs la frontire entre la vie et la non-vie, tels les bactriophages, et celle des mcanismes molculaires fondamentaux du vivant, estomprent peu peu la frontire entre la vie et la non-vie, entre la biologie et la chimie. Les biologistes molculaires pensaient que lnigme de la vie avait t rsolue2 : les tres vivants taient caractriss par une chimie particulirement complexe, et lexistence dune information gntique transmise fidlement au cours des gnrations. Franois Jacob faisait remarquer que lon ninterrogeait plus la vie dans les laboratoires3. Certains biologistes allrent plus loin et affirmrent que la vie nexistait pas 4. La question Quest-ce que la vie ? tait devenue taboue. Il aurait t presque inconcevable de la poser un tudiant en biologie : le faire ne pouvait que dcontenancer celui (ou celle) auquel elle tait adresse, et appelait sur celui qui la posait une forte rprobation ; elle rvlait son ignorance des progrs rcents de la biologie, et une inclination pour les ennemis de la biologie moderne, le vitalisme et le spiritualisme. La question Quest-ce que la vie ? appartenait dsormais au domaine de la philosophie morte. Ce qui est tout fait remarquable en ce dbut de XXIe sicle est le retour au premier plan dans le monde scientifique de cette question. Les signes en sont nombreux : par exemple, elle constitue frquemment aujourdhui le titre douvrages et darticles. Les raisons de ce retour dune question occulte pendant plusieurs dcennies sont diverses. Il faut dabord y voir trs certainement une dsillusion devant les rponses proposes par les biologistes molculaires. Si lnigme de la vie trouve son origine dans lexistence dune information gntique, comment se fait-il que le dcryptage complet de cette information nous en apprenne si peu sur les tres vivants5 ? O se cache ce mystrieux programme gntique dont les premiers biologistes molculaires avaient suppos

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1. Henri Atlan (1999), La fin du tout gntique ? Vers de nouveaux paradigmes en biologie, Paris, INRA ditions ; Marie-Christine Maurel et PaulAntoine Miquel (2001), Programme gntique : concept biologique ou mtaphore ?, Paris, Kim. 2. Christoph Adami (1998), Introduction to Artificial Life, New York, Springer. 3. Michel Morange (2003), Quest-ce que la vie ? 50 ans aprs la double hlice, Paris, Odile Jacob.
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quil contrlait entirement la vie et le dveloppement des organismes1 ? La lecture du grand livre de la vie nen a pas rvl la trace. Dailleurs la vie a prexist linvention dune information gntique ayant la forme que nous connaissons aujourdhui. Le monde vivant actuel a t prcd par un ou plusieurs mondes vivants, possdant peut-tre un seul type de macromolcules, ou utilisant mme des mcanismes tout fait diffrents (comme des surfaces minrales) pour assurer la reproduction des structures et des fonctions. Quelle que soit la forme exacte de ces premiers mondes vivants, la nature de cette chimie complexe qui serait lexplication de la vie est devenue bien plus floue. ces volutions internes au domaine de la biologie, il faut ajouter les travaux sur la vie artificielle. Quelles sont les relations entre les formes de vie que lon peut crer dans un ordinateur2 et les formes de vie traditionnelles ? Sont-elles aussi vivantes ou, peuttre, capables de le devenir ? Enfin, les recherches, actuellement en plein essor, de formes de vie extra-terrestres, ont quasi naturellement conduit sinterroger nouveau sur ce quest la vie. Faut-il se contenter de rechercher des formes de vie extra-terrestres analogues celles connues sur la Terre en faisant lhypothse que toute forme de vie doit ncessairement ressembler celles que nous connaissons dj ? Ou doit-on essayer de dgager, parmi les caractristiques des tres vivants terrestres actuels, celles qui sont constitutives du phnomne de vie, et celles qui sont contingentes, lies aux conditions particulires dans lesquelles la vie sest dveloppe sur la Terre ? Si la question Quest-ce que la vie ? est nouveau pose, des rponses ny sont pas pour autant toujours apportes. Quand elles le sont, elles ne mettent pas en avant la ou les mmes caractristiques3. Trois proprits des tres vivants sont troitement associes, selon tous les auteurs, la vie : les tres vivants sont forms de molcules (macromolcules) chimiques particulires ; ils sont en change permanent avec lenvironnement dont ils utilisent la matire et lnergie pour assurer le renouvellement de leurs constituants ; ils sont capables de se reproduire avec variations. Lattri-

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1. Andr Pichot (1993), Histoire de la notion de vie, Paris, Gallimard, coll. Tel . 2. Patrice David et Sarah Samadi (2000), La thorie de lvolution : une logique pour la biologie, Paris, Flammarion, coll. Champs Universit . 3. Bernard Feltz, M. Crommelinck et Philippe Goujon (d.) (1999), Autoorganisation et mergence dans les sciences de la vie, Bruxelles, Ousia ; Ricard Sol et Brian Goodwin (2000), Signs of Life : How Complexity Pervades Biology, New York, Basic books (Perseus books) ; Stuart Kauffman (2000), Investigations, Oxford, Oxford University Press.
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bution de ces trois proprits aux tres vivants nest pas nouvelle1. Lide que ce qui caractrise les tres vivants est leur structure et leur organisation trouve ses racines dans lAntiquit, chez Aristote, avant de jouer un rle particulirement important dans la construction dune science du vivant, la biologie, au dbut du XIXe sicle. De mme, lobservation que les tres vivants sont en perptuel change, et donc en perptuel dsquilibre , elle aussi faite ds lAntiquit, sera trs fortement valorise par le courant vitaliste, avant dtre rinterprte au XIXe sicle comme une anomalie thermodynamique. La dernire caractristique spcifique des tres vivants, le pouvoir de reproduction avec variation, est lie au dveloppement de la thorie darwinienne de lvolution. Il existe un consensus assez fort chez les biologistes aujourdhui que ces trois caractristiques sont troitement associes ltat vivant . L o les opinions divergent, cest quand il sagit de les ordonner, de dire celle qui serait fondamentale, constitutive mme du phnomne vivant, ou de savoir si la liste ainsi tablie est complte. Par exemple, les darwiniens considrent que le pouvoir de reproduction avec variation est la base des phnomnes vivants2 ; la nature des constituants et lactivit chimique, mtabolique, seraient, elles, lies aux conditions particulires qui rgnaient la surface de la Terre lorsque les premires formes vivantes se sont dveloppes. Pour dautres, il manque encore une vraie thorie de la vie. Lachvement des premiers grands programmes de squenage a montr que ce qui caractrise la vie, ce nest pas la nature de ses constituants de base, dont la structure est en partie code dans le gnome, mais la manire dont ces constituants sauto-organisent pour gnrer les structures et les fonctions complexes des organismes vivants. Ltude de ces processus dauto-organisation serait du ressort dune nouvelle famille de sciences, les sciences de la complexit, aujourdhui en plein dveloppement3. Il est certainement bien imprudent de vouloir simmiscer dans un dbat aussi vif, aliment en permanence par lafflux de nouvelles

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cole normale suprieure.

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observations : risquons-y nous cependant en conclusion. Nous ne pensons pas que les thories de la complexit soient la solution de lnigme de la vie ; ce qui ne veut pas dire que ces thories, sous leurs diffrentes formes, napporteront pas beaucoup la comprhension des phnomnes vivants. tre complexe nest pas cependant tre vivant, mme si les tres vivants sont des tres complexes. Il nous semble que la rponse la question Quest-ce que la vie ? est dj l, dans ces trois caractristiques fondamentales sur lesquelles saccordent les biologistes, condition prcisment de renoncer vouloir que lune soit plus fondamentale que les autres. La vie est le rsultat dun couplage entre trois caractristiques des structures complexes, des changes mtaboliques riches et le pouvoir de reproduction dont rien ne nous permet de dire quelles taient forcment appeles se lier. Ce couplage a permis dengendrer un processus historique qui a lui-mme gnr les caractristiques associes aujourdhui aux tres vivants. Au-del de ces spculations, le plus important est que nous disposons aujourdhui ou que nous disposerons dici peu des instruments permettant de rechercher les marques de la vie sur dautres plantes de notre systme solaire, et mme sur des plantes tournant autour dautres toiles. Nul doute que la dcouverte dune vie extra-terrestre aurait un impact philosophique encore plus grand que celle des sauvages dAmrique na eu, pendant plus de trois sicles, sur la pense europenne. Michel MORANGE,

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