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NDLR : Le prsent texte est publi avec lautorisation de son auteure, que nous remercions chaleureusement. Il est inutile
de souligner son intrt, la vie de lempereur Hm Nghi en exil tant trs peu connue.

Hm Nghi artiste : le peintre et le sculpteur

Par Amandine Dabat




Le roi Hm Nghi (n en 1871 Hu ; mort en 1944 Alger), rgna sur le Vit Nam pendant un an, de
juillet 1884 juillet 1885. Par la suite, il dirigeait le mouvement de rsistance Cn Vuong contre les Franais
lorsqu'il fut captur la fin de l'anne 1888 et envoy en exil Alger, en Algrie franaise. Le jeune roi exil
dbarqua Alger en janvier 1889. l avait dix-huit ans. l tait accompagn d'un interprte, d'un cuisinier et d'un
domestique, tous trois de nationalit vietnamienne. Les Franais l'installrent dans le quartier d'El Biar, sur les
hauteurs d'Alger. l y loua une villa appele la Villa des Pins, qui fut sa rsidence pendant les quinze premires
annes de son exil. En 1904, Hm Nghi, qui tait dsormais appel Prince d'Annam , pousa une franaise,
Mademoiselle Marcelle Lalo, dont il eut trois enfants : Nhu May
1
(ne en 1905), Nhu L (ne en 1908), et Minh
c (n en 1910). En 1908, il s'tablit avec sa famille dans une villa qu'il avait fait btir non loin de la Villa des
Pins, qu'il nomma Villa Gia Long, du nom de son illustre anctre. Durant son exil, il entreprit l'apprentissage des
techniques occidentales de la peinture puis de la sculpture. l dveloppa son talent artistique avec rigueur et
passion. Les archives et quelques ouvres conserves nous permettent d'clairer cette priode de la vie du roi
Hm Nghi, qui est aujourd'hui encore trs mal connue.

Le gouvernement franais avait plusieurs objectifs lorsqu'il dporta Hm Nghi Alger. Le premier d'entre
eux, le plus urgent du point de vue politique, tait de mettre fin au mouvement Cn Vuong. Mais les Franais
souhaitaient aussi franciser Hm Nghi par l'apprentissage de la langue franaise, lui faire aimer la France afin qu'il
devienne un roi pro-franais, dans le cas o il aurait t rinstall sur le trne d'Annam. Dans ces conditions, le
Gouverneur gnral de l'Algrie, ainsi que les diffrents militaires qui avaient pour mission d'accompagner Hm
Nghi dans ses dplacements et de lui rendre visite dans sa maison Alger afin d'gayer son exil, mirent tout en
ouvre pour que le roi dchu mne la vie la plus agrable possible. C'est dans ce contexte que le talent de Hm
Nghi pour le dessin fut remarqu par le Capitaine de Vialar qui tait l'un des militaires qui taient chargs de veiller
sur lui. Celui-ci lui offrit la possibilit d'apprendre les techniques de la peinture et du dessin, comme le rapporte
l'interprte de Hm Nghi :

Le Capitaine de Vialar, voyant que Son Altesse Royale a des dispositions remarquables presque
innes pour le dessin (Pendant cet hiver quand il faisait mauvais temps, le Prince dessinait pour se
distraire et ses dessins malgr lignorance de la loi de la perspective, ne manquent pas de finesse ni
dhabilet.) en venant le voir aujourdhui amne un de ses amis M. Reynaud, artiste peintre pour le
prsenter au Prince en lui disant que sil veut prendre des leons de peinture et de dessin avec lui quil se
fera un plaisir de devenir son professeur. Le Prince accepte linstant mme la sage proposition et il est
convenu que M. Reynaud doit donner deux leons par semaine le mardi et le vendredi. Son professeur lui
apporte enfin la premire fois quil vient la bote de couleurs, le chevalet et tous les accessoires
ncessaires cet art et le Prince fait des progrs trs rapides de jour en jour.
2


Marius Reynaud (1860-1835), n Marseille, s'installa Alger en 1881. l fut membre de la Socit des
Artistes Franais comme peintre particulirement connu pour ses vues du port d'Alger. Marius Reynaud devint
donc le professeur de Hm Nghi partir du mois de novembre 1889. L'apprentissage des techniques occidentales
du dessin et de la peinture devint l'une des principales distractions de Hm Nghi, ct de ses cours de franais,
de ses leons d'escrime et de gymnastique, et des rares visites qu'il recevait. Ce loisir devint trs rapidement une
vritable passion. Hm Nghi consacra l'art de plus en plus de temps, passant des journes entires contempler
et peindre la nature environnant la Villa des Pins, avec le dsir de retranscrire sur la toile la beaut des
paysages.

1
Le roi Ham Nghi adopta lorthographe Nh Mav a la place de Nh Mai , afin que les Franais prononcent le nom de
sa fille correctement.
2
Rapport au sufet du Prince dAnnam redige par Tran Binh Thanh, interprete du Prince, a lintention du Gouverneur General
de lAlgerie entre le 10 decembre 1888 et le 15 octobre 1891. Extrait du 15 novembre 1889. ALG GGA 20H11, Archives
Nationales dOutre-Mer (France). Note . Tran Binh Thanh etait interprete avec une mission de surveiller le feune roi et den
faire un rapport circonstancie, dont nous reproduisons ici, tels que, des extraits.
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La teneur des leons dispenses par le peintre Marius Reynaud nous est connue par plusieurs documents
d'archives. Hm Nghi travaillait le dessin et la peinture en atelier, ainsi que la peinture sur le motif. Ses sujets
taient des figures humaines
3
, des natures mortes, et des paysages.

La majeure partie des ouvres de Hm Nghi dont la trace n'a pas t perdue sont aujourd'hui conserves
dans des collections prives. La raret des ouvres visibles par le grand public a incit de nombreux
collectionneurs et amateurs se rendre en novembre 2010 au cabinet Millon & Associs Paris pour examiner un
tableau de Hm Nghi mis aux enchres, dont voici une reproduction :


Hm Nghi, Sur la route dEl Biar (Alger) , 1915. Huile
sur toile, 35 x 46 cm. Collection prive.
Photographie Millon & Associs.

Ce tableau a t vendu le 24 novembre 2010 Drouot. La valeur de cette huile sur toile tait initialement
estime entre 800 et 1 200C. Mais cette estimation tait trop basse car c'tait la premire fois qu'un tableau de
Hm Nghi tait mis en vente aux enchres. La toile a atteint la somme de 8 800C hors frais (plus de 10 000C avec
frais). Le commissaire-priseur a comment la vente par ces mots : c'est une jolie cote . Ce tableau, dat de
1915, porte le titre Sur la route dEl Biar (Alger) dans le catalogue de l'exposition qui a eu lieu du 15 au 27
novembre 1926 la Galerie Mantelet (Colette Weil) Paris, rue La Botie
4
. L'tiquette colle au dos du tableau (n
14) correspond en effet au numro indiqu dans le catalogue de cette exposition, ce qui nous permet de connatre
le titre donn cette toile par Hm Nghi. Une petite carte jaunie, qui accompagnait ce tableau, portait une mention
manuscrite don du Prince dAnnam . Ceci s'explique par le fait que Hm Nghi s'est toujours refus vendre ses
tableaux, probablement par conscience de son rang. Mais il offrait volontiers ses toiles des amis. Plusieurs
documents d'archives en tmoignent, par exemple celui-ci :

Des progrs rapides qua fait Son Altesse Royale, lui permettent aujourdhui doffrir, sur le conseil
de son professeur, une petite toile peinte Monsieur le Gouverneur Gnral de lAlgrie pour lui tmoigner
sa reconnaissance de lavoir tir dun mauvais pas. Cette petite toile reprsente deux oranges ouvertes et
une dans ltat naturel. Et une autre toile reprsentant un pinon pris au pige est galement offerte M.
de Vialar cette visite solennelle quon appelle du Nouvel An.
5



3
Par exemple des spahis (militaires dun des anciens regiments de cavalerie algerienne crees par la France a partir de 1834)
envoves par des amis officiers pour poser dans son atelier.
4
Catalogue dexposition, Exposition du Prince Tu-Xuan (Prince dAnnam), du 15 au 27 novembre 1926, Galerie Mantelet
Colette Weil Paris, Cartons verts, Institut National dHistoire de lArt (Paris).
5
Rapport au sufet du Prince dAnnam redige par Tran Binh Thanh, interprete du Prince, a lintention du Gouverneur General
de lAlgerie entre le 10 decembre 1888 et le 15 octobre 1891. Extrait du 1er Janvier 1890. ALG GGA 20H11, Archives
Nationales dOutre-Mer (France).
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L'huile sur toile qui t vendue aux enchres a t peinte en 1915. Elle mesure 35 x 46 cm. Elle a t
renomme Dclin du jour sur le cartel qui l'accompagne, rdig probablement par une des personnes qui la
toile a appartenu. Ce tableau reprsente un paysage de la colline d'El Biar, Alger, non loin de l'endroit o Hm
Nghi rsidait. La facture de cette toile tmoigne de la recherche artistique de Hm Nghi. L'influence des nabis,
avec les aplats de couleur cerns qui caractrisent ce style est tout fait reconnaissable sur ce tableau. La
manire dont Hm Nghi a cern le tronc des arbres placs gauche de la toile, en appliquant tout d'abord le cerne
puis en remplissant la surface cre l'aide de petites touches, est identique la technique que le peintre Jan
Verkade a adopte pour peindre l'arbre situ sur le ct droit de l'huile sur toile nomme Fermes au Pouldu ,
conserve dans la collection Josefowitz :


Jan Verkade, Fermes au Pouldu , 1891. Huile sur toile,
61 x 78 cm, collection Josefowitz.

L'identit culturelle vietnamienne de Hm Nghi est cependant perceptible dans la manire dont il traite le
paysage, avec la position des vieux arbres en exergue sur le ct gauche du tableau. Cette reprsentation du
paysage reprend la structure traditionnelle du paysage vietnamien, l'emplacement des vieux arbres isols dans la
plaine rizicole marquant la prsence des espaces sacrs, des lieux de culte. Les dominantes bleu-vert reposent
sur des touches ocres, qui soulignent les mouvements du sol. De l'ensemble se dgage une impression de
mlancolie sereine qui sied bien l'ambiance majestueuse du crpuscule, et voque avec discrtion la nostalgie
de l'exil. C'est cela qui, en dpit de la mauvaise conservation des couleurs, a saisi le public vietnamien dont
beaucoup viennent pour la premire fois Drouot. L'ouvre, peinte il y a presque un sicle, meut toujours.

Une huile sur toile un peu plus ancienne, date de 1912, est, elle aussi, reprsentative des recherches
picturales de Hm Nghi :


Hm Nghi, Falaises de Port-Blanc (St-
Lunaire) , 1912.
Huile sur toile, 61 x 50 cm. Collection
prive.
Photographie Amandine Dabat.

Ce tableau est une marine. l mesure
61 x 50 cm. l a lui aussi t expos en 1926
la galerie Mantelet (Colette Weil) Paris. l
porte le titre Falaises de Port-Blanc (St-
Lunaire) dans le catalogue de l'exposition
6
,
comme l'indique l'tiquette colle sur le
chssis, qui porte le numro 7. Cette toile a t
peinte en Bretagne (France). A partir de
l'anne 1893, Hm Nghi sjourna presque
chaque t environ trois mois en France. l
emportait avec lui son matriel de peinture et
ne cessait de peindre, traitant les paysages
franais avec la mme touche, le mme regard
que les paysages algriens, et privilgiant tout

6
Catalogue dexposition, Exposition du Prince Tu-Xuan (Prince dAnnam), du 15 au 27 novembre 1926, Galerie Mantelet
Colette Weil Paris, Cartons verts, Institut National dHistoire de lArt (Paris).
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ce qui convient la mlancolie de son me. Le traitement du paysage par petites touches, le travail de la lumire
dnotent un intrt certain pour les recherches des peintres impressionnistes, ainsi que pour celles des nabis.
Ainsi, le traitement du haut de la falaise gauche du tableau l'aide de petites touches vert tendre, est la mme
technique que celle employe par Jan Verkade dans son huile sur toile nomme Fermes au Pouldu , pour
figurer le feuillage des deux arbres positionns sur la droite du tableau. L'observation de la toile de Hm Nghi
montre aussi combien il s'est affranchi des enseignements de son matre, un orientaliste reconnu.

On notera galement qu'en dpit de la configuration de la Bretagne, o la mer est l'Ouest de la terre,
Hm Nghi a choisi, pour sa peinture, un endroit o la bordure maritime est droite du territoire, ce qui n'est pas
sans rappeler cette Mer Orientale (Bin ng) chre au cour des Vietnamiens. Ses gammes presque
monochromes opposent le bleu soutenu de la moiti basse du tableau au bleu lgrement ros du haut, seules
quelques variations de tons soulignent les mouvements de terrain, l'irisation des vagues se brisant sur les rochers,
le lointain des constructions humaines. Un tel paysage n'est pas sans voquer les espaces marins qui bordent le
Vit Nam central qu'avait d quitter, depuis vingt-trois ans, le roi exil.

Les deux ouvres Sur la route dEl Biar (Alger) et Falaises de Port-Blanc (St-Lunaire) ont pour point
commun le regard contre-jour, l'artiste se plaant face au soleil au coucher du jour. Hm Nghi tait envout par la
beaut de la nature, qui reprsentait probablement l'espace de libert auquel il n'avait pas accs cause de son
statut de prisonnier politique. Cette attitude intrieure, ce regard face la lumire, n'est pas trangre son
temprament altier. Cependant, il privilgiait les paysages calmes, les ambiances crpusculaires, des scnes non-
mouvementes. Cela mrite qu'on apprhende son ouvre picturale autrement. Nous voquerons cet aspect de sa
peinture plus tard, dans un travail de recherche de longue haleine.

Les voyages que Hm Nghi effectuait rgulirement en France taient pour lui l'occasion de visiter les
Salons et expositions, ainsi que de rencontrer des artistes franais. Hm Nghi se lia d'amiti avec plusieurs
peintres et sculpteurs dont il avait visit les ateliers, parmi lesquels Auguste Rodin, Benjamin-Constant, Georges
Cain, Pierre Roche et Georges-Antoine Rochegrosse. A partir de l'anne 1904, Hm Nghi prit des cours de
sculpture auprs d'Auguste Rodin, qu'il avait rencontr en vue de visiter son atelier. Hm Nghi reprsentait des
figures fminines et des bustes fminins et masculins. Ses modles venaient poser pour lui dans son atelier El
Biar, quand il n'tudiait pas en France auprs de l'illustre sculpteur.

L'une de ses figures fminines, date de 1925, a t coule en bronze :



Hm Nghi, Eve , 1925.
Hauteur : 52 cm. Collection prive.
Photographie Amandine Dabat.

Cette sculpture, qui mesure 52 cm de haut, reprsente une femme nue, debout, dans un lger
contrapposto, la tte pose sur le bras droit repli, la main gauche tenant une pomme, les cheveux dnous dans
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le dos. Cette figuration d'Eve est fortement influence par Auguste Rodin, qui Hm Nghi emprunte le traitement
du bronze et la nervosit, tandis que son traitement des masses dcoule visiblement de la technique adopte par
le sculpteur Aristide Maillol.
L'intrt de Hm Nghi pour la sculpture et le choix de ses sujets contraste fortement avec sa pratique de la
peinture car la majeure partie de ses huiles sur toiles sont vides de personnages. Lorsqu'ils sont prsents, les
personnages sont justes esquisss, ce qui accentue le sentiment de solitude. La pratique de la sculpture par Hm
Nghi, commence en 1904, vit son apoge dans les annes 1920, pendant lesquelles l'artiste dlaissa peu peu
le support de l'huile sur toile. Ceci traduit une apprhension diffrente de la ralit, extriorise travers la ronde-
bosse. Les sujets des ouvres prsentes dans le catalogue de l'exposition qui a eu lieu en 1926 la galerie
Mantelet (Colette Weil) sont explicites. L'ensemble des huiles sur toiles prsentes sont des paysages, tandis que
toutes les sculptures sont des figures humaines. La dualit des thmes entre les huiles et les sculptures de Hm
Nghi est marque par une rupture entre deux mondes : celui du rve et de la nostalgie reflt par la ralit
intriorise des huiles sur toiles, et celui de la ralit des tres qui entourent l'artiste, figurs dans la matire en
trois dimensions.

Ces deux tableaux de Hm Nghi, ainsi que cette sculpture, sont signs des caractres chinois T
Xun (dans le sens chinois, de droite gauche), le nom d'artiste que Hm Nghi avait choisi
7
. Ce nom, qui signifie
Fils du Printemps , est le surnom qui lui avait t donn tant enfant. C'est le titre que l'crivain Judith Gautier
(1845-1917), fille du clbre Thophile Gautier, choisit de donner l'un des pomes qu'elle ddia Hm Nghi
8
:



Fils du Printemps ! hlas ! tes fleurs, peine closes,
Seffeuillrent au vent dun orage brutal,
Qui brisa, dun seul coup, les espoirs et les roses,
Fis crouler les palais de laque et de santal.

Ton pays dchir, ta race dsunie,
Le matin de ta vie clabouss de sang ;
A tes pieds, le Dragon tordant son agonie :
Hlas ! ce fut ton sort, Royal adolescent !

Mais tu seras grandi par la douleur fconde.
Le barbare attentat, linfme trahison,
Tont fait perdre un royaume : ils te donnent le Monde,
En ouvrant devant toi tout limmense horizon. ()

A travers le choix de ce nom d'artiste, Hm Nghi construisit son identit d'artiste indpendamment de sa
destine politique. l se passionna pour l'art et s'y investit corps et me, comme nous l'apprennent les diffrents
tmoignages de l'poque. Mais il observa toute sa vie un comportement trs discret vis--vis de sa pratique
artistique. Roi dchu, qui s'tait battu des annes durant pour la libert de son pays, son destin ne lui appartenait
pas. l fut captur et dport dans un pays dont la culture, la langue lui taient trangres. Mme pendant son exil,
Hm Nghi restait un personnage politique qui avait t l'ennemi de la France. l fut en consquence surveill par le
gouvernement franais durant toute sa vie. Hm Nghi avait parfaitement conscience de cette surveillance dont il
tait l'objet et devait certainement en souffrir. Le rapport qu'il eut envers l'art dcoule du contexte particulier qui a
t celui de sa vie de monarque rsistant, destitu puis dport. S'il fit visiter exceptionnellement son atelier
quelques privilgis, Hm Nghi adopta une attitude trs rserve envers tout ce qui avait trait sa vie prive,
notamment sa passion pour l'art, ceci en contrepoids des indiscrtions dont il tait l'objet.

Cette attitude de protection de la part de vie prive qu'il tentait ainsi de prserver peut aussi tre analyse
comme une distance vis--vis de la notion d'artiste hrite de la tradition vietnamienne. A l'poque o Hm Nghi
vivait au Vit Nam, la notion occidentale de l'art n'avait pas encore t introduite en ndochine. Le statut d'artiste tel
qu'il tait compris en Occident n'existait pas non plus. Seule la notion d'artisan avait sa place dans la socit
vietnamienne. L'individualit de l'artiste n'tant pas marque, les artisans ne signaient pas leurs ouvres de leur
nom. Les signatures sur les pices termines taient rares. Souvent, quand elles taient prsentes, elles
n'indiquaient pas le nom de l'ouvrier mais reproduisaient le caractre de l'atelier, la marque de fabrique,

7
Le roi Ham Nghi a signe certaines de ses toiles en alphabet romain, de son nom dartiste Tu Xuan , sans respecter la
graphie vietnamienne, afin de faciliter sa prononciation par les Franais. Cette graphie Tu Xuan figure aussi sur le
catalogue de lexposition de 1926 . Exposition du Prince Tu-Xuan (Prince dAnnam), du 15 au 27 novembre 1926, Galerie
Mantelet Colette Weil Paris, conserve dans les Cartons verts de lInstitut National dHistoire de lArt (Paris).
8
Archive privee.
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gnralement un cachet compos de caractres Han
9
. La Cour de Hu ne faisait pas de distinction entre l'artiste et
l'artisan.

Hm Nghi, hritier de cette culture, se conduisit la fois comme un artiste occidental et un artisan
vietnamien. l ne signa pas systmatiquement ses ouvres. En gnral, celles sur lesquelles il apposa sa signature
ont t exposes, signe qu'il devait les considrer comme abouties. Hm Nghi se conduisit aussi comme un
artisan dans l'nergie et la rigueur qu'il mettait en tout apprentissage, la recherche de l'excellence en toute
chose, que ce soit sa pratique du dessin, du pastel, de la peinture, de la sculpture, mais aussi de la photographie
et de la menuiserie. Ainsi, Hm Nghi ne se limita pas au modle occidental des beaux-arts dans son choix de
l'exercice de l'art. La description que le gographe M. de Varigny fit de son atelier est loquente : Des livres sur
une table, des tableaux, des grisailles, des dessins aux murs, des chevalets supportant des toiles inacheves, des
pupitres musique, des appareils photographiques, dnotaient un esprit curieux, avide de comprendre, de savoir,
de crer, lui aussi, abordant simultanment les voies nouvelles qui s'ouvraient devant lui, s'engageant d'instinct
dans celles qui rpondaient le mieux ses gots, et dont, comme il le disait, il comprenait le mieux le langage

10
Hm Nghi avait install un atelier dans la Villa des Pins, puis fit btir un immense atelier dans la villa Gia Long
qu'il fit construire peu aprs son mariage. l y passait une grande partie de son temps, fidle sa passion.

L'exil de Hm Nghi fut donc pour lui l'occasion de dvelopper ses talents artistiques. Le roi dchu et
dport devint un artiste discret mais passionn, dont l'ouvre est reste mconnue. L'ouvre de Hm Nghi ne peut
tre comprise que dans le contexte de sa vie d'exil politique. L'tude de sa vie claire ses choix, notamment son
extrme discrtion vis--vis de son rapport l'art, hormis avec les artistes et intellectuels qui faisaient partie de son
cercle d'intimes, avec qui il partageait ses penses et rflexions.

Son ouvre se situe au croisement de deux cultures : la culture vietnamienne, dont Hm Nghi tait l'hritier
par l'ducation qu'il avait reue Hu, et la culture franaise, ses professeurs de peinture et de sculpture, Marius
Reynaud et Auguste Rodin, ayant initi leur illustre lve aux techniques artistiques occidentales. Hm Nghi ne fut
jamais lve dans une cole d'art officielle. Sa formation n'en fut pas moins acadmique, pratique et thorique.
Nanmoins, ce qui est primordial, c'est que, un sicle de distance, cette ouvre quasiment inconnue, re-
dcouverte, continue nous mouvoir, au-del de toute appartenance nationale, ethnique ou d'cole. N'est-ce pas
l un mystre, le mystre de l'art ?



9
HUARD Pierre, DURAND Maurice, Connaissance du Jit-Nam, Ecole Franaise dExtrme-Orient, Paris . Imprimerie
Nationale, 1954, p. 148-149.
10
GOSSELIN Charles, Le Laos et le protectorat franais, Paris . Perrin et Cie. Libraires-editeurs, 1900, p. 164.