Qu pas con nuestros negros?

Por Felipe Pigna Para una sociedad, como la argentina, que se considera a s misma amplia y para nada racista, basta una palabra para poner en claro los lmites de esa nocin: negro. El uso peyorativo del trmino, que viene de la colonia y contina en las clases medias y altas, es una prueba ms que suficiente. Pero, adems, el tratamiento histrico de la poblacin de origen africano y sus descendientes (a pesar de lo mucho que se ha investigado y publicado en las ltimas dcadas) sigue mostrando una de las formas del racismo: la negacin o desvalorizacin de su presencia y del papel que jugaba en la sociedad, el ocultamiento de la explotacin, la negacin de la dignidad ms elemental a la que se vea sometida, y desde ya, el esconder bajo la alfombra los datos sobre las riquezas que se acumularon a costa de la esclavitud de los seres humanos de origen africano. Se trata de hacer desaparecer toda una historia, silenciarla, volverla invisible o, como dice el arquelogo urbano Daniel Shvelzon, transparente. Ya el primer paso en este ninguneo histrico se dio durante los orgenes mismos del trfico de esclavos, cuando para someterlos se les neg toda particularidad humana que no fuese el color de piel. As como los conquistadores convirtieron en indios a los pueblos originarios de Amrica, la gran diversidad nacional, idiomtica, cultural y poltica de los habitantes del frica subsahariana fue suprimida de un plumazo para convertirlos en negros, infieles a los que las bulas papales autorizaban a esclavizar y emplear a modo de animales de trabajo. Una pregunta recurrente es cmo, de una sociedad que a comienzos del siglo XIX tena entre el 30 y casi el 60 por ciento de poblacin descendiente de africanos, segn las regiones, pasamos a fines de ese mismo siglo e inicios del siguiente a la desaparicin de los negros, que ya por entonces sealaban tanto quienes se alegraban de ella como quienes la lamentaban. Se estima que a comienzos del siglo XX, apenas entre el 2 y el 3 por ciento de la poblacin argentina reconoca su ascendencia africana. Tradicionalmente se dan como principales causas su exterminio, como carne de can, en las guerras de la Independencia, las civiles que vinieron luego y, en particular, la del Paraguay (1865-1871), a lo que se sumaron las epidemias de clera (1861) y de fiebre amarilla (1871) que provocaron gran mortandad entre los ms pobres, incluidos los afroargentinos. Aunque ambas causas tuvieron un papel importante, hay otras de las que suele hablarse bastante menos y que ocultan la herencia racista de la Argentina. En esa sociedad donde, supuestamente, los esclavos eran bien tratados por sus amos, hay dos datos que llaman poderosamente la atencin de los investigadores: la baja tasa de natalidad entre la poblacin de origen africano, tanto esclava como liberta, y su altsima tasa de mortalidad, no solo como producto de guerras o brotes epidmicos, sino en situaciones normales. Las razones tienen que ver con el grado de explotacin a que se vean sometidos, las restricciones a su libertad (incluso en el caso de los libertos) y, en consecuencia, las psimas condiciones de vida. Para tener una idea, ms de quince aos despus de la libertad de vientres, la mortalidad de los recin nacidos entre la poblacin de origen africano casi duplicaba la de los blancos, alcanzando en 1828 la pavorosa cifra del 44,24 por mil. Pero, adems, la natalidad era muy baja, incluso en comparacin con otras sociedades latinoamericanas. Los amos evitaban a toda costa el casamiento de un esclavo, al igual que el embarazo de una esclava, con el argumento de que esto le impeda prestar todos los servicios para que fue comprada, adems del riesgo de morir en un mal parto. En esa sociedad racista, a los amos les resultaba ms econmico reemplazar con nuevas importaciones de seres humanos la escasez de nacimientos y la alta proporcin de muertes. Una prueba de ello es que el padrn levantado por orden del director Alvear en 1815 mostraba que ms del 70 por ciento de los negros que habitaban entonces en la campaa bonaerense eran nacidos en frica, es decir, esclavos trados recientemente. Hasta comienzos del siglo XIX, cuando los lzaga, Sarratea o Martnez de Hoz podan seguir trayendo piezas de Indias desde frica y Brasil, su proporcin en la poblacin rioplatense se mantuvo alta. Pero a partir de 1807 los ingleses tomaron medidas para impedir el trfico internacional de esclavos. Sus motivos no eran para nada humanitarios.La poltica britnica de cortar el trfico negrero, para generalizar la explotacin ms racional del trabajo mediante el salario, y desde 1813 el fin de la trata (implcitamente incluido en el decreto de la Asamblea General Constituyente) llevaron a que en las dcadas siguientes la presencia africana empezara a mermar aceleradamente en las para entonces Provincias Unidas. Sobre esa realidad actuaron las guerras que casi acabaron con la poblacin africana masculina, las grandes epidemias de la segunda mitad del siglo XIX y, por falta de hombres de la propia comunidad, un mayor mestizaje. En una sociedad que mantena sus rasgos racistas, donde los negros tenan ms que limitado su acceso a la educacin, a los cargos administrativos y polticos y, en general, a toda forma de sociabilidad que no fuese la de sus propias instituciones de ayuda mutua, como las naciones organizadas por descendientes de africanos, que tuvieron un gran desarrollo en Buenos Aires entre fines del perodo rivadaviano y la cada de Rosas, fueron las

primeras asociaciones de socorros mutuos de nuestro pas. Adems de reunir fondos para comprar la libertad de esclavos, ayudar a viudas, hurfanos y enfermos, estas sociedades mantuvieron el acervo cultural afroamericano, en sus tangos y candombes. Muchos de sus descendientes se fueron acriollando, en la mayora de los casos negando u olvidando su herencia africana. Y aunque muchos argentinos lo olvidemos a diario, zamba, milonga y tango (por no hablar de malambo, kilombo o candombe) son voces afroamericanas, como el origen de esas msicas, tan argentinas como nuestra morocha.