IRVING WALLACE

O F-CLUBE
Traduo de Pinheiro de Lemos Digitalizao de Argonauta, "o tampa de crush"

Para todas as mulheres, e particularmente para uma chamada Sylvia.

Pouco me importa que digam que sou glamourosa e sexual. Mas o que isso acarreta pode ser muito incmodo... As pessoas supem demais e esperam uma poro de coisas por muito pouco. Um smbolo de sexo se torna uma coisa. E acontece que eu detesto ser uma coisa. MARILYN MONROE - 1962 Se no fosse a imaginao, meu caro, um homem seria to feliz nos braos de uma criada de quarto quanto nos braos de uma duquesa. DR. SAMUEL JOHNSON - 1778 Muitos homens levam vidas de silencioso desespero. HENRY DAVID THOREAU - 1854

Primeiro ato
Um Pouco passava do nascer do dia naquela manh de junho dez minutos depois das sete horas, de acordo com o relgio de pulso dele e o sol continuava a subir pelo cu, aquecendo a vasta extenso dos edifcios e o longo trecho daquela regio do sul da Califrnia. Os dois amigos estavam deitados de braos no mato da beira do penhasco, ocultos, por uma longa sebe de arbustos, de qualquer pessoa que vivesse nas casas vizinhas ou entrasse na rua sem sada chamada Stone Canyon Road, no alto de um morro no bairro de luxo de Bel Air. Ambos tinham binculos aos olhos e esperavam. Levantando mais o binculo, alm do objeto de sua vigilncia, ele avistava claramente o Reservatrio de Stone Canyon, com os vultos em miniatura de vrios madrugadores que passeavam s margens do lago artificial. Baixando um pouco o binculo, seguiu a faixa da Stone Canyon Road no ponto em que subia para o alto da elevao em Bel Air. Depois, pegou com o binculo um relance de uma rua estreita e ngreme devia ser Levico Way que levava, segundo sabia, a um ponto sem sada onde ficava o porto de segurana que guardava a entrada da bem-fotografada propriedade da mulher. Mais uma vez, observou com o binculo o interior da propriedade, focalizando a escondida estrada asfaltada l embaixo, o caminho que levava do porto trancado, entre grupos de grandes rvores e de um pomar, at a manso palaciana no alto de uma gradativa elevao. Para ele, era tudo to majestoso como sempre. Em outros tempos e outros lugares, s reis e rainhas viviam em tal esplendor. Nesta poca e naquele lugar, as grandes casas e os palcios modernos estavam reservados para os muito ricos e os muito famosos. No sabia de riquezas, mas tinha por certo que ningum em Bel Air tinha mais fama, mais

renome mundial do que a dona daquela propriedade. A parte ampliada da estrada de asfalto entre os olmos e os alamos ficou em foco, enquanto ele ansiosamente observava e esperava. De repente, algum se moveu no seu campo de viso. Estendeu a mo, batendo no ombro do companheiro. Kyle disse ele, pressurosamente , l est ela. Pode v-la entre as rvores? O outro moveu um pouco o corpo e, depois de um breve intervalo, disse: ela, sim. Bem na hora. Ficaram ento em silncio, com os binculos voltados focalizando-lhe sem parar o vulto pequeno e distante enquanto ela chegava ao fim de seu passeio habitual de cerca de quinhentos metros at o porto trancado. Continuaram a olh-la enquanto se afastava do porto, parava, abaixava-se, afagava e ento falava com o pequeno e irrequieto terrier Yorkshire que pulava atrs dela. Por fim, levantou-se e tomou rapidamente o caminho da grande manso ao fim da entrada de automveis. Da a momentos, deixava de ser vista, escondida pelas cerradas rvores. Adam Malone baixou o binculo, rolou o corpo e guardou-o cuidadosamente no estojo preso ao seu largo cinto. No precisaria mais dele para aquele fim. Fazia naquele dia exatamente um ms que aquela vigilncia tinha comeado. Encontrara aquele posto de observao e o usara pela primeira vez na manh de 16 de maio. Estavam na manh de 17 de junho. Tinha estado ali em cima, quase sempre s, mas de vez em quando com seu companheiro Kyle Shively, observando e marcando o tempo daquele passeio matinal durante vinte e quatro dos ltimos trinta e dois dias. Aquela seria a ltima vez. Olhou para Shively, que tambm tinha guardado seu binculo e estava sentado limpando de gravetos e terra a camisa esporte listrada. Bem disse Malone , a coisa essa. Sim disse Shively , tudo est pronto agora. Passou a mo pelo bigode novo, arrogante e preto e lanou mais uma vez os olhos claros para o cenrio l embaixo. Curvou os lbios finos num sorriso retorcido de satisfao. Sim, rapaz, estamos prontos. Podemos entrar em ao amanh de manh. L embaixo murmurou Malone, ainda com um trao de assombro na voz. Claro que vai ser l embaixo, amanh de manh, exatamente como planejamos. Levantou-se de um salto, limpando os blue jeans surrados. Parecia sempre mais alto do que Malone esperava. Shively tinha quase dois metros de altura e em magro, ossudo e resistente. No havia um s osso fora do lugar em seu corpo, pensou Malone enquanto o olhava. Shively curvou-se um pouco e estendeu a mo, ajudando Malone a levantar-se. Vamos, rapaz. Acabou-se essa histria de ficar olhando. Chega de olhar e conversar. De agora em diante, ao. Concedeu um sorriso a Malone antes de encaminhar-se para o carro. A partir deste minuto, a campanha comeou. Nada de recuos, ouviu? Claro!

Enquanto se dirigiam para o carro, Adam Malone procurou infundir realidade ao projeto. Vivia-o havia tanto tempo em sua cabea, como um sonho, um devaneio, um desejo, que era difcil aceitar o fato de que dentro de vinte e quatro horas tudo iria acontecer. Uma vez mais, para poder acreditar, fez o que tinha feito com muita freqncia naqueles ltimos dias. Tentou concentrar os seus pensamentos no incio e passar em revista, passo a passo, todo o processo de transformao graas ao qual a fantasia ia tornar-se realidade. Segundo se lembrava, tudo tinha sido puro acaso, um encontro fortuito numa noite, havia apenas seis semanas, no confortvel bar pblico do AllAmerican Bowling Emporium, em Santa Monica. Olhando para o companheiro, teve vontade de saber se Shively se lembrava tambm...

Dois Tudo havia comeado entre dez e meia e onze e um quarto da noite de 5 de maio, segunda-feira. Nenhum dos quatro homens poderia esquecer. Kyle Shively no esqueceria certamente. A noite no estava correndo bem para Shively. As dez e quarenta e cinco, estava mais furioso do que jamais estivera desde que chegara Califrnia, vindo do Texas. Depois de esperar no restaurante, acabara por compreender que aquela garota rica e besta lhe dera o bolo. Sara a fim de telefonar para ela e, depois do segundo telefonema, ficara a ponto de explodir. Em seguida, Kyle Shively descera em plena ebulio o Wilshire Boulevard, em Santa Monica, a caminho do All-American Bowling Emporium todo iluminado de gs neon, e do Lantern Bar, que era o seu ponto habitual. Tinha esperana de que alguns drinques naquele osis seriam capazes de acalm-lo. Shively podia suportar muitas coisas, menos ser tratado como um homem de segunda classe, ser passado para trs por uma mulherzinha metida a sebo que pensava que era melhor do que ele s porque tinha um marido montado no dinheiro. Ora, Shively tinha conhecido muitas dessas ricaas. Desde que fora trabalhar como mecnico no posto de gasolina de Jack Nave, tivera um bom quinho de ao. Nesse ponto, no havia queixas. Na opinio de Shively, ele era um sujeito que se conhecia muito bem por dentro e por fora. Ningum precisa de um psiclogo para saber disso. S havia necessidade era de um pouco de bom senso, artigo que Shively sabia possuir de sobra. Talvez no fosse o que se chama um homem de muita instruo abandonara o curso secundrio em Lubbok, no Texas , mas aprendera muita coisa na escola pura e simples da vida. Aprendera muito do trato com as pessoas naqueles dois anos em que servira na infantaria no Vietnam. Recolhera algumas boas noes sobre o mundo e sobre si mesmo, andando de carona atravs dos Estados Unidos. E desde que se instalara na Califrnia havia ficado ainda mais esperto.

Agora, aos trinta e quatro anos, sabia o que tinha importncia, ao menos para ele. Quando se pensava bem, e ele tinha pensado, tudo se reduzia ao mnimo essencial. S duas coisas interessavam: bebida e mulheres. Vangloriava-se de ter tido as duas coisas de sobra desde que fora trabalhar no posto de gasolina de Nave. Beber, ter o seu canto e sair bem, ele dava um jeito de conseguir tudo isso com os cento e setenta e cinco dlares por semana que Jack Nave, aquele miservel, lhe pagava. Mas Shively sabia tambm que estava se tornando indispensvel a Nave. O seu trabalho era rpido e bem-feito e ele tinha certeza de que no havia em Santa Monica melhor mecnico para consertar lonas de freios, fazer regulagens ou tratar de vlvulas. Sabia muito bem que merecia mais que aqueles magros cento e setenta e cinco dlares por semana. E estava disposto a conseguir mais. Qualquer dia desses, ia assaltar o velho Nave com um pedido de aumento. Shively tinha conversado com outros mecnicos por toda Los Angeles e havia apurado que o pagamento deles era estabelecido em quarenta e oito por cento do que era cobrado pelo trabalho do mecnico em cada carro. Isso queria dizer que se comeava com aquilo que era cobrado ao fregus pelo conserto feito. Depois que o preo das peas era deduzido, dividia-se a bem dizer o resto da grana com o patro. Havia alguns mecnicos que levavam para casa at trezentos dlares por semana. Shively sabia que era isso o que ele merecia, ia pedir e ia conseguir, por mais que o velho Nave chiasse e falasse em assalto. O resultado seria que a sua vida depois do trabalho, com a bebida e os divertimentos, seria mais fcil e de nvel mais alto. Quanto s mulheres, no havia problemas. Sobravam, especialmente quando se trabalhava num posto-garagem movimentado como aquele e se tinha o estilo e o fsico necessrios. De qualquer maneira, havia uma boa quantidade de oportunidades, embora nem sempre houvesse qualidade. s vezes, conseguia-se at material de classe, de alta octanagem. O posto de Jack Nave atraa um bocado de fregueses de classe donos de Cadillacs, de Continentais e de Mercedes , e dessa maneira, todas as tardes, tinha-se contato com as mulheres desses fregueses ricos ou com suas jovens filhas, que estavam louquinhas para soltar-se numa boa sesso de cama. Bem, tinha conseguido algumas dessas ricaas naqueles ltimos meses. Tinha de reconhecer que a companhia delas lhe fazia bem. Estar com essas mulheres fazia com que se sentisse igual ou at superior a elas. Shively gostava de filosofar sobre isso, e era o que estava fazendo naquele momento em que s dirigia para o All-American. A verdade era que, quando a gente levava uma dessas gr-finas, tirava suas roupas e ela ficava nua estendida na cama, tudo o mais saa pela janela. Deixava de ser um mecnico de unhas sujas, que ganhava apenas cento e setenta e cinco dlares por semana. E a garota, com as roupas do Saks' e Magnin's jogadas no cho, com seu Cadillac, sua instruo universitria, sua casa de quinze peas e sua conta de meio milho no banco, esquecia-se de tudo isso. Era apenas peitos e bunda e queria justamente o que o homem queria. Querer e fazer aquilo igualava tudo, e nada mais tinha a menor importncia. Era o maior nivelador do mundo, o maior promotor de igualdade na terra, o membro de um homem. Uma boa vara rgida de vinte centmetros concorria mais para

promover a justia social do que todos os grandes crnios do mundo. E era isso o que o fazia ferver naquela noite, a injustia de ser tratado como se no fosse suficientemente bom, nem igual ou merecedor. Tinha conhecido aquela Kitty Bishop ia fazer um ms. Fora a primeira vez que a vira. O marido, Gilbert Bishop, era um dos fregueses regulares de Nave. Bishop levava em geral o novo Cadillac pessoalmente ou mandava um de seus empregados levar o Mercedes da mulher. Era um patife velho, com sessenta anos talvez, e Nave dizia que ele ganhava os seus milhes em negcios de imveis. Cachorro. . . De qualquer maneira, havia coisa de um ms, a mulher do velho Bishop aparecera pela primeira vez em carne e osso. velho estava ausente da cidade a negcios e ela, aquela Kit Bishop, estava dirigindo o seu Mercedes para a praia de Malibu quando o motor comeara a ratear e ela achara melhor passar pela garagem para que o velho Nave visse o que havia. Bem, o conhecimento que aquele velho cretino do Jack Nave tinha de automveis comeava e terminava no tanque de gasolina, e por isso passou a freguesa e o seu Mercedes para as mos de Shively. O mecnico saiu de trs da estante de lubrificante e viu-a sair do carro para falar com ele. Via e no podia acreditar que aquela fosse a mulher do velho Bishop. Devia ser uns trinta anos mais moa do que ele. E era um estouro de ruiva, ali de p com a tnica entreaberta e o biquni de pintinhas porque estava a caminho da praia, sorrindo para ele e explicando o que notara no carro. Shively escutava sem deixar de olh-la, tomando nota dos seios pequenos, mas de pele boa e firme, e da bunda sensacional. Da a poucos minutos, estava com o cap levantado e examinava o distribuidor, ajustando o carburador e falando com ela sobre a necessidade de um breve reajuste. Durante todo o tempo, ela no tirou os olhos enquanto ele trabalhava e falava. Limitava-se a olh-lo, fumando e sorrindo. Por fim, ficaram amigos e ele fez uma pilhria a que ela respondeu com outra pilhria. Quando Shively acabou o servio, no tentou coisa alguma. Mas, depois que ela saiu, ficou pensando nela. Uma semana depois, ela voltou garagem com algum enguio diferente no carro. Depois, mais duas vezes. Nessas ocasies, quase no havia nada no carro, e Shively comeou a ter certeza de que ela estava aparecendo principalmente para v-lo. Por fim, naquela manh de novo, ela chegou com uma blusa azul em cima do corpo e short bem justo da mesma fazenda. Sorriu e disse que alguma coisa estava batendo embaixo do carro, talvez fosse o cano de descarga. Ele deslizou ento pelo cho a fim de examinar a parte inferior do carro. Quando acabou e ia saindo, olhou-a e teve certeza, quase certeza, de que ela estava olhando para o meio de suas calas. Quando ele se levantou, pilheriaram um pouco. Estava de p ao lado dela e viu que o velho Nave no poderia ouvi-lo de onde estava. Decidiu-se ento. Por que no? Mas, nesse momento, ela passou por ele, entrou no carro e fechou a porta. Shively correu prontamente para a porta e se curvou perto de sua cabea, pois ela se havia inclinado para a frente a fim de torcer a chave de ignio. Olhou diretamente para os olhos dela e disse:

 Para falar a verdade, gostei muito de conversar com a senhora. Ela olhou-o do mesmo jeito e disse: Gostei tambm, Kyle. Seria bom que no ficasse s nisso e que eu pudesse conhec-la melhor. Quer se encontrar comigo hoje s nove e meia da noite no Broken Drum para tomarmos um drinque? No perde tempo com uma mulher, no , Kyle? No, quando se trata de uma mulher como a senhora. Estarei l s nove e meia. Ela ligou o carro em marcha r e comeou a manobrar para sair. Certo disse ela, ou coisa parecida, e saiu, deixando Shively convencido de que estava tudo resolvido. Tinha passado o resto da tarde alegre e cantarolando. No intervalo de duas horas para o jantar, fizera algumas compras, fora depois ao seu apartamento para deixar as bebidas caras e arrumar tudo para a operao daquela noite. Voltara ento para a garagem e trabalhara at as nove horas. Em seguida, tirara a graxa das mos e dos braos com um preparado. Fizera a barba no banheiro dos homens com o barbeador eltrico que guardava ali para essas ocasies, penteara os negros cabelos crespos e vestira roupas limpas. Estava no Broken Drum, pronto e espera de Kitty Bishop, s nove e meia em ponto. Estava ainda no Broken Drum, pronto e espera de Kitty Bishop, s dez e meia. Ela nunca apareceu. Tinha lhe dado o bolo, a cachorra. Depois de deix-lo todo aceso, fizera-o ficar ali toa. Entendia muito bem o que ela estava querendo dizer. Ele devia saber o seu lugar e compreender que no era bom a ponto de chegar para ela. Diabo, ela tambm tinha de saber algumas coisas. Saindo impetuosamente do restaurante, voltou correndo para a garagem. Nave estava ocupado na bomba de gasolina. Shively foi at o escritrio de Nave e consultou o fichrio. Copiou da ficha do velho Bishop o seu telefone de Holmby Hills num pedao de papel. Saiu depois e foi at a cabina de telefone pblico do lado de fora. Colocou a moeda e discou. Foi ela quem atendeu. A voz era fria, como se nada tivesse acontecido. Kitty? Kyle! Que que h? Esperei voc mais de uma hora! Quem est falando? Kyle. Kyle Shively. Estive com voc na garagem, lembra-se? Marcamos encontro para um drinque no Broken Drum. Ela riu. J sei quem . No est falando a srio, est? Shively sentiu que tinha ficado lvido. Como que no estou falando a srio? Convidei-a para um drinque esta noite e voc disse que estava certo. Aceitou, portanto. Oh, isso muito desagradvel! No compreendo, Sr. Shively. No poderia de modo algum crer que eu me fosse encontrar com o senhor. Como foi capaz de meter isso na cabea? Enganou-se, sem dvida alguma!

 Que diabo! No houve engano nenhum, fique sabendo! No se atreva a gritar comigo! Tudo isso muito ridculo! Vou desligar! Dizendo isso, bateu o telefone. Fora de si, com raiva, Shively tornou a discar o nmero da sujeita. No minuto em que ela atendeu, ele comeou a falar atropeladamente. Escute, Kitty, voc tem de ouvir o que eu tenho para dizer. Gamei por voc desde a primeira vez que a vi e vi muito bem que gamou por mim tambm, quer voc queira confessar isso, quer no. Agora, que mal h em que duas pessoas que se gostam tomem um drinque juntas? Por isso que lhe estou dando outra chance... Outra chance? Que audcia a sua! Voc nada para mim seno um homem que consertou meu carro. S e pronto. Quem que est pensando que eu sou? Pensei que fosse uma mulher, mas agora estou vendo que apenas uma dessas tipas baratas que excitam os homens s para se divertirem e depois... No admito que me fale assim ou de qualquer outra maneira! Se insistir, garanto que se vai dar muito mal! Sou uma mulher casada e no saio com outros homens. Se sasse, no havia de ser com um sujeito grosso, de boca suja e de miolo de galinha como voc. Estou lhe avisando para seu bem. Se me aborrecer ainda outra vez, falarei com meu marido e ele tomar providncias para que voc seja despedido! E, dizendo isso, tornou a bater o telefone. Todo trmulo, Shively desligou e saiu da cabina, furioso com a injustia do que estava acontecendo, com o rude insulto sua virilidade e ao seu orgulho da parte daquela cadela metida a besta. Antes de chegar ao passeio, a raiva de Shively se tornara muito ampla, abrangendo muito mais do que aquela cadela em particular. No eram apenas as chamadas mulheres de alta classe, aquelas sujeitas mimadas e suas atitudes para com os homens a quem julgavam seus inferiores, que estragavam o mundo. O que estava errado era todo o sistema das classes. Shively nada sabia de poltica e se interessava ainda menos por isso, mas podia dizer melhor do que qualquer poltico o que havia de errado com o mundo. O mal de tudo era que havia um punhado que tinha dinheiro demais e o resto do mundo que no tinha quase nada. O ruim era que os ricos ficavam cada vez mais ricos mais ricos em dinheiro e mais ricos em mulheres, pois pegavam o que havia de melhor e os restos ficavam para o resto do mundo, para os Shivelys que no podiam passar para o outro lado e tinham de se contentar com as migalhas e ficar muito satisfeitos com o material feminino j batido e de qualidade inferior. Diabo! Tinha chegado s portas de vidro do All-American Bowling Emporium. Viu uma parte das trinta e duas canchas, todas ocupadas. No alto, em colocao proeminente estava um cartaz de vidro com as letras "Lantern Bar coquetis" iluminadas e uma flecha vermelha que apontava para a direita. Graas a Deus, ainda havia alguns prazeres na vida. Trs ou quatro cervejas e talvez ele se sentisse melhor. Kyle Shively tomou o caminho do bar.

Dentro da sala dos coquetis, Adam Malone estava reclinado indolente na poltrona de couro, com os olhos fitos sonhadoramente na vela que tremeluzia dentro da lanterna vermelha em sua mesa. Desenhava distraidamente no pequeno bloco amarelo que sempre o acompanhava, mesmo quando ia trabalhar. Durante o seu segundo ano do pr-universitrio, na aula de literatura inglesa, tinha ouvido um professor dizer que muitos escritores famosos tinham o hbito de tomar notas, pois poderiam ter uma inspirao de momento ou observar alguma coisa que poderiam utilizar mais tarde numa histria. Henry James e Ernest Hemingway eram assim. Tomavam sempre nota de tudo o que pensavam ou viam. Da em diante, fazia j seis anos que Adam Malone nunca deixava de levar no bolso um pequeno bloco e uma caneta. Em geral, Malone no freqentava bares. No gostava muito de beber. Bebia um pouco em ocasies sociais e, s vezes, sozinho em seu quarto, tomava um pouco de vinho ou uma dose de Jack Daniels, porque tinha lido que o lcool,, quando no era consumido em excesso, podia estimular a imaginao. A maior parte dos escritores americanos que tinham recebido o prmio Nobel Sinclair Lewis, Ernest Hemingway, William Faulkner bebiam, e evidentemente a bebida estimulara ao invs de diminuir-lhes o poder criador. Mas, na verdade, Malone sabia que no havia necessidade de usque para estimular-lhe a imaginao. No tinha dificuldade em arquitetar coisas na cabea, em inventar, projetar e dramatizar. Quase no havia uma hora do dia que passasse acordado sem que se surpreendesse devaneando sobre isto ou aquilo. O mais difcil era captar todas essas fantasias e transport-las para o papel de maneira coerente e interessante. A colocao do preto no branco, tal como gostava de dizer Maupassant, que era o problema. No, ele no fora ao bar para beber, embora tivesse um usque inacabado sua frente. Fora para ali naquela noite porque no lhe agradava a idia de ficar sozinho em seu quarto, j conhecia quase todos os velhos filmes que estavam passando na televiso, tudo o que estavam levando de melhor nos cinemas do bairro, e no tinha dinheiro suficiente para ver os novos filmes estreados. Alm disso, de vez em quando, como naquela noite, tinha um sentimento de culpa em passar tanto do seu tempo de folga no quarto, metido entre quatro paredes e vivendo exclusivamente dentro de sua cabea. Um escritor devia sair, ver coisas, misturar-se com os outros e ganhar experincia. Um bar era um excelente cadinho, um bom cenrio para conhecer casualmente estranhos ou observar a vida. Gostaria apenas de que deixassem aqueles que quisessem, como ele, fumar a erva abertamente. Algumas boas tragadas seriam bem mais agradveis do que aquele horrvel usque que estava bebericando. Malone entrara no. boliche e chegara ao bar meia hora antes porque o lugar lhe parecera movimentado e cheio de gente e tambm porque j estivera ali duas ou trs vezes antes, o que tornava o ambiente conhecido. Havia preferido uma mesa perto do balco porque a vontade dele naquela noite era observar mais que ser envolvido, e durante algum tempo observou os fregueses que entravam e saam, principalmente homens mais velhos que ele (o que significava com mais de vinte e seis anos), e alguns casais que entravam, de braos dados, conversando em voz baixa, rindo, e alguns deles trocando um pouco os passos.

Cansando-se disso, Malone retirou-se para dentro de si mesmo e comeou a trabalhar na estrutura de um conto que pretendia escrever. Mas dentro em pouco o seu esprito se desviou e ele ficou olhando para a chama da vela que ardia dentro da pequena lanterna vermelha, como se estivesse hipnotizado. Consciente ento de quanto se havia desviado, fez um esforo para retomar o interesse na atividade circundante. Levantou o corpo na cadeira, tomou um gole de Jack Daniels e correu os olhos pela sala obscurecida. A iluminao era indireta e, por isso, mortia. Tirou os olhos de um rapaz e de uma moa que estavam lendo a lista dos discos da vitrola automtica. Era um bar grande, talvez com uns dez metros de comprimento. Malone notou que os bancos do balco, que estavam vazios quando chegara, estavam todos ocupados, exceo de um. O que estava desocupado era justamente o mais prximo. Malone ficou indeciso, sem saber se devia deixar a sua mesa e ir com o copo para o banco desocupado. No momento em que chegou a uma deciso favorvel transferncia, um homem alto e musculoso, com um rosto comprido, magro e zangado, entrou no bar em grandes passadas e parou entre Malone e o banco vazio. Com um jeito de proprietrio, o recm-chegado fez girar o assento do banco, sentou-se e rodou o banco para o balco. O intruso no banco de Malone estalou os dedos a fim de chamar a ateno do velho homem do bar, um preto amistoso e eficiente, de testa alta e crespo cabelo algodoado, que atendeu sem demora. Como est esta noite, Sr. Shively? Ol, Ein. Malone sabia desde a sua ltima visita ao bar que o "Ein" era uma abreviatura do apelido do barman, Einstein, em vista de sua capacidade de resolver os problemas de qualquer fregus, por mais complexos que fossem. O recm-chegado chamado Shively continuou: Se quer mesmo saber, estou na fossa hoje. Temos uma poro de remdios para isso, Sr. Shively. Que que vai querer? Gostaria era de uma mulher, mas me contento com uma cerveja bem gelada. Na sua mesa, Malone parou de fazer desenhos no bloco. Aquele Shively era um tipo. Virou a pgina do bloco. As ltimas palavras do homem no eram de desprezar. Hesitou, pensando que talvez Henry James no tomasse nota daquilo. Era duvidoso, mas apesar de tudo comeou a escrever. Shively estava curvado sobre o balco, esperando outro caneco. Quando chegou, aspirou barulhentamente a espuma no alto, tomou um grande gole e ficou afinal pronto a discutir os seus infortnios com quem estivesse disposto a escutar. Olhou para o homem sentado no banco sua direita. As perspectivas no eram muito promissoras. Era um tipo mofado de homem de negcios idoso, calvo, com uma estreita franja de cabelos brancos, culos de aros de metal num nariz pontudo, boca afetada, peito estofado, camisa branca e gravata borboleta. Um agente funerrio, sem dvida, pensou Shively, com aquele rosto gordo e aquele jeito de quem est habituado a perder. Mas, que diabo! Era sempre

algum com quem se pudesse bater um papo. Al, amigo disse ele, estendendo a mo. Meu nome Shively. O velho pareceu ter levado um susto. Recuperou-se e apertou breve e debilmente a mo de Shively. Prazer... Eu... Meu nome Brunner... Leo Brunner. Muito bem, Brunner. Que que acha da resposta que eu dei ao homem do bar quando me perguntou o que eu queria? Desculpe. . . mas acho que no ouvi bem. - Ele me perguntou o que eu queria e eu disse que queria uma mulher, mas me contentaria com uma cerveja bem gelada. Ti uma velha brincadeira entre ns. S que eu sempre falo srio. Que tal, Brunner? Brunner se mexeu nervosamente no banco e deu um dbil sorriso. Muito divertido. . . Shively resolveu desistir enquanto ainda tinha a iniciativa. O sujeito no ia tornar o lugar mais divertido. Devia ser dos tais que achavam que s os pssaros e as abelhas tinham vida sexual. Sem dvida alguma, se aquele sujeito se deitasse numa cama com uma mulher iria levantar uma nuvem de poeira. Quando Shively deixou de olhar para Brunner, um camarada no fundo do bar pediu a Ein que ligasse no noticirio das onze horas da noite. Ein estendeu obsequiosamente a mo e ligou o grande aparelho de televiso colorida que ficava no alto do bar, procurou o canal e ajustou o volume. A tela foi toda tomada pelo rosto bem-humorado de Sky Hubbard, o comentarista sem papas na lngua, que estava falando de outra insurreio comunista no sudeste da sia. Apareceu ento o filme de alguns amarelos que estavam correndo para todos os lados depois de terem sido atacados com napalm, e Shively se desinteressou. Era bem feito, pensou ele, por tentarem impedir que os ajudssemos e fizssemos deles homens civilizados. Shively tinha conhecido aquela gente de perto e sabia muito bem que aqueles amarelos no passavam de animais. Continuou a olhar de vez em quando para a televiso e ouviu Sky Hubbard contar uma histria sobre alguma medida de reforma tributria da Casa Branca que ia ser convertida em lei, o que, traduzido na lngua de, Shively, significava outra oportunidade de deixar de pagar impostos para os ricos patifes do pas, com toda a certeza. Agora outra reportagem especial e exclusiva de Sky Hubbard Shively ouviu o tal comentarista dizer: Amanh, s oito horas da noite, Hollywood reconquistar o direito a ser chamada de "Capital Mundial do Glamour", com a espetacular estria mundial de A prostituta real, tendo como estrela a sensacional e nica Sharon Fields, o smbolo internacional do sexo nmero 1, e recentemente nomeada o maior xito de bilheteria do mundo graas aos votos dos leitores de Variety, Hollywood Reprter e Film Daily. Com essa produo de quinze milhes de dlares, o primeiro filme pico tradicional que se faz em muitos anos, a Aurora Films volta sua velha regra de valorizar os sucessos de bilheteria, dando ao pblico saturado de televiso um grande filme histrico, realado pela inimitvel e pura sensualidade de Sharon Fields, que faz o papel principal e continua a ser a nica atriz que nunca deixou de atrair o pblico.

Shively tomou mais um gole de cerveja e continuou a olhar para a tela, onde Sky Hubbard prosseguia com a sua voz estridente: Aos vinte e oito anos de idade, depois de inmeros sucessos, Sharon Fields atingiu o ponto culminante como a principal deusa do amor do mundo. Em A prostituta real, encontrou um papel para projetar o seu maior talento, a sexualidade. O filme uma biografia verdica da Imperatriz Valria Messalina, terceira mulher do Imperador Cludio da antiga Roma e uma das mais famosas adlteras e ninfomanacas da histria. Os casos de Messalina e o seu comportamento escandaloso se tornaram legendrios. Sabemos que Sharon Fields teve o seu maior desempenho at agora como a imperatriz escandalosa. Vo ver agora a reportagem especial e exclusiva que prometemos a vocs. Graas cortesia da Aurora Films, vamos mostrar alguns flagrantes inditos de uma das cenas mais sensacionais do que promete ser o maior sucesso de Sharon Fields. Aqui, enquanto o Imperador Cludio comandava suas tropas numa invaso da Gr-Bretanha, Sharon Fields, no papel de Messalina, dana seminua numa plataforma no Foro de Roma, no prlogo de uma orgia pblica. Pela primeira vez, Shively mostrou interesse pela tela da televiso. Apareceu ento o flagrante do filme, que mostrava Sharon Fields vista de longe a subir para a plataforma, por entre os aplausos de milhares de circunstantes exaltados e bbados. A cmara comeou ento a aproximar-se dela para fotograf-la de perto. Shively assobiou involuntariamente e arregalou os olhos diante da viso da voluptuosa Sharon, com os seus famosos seios leitosos mal dissimulados por alguns cordes de prolas, com a barriga, os rins e as ndegas mostra, quase nua exceo de um V de contas que lhe cobria as partes mais ntimas. Estava deslizando, ondulante, com os seios a balanar, as alvas ancas a requebrar-se, puro sexo, toda sexo, quando um primeiro plano lhe mostrou os longos cabelos louros revoltos, os dormentes olhos verdes mortios e os lbios midos e cheios, entreabertos, e, depois, a voz rouca e ofegante a chamar todos os homens de Roma, todos os homens do sculo XX: "Venham, venham, venham e fiquem comigo!" De repente, o trecho do filme terminou e viu-se de novo a cara de Sky Hubbard. Nunca houve na histria do cinema um smbolo do sexo to largamente admirado e desejado como Sharon Fields. Enquanto falava, uma srie de fotografias de Sharon Fields e de seus posters em vrias poses provocantes que a mostravam e,m vrias fases de seminudez se sucederam no vdeo. Nenhuma deusa do amor do passado nem Clara Bow, Jean Harlow, Rita Hayworth, Marilyn Monroe ou Elizabeth Taylor dominou a imaginao do pblico tanto quanto Sharon Fields. O que uma famosa escritora inglesa disse de Marilyn Monroe pode ser dito em dobro de Sharon Fields: "Ela atraiu a nossa determinao de nos libertarmos de fantasias e chegar ao fundo da realidade. Atendeu aos nossos anseios de enfrentar os desejos erticos sem romantismo nem distraes". Como a prpria Sharon Fields disse com toda a franqueza: "No fundo, sou uma pessoa sexual. Todos ns somos. Mas h muita gente que tem medo de enfrentar essa parte de sua natureza. Eu no tenho medo. Penso que ter interesse por sexo normal. No escondo isso. Talvez seja por essa razo que os

homens me acham sedutora". "Ainda hoje, falei sobre isso com o produtor de seu ltimo filme pico. ele me disse: 'Sim, a pura verdade sobre Sharon. Ela no pode deixar de ser sedutora. Tivesse vivido alguns sculos antes, seria certamente a cortes de um grande rei. Felizmente, ela pertence a todos ns. Foi o que me disse Justin Rhodes, o produtor. claro que a vida pessoal sem inibies de Sharon Fields e as suas aventuras so de pleno conhecimento de seus fs, embora ela tenha estado ultimamente menos visvel, menos exposta ateno do pblico. Mas amanh, noite estar de volta no apenas na tela, mas em pessoa, quando comparecer estria no Grauman's Chinese Theatre. Soubemos que em futuro prximo ela dever ir de avio Inglaterra para um perodo de repouso. Mas quem sabe se ser mesmo para um perodo de repouso ou para voltar ao seu mais recente interesse romntico, o ator ingls Roger Clay? Agora, uma pausa para os nossos comerciais." A ltima fotografia de Sharon Fields apresentada na tela da televiso Sharon reclinada numa cama, nua com um lenol branco estendido entre as suas coxas opulentas e sobre os seios fora de repente substituda pelo anncio de um detergente. Epa! exclamou Kyle Shively sem se dirigir a ningum em particular. Palavra que isso me esquentou o sangue! Olhou para o tal Brunner sua direita. Brunner estava calado, passando a lngua pelos lbios secos. Shively virou-se para o homem do outro lado, um sujeito grande e avermelhado, vestido com espalhafato, com cerca de quarenta anos, e percebeu logo que aquele estava com ele. O grandalho tinha admirado tambm Sharon Fields na TV, pois estava ainda com os olhos arregalados e ansiosos presos tela. Sou Kyle Shively. Que que acha dela? O grandalho se voltou. Sou Howard Yost, e acho que no h uma mulher viva mais bem-feita do que ela! isso a. Olhando para ela, o que eu sei que seria capaz de fazer tudo no mundo para passar uma noite com uma garota como essa. Estar com ela seria o ponto mais alto de toda a minha vida. Concorda comigo? Se eu concordo? exclamou Yost. Escute, eu trocaria minha patroa, meus dois garotos e todos os meus clientes por apenas alguns minutos com esse pedao de mau caminho que Sharon Fields. E, se pudesse passar uma noite inteira com ela, nada mais me interessaria depois. Morreria feliz. Inesperadamente, o agente funerrio, ou fosse l o que fosse, curvou-se sobre o balco para eles dois. Leo Brunner, levantando os culos, havia recuperado a voz. Sim, creio que concordo com ambos. Uma aventura como a que acabam de descrever com Sharon Fields deveria ter um valor incalculvel. Mas gente como ns. . . murmurou ele, sacudindo tristemente a cabea no tem a menor chance de realizar um sonho dessa espcie. Por que no? disse uma voz calma e firme por trs deles. Surpreso, Shively olhou por cima do ombro e tanto Brunner quanto Yost se

voltaram para ver quem tinha falado. Era um rapaz jovem, que no devia ter ainda trinta anos, sentado a uma mesa pouco abaixo deles. Era um homem simptico, de cabelos castanho-escuros e queixo quadrado, que usava um palet velho de veludo cinzento, um cinto de couro largo e calas azuis de tric. Sorria para eles e guardava no bolso uma espcie de bloco, ao mesmo tempo que se levantava. Al disse ele, aproximando-se. Meu nome Adam Malone. Perdo, mas no pude deixar de ouvir a conversa dos trs a respeito de Sharon Fields. Olhou para Brunner e disse: Est inteiramente errado, Sr. Brunner. Os homens como ns tm certamente uma chance com uma mulher como Sharon Fields. Fixou ento o olhar em Shively. Estava falando a srio quando disse que estava disposto a fazer qualquer coisa para estar com ela? Se estou falando a srio? exclamou Shively. Se estou pronto a fazer qualquer coisa, a abrir mo de tudo por uma chance de fazer amor com ela? Claro que sim, rapaz! Basta dizer o que . Eu daria tudo por uma sesso de cama com ela! Bem, o seu desejo pode ser satisfeito disse Malone, com absoluta confiana. Se quer dormir com Sharon Fields, vai dormir. Isso pode ser providenciado. Shively e os outros arregalaram os olhos para o estranho, surpresos ainda com o seu tom de confiana. Voc maluco ou o que ? perguntou afinal Shively. Quem voc? Sou algum que conhece Sharon Fields muito bem. E sei que ela gostaria de dormir com qualquer um de ns se tivesse oportunidade, Como eu disse, isso pode ser providenciado. Portanto. . . Yost interrompeu-o. Um minuto, meu caro. Parece que est falando demais. Olhou para o copo em cima da mesa e disse: Tem certeza de que no bebeu um pouco demais? Estou no meu juzo perfeito e nunca falei mais a srio disse Malone. H muito, venho dedicando grande parte de meus pensamentos a isso. S preciso agora acertar alguns detalhes. Hesitou e acrescentou: E o risco que preciso assumir mnimo. Shively olhou para Yost e disse: Parece que ele est mesmo falando a srio. Brunner tinha tirado os culos e apertava os olhos mope na direo de Malone. No. . . no quero ser esprito de contradio, Sr. Malone, mas pessoalmente tenho dvidas em dar-lhe crdito Que faria Sharon Fields com homens como ns? Na escala social das coisas, ns no somos ningum. Ao menos, confesso que no sou ningum. Acabou de v-la na televiso. Ela algum, uma celebridade internacional. Talvez seja a mais famosa e desejvel mulher de toda a terra. Tenho certeza de que ela poder ter quem bem quiser. Basta fazer um simples gesto e ter sua disposio os homens mais ricos e mais poderosos, trate-se de chefes eleitos das naes ou de figuras da realeza. Todos

os homens da terra esto aos ps dela. Por que iria interessar-se por qualquer um de ns? Porque nunca teve ningum com quem pudesse ter um verdadeiro relacionamento respondeu Malone. Conheo as pessoas que a cercam. Ela nunca teve na vida um ser humana honesto e autntico. isso que ela realmente deseja. No homens que sejam conhecidos. No homens de seu crculo, que fazem uso dela pelo nome que tem. No. Ela quer homens de verdade, que a queiram por si mesma, no por aquela que ela veio a ser. Yost sacudiu a cabea. difcil de compreender. De qualquer maneira, confirmo o que eu disse. Estou disposto a comprar sociedade na ao. Deixaria minha mulher e meus dois filhos num abrir e fechar de olhos. Daria todo o meu dinheiro e minha casa ainda por cima. Uma noite com Sharon Fields? Faria tudo por isso. exatamente o que eu sinto. Muito bem disse Malone. Como lhe disse, poder t-la. E provavelmente sem necessidade de gastar qualquer coisa tangvel. S que, como eu disse, preciso assumir um pequeno risco. De fato, h apenas um pequeno obstculo, que aproximar-se dela. Shively fez cara feia. Como assim? Pensei que voc a conhecesse. Claro que a conheo. Conheo-a mais que a qualquer mulher da terra. Sei tudo o que h para saber a respeito dela. No a conheo pessoalmente. Mas posso conhec-la. Voc tambm pode. E eu sei como vamos fazer isso. Como? exclamou Shively. J que voc to esperto, diga logo como que vamos conseguir isso. Adam Malone ia falar, mas tomou conhecimento da presena de outros fregueses nas vizinhanas e baixou a voz. Acho que este no o melhor lugar para tratarmos de um caso. assim. prefervel discutirmos o assunto em particular. Ali nos fundos h um reservado vazio. Vamos para l? Estavam sentados no isolamento relativo do reservado havia quinze minutos quando a conversa foi interrompida por uma garonete gorducha de short que substituiu os copos vazios por drinques novos acompanhados de guardanapos de papel colocados sobre a mesa de frmica. Adam Malone estava sentado rigidamente no centro do reservado, com os ombros firmados na parede. sua direita, fumando sem parar, estava Kyle Shively. sua esquerda, mascando um charuto apagado, Howard Yost. Defronte de Malone, Leo Bmnner, muito nervoso, se acomodava numa cadeira que tinha puxado para o reservado. Com certo constrangimento, tinham se apresentado de novo uns aos outros, sem revelar muito. Shively era um mecnico de automveis que, s vezes, para ganhar um pouco mais e um pouco por prazer, remodelava velhos carros abandonados que depois vendia. Yost era agente de seguros que fazia a corretagem de aplices para a Companhia de Seguros Everest e oito firmas associadas. Brunner era contabilista registrado e tinha escritrio e contas

prprias. Malone era colaborador free-lancer de vrias revistas e de vez em quando fazia servios avulsos para livrar-se de apertos e para ganhar experincia. Desajeitadamente, Malone voltara ao assunto de Sharon Fields. E era sobre isso que estava falando nos ltimos sete ou oito minutos. Confessou que sempre fora manaco pelo cinema. Desde o momento em que vira Sharon Fields na sua primeira apresentao no cinema, oito anos antes num pequeno papel numa comediazinha insignificante intitulada O stimo vu , tornara-se escravo dela. Tinha seguido fielmente a sua ascenso meterica ao estrela to. Tinha visto os seus vinte e trs filmes exibidos no uma apenas, mas duas e at trs e quatro vezes. Tinha sofrido de uma paixo a distncia durante todos aqueles anos. O seu entusiasmo nunca arrefecera. A vocao de sua vida tinha sido observar Sharon Fields. Tinha sido um estudioso constante da vida e da carreira dela. Nos ltimos trs anos especialmente, dedicara horas sem conta a pesquisas sobre ela. Tinha certeza de que ningum no mundo possua uma coleo mais completa que a dele de dados, informaes e documentos sobre Sharon Fields. Por isso, quando eu digo que a conheo, vocs tm de acreditar em mim. Estou a par de todas as declaraes que ela fez em pblico. Sei de tudo o que ela tem feito, de quase tudo o que ela pensa. Sei como ela vive. Conheo os seus hbitos pessoais. Mas, principalmente, conheo os sentimentos, as aspiraes e as necessidades dela. Posso parecer imodesto, mas, quando se trata de Sharon Fields, sou eu a autoridade mxima. Por qu? perguntou Yost. Porque ela existe e porque conhec-la como a conheo tem enriquecido extraordinariamente minha vida. Mas nunca se encontrou com ela pessoalmente, no foi? perguntou Shively. No, mas sempre tive certeza de que iria conhec-la e, quando isso acontecesse, queria estar pronto. Brunner deu sua opinio. Isso nunca vai acontecer. Todo mundo tem sonhos dessa espcie. Mas so sonhos que nunca se realizam. Mas este vai realizar-se disse categoricamente Malone. H um ano mais ou menos, percebi como isso seria possvel. Com um pouco de ajuda, tudo vai dar certo. Est bem, chega de rodeios disse Shively. Diga-nos o que vai fazer. Ser um prazer para mim. . . Mas nesse momento a garonete havia aparecido com os copos cheios e Malone e os outros esperaram at que ela os servisse e sasse. Os olhos de todos se voltaram ento para Malone, espera da revelao dos meios pelos quais pretendia tornar realidade o seu sonho. Em voz baixa mas firme, num tom confidencial, Adam Malone disse como tudo poderia ser feito, como eles poderiam entrar em contato com Sharon Fields. Tinham escutado em silncio e Malone, animado, tomando o silncio como consentimento, passara a dar detalhes de seu plano. Foi Howard Yost, o corretor, quem no se convenceu e interrompeu-o antes

que ele pudesse prosseguir. Espere um pouco, sim? Tomei nota da ltima coisa que disse. Acho que me calou fundo. Que foi exatamente que disse? Quero ter certeza de que ouvi bem. Malone aceitou isso no como uma censura ou um desafio, mas como uma necessidade lgica de esclarecimento. Terei toda a satisfao em repetir tudo. Declarei apenas que devamos ser realistas a respeito do caso e saber que no nos poderamos aproximar de uma estrela famosa como Sharon Fields de uma maneira normal. improvvel haver uma oportunidade para qualquer de ns procur-la, apresentar-se e marcar encontro com ela. Sharon vive cercada de uma muralha de proteo de empregados, dependentes e aduladores. Essa gente vai de Felix Zigman, que seu procurador e agente, Nellie Wright, que sua secretria particular, e Hank Lenhardt, que seu homem de relaes pblicas, at seu cabeleireiro exclusivo, Terence Simms. S nos poderamos aproximar dela de uma maneira, a fim de dar-lhe a oportunidade de conhecer-nos e gostar de ns. Teramos de criar uma situao em que ela fosse literalmente arrebatada do seu meio. Seria uma situao em que foraramos o encontro, numa ocasio em que no houvesse mais ningum entre ela e ns. Yost depositou o copo cuidadosamente na mesa e inclinou-se para a frente. Que quer dizer com essa histria de forar o encontro? Exatamente o que isso significa? Apanh-la, sabe? Apanh-la? disse Yost. Continuo a no compreender. simples disse Malone com um pouco de surpresa. Teremos de apanh-la e lev-la conosco. Apenas isso. Podem dar ao fato o nome que quiser. Yost apertou os olhos. Quero saber qual o nome que voc d a isso, Malone. Bem. . . disse Malone, pensando um pouco. Estou tentando dizer que a faramos parar e. . . No chamaria o fato absolutamente de seqestro. . . No me interpretem mal. No vamos seqestr-la, mas. . . Foi em seqestro que eu pensei logo de sada disse Yost triunfalmente, olhando para Malone. Seqestr-la? Seqestrar Sharon Fields? Ns? esse ento seu grande plano?! Escute aqui, rapaz, no sei na verdade quem voc ou de que hospcio fugiu. Mas, se de seqestro mesmo que est falando. . . Sacudiu a cabea, tirou a carteira e comeou a colocar em cima da mesa a sua parte das despesas. Na minha profisso, encontro muita gente esquisita e ouo muitas propostas estranhas. Mas nunca ouvi nada que se comparasse a isso. Se o estou entendendo bem, se tem em vista de fato o que eu penso que tem, ento, no me leve a mal, amigo, mas voc mais maluco do que.uma mosca tonta. Malone permaneceu calmo. Sim, creio que me entendeu muito bem. Talvez seja isso mesmo que eu tenha em vista. S que seria um tanto diferente. No se trataria de um ato. . . de um ato de seqestro no sentido comum, desde que nossa inteno e a reao dela no seriam as habituais. Deve concordar em que no haveria crime, nem qualquer

problema se soubesse, com tanta certeza quanto eu, como seria positiva a reao dela. Yost sacudiu de novo a cabea, ao mesmo tempo que guardava cuidadosamente a carteira. Voc deve estar doente s pelo fato de ter pensado nisso. Desculpe. Acabo de conhec-lo. No sei quem voc . Si sei o que ouvi aqui. Mas trata-se de seqestro e, para mim, seqestro um dos piores crimes que existem. No compreende ento que no seria um crime? Seria apenas um meio romntico e tradicional de entrar em contato com ela, de dar-lhe conhecimento de nossa existncia. Yost olhou para o outro lado da mesa e disse: Shively, quer dizer-lhe que ele est inteiramente gira? Malone nem olhou para Shively e continuou a falar calorosamente com o corretor de seguros. No est compreendendo, Yost. Se tivesse o conhecimento que eu tenho dela, tudo seria claro para voc. Apanh-la ser um simples incidente, um meio insignificante de chegar a um fim. Uma vez feito isso e estabelecido o nosso relacionamento com ela, Sharon concordaria com tudo. Acredite no que eu estou dizendo. Depois que concordasse, tudo mais seria voluntrio da parte dela. Tudo o que acontecesse seria pela sua vontade. Voc poderia dormir com ela. Eu tambm. Todos ns com toda a certeza. Conheo-a e sei que ela se sentiria feliz em cooperar. Tem uma atitude diferente e mais livre a respeito dessas coisas do que a maioria das mulheres. Pode crer, Yost, que no haveria crime algum depois. Ela se sentiria lisonjeada e adoraria tudo. Quem garante isso? perguntou Yost, fazendo sinal a Brunner para afastar a cadeira. Brunner levantou-se a fim de dar passagem e Yost levantou-se. Eu garanto disse Malone. Sei que no haver problema. uma coisa que posso provar. Yost no deu resposta, mas Brunner falou num tom paternal. E se estiver errado, Malone? No posso estar errado. De maneira alguma! Shively estava ocupado em contar alguns trocados. Por fim, levantou-se. Rapaz, creio que voc bebeu demais. Mesmo com imaginao, como acha que pode conseguir uma coisa dessas? No h problema. Seria muito fcil. Como disse, venho pensando nisso h muito tempo. Posso explicar-lhes todos os detalhes. Yost teve um riso breve. No, muito obrigado. Ter de procurar outros idiotas para brincar de sonhos. Voltou-se para o homem mais velho ao lado dele. Certo, Brunner? O contador olhou para Malone com um sorriso de desculpas cheio de cordialidade. Creio que est pilheriando conosco, no , Sr. Malone? S posso dizer que invejo sua imaginao. Shively foi muito menos conciliatrio. Ajeitando as calas apertadas, olhou zangadamente para Malone. Houve um instante em que voc quase me convenceu, sabe? Mas vejo

agora que estava pilheriando e eu no gosto que me faam perder tempo dessa maneira. Malone pareceu receber com bom humor essas reaes desfavorveis sua pessoa e s suas idias. Como escritor, era um veterano de rejeies. Perdo, mas eu estou falando muito a srio. De qualquer maneira, se algum de vocs mudar de opinio e quiser saber como poderemos conseguir isso, estarei aqui amanh no mesmo lugar e mesma hora. Depende de vocs. Yost, que j ia sair, colocou a palma da mo junto ao canto da boca, como se a sua ltima tirada contra Malone fosse confidencial. Rapaz, para bom entendedor meia palavra basta. Tome o meu conselho e v para casa. Podem estar sua procura com uma camisa-de-fora: No dia seguinte, tera-feira, s cinco e meia da tarde, Kyle Shively estava concluindo a sua ltima tarefa para Nave, a regulagem de um Cadillac de trs anos. Uma vez que tinha sido um dia difcil, verdadeiramente chato, tivera de concentrar-se ainda mais no trabalho para no pensar no que o estava atormentando. Completara a parte do servio que tomava mais tempo conseguir a compresso exata para cada cilindro e estava limpando as velas com lixa e cuidadosamente as recolocava. Sabia instintivamente tudo sobre velas e essa parte do servio lhe exigia menos pensamento e concentrao. Enquanto trabalhava sob o capo, Shively pensava na ereo com que tinha acordado naquele dia. No sentira vontade de ir ao banheiro, de modo que no tinha sido isso. Tinha aparecido uma mulher nua no fim de seus sonhos, mas que se dissolvera e evaporara quando ele havia aberto os olhos. No sabia se a mulher era aquela atriz, Sharon Fields, porque a tinha visto seminua na televiso ou porque tinha escutado no bar as tolices daquele tal Malone maluco e ficara todo excitado. Ou talvez a mulher tivesse sido aquela cachorra, Kitty Bishop, que o levara a acreditar que tinha um encontro marcado com ela e depois fizera-o de palhao. Continuara deitado naquela manh esperando que a dureza baixasse e chegara concluso de que no podia ter sido a viso de Sharon Fields que o estimulara. No, ela tinha sido irreal,: inteiramente fora de seu alcance, apesar daquele maluco do bar. Devia ter sido, portanto, aquela cachorra, Kitty Bishop, que lhe esquentara a cuca. Saiu da cama, espreguiou-se e chegou a uma concluso a respeito de Kitty Bishop. Ainda no podia aceitar o fato de haver interpretado mal as intenes dela e os seus evidentes convites. O seu procedimento anterior com ele tinha sido provocador, isso nem se discutia, e, embora estivesse em desacordo com a reao dela nas duas vezes em que telefonara no dia anterior, ainda acreditava que no estava enganado. Talvez as reaes dela pelo telefone fizessem parte de sua rotina, fingindo-se automaticamente de difcil, de muito direita e escandalizada para que o homem soubesse que ela no era uma qualquer e que ele tinha de persegui-la e dar duro se de fato a queria. E como ele queria! Resolveu impulsivamente fazer o jogo dela e telefonar mais uma vez,

dando-lhe uma oportunidade de confessar que realmente queria v-lo. Esqueceria o que havia acontecido. Trataria de adul-la, de provoc-la, e talvez metesse no meio alguma conversa de sexo. Isso daria resultado, pois quase sempre dava. Depois de tomar um bom gole de suco de laranja, acendeu um cigarro, foi ao telefone e discou para a casa de Bishop. Oba, l estava ela na terceira chamada, ela mesma, no uma empregada, nem o velho, mas Kitty pessoalmente. Tinha comeado no tom certo, pedindo desculpas e meio sentimental, dizendo que quase no tinha conseguido dormir naquela noite de tanto pensar nela. No dissera mais que trs ou quatro frases quando ela o interrompeu com uma voz que quase lhe rasgava os tmpanos. Disse que, j que ele queria assim, ia fazerlhe a vontade e tomar providncias para que no a importunasse mais, nem lhe invadisse a intimidade, depois do que, batera-lhe o telefone. Dessa vez, a raiva com que ficara era atiada pelo receio do que ela pudesse fazer. Tinha chegado ao trabalho com uma mistura de clera e apreenso. Mas tinha encontrado uma poro de trabalho sua espera e no tivera tempo de alimentar a raiva. As horas foram passando sem qualquer sinal de providncias contra ele, de modo que a apreenso foi passando tambm. Tinha recolocado a ltima vela no motor do Cadillac e ia testar tudo quando ouviu Jack Nave gritar o seu nome. Shively levantou a cabea no momento em que Nave parou com o carro de reboque. Shively no tinha nem sabido que o patro havia sado da garagem. Viu Nave abrir a porta, saltar e encaminhar-se para onde ele estava. Ao olhar para a cara de Nave, Shively preparou-se. Conhecia bem o patro e sabia que ele andava sempre de estopim curto, e parecia que naquele momento estava a ponto de estourar. O rosto gordo de Nave estava congestionado, a barriga enorme se derramava por cima do cinto, dando-lhe a aparncia de um tanque do Exrcito, e os grandes punhos estavam cerrados. Antes que Shively pudesse tomar qualquer atitude, Jack Nave estava em cima dele. Cachorro descarado, miolo de galinha! Voc j est comeando a me custar mais do que vale com todo o trabalho que me d! - Que cara essa? perguntou Shively, querendo fazer-se de desentendido. Que que h com voc, Jack? Comigo no h nada! Voc que est fazendo onda! Nave calou-se um instante para recuperar o flego. Percebendo ento que estava fazendo escndalo, inclusive para dois fregueses que estavam pondo gasolina no tanque, baixou a voz, mas no mudou de tom. Escute, patife, e saiba aonde eu fui por sua causa. Shively j sabia aonde Nave tinha ido, mas conservou a mscara de inocncia. Estive na casa do Sr. Gilbert Bishop, sabe? Passei meia hora l enquanto a mulher do homem me azucrinava os ouvidos. E no me pergunte por qu, seu sem-vergonha. Voc sabe muito bem. Temos uma regra nesta casa e voc sabe disso desde o primeiro dia em que comeou a trabalhar aqui. Temos de tratar os fregueses com todo o respeito. No misturamos negcios e prazer. No, senhor, aqui no! Que foi que lhe deu na cabea oca, Romeu de araque?

Tentando conquistar uma mulher como a Sra. Bishop, no ? Por que meteu nos cascos que ela ia querer algum como voc? Ela me contou tudo. Voc tentou engraar-se para o lado dela, tentou trat-la como uma vagabunda qualquer, que fosse capaz de enganar o marido e ainda por cima com um sujo como voc. Depois, comeou a persegui-la com seus telefonemas trs vezes, segundo me disse , aborrecendo-a, no a deixando em paz. . . Ela que a culpada e no eu disse Shively, como se fosse o mais inocente dos homens. Nada fiz de errado. Nunca sa da linha nem por um instante. Foi ela. Ela que vivia a me provocar e a me convidar para pagar-lhe um drinque. Em geral, no dou a menor ateno a essas coisas. Eu conheo o regulamento, Jack. Mas estava pensando em voc e foi por isso que fiz o que fiz. Se eu no desse trela, talvez ela se aborrecesse e dissesse ao velho para mudar de garagem. Foi por sua causa que fiz isso, Jack. . . Nave sacudiu a cabea. Voc o maior mentiroso da face da Terra, Shiv! Acha ento que vou acreditar que fez isso por minha causa e pela garagem? Foi por boa vontade que tentou marcar encontro com ela? Foi por boa vontade que a importunou com um, dois, trs telefonemas? Essa no, Shiv, que eu no sou criana. Juro. . . A buzina de um carro estava tocando perto das bombas. Nave olhou, viu um fregus que o chamava e disse que j ia. Voltou-se ento para Shively. Escute, mau demento, e abra bem esses ouvidos. A Sra. Bishop nos ameaou, ouviu? Desta vez, teve a gentileza de no dizer nada ao marido. Mas basta mais uma tentativa de sua parte aqui na garagem ou pelo telefone e ela contar tudo ao velho. Isso seria o fim de tudo. Passariam a ser fregueses de outra garagem. Sabe o que que a freguesia de Bishop representa para mim? um de nossos melhores fregueses e manda muitos amigos ricos para c tambm. No estou em condies de perder um fregus, assim. Posso abrir mo de dez vagabundos como voc mas no quero perder um fregus como Bishop. Se eu tivesse um pouco de juzo, botaria voc no olho da rua agora mesmo. Mas j est comigo h algum tempo e bom no servio, de modo que eu tenho de levar isso em considerao. No gosto de fazer as coisas com precipitao. Mas oua bem, Shiv. Vou lhe dar um aviso como a Sra. Bishop me deu. Mais um golpe baixo desses com ela ou com qualquer outra freguesa e fao as suas contas na mesma hora. Assim, deste minuto em diante, fique de boca e de braguilha fechadas. Aqui dentro, trate apenas de seu trabalho e nada mais. Procure no se esquecer de nada disso. Em seguida, Nave dirigiu-se para as bombas de. gasolina e Shively ficou a olh-lo cheio de raiva, vendo uma injustia acumular-se a outra. O que irritava Shively mais que tudo que estivera esperando uma oportunidade para pedir a Nave um aumento que ele achava mais que justo. Tivera a inteno de ameaar Nave de sair da garagem se no tivesse, alm de um salrio fixo maior, uma percentagem por servio que fizesse em cada carro Agora, uma ameaa dele no tinha mais sentido e seus argumentos seriam inteis. Em lugar de obter um aumento, colocara-se numa posio em que no s no podia falar em aumento mas tambm fora rebaixado para um estado em que

podia ser despedido da noite para o dia. E tudo por causa daquela ricaa vagabunda que queria ir para a cama com ele mas se negava a reconhecer isso porque o julgava inferior. Como se o marido dela, que com certeza j fazia dez anos que no estava com ela, fosse melhor apenas porque tinha um milho de dlares ou mais que conseguira roubando o pblico e o governo. Shively se lembrava de ter lido em algum lugar que num dos ltimos anos cento e doze pessoas com rendas superiores a duzentos mil dlares no tinham pago um centavo de imposto de renda. O velho Bishop devia ser um desses patifes. Diabo! Shively voltou para o carro a fim de acabar o servio e sair dali o mais depressa possvel. Estava farto de Nave, de garagem e de fregueses chatos. O que ele queria era um bom drinque, e quanto mais durasse, melhor. Meia hora depois, lavado por fora mas no por dentro, Kyle Shively se dirigiu para o All-American Bowling Emporium, e foi at o Lantern Bar, que estava meio vazio de fregueses. Subiu para um banco do bar e falou com o barman. Que que vai ser, Sr. Shively? perguntou Ein. O mesmo de sempre? No. Cerveja hoje no d p. Quero uma tequila dupla. Com gelo. O dia foi ruim? Ruim apelido. Foi pssimo. Enquanto esperava o drinque, Shively correu os olhos pela sala meia-luz. Mas naquele momento, hora do jantar, no havia ningum que ele conhecesse. At o compartimento dos fundos estava vazio e no havia nem sinal do maluco com suas conversas bobas sobre Sharon Fields. Ein estava colocando em cima do balco a tequila e um guardanapo. Onde est todo o mundo esta noite? perguntou Shively. Ainda um pouco cedo. Quer falar especialmente com algum? No sei. . . Lembra-se do camarada que bebeu conosco ontem noite e que diz que escritor? Ah! O Sr. Malone. isto mesmo. Adam Malone. escritor mesmo ou isso conversa dele? Bem, acho que pode ser considerado um escritor. No o conheo muito. S esteve aqui duas ou trs vezes. Houve uma noite em que me mostrou uma coisa que havia publicado. Numa espcie de revista de intelectuais. Duvido muito de que paguem alguma coisa a ele porque uma revista que eu nunca vi nas bancas. Mas, de qualquer maneira, isso faz dele um escritor. Hum. . . Pensando bem, ele apareceu aqui um instante h coisa de uma hora. Tomou apenas um copo de vinho branco e sentou-se para escrever algumas notas. Disse que no tinha muito tempo. Ia trabalhar um pouco e depois descer para o Hollywood Boulevard para ver Sharon Fields, que deve comparecer hoje pessoalmente estria de seu novo filme. Bateu com a mo na testa. Agora que eu me lembro. Antes de sair, o Sr. Malone me disse que se algum perguntasse por ele esta noite eu devia dizer que voltaria mais tarde. Quase ia esquecendo. Acho que o recado era para o senhor e para mais algum que

perguntasse. Se quiser ver o Sr. Malone antes, melhor ir procur-lo na estria. Assim, poder ver tambm Sharon Fields em carne e osso. uma beleza aquela mulher. No tenho a menor inteno de ver Malone nem antes nem depois disse Shively. E quanto a Sharon Fields. Com licena, Sr. Shively. Estou vendo um fregus impaciente l na outra ponta do bar. Shively pegou a sua tequila e tomou quase a metade de um gole s. Sentiu imediatamente o calor do lcool e esperou que ele se irradiasse pelo peito e pelas tripas at enroscar-se entre as pernas. Havia-lhe ficado na cabea uma coisa que Ein dissera. Sharon Fields em carne e osso. Em carne. Com aquela carne sem nada que a cobrisse. Mas ela era um espetculo! A sua cabea logo se encheu com uma imagem em tamanho natural de Sharon Fields nua, a mulher mais sexy do mundo a quem ele tinha visto na televiso na noite anterior e em centenas de revistas e jornais tantas vezes antes. Ali estava ela estendida em sua cabea sem uma pea de roupa em cima do corpo. Shively reconheceu-a imediatamente com surpresa e prazer Tinha sido com ela Sharon Fields e no Kitty Bishop que ele havia sonhado antes de acordar naquela manh com uma ereo. Ela que tinha feito isso com ele de manh e estava fazendo de novo naquele momento. Tomou outro gole de tequila e decidiu o que ia fazer naquela noite. Iria comer alguma coisa e, depois, tomaria o carro para ir at o Hollywood Boulevard e ver pessoalmente Sharon Fields em carne e osso. Queria saber se era real mesmo e capaz de lhe dar aquela febre que sentia s de pensar nela. Naquela mesma tera-feira, s seis menos um quarto da tarde, Howard Yost estava sentado na sala de estar luxuosamente decorada de uma casa em estilo provenal, no elegante Brentwood Park, uma subdiviso exclusiva de West Los Angeles. Estava com o corpo acomodado confortavelmente na poltrona forrada de xadrez escocs e as suas maneiras eram cordiais, sociais e afveis pelo menos, assim esperava porque tinha chegado quele encontro marcado com prsperos clientes em perspectiva dominado por uma tenso e uma ansiedade que se tinham agravado no correr do dia. O casal gentil e bem-vestido diante dele do outro lado da mesinha de caf, os Livingston, era um bom negcio e francamente vulnervel expanso de um programa de seguros. Yost lhes fora recomendado por um amigo comum, um editor esportivo de Nova York que conhecera Yost vinte anos antes, nos seus tempos de esplendor atltico, e que se tornara amigo de Livingston depois de haver colaborado com ele num documentrio para a televiso sobre futebol americano. Livingston, um homem calmo, ponderado e amvel de cinqenta e oito anos, era produtor independente de documentrios para a televiso e estava muito bem de vida. Yost fora informado de que Livingston, que tinha quatro

filhos, estava pensando em fazer uma aplice bem grande para proteger sua famlia dos impostos de transmisso que levariam grande parte de seus bens depois de sua morte. Yost soubera que Livingston tinha em vista um seguro de duzentos mil dlares. Isso fora confirmado numa conversa preliminar pelo telefone quando se marcara o encontro daquela tarde. Yost sabia tambm que Livingston j se encontrara com outros agentes de seguros recomendados por amigos da Califrnia. A parada era bem alta para Yost. Se ele vendesse a Livingston uma aplice de seguros de duzentos mil dlares, os prmios brutos durante dez anos somariam cento e trinta e sete mil e sessenta dlares. Uma vez que a comisso de Yost era de cinqenta e cinco por cento no prmio do primeiro ano e de cinco por cento nos prmios anuais durante dez anos "cinqenta e cinco de sada e mais cinco nove vezes", como ele havia explicado a Elinor, sua mulher, que havia compreendido imediatamente e ficara ansiosa tambm , isso significava que Yost ganharia sete mil quinhentos e trinta e oito dlares lquidos apenas com aquela aplice. Um grande negcio. Grande de verdade. Talvez no para os agentes modernos que pertenciam Round Table e vendiam um milho de dlares ou mais de seguros todos os anos. Mas para Howard Yost, que fazia cerca de dezoito mil dlares por ano (e ainda em situao melhor do que muitos veteranos que conhecia e que no conseguiam fazer mais de dez mil dlares), um negcio como o de Livingston podia representar muito, permitindo que ele pagasse todas as suas dvidas e pudesse respirar com mais facilidade. Tinha muita dificuldade em equilibrar as coisas naquele tempo, com os impostos mais altos, os aumentos de preo das roupas e da alimentao, as despesas com a casa em Encino, as lies de bal para Nancy, as lies de tnis para Tim, a manuteno do carro e uma sada de vez em quando com Elinor. Era muito duro. Para que as coisas marchassem, era preciso muitas vezes trabalhar no oito horas por dia, mas dez ou doze. Por isso, impressionar bem os Livingston tinha sido na semana anterior uma preocupao quase constante para Howard Yost. Naqueles ltimos anos, frustrado com a sua incapacidade de melhorar de situao, Yost se tornara um tanto preguioso e complacente, negligenciando at coisas elementares da profisso. Mas para os Livingston, submetera-se a treinamento, como costumava fazer na universidade antes de um grande jogo. Alteraes drsticas em regulamentos, percentagens, processamento de dados, etc. ocorriam constantemente e Yost tratou de estudar tudo a fundo. Estudou suas tabelas e tipos de contratos. Sondou o seu provvel cliente e bateu mquina vrios tipos de contratos para atender a todos os seus desejos e necessidades. Yost se vestira com especial cuidado para o encontro. Sabia muito bem que nada podia fazer quanto ao seu peso e sua elegncia. Estava com cem quilos e teria de fazer muita dieta para baixar para noventa, que era o melhor peso para a sua altura de um metro e noventa. Foi, porm, a um cabeleireiro gr-fino e mandou cortar os cabelos no estilo da moda. Isso lhe havia custado dezoito dlares. Comprara tambm um terno novo de gabardine e sapatos Gucci, compras essas que mal podia fazer.

E ali estava ele na casa dos Livingston, firme e tranqilo, irradiando segurana. Nos primeiros quinze minutos, falara principalmente de Los Angeles e de como os Livingston chegariam a gostar da cidade, como ele, Elinor e seus dois filhos gostavam. "Um paraso para os jovens", concluiu ele. Insistiu em falar dos jovens, pois sabia que estava tratando com um cliente que se preocupava com a proteo da herana dos filhos. Em seguida, ainda sem saber se tinha impressionado suficientemente os Livingston, como um potencial guardio e conselheiro da famlia, resolveu continuar com uma autobiografia breve e selecionada em que fez valer os anos, um pouco recuados no tempo, de fama meterica e de respeito que tinha conhecido. Mas, antes disso, Livingston olhara para o relgio e dissera: Temos um jantar hoje, Sr. Yost. Por que no tratamos logo de negcios? Quais as propostas que preparou? Colhido momentaneamente de surpresa, Yost se recuperou de pronto e pegou uma pasta cinzenta, da qual tirou trs planos de seguros que, segundo explicou, tinham sido especialmente feitos para atender s necessidades pessoais de Livingston. Passando a pasta s mos do cliente, Yost disse: Se examinar a primeira proposta com cuidado, Sr. Livingston, compreender por que a recomendo com empenho. um contrato de seguro de vida permanente que tem um valor monetrio assegurado. Pode ver que o valor em dinheiro aumenta na primeira tabela. Na ltima coluna, v-se como de ano para ano esse valor em dinheiro ajuda a pagar o seu seguro sem outros pagamentos do prmio. Fez uma pausa. O que se seguia era o mais difcil, mas tinha de prosseguir. Procure compreender, Sr. Livingston. Se mantiver essa aplice durante dez anos uma aplice de proteo de duzentos mil dlares durante dez anos, o valor em dinheiro de sessenta e quatro mil e oitocentos dlares acrescentado sua aplice contrabalanaria o prmio total de cento e trinta e sete mil e sessenta dlares, resultando da um custo lquido para o senhor de apenas setenta e dois mil duzentos e sessenta dlares por duzentos mil dlares de proteo para a sua famlia. Numa base anual, isso significa que o prmio comea em treze mil setecentos e seis dlares mas diminui constantemente, de modo que a despesa total para o senhor relativamente pequena para ter uma aplice considervel como essa. Livingston assentia satisfeito enquanto examinava o programa da pasta em companhia da mulher. Animado, Yost j ia iniciar uma explicao de como o Sr. Livingston teria a aplice passada para sua mulher de modo que, se ele fosse afastado da cena eufemismo com que os agentes de seguros designam a morte , os benefcios do seguro no seriam sujeitos ao imposto de transmisso. Mas, antes que pudesse entrar nessas mincias, foi interrompido pelo barulho de algum que descia as escadas e irrompia na sala. Era uma moa linda, morena, de rosto anguloso e corpo cheio de curvas, levemente vestida e em pleno esplendor dos seus vinte anos.

 Pai disse ela ao entrar, mas parou compreendendo que havia mais algum na sala. Oh, desculpe. . . Livingston levantou a vista dos papis que examinava. Al, Gal. Sr. Yost, esta minha filha mais velha, Gale Livingston. Yost se levantou um pouco desajeitadamente. Muito prazer em conhec-la, Srta. Livingston. Oi disse ela sem lhe dar maior ateno. Aproximou-se do sof. Papai, se no se incomoda, tenho uma coisa urgente para lhe dizer. Em particular. Escute, Gale, por mais urgente que seja, pode muito bem esperar quinze ou vinte minutos. Como v, estou muito ocupado agora tratando de negcios com o Sr. Yost. Quando acabarmos, falarei com voc. Espere um pouco. Est bem disse ela, visivelmente aborrecida. Vou esperar aqui. Espere onde quiser, mas no nos interrompa. Livingston fez sinal a Yost para se sentar de novo e voltou a ateno para os papis da pasta. Yost tornou a sentar-se. Como que atrado por um im, voltou os olhos para a moa. Ela estava de p, a menos de trs metros de Yost, com as mos nos quadris, a olhar zangadamente para os pais. Extremamente mimada, pensou Yost, mas que corpo! Usava uma blusa de seda branca quase transparente, meio desabotoada na frente. Estava evidentemente sem suti. Os bicos dos seios apontavam diretamente para ele por baixo da blusa. Vestia uma saia pregueada de tnis, mais curta que uma minissaia, acima das pernas nuas e das sandlias. Yost no podia tirar os olhos do sinal de nascena cor de morango que havia nas coxas grossas e queimadas de sol. Ela deu ento alguns passos, balanando os seios por baixo da blusa. Sentou-se na poltrona bem em frente de Yost, afundando nela, com os joelhos e as pernas bem abertos, e colocando os ps na beirada da mesinha de caf. O olhar sfrego de Yost no poderia deixar de tentar ver o que fosse possvel daquela nova posio. As coxas eram agora totalmente visveis at uma estreita faixa de cala de biquni com um pequeno volume entre as pernas. Yost sentiu a boca e a garganta secas e desceu as mos para o colo a fim de que ningum visse o que lhe estava comeando a acontecer ali. Havia muito tempo que no se sentia to excitado por qualquer moa ou mulher. Vivia to acossado pela presso dos negcios, do seu oramento pessoal e dos problemas dos filhos, tentando manter Elinor calma em face de seus horrios, de suas desatenes e de suas dvidas, que no tinha absolutamente tempo para sentimentos ou pensamentos assim. Exceto outra vez e muito recentemente. Acontecera ainda na noite anterior no Lantern Bar, quando ele, em companhia daqueles outros sujeitos, vira Sharon Fields na televiso. Mas aquela pequena sentada ali bem em frente, ele podia estender a mo e toc-la. Ergueu os olhos para o rosto da moa para ver se ela sabia o efeito que estava tendo sobre ele. Ela no estava nem tomando conhecimento dele. Ainda olhava furiosamente para os pais. Aquele jeito do rosto dela, a boca amuada, o ninho entre as pernas, tudo isso o estava fazendo quase louco de desejo. Fechou

por um instante os olhos e a faixa da calcinha foi arrancada, a saia e a blusa desapareceram e ele se viu alucinadamente por cima dela. Fazia j muito tempo que no se entregava a esses sonhos, nem a esses prazeres. Mas, pensando bem, isso era a nica coisa que valia a pena na vida. Isso e no aquelas conversas chatas sobre seguros, negcios e dinheiro. Era para isso que se estava no mundo, para ter prazer. Ele se esquecera disso e recalcara essa verdade, e agora esse lembrete do que era essencial na vida estava abalandoo profundamente. Abrindo os olhos percebeu com sbito desespero que abismo separava o que ele era e o que desejaria ser. Evitou olhar para Gale, enquanto procurava pensar rapidamente na situao. Elinor era o que ele tinha e representava alguma coisa. Catorze anos antes, quando se casara com Elinor, sentia-se excitado por ela. Entretanto, era difcil lembrar como ele tinha sido e como ela tinha sido. Tentou desesperadamente lembrar-se. Uma moa alta e jovem, de seios pequenos e firmes e longas pernas bem-feitas. Ele ainda estava cercado de sua aurola de heri do futebol e ela o adorava. Tinha-a desejado, casara-se em Las Vegas, fizera-a deixar o emprego na agncia de publicidade para ficar o tempo todo disposio dele para dar-lhe um verdadeiro lar e depois alguns filhos. Durante cinco, seis, talvez sete anos, tinha havido paixo entre Elinor e ele. Que acontecera depois disso? Provavelmente o que sempre acontece s pessoas casadas. Muita monotonia, muita proximidade, emergncia de fraquezas e defeitos e a necessidade de querer e de agradar diminuda pelo amor transformado em companheirismo. claro que ele ainda se interessava por ela. Contudo, o desgaste dos anos e o atrito conjugal eram evidentes. Ela estava exausta dos filhos, da casa, dos apertos de dinheiro. Ele estava cansado de trabalhar, de trabalhar demais, de trabalhar em excesso sem jamais conseguir segurana. Mas tinha de convencer-se de que era sempre assim, salvo para os poucos privilegiados que eram ricos ou famosos. E em vista da monotonia criada pela passagem do tempo e a proximidade da vida em comum, aquela Gale que estava diante dele se transformaria noutra Elinor e o ato pelo qual tanto ansiava se tornaria com o passar dos anos uma longa conversao. Chegando a esse ponto, sentiu que podia olhar para Gale mais uma vez sem se sentir to excitado e perturbado. Levantou a cabea e olhou-a. Ali estava ela, com as pernas levantadas e abertas e a faixa da calcinha a provoc-lo O corao comeou a bater. Tinha de esquecer-se de Elinor. Tinha de esquecer-se de que aquela com o tempo se transformaria em outra Elinor. Devia v-la pelo que ela era e tinha naquele momento. Ele a queria, queria uma noite passada com ela ou com qualquer razovel aproximao dela. Desejou que fosse de novo tempo de convenes e que ele estivesse no Fairmont de San Francisco, no Fontainebleau de Miami Beach, no Chase-Park Plaza de St. Louis, com todas aquelas mulheres formidveis que iriam para o quarto dele a um simples estalar de dedos. Mas tinha muito que esperar e talvez no fosse necessrio. Aquela pequena, aquela Gale, era capaz de topar tudo. Devia saber perfeitamente o efeito que

estava tendo sobre ele, que lhe era totalmente desconhecido, a provoc-lo daquela maneira a dizer-lhe, a pedir-lhe alguma coisa. Pareceu- de sbito mais importante para Yost entrar em contato com ela, faz-la saber que ele tinha recebido a sua mensagem, faz-la saber quem era ele e o que ela poderia ter. Os Livingston que fossem para o inferno com a sua aplice chata. O seu negcio era com Gale. Ela tinha de saber que Howard Yost era mais que um miservel agente de seguros. Era um astro, uma figura, algum, e no fazia tanto tempo assim, no fora antes que ela tivesse nascido. Olhou para os Livingston. Ainda estavam com a ateno concentrada nos papis da pasta. Bem, fingiria que estava falando com eles, mas as suas palavras levariam o endereo de Gale. Deix-la-ia saber quem era de fato Howard Yost e lhe observaria a reao. Da por diante, poderia tocar de ouvido. Sabem de uma coisa? disse ele, falando calmamente, mais ou menos para o espao que ficava entre os Livingston e Gale. Estava agora mesmo pensando no tempo em que eu estudava na universidade, no faz muito tempo, na Universidade da Califrnia em Berkeley. Naquela poca, nunca sonhei que iria ser agente de seguros. Sempre pensei que iria ser. .. Hesitou. Que ser que Gale gostaria que ele fosse? Talvez um colunista ou comentarista de televiso, acreditem ou no. Riu modestamente. Os Livingston levantaram a vista sem muito interesse, sorriram vagamente e continuaram a sua leitura. Yost no se permitiu ver se Gale estava realmente atenta, curiosa, interessada. Continuou apressadamente. Mas, em lugar disso, a sorte quis que o meu destino fosse dirigido pela glndula pituitria. Eu era grande quando rapaz. Alto, musculoso, vigoroso, e chamava a ateno de todo o mundo, dos colegas, das moas, a tal ponto que me convenceram a entrar para a equipe de futebol. Cheguei logo ao primeiro time sem trabalho, pois creio que tinha naturalmente o instinto do esporte. No meu ltimo ano talvez tenham lido nos jornais fui vice-capito do time do Rose Bowl e os colunistas esportivos de todo o pas me indicaram para a equipe B nacional Depois disso, quase todos os ex-alunos me convidaram para trabalhar com eles, e eu acabei preferindo o presidente da Companhia de Seguros Everest porque. . . Papai exclamou Gale com uma voz que fremia de impacincia. Quanto tempo mais vou ter de esperar? Tenho apenas dez minutos para dar um telefonema. . . Quer calar a boca e no nos interromper mais? disse severamente Livingston. Isto vai durar exatamente o tempo que eu achar que deve demorar. Com um acesso de temperamento, Gale ficou de p de um pulo, dando a impresso de que ia atacar o pai. Nesse momento, Yost compreendeu que ela jamais tomara conhecimento dele. Para ela, ele no tinha mais interesse do que um velho trofu jogado em cima de uma prateleira. Um momento, Srta. Livingston disse ele impulsivamente. No tinha mais interesse em ficar ali para discutir o plano de seguros. Vender a aplice no resolvia nada de importante e certamente no dissiparia a frustrao inquieta que sentia no seu ntimo. Vender a aplice era o mesmo que tentar consertar um sonho desfeito com um band-aid. Voltou-se para os Livingston, procurando pr

em relevo o seu relgio de pulso de prata. No fazia idia de que fosse to tarde. Vou sair agora para que o senhor possa falar com sua filha e ir a seu jantar. O plano que recomendo est explicado a em todos os seus detalhes. Leiam vontade e discutam tudo juntos. Reuniu os seus papis, guardou-os numa pasta preta e levantou-se. Posso telefonar amanh para o seu escritrio, Sr. Livingston? Se tiver qualquer dvida ou precisar de algum esclarecimento, terei prazer em explicar-lhe ou responder-lhe pelo telefone. Se quiser, poderei voltar a v-lo de novo pessoalmente. Agradeo-lhe realmente o tempo que me deu. Alguns minutos mais tarde, depois que o confuso Livingston o levara at a porta, Howard Yost sentou-se ao volante de seu Buick, tentando compreender o que lhe acontecera. Nada de parecido lhe sucedera antes. Mas nunca tivera antes quarenta e um anos de idade, nem jamais completara catorze anos de casado. Por outro lado, jamais compreendera com tanta clareza que nunca seria um vitorioso e nunca iria ter o que desejava. Deu partia no carro. No tinha a menor vontade de ir para casa, mas na verdade no tinha outro lugar para onde ir. Meia hora depois, estava em casa. A viagem pela via expressa e pelo Ventura Boulevard at Encino acalmara-o um pouco e restabelecera-lhe o equilbrio sem dissipar o sentimento de culpa. Entrou em casa, largou a pasta, tirou o palet, afrouxou o lao da gravata e viu Elinor, que punha a mesa na sala de jantar. Al, querida. Veja quem est em casa. Chegou bem na hora. Bem, esta vez a primeira. Que quer dizer com isso? Vamos jantar hoje a uma hora normal como outras pessoas fazem. Ela acabou de pr a mesa e veio para a sala de estar. Ele a olhou, sentindose culpado de ter desejado Gale e arrependido de ter interrompido as negociaes sobre a aplice com Livingston, julgando que devia alguma coisa a Elinor para compensar as suas deficincias. Yost abriu os braos, em falso romantismo, esperando por ela. Senti saudades suas disse ele. Vim mais cedo para casa porque estava com saudades. Voc est tima. Ela passou a mo pelos cabelos. Estou horrvel e voc sabe muito bem disso. No me trate como se eu fosse um de seus clientes. Ele baixou os braos e ela se aproximou e beijou-o, abraando-o por um instante como para pedir-lhe perdo da sua rudeza sem inteno. Como esto as crianas? perguntou ele. Tim est ficando muito malcriado comigo. Gostaria muito que voc tivesse uma conversa com ele. A voc ele obedece. Nancy faltou hoje aula de bale e acho que vai ficar resfriada. Bem, j que voc est em casa, acha que pode preparar-se para o jantar dentro de quinze minutos? Gostaria de um drinque antes. Quer um tambm? No, muito obrigada. Ele encolheu os ombros e foi at o armrio de cerejeira, de onde tirou a

garrafa de gim e a de vermute. Como foi seu dia? Como de costume. Muito ocupada e, pensando bem, no sei mesmo em qu. Arrumei a casa de manh e passei o aspirador de p em tudo. Esvaziei as gavetas do quarto e forrei-as de novo. Deixei de lado algumas meias e camisas velhas que voc no usa mais. Pode passar uma revista e ver se ainda quer alguma coisa. Depois, sa para fazer compras. Quando voltei, seu pai telefonou e conversou comigo uma hora no mnimo. preciso aceitarmos a verdade, querido. Ele no est mais no seu juzo perfeito. Mais tarde, Grace telefonou. Est voltando com o marido de quatro dias que passaram em Las Vegas. Divertiramse muito. Bem que eu gostaria que sassemos tambm, de vez em quando, como todo o mundo faz. Ele acabou de servir o seu martni e murmurou: Pois eu gostaria era de ter dinheiro, s vezes, como outras pessoas tm. Que quer dizer com isso? Que eu gasto demais? No estou querendo dizer coisa alguma, Elinor. Por que no me deixa tomar o meu martni em paz e passar os olhos pelo jornal? Agora, est me chamando de implicante! No chamei voc de implicante. Disse apenas que gostaria de descansar alguns minutos antes do jantar. Elinor olhou furiosamente para ele, mordeu a lngua, deu as costas e foi para a cozinha. Esgotado, Yost pegou a seo de esportes do jornal e, bebericando o martni, deixou-se cair na poltrona. Passou os olhos pelos resultados do beisebol enquanto acabava o martni e se sentiu um pouco melhor. Pensou que, se com um martini se sentira melhor, com dois martnis ficaria timo. Levantou-se, quase encheu o copo de gim, acrescentou algumas gotas de vermute e foi para a cozinha procura de uma azeitona. Quando entrou na cozinha, Elinor olhou para o drinque e franziu a cara. J est tomando outro? E esse est to cheio que at parece trs. Por que no? Estamos num pas livre. E que eu sei como voc fica quando bebe. E o jantar est quase pronto. O jantar pode esperar. No pode, no, senhor, que vai ficar frio. No pode desistir desse segundo drinque ao menos uma vez? Claro que no! Por favor, deixe-me em paz ,sim, Elinor? Tive um dia muito difcil. Esperou que ela indagasse solicitamente dos problemas do dia, para dar-lhe um pouco de interesse e de carinho. Mas ela se havia voltado para as suas panelas. Pensou ento que mostrara muito carinho nem interesse pelo dia difcil dela. Era um jogo cujo primeiro tempo terminava empatado. Voltou para a sala de estar, decidido a ficar alto de verdade. Bebeu ao seu jeito, bem devagar, um drinque atrs do outro. Vrias vezes, Elinor saiu da cozinha para olh-lo com ar de censura e perguntar se ele j queria jantar. Ele dizia que no, mas, meia hora depois, levemente anestesiado, comeou

a sentir-se mais bem disposto em relao a Elinor e acabou indo sentar-se mesa. Durante o jantar, ele olhou, com alguma ternura para ela e fez freqentes sinais de assentimento, prestando mais ou menos ateno aos acontecimentos do dia que ela passava em revista com abundncia de detalhes. A gama de assuntos era tremenda, pensou Yost. Um verdadeiro tratado sobre a maneira de fazer as camas. Uma histria de telefone, mas inconseqente. Um libelo contra os preos dos gneros no supermercado. Um laudo de psicologia sobre os filhos e seus problemas. Um relatrio fiscal sobre as finanas da famlia, com um captulo especial sobre contas atrasadas e credores. Uma genealogia torcida e de m vontade sobre os parentes dele. Um desejo de fugir, de ter algum descanso, de encontrar algum alvio. Esta ltima parte ele compreendia perfeitamente. Em suma, sentia amizade por ela e queria amizade em troca. Ela era uma pessoa tambm, sua pessoa, e ele poderia estar em piores condies, muito piores, se tudo fosse bem examinado. Sentia-se sem dvida alguma alto e Elinor estava comeando a parecer-lhe to jovem e bela quanto tinha sido outrora. Ficou entusiasmado. Inclinou-se para ela e disse com um riso zombeteiro: Escute, meu bem, que tal irmos para a cama mais cedo para um pouquinho de amor? Ela riu e levou o dedo aos lbios. Fale mais baixo. Est querendo que as crianas escutem? Ora, j devem saber que no foram trazidas pela cegonha. Que que me diz, meu bem? Acho apenas que j era tempo de voc mostrar algum interesse. Passou o guardanapo na boca, levantou-se e comeou a tirar os pratos. Vamos ver. Sentiu-se de repente rejeitado, lcido, de novo em condies normais. Empurrou a cadeira, levantou-se da mesa e saiu procura de um charuto. Encontrou-o, afinal, acendeu-o e ficou pensando se seria tudo da mesma forma em outras casas com outras mulheres. Seria assim com o casal da Casa Branca, com o do Palcio de Buckingham e com o presidente da Everest e sua mulher na casa deles em Manhattan? Seria assim nas casas daquela gente louca do cinema que morava em Holmby Hills e BelAir? . No, no podia ser assim quando se era algum com poder, riqueza, liberdade e todas as opes do mundo. Elinor tinha voltado sala de jantar e estava guardando os descansos dos pratos. Algum programa especial para esta noite? perguntou ele. Se quer saber se vamos ver algum, no vamos. Pelo menos, at sbado noite. E que que vai haver sbado noite? Prometemos ir jogar em casa dos Fowler. Outra vez? Que que h, Howard? Pensei que gostasse deles. Gosto, sim, mas de vez em quando. Que que voc vai fazer agora? Vou acabar de arrumar a cozinha. Depois, quero sentar-me um pouco,

pois tenho algumas costuras para fazer. Depois, se no estiver com muito sono, quero acabar aquele romance e devolv-lo biblioteca antes que o prazo se esgote. Onde esto as crianas? Que que voc acha? Pregadas diante da televiso. Acho s vezes que somos muito complacentes, permitindo que eles vejam essas bobagens todas as noites. Voc devia tomar uma atitude firme com os dois. S poderiam ver televiso depois que fizessem todos os deveres da escola e arrumassem os quartos. Voc devia ver a confuso em que os quartos deles esto. Est certo disse ele e, enquanto ela voltava para a cozinha, foi at a sala de espera para ver seu filho de doze anos, Tim, que j era to grande quanto ele fora naquela idade, e sua filha Nancy, de dez anos, que dava mostras de que ia ser muito bonita, apesar do aparelho nos dentes. Entrou na sala, que nunca fora completamente mobiliada e servia mais como um campo de jogos para afastar as crianas, principalmente quando havia visitas em casa. Tim e Nancy estavam sentados de pernas cruzadas no tapete marrom, com os olhos fixos na televiso colorida. Al, monstros! disse ele. Tim levantou a mo sem olhar para ele. Nancy se levantou num joelho para beij-lo. Que que vocs esto vendo? Um filme de mocinho horrvel. S estou esperando o programa que vem depois. A estria disse Nancy. Vai haver um programa de uma hora sobre a estria do novo filme de Sharon Fields no Grauman's Chinese. Sharon Fields vai comparecer pessoalmente. Ela muito sexy disse Tim, ainda sem tirar os olhos da televiso. minha artista favorita no mundo inteiro disse Nancy. Yost se sentou numa velha poltrona e ficou a tirar baforadas do charuto e a lembrar-se do encontro maluco da noite anterior no bar do All-American. Se algum dia contasse aquilo a algum, iriam pensar que ele que havia inventado tudo. Aquele escritor idiota, Adam Malone, que se dizia tcnico em tudo o que se referia a Sharon Fields, tinha um plano maluco de seqestro e garantia que ela estaria de acordo e aceitaria os quatro. Teve uma lembrana incontrolvel de Gale Livingston sentada frente dele com as pernas em cima da mesa, mostrando as coxas macias e com uma faixa de calcinha a provoc-lo. No tardou a apagar a imagem de Gale e a substitu-la pela de Sharon Fields, a atriz que tinha o corpo mais belo e mais provocante do mundo, sentada diante dele com as pernas abertas e a mostrar tudo o que havia entre elas. Por um momento, aquele jovem maluco da noite passada, com as suas fantasias destrambelhadas, tinha posto Sharon Fields ao alcance de sua vida. Meu Deus, quanto biruta andava solta por aquela cidade! Mas a imagem de Sharon Fields lhe ficou na cabea. Podia qualquer beleza feminina ser pessoalmente o que parecia na tela? Seria possvel que fossem to

fabulosas na vida real quanto se mostravam nos filmes e naquelas fotografias posadas? Tinha suas dvidas. Mas a verdade era que uma mulher no ficava famosa e no era admirada por milhes de pessoas no mundo inteiro se no tivesse uma beleza excepcional. Quando que comea o programa da estria? perguntou ele aos filhos. Daqui a dez minutos disse Tim, tirando o seu relgio de astronauta. Yost se levantou. Est bem. Podem ver o programa. Mas vo para a cama logo depois. Encaminhou-se para a cozinha. Elinor estava empilhando os pratos lavados, de costas para ele. Aproximou-se por trs e beijou-a no rosto. Agora que me lembrei, meu bem. Tenho de sair por uma hora ou duas. No vou demorar. Nem bem chegou a casa e j vai sair? Aonde que vai agora? Vou at o escritrio. Tenho de pegar alguns papis que me esqueci de trazer: Vou elaborar um programa especial para um cliente com quem tenho encontro marcado para amanh de manh. Poder ser um bom negcio. Elinor se mostrou moderadamente exasperada. Por que voc no pode ser como os outros homens? Todos sempre acham tempo para fazer alguma coisa alm de trabalho. Por que nunca sobra tempo para ns dois? Tenho de ganhar a vida, meu bem. E se eu conseguir pegar alguns desses programas, poderemos folgar um pouco mais. No por mim apenas que estou fazendo isso. J sei, j sei. Est fazendo isso por todos ns. Bem, procure no passar, a noite toda fora. Vou s ao escritrio e volto logo. Foi at o armrio para pegar o palet. Se o trnsito na via expressa no estivesse muito congestionado, estaria em Hollywood dentro de vinte minutos. Tinha certeza de que no chegaria tarde para v-la pessoalmente. Naquela mesma tera-feira, s seis e meia da tarde, Leo Brunner estava trabalhando ainda no canto dos fundos do escritrio particular de Frankie Ruffalo, no andar de cima do clube popular de Ruffalo, localizado em Sunset Strip, West Hollywood. O clube, que oferecia aos seus associados almoos, jantares, coquetis e contnuo divertimento dispensado por uma orquestra de trs figuras e uma poro de danarinas de busto nu ou completamente nuas, era a mais interessante conta de Leo Brunner e decerto a favorita. Durante vrios dias antes da sua visita mensal ao clube para registrar as entradas e as sadas nos livros por partidas duplas de Ruffalo, Brunner pensava na enfadonha tarefa com crescente ansiedade. Como contador registrado, Leo Brunner tinha uma freguesia modesta e os seus clientes tinham todos fracos nveis de renda. Ocupava um escritrio com uma secretria e duas salas no terceiro andar de um edifcio triste e sujo situado numa zona de aluguis baixos da Western Avenue. Era ali que fazia a maior parte de seu trabalho. Ao lado de uma mquina de escrever e de uma mquina de

somar computadorizada (to importante para ele quanto um de seus prprios braos), Brunner tratava da papelada preparar e remeter os balancetes, os pedidos de confirmao a fregueses ou credores de seus clientes e sugestes s firmas que representava para modificaes e aperfeioamentos nos sistemas de contabilidade e de arquivo. A parte de sua profisso de que ele mais gostava era a sada do escritrio para visitar a firma de um cliente e examinar os livros, por assim dizer, a domiclio. Mas at essas visitas no eram inteiramente agradveis, salvo a que fazia todos os meses ao avanado clube de Frankie Ruffalo. Vrias vezes, ao sair do clube, descendo as escadas para sair pela porta dos fundos, ficava um instante nos bastidores para ver a representao das garotas nuas de Ruffalo. Em certas ocasies, havia apenas uma garota que danava sozinha. Em outras, havia toda uma fila delas. Eram sempre jovens, belas e extremamente bem-feitas de corpo. Apareciam no palco de busto nu e comeavam a requebrar-se, balanar-se e girar ao compasso da msica, e de repente tiravam as calcinhas ou as saias curtas e se mostravam completamente nuas de frente e de costas. Brunner nunca tivera oportunidade de observ-las de perto como os fregueses pois as garotas saam com freqncia do palco para uma passarela que se estendia at o centro do clube , mas mesmo de longe achava-as muito interessantes. Naquela noite, curvado sobre uma mesa por trs da mesa maior e mais enfeitada de Ruffalo, a conferir a escrita, Leo Brunner se sentia particularmente distrado e tinha mais dificuldade em concentrar-se. Atravs da porta fechada do escritrio, ouvia a msica embaixo, o leve murmrio das conversas, das risadas e dos aplausos, e era muito difcil manter a ateno nas colunas de dbito e crdito que se baralhavam diante de seus olhos. O seu trabalho naquela noite lhe estava tomando o dobro do tempo normal, mas se realmente se dedicasse a ele poderia termin-lo em vinte minutos. Entretanto, parecia incapaz de encerrar os livros com a sua habitual eficincia, e por fim reclinou-se na cadeira giratria, querendo saber o que que havia com ele. Alisou a franja de cabelos grisalhos na cabea parcialmente calva tirou os culos de aros de metal e tratou de passar em revista os seus pensamentos. Talvez a idade que o estivesse retardando. Tinha cinqenta e dois anos, trinta dos quais passara casado com uma mulher, sem nunca ter filhos. Mas a causa do que sentia no podia ser a idade, nem o seu estado de sade. Desde que o trabalho de Brunner era sedentrio, ele sempre cuidara de seu peso. Tinha um metro e setenta e dois de altura e seu peso de sessenta e oito quilos era correto. Havia muitos anos que fazia trs exerccios de ginstica todas as manhs para manter-se em boa forma. A sua comida era sadia e ele tomava iogurte regularmente. No acreditava que fosse a idade ou o seu estado de sade a causa de seu atraso no trabalho. Muitos homens de cinqenta e dois anos sobre os quais tinha lido eram grandes amorosos e muito admirados por mulheres mais jovens. Refletindo sobre a sua situao, colheu um pensamento e teve uma sbita intuio do que havia com ele. Era evidente que o que lhe estava perturbando a concentrao era a emoo que havia acabado de isolar. Na verdade, eram dois sentimentos negativos um de ressentimento e outro de pena de si mesmo. Brunner era um homem moderado, calmo e tmido, despido de inveja ou

cime. Nunca se considerara uma pessoa capaz de guardar ressentimento de algum ou de alguma coisa. Entretanto, o ressentimento estava ali dentro dele como uma lcera flutuante. Compreendia perfeitamente que o seu ressentimento no provinha de algum ou de alguma coisa, mas da vida em geral, do jeito pelo qual ela o marcara como um item de passivo a longo prazo e no como uma coluna do ativo. A vida o havia cancelado e passara adiante, enquanto l embaixo estavam homens de sua idade e at mais velhos, desinibidos, despreocupados, com carteiras recheadas e copos cheios, a olhar as belas garotas nuas que s vezes iam para a mesa ou para os quartos deles, sem que dessem a menor importncia a isso, salvo para pensar de vez em quando que a vida era divertida para quem sabia divertir-se e podia pagar. Ressentia-se com a injusta maneira pela qual o Criador ou alguma fora csmica dera a uma maioria os meios e o direito de ter prazer e a uma minoria como ele apenas o direito e o prazer de serem bestas de carga a quem s era permitido um mnimo de indulgncia hedonista. Havia em tudo isso uma terrvel falta de eqidade e uma injustia que naquele momento lhe doa. Tirando do bolso o pacote de soja que sempre trazia, abriu-o, colocou alguns caroos na boca e refletiu mais ainda sobre o seu estado de esprito, decididamente negativo. A pena de si mesmo era o seu sentimento dominante. Tinha cometido um erro quando era muito moo, com vinte e dois anos apenas, e estava pagando por isso. Queria jogar a culpa em Thelma, mas sentia muito bem que isso no era justo, nem lgico. A escolha tinha sido exclusivamente sua. Mas a culpa no fora dele tambm. Tinha sido uma vtima de seu passado, de seus pais, que no lhe tinham amor, de sua criao sem amor, como acontecia a tantos, vtimas como ele. Por isso, quando comeara a gostar de Thelma no seu ltimo ano da Universidade de Santa Clara e ela lhe dera amor como ningum at, ento j lhe dera, ele se havia agarrado a essa chance nica de ter algum que. se interessasse por ele. Pretendera ser advogado, sentindo que tinha todas as qualidades para a profisso. Na verdade, a sua matrcula na Universidade de Denver j fora aceita. Mas, em lugar de cursar a faculdade de direito, casara-se com Thelma. Quando ela ficou grvida, teve orgulho de ver como ela dependia dele e compenetrou-se da responsabilidade que tinha para com ela e para com o filho ainda no nascido. O mnimo que devia aos dois era uma vida tranqila. Por isso, desistiu da Faculdade de Direito da Universidade de Denver e baixou um pouco mais as vistas, resolvendo abraar a carreira de contabilista, que afinal de contas tinha relaes estreitas com a lei e com a justia. Freqentando uma escola noturna, conseguiu completar o tempo de estudos exigido pelas leis da Califrnia para submeter-se ao exame perante a Junta de Contabilidade do Estado. Fez o exame em San Diego, foi aprovado com boas notas e declarado contabilista, estando legalmente habilitado a exercer a profisso. Nesse meio tempo, seu filho nascera prematuramente, morrendo ao nascer, e em tais condies que Thelma no poderia mais ter filhos. Depois de haver trabalhado trs anos como contabilista de uma firma de gerncia de negcios de Beverly Hills uma firma que era grande demais para

oferecer qualquer oportunidade de progresso e importante demais para a sua personalidade infelizmente tmida resolvera trabalhar por conta prpria, instalado num apartamento e com Thelma a servir-lhe de secretria Mais tarde, com sonhos de glria, abrira um escritrio prprio, o mesmo escritrio em que estava encalhado havia tantos anos. . No tinha dado resultado, ou pelo menos o resultado que ele havia esperado. Alguns homens da sua profisso, no mais competentes do que ele, haviam alcanado os postos mximos da carreira. Tinham como clientes firmas importantes e ocupavam conjuntos de escritrios imponentes. Alguns adotavam at o ttulo de gerente de negcios, ganhavam mais dinheiro e eram tratados com mais respeito. Leo Brunner nunca pudera agir assim. Supunha que era por no ser suficientemente extrovertido, vendedor, nem jogador. No tinha essa espcie de personalidade ou estilo. No tinha condies de ser uma personagem legendria; era mais um nmero, um nmero pouco acima de zero. Ou mais precisamente, se quisesse alimentar a pena de si mesmo, podia dizer que era uma mquina de calcular humana, que era tambm capaz de falar e de caminhar. Contentava-se com isso e tinha at satisfao com as suas contas pequenas, comuns e pouco romnticas. Fazia a escrita de um aougue, de uma companhia de caminhes, de uma pequena fbrica de brinquedos, de uma cadeia de balces de cachorroquente e de uma casa macrobitica, a qual lhe pagava no em dinheiro, mas em artigos pelo preo de custo. A conta de Ruffalo lhe chegara s mos por acaso, graas as referncias de um de seus clientes que freqentava o clube. Depois de uma batida da polcia, Ruffalo tinha precisado de um contador srio, discreto e conservador para ter a sua escrita em ordem, caso a polcia recorresse Diretoria das Rendas Internas para fechar o clube. Brunner tinha preenchido perfeitamente as condies e fora imediatamente contratado. Brunner de vez em quando pensava que as qualidades que haviam impedido o seu progresso como contador seriam capazes de ajud-lo como advogado. A contabilidade era uma profisso incolor, e quando se era uma personalidade incolor a tendncia era ficar invisvel. A advocacia era uma profisso mais cheia de cor e movimento, brilhante e importante por si mesma, e nela a prpria falta de relevo da pessoa tornava-a mais digna de crdito, honesta e respeitada, assegurando o sucesso. Se ele tivesse tomado esse caminho em outros tempos, teria conseguido tudo o que queria e estaria rico e vitorioso. Estaria l embaixo sentado a uma mesa do clube, tomando champanha e vivendo a vida larga, em vez de estar ali metido naquele triste escritrio. Desde o comeo, a culpa tinha sido dele. No culpava mais ningum. Embora seu vizinho em Cheviot Hills e seu melhor amigo, Parmalee, que estava mais ou menos nas mesmas condies, culpasse isto ou aquilo, ele no era da mesma opinio. Parmalee gostava de dizer que ele e Brunner que tinham ambos deixado de estudar direito para se casarem tinham sido vtimas das atitudes morais de seu tempo. Era um tempo em que se julgava ser preciso casar com uma pequena para ir para a cama com ela. Por isso, Parmalee e Brunner tinham desistido de sua carreira para poderem ter sexo sem sentimento de culpa.

Se tivessem vivido nos tempos atuais, as coisas seriam muito diferentes. No achariam o casamento necessrio para dormir com as pequenas de quem gostavam. Poderiam seguir a sua carreira e ter sexo sem sentimento de culpa. Mas aqui estava Brunner, inteiramente deslocado, um contador modesto que marcava passo na vida. E ali estava Parmalee, j h vinte anos agente da Diretoria das Rendas -Internas, sem qualquer possibilidade de subir na vida. Tudo isso era muito triste. Com um suspiro, Leo Brunner recolocou os culos, inclinou-se para a frente na cadeira e preparou-se para continuar o seu trabalho e termin-lo o mais depressa possvel. Mas, logo que pegou na caneta, a porta se abriu e Frankie Ruffalo irrompeu pela sala. Brunner j ia dizer-lhe "Al", mas Ruffalo no tomou conhecimento da presena dele ao encaminhar-se para a sua grande mesa de carvalho. Ruffalo era um homem baixo e moreno, com olhos midos e vivos, que parecia estar sempre de roupa nova, como naquela noite, em que vestia palet de camura, calas e o plastrom. Apesar de seu sucesso como empresrio, era ainda muito moo e no devia ter muito mais de trinta, na opinio de Brunner. Tirando o palet sem bolsos, Ruffalo jogou-o em cima do div e s ento percebeu que no estava sozinho. Oh! Sig me disse que estava aqui. Mas eu pensei que a estas horas j tivesse acabado. Infelizmente, no, Sr. Ruffalo. O servio estava atrasado. Mas vou acabar dentro de meia hora. No faz mal. Pode ficar aqui e acabar o seu trabalho tenho outras coisas para fazer. Uma das minhas melhores garotas me deixou. Tenho de ver outras agora para arranjar uma substituta. Eu poderia ir para outra sala. . . nada disso. Fique a mesmo que no me vai atrapalhar em nada e ningum lhe dar ateno. Brunner no podia acreditar que ningum lhe desse ateno. Mas, Sr. Ruffalo, se vai escolher uma nova garota, melhor que eu. . . Ruffalo interrompeu-o com impacincia. Eu disse que ficasse aqui mesmo. Por favor, Leo, tenho de lhe dar uma ordem por escrito? Perdo, mas estar com voc na sala o mesmo que estar sozinho, e estou dizendo isso como um elogio. Continue com o seu trabalho. Para Brunner, aquilo no era absolutamente um elogio. Voltou ao seu trabalho, sentindo-se profundamente magoado. Em geral, estava habituado aos ataques dirios sua dignidade. Havia muito aceitara o fato da sua insignificncia, da sua quase inexistncia at, como se fosse um simples mvel ou um desenho num papel de paredes. Mas, naquela noite, a sua sensibilidade estava exacerbada e aquilo lhe doeu. Tentou continuar o seu trabalho, mas os movimentos e a fala de Ruffalo perturbavam-no. Ruffalo tinha apanhado o telefone e comeou aparentemente a falar com outra dependncia do clube. Al, Sig? Quantas apareceram? Trs? Mande-as para c depressa. Depois de falar pelo telefone, Ruffalo fez uma breve pausa e, em seguida,

foi at a porta e abriu-a. OK, meninas, vamos entrando. Voltou sua mesa e esperou, tamborilando com os dedos no tampo. Brunner, com a caneta parada na mo, olhou para a porta. As mulheres entraram na sala juntas e cumprimentaram Ruffalo com uma cordialidade maliciosa. Ruffalo respondeu aos cumprimentos com um aceno da mo e mandou que uma delas fechasse a porta. Bem, meninas, no vamos perder tempo. Alinhem-se ali diante do sof. As trs mulheres obedeceram prontamente e se perfilaram sobre o tapete branco. Fingindo trabalhar, Brunner olhou-as pelo canto dos olhos. Eram todas bonitas, talvez um pouco exageradas de roupas e de maneiras, mas todas jovens e belas. Sabem muito bem o que vieram fazer aqui disse Ruffalo com uma ponta de rispidez. Sig deve ter dado instrues a vocs. Preciso de uma de vocs e vou contratar uma Quem for escolhida j entrar no ltimo show desta noite Esto compreendendo? As trs mulheres assentiram ao mesmo tempo. Muito bem, ento. A comear por voc disse Ruffalo, apontando a garota de cabelos platinados que estava mais perto dele , que me digam o nome. . . basta o primeiro nome por enquanto, o ltimo emprego que tiveram, o motivo pelo qual saram ou foram despedidas e o melhor tipo de dana que podem fazer num clube como este. Podem comear. Brunner virou um pouco a cadeira para ver melhor as garotas do outro lado da sala. A primeira, a loura platinada, tinha boca rosada, lbios midos e aparncia nrdica. Usava um suter lils de gola rul, uma curta saia amarela, meias-calas e botas de couro lils. Tinha uma voz um pouco estridente. Meu nome Gretchen. Trabalhava para a Agncia G como modelo de roupas de baixo. Fiz shows para um fabricante, mas a mulher dele antipatizou comigo, talvez com cimes, e no descansou enquanto eu no fui despedida. Isso foi h algum tempo, e no h muitas vagas na indstria de confeces. Sua melhor dana? Bem, posso requebrar satisfatoriamente. Muito bem. A outra. Brunner olhou ento para a do meio, que era mais baixa e mais cheia de corpo do que as outras duas. Tinha cabelos castanhos bem curtos, narinas dilatadas e o maior busto das trs. Usava uma blusa frouxa de jrsei e calas de veludo que combinavam com os seus cabelos. Meu nome Vicki. Fazia um solo de dana.duas vezes por noite no Al's Eatery, perto do aeroporto, onde s se trabalhava de topless. Freguesia de gente de dinheiro. Sa quando um dentista, que ia todas as noites ao restaurante, comeou a sair comigo e acabou falando em casamento. Morei um ano com ele, mas tivemos uma briga e ele deu o fora. Estou pronta a trabalhar de novo. Sou muito boa na dana do ventre. timo. Est em forma?

Vicki sorriu. O senhor vai ver, Sr. Ruffalo. E vou mesmo disse Ruffalo, que apontou ento para a terceira. Voc agora. Ela tinha lustrosos cabelos ruivos que lhe caiam nos ombros, um rosto redondo de ingnua, ombros e quadris largos, mas cintura fina e pernas longas. Usava um vestido colante at os joelhos e sandlias sem meias. Pode chamar-me de Paula. Sou modelo de fotografia e estou desempregada. Fui presa em San Francisco por posse de entorpecentes. Tinha outra entrada na polcia e, por isso, passei algum tempo presa. Resolvi vir ento para c. Estou procurando trabalho e quero fazer alguma coisa diferente. Ainda est tomando drogas? Claro que no. Nunca dancei profissionalmente, mas j tive aulas de bal. Dana interpretativa do tipo Isadora Duncan. claro que posso melhorar um pouco para realar meu corpo. Francamente, eu gostaria de trabalhar aqui. Ruffalo, que estava meio sentado na beira da mesa, levantou-se. OK. At aqui, tudo bem. Agora que vem a parte mais importante para o meu clube. Vamos ver o que vocs tm para mostrar. Tirem as roupas. Nos fundos do escritrio, Brunner sentiu um aperto na garganta, escorregou um pouco na cadeira e olhou furtivamente para as mulheres a fim de ver se elas tinham conscincia da presena dele e estavam embaraadas. Mas nenhuma parecia saber que havia algum na sala alm de Ruffalo e das outras duas competidoras. Cada uma delas se despiu, tranqilamente. Brunner nunca passara por nada de parecido: trs mulheres jovens e belas que se despiam ao mesmo tempo sem a menor hesitao e talvez at com prazer. Os olhos dele pulavam de uma para outra, sem saber em qual ia concentrar-se, e tentando, e tentando abarcar ao mesmo tempo todos os palmos de pele exposta. Gretchen tirou o suter devagar e com muito cuidado para no desmanchar os cabelos platinados. Estava usando um suti branco alcochoado que desabotoou e colocou em cima do div. Os seios eram pequenos, altos e cnicos, de bicos rosados, pequenos e pontudos. Abriu o fecho da saia e tirou-a. Equilibrou-se ento para tirar cada uma das botas e deix-las de lado. Tirou depois as meiascalas. Ergueu o corpo. Tinha uma barriga sumida, caixa torcica saliente e um breve trecho de cabelos pbicos que no lhe ocultavam a linha da vulva. Vicki, a menor, tinha tirado a blusa de jrsei, e quando tirou a faixa transparente que lhe servia de suti, os seios fartos caram um pouco. Tirou os sapatos sem se curvar e saiu agilmente das calas de veludo. Usava embaixo apenas um biquni. Tirou-o tambm e jogou-o de lado. Alisou embaixo os cabelos pbicos castanhos e depois sorriu para Ruffalo, esperando. Ruffalo tinha concentrado a sua ateno na terceira, Paula, que era a mais lenta e tinha desabotoado preguiosamente as costas de seu vestido, saindo ento dele. No usava nada por baixo, nem suti, nem calcinha, apenas o vestido. Do seu canto, Leo Brunner olhava estupefato para ela. Paula parecia a mais nua e mais excitante das trs, com os largos ombros carnudos, os grandes seios esfricos de bicos avermelhados e as coxas grossas

que fechavam um longo tufo sedoso de cabelos que subiam para a barriga. Brunner percebeu que lhe estava acontecendo uma coisa que h meses no lhe acontecia. Estava tendo uma ereo. Aproximou-se mais da mesa, ansioso para que ningum notasse coisa alguma. Mas logo se lembrou de que elas nem sabiam que ele era vivo. Brunner olhou ento para Ruffalo, que se aproximara das mulheres e as examinava detidamente. Ficou em silncio diante de Gretchen. Chegando a Vicki, bateu-lhe de leve na barriga e, em seguida, curvou-se e apalpou-lhe a barriga de uma das pernas. Acho que tem se mantido mesmo em forma murmurou ele. No lhe disse? Ruffalo foi ento para diante de Paula e, recuando um pouco, examinou-lhe o corpo nu da cabea aos ps, com a testa franzida. Vire-se, Paula. Ela ficou de costas, mostrando as ndegas, depois do que deu uma volta completa com o corpo. Todo mundo diz que eu tenho um posterior muito bem-feito. Nada mau disse Ruffalo, que em seguida apertou os olhos. Tem certeza de que j deixou de tomar entorpecentes? Juro que sim. No quero correr o risco de ser presa outra vez. Vamos ver. Esta bem, meninas, quem vai pegar o emprego Paula. Mas vocs duas devem ficar de sobreaviso nas prximas quarenta e oito horas. Se ela no der certo ou se me enganar, chamarei uma de vocs. Podem vestir-se. Enquanto Gretchen e Vicki se vestiam rapidamente, Paula deu um passo frente. Muito obrigada, Sr. Ruffalo. Garanto que no vai se arrepender. Vamos ver. Tem duas horas de folga, mas no deixe de estar aqui de volta s nove e meia. Vai comear a trabalhar s dez horas. Procure Sig, que lhe dar instrues e ensaiar com voc os seus movimentos. Ele tratar de seu pagamento e de seus horrios pelo resto da semana. Encaminhou-se para a porta e disse: Obrigado, meninas. Ruffalo saiu ento. Sozinho na sala com as trs jovens mulheres, duas delas parcialmente vestidas e uma completamente nua, Brunner se sentia afogueado e aflito. Tentou fingir que no as via e dedicar-se ao seu trabalho, mas sentia os olhos delas sobre ele e uma infinidade de possibilidades lhe fervilhava na cabea. Olhou furtivamente, mas percebeu que nenhuma delas o estava vendo. Gretchen e Vicki estavam inteiramente vestidas e se despediam de Paula, a quem davam parabns e desejavam felicidades. Saram ento, e Paula, ainda nua, ficou na sala. Brunner sentia ainda mais forte o aperto na garganta. Tentou no olhar para ela e no ser muito evidente no seu interesse. Podia v-la, meio a danar, meio a andar pela sala, cantarolando cheia de felicidade. Em dado momento, parou e correu os olhos pela sala. Passou por Brunner sem sequer parar, como se ele tosse um objeto inanimado, talvez uma mquina de calcular. Por fim o olha de Paula parou naquilo que ela estava

procurando. Atravessou a sala, aproximando-se de Brunner. Era uma torre de carne maravilhosa, da qual se projetavam os seios a danar levemente. Brunner prendeu a respirao, mas ela passou por ele sem um olhar ou uma palavra. Parou diante do refrigerador de gua, pegou um copo de papel, encheu-o e bebeu com evidente prazer. Depois, jogando o copo no cesto de papis, passou mais uma vez por Brunner na mais completa indiferena, chegou ao div, calou as sandlias e enfiou o vestido, ao tempo que cantarolava, toda feliz. Cinco minutos depois, saa da sala. E Brunner foi deixado... com qu? Com uma pequena mancha mida nas calas e com o amargo sentimento de que no tinha existncia real para qualquer daquelas pessoas que lhe povoavam os pensamentos ou alvoroavam os desejos. Aquelas mulheres, a boa vida l embaixo, tudo isso era para pessoas reais e visveis, que tinham identidade e realizavam coisas. Ele no era ningum. Era o zero total. E isso no estava direito, no estava mesmo, porque havia muita coisa dentro dele, oculta mas fremente, a dizer-lhe que era uma pessoa, realmente interessante, embora os outros no se dessem ao trabalho de olhar. Era uma pessoa que merecia alguma coisa, merecia mais do que tinha. Em extremo desnimo, voltou ao trabalho. Levou mais de uma hora para chegar ao fim. Quando acabou, compreendeu que era tarde demais para ir jantar em casa. Na verdade, tinha dito a Thelma que no o esperasse se at as sete e meia ele no estivesse em casa. quela hora, Thelma e a irm mais velha, Mae, que morava com eles, j deviam ter jantando. Resolveu telefonar para a mulher, dizer-lhe que ia comei um sanduche num restaurante macrobitico perto dali e iria para casa logo depois. Brunner discou para casa. Quis a sua pouca sorte naquele dia que fosse Mae, sua cunhada, quem atendesse. Isso significava que ela ia fazer as suas pilhrias habituais por ocasio de sua visita mensal ao clube. Falava sobre o rduo trabalho dele de passar o dia cercado de mulheres nuas, ainda tendo a coragem de chamar isso de trabalho. Gemendo intimamente, sentou-se e deixou Mae divertir-se. Quando ela felizmente acabou, pediu-lhe que chamasse Thelma. A mulher dele chegou linha. voc, Leo? Onde que est? Sabe que horas so? Ainda estou no clube, mas j estou acabando. J jantou? Bem sabe que sim. Faz mais de uma hora que Mae e eu jantamos. Vou ento comer um sanduche aqui por perto. Tenha muito cuidado com o que come na rua, Leo. Fique descansada. Devo estar a em casa dentro de uma hora. Gostaria de ir ao cinema esta noite? Esto levando um bom filme em Culver City. Muito obrigada por ter pensado em mim, mas esta noite no, Leo. Se voc sentisse o que eu estou sentindo, s pensaria era em se meter na cama e morrer. Ele estava habituado a isso e perguntou:

 Que que h? Est sentindo alguma coisa? a artrite. Nos ombros e nas costas. Levou o dia inteiro a me martirizar. Nem vou lavar os cabelos esta noite. Vou me deitar para ver se tenho algum descanso. Se quiser ir ao cinema, pode ir, Leo. No me oponho. Vou ver. De qualquer maneira, no voltarei tarde. Quando voc chegar, eu j estarei dormindo. Isto , se tiver sorte. Boa noite, Thelma. Desligou o telefone e ficou jogado na cadeira. No estava com fome. Talvez um cinema. Ao menos, seria uma vlvula para descarregar as suas tenses. Estendeu a mo para o jornal dobrado em cima da mesa e correu os olhos pela pgina de cinema para ver se encontrava algum filme que lhe agradasse. De repente, teve a ateno atrada por um grande anncio cercado de estrelas e que dizia em letras enormes: "SENSACIONAL ESTRIA ESTA NOITE! SHARON FIELDS EM PESSOA!" Leo Brunner olhou para a fotografia de Sharon Fields seminua numa pose lnguida na pgina do jornal. Lembrou-se imediatamente da sua notvel aventura da noite anterior no boliche de Santa Monica. Havia um rapaz estranho que pensava que todos eles poderiam conhecer Sharon Fields intimamente. Era sem dvida alguma um psicopata. Leo Brunner tornou a olhar o anncio. Nunca assistira a uma estria internacional e nunca vira Sharon Fields pessoalmente. Se as trs mulheres que vira pouco antes no escritrio eram sexualmente provocantes, Sharon Fields devia ser cem vezes mais. Ele estava no fundo da fossa, atolado na pena de si mesmo e profundamente deprimido. Ali estava um acontecimento sensacional, aberto ao pblico. Era uma oportunidade que tinha de observar a mulher mais desejvel deste mundo. Comparecer a esse acontecimento e gozar a viso de uma mulher como aquela poderia enriquecer a sua vida montona e anular um dia particularmente infeliz. Leo Brunner tomou uma deciso. Ainda era cedo e ele podia, afinal de contas, ir ao cinema. Naquela mesma tera-feira, s sete e meia da noite, Adam Malone, olhando quase a cada instante para relgio, arrumava pacotes numa prateleira do Peerless Supermarket, no Olympic Boulevard, sempre consciente de que devia apressar-se se queria chegar em tempo estria. Desde que ele trabalhava no supermercado em regime de meio expediente, o precioso resto de seu dia se destinava a escrever. Alm disso, as suas horas de trabalho eram muito flexveis. Ainda na vspera, havia avisado o gerente do supermercado que iria largar s sete e meia em ponto e o gerente concordara, ainda que de m vontade. Malone viu que s lhe restavam dez minutos para marcar e arrumar na prateleira aquelas latas todas. Abriu rapidamente as quatro caixas que faltavam. Em seguida, consultando a lista dos preos, pegou os carimbos apropriados e marcou os preos em todas as latas de atum, midos de galinha, carne, peixe e

pat. Dentro de oito minutos, estava tudo marcado e arrumado na prateleira prpria. Estava livre e tinha de andar depressa. Depois de remover as caixas vazias, encaminhou-se para a seo dos empregados, que ficava por trs da seo de comestveis importados. Tirando o avental sujo, entrou no banheiro. Molhou os cabelos, lavou o rosto e as mos cuidadosamente e ento penteou os cabelos ondulados, castanho-escuros e um tanto compridos. Depois de enxugar o rosto e as mos, olhou-se ao espelho. Naquelas raras ocasies, Malone sempre se preparava como se fosse ter um encontro por acaso com Sharon Fields. Se isso acontecesse, queria estar com a melhor aparncia possvel. A sua imagem no espelho mostrou-lhe o que Sharon Fields veria: uma bela cabeleira bem cheia, a fronte larga de um criador, os olhos castanhos cheios de sentimento, nariz reto, boca simptica, um queixo bem marcado, infelizmente desfigurado por uma espinha importuna, e o pescoo forte com o pomo-de-ado bem visvel. Parecia mais alto porque no era gordo. Satisfeito, ajeitou as calas azuis e tirou do cabide o palet, que vestiu. Atravessou rapidamente a loja, passou pelas portas que se abriam automaticamente e chegou ao local de Racionamento do supermercado. Procurou lembrar-se do lugar onde havia deixado o seu carro, um MG verde, e afinal avistou-o na terceira fila bem sua frente. Quando se dirigia para o carro, algum ao lado buzinou e uma voz feminina gritou: Ol, Adam! Diminuiu o passo para ver quem era e descobriu a moa que lhe dava adeus de seu Volkswagen. Foi para onde ela estava, certo de que no podia deixar de ser Plum. Era uma moa sem beleza mas muito simptica, uma freguesa habitual do supermercado. Muitas vezes se encontravam quando ela estava fazendo compras e conversavam um pouco. Trabalhava no banco ao lado. Devia ter cerca de trinta anos. Morava sozinha e Malone sabia que tinha predileo por ele. Gostava do jeito desconfiado dele e do fato de tratar-se de um intelectual. Era o primeiro escritor que conhecia e isso a fascinava. Vrias vezes, insinuara um convite a Malone para que fosse ao apartamento dela a fim de tomar uns drinques e jantar, mas ele sempre achava um jeito de recusar. Sabia que no teria a menor dificuldade em ir para a cama com ela, mas nunca sentira a menor vontade de acompanh-la. Al, Plum disse ele, chegando ao carro. Que que h? Se quer que eu seja honesta, estava aqui esperando que voc aparecesse. J estou aqui h bem quinze minutos. Um empregado me disse a que horas voc ia sair. Vou lhe dizer o que que h. S espero que no me julgue mal. . . claro que no, Plum disse ele, aborrecido. Muito bem. Uma colega minha no banco vai dar uma festa esta noite, acho que pelo aniversrio do amiguinho dela. Convidou-me e me pediu que levasse algum. Quando procurei lembrar-me de algum de cuja companhia eu realmente gostasse, pensei imediatamente em voc. S espero que no tenha outros planos para esta noite. . .

Embaraado, Malone pensou na melhor maneira de livrar-se dela sem ser indelicado. Ela era uma boa pessoa e Malone, que se sentia incapaz de ser grosseiro com algum, tinha dificuldade em recusar um convite assim. Devia mudar de planos? Plum nada lhe dizia. Era completamente indiferente para ele. Colocando na balana uma noite com ela e uma noite com Sharon Fields, no havia hesitao possvel. Sinto muito, Plum, mas j tenho de fato planos esta noite. Se voc me tivesse avisado com alguma antecedncia. . . Encolheu os ombros e ela, imprevistamente, procedeu da mesma forma. C'est la guerre murmurou ela. Fica para outra vez.. . Claro, Plum. Cuide-se. Recuou com algum constrangimento e ento virou-se e deixou-a. Depois de sentado no MG, olhou o relgio. Quase no tinha mais tempo. Deu a partida no carro, manobrou e saiu pelo Olympic rumo Fairfax Avenue. Pensou ento que no havia mentido a Plum. Tinha realmente planos e uma noite cheia pela frente. Em primeiro lugar, claro, a estria e mais uma viso de Sharon Fields, luz de sua vida. J a vira pessoalmente duas vezes e sempre de longe. Trs anos antes, vira-a entrar no Century Plaza Hotel para um baile de caridade. No princpio do ano anterior, tornara a v-la quando saa apressadamente de uma estao de televiso depois de participar de um programa repleto de celebridades. Tinha-a visto do outro lado da rua, pois a polcia bloqueara o passeio. Naquela noite, esperava ver mais de perto aquela a quem considerava a nica mulher do mundo. Perto dela, as outras mulheres eram como homens. Depois disso, tinha outro compromisso para cumprir. No se esquecera da promessa feita queles trs cavalheiros Shively, Yost e Brunner no reservado do bar do All-American. Tinha dito que, se eles mudassem de opinio, poderiam encontr-lo no dia seguinte no mesmo lugar, mesma hora. Era perigoso meter estranhos nos seus planos, mas sempre soubera, desde que concebera a idia de seqestrar Sharon Fields, que nunca poderia tentar coisa alguma sozinho. Havia necessidade de um colaborador, talvez de vrios. Num empreendimento como aquele, havia um pouco de segurana com mais gente interessada. Entretanto, ainda no havia falado com ningum a respeito do plano. Jmais confiara em ningum. Podia escolher mal a pessoa, e nesse caso era provvel que fosse mal compreendido e denunciado polcia. O que o tinha levado ento a agir impulsivamente na noite anterior e confiar o seu projeto a trs desconhecidos? Duas razes lhe vieram ao esprito. A primeira era ntima e pessoal. J estava cansado de passar e repassar na cabea os sonhos sobre Sharon Fields. Tinha chegado ao ponto em que desejava satisfazer o seu desejo e julgava que isso era possvel. A outra razo era externa e puramente acidental. Trs homens num bar, depois de verem Sharon Fields na televiso, tinham espontnea e unanimemente expressado o desejo que sentiam por ela e dois deles tinham at confessado que dariam e arriscariam tudo para possu-la. Aqueles desconhecidos tinham dado voz ao que vivia secretamente desde tanto tempo na cabea dele.

Vira-os no mesmo instante como irmos mosqueteiros e ele mesmo como D'Artagnan um por todos e todos por um. e cada um por um e cada um por Sharon Fields. Assim, pegara a deixa, quebrara o seu silncio e revelara os seus sonhos mais secretos a outras pessoas. Era compreensvel que a primeira reao deles fosse desfavorvel. Eram homens que, como a maioria, se haviam habituado a acreditar que a realizao de um sonho impossvel no poderia ser conseguida por meio da ao direta. Por outro lado, se o desejo deles de mudar de vida fosse suficientemente forte, se a frustrao em que viviam j houvesse chegado ao ponto de exploso, poderiam mudar de idia, procur-lo no bar naquela noite, alistar-se na causa e empreender a aventurosa misso ao lado dele. Se isso no acontecesse, Malone no teria grande prejuzo. Continuaria com o seu sonho. Esperaria, observaria e talvez algum dia encontrasse algum Byron bastante romntico para associar-se a ele na conquista de Sharon Fields. Entrou com o carro na Fairfax e seguiu com o p no acelerador para o Hollywood Boulevard. Estacionou o carro numa transversal, a trs quadras do Grauman's Chinese Theatre, e se dirigiu para o centro das atividades, ora caminhando, ora correndo. Os refletores lanavam para o cu os seus fachos de luz e era para essas luzes que Malone se encaminhava cegamente, como uma mariposa. Chegou um pouco ofegante rea congestionada de gente. Estava com cinco minutos de atraso apenas, e as limusines com chofer, carregadas de astros e estrelas, estavam comeando chegar com as celebridades. Dos dois lados da entrada do teatro, havia massas compactas de curiosos, isolados por um cordo da polcia. Malone foi ficar atrs da multido, num ponto de onde no podia ver as limusines que chegavam e, muito menos, as cerimnias na entrada do teatro. Lembrando-se ento de um truque que lhe tinha dado resultado em outras ocasies, tirou do bolso a sua carteira da Associao Americana de Escritores e, levantando-a acima da cabea, tentou abrir passagem pelo meio da multido, ao mesmo tempo que dizia: "Imprensa! Por favor deixem-me passar! Sou da imprensa!" O reflexo condicionado foi instantneo. Como os cachorros de Pavlov, os plebeus reagiram e os espectadores se apertaram daqui e dali para dar passagem ao Quarto Poder. Foi uma jornada difcil, mas conseguiu afinal chegar primeira fila, logo atrs do cordo de isolamento, um ponto timo de onde podia ver perfeitamente as estrelas que desciam dos carros. Podia acompanh-las at o pequeno espao iluminado no ptio do cinema, onde Sky Hubbard as estava entrevistando. Procurando melhorar ainda mais a sua posio, empurrou o homem ao lado dele e quase o fez desequilibrar-se. O homem se voltou zangadamente para Malone. No empurre, sim? Quem est pensando que ? Malone reconheceu imediatamente o homem e exclamou:

 Shively! Que surpresa! Shively apertou os olhos, reconheceu Malone e a sua raiva se dissipou. Ah! voc? Que coincidncia, no acha? No esperava v-lo aqui. Que foi que veio fazer? Shively aproximou-se de Malone e disse-lhe ao ouvido: O mesmo que voc, rapaz. No quis perder essa oportunidade de ver um bom pedao de mulher. Acho que voc conseguiu que eu me interessasse por ela. timo! Garanto que no vai ficar decepcionado. Ela ainda no chegou, no mesmo? Ainda no. Mas deve chegar a qualquer minuto. Voltaram ambos a ateno para a fila de automveis de luxo, um Cadillac, um Jaguar, um Lincoln Continental, cada um deles trazendo belas mulheres, acompanhadas de homens em trajes formais. Era a elite do mundo do cinema. Uma das mulheres que chegava, sem maquilagem no rosto sardento e que parecia ter sado da cama naquele instante, atraiu muitos aplausos. Malone ouviu identificarem-na como Jan Dever e se lembrou vagamente de que era uma das novas atrizes naturalistas do cinema que recebera muita publicidade pelo fato de ter um filho sem ser casada. De repente, com o acompanhamento de um longo murmrio de antecipao da multido, um magnfico Rolls-Royce Corniche conversvel parou junto ao meio-fio. Malone agarrou nervosamente o brao de Shively e exclamou: ela! o carro dela! O porteiro do teatro tinha aberto a porta de trs do Rolls-Royce e um homem de culos, troncudo e baixo, que aparentava ter quase cinqenta anos, saltou, olhando sem entusiasmo para a multido e para as luzes deslumbrantes. Felix Zigman, que trata de todos os negcios pessoais dela disse Malone.. Zigman estendeu a mo para dentro do Rolls-Royce a fim de ajudar algum a saltar, e pouco a pouco, quase em cmara lenta, ela emergiu: primeiro, a mo cheia de jias, o brao nu, o p pequeno, a perna bem-feita, e ento os longos cabelos louros soltos, o perfil sensacional, a fremente projeo do busto famoso e o tronco sensual. Ela havia sado por completo do carro e estava de p com os olhos verdes e os lbios midos a sorrir em agradecimento aos aplausos do pblico, de momento a momento mais entusisticos. "Sharon! Sharon! Sharon!" era o grito de centenas de bocas. Majestosamente, com uma estola de arminho passada sobre os ombros, um vestido colante aberto dos lados e que cintilava a cada um de seus movimentos, Sharon Fields continuou a agradecer os estrondosos aplausos com um sorriso. Galvanizado pela proximidade, Malone, que nunca tinha estado to perto dela assim, a uma distncia de dez metros, perdeu momentaneamente a fala. Ali estava ela ao natural, sem sofrer a distoro das cmaras. Os olhos dele se cravavam intensamente nela quando Sharon teve um de seus gestos teatrais tpicos. Tirou a estola dos ombros e jogou-a para Zigman, mostrando o vestido de decote baixo, que mostrava o sulco entre os cheios, os ombros lisos e as costas

nuas. Empertigando o corpo e projetando os seios a frente at que esticaram o pano do vestido, virou-se graciosamente para um lado e depois para o outro, levantando bem o brao em novo agradecimento persistente ovao dos fs que a adoravam. Em seguida, languidamente, com uma expresso de felicidade orgsmica no rosto, encaminhou-se com o seu andar famoso para as cmaras de televiso no ptio do teatro. Era um andar sinuoso e ondulante, em que as ndegas danavam delicadamente sob o vestido justo e o movimento sensual das coxa perfeitas quase transformavam o pano em carne feminina. No est usando nada por baixo do vestido, sabe? murmurou Malone. Como Jean Harlow e Marilyn Monroe. Dentro em breve, Sharon Fields foi cercada pelos fotgrafos cujos flashes se acendiam como as lmpadas de uma rvore de Natal. Uma vez mais, a deusa do sexo se mostrou por um instante enquanto respondia a algumas perguntas de Sky Hubbard para uma rede de televiso. Por fim, erguendo a mo num gesto de despedida para os fs que no cessavam de aplaudi-la, desapareceu no saguo do Grauman's Chinese Theatre. Shively e Malone se olharam em silncio. Quem primeiro encontrou a voz foi Malone. Que foi que achou? Shively sacudiu a cabea. Tenho visto muita mulher boa em minha vida, mas com um chassi como esse, nunca. Como foi possvel uma garota s sair com aqueles peitos e aquela bunda? demais! Ela perfeita! exclamou solenemente Malone. Vamos embora disse Shively. Para mim, no h mais nada para ver. De pleno acordo disse Malone. Outros espectadores pareciam estar tambm de acordo, pois a multido comeava a dispersar-se. Shively e Malone saram, imersos em seus pensamentos, por entre os espectadores que ficavam. De repente, Shively parou e apontou para a frente. Veja. Aqueles no so os dois camaradas que estavam conosco ontem noite? Malone olhou para a frente e viu num espao aberto do passeio, diante de uma sorveteria, Howard Yost e Leo Brunner, que conversavam. So eles, sim disse Malone. Para mim, uma verdadeira surpresa e uma reunio bem oportuna disse Shively. Vamos falar com eles. Dentro em pouco, os quatro estavam juntos. Yost e Brunner confessaram um tanto desconcertados que tinham tido algum tempo livre naquela noite, tendo a idia de ver de perto como era estria internacional de um filme. Vamos deixar de conversa fiada, sim? exclamou Shively. Quem que se interessa por estrias de filmes? Todos ns s viemos at aqui para ver se Sharon Fields realmente o que todo o mundo diz, a mulher mais bonita que

Deus j botou no mundo. Yost deu uma gargalhada. Acho que ningum pode mesmo engan-lo, Shively. Confesso que s vim ver se ela era de verdade. E fiquei convencido. E no podia deixar de estar! disse Shively. Quando ela tirou aquela pele do pescoo e comeou a andar daquele jeito que mexe com a gente por dentro, s pude pensar no que seria derrubar aquele material e me fartar. S posso confirmar o que disse ontem noite no bar. S que desta vez eu dobro tudo. Daria tudo o que tenho e ainda vier a ter por uma noite apenas vejam bem! , uma noite apenas com aquela mulher maravilhosa! Idem, amm disse Yost. Brunner teve um sorriso dbil e fez um gesto afirmativo. Shively apontou o dedo para Malone, No nos enganemos. Devemos o fato de estarmos aqui a nosso amigo Malone e a ningum mais. Foi ele que nos chamou a ateno para Sharon Fields. Foi ele que nos indicou a possibilidade de conseguir Sharon e t-la para ns. Ainda pensa do mesmo jeito, Malone? Que jeito? Ainda acha que poderemos conhecer Sharon Fields pessoalmente? Certamente. Nada mudou e nunca duvidei disso por um s momento. Foi o que eu disse ontem noite e repito agora. Se quiserem conhec-la, podero faz-lo. . . todos ns poderemos. . . se cooperarmos e seguirmos o meu plano. Shively encolheu os ombros. Que que temos a perder? Estou h vinte e quatro quase sem poder fazer nada de tanto pensar em Sharon Fields. Quero saber se estou ficando de pau duro toa. Vamos ver se o nosso amigo Malone quer nos embrulhar ou est falando a srio? Yost replicou: Estou por tudo esta noite; quando nada, para me divertir. E voc, Brunner? Posso dispor de algumas horas. timo disse Shively, que em seguida passou o brao pelos ombros de Malone e disse: Muito bem, crnio Vamos conversar um pouco mais sobre o que voc tem em vista. Sabe de algum lugar onde a gente possa tomar um drinque em particular? Meteram-se no espaoso Buick de Yost e, em vista de sua disposio de esprito, resolveram ir para o bar do Hollywood Brown Derby, na Vine Street. Embora o restaurante adjacente estivesse repleto e barulhento, o bar do Derby estava relativamente quieto e com poucos fregueses. Tiveram pouca dificuldade em encontrar um compartimento confortvel, onde ficaram razoavelmente isolados dos outros fregueses. Depois que pediram as bebidas e foram servidos, houve entre eles um intervalo de silncio, como se nenhum dos trs para ali levados por Adam Malone estivesse pronto a falar sobre a sua absurda fantasia. Foi finalmente Kyle Shively quem, alarmado com os preos daquele lugar

famoso e preferido pelas estrelas, puxou o assunto que levou a conversa para o que Malone estava descobrindo que era o assunto predileto do mecnico. a primeira vez que entro neste antro disse Shively. Agora que eu sei por que nunca botei os ps aqui. Viram quanto que cobram por um drinquezinho fraco? preciso ser Onassis ou Rockefeller para freqentar um lugar como este. Quem disser que no h regime de castas nesta suposta democracia no sabe o que est dizendo. Depois de dizer isso, comeou a contar a injustia de que fora vtima naquele dia mesmo por uma tal Sra. Bishop, que o desconsiderara, dizendo claramente que ele no era suficientemente bom para ela, muito embora ele tivesse mais para oferecer a ela do que o marido ou qualquer de seus amigos ricos. A nica coisa que eu no tinha para dar a ela dinheiro no banco. Sim, um pau grande no adianta nada quando a conta de banco curta. Essa espcie de discriminao me d engulhos. um crime, essa que a verdade. E, como eu sempre digo, no h jeito de preencher a diferena e atingir a igualdade, pois os ricos esto ficando cada vez mais ricos. Disse uma grande verdade, Sr. Shively disse Leo que tirou pontificalmente os culos e comeou a limp-los com a ponta do guardanapo, enquanto expunha os fatos da vida. Num ano recente, houve cinco pessoas neste pas que ganharam mais de cinco milhes de dlares cada uma, mas que no pagaram um s centavo de imposto de renda. Nesse mesmo ano, um homem do petrleo com a renda de vinte e seis milhes de dlares em doze meses conseguiu legalmente deixar de pagar imposto de renda. De fato, num s ano, a United States Steel teve um lucro de cento e cinqenta e quatro milhes de dlares e no pagou um centavo de impostos que fosse. Em virtude de imprecises legais, mais de cinqenta e sete bilhes de dlares por ano ficam isentos de taxao em benefcio de indivduos ou empresas ricas. Para compensar isso, cada famlia dos Estados Unidos penalizada mais ou menos na extenso de mil dlares anuais. Notem bem que isso acontece num pas onde quarenta por cento das pessoas vivem com privaes ou na pobreza. No sou absolutamente um radical, meus amigos. Sou at muito conservador nesses assuntos, inclusive em matria de poltica fiscal. Aceito sem reservas o regime de livre empresa. Mas h terrveis iniqidades em nossa estrutura fiscal. Depois desse monlogo, Brunner se calou como um balo que houvesse perdido todo o seu gs. Encolheu-se, aparentemente esvaziado e menor. Falou e disse, meu amigo exclamou Shively, satisfeito de ter a confirmao de um tcnico. isso mesmo que eu venho dizendo h muito tempo. Bem, ningum est negando isso disse Yost. Mas sempre tive a idia de que qualquer pessoa podia vencer se labutasse com suficiente empenho. Conheo muitos homens bem-instalados na vida que no nasceram ricos. Eu tambm no nasci rico e quase venci. Depois que fui escolhido para a seleo nacional B de futebol no meu ltimo ano de universidade, todas portas se abriram para mim. Para certas pessoas no alto, eu era algum. Por que no algum agora? perguntou Shively. Que foi que aconteceu no caminho?

Yost pareceu genuinamente confuso. No sei, sinceramente no sei. Creio que se tem de malhar o ferro enquanto est quente e eu no malhei com suficiente fora. Depois disso, o tempo vai passando e os outros esquecem quem a gente foi e o que fez. Aparece gente nova com nova reputao e a gente fica de lado como um sapato velho. Muitos recm-casados que tentei ganhar como clientes nem tinham ouvido falar em mim. Tudo isso uma frustrao o que posso dizer. Poderia contar uma coisa que me aconteceu ainda h poucas horas. No contarei, porm, pois um pouco embaraoso para mim e me deixa em posio desfavorvel. Adam Malone, que estava tomando vinho em silncio falou pela primeira vez. Pode confiar em ns, Sr. Yost. Fica entendido que o que dissermos entre ns ser estritamente confidencial. Claro disse Shively. Hesitantemente, com os olhos voltados para o seu usque, Howard Yost se desembaraou de sua extroverso, de sua falsa fachada, e tornou-se quase real, ao falar da sua visita aos Livingston, de como ele fora perturbado e desprezado pela filha deles, Gale, sem achar conforto em casa para os seus sentimentos ofendidos. exatamente o que eu estou querendo explicar disse Shively. No estou absolutamente censurando minha mulher apressou-se Yost em acrescentar. Ela no tem a menor culpa de meus insucessos. Na verdade, ela tambm tem seus problemas pessoais. O que acontece que h um ponto na vida em que se fica bloqueado num canto, sem ter para onde ir e sem nenhum jeito de fugir da presso. Malone assentiu compreensivamente e disse: Muitos homens levam vidas de silencioso desespero. No sou eu que estou dizendo isso. A frase de Thoreau. Mais uma vez, Brunner pareceu emergir. Bem, a frase de Thoreau muito perceptiva. Suponho que, de uma maneira ou de outra, aplica-se a todos ns. Falou na sua vida conjugal, Sr. Yost. Creio que sou o mais velho aqui presente. Vou fazer cinqenta e trs anos e estou casado h mais tempo que qualquer outro aqui. Vivo h trinta anos com uma s mulher. Em muitos sentidos, foi um casamento satisfatrio. Quando olho para as companheiras de outros homens, acho s vezes que devia erguer as mos para o cu. Entretanto, no sei ao certo se o homem foi feito para a monogamia. Todo interesse e toda a descoberta dos primeiros anos do casamento tendem a apagarse com o correr do tempo. Marido e mulher se tornam muito conhecidos um do outro. A paixo se desvanece. As relaes entre eles passam a ser fraternais ou quase. E quando, alm disso, o trabalho do homem se torna uma rotina enfadonha com pouca esperana de melhoria, a pessoa fica frustrada e sem nimo. Restamlhe poucas opes. No h oportunidade de mudana ou de variedade. Perde-se a esperana. Seja como for no justo. Shively pareceu no compreender. Escute aqui, Leo, desculpe cham-lo assim. Nunca me casei, de modo que no sei como essas coisas funcionam. Mas no sei por que voc no pode de vez em quando pegar uma mulherzinha fora de casa. S para variar e ter mais

gosto na vida o que fazem quase todos os homens casados que eu conheo. Brunner deu de ombros. Isso no to fcil assim para todo mundo, Kyle. No somos todos positivos e nem sequer simpticos em relao s mulheres. Para mim, muito difcil prevaricar. Talvez seja o sentimento de culpa que me iniba. Quer dizer que nunca enganou uma s vez sua mulher? perguntou Shively. Brunnet pegou o seu guardanapo de papel e mostrou-se hesitante. Afinal, largou o guardanapo e disse: Bem, desde que estamos falando confidencialmente, devo dizer que. . . que fui infiel duas vezes a Thelma. Na primeira vez, a bem dizer, no tive culpa. Foi uma espcie de acidente. Aconteceu j faz dez anos. Eu tinha uma:secretria muito bonita e um dia ficamos trabalhando at bem tarde. Era durante o perodo de pagamento dos impostos e tnhamos muito trabalho. J passava da meia-noite quando acabamos e ela disse: "Bem, j estamos no outro dia e hoje meu aniversrio. Trouxe uma garrafa e espero que festeje a data comigo". Concordei e comeamos ento a beber. Creio que fiquei muito bbedo. No me lembro bem de tudo o que aconteceu. S sei que de repente estvamos juntos no sof, ela estava com o vestido levantado e eu estava por cima dela. Foi incrvel. Mas o fato no se repetiu. Pouco depois, ela saiu de meu escritrio para trabalhar num emprego onde lhe pagavam mais. Brunner hesitou e olhou para os outros, muito vermelho. Acho que no parece grande coisa. Confesso que a outra vez aconteceu no ano passado. . . No sei como, caiu-me nas mos um desses escandalosos jornais clandestinos, sabem quais so? Sei, sim. disse Malone. Todas as semanas os leio. Muito bem, eu no os conhecia. Havia anncios de sales de massagens e de uma poro de coisas. Um deles falava de um lugar na Melrose Avenue onde belas mulheres podia posar nuas para fotografias. Acontece que meu passatempo favorito tirar fotografias, e resolvi experimentar. Uma noite quando Thelma tinha sado da cidade para visitar um parente doente, peguei minha mquina e me dirigi para o endereo indicado no anncio. Paguei o que me pediram e fui levado para uma sala particular onde sem demora apareceu um modelo belssimo. No podia ter mais de vinte anos e me pareceu muito eficiente e prtica. Tirou logo o vestido e as calas tambm e se deitou no tapete espesso da sala. Fiquei desconcertado e, ao mesmo tempo, to excitado que nem acertei preparar a minha mquina. Ela viu o que estava acontecendo, achou muita graa e se mostrou muito gentil. Disse que no acreditava que eu estivesse ali para bater fotografias e me chamou para junto dela. Obedeci. Ela me desabotoou a braguilha e ficou por cima de mim. Foi uma experincia muito interessante. Podem me achar ingnuo, mas eu nunca tinha feito isso daquela maneira, isto , com as posies invertidas. Achei tudo muito estimulante. Se gostou, por que no voltou? perguntou Malone. No sei. Acho que foi por vergonha. Um homem de minha idade e, ainda por cima, casado. No me parecia direito. Shively acabou de tomar seu drinque.

 Palavra que no compreendo, Leo. Como que pode viver sem pegar uma mulher de vez em quando? Para que que est guardando isso? No sente vontade de sair e divertir-se um pouco? Claro que tenho vontade de entregar-me a esses prazeres. Acho que vrios fatores me impedem. Uma coisa desejar e outra satisfazer esses desejos. Depois, fui criado de maneira diferente e em outra poca, quando o sexo era considerado vergonhoso e quando se elogiava a castidade ou a fidelidade da parte dos homens. A esse respeito, posso dizer que sou um vtima do meu passado. Muitos homens de minha idade o so. Somos psicologicamente mutilados. Alm disso, tenho sempre receio de ser repelido e at ridicularizado por uma mulher mais jovem. Mas desejos tenho, Kyle, e como tenho! Acho que essas coisas so mais fceis para mim disse Yost. Trabalho num ramo mais favorvel. De vez em quando, fao visitas a clientes em perspectiva. Algumas das mulheres a quem visito so divorciadas ou jovens vivas. De vez em quando tudo d certo e eu recebo um convite, que no desprezo, de misturar negcios com prazer. No nada mau e tenho tido casos inesquecveis. Mas, para ser perfeitamente honesto devo dizer que as coisas s vezes se complicam. Encontro algumas exigentes, que me querem ver com freqncia, e nem sempre isso possvel a um homem casado. Francamente, meus amigos, prefiro as profissionais. Nada de complicaes sentimentais. Pagase e no h mais conversa. E prefere mesmo esse tipo de mulheres? perguntou Malone. Sem dvida alguma. Tenho sorte, pois devo comparecer at duas vezes por ano a convenes de corretores de seguros No ano passado, fizemos a nossa conveno no Fontainebleau, em Miami Beach. O lugar estava repleto de pequenas formidveis. Havia uma delas, uma notvel beleza cubana, de trinta anos no mximo, que eu encontrei no Poodle Bar. Cem dlares para passar a noite toda comigo. Mas so noites assim que valem a pena. Vive-se como a outra metade vive. Bem, cada um tem seu jeito disse Shively, rindo. Eu, por mim, sou contrrio a pagar. Por que pagar quando o mundo est cheio de mulheres que s faltam cair de joelhos querendo isso? Que que acha, Malone? Como nosso presidente, no est sendo muito comunicativo. As mulheres gostam dos escritores? Gostam, sim disse Malone. Em geral, as mulheres so atradas por quem tem algum talento criador. Quando estou com disposio, nunca tenho dificuldade em encontrar algum. Na verdade. . . Que que tem escrito? perguntou Yost, interrompendo-o. J li alguma coisa sua? Malone sorriu timidamente. No provvel que tenha lido. Nunca publiquei nada de importante, nem livros, nem contos ou artigos em publicaes de grande circulao. At hoje, os meus trabalhos s apareceram em pequenos peridicos ou revistas literrias trimestrais. Isso d prestgio, mas ningum pode viver de prestgio. Tenho, portanto, de pegar empregos secundrios enquanto espero a minha oportunidade. Que espcie de empregos secundrios? perguntou Brunner.

 A verdade que eu no sou muito exigente. Qualquer emprego que me assegure o po e tempo suficiente para continuar a escrever basta-me perfeitamente. Comecei como professor numa escola primria. Mas as horas de trabalho eram muitas e o salrio pequeno. Durante cerca de um ano, fui caixeiro e vendi sapatos de mulher numa loja de departamentos Mas me cansei de tanto olhar para dentro de saias de mulheres. Espere a exclamou Shively. Ser que voc no bicha? Nada disso disse Malone, sorrindo. De qualquer maneira, trabalho em regime de meio expediente num supermercado. um trabalho mecnico que no exige a menor concentrao. Tenho por isso tempo de sobra para pensar em meus contos enquanto ganho o po. Alm disso, trabalhar num supermercado d muitas oportunidades de conhecer as garotas que vivem ou trabalham perto. Esto sempre querendo, como diz Kyle Shively. Com esse movimento de liberdade para as mulheres e tudo mais, so to agressivas quanto os homens. Aparecem junto da gente e perguntam: "Como , rapaz? Quer ou no quer?" assim. E como , rapaz? perguntou Shively. Que quer dizer, com isso? Exatamente o que eu estou dizendo. Quero dizer que devemos tratar logo do assunto que nos reuniu aqui esta noite. Escute, rapaz, falar ou pensar nas conquistas passadas no adianta. O que passou est passado. Descobri h muito tempo que andar com a mesma mulher trs ou quatro vezes por semana a coisa mais chata que h no mundo. J que elas querem isso tanto quanto os homens, quando no se exigente e eu no sou tudo serve. Basta que a mulher se possa mover e tenha entre as pernas aquilo que eu quero. Mas no por isso que estou aqui esta noite. Sabe o que foi que vim fazer aqui? Fao uma idia. No estou aqui para discutir as mulheres. As garotas famintas de sexo que passam todos os dias pela minha garagem hoje uma secretria, amanh uma garonete ou uma , tudo isso coisa comum. Estou aqui para falar no do ue tenho, mas daquilo de que sou privado porque no sou importante, compreende? Estou falando sobre as mulheres de alta classe que no so para o bico de Kyle Shively. Estou falando sobre supermulheres, como Sharon Fields, por exemplo, certo? Certo disse Malone. Vi a esta noite na estria do filme. Meu pau subiu a mil metros de altura. aquilo que eu quero, ela que eu quero levar para a cama e ningum mais. J lhe disse que o brao esquerdo, daria tudo no mundo por uma vez s com um material como aquele. Quero andar com algum como Sharon Fields. Ora, voc o crnio que disse que isso era fcil. Voc se me convenceu ontem noite. Depois, desapareceu. Mas eu pensei no caso, sabe? Estou pronto a ser convencido. S no quero ser enganado. Ningum esta querendo engan-lo, Shively. Responda-me ento uma coisa para eu ficar sabendo se voc quer embrulhar a gente. Reconheo que voc biruta por aquela mulher e sabe muita coisa a respeito dela. Aceito at a possibilidade de que voc tenha um plano que

d resultado. At a, muito bem. Mas quero saber de uma coisa. Se voc tem realmente um plano vivel, por que nunca o usou em seu benefcio? Por que que nunca dormiu com Sharon Fields? Todos ficaram ento espera da resposta de Adam Malone, que comeou a falar pausadamente, medindo as palavras. A princpio, eu tinha um plano menos arrojado, que, segundo me pareceu, poderia facilmente pr em prtica. E assim tentei encontrar-me com ela, seguindo o meu plano original. Consistia no seguinte: Sou um escritor. Muitos escritores esto fazendo artigos sobre Sharon Fields. Devem encontrar-se com ela e entrevist-la para escrever esses artigos. Assim sendo, embora as revistas de cinema no fossem a espcie de publicaes em que me interessasse fazer aparecer os meus trabalhos, pensei que valia a pena rebaixar-me um pouco em troca da oportunidade de aproximar-me de Sharon Fields. Pensei ento em alguns temas de artigos sobre ela, que a focalizavam de diversos ngulos, e fui procurla na Aurora Films. No passei do departamento de publicidade. Sem dvida, no me conheciam bem e no me julgavam com mrito suficiente para merecer uma entrevista. Disseram ainda que ela se tornara to famosa que todo mundo na terra queria tomar-lhe o tempo e ela vivia to ocupada com o seu trabalho que no tinha tempo disponvel. Deram-me ento toda a espcie de material de publicidade e me mandaram embora dizendo que eu levava muito com que trabalhar. Fiquei ento pensando. Sabia tanta coisa sobre ela, que a conhecia muito bem, melhor at que muitas mulheres me cercavam e com as quais eu j havia dormido. Por isso sabia que, uma vez que me encontrasse com ela, no haveria problemas entre ns dois. Ela havia de me querer amar da mesma forma que eu queria am-la. Foi por isso que comecei a pensar no meu segundo plano, muito mais arrojado, que o meu plano atual. Percebeu que Shively parecia mais atento, mas que ainda no estava convencido. Muito bem. Agora, explique por que nunca tentou fazer o que nos disse que podia ser feito? Por que nunca a seqestrou para ter a oportunidade de falar de sexo com ela? Simplesmente porque o plano era muito complexo para ser empreendido por uma s pessoa. Sendo ela quem , por isso mesmo menos acessvel do que a maioria das mulheres. H ainda outras complicaes, mas no h obstculo algum que eu j no tenha enfrentado e superado no papel. H necessidade de vrias pessoas com capacidades diversas, uma organizao de homens como ns. Alm disso, desde que estamos sendo perfeitamente, sinceros esta noite, devo dizer que fui travado por outro motivo, um tanto semelhante ao que nos confessou h pouco Leo Brunner ao falar de mulheres. Sou muito bom em criar coisas, em ter idias e organizar planos, mas no sirvo para nada quando se trata de execuo. No sou basicamente um homem de ao. Andava justamente procura de algum que me ajudasse, que fosse capaz de executar os meus planos. Shively encarou Malone. Quer dizer ento que encontrou o que procurava em mim, em Yost e em Brunner? o que sinceramente espero.

 Muito bem, rapaz. Acabaram-se os rodeios, sabe? De agora em diante, quero ser prtico. Nada de jogos. Quero pr as mos nela e por isso tenho de ter certeza. Vamos supor que nos unamos, consigamos executar o seu plano e pr as mos nela. Que prova absoluta podemos ter de que ela concorde conosco e nos aceite? Se me responder a isso satisfatoriamente, pode contar comigo no seu time. Posso responder a isso de maneira inteiramente satisfatria. Tenho provas absolutamente documentadas de que, uma vez que ela estiver conosco, se mostrar inteiramente cooperativa. Sou como So Tome, meu velho. Quero ver para crer. Quer provas? Sim, provas. Vou mostrar, vou mostrar tudo disse Malone com firmeza Mas no aqui. No meu apartamento. Podero ver tudo e depois no tero mais dvidas. Tenho certeza de que estaro prontos a colaborar comigo. Querem encontrar-se comigo, no meu apartamento, depois do jantar, vamos dizer, s oito horas? Shively plantou as mos em cima da mesa e disse: Quanto a mim, combinado. Olhou para os outros E vocs? Querem ou no querem? Yost franziu a testa. Claro que eu quero. Quem poderia no querer diante das coisas de que ele est falando? Estarei l. S saber do que ele tem em vista j ser interessante. Malone, se voc me convencer, pode contar comigo sem limite. Ficaram ento espera de Brunner. Depois de piscar os olhos por trs dos culos, falou finalmente: No sei. . . Mas, j que vim at aqui, por que no posso ir um pouco adiante? Unnime! exclamou Shively com um largo sorriso. assim que eu gosto! E eu tambm disse Malone. - A nossa divisa deve ser: um por todos e todos por um. timo! disse Shively. Agora, d-nos seu endereo, Malone. Estaremos l com toda a certeza. Ser a primeira reunio da Sociedade de Cama com Sharon Fields. Malone olhou para os lados, com receio de que algum os tivesse ouvido, e murmurou: De agora em diante, devemos ter muito cuidado. Tudo tem de ser absolutamente secreto. Est bem disse Shively. Juro guardar segredo. E tenho a impresso de que isso vai mesmo acontecer. Vai, sim disse Malone. E, por isso, proponho outro nome para nosso grupo, alguma coisa bem inocente. . . Como, por exemplo? perguntou. Shively. Como. . . o F-Clube.

Trs Noite de quarta-feira. Oito e dez. Era aquele o momento com que Adam Malone sonhava havia um ano. Da bandeja em que havia garrafas, copos e cubos de gelo em cima da televiso, Malone servia e passava os drinques, com um sentimento j forte de simpatia pelos seus trs novos amigos que estavam ali vontade em seu apartamento de Santa Monica. Ali estava Kyle Shively esparramado e com a perna passada pelo brao da poltrona de couro marrom estalado que Malone comprara numa loja do Exrcito da Salvao. Leo Brunner estava sentado, muito rgido e confuso, num canto do sof-cama. Howard Yost, sem gravata, andava pela sala, examinando as fotografias e os posters de Sharon Fields que cobriam duas paredes. Sabe de uma coisa, Adam? disse ele em dado momento. Voc realmente entendido em Sharon Fields. Nunca vi uma coleo como esta. Parece at um museu especializado em pinups. Onde foi que conseguiu tudo isso? Com a Aurora Films e com outros estdios em que Sharon trabalhou. Outros comprei em lojas que se especializam em fotografias de cinema. E alguns consegui trocando com outros fs de artistas. Creio que mesmo uma das maiores colees do pas. Yost parou diante de um grande pster e deu um assobio. Olhem s para isto! Olhem s! Sharon Fields aparecia numa fotografia de tamanho maior que o natural, de p, com as pernas abertas, uma das mos nos quadris e a outra apertando ao lado do corpo um vestido amarfanhado. No usava mais que um leve suti branco e calcinhas justas e escassas, como se estivesse requebrando atrevidamente o corpo para o seu pblico invisvel. Quem no gostaria de t-la nos braos assim mesmo como ela est? Malone se afastou da televiso, passou por entre dois fichrios e pela mesa de jantar e foi admirar o pster ao lado de Yost. Essa realmente uma de minhas melhores peas. Foi usada na propaganda do filme Voc decente? Foi uma comdia que Sharon fez h cinco anos. Representou o papel de uma moralista que resolveu desmascarar um produtor de espetculos pornogrficos que estava fazendo uma excurso artstica pela Nova Inglaterra com a sua companhia. Para poder desmascarar produtor, Sharon teve de fingir que era uma danarina de Strip-tease e entrar na companhia. Essa fotografia de uma tomada do filme e mostra a primeira vez em que ela tira as roupas no palco. Lembra-se do filme? E acha que eu poderia me esquecer? disse Yost sem deixar de olhar a fotografia de Sharon. E diz que tem mais coisas do que o que est aqui nas paredes? Malone bateu com orgulho nos fichrios. Tenho aqui quatro gavetas cheias com tudo o que h para saber sobre Sharon. Est tudo cuidadosamente arquivado: material de publicidade, recortes de jornais e revistas, fitas gravadas de entrevistas no rdio e na televiso, mais fotografias, tudo o que quiser. E ainda h as minhas notas pessoais. Shively tirou a perna do brao da poltrona.

 melhor vocs dois deixarem de conversa e entrarem diretamente no assunto. Voc disse que ia nos dar a ficha completa da garota, Adam. Pois ento vamos a isso. Era o que eu ia fazer disse Malone. Abriu o arquivo e tirou trs pastas enquanto Yost ia sentar-se no sof-cama ao lado de Brunner. Malone procurou um lugar na sua pequena mesa redonda e abriu as pastas, examinando e selecionando o material. Afinal, voltou-se para os outros. Aqui est o que nos interessa saber sobre Sharon Fields numa verso condensada. Ela nasceu h vinte e oito anos numa fazenda dos arredores de Logan, na Virgnia Ocidental. Boa famlia, de origem aristocrtica. O pai era um cavalheiro e advogado, natural da Gergia. Sharon fez o curso secundrio na escola da Sra. Gusset, em Maryland. Era uma escola muito boa e cara. Depois, entrou para o Bryn Mawr College, na Pensilvnia. O seu curso principal foi psicologia e o optativo, artes teatrais. Na faculdade, fez o papel da Sra. Erlynne no Leque de Lady Windermere, de Oscar Wilde, e o de Wendy em Peter Pan, de Barrie. No seu terceiro ano de faculdade, sem que os pais soubessem, participou de um concurso de beleza e venceu. Parte de seu prmio foi uma viagem a Nova York a fim de fazer um comercial de televiso para um fabricante de suteres. O comercial fez tanto sucesso que Sharon deixou-se convencer a abandonar os estudos e seguir uma carreira de representaes na televiso. Ao mesmo tempo, tomava lies sobre o mtodo Stanislavsky com um professor particular de interpretao. Um dia, juntamente com outras jovens atrizes, apresentou-se como manequim de mais numa reunio de caridade realizada no Plaza. Um agente de Hollywood estava presente com a esposa e viu imediatamente a possibilidade de fazer de Sharon uma estrela. Tomou providncias para um teste. O estdio assinou com ela um contrato de um ano com um mnimo de salrio. Levaram-na para Hollywood e lhe deram uma ponta num filme de suspense chamado Hotel do terror. Ela fazia o papel de noiva de um gngster. Apareceu em duas cenas apenas. Devem saber do resto. O pequeno papel provocou mais correspondncia dos fs, principalmente dos homens, do que qualquer estrela consagrada jamais havia recebido. Sharon assinou logo um longo contrato. E agora, vinte e trs filmes depois, a maior estrela e o mais vitorioso smbolo do sexo da histria do cinema. Malone parou a fim de tomar flego e foi procurar nos seus papis mais detalhes sobre a carreira de Sharon Fields. Quanto a alguns de seus filmes. . . Chega disse Shively, interrompendo-o. No preciso que nos diga como ela formidvel. No somos idiotas e sabemos muito bem. Vimos pessoalmente ontem noite. No foi isso que viemos fazer aqui. Eu, por exemplo, quero saber mais sobre a vida sexual dessa franguinha. Ela deve ter um troo entre as pernas do tamanho de uma lancha de desembarque. Quer saber da vida sexual dela? perguntou Malone. Est certo. As relaes dela com os homens so do conhecimento pblico. Isso uma das grandes coisas a respeito Sharon. Nada tem a esconder e fala com a maior franqueza sobre tudo o que faz ou j fez. Casou-se duas vezes quando a era quase

uma garotinha e em ambos os casos no levou muito tempo casada. O primeiro marido foi um universitrio, convocado para o Exrcito logo que se formou, o que aconteceu um ms depois do casamento com ela. Mandaram-no para o Vietnam e l ele morreu. Pouco depois, ela se casou com o agente de Hollywood que a descobrira. Chamava-se Halden. Desembaraou-se de sua primeira mulher para casar-se com Sharon, mas se divorciaram logo depois de chegarem a Hollywood. Esse casamento durou apenas seis meses. Pelo menos, sabemos que ela no virgem disse Yost zombeteiramente. Um casamento no necessariamente uma prova da perda da virgindade disse Brunner de cara sria Bem, acho que no temos de nos preocupar com isso disse Malone. Embora no possa dizer que ela seja promscua, sei que sempre se comportou sexualmente na vida real de acordo com os seus sentimentos, sem qualquer espcie de inibio. Sempre foi uma hedonista. Nunca recalcou as suas necessidades sexuais. Procurou sempre satisfaz-las. Devem ter lido sobre os casos amorosos dela e a tendncia que tem de preferir homens famosos. Houve pelo menos meia dzia de casos escandalosos que tiveram farta publicidade. Trs foram com atores famosos, dois dos quais eram casados. Depois, houve o pugilista, que era campeo dos meio-pesados. Depois, aquele bilionrio da sociedade de Boston. Em seguida, o simptico senador do meio-oeste. Lembro-me bem disse Yost. A mulher se divorciou dele e divulgou todos os fatos para desmoraliz-lo quando ele se candidatou reeleio. O ltimo caso dela. . . estou presumindo que tenha sido um caso. . . foi com Roger Clay, ator ingls. Esperava-se que os dois se casassem, mas parece que houve uma briga e ele voltou para Londres. Ela vai embarcar para a Inglaterra no dia 24 de junho, daqui a seis semanas mais ou menos, mas no creio que v v-lo. De qualquer maneira, podemos presumir com segurana que no momento ela no se acha em atividade sexual. E podemos presumir tambm que ela gosta de estar em atividade sexual. Por que diz isso? perguntou Shively. um fato de conhecimento geral respondeu Malone. Ela no faz o menor segredo disso. Li tambm a anlise feita por um psiquiatra da atitude de Sharon em relao ao sexo. Esse estudo muito revelador. Diz ele que desde a primeira infncia, apesar do excelente meio em que foi criada, Sharon nunca teve confiana em si mesma, sempre se sentiu insegura. Uma maneira de ter segurana, de ser aceita, era sentir-se desejada pelos homens. Um famoso fotgrafo disse o seguinte a respeito de Marilyn Monroe: "Quando ela se via diante de um homem a quem no conhecia, s se sentia em segurana quando sabia que o homem a desejava. Por isso, em sua vida, tudo era coordenado para gerar esse sentimento. A nica maneira ao seu alcance de ser aceita era fazer-se desejada. Estendia isso at as cmaras. Procurava seduzir uma cmara como se fosse um ser humano". Sharon Fields assim. mesmo? exclamou Yost, levantando-se para tornar a encher o copo. J sabem, portanto, com que espcie de pessoa estamos tratando

disse Malone. Muito bem disse Yost. J nos disse que a mulher gosta de sexo e de homem. Mas ainda no nos deu a menor prova de que ela possa gostar de ir para a cama com homens como ns, que no somos magnatas do cinema, atores jovens e simpticos, milionrios ou polticos. isso que ns queremos saber. Exatamente isso! exclamou Shively. Vamos deixar de rodeios, Malone! Acha que ela ir com a gente ou no? Estava falando com vocs de modo geral para aguar o apetite. Mas prometi provas e vou d-las. Malone apanhou ento um envelope grande e tirou um punhado de recortes de jornal que passou s mos de Yost, que comeou a l-los. Deu outro mao a Brunner e entregou os recortes restantes a.Shively. Enquanto os trs comeavam a ler, Malone tomou posio no centro da sala para observar as reaes e esperar o que tivessem a dizer. Por fim, no se podendo mais conter, continuou- a falar, embora os outros ainda no tivessem terminado a leitura dos recortes e no pudessem dar-lhe toda a ateno. Como j disse, segui essa mulher desde o incio de sua carreira. Estou a par de todas as nuanas do que ela diz, todas as suas sutis mudanas de atitude. Podem acreditar que ningum no mundo tem vigiado Sharon Fields como eu e nada me tem passado despercebido. Podem estar, portanto, certos de que estou dizendo a verdade quando afirmo que notei uma mudana fundamental em Sharon Fields nestes ltimos dois anos. Ela era o que vocs pensam que ainda : uma mulher que s aceitava como amantes os homens famosos, ricos e poderosos. Mas no mais assim. Com exceo de Roger Clay, ela mudou de atitude era relao ao tipo de homem por quem quer ser amada. Isto claramente revelado nessas entrevistas sinceras que esto lendo, nos artigos de confisses que ela mesma escreveu e nas fitas que eu gravei das entrevistas dela no rdio e na televiso, que podero ver e ouvir depois que lerem os recortes. verdade murmurou Shively sem interromper a leitura dos recortes. Notem como ela se tornou mais franca, mais honesta, mais reveladora a respeito de sua impacincia com a sua vida de celebridade e com os seus amantes famosos. Ela agora repudia o seu jeito antigo. . . Que jeito antigo? perguntou Shively, levantando a cabea. Quer dizer que antes ela ia para a cama no com os homens, mas com os nomes? No era bem assim. Ela diz agora que o simples fato de um homem ter fama, algum talento, dinheiro ou poder no basta para fazer dele o tipo de homem que ela ame ou a quem deseje entregar-se. Ela mostra como est ficando farta dessa espcie de relacionamento. Devem perceber, to evidente tudo, como ela est cansada dos intelectuais, dos materialistas, dos egocntricos que a cercam. H um trecho em que ela diz que eles no sabem dar coisa alguma de to egostas que so e cita a frase de Wilson Mizner sobre esse tipo: "Alguns dos maiores casos de amor que conheci envolviam um ator, sem qualquer assistncia de terceiro". Muito divertido murmurou Brunner sorrindo. Os vaidosos que amam mais a si mesmos do que a qualquer mulher no

so os nicos de que ela est cansada continuou Malone. H outros tipos no seu crculo imediato de que ela tambm est farta. H os que s se aproximam dela porque famosa no mundo inteire como um smbolo do sexo. . . nessa faixa que eu estou disse Shively. Outros querem a publicidade resultante de serem vistos na companhia dela. Depois, h no crculo de Sharon os que tm medo dela ou os aduladores fracos. Ela diz que quer livrar-se de todos eles, porque, de uma maneira ou de outra, so incapazes da nica coisa que ela quer dos homens amor puro, honesto, extrovertido. Observando que os outros estavam absorvidos na leitura, Malone foi para trs de Yost e olhou por cima do ombro dele para uma entrevista com Sharon Fields que ocupava toda uma pgina de um suplemento dominical. Vejam s isto disse ele. Esta entrevista datada de menos de um ms. Escutem o que Sharon diz: "Tenho necessidade de um homem agressivo, com quem eu me sinta indefesa, pois serei dominada por ele, mas que ao mesmo tempo me d segurana e proteo. Estou cansada de homens adultos que ainda so filhinhos-da-mame, que parecem muito seguros de si, mas no fundo so amedrontados e fracos. Estou cansada tambm dos celebrados Casanovas que tm constantemente de provar a sua virilidade tentando seduzir todas as mulheres que encontram sem outro desejo seno o de fortalecer a prpria virilidade e aumentar o nmero de suas conquistas para consumo pblico. Tm a falsa reputao de grandes amorosos, mas na realidade nada sabem do amor. Ter relaes com um homem assim o mesmo que ter um caso com um computador". Malone fez uma pausa. Shively e Brunner escutavam-no atentamente e Yost estava seguindo as palavras que Malone lera em voz alta. Malone apontou outro trecho da entrevista. Ouam este pargrafo, no qual o jornalista que a entrevistou diz o seguinte: "Era evidente para mim,que tudo o que Sharon Fields me dizia era profundamente sentido e vinha de uma firme convico. Disse-me ainda que a sua atitude para com o outro sexo tinha sofrido uma reviravolta completa nestes ltimos meses". Agora, escutem todos vocs a parte seguinte. O jornalista est de novo citando Sharon Fields. "Quando conheo um homem e ele se interessa por mim, espero que me diga isso imediatamente e sem subterfgios. Francamente, se deparo com um homem que me deseja, prefiro que ele me tome fora a que desenvolva em torno de mim insinceros jogos de seduo. Outro novo sentimento que tenho que no me interessa a conta bancria de homem, nem o seu prestigio social. O que me interessa o prprio homem. No quero saber de sua aparncia fsica, de sua educao, de sua posio. Quero saber como ele intimamente, quais so suas qualidades pessoais e, sem dvida, qual o interesse que tem por min e se capaz de expressar esse interesse tratando-me no s como uma pessoa humana, mas tambm como uma criatura sexual. Cada vez mais, procuro um homem que seja inteiramente homem, isto , capaz de satisfazer-me como mulher, no apenas a ele, mas a mim tambm. Abri as portas de meu corao a isso, a essa disposio para aceitar qualquer homem que me queira mais que qualquer coisa no mundo, que seja capaz de arriscar tudo que possui para me ter

e por nenhum outro motivo seno o de que eu sou eu. Verifica-se atualmente uma grande revoluo no relacionamento humano e eu fui envolvida por ela. H uma nova liberdade sexual, igualdade entre os sexos e absoluta clareza e arejamento nas relaes entre um homem e uma mulher. Estou de acordo com isso e quero ser parte disso. So muitos os homens que no compreendem o que est acontecendo s mulheres, ou a uma mulher como eu. Mas talvez alguns compreendam, e a esses eu digo: Sharon Fields est pronta e espera." Malone levantou o corpo e foi mais uma vez para o centro da sala de onde ficou observando as reaes nos rostos de seus amigos. Muito bem! exclamou ele. Isso quer dizer alguma coisa, no acham? A expresso de Yost no fazia segredo de sua reao. Estava impressionado. Sem dvida que quer dizer alguma coisa. Chega a suplicar que algum se deite com ela. Shively jogou o seu mao de recortes em cima da mesa. Isso est mais do que claro. E agora tenho certeza de que nosso amigo Adam est sendo legal com a gente. Eu no disse a vocs? O nico problema nos encontrarmos com ela. Depois disso, tudo dar certo. o que ela est prometendo h muito tempo. Nesse momento, Leo Brunner se levantou e abriu as mos como se estivesse querendo atrair as atenes dos outros. S ele parecia incerto quanto ao que tinha lido e ouvido. Que que h, Leo? disse Malone. Pode falar, Leo - acrescentou Yost. Voc tem todo o direito de dar sua opinio. Muito obrigado disse Brunner, todo formalizado. Esse material que consultamos a respeito da preferncia de Sharon Fields, tomado superficialmente, confirma tudo o que Adam vem dizendo sobre o caso. Mas, por outro lado, como podemos saber se ela disse realmente as coisas que acabamos de ler? Todos ns sabemos que os reprteres muitas vezes torcem as noticias e at as entrevistas, por omisso ou acrscimo. Eu mesmo posso falar disso com conhecimento de causa, ainda que de maneira modesta. Fui uma vez entrevistado pelo semanrio de nosso bairro a respeito do futuro de nossa economia. Foi publicado um pargrafo que me atribua determinada declarao. Mas o reprter acrescentou trs palavras que eu no tinha absolutamente dito e essas trs palavras modificavam todo o sentido da minha declarao. Como podemos, pois, ter certeza de que o pensamento de Sharon Fields foi reproduzido com exatido? Podemos ter certeza de que onde h fumaa no deixa de haver fogo replicou Malone. No diria nada se estivssemos diante de duas ou trs entrevistas apenas. Mas mostrei a vocs literalmente dzias delas. E em todas diz a mesma coisa. Acha ento, Leo, que todos os reprteres iriam deformar, e precisamente no mesmo sentido, as palavras dela? Nisso voc tem um pouco de razo murmurou Brunner. Desde que tantos reprteres citam Sharon quase com as mesmas palavras, isso no pode deixar de ter alguma significao continuou Malone.

 Mas vamos dizer que voc no confia nessas histrias. Que dizer, porm, das fitas que gravei do que ela disse pela televiso e pelo rdio? Podero vocs todos ouvi-las quando bem quiserem. Nessas fitas, no h reprter entre ela e o pblico. Podero ouvi-la dizendo diretamente ao pblico as mesmas coisas a respeito de seus desejos e sentimentos. Na minha opinio, ela est dizendo a homens como ns, que a admiram, que somos os homens que lhe interessam. E uma das qualidades que a distinguem a mais completa franqueza. Diz sempre o que pensa. E o que nos diz que est nossa disposio. Pelo menos, essa a minha interpretao. Shively se levantou, apertando o cinto. E a minha tambm. Aproximou-se de Malone, passou o brao pelos ombros dele e disse: Quer saber de uma coisa, rapaz? A princpio, pensei que voc no fosse bom da cuca ou estivesse querendo divertir-se nossa custa. Agora, estou comeando a ver que voc esta certo. Diga agora o que que a gente deve fazer para ir pegar a garota. Que que a gente deve fazer? repetiu Malone. Claro disse Shively, afastando-se um pouco para olh-lo de frente. Voc no nos disse que tinha um plano? Desembuche e diga de que se trata. Shively deixou-se cair de novo na poltrona e Malone puxou o sof esfiapado para o centro do semicrculo, sentou-se e disse: Muito bem! O que vamos fazer muito simples. Temos de seqestr-la e lev-la para outro lugar. o que ns quatro temos de fazer. Brunner sacudiu vigorosamente a cabea. Como Yost j disse e eu concordo plenamente, isso ser um crime muito serio. Por favor, no procure disfarar a gravidade do caso. Bem, talvez no princpio o caso possa ser chamado de seqestro e talvez possa ser assim considerado se insistirmos em guard-la em nossa companhia contra a vontade dela. Mas, se ela no se incomodar depois do primeiro momento, todo e qualquer aspecto de seqestro desaparecer. Que que vai acontecer depois desse primeiro momento perguntou Shively. Ns a levaremos para algum lugar confortvel e seguro talvez pelo espao de um fim de semana. Temos de conhec-la intimamente e ela tem de conhecer-nos. Depois disso. . . creio que todos ns dormiremos com ela. E o nome disso com toda certeza estupro disse Brunner com inesperada firmeza. Se ela consentir, no replicou Malone. Se ela concordar em cooperar, no haver nem seqestro nem estupro. Mas vamos presumir que a situao no lhe agrade e que ela se negue a cooperar insistiu Brunner, que ainda no estava convencido. Isso no vai acontecer. E se acontecer? Neste caso, teremos fracassado e no nos restar outro recurso seno deix-la em liberdade respondeu Malone. Brunner pareceu satisfeito e Shively tornou a levantar-se.

 S uma coisa mais, rapaz, antes que eu saia. Tenho de trabalhar bem cedo amanh e preciso dormir um pouco. Mas, antes de ir, quero saber de mais uma coisa. At agora, s falamos de tudo por alto. Nada de concreto, no mesmo? Antes de ir mais adiante, temos de saber exatamente o que vamos fazer. Est falando dos detalhes do plano? disse Malone. Tenho tudo escrito. Pginas e mais pginas com todas as mincias. Posso ler tudo para vocs logo que tiverem tempo disponvel. timo! exclamou Shively. Isso que eu quero saber. Onde, quando e como. Voltou-se para os outros. Esto dispostos a outra reunio para entrarmos nesses detalhes? Basta dizer a hora e o lugar e eu estarei presente disse Yost. E voc, Leo? perguntou Shively. Brunner hesitou e, por fim, deu de ombros. Por que no? Combinaram ento que, em vista do fim de semana, o melhor dia seria a prxima segunda-feira noite, cinco dias depois. Encontrar-se-iam no escritrio de Brunner, na Western Avenue, no s porque a mulher dele estava habituada com o fato de que ele muitas vezes trabalhava at tarde da noite, mas tambm porque l teriam absoluta segurana e sossego. Quando se despediram, Malone assegurou-lhes que no iriam absolutamente se decepcionar. Depois que virem meus planos, no tero mais dvidas de espcie alguma. Foi s bem tarde na segunda feira seguinte, depois de ter sido retido no trabalho, que Adam Malone chegou porta de vidro fosco no terceiro andar do velho edifcio de escritrios da Western Avenue, na qual se lia em letras pretas: "Leo Brunner Contabilista Autorizado". Com uma pasta de imitao de couro debaixo do brao, Malone abriu a porta e entrou. A saleta da frente, que evidentemente servia de recepo e sala de espera, estava deserta e s escuras, mas havia luz na porta de vidro que dava para o escritrio. Malone divisou atravs da porta o vulto corpulento de Yost e Shively reclinado num sof. De repente, a luz foi parcialmente bloqueada e Brunner apareceu no pequeno corredor entre as duas salas. Quem ? perguntou Brunner. voc, Adam? Quem podia ser? Brunner chegou apressadamente sala de espera. J estvamos comeando a ficar preocupados pensando que voc no ia aparecer. Todos ns j estamos aqui h quase uma hora. Desculpe. Meu chefe me deu um trabalho de ltima hora para fazer. E eu ainda tive de passar em casa para pegar meus papis. Brunner apertou a mo de Malone e disse: V entrando. Vou fechar a porta do escritrio a chave. No queremos visitas inesperadas. Claro que no. A nossa reunio tem de ser absolutamente secreta.

Esperou que Brunner passasse o trinco na porta e foi com ele para a outra sala, onde cumprimentou os outros e pediu desculpas. Malone dirigiu-se para a cadeira onde costumavam ficar os clientes, mas Brunner encaminhou-o para a mesa. Voc tem papis e ficar melhor na mesa. Deixe-me limp-la. Empurrou para o lado a sua mquina de calcular e os seus livros de escrita, virou a cadeira giratria para Malone e foi sentar-se numa cadeira em frente Quer um copo de cerveja? perguntou ele. No, muito obrigado disse Malone. Tenho de concentrar-me no que vou dizer. Abriu a pasta e tirou dela varias paginas datilografadas e alguns envelopes. O que trazia ali na pasta tinha ocupado quase todo o seu tempo vago nos ltimos cinco dias. Normalmente, o seu precioso tempo antes de ir para o supermercado ou quando de l voltava era dedicado ao desenvolvimento de um dos vrios contos que estava escrevendo ou ao esboo de um romance que tinha em vista. Mas nos ltimos cinco dias s haviam passado pela sua mquina vrias laudas com os detalhes da operao Sharon Fields. Escrevera, corrigira e passara a limpo tudo, como se se tratasse da mais requintada obra de arte. De fato, pensava ele convictamente, era mesmo de uma obra de arte que se tratava, com todos os ingredientes de uma histria bem escrita. Bastava acreditar um pouco na coisa e ficava-se diante do rapto, da ao eletrizante, do perigo, do sexo e at de um final feliz. Malone no podia se lembrar de nada que lhe tivesse dado mais prazer de escrever do que o plano do seqestro de Sharon Fields. Naquele momento, com as notas e documentos espalhados em cima da mesa de Brunner, Malone enfrentou os companheiros de aventura. Para comear, vejam a posio da propriedade dela em Bel Air. Fica atrs de um porto numa rua sem sada chamada Levico Way. Quando se dobra para o norte do Sunset Boulevard e se entra na Stone Canyon Road, chega-se, dentro de seis ou sete minutos, a Levico Way, esquerda. Fiz um bom reconhecimento de toda a rea. Para se ter uma boa vista da casa de Sharon, continua-se de carro pela Stone Canyon Road, subindo para as colinas de Bel Air. Por fim, logo depois de Lindamere Drive, chega-se ao final de Stone Canyon na sua parte mais alta. Dali se v toda a propriedade e a casa de Sharon bem abaixo. J esteve por l? perguntou Brunner. Muitas vezes. Tenho aqui um desses mapas para turistas que querem ver onde as estrelas do cinema vivem. So vendidos vontade no Sunset Boulevard. Tracei com um lpis vermelho o caminho at a propriedade de Sharon e, depois, o caminho at a elevao de onde a casa pode ser vista. Como podem ver no mapa, a parte de Bel Air onde vive Sharon Field est cheia de casas que pertencem ou pertenceram a gente famosa do cinema. Se olharem com cuidado o caminho para casa de Sharon, vero as casas de Greer Garson, Ray Milland, Louis B. Mayer, Jeanette MacDonald, Mario Lanza, Alan Ladd e Frank Sinatra. Interessante murmurou Yost. - Sem dvida. Para dar a vocs uma idia do que vamos enfrentar, aqui esto plantas fotogrficas da manso de Sharon, exterior e interior, bem como

dos terrenos que a cercam. uma propriedade magnfica. Os entendidos a avaliam em quatrocentos e cinqenta mil dlares. Ningum vive mais assim! exclamou Shively. Muitas pessoas vivem e Sharon uma delas. uma casa de dois andares, com vinte e duas peas, em estilo colonial espanhol reconstitudo, como chamado. Podem ver os telhados vermelhos, as janelas gradeadas, as sacadas abertas, os ptios, as lareiras de madeira esculpida nos consolos, uma sala de bilhar e uma sala de projeo. Nos fundos, h uma cachoeira artificial e um pavilho com colunas de madeira que sustentam uma marquise de terracota que o decorador deve ter comprado ou copiado da velha hacienda de John Barrymore. Podem ver. Malone passou o mapa s mos de Shively e as fotografia s de Yost. Em seguida, pegou as pginas que datilografara. H uma coisa que quero que olhem com muito cuidado porque ser da maior importncia para ns. Devem ver que h uma pequena estrada asfaltada que leva da manso para o porto de entrada, passando por uma curva onde h um pequeno bosque de alamos, ciprestes e palmeiras. Esto vendo? Yost e Shively fizeram um sinal de assentimento e chamaram Brunner para ver tambm. Est bem disse Shively. Que que h com isso? por a que Sharon passeia a p todos os dias. Conheo quase todos os hbitos de Sharon e esse passeio matinal um hbito que ela tem observado religiosamente desde que se mudou para esta casa. Todas as fontes o confirmam. Ela se levanta todas as manhs bem cedo, toma banho, veste-se e, antes de comer qualquer coisa, sai de casa pelo caminho asfaltado e volta depois de fazer exerccio ou tomar ar. Sempre achei que esse era o melhor lugar para qualquer estranho aproximar-se dela. Acha que temos de agarr-la durante esse passeio? Sim, exatamente no meio do passeio, quando ela chegar ao porto, antes de voltar. o lugar onde poderemos. . . bem, peg-la, com um mnimo de chance de ser vistos. Em geral isso acontece entre as sete e as oito da manh. Devemos estar prontos para nos aproximarmos dela e lev-la. Ela pode resistir disse Yost. J pensou nisso? Claro. Isso poderia acontecer no princpio pelo fato de no nos conhecer e no saber dos nossos motivos. Mas, prevendo isso, imaginei um meio de p-la fora de combate por algum tempo. Brunner torceu o rosto plido. Pretende dar-lhe ter? ter ou clorofrmio, mas em pequena quantidade. Depois disso, teramos de transport-la para algum esconderijo seguro num lugar isolado, como uma casa desocupada e abandonada, afastada de qualquer localidade e de qualquer espcie de trnsito. No fcil encontrar um lugar assim disse Shively. Acha que poderia? Teramos de encontrar. disse Malone. Quanto a isso, no se preocupem disse Yost. J sei como podemos

resolver o problema. Trataremos disso depois. Contine, Adam. Que faremos depois? Malone no respondeu imediatamente. Reclinou-se na cadeira giratria, tentando visualizar as coisas. Tinha pensado tanto no caso que no era difcil traar em linhas gerais o desenvolvimento para os seus companheiros. Da por diante disse ele, quase como se falasse consigo mesmo , as coisas seguiro o seu curso natural. Estaremos em companhia de Sharon, e Sharon em nossa companhia, sem que nada ou ningum se interponha entre ns. Descansaremos juntos. Temos de conhec-la e ela tem de conhecer-nos. Passaremos dois, trs, quatro dias conversando sobre ns, sobre a vida em geral e o amor em particular, ate que ela se sinta vontade conosco. Desde que no se sinta mais desorientada ou ameaada, desde que saiba que somos boas pessoas que se interessam por ela e a tratam como sempre desejou ser tratada, o gelo estar quebrado. Seja claro disse Shively. Que que voc dizer com isso? Quero dizer que estaremos prontos para falar-lhe o queremos, embora ela j ento deva saber muito bem de que se trata. Diremos tudo, e o resto ser com ela. Ela poder preferir dormir com um ou dois de ns, ou com todos. No vejo mais problemas depois que tudo for dito. Espere um pouco, rapaz disse Shively antes que Malone pudesse continuar. Talvez voc no veja problemas mas eu vejo. Quer saber qual o problema que eu vejo? Claro que quero. Bem, no vou ter esse trabalho todo para botar as mos nela toa. Entende o que estou dizendo? No vou me meter nisso e correr esse risco todo para depois ela se decidir por voc ou por Yost e no por mim e Brunner. Percebeu? Gostei muito de uma frase que voc usou em certa ocasio a respeito de ns quatro. Como mesmo? A de Alexandre Dumas nos Trs mosqueteiros? Um por todos, todos por um? Isso mesmo! Ela ter de ser de todos ns ou nada feito! Escute, Shively disse Brunner, todo formalizado. Quer dizer com isso que, se Sharon Fields no quiser ter relaes com voc ou comigo, voc insistir ainda assim em que ela o aceite? Claro que sim! isso mesmo que eu estou dizendo. Brunner pareceu extremamente perturbado. No posso concordar com isso em nenhuma circunstncia, Shively. No me agrada pronunciar a palavra, mas isso que est pretendendo estupro, e o estupro um crime. O nome no me interessa. Que seja estupro. E da? Mas o que sei que no vou me meter nisso sem levar uma vantagem de um jeito ou de outro. Brunner no concordou ainda. Bem, Shively, se est com qualquer idia de estupro, preciso saber o que o espera. Alm de achar o ato de estupro repreensvel e moralmente errado, sei tambm que a lei considera o estupro um dos piores crimes, s superado pelo de homicdio. Previ que uma coisa dessas poderia acontecer e preparei-me.

Passei o fim de semana empregando o conhecimento jurdico que ainda possuo para fazer uma pesquisa sobre o assunto. Quer ouvir os fatos? Posso ouvir, mas sem muito interesse. Brunner pediu a Malone que afastasse um pouco a cadeira e abriu a gaveta do centro de sua mesa. Apesar de tudo, acho que no apenas voc, Shively, mas todos ns devemos estar bem a par dos fatos. Tirou da gaveta um livro de capa azul. Tenho aqui o Cdigo Penal do Estado da Califrnia. Est perdendo tempo, Leo disse Shively. J no disse que no me interessa? Deixe-o ler, Shiv disse Yost. No faz mal nenhum saber tudo. Pode ler, Leo, vamos ver o que que manda a etiqueta. Para poupar tempo disse Brunner , s vou ler os artigos do Cdigo Penal da Califrnia que se referem ao nosso caso. O artigo 261 d a definio de estupro e diz o seguinte: "Estupro um ato de relaes sexuais exercido com uma mulher que no seja esposa do homem que o comete, em qualquer das seguintes circunstncias: quando a mulher tem menos de dezoito anos; quando incapaz, em virtude de demncia ou qualquer outro distrbio mental, de dar consentimento legal; quando a mulher resiste, mas a sua resistncia vencida pela fora ou pela violncia; quando a mulher impedida de resistir por ameaas de grande e imediato dano corporal, acompanhadas de aparente possibilidade de execuo, ou por qualquer substncia narctica ou anestsica intoxicante, ministrada pelo acusado ou com o conhecimento do mesmo; quando a mulher est na ocasio inconsciente da natureza do ato e isto de cincia do acusado; quando ela se submete na crena de que a pessoa que comete o ato seu marido e essa crena induzida por qualquer artifcio, engano ou subterfgio praticado pelo acusado com a inteno de induzir essa crena. Shively achou essa ltima parte muito engraada. Est a a soluo, Leo! Ns todos nos disfararemos no ltimo marido de Sharon e nunca diremos que somos outras pessoas! Brunner limitou-se a franzir a testa e continuou: O artigo 263 trata do estupro. Os elementos essenciais so a penetrao e a violncia exercida sobre a pessoa e os sentimentos da mulher. Qualquer penetrao sexual, por ligeira que seja, suficiente para caracterizar o crime. Shively ainda se recusava a tratar o assunto a srio Penetrao? exclamou ele. Com Sharon Fields pode ter certeza de que no ser ligeira. Sem tomar conhecimento dele, Brunner continuou O artigo 264 estabelece as penas para o crime. Vou limitar-me ao que estamos discutindo aqui. O mnimo da pena para o estupro simples de trs anos de recluso na priso do Estado. Se houver dano corporal infligido vtima, sendo esse dano provado no tribunal, o ru ser condenado de quinze anos de priso priso perptua. No haver dano corporal disse Yost. Por conseguinte, nada disso se aplica a ns. Perdo, Howard disse Brunner, levantando a mo. Eu no estava

lendo a parte certa. Aqui est a parte que se aplica exatamente a ns. a parte em que se fala da participao de uma ou mais pessoas no ato. o que diz o artigo 264 do Cdigo: "Em qualquer caso em que o ru, agindo voluntariamente em combinao com outra pessoa, por fora e violncia e contra a vontade da vtima, cometeu o estupro, ou pessoalmente ou ajudado e acumpliciado com o criminoso, esse fato far parte da acusao, e se for apurado como verdadeiro. . . o ru cumprir pena em priso do Estado de cinco anos de recluso priso perptua". Brunner levantou a cabea e ajustou os culos. disso que estamos falando. De cinco anos priso perptua. Talvez isso os faa pensar um pouco. Malone sentou-se mais frente na cadeira giratria e tocou o brao de Brunner. O que voc acaba de ler, Leo, inteiramente despropositado, pois se refere a uma coisa que nunca chegar a acontecer, isto , o estupro ou qualquer ato de violncia. Apesar do que disse Kyle, no absolutamente isso que pretendemos fazer. Mas vamos supor que Sharon nos trasse e fosse queixar-se s autoridades de ter sido estuprada. Sabe o que aconteceria? No lhe dariam crdito. E eu posso provar isso tambm. No foi voc o nico que fez pesquisas. Malone comeou a procurar entre os seus papeis. Quer sair da frente, Leo? exclamou Shively Voc est tapando a vista da gente. Agastado, Brunner passou pelo sof e sentou-se na cadeira em frente mesa. Malone achou o que procurava. Vou resumir o que aprendi. Para comear, de acordo com os peritos, setenta por cento dos raptos cometidos nunca chegam ao conhecimento da polcia. Em geral, as vtimas se sentem envergonhadas, no querem que o fato seja sabido, fogem da publicidade e tm receio do escndalo no tribunal. O ltimo relatrio do FBI relacionava trinta e oito mil casos de estupro processados nos Estados Unidos, cerca de trinta e seis mulheres estupradas em cem mil. Mas o FBI calculou que o nmero de estupros devia ter sido cinco vezes maior. Como v, muitas mulheres preferem guardar silncio. Se uma pessoa como Sharon fosse estuprada, todas as probabilidades seriam de que ela jamais comunicaria o fato polcia. Ao contrrio. Penso que ela seria uma das poucas que procurariam a polcia disse Brunner. Muito bem, ento disse Malone. Vamos supor que Sharon fosse estuprada. Vamos supor que ela procurasse a polcia. Quais so as probabilidades de processo e condenao para os estupradores? Poucas, muito poucas. Escute aqui, tenho as estatsticas referentes ao condado de Los Angeles. Num ano, houve trs mil quatrocentos e noventa estupros comunicados polcia. Destes, s mil trezentos e oitenta suspeitos chegaram a ser presos. E dos presos, apenas trezentos e vinte foram condenados. J v que. . . Isso muito interessante disse Yost. Nunca soube disso. Por que to difcil assim uma condenao num caso de estupro? So muitas as razes disse Malone. O fator principal

psicolgico. Os jurados tm em geral a velha noo de que mulher alguma pode ser violada contra a sua vontade. Presume-se que se uma mulher foi penetrada foi porque quis e at gostou, pois essa a natureza biolgica das coisas. Cita-se muito um promotor pblico que dizia: "Se a mulher no estiver com a cabea quebrada, no tiver noventa e cinco anos de idade ou no estiver em qualquer outra dessas situaes extremas, os jurados no podem acreditar que ela tenha sido estuprada. H sempre a suspeita de que a mulher foi a culpada, provocando o homem ou consentindo, e o consentimento a coisa mais difcil de contestar no mundo. apenas a palavra da mulher contra a do homem, sem nenhuma outra prova". Outra coisa difcil a prova material. Quando uma mulher estuprada, a polcia a encaminha imediatamente para o Hospital Central, onde ela submetida a um exame local e recolhe-se o esperma como prova. Podem dar-lhe depois uma ducha anti-sptica, mas fazem questo de recolher o esperma. Entretanto, essa amostra s possvel se a vtima encontrada no local do estupro ou se apresenta queixa polcia imediatamente. Mas s dois por cento das mulheres vo imediatamente polcia. O resto vai para casa a fim de se refazer do choque e a primeira coisa que faz tomar um banho. Lavam com isso todas as provas. Assim sendo, Leo, ainda que Sharon fosse apresentar queixa contra ns, as chances todas seriam de que isso no adiantaria nada. Discordo disse Brunner. Ela no seria uma vtima comum. a atriz mais famosa do mundo. Dar-lhe-iam ouvidos e acreditariam nela, desde a polcia at os jurados. No pode estar mais errado, Leo disse Malone com convico. O fato de ser o que seria prejudicial pata ela. Tenho estudado mais ou menos o modo de agir da polcia. Uma das primeiras coisas que a polcia faz em qualquer caso apurar os antecedentes da vtima e do culpado. Ora, todos ns conhecemos a histria de Sharon. Tem havido muitos homens na vida dela e um escndalo sexual atrs do outro. Nenhum promotor ou advogado de acusao conseguiria jamais apresent-la como um tipo tmido e virginal, vtima da luxria masculina. Ao contrrio, ela o smbolo internacional do sexo. No, Leo, no h jeito de sermos mal sucedidos desse lado. , talvez tenha razo murmurou Brunner. De qualquer maneira, isso no tem a menor importncia, pois, como j disse, nunca chegaremos a esse ponto. No vamos tom-la fora. No somos como os homens ignorantes, doentes e desequilibrados que fazem essas coisas. Somos homens comuns e civilizados. Alm disso, conforme j afirmei, a violncia no entra absolutamente em nossos planos porque no ser necessria. Sem dvida, Sharon pode sentir-se a princpio um pouco aborrecida, pois no gostar de ser afastada do conforto de sua casa e de seus horrios, mas, logo que nos conhecer melhor, acabar calma e cordial conosco. Afinal de contas, evidente que ela tem esprito de aventura e no poder deixar de apreciar o que fizemos e at de admirar a nossa coragem. So enormes as chances de que ela seja receptiva. Pode deixar de preocupar-se, Leo. No h crime algum em nosso plano. H um crime, sim disse Brunner, dirigindo-se tambm a Yost e a Shively. Desculpem que eu seja to insistente nesses pontos, mas preciso.

No adianta nada agirmos impulsivamente e entrarmos num empreendimento dessa natureza sem pesar bem os riscos e os perigos. Ainda que seja impossvel haver o crime de estupro, podemos ser envolvidos em outro crime, o de seqestro. Ora, Leo, se ela cooperar depois de nos conhecer, no poder absolutamente acusar-nos de seqestro disse Yost, ao mesmo tempo em que se levantava. Vou tomar outra cerveja. Mas ela poderia fazer isso declarou Brunner. Sabem qual a legislao sobre seqestros neste Estado? Acho que vocs todos devem estar bem-informados. Shively resmungou desdenhosamente: Por caridade, Leo, no nos venha mais com essa lenga-lenga legal. Mas Brunner no podia deixar de falar. Artigo 207 do Cdigo Penal da Califrnia. Um seqestrador "qualquer pessoa que fora rouba, detm ou prende qualquer pessoa neste Estado e a leva para outro pas, Estado ou condado, ou para outra parte do mesmo condado". A definio suficientemente simples. To simples quanto o artigo 208, que estabelece a pena para tal crime. Segundo esse artigo, a pena para o crime de recluso na priso do Estado por um mnimo de dez anos e um mximo de vinte e cinco anos. Agora eu pergunto: esto dispostos a perder vinte e cinco anos e vida s para.passar um fim de semana com essa mulher? Essa a pena de seqestro e de seqestro que vocs esto falando. Malone se levantou da cadeira giratria. Voc est fugindo inteiramente do assunto, Leo. claro que haveria seqestro se raptssemos Sharon Fields fora, contra a vontade, e ela nos acusasse disso. Mas eu j mostrei com bastante clareza, apresentando fartas provas, que depois que falssemos com ela, sem lhe fazer mal algum, no teria razo de nos acusar de tal crime. Ela nunca far uma coisa assim. No ter razo para isso. Brunner fez uma cara torcida. Gostaria de ter essa mesma certeza. Est bem. Vou ainda mais longe. Vamos supor que, de qualquer maneira, ainda que a deixssemos em liberdade sem ter sofrido coisa alguma, ela ainda estivesse to aborrecida que quisesse vingar-se de ns. Procuraria ento a polcia. A quem iria acusar? Acontece que no meu plano eu previ justamente isso. Quando a apanharmos, estaremos disfarados. Usaremos os disfarces sempre que estivermos em sua presena. Nunca mencionaremos em hiptese alguma os nossos nomes. Ela no ter absolutamente meios de saber quem realmente somos ou sequer qual a nossa aparncia. No, Leo, Sharon no ter nem a quem atacar, se o pior acontecer. Voc parece ter pensado realmente em tudo disse Brunner. Pensei mesmo. preciso prever todas as contingncias Nada deve ser deixado ao acaso e tudo tem de ser muito bem planejado. Voltou-se sorrindo para os outros. - Faramos a nossa farra e, ao fim de uma semana ou do tempo que decidssemos, deixaramos Sharon em liberdade. Ela esqueceria o fato ou se lembraria dele como uma aventura fora do comum e iria viver de novo a sua

vida. Ns nos separaramos e iramos tambm viver a nossa vida, mas levaramos conosco uma recordao que nos acompanharia pelo resto da vida, e que tem sido dada a muito poucas pessoas. Seria uma aventura inesquecvel, com a qual milhes de homens do mundo inteiro sonham. isso que devemos ter em mente. Seremos dos poucos eleitos. Shively deu uma palmada impaciente na coxa e todos se voltaram para ele. isso mesmo! exclamou. Vamos direto ao fim. Os meios no interessam. Ns havemos de encontrar os meios. Vou dizer a vocs qual minha posio. Gosto do plano. Estou inteiramente de acordo. No posso responder por vocs, mas eu estou com o amigo Adam. Fez os seus preparativos como um grande general e tudo o que diz faz sentido. Acho que tudo que ele diz possvel, e o resultado vale a pena de sobra. Yost fez um sinal de assentimento. Estou inteiramente de acordo. Muito bem disse Shively. Se seguirmos o plano de Adam at os ltimos detalhes, no teremos motivo algum de preocupao. Sei o que estou dizendo. Fui assistente do chefe de nosso peloto de infantaria no Vietnam. Organizao, planejamento e coragem para executar os planos, s isso que importa. Todo assalto ou incurso que a nossa fora-tarefa fazia era calculado de antemo, e a prova de que dava resultado que eu estou aqui. O que vamos fazer agora dez vezes mais fcil. E vai dar resultado do mesmo jeito. Brunner continuava sem se convencer. Continuou a resistir obstinadamente. Meus amigos, estar aqui bebendo e falando em hipteses sobre as nossas fantasias uma coisa. A dura realidade muito diferente. Falar fcil, principalmente quando a conversa entre homens e desinibida. Mas, no minuto em que se procura transportar para a prtica um sonho como esse, h uma centena de obstculos e contratempos, e talvez coisas piores. No me agrada o papel de advogado do Diabo, mas. . . Shively voltou-se furiosamente para ele. Escute aqui, por que no deixa de ser o p-frio em nosso projeto? Se no quer tomar parte nele, se quer desistir, est na hora de dar o fora. Afinal de contas, se no acredita no que estamos fazendo, por que diabo nos convidou aqui para seu escritrio? Pela primeira vez, Brunner ficou desconcertado. Procurou dar uma resposta. No sei... Francamente no sei. . . Talvez eu achasse divertido conversar apenas. . . Pois fique sabendo que mais do que simples conversa, e agora vai saber por que que estamos aqui, voc, Yost, Adam e eu. porque temos sido espezinhados pela sociedade toda a nossa vida, como a maior parte das pessoas do mundo so. Vivemos acorrentados ao lugar onde nos atiram por toda a vida porque tivemos a infelicidade de nascer num regime de castas. . . Esse um ponto de vista radical disse Brunner e eu no sei se. . . Estou falando assim porque tenho certeza disse Shively com uma voz que sobrepujava a de Brunner. Tambm no sou radical, at porque a poltica no me interessa. O que me interessa a minha pessoa e eu no gosto do sistema em que sou forado a viver. Os verdadeiros criminosos deste pas so os poderos

e os ricos. So eles que nos exploram e nos usam sem nada nos dar porque querem guardar tudo para eles. J tm tudo, mas querem cada vez mais. Tm as melhores casas, os melhores lugares para passar as frias, os melhores carros, as melhores mulheres. Para ns o que fazem sujar em cima e nem se do ao trabalho de puxar a descarga. Formam um clube fechado no qual no podemos entrar de jeito nenhum. E fique sabendo, Brunner, que pela primeira vez na vida estou cansado disso tudo. Quero entrar, quero o pedao a que tenho direito. Se no posso conseguir dinheiro, quero ento uma boa mulher, uma papa fina, uma mulher pelo menos igual s que eles podem ter na hora que quiserem. Shively estava de p, agitado, com o rosto contorcido e as veias das tmporas endurecidas. Postou-se diante de Brunner e estendeu a mo num gesto circular. Olhe para os que esto nesta sala, Brunner. Quatro homens estranhos que se encontraram por acaso. Nenhum de ns foi especialmente escolhido ou apontado. Apenas quatro homens comuns de camadas diferentes da vida. Certo? Apontou para Yost sentado no sof. Ali est Howard Yost. um ex-universitrio, um homem educado e que foi astro esportivo. O que ele hoje? Vive amarrado noite e dia ao trabalho para sustentar a mulher e dois filhos. E tem de contar at os nqueis para poder viver, sabe disso? Para que ele tenha algum divertimento na vida, um pouco de variedade, tem de ter um pouco de sorte e encontrar uma cliente que esteja faminta de sexo como ele. Ou ento tem de sair da cidade para fazer mais trabalho e pagar o seu prazer junto a alguma mercenria. Apontou ento para Malone, que, sentado mesa, o escutava fascinado. E nosso amigo Malone? Adam Malone, um rapaz brilhante. Cheio de imaginao. um escritor que devia ter todo o seu tempo livre para escrever, mas forado a passar parte do seu tempo arrumando latas de sardinhas num supermercado para no morrer de fome. E que que lhe resta em matria de divertimento? Tem de contentar-se com uma gorducha de pernas tortas que encontra de vez em quando no supermercado. O mais perto que chega das mulheres dos ricos quando acorda todo molhado depois de sonhar com Sharon Fields. Shively bateu ento no peito. E olhe para mim, Kyle Shively, do Texas. No tive boa instruo nas escolas, mas no sou ignorante. Aprendi muita coisa por mim mesmo. Tenho o que se chama de bom senso e conhecimento da alma humana. E tenho tambm habilidade tcnica. Com estas duas mos aqui, posso fazer o que quiser. Talvez se eu tivesse tido uma oportunidade, poderia ter sido um fabricante de carros como o tal Ferrari ou outro desses estrangeiros. E por falar em habilidade tcnica, esta no est apenas em minhas mos, mas tambm entre minhas pernas. Mas de que me adianta isso? Se quero divertir-me um pouco com as mulheres, quem que eu arranjo? Algumas adolescentes idiotas ou as caixeirinhas das vizinhanas. As ricaas que passam todos os dias por minha garagem olham para mim como se eu fosse menos que um homem. E agora chegamos a voc, Brunner. . . Fez uma pausa, com as mos nos quadris, olhando para Brunner, que se esquivava a encar-lo.

 E que se pode dizer a seu respeito, Sr. Leo Brunner, nesta sala luxuosa da suja Western Avenue? No me diga que se sente feliz ou sequer satisfeito com sua vida. No me diga que a vida lhe d tudo o que deseja, tudo o que h de bom, pelo simples fato de ser casado com sua senhora h trinta anos. Nesses trinta anos, voc s conheceu alguma coisa diferente por acaso e porque as mulheres tiveram pena de voc. . . Brunner estremeceu, com a cabea baixa entre os ombros como se fosse uma tartaruga, mas nada disse. No me pode enganar, Leo continuou Shively. No me diga que no sente de vez em quando ccegas no pau e no fica louco por enfi-lo numa dessas mulheres sensacionais que os ricos tm com tanta facilidade e que voc s conhece de v-las nos filmes e nas revistas, Ora, meu velho, vou lhe falar com mais franqueza do que algum j lhe falou. Quanto tempo ainda lhe resta na terra? Esse seu pobre pau sem uso est secando pouco a pouco. Nunca pde gozar a boa vida que os nossos pretensos "superiores" gozam. Daqui a dez anos, ele no poder mais levantar e voc estar acabado. Daqui a vinte anos, ser voc quem no se levantar mais, porque j ento ser p, estar morto, mas ao menos, pouco antes de morrer, ter a satisfao de divertir-se, de gozar o que tantos outros homens gozam. Que me diz disso, Brunner? Com a respirao ofegante, Shively esperou. A sala estava silenciosa como um mauusolu. Brunner continuava sentado, deprimido, de cabea baixa e olhos apertados. Depois do que pareceu um silncio interminvel, Brunner deu um profundo suspiro e murmurou: Que que eu posso dizer? Acho que voc tem razo em alguns pontos. Tenho de ser honesto comigo mesmo. Acho mesmo. . . que no tenho mais muitas chances de viver. . . Claro que no tem, meu velho. por isso mesmo que deve aproveitar esta ltima chance. No pense mais. Feche os olhos e mergulhe. Talvez ganhe alguma coisa capaz de justificar a sua existncia e dar um pouco de valor ao tempo que ainda lhe resta. Certo? Quase imperceptivelmente, Brunner fez um sinal afirmativo. Yost disse ento do sof: Estou com voc, Shiv. Exps o caso muito bem. Contudo, no leve a mal, mas eu diria uma coisa de maneira diferente. Voc disse que ele devia fechar os olhos e mergulhar. Pois acho que ele deve ter os olhos bem abertos antes e depois do mergulho, para saber aonde vai e o que est fazendo. Est certo disse Shiv, encolhendo os ombros e pegando uma garrafa de cerveja, depois do qu, voltou ao sof O que preciso entrar em ao. Yost falou ento a Malone. Sou jogador, Adam. Mas tambm sou estatstico. Gosto de jogar quando tenho as probabilidades de meu lado. Tornemos ento as probabilidades certas neste nosso pequeno investimento. Vamos examinar minuciosamente o seu plano geral, passando o pente fino em tudo, tapando todos os buracos, corrigindo todos as falhas e fazendo tudo praticamente invulnervel. Estou perfeitamente de acordo e pronto at a fazer uma reviso

completa do plano respondeu Malone. Por onde acha que devemos comear? Do comeo, claro. Precisamos de informaes diretas e de testemunhos de primeira mo para resolver os problemas que vou apresentar. Um momento disse Malone, pegando o caderno e a caneta. Vamos anotar tudo. Yost esperou e ento continuou: Pronto? Em primeiro lugar, os hbitos e a rotina de Sharon Fields. No me satisfaz ter isso de segunda mo por intermdio de jornais e revistas. Quero notcias fidedignas e verificadas de primeira mo. Qual realmente a rotina dela? D mesmo um passeio todas as manhs? E exatamente a que horas? D os passeios sozinha? Quem fica dentro da casa e do lado de fora enquanto ela passeia? Compreendeu? Malone levantou os olhos do caderno e perguntou. Acha ento que devemos apurar tudo isso pessoalmente? Sem dvida. No uma ou duas vezes apenas, mas muitas, para haver certeza. Voc no diz que h um lugar elevado de onde a casa dela pode ser observada? Sim, do alto da Stone Canyon Road. Excelente. A outra questo a da data. Quando podemos exatamente entrar em ao? Daqui a uma semana? Daqui a seis semanas? Temos de saber quais so os planos dela, sem possibilidade de erro. Posso organizar o horrio e a escala de todas as atividades dela disse Malone. Depois, temos de assentar quanto tempo ficaremos ausentes em companhia de Sharon Fields, Poderemos coordenar nossas atividades de modo que possamos ter uma semana ou dez dias de folga exatamente na mesma poca? Depois que a tivermos em nosso poder, para onde a levaremos? Como j disse, sei de um lugar perfeito, mas trataremos disso depois. Em seguida, temos de conseguir um veculo onde ela possa ser escondida e que depois no possa ser encontrado e identificado. Que espcie de veculo ser esse? Como nos disfararemos de maneira plausvel? Depois que chegarmos ao esconderijo, de que abastecimentos iremos precisar? E ainda h mais coisas. . . Por exemplo? Pode falar disse Shively. Temos de enfrentar inmeros problemas difceis disse Yost lentamente. Por exemplo, se a levarmos, quais so as pessoas que daro pela falta dela? Que faro quando apurarem que ela est desaparecida? E ns, que planos de emergncia, que alternativa teremos se algum nos surpreender no momento em que a estivermos capturando ou levando? Como poderemos ter certeza, cada um de ns, de que as pessoas prximas a ns, patres, esposas, amigos, no ficaro inquietas e no tomaro providncias para descobrir o nosso paradeiro? Depois, h o aspecto psicolgico do caso. . . Que quer dizer com isso? perguntou Malone. Vamos dizer que tenhamos xito em tudo. Levaremos Sharon sozinha para uma rea isolada. Penso que Adam est certo e tenho a impresso de que ela ficar de acordo conosco, ao menos pela da coisa. Ela gostar da excitao e da

novidade, ou ento concordar apenas porque ter medo. Ou porque no poder resistir disse Shively, rindo. Pode ser. . . Mas ouam. Que iremos fazer se ela se revoltar com o fato do seqestro ou se ela se interessar apenas por um ou dois de ns e no pelos quatro? Como agiremos nesse caso? Temos de combinar isso previamente. Temos de ter um s pensamento sobre essas coisas e agir de acordo com o que deliberarmos. Creio que tenho a soluo para isso disse Malone. Mas todos ns temos de nos comprometer com isso desde j e nunca nos desviar do que for combinado. O nico ato involuntrio de Sharon ser a sua captura. Brunner voltou ento a falar. No pode deixar de haver outro ato involuntrio da parte dela. Ser quando voltar a si no esconderijo e ns tivermos de conserv-la por l, quer ela queira quer no, a fim de travarmos conhecimento. Tem razo, Leo disse Malone. Ser o outro ato involuntrio da parte dela. Depois disso, sugiro que tudo o que ela fizer ter de ser inteiramente voluntrio, sem qualquer coao de nossa parte. Se ela quiser ficar, fazer amor, corresponder ao nosso interesse, ter de ser com todos ns, no com um dois ou trs, mas os quatro. Ser com todos ou com nenhum. Quero acentuar bem isso. Se ela quiser cooperar conosco. . . e tenho certeza de que isso que vai acontecer. . . no haver problema. Teremos vencido, achado o arco-ris, o pote de ouro. Entretanto, se ela quiser cooperar com um de ns apenas e no com os quatro, devemos combinar aqui que abandonaremos todo o projeto e a deixaremos em liberdade sem mais uma palavra. No haver fora, nem dano para ela, nem qualquer ato criminoso. Esse tem de ser o nosso acordo bsico e absoluto. Que que acham? Voc, Yost? Acho justo e estou de acordo. E voc, Leo? Acho que justamente o que devemos fazer. Contem comigo nessa base. Shiv? Shively riu e ps a mo sobre os rgos genitais. Para que ainda estamos perdendo tempo? Tracem um mapa e me apontem o caminho. Tudo j est pronto para tomar o rumo certo. Todos tiveram as suas misses indicadas e precisavam de tempo para cumpri-las. S no sbado seguinte, cinco dias depois, voltaram a reunir-se, dessa vez no apartamento de Adam Malone, em Santa Monica, s nove horas da noite. Malone observou que cada um deles chegou com um ar de exaltao e carregando um volume, como se fossem os Reis Magos portadores de ouro, incenso e mirra. Depois de servidas as bebidas, trataram dos assuntos que ali os reuniam. Yost e Brunner puxaram cadeiras dos dois lados de Malone mesa do jantar e Shively se acomodou na poltrona de couro, quebrando nozes e comendo-as entre goles de cerveja. Se no se incomodam, serei o secretrio coletivo disse Malone. Coletivo? perguntou Shively. Que isso?

 Um por todos, todos por um. Ento est certo. Por um momento, cheguei a pensar que fosse alguma coisa de comunismo. Malone sorriu indulgentemente. No se preocupe. Somos uma organizao democrtica, o F-Clube, lembra-se? Bati a mquina as questes que Howard apresentou h cinco dias. Creio que combinamos que viramos a esta reunio com algumas solues. Vou ler uma questo de cada vez e discutiremos ento a soluo. Depois disso, tomarei nota. Vamos comear? Estou escutando disse Yost, ansiosamente. Muito bem. Primeira questo. Quem so as pessoas que devero estar na casa de Sharon ou nos terrenos da propriedade em determinado dia da semana. Algum tem alguma informao segura sobre isso? Leo Brunner, com os olhos a brilhar por trs das lentes convexas, levantou incertamente a mo. Creio que posso ser de algum prstimo disse ele timidamente. Creio que estou a par das pessoas que trabalham para Sharon Fields, ou pelo menos trabalhavam at o ms de abril ltimo. Creio que nunca fiz nada de parecido com o que fiz para obter essa informao. Servi de cmplice na violao de uma lei federal! Estendeu a mo, pegou a sua pasta e tirou cerca de vinte cpias fotostticas, dizendo: Consegui uma cpia da ltima declarao de renda apresentada por Sharon Fields. Srio, Leo? exclamou Yost, impressionado. Como foi que conseguiu isso? No entendo disse Shively Que foi que ele conseguiu? Muita coisa disse Brunner, orgulhosamente. Um leigo pode considerar uma declarao de renda uma coleo desinteressante de nmeros e contas. Mas para um contabilista uma declarao equivale a uma biografia. Posso assegurar que, para quem sabe l-la, uma declarao de renda to fascinante quanto o relatrio de um detetive particular. Com os documentos que a acompanham, d um verdadeiro retrato da vida e das atividades de uma pessoa. A verdade que a declarao de Sharon Fields revela muito do que queremos saber. No sei ao certo como foi que cheguei a pensar nisso. . . Foi uma idia brilhante, Leo disse Malone com sincera admirao. Muito obrigado murmurou Brunner. Agora em resposta pergunta sobre as pessoas que trabalham para Sharon Fields e poderiam estar na casa ou dentro da propriedade durante a semana, temos o seguinte: sob a rubrica de "Salrios e ordenados", est relacionada a Sra. Nellie Wright, secretria de tempo integral. Vive decerto na casa, pois este documento revela que duas peas da casa uma de uso pessoal e a outra usada como escritrio so deduzidas como despesas comerciais. Com os ordenados relacionados como despesas parcialmente comerciais, esto Pearl O'Donnell e Patrick 0'Donnell, evidentemente um casal a servio de Sharon Fieds, a mulher como governanta e o marido como motorista. Vivem tambm na propriedade, num pavilho para

hspedes situado nos fundos da casa. Na cdula C-l, encontramos os salrios pagos a Henry Lenhardt, apontado como consultor de relaes pblicas, e Felix Zigman, gerente pessoal, que foi quem preparou a declarao. No h indicao de que Lenhardt ou Zigman vivam na propriedade, mas de supor que visitem a casa com muita freqncia. Agora, deixem-me ver. Brunner consultou os papis enquanto Malone escrevia as suas notas. Isto aqui pode ser importante continuou Brunner. Relacionados como despesas parcialmente comerciais, constam na declarao os ordenados de trs jardineiros chamados de K. Ito e Filhos. H outra despesa comercial que pode ser glosada pelo Imposto de Renda, mas que importante para ns: a quantia paga anualmente para a manuteno de um sistema de alarma protetor e de uma patrulha particular que policia a propriedade de Sharon Fields. Isso muito importante, Leo disse Shively. Fantstico! exclamou Yost com genuna admirao. Brunner aceitou modestamente os elogios. Bem, acho que isso vai nos ajudar um pouco. E creio que dessa fonte no era possvel extrair mais nada. Guardou as cpias fotostticas da declarao de renda na pasta, que ento fechou. Como foi que pde conseguir uma coisa assim? perguntou Malone. Prefiro no revelar os meus meios disse Brunner. Basta dizer que tenho ligaes nos escritrios das Rendas Internas em Los Angeles. Yost se mostrou preocupado. Escute, Leo. Seja quem for que lhe conseguiu isso, no se mostrou curioso a respeito dos seus motivos para conseguir a declarao de renda de Sharon Fields? Na realidade, no - disse Brunner depois de alguma hesitao. Consegui a declarao de uma pessoa que me muito chegada, algum a quem eu fiz favores no passado. Mas, para impedir quaisquer perguntas, inventei uma histria. Disse pessoa que tinha a possibilidade de conseguir a conta de uma jovem estrela de cinema que um dia poderia atingir a mesma posio de Sharon Fields. Disse que planejava encontrar-me com essa nova estrela dentro de pouco tempo e queria estar a par dos problemas especiais de imposto de renda que poderia enfrentar tratando da declarao de uma pessoa pertencente ao mundo do cinema. Queria saber principalmente a flexibilidade possvel em matria de dedues. Por isso, seria muito til para mim ver uma declarao recente de uma atriz de prestgio como Sharon Fields. Ainda assim, no sei como o seu amigo conseguiu alguma coisa to privada e especial disse Malone. Como voc, achei tambm que seria difcil. Mas esse amigo meu para ser honesto e falando confidencialmente, devo dizer que meu amigo trabalha nos escritrios locais das Rendas Internas esse amigo disse-me que, embora os residentes de Los Angeles entreguem as suas declaraes no Centro de Servio de Ogden, Utah, as cpias ficam em geral aqui em Los Angeles. Por isso, meu amigo pde conseguir-me a cpia da declarao de Sharon Fields da noite para o dia sem fazer a menor idia do que eu realmente pretendia.

 Muito bem disse Yost. A informao de Leo nos alerta para trs obstculos que teremos de vencer. Em primeiro lugar, qual a extenso do sistema de alarma na casa de Sharon Fields, isto , abrange o porto da frente? Depois, a que horas os carros da patrulha privada aparecem durante o dia e noite? Por ltimo, a que horas os jardineiros, Ito e seus filhos, costumam trabalhar? Malone largou a caneta e disse: Posso responder, ao menos parcialmente, a essas perguntas. Explicou que havia se dedicado na semana anterior observar as atividades em torno da propriedade de Sharon Fields. Passara todas as manhs no seu posto de observao e tambm parte das tardes quando no estava trabalhando. Con seguira um binculo e tambm uma mquina fotogrfica para dar a impresso de que era um turista, se algum se mostrasse curioso a seu respeito. Tinha ido ao mais alto ponto da Stone Canyon Road em Bel Air e se postara num lugar mais ou menos escondido, de onde observara toda a atividade l embaixo. Tinha a satisfao de dizer que a sua vigilncia fora muito produtiva. Quer explicar-se? disse Shively. Para comear, Sharon Fields faz realmente todas as manhs o passeio de que tm falado os jornais. Saiu de casa em todas as manhs em que estive em observao. Comeou o passeio por volta das sete horas. Os seus passos foram um tanto vagarosos e ela foi seguida pelo seu cachorro, um terrier Yorkshire. Que espcie de cachorro esse? perguntou Shively, inquieto. um cachorrinho de colo disse Malone, tranqilizando-o. Poderia ser levado na pasta de Leo. Muito bem disse Shively. Que mais? Eu no conseguia tirar os olhos dela disse Malone Como bonita! De qualquer maneira, ela veio pelo caminho asfaltado e chegou at o porto. S a perdi de vista uma vez quando vinha e outra quando voltava, pois h um grande aglomerado de rvores em dois teros do caminho para o porto. Ela chegava sempre ao porto a pelas sete e quinze. Depois, dava meia-volta e pelo mesmo caminho se dirigia para a casa. O que nos interessa o ponto em que ela est s sete e quinze, certo? disse Shively. Certo disse Malone. Quanto s suas perguntas, Howard, vi os trs jardineiros uma vez. Nunca de manh. Nem na sexta ou no domingo, e no pude ficar esta tarde. Mas no sbado tarde, pouco depois da uma hora, o velho Ito e seus dois filhos crescidos chegaram e se espalharam pelos jardins, onde trabalharam da uma s quatro. bom saber disso declarou Yost. Mas convm continuar a vigiar esses homens. o que pretendo fazer disse Malone. Calculo que, sendo a rea dos jardins to grande quanto , Ito e os filhos no podem dar conta do servio trabalhando apenas uma vez por semana. Devem aparecer mais uma ou duas vezes por semana. Por isso, tratarei de vigi-los. Quanto ao carro da patrulha privada, parece um carro da policia. S vai uma pessoa no carro, o homem uniformizado da patrulha. Ele chega ao porto com o carro s dez da manh

todos os dias e, depois, s trs da tarde. Sai do carro para andar pelo terreno? perguntou Brunner. Estava armado? perguntou Shively. A resposta vem da minha resposta pergunta de Leo. No sei se ele estava armado, pois em momento algum saiu do carro. Diminuiu um pouco a marcha diante do porto, correu os olhos por tudo, fez a manobra e voltou. Shively deu uma palmada na coxa. esse o tipo de patrulha de segurana de que eu gosto! De acordo disse Malone. Temos apenas de estar por l quando eles no estiverem. Agora, o alarma. . . Era isso que eu estava esperando murmurou Yost. S posso apresentar minhas observaes e dedues. Quando o jardineiro Ito chegou, falou por uma espcie de microfone instalado num poste diante do porto. Segundos depois, as duas partes do porto se abriram automaticamente para dentro. E hoje de manh, s dez e dez, apareceu um desses caminhes que entregam gua especial das fontes das montanhas, Puritas, se no estou enganado. O motorista saltou da bolia e falou ao microfone, depois do que, o porto se abriu automaticamente. Que que acham disso? Acho que j o bastante para compreender tudo disse Shively, agitando-se em sua poltrona. Essa histria est no meu setor. O tal porto eletronicamente aberto e fechado de dentro da casa. Parece tambm que o alarma propriamente dito s cobre a casa. verdade que no se pode certeza absoluta olhando assim de longe. H cem sistemas diferentes. Se o sistema de alarma de Sharon estiver ligado tambm ao porto, teremos srios problemas. Se fizermos seja o que for com a unidade do sistema, ele dar um alarma silencioso, transmitindo um aviso eletrnico sede da patrulha, de onde poder ser dado um alerta pelo rdio aos seus homens num dos carros da patrulha. Por isso, o alarma uma coisa de que temos de ter absoluta certeza. Concordo inteiramente com voc, Shiv disse Yost. Temos de ser absolutamente positivos sobre a maneira de manejar tudo. No podemos deixar nada ao acaso, especialmente uma coisa to perigosa quanto um sistema de alarma. Tirou do bolso de cima do palet um charuto e cortou a ponta com os dentes, continuando a pensar naquele obstculo em particular. De repente, o seu rosto se acendeu num sorriso. Tenho uma idia de como poderemos verificar o sistema de alarma e o carro da patrulha. Mas preciso de sua ajuda, Adam. Pode dizer. Na prxima vez em que estiver no seu posto de observao, olhe bem com o binculo para o lado do carro da patrulha, a fim de saber qual o nome da companhia. Faa isso deixe o resto comigo. Fique descansado. timo. Quando souber, telefone para mim no meu escritrio. O que pretendo fazer o seguinte: vou telefonar para a companhia da patrulha, dizendo que sou candidato instalao e ao servio de um sistema de alarma. Darei um nome falso e um endereo fictcio em Bel Air, ou talvez um endereo verdadeiro perto da casa de Sharon. Descreverei minha propriedade como mais ou menos semelhante de Sharon e direi que desejo preliminarmente informaes sobre os

vrios sistemas usados pela companhia e que quero saber qual o mais eficiente antes de entrar em negociaes mais diretas. Acha que vo cooperar? perguntou Brunner. Sem dvida, Leo. Afinal de contas, no podem deixa de querer novos clientes. De qualquer maneira, minha especialidade vencer a resistncia das pessoas. Eu os farei falar e ficarei sabendo se o sistema de alarma que instalam protege somente a casa ou tambm ligado de alguma maneira ao porto e s grades. Se a proteo compreende o porto e as grades, teremos de descobrir outro meio de entrada, se for possvel. Esperemos que o dispositivo eletrnico do porto seja uma unidade isolada, sem qualquer ligao com o sistema interno de alarma. Em geral, existe essa separao, mas temos de ter certeza. E hei de t-la na prxima reunio. Est muito bem disse Shively. Se o dispositivo do porto for isolado, poderei dar conta dele facilmente. s desativ-lo em alguns minutos na noite anterior nossa ao. Poderemos ento abrir manualmente o porto e entrar. Perfeito disse Malone, tomando as suas notas. E eu vou continuar com a minha vigilncia daquele posto de observao no alto que descobri. Por enquanto, no me possvel fazer isso diariamente. Mas duas semanas antes de estarmos preparados para o nosso golpe, farei isso diariamente e quase o tempo todo: Descobrirei exatamente o horrio dos jardineiros e do carro da patrulha. Farei tambm uma relao pormenorizada de todas as pessoas que visitam regularmente a casa. Posso fazer-lhe companhia quando estivermos mais perto do dia D disse Shively. Quatro olhos vem mais que dois. Alm disso, terei oportunidade de ver outras vezes a querida. Malone olhou para a agenda datilografada sua frente e disse: Agora, o esconderijo. uma das coisas mais importantes que temos de resolver. Depois que ela estiver em nosso poder, para onde poderemos lev-la de modo que fique isolada e segura? Yost acabou de acender o charuto e apagou com um sopro a chama do fsforo. No h problema. Lembram-se de que eu disse que tinha um lugar em vista? Os outros assentiram, indicando que se lembravam disso, e ficaram esperando que Yost continuasse. Yost disse ento por trs de uma nuvem de fumaa: Estamos com sorte. Vocs nem vo acreditar. Mas o lugar perfeito e parece feito de encomenda para a nossa operao. Sem pressa, querendo talvez prolongar a expectativa para realar a sua contribuio, Yost falou de sua velha amizade com um homem chamado Raymond Vaughn, que era um prspero engenheiro. Todos os anos, at cerca de um ano antes, Yost e Vaughn tinham feito excurses de caa juntos. Eram to amigos que os filhos de ambos tinham freqentado as mesmas escolas. De qualquer maneira, Vaughn tinha o costume de fugir de tudo, saindo da cidade com a famlia para passar os fins de semana ou as frias em algum lugar remoto e

relativamente isolado. Havia cerca de oito anos, andando por uma regio absolutamente desolada e afastada de tudo nas montanhas de Gavillan, perto de Arlington, na Califrnia, Vaughn deparara com um terreno no qual havia um velho cartaz quase ilegvel que anunciava a venda do local. Vaughn chegara concluso de que se tratava de um lugar ideal para uma casa de campo onde poderia passar as frias. Comprou a terra e durante um perodo de dois anos, usando a pedra local e blocos de cimento, construiu uma casa de oito peas, que mobiliou por completo e equipou com tanques de gua subterrneos e antisspticos, fossa, e luz eltrica de um pequeno gerador porttil. Vaughn gastara na casa uma pequena fortuna e muita energia, mas ele e sua famlia comearam a gozar, naquele esconderijo de sonho, com todo o conforto e isolamento, duas ou trs temporadas de descanso por ano. Apesar de todo o seu isolamento, o retiro rstico de Vaughn no ficava a mais de duas horas de viagem de Los Angeles. Ento, h pouco mais de um ano, e a que est a nossa sorte, meu amigo foi transferido para a Guatemala. A companhia lhe ofereceu um bom contrato de construo na Guatemala e pediu a Vaughn que dirigisse o projeto, com todas as despesas pagas, aumento de ordenado e uma boa gratificao. Naturalmente, no pde resistir, e alm disso estava com vontade de mudar de ambiente. Alugou a casa que tinha em Los Angeles, arrumou a bagagem e se mudou com a famlia para Antigua. Antes disso, porm, resolveu no vender a sua casa em Gavilan. Sabia muito bem que no lhe seria fcil vend-la, pois o lugar quase inacessvel. Por isso, entregou-me as chaves, dizendo-me que eu poderia us-la na temporada de caa ou sempre que quisesse. S fui l uma vez depois que ele partiu para verificar se tudo estava fechado e em ordem. Yost fez uma pausa e olhou para os outros, como se quisesse antecipar o efeito do que ia dizer. Pois essa casa nossa e l est nossa espera. feita de encomenda para o que ns queremos. Ningum aparece por l e muito pouca gente sabe de sua existncia. Algum deve ter construdo a casa para ele e sabe onde ela fica disse Shively. A que voc se engana. Posso assegurar-lhe que ningum sabe. Vaughn a construiu sozinho e isso foi uma das coisas que aumentaram o seu prazer. Usou pedras que encontrou nas adjacncias e blocos de cimento que levou no carro. Dessa maneira, eliminou a necessidade de pedreiros e carpinteiros. Estendeu no cho um assoalho de tbuas e cobriu-o com linleo e tapetes. Usou lambris pr-fabricados para as paredes internas. Impermeabilizou com asfalto as lajes do teto, cujas vigas ficaram expostas do lado de dentro. Houve uma ocasio em que contratou dois mexicanos que passavam para ajudlo. Mas isso foi h alguns anos, os mexicanos no deviam saber ao certo onde estavam e, de qualquer maneira, j devem estar de novo no Mxico ou na cadeia. No, Shiv, isso no deve causar a menor preocupao. E o inspetor de construes do condado? perguntou Malone. Ou as contas dos servios pblicos, que devem estar arquivadas em algum lugar? Yost riu.

 Nada disso, Adam. Vaughn construiu a casa num recanto escondido, sem o conhecimento de ningum. Nem inspetores, nem fiscais sabem da existncia dela. As companhias de servios pblicos tambm. No h contas de telefone, de luz, de gs ou de gua, porque a casa no tem telefone nem gs, a gua tirada de um poo nos fundos e, como eu j disse, h um gerador de eletricidade. Por outro lado, at meu amigo tinha dificuldade em chegar casa, quanto mais algum fornecedor. H uma estrada de terra que sobe pelas montanhas at a metade do caminho, e da por diante segue-se por dentro do mato para a casa. Ele levou meses limpando o terreno para que o automvel pudesse passar, numa pista rudimentar que contorna o monte Jalpan e depois desce para o retiro no fundo do vale. Podem ter certeza de que o lugar mais deserto e seguro do que a ilha de Robinson Crusoe, que eu no me lembro mais que nome tinha. Chamava-se Ms a Tierra, a ilha de Robinson disse Malone. Pois bem, l ficaremos em nossa Ms a Tierra Particular. E em vez de Sexta-Feira teremos Sharon Fields disse Malone, pegando a caneta. De hoje em diante, nosso codinome para o esconderijo ser Ms a Tierra. Brunner teve uma tosse nervosa e perguntou: Se seu amigo Vaughn voltasse de repente, Yost, e tivesse vontade de ir ver. . . Ms a Tierra? No possvel. Fique descansado, Leo. Meu amigo tem um contrato de cinco anos na Guatemala e internou os filhos numa escola no Mxico. Na ltima carta que me escreveu disse que, logo que tivesse alguma folga no servio, iria passar uns dias com os filhos no Mxico. Vaughn no aparecer de novo por aqui antes de trs ou quatro anos. Bem, esse problema est resolvido disse Shively. Mas, se a tal casa assim to afastada de tudo, como que vamos chegar l? S se pode chegar l com duas espcies de veculo: um carro comum ou um caminho mdio. assim que se chega ao meio do caminho nas montanhas de Gavilan. Da para a frente pela pista de contorno que Vaughn fez no monte Jalpan h necessidade de um veculo menor e mais resistente. Pode-se tambm fazer a p o resto do caminho. Mas no nada fcil fazer essa caminhada no vero, a menos que se esteja em muito boa forma. S tentamos isso uma vez. Depois, Vaughn conseguiu uma motocicleta, que levvamos at o meio do caminho numa camioneta. Deixvamos ento a camioneta no meio do caminho e seguamos pela pista na motocicleta. Quando voltvamos, escondamos a motocicleta no mato e pegvamos a camioneta, descendo at pegarmos a via expressa de Riverside. Depois, Vaughn deixou de usar a motocicleta, pois isso o obrigava a fazer duas ou trs viagens para transportar a famlia e a bagagem. Substituiu ento a motocicleta por uma espcie de jipe que ele reformou, colocando mais dois bancos atrs e deixando mais espao para a carga. J viram um desses jipes em ao? notvel como podem andar pelos terrenos mais acidentados. E agora me lembro. . . Lembra-se de qu? perguntou Malone. Vaughn no vendeu o jipe antes de ir para a Guatemala. Deixou-o

escondido na casa e at me recomendou que usasse de vez em quando para no se estragar. Mas, na ltima vez em que estive l, no consegui fazer o motor pegar. Algum problema com a bateria disse Shively. Por isso, tive de fazer a metade do caminho a p, ida e volta. Talvez o problema no seja s a bateria, Shiv. H mais de um ano que ningum mexe naquele jipe. No sei se ele ainda poder andar. No se preocupe com isso disse Shively. Posso fazer qualquer coisa andar! Muito bem, Shiv disse Yost. Na semana que vem, poderemos sair bem cedo, fazendo ento um reconhecimento da estrada de Arlington at a estrada nas montanhas e de l para a casa... Ms a Terra disse Malone, corrigindo-o. Claro, claro. Podemos fazer o reconhecimento, Shiv, marcando exatamente o tempo gasto. Iremos no meu Buick at o meio do caminho, levando uma lata de gasolina a mais para o jipe. Voc poder levar as ferramentas e as peas sobressalentes de que poder precisar. Faremos o resto do caminho at a casa a p: espero que seja a ltima vez. Voc poder consertar o jipe e eu verificarei se est tudo em ordem dentro da casa e quais os abastecimentos que sero necessrios. Que tal? OK disse Shively. S quero que me avise com vinte e quatro horas de antecedncia. Isso resolve o caso de nosso segundo veculo disse ento Malone. E o outro, isto , aquele em que pegaremos Sharon e a levaremos para as montanhas? Na minha opinio, nenhum dos carros comuns servir. Creio que vamos precisas de um desses caminhes fechados para esconder Sharon l dentro. Pode ser tambm uma camioneta ou um micronibus... Voc est mostrando que no sabe nada de nada! exclamou Shively belicosamente, irritado com o fato de Malone estar invadindo os seus domnios. Quando se trata de saber o que certo em matria de carros, podem deixar comigo. Essas camionetas e esses nibus de que vocs esto falando nos custariam uma nota violenta mesmo de segunda mo. No, vou tratar do caso. Vou procurar um caminho velho, meio quebrado e abandonado. Escolherei um que ainda esteja em condies satisfatrias, consertarei tudo, aproveitando peas de outros carros, e isso no nos custar um centavo. Certo, rapaz? Sem dvida, Shiv. Formidvel! Talvez no ltimo minuto possamos pintar alguma coisa no caminho que o identifique como pertencente a alguma firma fictcia. Depois, apagaremos tudo. Tendo assim apaziguado Shively, consultou o ponto seguinte de sua agenda. Agora, mantimentos. Que espcie de mantimentos ser necessrios em Ms a Tierra? Depende disse Yost. Depende do tempo que ns quatro ou ns cinco formos passar l. Ainda no resolvemos essa questo do tempo e isso me parece da maior urgncia. Que tal uma semana? perguntou Malone. No suficiente disse Shively. Tenho pensado no assunto e acho que uma semana no vai chegar. De acordo com os planos de Adam, teremos

primeiro de acomodar a pequena e coloc-la em estado de receptividade. Isso levar no mnimo quatro dias. Sendo assim, s nos restaro trs dias para o nosso divertimento. No vamos ter o trabalho todo que estamos tendo para ficar s trs dias com uma mulher como aquela. Na primeira vez em que nos encontramos, voc disse que ficaria satisfeito com uma noite apenas disse Malone. Isso foi naquela ocasio. Agora, a coisa se est tornando mais real. Por que ento no vou aproveitar? Acho que duas semanas seriam suficientes. Duas semanas de frias. Que que acha? No fao objees disse Malone. Estou pelo que vocs combinarem. Que que acha, Howard? Acho que perfeitamente possvel disse Yost Meus clientes podem sempre dispensar-me quando eu saio com Elinor e as crianas para as frias. Creio que podero sobreviver a outra ausncia minha. E voc, Leo? Brunner ajeitou nervosamente os culos. No sei. . . S posso dizer que para mim no ser nada fcil. Raramente se passa uma semana sem que algum dos meus clientes me procure para resolver algum problema urgente. Para dizer a verdade, nunca passei mais de uma semana ausente de meu escritrio. Est ento em tempo de comear disse Shively. Bem disse Brunner , se esse o voto da maioria, no quero ser voto vencido. Darei um jeito. Resolvido ento murmurou Malone. Voltou-se em seguida para Yost: Vamos precisar de mantimentos para cinco pessoas durante duas semanas. Creio que no haver problema para preparar tudo disse Yost. provvel que tenhamos de ir casa duas ou mais vezes antes do grande dia e, de cada vez, poderemos levar parte do que preciso e guardar tudo por l. Como j disse, a casa est completamente montada. H utenslios de cozinha e louas em quantidade. Os quartos so dois, um grande onde Vaughn dormia com a mulher e onde h um armrio embutido cheio de roupas de cama. H um quarto pequeno com duas camas simples, que era onde costumavam dormir os garotos. Precisaremos de um terceiro quarto. Por que trs quartos? perguntou Shively^ Ora, presumo que daremos o quarto grande a Sharon disse Yost. Dois de ns poderemos dormir no quarto das crianas. Ficaro sobrando dois. H uma pequena pea entre o quarto das crianas e o lugar onde era guardado o jipe. Vaughn usava essa pea como oficina e depsito. Poderemos esvazi-la e dormir l em sacos de dormir. Tenho um e, assim, s precisamos comprar mais outro. Quanto comida? perguntou Shively. Compraremos tudo antes disse Yost , de preferncia coisas que possam durar duas semanas. H uma geladeira em bom estado que poderemos ligar para guardar os mantimentos. Se alguma coisa acabar durante as duas semanas, poderei ir buscar mais comida em Arlington ou Riverside. H um pequeno comrcio em Arlington com um supermercado chamado Stater's. H

tambm lojas de roupas e bebidas e uma ou duas farmcias na rua principal. No haver, portanto, problema se faltar alguma coisa. No gosto disso! exclamou de repente Shively. Os outros pareceram surpresos. De que que voc no gosta, Shiv? perguntou Yost. De qualquer de ns deixar o esconderijo e aparecer na cidade. muito perigoso. Ora, Shiv disse Yost , isso ser cauteloso demais. Ningum estar nossa procura e no h em Arlington quem possa estranhar o fato de um estranho fazer compras l. H veranistas que fazem compras todas as semanas quando passam pela via expressa. Seja como for, no gosto disse Shively. Yost riu. Est bem. Para fazer-lhe a vontade e deix-lo tranqilo, todas as nossas compras sero feitas com antecedncia. melhor assim murmurou Shively. Nesse caso, teremos de fazer uma lista completa de tudo, at de. . . Yost estalou de repente os dedos. Abriu a pasta e tirou um documento guardado num envelope de plstico. Tenho uma coisa aqui que talvez no seja to interessante quanto a declarao de renda de Leo, mas que nos pode ser muito til. Isto aqui, meus senhores, a aplice de seguro de vida de Sharon Fields. Os olhos de colecionador de Malone brilharam de admirao. mesmo a aplice de seguro de vida de Sharon? Exatamente. Emitida h dois anos e acompanhada do laudo mdico. Como foi que botou as mos nisso? perguntou Malone. Pensei que essas aplices fossem rigorosamente confidenciais. No h mais nada confidencial disse Yost. Tudo a respeito de todos sempre conhecido por uma pessoa ou outra. Neste caso, foi fcil. No se esqueam de que eu trabalho como corretor de seguros. Minha companhia, a Everest, apenas uma das muitas companhias subsidirias de um consrcio, do qual faz parte tambm a Companhia de Seguros Sanctuary. Todas as companhias tm um escritrio comum de informaes onde se pode saber tudo sobre qualquer dos segurados. Ora, Sharon tem uma aplice da Sanctuary. Fui ao escritrio de informaes como corretor da Everest, peguei a aplice de Sharon e tirei uma cpia. Que que ela diz? perguntou Shively. Em primeiro lugar, nos diz que Sharon Fields nunca teve epilepsia, colapso nervoso, presso alta ou tuberculose. Nunca sofreu de qualquer doena ou anormalidade dos seios ou da menstruao. Nunca fez uso de LSD OU de qualquer outro narctico ou entorpecente. Constam aqui tambm a altura, o peso e as medidas dela. So perfeitas, sabem? Pode dizer murmurou Shively. Est, certo disse Yost, olhando para a aplice. Aqui est o que o mdico escreveu. Sharon Fields: Altura: um metro e sessenta e sete. Peso: cinqenta e dois quilos. E agora, vou acrescentar as medidas que encontrei numa revista de cinema. Esto prontos? Ento, l vai: noventa e cinco, sessenta e

noventa e trs. Epa! exclamou Shively. Perdo disse Brunner , mas quer ter a bondade de definir essas medidas? Com prazer, Leo, com prazer disse Yost. busto bem cheio, de noventa e cinco centmetros. Sessenta centmetros de cintura e noventa e trs centmetros de quadris. Olhou sorrindo para os outros e acrescentou: Espao de sobra para todo mundo! Palavra que isso me deixa tonto! exclamou Shively. Yost sorriu e voltou aplice. O que h de mais importante para sabermos quando formos comprar mantimentos a resposta que ela a deu pergunta do mdico: "Nestes ltimos dois anos, tem feito uso de barbitricos, sedativos ou tranqilizantes?" Ela respondeu: "Nembutal, a conselho de meu mdico assistente". No sei se ela toma isso contra a tenso ou para dormir, mas conveniente comprar alguns comprimidos para ela. Shively fez uma careta e disse: S sei que ela no vai precisar de nada para dormir quando eu sair de cima dela. Malone franziu a testa ao ouvir isso, agradeceu a contribuio de Yost e disse: Vamos continuar. Chegamos agora a uma deciso vital que tem de ser tomada. Trata-se da data exata em que executaremos o projeto. Aqui esto as informaes precisas de que disponho. A notcia mais recente publicada no Daily Variety diz que Sharon ir de avio de Los Angeles para Londres na manh de tera-feira, 24 de junho. Sugiro que a capturemos um dia antes, na manh de segunda-feira, 23 de junho. Acham que est bem? Os outros trs manifestaram o seu assentimento. Muito bem, disse Malone. Se a manh de 23 de junho a nossa hora H, isso significa que cada um de vocs deve estar livre a partir dessa data e at sbado, 5 de julho, o fim de semana do feriado de 4 de julho, que um bom dia para liber-la e para voltarmos tambm para casa. Todos vocs podem tomar providncias nesse sentido? Malone esperou. Yost e Brunner ficaram pensando em silncio. S Shively que falou. Comigo est certo. Meu patro me deve umas frias atrasadas. No anda muito satisfeito comigo, mas sabe que teria muita dificuldade em encontrar algum que me substitusse, de modo que eu acho que concordar. E se no concordar, entrarei em frias de qualquer maneira e ele que se arranje. evidente que as datas esto timas para mim disse Malone. Meu trabalho no supermercado de meio expediente e temporrio. Bastar que eu avise ao gerente a data em que vou sair. Quando voltar, a coisa mais fcil do mundo achar outro nas mesmas condies. Talvez seja mais difcil para vocs dois que so casados. H algum problema em tirar duas semanas de frias sem levar as mulheres? Yost esfregou o queixo e disse:

 Acho que poderei dar um jeito. J fiz isso duas ou trs vezes antes. S no direi a Elinor que se trata de uma conveno de seguros. Ela poder verificar as datas das convenes na Mutual Review, de que eu sou assinante, e as coisas poderiam se tornar difceis. Estou pensando em outra coisa. Poderia mand-la para Balboa a fim de dar frias s crianas, cuja escola no estar mais funcionando nessa poca, e poderia dizer-lhe que vou aproveitar a oportunidade para seguir dois ricos clientes em perspectiva numa excurso de pesca ao rio Colorado. Posso dizer que eles me convidaram. Elinor muito insegura e acreditar nisso com a maior facilidade. At eu estou propenso a acreditar. S vejo uma falha na sua histria, Howard disse Malone. E se sua mulher quiser telefonar para voc? No h de querer notcias suas? Claro. Deixe ver. . . Ela sabe do que aconteceu de outras vezes em que sa para pescar ou caar. Posso estar numa regio to afastada de tudo que no encontre um telefone para falar com ela. Direi a mesma coisa desta vez, mas deverei telefonar para ela ao menos uma vez. No dia em que entrarmos em ao, poderemos parar um minuto perto de Arlington, antes de subirmos para as montanhas. Poderei ento telefonar para o motel dela em Balboa de um telefone pblico e dizer a ela que acabamos de chegar a Grand Junction, perguntar pelas crianas e por ela e dizer que eu e os clientes vamos comear a descer o rio para um pouco de pesca e de camping. Creio que isso resolver tudo. Malone ficou satisfeito. Olhou ento para Brunner. E voc, Leo? As coisas no so assim to simples para mim. A poca boa. A temporada dos impostos est encerrada. Em geral, nessa poca do ano, entre maio e o 4 de Julho, tiro uma semana de frias para fazer alguns pequenos consertos em casa e para levar minha mulher e minha cunhada em pequenas excurses Disneylndia e Marinelndia. No comum eu sair de casa sem minha mulher. Por isso, Thelma pode achar estranho que dessa vez a minha ausncia seja to prolongada. esse o meu problema. Certo disse Malone, que em seguida falou com Yost e Shively. Acho que devemos levar muito a srio o problema de Leo. Ter de ser muito convincente com a mulher ou despertar as suas suspeitas e isso ser mau para todos ns. Era para isso que Sherlock Holmes sempre chamava a ateno. preciso ter cuidado quando algum muda de repente o seu padro de procedimento e deixa de agir ou reagir de maneira normal. Deve-se dar toda a ateno ao inesperado, ao diferente, como num episdio famoso numa histria de Conan Doyle. O inspetor diz a Sherlock Holmes: "H mais algum ponto para o qual deseja chamar-me a ateno?" Sherlock Holmes diz: "Sim, o curioso incidente do cachorro durante a noite". O inspetor diz: "Mas o cachorro nada fez durante a noite". E Sherlock Holmes diz: "Foi esse o curioso incidente". Acontece a mesma coisa no caso de Leo. Ele nunca passou nem uma semana fora de casa, quanto mais duas. Agora, de repente, ele tem de ficar ausente duas semanas e sozinho. A Sra. Brunner acharia to suspeito quanto o fato de que um cachorro deixasse de latir noite. Temos de tomar providncias para que Leo manobre a esposa com cuidado. Mas que que podemos fazer? perguntou Shively.

Yost voltou-se para Brunner. verdade.mesmo, Leo, que os contabilistas no tm convenes ou seminrios fora da cidade como ns, corretores de seguros? claro que temos convenes e seminrios disse Brunner. A Sociedade de Contabilistas da Califrnia nunca deixa de realizar reunies regionais sobre planejamento de impostos. Realizam-se, porm, em geral nos meses de novembro e dezembro, e no em junho. J foi a algumas dessas reunies? perguntou Yost. Sim, fui uma vez h trs ou quatro anos a uma srie de seminrios patrocinados pelo Instituto de Taxao Federal. Realizou-se em Utah. Sua mulher o acompanhou? claro que no. Ela no se interessa por esses assuntos. Est a a soluo disse Yost. Vamos supor que esse Instituto de Taxao Federal esteja promovendo uma srie de seminrios em Washington para explicar aos contabilistas a nova legislao fiscal. Voc poderia ser convidado e resolveria aceitar para aumentar os seus conhecimentos e melhorar a sua receita futura. Acha que sua mulher havia de querer acompanh-lo? Voc disse que ela no se interessa por esses assuntos. No disse Brunner lentamente. No havia de querer acompanharme. Alm de que, ela detesta viajar. Ficaria desconfiada? No teria motivo algum para ficar. Poderia ficar preocupada com a minha ausncia prolongada, mas no desconfiada. Ento isso disse Yost. Voc foi convidado pelo Instituto de Washington. O convite foi aceito Voc estar ausente de 23 de junho a 5 de julho. Basta dizer isso a ela. Brunner pensou um pouco e murmurou: Sim, isso seria possvel. S vejo uma dificuldade. Ela esperaria que eu me mantivesse em contato com ela de Washington. Isso eu no poderia contornar. Washington? exclamou Shively, estalando os dedos. Est tudo resolvido. Posso ajud-lo nesse ponto. Tenho uma velha amiga, Marcia, que mora em Baltimore. Bastar, Leo que voc escreva alguns postais para sua esposa com coisas comuns como: "Estou muito ocupado, mas acho tudo muito interessante. Gostaria que voc estivesse aqui. . . " Essa conversa fiada, sabe? Eu mandaria os postais para Marcia com algum dinheiro para ela tomar o nibus para Washington e expedir os postais com o carimbo de Washington. Acha bom o plano? Brunner achou interessante, mas com reservas. Que pensaria essa Marcia? No ficaria desconfiada do que est acontecendo? Quem, Marcia? Nada disso. Ela s se interessa por homens, bolinhas e dinheiro. Se voc me der cinqenta dlares para mandar a ela junto com os postais, ela no vai querer saber de mais nada. Para mim est bem disse Brunner. S vejo a uma coisa disse Shively. Ter de mandar dizer a sua

mulher o nome do seu hotel em Washington. Pode mencionar o Mayflower. E se sua mulher telefonar para o hotel para falar com voc? Thelma me telefonar daqui para Washington? No, ela nunca seria capaz de fazer uma coisa dessas. Nunca daria um telefonema que custasse muito dinheiro, pois extremamente econmica. E nunca me perdoaria a extravagncia de telefonar para ela. No, Kyle, no h motivo algum de preocupao, ela ficar inteiramente satisfeita com os postais. Da mesa, Malone externou a sua satisfao. timo! Esse ponto tambm est resolvido. Todos poderemos estar presentes nas datas combinadas. Isso nos apenas mais trs problemas pendentes de soluo. Em primeiro lugar, a alterao de nossa aparncia antes de 23 de junho para parecermos diferentes quando estivermos com Sharon. Isso nos protegeria quando tivssemos de voltar ao nosso jeito atual. E ela no nos poderia reconhecer se as coisas chegassem a esse ponto. Que sugerem? Para mim, fcil. Poderei usar os cabelos mais compridos e deixar crescer a barba. H tempo suficiente para isso. So cinco semanas. Est bem disse Shively. Voc vai deixar crescer a barba e eu o bigode. Houve um tempo em que j usei bigode. Muda toda a minha aparncia. Malone fez um gesto na direo de Yost e, depois, de Brunner. Se vocs tentassem isso, as mulheres de vocs estranhariam? A minha estranharia com toda a certeza disse Yost. Prefiro no tentar. No seria melhor cobrirmos o rosto com meias de seda sempre que estivssemos com ela? Seria muito desconfortvel e. estranho disse Malone. Por que ento no podemos vendar os olhos de Sharon durante duas semanas? Isso a amedrontaria e a afastaria de nos. E prejudicaria por completo a nossa comunicao com ela. Alm disso declarou Shively , quero que ela veja o que vai ter a felicidade de conseguir. E a que est a metade o prazer. Muito bem disse Yost , acho que Leo e eu poderemos colocar disfarces artificiais no ltimo momento. Quer dizer, poderemos ficar como estamos at o momento de sairmos de casa e ento alterar a nossa aparncia com disfarces. Eu poderia usar culos escuros e talvez pintar os cabelos e pente-los de maneira diferente. Daria bom resultado disse Malone. Quanto a voc Leo, a sua aparncia poderia ser alterada com uma peruca ou talvez um pequeno bigode postio. Alm disso, poderia deixar de usar os culos quando estivesse na presena dela e usar roupas menos formais, dispensando gravatas e camisas brancas. Voc se incomodaria de usar suteres? De modo algum. No posso dispensar os culos porque, sem eles, no enxergo nada. Quanto ao resto, est bem. ; Por que no consegue outros culos, com uma armao diferente sugeriu Yost. uma idia disse Brunner. Ser apenas por duas semanas declarou Malone. Depois que tudo

estiver encerrado e liberarmos Sharon, voc voltar a usar os seus culos de aros de metal e roupas mais conservadoras, abandonando a peruca e o bigode postio. Howard poder abandonar os culos escuros, lavar os cabelos e pente-los no estilo de costume. Kyle e eu rasparemos bigode e barba e trataremos de cortar os cabelos. Creio que isso resolve o caso. E muito bem disse Shively. Que que ainda falta? Penltimo problema disse Malone. Quando a tivermos em nosso poder, por que meio a faremos ficar imediatamente inconsciente? fcil disse Shively. Podemos levar um vidro de ter ou de clorofrmio. ter, no! apressou-se em dizer Brunner. Clorofrmio muito mais seguro. Conheo um pouco essas coisas porque minha mulher tem estado freqentemente hospitalizada ou sob cuidados mdicos por vrias doenas. Cuidei muitas vezes dela nos perodos de convalescena. Tenho lido muito os guias populares de medicina. Dos dois anestsicos mencionados, o mais perigoso o ter. explosivo. Os seus vapores podem acumular-se numa rea fechada e uma fasca bastar para inflam-lo. O clorofrmio, ao contrrio, tem a mesma eficincia e no explosivo. Onde poderemos consegui-lo? perguntou Yost. Em qualquer farmcia, desde que se tenha uma razo legtima para a compra. Pode-se dizer que o clorofrmio necessrio para uma coleo de borboletas. Ou. . . Nada disso! exclamou Shively. No podemos procurar nenhum farmacutico! No necessrio disse Malone. Posso conseguir clorofrmio sem nenhuma dificuldade. Conheo um jovem casal em Venice que verdadeiramente manaco por drogas. Os dois usam tudo, de mescalina e oxido ntrico a clorofrmio e ter. Conseguem tudo o que querem porque a mulher trabalha numa clnica particular e pega l tudo o que deseja. Direi a ela que preciso de clorofrmio aqui no meu apartamento e sei vai me trazer um vidro. Acho que devo mencionar outro fato disse Brunner. No quero agravar nossos problemas, mas temos de pensar em tudo. Devem compreender que nem o clorofrmio nem o ter tm um efeito muito prolongado. Quando aplicados por meio de uma mscara, de um pano ou de um leno, podem tornar a pessoa imediatamente inconsciente. Mas a conscincia recuperada rapidamente, a no ser que se ministre o anestsico continuamente, e nesse caso h o perigo de uma dose excessiva, que poder ser fatal. Tudo vai depender do espao de tempo em que Sharon Fields ter de ficar inconsciente. Ainda no verificamos o tempo que vamos gastar entre Bel Air e o esconderijo de Gavilan, Leo disse Yost. Saberemos disso quase exatamente dentro de uma semana ou duas. Mas posso dizer desde j que ela ter de ficar inconsciente pelo espao de quatro horas ou de cinco, para no haver dvidas. Neste caso, o clorofrmio no resolver satisfatoriamente os nossos problemas disse Brunner. Pode ser empregado no comeo como um agente anestsico rpido. Depois disso, ser preciso injetar um anestsico de efeito mais duradouro. Vou apurar qual o anestsico mais eficaz num caso assim. Das

injees eu me encarrego, pois dei durante muito tempo injees dirias de insulina em minha mulher. Ficar ento a seu cargo verificar tudo isso, Leo disse Malone. Tratemos agora do ltimo problema. Capturaremos Sharon. Depois, lev-la-emos para Ms a Tierra durante duas semanas. Nesse perodo, nem ns nem ela teremos contato com pessoa alguma. O problema que daro por falta dela. Sharon teria viagem marcada para Londres no dia seguinte ao de sua captura. Teria sem dvida compromissos e encontros marcados com companheiros de trabalho ou amigos. De repente, desaparece como por encanto. Ela uma pessoa mundialmente famosa. Tudo isso com certeza criar agitao e a polcia ser notificada... Sem dvida alguma disse Brunner. Como que vamos enfrentar essa situao? perguntou Malone. Tive uma idia. Depois que ela estiver em nosso poder, ns a convenceremos a escrever uma carta a Felix Zigman, seu empresrio, ou a Nellie Wright, sua secretria, comunicando que mudou de planos e resolveu passar duas semanas de completo repouso e que ningum se deve preocupar, pois ela dentro em pouco dar notcias. Ou ento. . . Creio que uma carta de Sharon Fields seria um erro disse Brunner. Poderia revelar tudo. . . Nada de carta disse Shively S teremos ento um recurso disse Malone. Teremos de confiar na reputao de procedimento impulsivo e imprevisvel de Sharon. Desde que se tornou famosa, tem sido notoriamente caprichosa, faltando a compromissos e desaparecendo sem razo aparente por breves perodos. Houve mesmo uma ocasio, h vrios anos, em que desapareceu por completo durante uma semana. Tenho recortes dessa poca em que o seu desaparecimento foi comparado ao da evangelista Aimee Semple McPherson, que desapareceu durante vrios dias e de repente voltou para casa sem dar qualquer explicao aceitvel Acho isso melhor do que faz-la escrever a seus amigos disse Shively. Talvez esses amigos cheguem concluso de que ela resolveu simplesmente fugir de tudo e vai reaparecer antes que eles fiquem muito preocupados. Estava agora mesmo pensando disse Yost. O que aconteceria quando dessem por falta de Sharon naquela manh. Quanto tempo levaria para que a secretria, a governanta ou o empresrio ficassem realmente preocupados e procurassem a polcia? Calculo que perderiam um dia ou dois a procur-la entre as amigas e os admiradores disse Malone. Mas, se no a encontrassem, certamente procurariam a polcia depois disso murmurou Yost. muito provvel disse Brunner , mas no iriam muito longe com a polcia. Sei de vrios casos em que filhos ou parentes de clientes meus desapareceram por um longo perodo. Depois de algum tempo, meus clientes procuraram a polcia. Foram levados primeiro Seo de Ocorrncias. Desde que no havia indcios de seqestro ou de ao criminosa, foram encaminhados ao

Departamento de Pessoas Desaparecidas. Os detetives, pediram uma descrio completa das pessoas desaparecidas, juntamente com os sinais caractersticos especiais. Disseram-lhes que deviam esperar. O departamento seguiu ento a sua rotina habitual de procurar a pessoa desaparecida em hospitais, cadeias e necrotrios. O mesmo processo seria seguido se Sharon Fields desaparecesse. Se ela no tosse encontrada, as pessoas chegadas a Sharon pouco mais poderiam fazer que pedir polcia que continuasse a procur-la. Mas, no havendo indcio, pista ou prova de qualquer espcie de crime, a polcia nada poderia fazer. claro que poderia agir de maneira diferente neste caso, pelo fato de se tratar de uma pessoa mundialmente famosa. . . Mas justamente esse o ponto importante, disse Malone. A polcia no vai agir exatamente porque Sharon Fields uma estrela famosa. A notcia do desaparecimento no ser levada a srio. Os homens da polcia no vivem to fora da realidade assim. Sabem das aes anteriores de Sharon. Sabem tambm que vai ser exibido dentro em pouco um filme sensacional dela, A prostituta Real, e julgaro que a notcia do desaparecimento no passa de um golpe de publicidade, um truque de relaes pblicas to velho quanto o cinema e que de vez em quando usado para conseguir melhor bilheteria. Pode ter certeza disso. Se h uma coisa com que no nos devemos preocupar com a ao da polcia. E ainda que ela resolvesse agir, por onde iria comear? Tem razo disse Yost. E, se no me engano, esse o ltimo de nossos problemas. Malone levantou-se e espreguiou-se. Acho que chega. Examinamos todas as dvidas possveis. Cada um de ns sabe o que deve fazer. Tomaremos todas as providncias e resolveremos todos os problemas nas prximas trs ou quatro semanas. Temos, portanto, de cumprir as nossas tarefas e nos reunir, para acertar os detalhes no mnimo duas vezes por semana, at o prximo ms. Esto todos de acordo? Todos se levantaram e manifestaram o seu acordo. Shively pegou Brunner pelo brao. Mais uma coisa antes de nos despedirmos, Leo. sobre aquela declarao de renda de Sharon Fields que voc nos leu ainda h pouco. . . Sim, que tem isso? Tenho curiosidade de saber uma coisa que voc no nos disse. Quanto ganhou aquela pequena no ano passado? Renda bruta ou lquida? Troque isso em mido e me diga quanto que pagam a ela para ser como . Brunner abriu a pasta, tirou a cpia da declarao e disse: Ela recebeu como renda bruta no ano passado exatamente a quantia de um milho duzentos e vinte e nove mil quatrocentos e cinqenta e um dlares e noventa centavos. Deve estar brincando. . . murmurou Shively. No! Sharon Fields ganhou um milho e um quarto de dlares no ano passado. Shively deu um longo assobio, depois do qual disse com um riso

embevecido: Formidvel! Ns vamos gozar no s o mais desejado pedao de mau caminho do mundo, mas tambm o mais caro, e ainda por cima de graa. Ainda faltam cinco semanas, no , Adam? Mas fique sabendo que eu quase no posso esperar. Sempre quis levar para a cama uma mina de ouro e agora vou saber o que que se sente. . .

Quatro Do caderno de notas de Adam Malone de 18 a 24 de maio Num livro usado que comprei, intitulado Mais vermelho que a rosa, escrito por Robert Forsythe, encontrei a seguinte citao atribuda ao teatrlogo Robert E. Sherwood: "Imagine-se a situao de uma herona de Hollywood, uma belezinha sem grande complexidade, que foi elevada de repente a alturas vertiginosas e ainda est um tanto confusa com tudo. Ela acorda durante a noite com o pensamento: 'Neste momento, estou sendo submetida a violao simblica por inumerveis hordas de iugoslavos, peruanos, birmaneses, abssnios, curdos, letes e homens da Ku Klux Klan'. de admirar que a mulher numa situao dessas tenha dificuldade em levar uma vida normal e que o seu senso de equilbrio se torne um pouco errtico?" Tenho pensado nisso em relao a Sharon Fields. Superficialmente, a citao parece oferecer uma intuio da vida de muitas atrizes jovens e belas que se tornaram smbolos internacionais do sexo. Pode servir de explicao para o seu procedimento s vezes confuso e fora do comum. Mas, como um homem que fez sondagens profundas no psiquismo de Sharon Fields, no creio que a observao ou o comentrio se apliquem a ela. Pode ser que Sharon acorde s vezes no meio da noite, por assim dizer, consciente de que milhes de machos atravs do mundo esto apaixonados pela sua imagem na tela e a desejam, submetendo-a nos seus pensamentos secretos ao estupro simblico. Mas, do que sei dela, no parece que a sua posio ou a conscientizao desse fato lhe tenha de modo algum perturbado o senso de equilbrio. Sharon permanece to sensata quanto qualquer moa da terra que sabe que atraente para os homens e aceita isso como um acidente da natureza do mesmo modo que aceitaria outros dons naturais, como inteligncia, esprito ou elegncia. Se em algumas ocasies Sharon tem agido em pblico de maneira ofensiva ou impulsiva, creio que isso resulta da sua recusa a deixar-se acorrentar a uma imagem irreal. Quer ser ela mesma e no o que se pensa que ela deve ser. Por isso, de vez em quando, ela se revolta. Afirma a sua independncia e procura dizer a todo o mundo: "Eu sou eu". O fato de ela ter repetidamente dito ao mundo que prefere homens comuns

como ns s figuras glamourosas com as quais todos esperam que ela se ligue torna simplesmente vlido o meu ponto de vista. De dia para dia, medida que nosso plano avana, sinto-me, como natural, mais perto dela. Cada providncia que tomamos me aproxima dela. Desde a reunio decisiva do F-Clube no sbado, 17 de maio, quando nos empenhamos em resolver os problemas relacionados na agenda que preparei, nossos projetos tem se movido do mundo simples dos desejos para o da realidade. Em lugar do sistema anterior de reunies ocasionais e longas, decidimos reunir-nos com mais freqncia e por perodos mais breves, a fim de facilitar as coisas para os dois que so casados. Por outro lado, parece que procuramos nos reunir mais amide. Desde que temos um objetivo comum, o sentimento de uma verdadeira camaradagem nasceu entre ns. O mais importante nessa manobra complexa que tudo est se articulando. Vou cobrir brevemente as nossas atividades do domingo passado at hoje, que sbado. Encontramo-nos duas vezes durante a semana, uma vez aqui em meu apartamento e outra no escritrio do Contabilista. (Serei discreto nas referncias pessoais. Usarei um nome guerra para cada um.) Em resumo, aqui est o que conseguimos durante a semana. O Homem dos Seguros, apresentando-se, como havia prometido, como um rico residente da localidade que nos interessa e como um fregus possvel, telefonou para um servio de segurana chamado Patrulha de Proteo Particular S.A. Eu havia obtido o nome da companhia, observando o emblema pintado nos carros que patrulham a rea. De qualquer maneira, o Homem dos Seguros achou o gerente do servio de segurana extremamente cooperativo e informativo pelo telefone. claro que o Homem dos Seguros tem uma personalidade insinuante, e ainda que esteja representando um papel seria difcil duvidar dele ou desmenti-lo. decerto por isso que to eficiente na sua profisso. O Homem dos Seguros ficou sabendo que a Patrulha de Proteo Particular S.A. s instala um tipo de alarma de segurana na rea em questo. Trata-se essencialmente de um alarma silencioso. Acima das dobradias de todas as portas da casa, h pequenos botes de controle ligados a um transmissor central instalado em algum ponto da casa, como a rea de servio ou a garagem. Os mesmos botes de controle so instalados nas janelas de batente. Nas janelas duplas, um interruptor com contato de magneto ativa o alarma. Outras janelas so cobertas de tela especial com fios tambm ligados caixa central de controle. Quando o dono da casa, antes de sair ou de ir dormir, deseja ligar o alarma, coloca uma chave numa fechadura da parede de um armrio embutido e a faz girar, ligando assim o alarma. Se algum intruso tentar entrar na casa nessa ocasio, a abertura de uma porta ou janela ou o corte e remoo de uma das telas das janelas interrompem o circuito e transmitem um alarma silencioso sede da patrulha. No mesmo instante, a sede se comunica pelo rdio com um dos seus carros de patrulha, que mandado para o local com um homem armado. Quando o Homem dos Seguros perguntou se esse sistema poderia ser

desarmado ou neutralizado de antemo por algum criminoso hbil, ficou sabendo que isso seria impossvel. No momento em que os fios ou o controle fossem tocados, o alarma silencioso entraria em ao. Em seguida, o Homem dos Seguros fez a pergunta decisiva. Disse que sua casa era protegida por um gradil e que a entrada era um porto de ferro (descreveu ento o porto do Objeto). Quis saber se o alarma silencioso que protegia a casa poderia proteger tambm o porto e o gradil. Disseram-lhe: No, no fazemos isso. No h necessidade. Desde que a casa protegida pelo alarma, no necessrio fazer a despesa extra de ligar o porto e o gradil. Se algum forasse o porto ou galgasse o gradil, no poderia entrar na casa sem ser percebido por ns". O homem de seguros declarou-se ainda confuso. Explicou que tinha vinhos com portes semelhantes ao seu e que se abriam e fechavam automaticamente. Como era feito isso? O homem da segurana sentiu-se feliz em exibir os seus conhecimentos e explicou detalhadamente a operao. " tudo muito simples. Na realidade, no h relao alguma com o nosso sistema de alarma silencioso, mas teramos prazer em fazer essa instalao para o senhor. Tudo se baseia numa caixa de interfone perto do porto ligada a um alto-falante no interior da casa. Um visitante que chega ao porto se identifica. Algum na casa aperta um boto que aciona eletronicamente um motor instalado atrs do porto. Um mecanismo abre o porto e o visitante pode entrar, depois do que, o porto se fecha automaticamente." Sabemos assim dos dois sistemas em uso na casa do Objeto, e depois que ouviu as informaes do Homem dos Seguros, o Mecnico, que muito entendido em todas as espcies de mquinas, ficou sabendo o que era preciso exatamente fazer para abrir o porto. Explicou (isso est pessoalmente um pouco fora de meu setor e no sei se estou reproduzindo bem as coisas) que todos os motores tm um sistema de liberao da embreagem no seu mecanismo de engrenagem. Essa embreagem pra se o mecanismo automtico da abertura do porto encontra uma obstruo, do mesmo modo que um carro. Neste caso, o sistema entra instantaneamente em reverso. "Quando chegar a hora", disse o Mecnico, "terei apenas de pegar um alicate forte, saltar a grade e chegar ao motor. Cortarei com o alicate o cadeado que deve estar fechando a cobertura do motor. Depois, levantarei a cobertura e soltarei a embreagem. O sistema ter ento o funcionamento livre e ns poderemos abrir o porto vontade. No h problema, portanto. Podem ter como certo que j passamos o porto." Houve ainda outra coisa que o Homem dos Seguros teve a inteligncia de apurar com o homem do servio de segurana. Indagou dos horrios do carro de patrulha particular. Disseram-lhe que depois que o alarma silencioso era instalado, por dois mil dlares, havia um pagamento mensal de cinqenta dlares pela vigilncia constante sobre o alarma na sede da patrulha. "Alm disso", explicou o proprietrio, "h um servio suplementar que todos os nossos subscritores solicitam. Mediante o pagamento de mais cinqenta dlares por ms, mandaremos um de nossos carros de patrulha sua casa trs vez por dia, de manh, tarde e noite."

Na manh da ltima quarta-feira, bem cedo, o Homem dos Seguros e o Mecnico foram no veculo do primeiro levando um carrinho de mo na traseira do carro, at Ms a Tierra para ver o estado em que tudo est e tomar as providncias indicadas. Seguiram por uma via expressa e depois por duas estradas laterais at chegarem ao ponto do monte Jalpan, onde tiveram de deixar o carro. Essa primeira etapa da viagem levou duas e dois minutos. Depois disso, tiveram de ir a p at Ms a Terra. O Mecnico teve de carregar ferramentas e peas que talvez tivessem de ser substitudas no jipe. O Homem dos Seguros teve de empurrar o carrinho de mo carregado com duas latas de gasolina e uma bateria. Por isso, no puderam andar depressa. Levaram uma hora e dez minutos. Encontraram o jipe intacto na entrada para carros ao lado da casa, o que era sinal de que ningum tinha andado por l depois da visita do Homem dos Seguros um ano antes. Uma inspeo da rea circunvizinha mostrou tambm que no haviam aparecido intrusos. 0 Mecnico fez um exame completo do jipe e o achou em perfeito estado, exceo de pequenas peas cuja substituio ele havia previsto. A bateria estava esgotada e um pneu estava arriado. A bateria foi substituda. Quanto ao pneu, desde que era de um tipo especial, seria melhor repar-lo ali do que levar um substituto. Repararam o pneu, encheram-no com uma bomba manual e o recolocaram no jipe. Depois disso, puseram gasolina no tanque. O Mecnico sentou-se ao volante, deu partida sem problema e testou-o no local. Salvo alguns barulhos ele faria uma lubrificao em ordem da prxima vez , o jipe funcionou perfeitamente. Sorte para ns. Enquanto isso, o Homem dos Seguros tinha aberto a casa com as chaves de Raymond Vaughn. Embora houvesse muito p, os mveis estavam no lugar e tudo mais parecia em ordem. Passou trs horas limpando a casa com os panos e as vassouras que l encontrou. Depois de ligar o motor da bomba, experimentou todas as torneiras e puxou a descarga das duas privadas. Embora a gua estivesse um pouco suja de ferrugem, correu sem dificuldade. Depois de algum tempo, comeou a ficar mais clara. De qualquer maneira, a gua do poo e os tanques spticos para as guas de despejo estavam em perfeitas condies. Havia, entretanto uma coisa fora de ordem. A luz no estava acendendo. Havia algum desarranjo na eletricidade. Depois de ajeitar o carro, o Mecnico foi ver o que era. No levou muito tempo para descobrir o defeito no gerador que produzia a luz eltrica. Havia necessidade de um pequeno reparo e o tanque subterrneo que abastecia o gerador precisava gasolina. Como j estava ficando tarde, resolveram deixar o conserto para outra visita, quando levariam muitas outras latas de gasolina. Havia tambm uma pequena poro dos caibros do telhado que se desprendera, certamente durante um temporal, e era preciso consert-la. Em geral, os dois scios do clube ficaram animados com o estado sem dvida excelente de Ms a Tierra. exceo dos pequenos reparos de que j falei e de outras pequenas coisa que mencionarei depois, a casa estava pronta para ser ocupada, naturalmente depois que levssemos os mantimentos necessrios.

Em nossa ltima reunio, discutimos detalhadamente a disposio da casa. Ficou assentado que o quarto maior seria reservado nossa hspede. Como as duas janelas desse quarto poderiam proporcionar um meio de fuga, foi resolvido preg-las firmemente e, como uma proteo a mais, colocar barras de ferro do lado de fora a fim de cobri-las inteiramente. Os dois scios do clube cronometraram as duas etapas da viagem de Ms a Tierra a Los Angeles. A primeira foi muito mais rpida; a outra, mais lenta. Em vez de voltar a p para o Buick, numa distncia em que haviam gasto uma hora e dez minutos, fizeram a viagem no jipe em dezenove minutos. Em compensao, pegaram na via expressa o trnsito da volta do trabalho e da hora do jantar e fizeram em duas horas e trinta e quatro minutos o percurso em que tinham levado duas horas e dois minutos. De qualquer maneira, nunca faremos o percurso em horas de movimento. Quanto a outros assuntos, o Contabilista comunicou orgulhosamente aos scios que havia preparado o caminho para s suposta visita de duas semanas a Washington em que compareceria a um seminrio sobre imposto de renda. Para sua surpresa, no tinha havido problema. A esposa aceitara bem a notcia e o Contabilista estava muito satisfeito consigo mesmo pela sua maneira de agir. O Homem dos Seguros no disse ainda mulher que iria passar duas semanas no rio para pescar em companhia de dois clientes ricos. Disse que tinha estado muito ocupado para tratar disso, mas sob presso de nossa parte, confessou que estava com medo. Prometeu que cuidaria do assunto na semana que vem Comuniquei ao Clube que tinha ido ao meu posto de observao sobre a rea de alvo apenas uma vez durante a semana para verificar o passeio do Objeto pela manh e a turma de jardineiros tarde. Tudo correu exatamente como das vezes anteriores. Prometi que, a partir de segunda-feira, compareceria ao meu posto de observao numa base quase diria, durante seis dia por semana, e tomaria nota de tudo. O Mecnico se ofereceu para acompanhar-me uma ou duas vezes por semana e disse que, se algum dia eu no pudesse comparecer, tomaria o meu lugar desde que estivesse livre. Nota final de progresso na ltima semana: deixei de fazer a barba desde o domingo passado e, embora j esteja em tempo de cortar o cabelo, no irei ao barbeiro enquanto tudo isso no esteja terminado. Tenho agora um bigode e uma barba rebeldes que brotam. O aspecto no muito agradvel e o gerente do supermercado fez alguns comentrios a esse respeito. O Mecnico est fazendo a mesma coisa, isto , deixa crescer o bigode, o que j lhe est alterando a aparncia. Em tudo e por tudo, uma semana muito favorvel. Do caderno de notas de Adam Malone de 25 a 31 de maio: Copiei uma citao. de Shakespeare e diz o seguinte: "O amor meramente uma loucura e, na minha opinio, merece uma casa escura e um chicote, como os loucos; a razo pela qual os amantes no so assim punidos e curados que a loucura to comum que os homens do chicote amam tambm".

Sempre me ponho a considerar o que estou prestes a pr em ao em nome do amor, consolo-me com a frase acima do Bardo. Tenho pensado numa declarao atribuda a Sharon Fields, mas que na realidade de Lana Turner, embora Sharon a subscreva de todo o corao. A declarao a seguinte: "Gosto dos homens e os homens gostam de mim. A mulher que no confessar que deseja o sexo e gosta dele ou doente ou feita de gelo ou uma esttua". Muito provocante, sem dvida. Outro pensamento que me ocorreu num destes dias, enquanto revia os meus fichrios de Sharon Fields, que todos os grandes smbolos femininos do sexo dos tempos modernos gostavam de andar com as roupas externas em cima do corpo. Jean Harlow, segundo li, nunca usava roupa de baixo. Gostava de excitar os homens. Marilyn Monroe tambm nunca usou uma s pea de roupa por baixo dos seus vestidos. Queria que os homens a desejassem. Sharon Fields procede da mesma forma. Diz ela que, seja o que for que esteja usando por fora, saia e blusa, vestido ou calas, raramente usa suti, calcinhas ou meias-calas. Prefere estar nua por baixo. Mas no seu caso o motivo no provocar os homens. Dizem os seus amigos que ela prefere andar assim porque uma pessoa desinibida e natural que no acredita em falso pudor. Se pudesse, sairia sem uma s pea de roupa em cima do corpo. Ela uma mulher como no existe outra igual na face da terra, e a simples idia de que a vou conhecer intimamente uma obsesso em todas as horas em que estou acordado. Os outros trs do nosso grupo sentem o mesmo, embora sem a compreenderem como eu e sem a intensidade de paixo que tenho por ela. Desde o domingo passado, nosso grupo teve trs reunies, todas breves, para acomodar problemas. Uma das reunies foi realizada em meu apartamento, outra num compartimento dos fundos do Lantern Bar, no All-Amercan, e a terceira no escritrio do Contabilista. As coisas vo progredindo em bom ritmo. A soma total dos nossos esforos na semana passada a seguinte: Estive em vigilncia no meu posto de observao e transmiti ao grupo tudo o que havia percebido durante a minha vigilncia de seis dias consecutivos. O Objeto fez o seu passeio todas as manhs sem falhar um s dia. S uma vez no cobriu toda a distncia entre a casa e o porto. Nessa manh, parecendo confusa, parou a cerca de dez metros do porto e voltou. A no ser o cachorrinho, ningum a acompanhou durante esses passeios. Pude verificar tambm que um carro da patrulha particular com apenas um motorista uniformizado atravessou a propriedade todas as manhs entre dez e dez e meia e todas as tardes entre trs e quatro horas. Alm disso, Ito, o jardineiro, e seus dois filhos duas vezes durante a semana: na quarta-feira, aproximadamente uma hora da tarde, e hoje, sbado, mesma hora. Trabalharam quase trs horas. Prometi aos outros que continuaria a minha vigilncia com a mesma inflexvel dedicao na prxima semana. Uma notcia muito animadora do Homem dos Seguros e Mecnico. Fizeram de novo a viagem para Ms a Tierra na quinta-feira pela manh. Foi o melhor

tempo que j obtiveram. Chegaram ao ponto de baldeao em uma hora e cinqenta e trs minutos. Deixaram o Buick e passaram para o jipe, que andou bem e chegaram ao seu destino final em dezoito minutos. Registro apenas o tempo til de viagem e no o que levaram para transferir a bagagem de um veculo para outro. Esse trabalho deve ter levado uns quinze minutos, embora nenhum deles tivesse cronometrado exatamente o tempo. A primeira tarefa em Ms a Tierra foi colocar o dnamo em condies de funcionamento. Depois de falhar vrias vezes, o Mecnico teve xito. Em seguida, o tanque subterrneo foi bem abastecido com a gasolina levada em latas. Em conseqncia disso, tudo o que se movia a eletricidade foi posto em condies de uso, as luzes, a geladeira, o fogo, a mquina de lavar e o secador. Entretanto, conforme explicou o Mecnico, ser preciso ter muito cuidado com o uso da eletricidade. Se todas as luzes e todos os aparelhos fossem usados ao mesmo tempo, precisaramos de onze mil watts de fora. O gerador pode produzir no mximo oito mil watts. Por conseguinte no poderemos usar mais de metade das nossas luzes ao mesmo tempo. Poderemos usar a geladeira constantemente. Mas nunca devemos ter em funcionamento ao mesmo tempo a mquina de lavar, a torradeira, o ferro de passar e a televiso, pois isso consumiria trs mil e quinhentos watts. Vamos precisar de mais gasolina do que havamos calculado para o tanque do gerador e para o jipe, que alis no esperamos usar muito, depois de instalados na casa. Desde que nos estamos preparando para uma longa permanncia numa rea remota, ficamos contentes de saber que os Vaughn deixaram um aparelho de televiso com uma antena do montada num poste de alumnio no alto de um morro nos fundos da casa. O Mecnico foi de opinio que deveramos tirar a antena, pois poderia ser vista do ar. Alm disso, de opinio que o Objeto nos proporcionar divertimento de sobra e ningum vai ter vontade de ver televiso. O Homem dos Seguros argumentou que a antena est camuflada por duas grandes rvores e que algum de ns poderia querer ver televiso durante parte do tempo. Na verdade, o Homem dos Seguros foi de opinio que devia haver at dois aparelhos de televiso. A divergncia foi resolvida por uma votao, que fez prevalecer a conservao da antena. O Contabilista ofereceu um aparelho porttil que possui no escritrio. Nessa segunda viagem, os mantimentos mais necessrios foram levados para Ms a Tierra. Alguns pacotes de refeies congeladas foram guardados na geladeira. Uma caixa de latas de conserva, que eu "peguei" no depsito do meu supermercado, foi guardada nas prateleiras de um armrio da cozinha. Dois sacos de dormir foram deixados no quarto de depsito. Sem dvida, vai haver necessidade de muito mais coisa para cinco pessoas. O Homem dos Seguros e o Mecnico resolveram fazer mais uma viagem ao local na prxima semana. Nessa viagem tomaro carros separados e o Mecnico disse que ia pedir um trailer emprestado a um amigo para atrel-lo ao seu carro. Fizemos uma lista de tudo aquilo de que poderamos precisar, de latas extras de gasolina a vrios alimentos, e designamos quem devia conseguir esse material, pedindo, tomando emprestado e at roubando. Combinamos que tudo seria provisoriamente guardado no quarto do Mecnico em Santa Monica.

O Homem dos Seguros relatou detalhes da conversa que teve com a mulher a respeito das frias que pretende passar sozinho em junho. Inventou uma complicada histria sobre dois clientes em perspectiva com os quais tinha de ir pescar no rio Colorado, explicando que no lhe seria possvel recusar e perder essa oportunidade, uma das maiores de sua carreira. Disse mulher que, durante o perodo em que estivesse ausente, pagaria a hospedagem dela com as crianas num motel beira da praia em Balboa. Confessou francamente que isso dera origem a uma cena muito difcil. A mulher o acusara de deix-la sozinha em companhia de dois pequenos selvagens enquanto ele ia beber e correr atrs de mulheres com os dois amigos. Mas ele disse que havia se mostrado firme, mesmo quando a mulher tentara acomodar a situao dizendo que concordaria com um separao de uma semana em vez de duas. Continuou a dizer que s fazia aquilo por ela e pelas crianas, pois no via outra maneira de se livrarem das dvidas que tinham. A mulher acabou cedendo e concordando com tudo. Sempre que penso em casamento, a idia de ver-me envolvido em conflitos dessa espcie inevitveis quando se unem duas pessoas de personalidades, de meios e de conjuntos de genes diferentes e se espera que vivam como uma s pessoa pelo resto da vida, me apavora. Durante os primeiros anos de casamento, a paixo talvez una e cegue. Mas a intimidade que no comeo gera desejo acaba por gerar desprezo e um desgaste que deve levar indiferena. Com o passar dos anos, marido e mulher tm uma viso mais clara das diferenas entre eles e um estado de guerrilha domstica se faz necessrio para a sobrevivncia sem perda da identidade. Alm disso, quando se examina a fundo a questo do casamento como eu tenho feito, impossvel no chegar concluso de que se trata de uma instituio social antinatural e artificial No comeo, no podia haver uma unio to formalizada quanto o casamento. Grupos de machos viviam livremente com grupos de fmeas e criavam os filhos em comum. Mais tarde, a civilizao, como a dos antigos gregos, acabou com a poligamia e com a poliandria, substituindo isso pela monogamia. A formalizao do casamento por meio de uma certido um vestgio do perodo em que os homens adquiriam mulheres como mercadorias por meio de compra ou troca. J li que os africanos da tribo dos nandis costumavam trocar quatro ou cinco vacas por uma esposa adolescente. Uma transao assim reclamava um recibo, e essa deve ter sido a origem da certido de casamento. verdade que os hebreus do sculo I e, depois, os cristos exigiam contratos de casamento. Isso no s dava religio mais autoridade sobre a vida das pessoas, mas criava ordem com o estabelecimento dos direitos de cada uma das partes. Mas no h clusulas num contrato capazes de prever os sentimentos de um marido ou de uma mulher dez ou vinte anos depois. bem verdade que hoje, aqui, temos uma clusula de fuga, o divrcio, mas trata-se de um ato burocrtico e incmodo. O casamento moderno existe sobre uma fundao de hipocrisia. Como instituio, um arcasmo. Uma mulher escreveu que um contrato de casamento s poderia dar resultado se ningum esperasse mudar em conseqncia dele. Do jeito, que , o casamento "uma capitulao monotonia, o fim do

desenvolvimento pessoal e a morte forada do esprito". Um amigo de meu pai costumava dizer: "O casamento o tmulo do amor". Bem melhor o que Disraeli disse uma vez: "Toda mulher devia casar-se, mas o homem no". claro que Disraeli era sexista. J podemos ver novos estilos de vida que suplantam o casamento unies fceis, simples, livres, sem sano legal, que lembram o acasalamento e a vida em comum dos tempos primitivos. Creio que ainda acabaremos completando a volta. Por outro lado, para ser justo, h tambm alguma coisa que pode ser dita em favor do casamento. Tenho conhecido casais com trinta anos ou mais de casados e com a aparncia de bem contentes. Parece que descobriram o segredo isto , vale a pena abdicar de metade de sua independncia pessoal e de toda a esperana de variedade pela promessa de que no se icar velho sozinho. Como disse uma vez meu professor de antropologia, "a pior doena da velhice a solido". Bem, jamais conheci uma mulher com quem eu pudesse sequer passar o resto da vida. A nica mulher com quem posso imaginar-me ligado pelo resto da vida o Objeto. Ainda no me encontrei com ela, mas me encontrarei em breve, muito em breve. Meu Deus, ela poderia transformar a terra no cu. Como acertei com isso? Voltando aos nossos assuntos. O bigode do Mecnico est ficando mais cheio. O meu ainda est bem ralo, mas a barba est crescendo bem e os meus cabelos esto mais compridos do que nunca. Troam cada vez mais de mim no supermercado. Alguns fregueses tm-me perguntado que foi que houve comigo. Digo ento que estou seguindo as doutrinas de Vivekananda e do Vedanta e que deixar crescer os cabelos vai bem com uma conscincia esclarecida. Os fregueses me olham como se eu estivesse maluco. Do caderno de notas de Adam Malone de 1 a 7 de junto: Durante uma sesso na semana passada, quando faltam apenas trs semanas para a ao, o Contabilista, que se tem mostrado menos comunicativo ultimamente, se irritou com algum pormenor sem importncia e se queixou de toda a trabalheira que estvamos tendo por alguma coisa to inconsistente e transitria quanto o sexo. Contornei a situao, lembrando uma frase atribuda a Lorde Chesterfield a respeito do que os homens Tm de passar a fim de levar uma mulher para a cama. E para qu? Segundo Chesterfield: "O prazer momentneo, a posio ridcula e a despesa terrvel". Todos riram e at o Contabilista se divertiu. Creio que minha mais valiosa contribuio ao projeto, acima do fato de hav-lo concebido, servir de rbitro para os meus colegas, amortecendo os choques pessoais e mantendo o bom andamento de tudo. Tivemos duas reunies mais longas na semana passada, ambas realizadas em meu apartamento. O Mecnico, apesar do seu temperamento impulsivo, do seu primarismo e da sua hostilidade latente para com quase todos os seres humanos, tem-se

mostrado o mais prestimoso e dedicado scio do F-Clube. notvel a imaginao de que d provas para conseguir as coisas e surpreendente a sua habilidade manual. Na reunio realizada no comeo da semana, deu uma notcia importante. Tinha encontrado exatamente a espcie de caminho que nos convm. Por intermdio de suas relaes no vale, descobriu um velho caminho abandonado um Chevrolet 1964 de trs quartos de tonelada num depsito de carros usados em Van Nuys. Depois de horas de labuta, em que usou o caminho de reboque de sua oficina, levou para Santa Monica o caminho destroado. Tendo estacionado seu carro na rua, pde esconder o caminho na garagem. Disse que, apesar de tudo, o veculo estava em muito boas condies e tem molas bem resistentes para carga pesada. Vai precisar de uma carroaria nova, de uma regulagem geral do motor, de velas e bateria novas, de alguns outros reparos e de um novo jogo completo de pneus. Levar facilmente duas pessoas na bolia e trs confortavelmente, alm de carga, na parte fechada de trs. " o tipo de caminho comumente usado para entregas e no chamar absolutamente a ateno", disse o Mecnico. Julga ele que, dando ao servio todo o seu tempo de folga, poder estar com o caminho em perfeitas condies dentro de uma semana ou, no mximo, dez dias. Os trs que no somos mecnicos concordamos em entrar com o dinheiro para os pneus novos e para quaisquer peas que o mecnico no conseguir dos estoques do patro ou de carros abandonados. J que estar muito ocupado na reforma do caminho, o mecnico disse ao Homem dos Seguros que a viagem dos dois a Ms a Tierra marcada para da a dois dias devia ser considerada a ltima que fariam antes da decisiva. Por conseguinte, mantimentos e provises ainda necessrios, especialmente em grandes quantidades, deveriam ser adquiridos te. Qualquer coisa a mais teria de ser levada juntamente com o Objeto na grande viagem. Da minha cota da lista do supermercado, comprei uma poro de alimentos imperecveis frutas e legumes enlatados, biscoitos, queijos preparados em vidros , tudo a preo de atacado no meu supermercado. No ltimo instante, decidi acrescentar uma caixa de ovos. Tambm quando o gerente estava ausente, coloquei no meu carro trs caixas de bebidas e refrigerantes. Levei tudo para a casa do Mecnico. O Contabilista, que tem idias muito pessoais em matria de comida, fez as suas compras de mantimentos. De uma casa de que fregus, comprou para seu uso pessoal po integral, iogurte, ch de ervas, frutas secas, soja, bem como ervilhas secas, abboras, rabanetes e mas cultivados em solos adubados com estrume natural. preciso respeitar as idias de cada um, o que sempre digo. Outra coisa na primeira reunio. Consultei um livro que falava de Alphonse Bertillon, diretor do Departamento de Identificao da Sret francesa em Paris, entre 1882 e 1924. Bertillon explica nesse livro a sua inveno da antropometria, que um sistema das medidas de onze caractersticas inalterveis do corpo e do rosto de um criminoso. Com uma fita mtrica e um compasso, aplicando a minha variante pessoal do sistema, medi as caractersticas da cabea e do rosto do

Contabilista e do Homem dos Seguros. Apurei assim o tamanho exato do crnio, da testa, do nariz e do queixo dos dois. Pensaram sem dvida que eu estivesse maluco, at que lhes expliquei as razes do meu procedimento. No julgava conveniente que eles comprassem pessoalmente os disfarces que vo usar. Eu que devia fazer isso. Para conseguir perucas, bigodes e barba postias que no ficassem muito destoantes, eu tinha de tomar-lhes as medidas. O Mecnico e eu deixamos crescer os nossos disfarces, a tal ponto que os plos no rosto nos deixam quase irreconhecveis. Desde que os outros dois se viam na impossibilidade de assim proceder, pois as esposas e a famlia podiam ficar intrigadas e fazer perguntas, achei que deviam ter cabelos postios perfeitamente adaptados e que os deixassem vontade. preciso reconhecer que viram imediatamente a lgica disso e concordaram. Combinamos tambm mais uma vez que na presena do Objeto e mesmo longe dele (para nos acostumarmos e no cometermos deslizes) nunca nos trataramos pelos nossos nomes verdadeiros. Sugeri que no usssemos nome nenhum, mas, se isso fosse difcil, quando quisssemos nos chamar uns aos outros, usaramos as iniciais dos nomes pelos quais somos designados nas presentes notas. Assim, o Mecnico seria o Sr. M, o Homem dos Seguros passaria a ser o Sr. S, o Contabilista o Sr. C e eu, Escritor, o Sr. E. Isso foi adiado para discusso posterior. A segunda reunio prolongada, que se realizou h dois dias, destacou-se pelo relatrio final sobre a situao de Ms a Tierra. O Mecnico e o Homem dos Seguros, viajando em carros separados, o primeiro levando o reboque do amigo pesadamente carregado com os ltimos mantimentos, fizeram a ltima viagem por outra via expressa. No houve qualquer incidente. Chegaram ao ponto de baldeao em duas horas e vinte minutos cravados. Descarregaram os mantimentos e fizeram trs viagens de ida e volta no jipe do ponto de baldeao ao ponto de destino. Levaram as bebidas e as comidas para a casa, arrumando tudo na geladeira, que ficou repleta. O resto foi arrumado nas prateleiras. Levaram tambm vrios artigos que faltavam, inclusive mais toalhas, sabo e utenslios de cozinha, bem como o aparelho de televiso do Contabilista, uma caixa de pronto-socorro e novos lenis, travesseiros e colchas que comprei para a cama do Objeto no quarto grande. Designo mentalmente a cama, que a melhor da casa e foi reservada para ela, como a Cama Celestial. Extra a sugesto de um livro que li sobre Emma Lyon, que depois se tornou Lady Emma Hamilton, e foi em 1798 amante de Lorde Horatio Nelson. Na sua mocidade, Lady Hamilton foi considerada a mulher mais bela do mundo naquela poca, do mesmo modo que Sharon Fields considerada a mulher mais bela do mundo atual. Quando Emma Hamilton tinha dezoito anos, trabalhou para um mdico charlato, o Dr. James Graham, que alugava o que chamava de "cama celestial" aos homens que desejavam ser rejuvenescidos. Pelo preo de cinqenta libras por noite, o paciente ganhava o direito de estender-se numa cama que descansava sobre vinte e oito colunas de vidro e era coberta de um dossel todo enfeitado, enquanto Emma Hamilton executava, nua, danas erticas em torno da cama. De qualquer maneira, sempre que penso na cama em Ms a Tierra onde o Objeto, h tanto desejado, vai em

breve reclinar-se, s lhe posso dar o nome de Cama Celestial. Nunca acreditei no cu, mas acho que essa cama me converter. No farei mais digresses. De acordo com o relatrio do grupo de reconhecimento do local, os dois dedicaram considervel energia segurana do quarto principal. Mudaram a fechadura da porta, pregaram as duas janelas com tbuas pelo lado de dentro e colocaram barras de ferro do lado de fora. Deixaram Ms a Tierra no meio da tarde, depois de inspeo final em que verificaram que tudo estava em ordem para a grande chegada. Encheram o tanque do jipe e guardaram-no bem escondido no mato ao lado da estrada da montanha. Embarcaram depois nos seus carros e voltaram para Los Angeles. O Mecnico fez a viagem de volta em duas horas e trinta e cinco minutos. O Homem dos Seguros, que no era estorvado por um trailer, voltou em duas horas e dez minutos. Estou tentando lembrar-me de outros assuntos debatidos na reunio de h dois dias. Houve um assunto em andamento. Com alguma relutncia, o Contabilista mostrou trs postais com vistas da Casa Branca, do Capitlio e do Smithsonian Institute em que tinha escrito mensagens de saudades para a esposa e nos quais colocou extravagantemente selos de avio. Entregou-os timidamente ao Mecnico, juntamente com duas notas de vinte dlares e uma de dez, para serem mandados para a mulher de Baltimore que se encarregar de expedi-los pelo correio entre 23 e 30 de junho. Da minha parte, comuniquei os resultados da terceira semana consecutiva de vigilncia no posto de observao. O que eu disse foi exatamente igual ao que havia comunicado nas duas semanas anteriores e durante as minhas observaes irregulares. Ela deu o seu passeio todas as manhs hora certa. Os jardineiros apareceram como de costume. O carro de patrulha apareceu e se retirou como das outras vezes. Tomei nota, porm, de um visitante que me tinha escapado anteriormente ateno, o carteiro. Chega todas as manhs, nunca antes das onze horas e nunca depois das onze e cinqenta. Fala pelo interfone do poste e o porto se abre automaticamente. Ele entra com o seu carrinho postal, pra perto da casa e vai at a porta, onde uma mulher de meia-idade, provavelmente a governanta, recebe a correspondncia. Durante a mesma semana, cinco caminhes de entrega foram admitidos, todos depois das nove horas da manh. Os outros scios do clube acharam isso um sinal favorvel, pois significa que no uma coisa estranha a entrada de caminhes de entrega. Um dos caminhes era da gua Puritas, outro de um supermercado de Beverly Hills, outro de um bombeiro hidrulico, o quarto de um servio de mensageiros e o ltimo do American Express. No final da reunio, os outros ficaram muito interessados numa notcia que li, publicada no Daily Variety daquela manh, e que dizia que A prostituta real estava batendo recordes de bilheteria nas principais cidades do pas e que Sharon partiria para Londres no dia 23 de junho para fazer a promoo de seu filme na Inglaterra. Ontem, tendo a tarde de folga pois estava no turno da noite do supermercado e estando muito excitado pelo que nos espera para poder

concentrar-me e escrever, sa para comprar os disfarces do Contabilista e do Homem dos Seguros. Perdi nisso quatro horas, principalmente porque segui uma orientao errada. Comecei procurando o que queria em algumas casas de novidades e de artigos infantis, talvez por uma reminiscncia dos meus tempos de criana, quando minha me me comprava disfarces para alguma festa. As perucas e bigodes postios que encontrei eram todos baratos e malfeitos, parecendo fabricados de propsito para no convencer a ningum e para dar uma impresso de comicidade. Depois disso, consultei as pginas amarelas da lista telefnica e descobri algumas lojas de artigos para mgicos, de costumes teatrais e de perucas. Telefonei para cada uma delas, disse que estava produzindo um show de televiso e expliquei o que desejava. Isso me quebrou o galho, como se diz. Esvaziei a carteira claro que serei reembolsado e comprei o material em trs lojas diferentes. Disseram-me que tais artigos s podem dar resultados excelentes quando experimentados diretamente na pessoa que os vai usar, mas eu disse que se tratava de pessoas muito ocupadas e que eu tinha de fazer isso por elas. Comprei uma peruca maravilhosa da cor exata para a careca do contabilista e tambm um bigode postio com alguns fios grisalhos. Total: sessenta dlares. Para o Homem dos Seguros, comprei um par de costeletas soberbas e um bigode avantajo de granadeiro por cinqenta dlares. Comprei tambm para ele um vidro de tinta temporria para o cabelo. J que vai pintar os cabelos claros de um tom mais escuro, a tarefa rpida e simples. A tintura garantida pelo espao de seis semanas, se os cabelos no forem lavados com muita freqncia. Pronto! Tudo est preparado para a transformao. Estamos prontos. difcil de acreditar. Do caderno de notas de Adam Malone de 8 a 14 de junho: No h preparao capaz de satisfazer o Contabilista. A sua timidez vem do fato de ter vivido por muito tempo estagnado na rotina. Continua preocupado e ainda acha que o empreendimento por demais arriscado. Afinal, tive de citarlhe a frase do Marqus de Halifax: "Quem no deixa nada ao acaso far poucas coisas mal, mas far muito poucas coisas". A frase pareceu ter um efeito salutar sobre ele. Fizemos mais duas reunies breves aqui em meu aparte mento. Examinamos cuidadosamente tudo, para ver se havamos esquecido alguma coisa. Todas as contingncias nos pareceram cobertas. Discutiu-se a necessidade de mais uma visita a Ms a Tierra. Ao fim de tudo, no vimos coisa alguma que ainda pudesse fazer-se ali. O lugar est perfeitamente preparado para ser ocupado. O Homem dos Seguros nos desenhou uma planta muito imperfeita das peas da casa. Decidimos os lugares e os dias em que cada um de ns dormiria. Organizamos at a escala do trabalho na cozinha. Apresentei o meu penltimo relatrio das atividades que observara do meu posto de vigia no alto da Stone Canyon Road. De novo, nada tinha de diferente a

comunicar. O Objeto continua por mania ou prazer a dar o seu passeio matinal, que parece sempre deix-la um pouco sem flego. sempre com um aperto no corao que a vejo desaparecer de volta casa. Os jardineiros, o carteiro e o carro da patrulha apareceram to regularmente quanto no passado. No espero surpresas de qualquer espcie. Entreguei aos dois colegas casados os disfarces que lhes havia comprado. Os dois me pagaram e, em seguida, experimentaram os disfarces. O Homem dos Seguros se tornou imponente com as bastas costeletas e os longos bigodes. O nico ponto de estranheza era que os cabelos postios estavam mais escuros do que os seus cabelos naturais. Assegurei-lhe que no haveria diferena depois da aplicao da tintura, coisa que prometeu fazer logo que sasse de casa e antes de entrarmos em ao. J o Contabilista pareceu muito engraado depois que lhe ajeitamos a peruca na cabea e lhe pregamos o bigode postio sobre o lbio superior. Parecia um Adolf Hitler inofensivo, se possvel imaginar tal coisa. De qualquer maneira, precisei de todo o meu controle para no dar gargalhadas, especialmente porque Mecnico troava dele sem piedade. Depois de algum tempo, percebi que no desagradava ao Contabilista a idia de cobrir a calva com a peruca. Quase a todo instante, ia admirar-se ao espelho. O bigode do Mecnico esta eriado e denso e sua aparncia me lembra a de August Strindberg, com um pouco mais de ferocidade. Na verdade, no possvel reconhecer nele a pessoa que vi pela primeira vez no bar do boliche. Minha aparncia, se assim posso dizer, um pouco a de Sanso, dando a impresso de que sou dotado de grande fora. Meu bigode um tanto lamentvel, sendo quase um semicrculo de penugem, mas a barba atingiu todo o seu esplendor, a tal ponto que j tive de apar-la um pouco. Tenho sido objeto de muitas pilhrias no supermercado em vista da minha aparncia de hippie ou de revolucionrio anarquista. Uma noite, Plum apareceu para comprar leite e a princpio no me reconheceu. Quando finalmente me aproximei dela, compreendeu quem eu era e quase no pde acreditar. escusado dizer que ficou encantada. Disse aos outros que diria ao gerente que ia deixar o servio no dia 15 para fazer uma visita a minha famlia no leste. Isso quer dizer que a noite de hoje ser a minha ltima noite de servio no supermercado. Creio que me aceitaro de novo quando eu voltar. Mas ainda no sei se voltarei ao emprego. Talvez essas duas semanas me inspirem suficientemente para escrever em regime de tempo integral. Depois, eu poderia produzir material de alta qualidade para promover as vendas, o que me daria uma boa renda quando o meu dinheiro atual acabasse. O Mecnico disse que estava tendo maiores dificuldades com seu chefe, que o proprietrio da garagem onde ele trabalha. O Mecnico pediu duas semanas de frias e o tal homem disse que ele queria afastar-se justamente quando a temporada de turismo estava comeando e quando haveria mais trabalho na garagem do que nunca. Mas o Mecnico se mostrou irredutvel e o patro acabou concedendo as duas semanas de frias, mas com o salrio de uma semana apenas. O Mecnico ficou furioso mas no discutiu mais. Sabamos que o Objeto precisa de um certo tranqilizante para relaxar as

tenses ou para poder dormir. O Contabilista tinha prometido conseguir os comprimidos e assim o fez na segunda reunio. Encontrou um vidro quase cheio de Nembutal no armrio de remdios de sua esposa. Tinha transferido cerca de vinte comprimidos para um tubo de plstico, o qual nos foi entregue. Eu disse aos outros que estava para receber o clorofrmio, a seringa de injeo e o luminal de sdio, que descobrimos ser um anestsico perfeito. Os meus amigos de Venice tinham me prometido entregar tudo o mais depressa possvel. O Mecnico disse que ainda estava trabalhando com o caminho, mas j ia quase chegando ao fim. Disse que ia comprar pneus especiais no dia seguinte. Ontem, fiz pessoalmente uma coisa que no podia confiar a nenhum deles. Pensei em todo o processo de fazer amor com ela e compreendi de repente que ela merecia alguma espcie de proteo. Era o mnimo que lhe devamos. Afinal de contas, quando a recolhermos, ela no ter meio de saber disso antecipadamente e poder estar despreparada. Fiquei um pouco desconcertado de comprar anticoncepcionais femininos e entrei em duas farmcias sem pedir nada. Por fim, entrei numa farmcia onde a caixa era uma dessas pequenas amveis e risonhas que fazem a gente sentir-se inteiramente a vontade. Inventei uma histria muito comprida que impedia a minha pequena de fazer a compra e ela me havia pedido que fizesse isso. A moa da caixa se mostrou compreensiva e cooperativa. Disse-me o seguinte: "Conheo bem essas situaes. Poderei dar-lhe o que quiser. Que que ela prefere? Se um diafragma, a dificuldade que h trs tamanhos diferentes, um mdico que devia coloc-lo e aconselh-la a acrescentar um espermicida e colocar depois o diafragma meia hora antes de ter sexo. H sem dvida a plula, mas h vrios tipos e marcas e s se pode vender com receita mdica. Mas eu no ligo a isso e se quiser levar a plula eu lhe venderei um pacote. Mas no se esquea de dizer a sua pequena que tome a plula oito dias seguidos antes de ter relaes sem qualquer preocupao. Recomendo-lhe que leve tambm um pouco de Ky, que uma gelia lubrificante e esterilizante que tornar tudo mais agradvel para ela e mais fcil para voc". Eu no sabia como sair dessa situao, de modo que acabei comprando um pouco de tudo. A caixa, compreensiva, me vendeu um tubo de Precaptin, que um espermicida, um pacote de plulas anticoncepcionais, trs diafragmas de tamanhos diferentes e tudo me excita s de pensar. Comprei tambm a gelia lubrificante e arredondei tudo comprando uma ducha higinica. Depois disso, fiquei to preocupado com aqueles primeiros oito dias que fui a outra farmcia, uma quadra depois, e comprei trs dzias de camisinhas. Quando voltava para o meu apartamento, no pude resistir a uma extravagncia. Passando por uma loja de artigos femininos, vi uma camisola na vitrina, diferente de tudo o que eu conhecia. Era, como fiquei sabendo, uma camisola tipo mini-toga com aberturas dos lados e feita de nilon branco transparente. Sem dvida alguma, um estouro. Desde que eu sabia o tamanho do Objeto, entrei e apurei que a loja tinha em estoque uma camisola do manequim dela. Imaginei-a vestida com ela na Cama Celestial. Comprei-a imediatamente como um presente de um admirador ardente e velho amante secreto. Antes que ns quatro encerrssemos nossa segunda reunio da semana

passada, lembrei-me de um assunto que fora ventilado mas ainda no estava resolvido. Perguntei ao Mecnico se ele j havia decidido qual o melhor caminho que deveramos seguir para ir a Ms a Tierra no grande dia. Disse que sim e que deveria ter trazido os mapas para nos mostrar as vias expressas, mas se esquecera deles. Porm, acrescentou que isso no tinha a menor importncia, pois ele sabia o caminho mesmo sem os mapas. Entretanto, o Homem dos Seguros fez questo disso e afirmou que era da maior importncia que todos ns soubssemos o caminho. "Se voc estiver guiando", disse ele ao Mecnico, "e sofrer uma cibra ou um colapso, um de ns ter de tomar o seu lugar, pegar o volante e continuar a viagem." Em vista disso, o Mecnico, jamais bem-humorado, concordou de m vontade em trazer os mapas na semana que vem. E isso nos levou ao assunto da prxima semana, que ser a ltima que passaremos inteiramente na cidade, antes de embarcarmos em nossa incrvel aventura. Falamos sobre isso e combinamos realizar mais duas reunies entre 16 e 22 de junho. Concordamos em que tnhamos tudo atendido e sob controle, mas que no faria mal algum realizar mais uma sesso na quarta-feira, 18 de junho, para uma reviso que nos desse a certeza de no haver pontas soltas. Combinamos efetuar uma reunio muito rpida do F-Clube na noite anterior ao grande dia, como uma espcie de comemorao e despedida. Quando acabei de escrever a frase anterior, o Mecnico me telefonou. Estava muito exaltado e exultante. Tinha completado o recondicionamento do caminho e acabava de sair com ele para experiment-lo em Malibu Canyon. Na opinio dele estava correndo como um Rolls-Royce. Dei-lhe os parabns e recomendei que no se esquecesse de pintar o nome de alguma firma fictcia dos dois lados do veculo. Discordamos um pouco em relao ao nome da firma, mas acabamos voltando minha idia original, que tinha sido pintar no caminho o nome incuo de um servio de imunizao contra insetos. Ele prometeu pintar as letras hoje tarde. Vou agora a Venice visitar meus amigos e saber se conseguiram o que lhes pedi. Vou perguntar tambm se tm um pouco de maconha para me ceder. Na minha opinio, o Objeto pode gostar de tirar as suas fumaas de vez em quando... Estou escrevendo mais para o fim da tarde. Acabo de chegar de Venice e trouxe de l tudo de que precisamos um vidro de clorofrmio, duas seringas novas com vrias agulhas, quatro ampolas de luminal de sdio, que tinham tirado da clnica, e uma boa quantidade de erva de qualidade superior j preparada. Estou lendo as minhas notas e sabendo como os medicamentos devem ser usados. ainda difcil para mim acreditar que de amanh a oito dias estaremos usando tudo isso. Penso ento no que acontecer depois, quando ela voltar a si e ns conseguirmos o devido relacionamento. Afinal de contas, na noite de 23 de junho, poderei estar com ela na Cama Celestial. Como a amarei e como ela me amar! Quantas outras pessoas na terra podem dizer que viram os seus sonhos torna realidade? Do caderno de notas de Adam Malone de 15 de junho a

No mais. No posso mais escrever. Hoje segunda-feira, 16. Uma emergncia terrvel surgiu de repente. Terrvel! Chamei os outros pelo telefone com urgncia. E aqui estou espera deles... Cinco Adam Malone, com a cabea a latejar, estava sentado em seu apartamento, olhando para o telefone sua frente, espera de que tocasse. Pela primeira vez em todas aquelas semanas, perdera a calma. Todas as contingncias possveis tinham sido previstas, e de repente, como um relmpago num cu azul, acontecia o imprevisto e o inesperado. Tinha acontecido s onze e dezesseis minutos daquela manh de segundafeira, quando ele saa no seu carro de Bel Air para ir comer alguma coisa em Westwood. Passara toda a manh escondido no seu posto de observao, de binculo aos olhos, estudando tudo o que se passava na propriedade de Sharon Fields l embaixo. De vez em quando, tomava nota de alguma coisa que lhe parecia de interesse. Pouco depois das onze, como tomara caf s pressas para chegar ao alto da montanha a tempo de assistir ao passeio matinal de Sharon, sentiu fome. Chegou concluso de que poderia abandonar o posto de observao pelo espao talvez de uma hora e meia para comer um prato de hambrgueres com salada. Ora, estava ele ao volante de seu carro, descendo de Bel Air e com o rdio ligado na estao que s transmitia noticirio durante as vinte e quatro horas do dia, quando ocorreu o inesperado. Levou imediatamente o carro para o acostamento, pisou no freio, escutou atentamente o rdio e em seguida tomou nota apressadamente do que acabara de ouvir. No pensou mais no almoo. A sensao de fome no estmago fora substituda pela constrio do pnico. O imprevisto havia sucedido e o sucesso do projeto por tanto tempo preparado estava beira da runa. Malone voltou com o carro para a estrada e Air, entrando no Sunset Boulevard. Mas, em lugar de tomar o caminho de Westwood, fora diretamente para o seu apartamento em Santa Monica. Chegando sala de estar, profundamente abalado fechara a porta e correra para o telefone. O primeiro telefonema foi dado para Kyle Shively na garagem. Outra pessoa que havia atendido, mas um minuto depois Shively estava na linha. Adam quem fala, Kyle. Aconteceu uma coisa muito importante. um caso de emergncia que poder alterar todos os nossos planos. Tenho de falar imediatamente com voc e com os outros dois. . . No, no posso dizer pelo telefone. No pode sair da na hora do almoo? Estou esperando aqui em minha casa. Tinha telefonado depois para o escritrio de Howard Yost. O telefone deu por duas vezes sinal de linha ocupada, mas da terceira vez a secretria de Yost atendeu. Identificou-se como amigo de Yost e disse que tinha urgncia em falar

com ele. A secretria se mostrava torturantemente indiferente. Sinto muito, mas ele raramente est aqui a estas horas. Saiu a negcios. Creio que depois ir a um almoo que j est marcado. Se por acaso falar comigo antes disso, darei... Escute, moa, o caso no "se ele falar". A situao da maior urgncia possvel e eu tenho de falar com o Sr. Yost antes do almoo. Procure descobrir onde ele est e diga-lhe que telefone imediatamente para Adam Malone. Ele sabe meu telefone. Farei o possvel, Sr. Malone. Com um intenso sentimento de frustrao, Malone desligou e ento discou o nmero de Leo Brunner, ouvindo com crescente impacincia o telefone tocar. Para sua surpresa, foi o prprio Brunner quem atendeu. Ah, voc, Adam. J estava de sada. . . No pense mais no que ia fazer, Leo. H um urgente e eu tenho de falar com voc. J telefonei para os outros. Temos uma reunio aqui ao meio-dia. Houve algum contratempo, Adam? Direi tudo quando voc chegar aqui. Vem ou no vem? Vou, sim. At o meio-dia. Malone ficou ento a olhar para o telefone, ansioso para que ele tocasse. Dez minutos depois, cheio de inquietao, pegou no caderno que estava usando como dirio. Escreveu a data do comeo da semana, tentou escrever mais alguma coisa e viu que isso no lhe seria possvel, pois talvez estivesse escrevendo sobre a semana que j era. Logo que o telefone tocou, atendeu. Adam? Howard. A secretria do centro de informaes disse que voc... Ei sei, Howard. Escute, tenho de falar imediatamente com voc. O assunto da maior urgncia. No pode ficar para depois? Estou cheio de compromissos nesta semana, a fim de limpar a mesa antes de minhas duas semanas de frias. Tenho um almoo marcado e. . . Largue tudo, Howard! Os outros vo estar aqui ao meio-dia, isto , daqui a pouco. Se voc no estiver presente, talvez no possamos superar o obstculo que surgiu hoje de manh em nosso caminho. Pode ser que no v haver duas semanas para voc, nem para nenhum de ns. . . to grave assim? No. muito pior. Talvez ainda haja um jeito. Mas ter de ser uma deciso do grupo e a deciso tem de ser tomada agora. O tempo essencial. Quebre esse compromisso e venha. J vou. Oito minutos depois, Shively foi o primeiro a chegar. Mais cinco minutos e Brunner apareceu com a apreenso estampada no rosto. Cada qual quis saber o que havia acontecido, mas Malone lhes disse que tivessem pacincia e aguardassem a chegada de Yost. Bem, enquanto estamos esperando o grandalho, no faz mal nenhum

comermos um sanduche disse Shively. Que que voc tem a, Adam? Alface, tomates, queijo e ovos cozidos na geladeira. O po est no armrio. Que que vocs querem? Qualquer coisa menos carne disse Brunner. Qualquer coisa tambm disse Malone, com os olhos cravados na porta. Dez minutos depois, quando Shively estava distribuindo os sanduches e reservando um para o companheiro atrasado, tocaram a campainha e Malone apressou-se em abrir a porta ao ofegante e curioso Howard Yost. Agradecendo a Shively, Yost deixou-se cair pesadamente na poltrona de couro e deu uma dentada no sanduche. Ento, Adam? Que obstculo esse? Que que h? Ainda h pouco, quando saa de Bel Air, estava com rdio do carro ligado num programa de notcias disse Malone. Quando acabou o noticirio nacional, comeou a falar uma locutora. Aqui est o que ela disse e que me deixou completamente desconcertado... Tirou do bolso um caderninho de notas, abriu-o e continuou: Aqui est o que a locutora disse. Tomei nota de tudo palavra por palavra em taquifrafia. Aqui est: "Notcia bomba para todos os fs de Sharon Fields. A imprevisvel Sharon est de novo uma das dela. Todos sabem que ela ia partir para Londres na tera-feira, 24 de junho, a fim de estar presente estria de seu ltimo filme pico do sexo, A Prostituta Real, na Inglaterra. Ao mesmo tempo, como ela disse, 'iria gozar um merecido repouso. At esse dia, ficaria aqui, cooperando com a Aurora Films na promoo americana de sua nova pelcula. Mas agora, como sempre, a caprichosa Sharon fez voar pelos ares todos os planos do estdio. Tivemos hoje uma notcia confidencial, confirmada posteriormente por uma das pessoas mais ligadas a Sharon Fields, de que ela vai deixar Los Angeles muito antes disso, isto , quase imediatamente, e tomar o avio para Londres. De acordo com a nossa fonte confidencial, Sharon dever embarcar na manh da quinta-feira, 19 de junho. O mais curioso de tudo ser saber dos motivos dessa sbita mudana de planos. Por que essa impulsiva partida para Londres cinco dias antes da data prevista pelos estdios? Temos um palpite cujas iniciais so Roger Clay. Parece que esse velho romance intermitente est esquentando de novo. De qualquer maneira, boa viagem, Sharon querida" Malone olhou para Shively, Yost e Brunner com o rosto carregado de tenso. Ouvi isso h uma hora. Entrou areia em todos os nossos planos. Espere um pouco, deixe-me compreender bem disse Yost, tentando engolir o ltimo pedao de seu sanduche. Est dizendo que nossa pequena vai partir daqui a trs dias e no de amanh a oito dias? Exatamente disse Malone. E agora, teremos de modificar tambm todos os nossos prazos, ou o nosso projeto ir por gua abaixo. Eu, pessoalmente, sou flexvel e posso fazer os ajustamentos necessrios. Estou preparado para fazer tudo com cinco dias de antecedncia. Mas com vocs que me preocupo. Foi por isso que procurei reuni-los o mais depressa possvel, pois, se formos

prosseguir, no teremos tempo a perder. Ela ir daqui a trs dias disse Yost, quase como se falasse consigo mesmo. Isso quer dizer que teremos de captur-la depois de amanh. Exato. Na manh de quarta-feira disse Malone. Yost empurrou para o lado o seu prato de sanduches. Escutem, sempre fomos honestos uns com os outros e no vamos deixar de ser agora. Portanto, vou falar por mim com toda a sinceridade. No sei como poderei dar essa guinada. Tenho uma fieira de compromissos daqui at o fim da semana. Tomei todas as providncias para levar a patroa e os garotos para fora no prximo fim de semana. Como que vou deixar tudo isso de lado e entrar em ao depois de amanh? J me foi muito difcil conseguir da mulher a liberao daqui a uma semana. Mas daqui a dois dias? No bom nem pensar no que ela diria e faria! Papo furado! exclamou Shively. O que voc est dizendo conversa mole e sabe muito bem disso, Howard! Como assim? Voc deve ter inteligncia bastante para explicar que precisa tomar as suas duas semanas de frias agora e no na semana que vem. No inventou a histria sobre os dois clientes ricos? Por que no pode ento dizer a sua mulher que os dois patifes resolveram partir depois de amanh? Pode muito bem convenc-la disso. Eu, por mim, estou com Adam. Posso dar meu jeito e acho que devemos pegar Sharon depois de amanh e pronto. Ora essa, Shiv, pense um pouco disse Yost. Talvez seja muito fcil para voc que no tem mulher nem filhos e pode perfeitamente deixar de comparecer ao seu servio. Mas Leo e eu temos satisfaes a dar a outras pessoas, sem falar nos nossos compromissos comerciais. Fez uma breve pausa e continuou: Escutem, no estou propondo que abandonemos o nosso projeto. Sugiro apenas que o adiemos por algum tempo. Sabem muito bem que ela voltar dentro em breve. No vejo razo alguma pela qual no possamos adiar tudo e tratar disso de novo quando... Duvido muito que seja possvel tratar disso de novo disse Malone. Tenho certeza de que depois tudo se desagregar e no teremos mais o entusiasmo que temos agora... Teremos o mesmo entusiasmo daqui a um ms ou dois afirmou Yost. mais fcil adiar o nosso plano do que executar um projeto arriscado sem estarmos plenamente parados... Mas j estamos plenamente preparados retrucou Malone. Nada mais resta para planejar ou providenciar. Tudo est previsto e arrumado. Estamos to prontos para agir depois de amanh como estaremos daqui a uma semana. Mas Yost se mostrava irredutvel. Estou falando psicologicamente, Adam. No estamos psicologicamente preparados. No concorda comigo, Leo? Estou de inteiro acordo com voc, Howard disse Brunner pressurosamente. No gosto de me envolver em plano algum cujas diretrizes podem ser mudadas de um momento para outro. Seria um erro, e tambm acho que poderia ser psicologicamente desastroso.

Shively pulou da cadeira. Vo merda com essa histria de psicologia. A nica mudana que h que vocs dois se acovardaram e esto tentando dar o fora no ltimo instante. Confessem! Inexplicavelmente, todos os olhos se voltaram para Brunner. O contabilista estava muito empertigado na cadeira, franzindo o nariz, o que fazia os culos moverem-se quase imperceptivelmente, e com as primeiras gotas de suor a aparecerem na calva. Ento, Leo, vai confessar ou no? perguntou Shively. Brunner se agitou nervosamente na cadeira. Eu seria um irresponsvel se no fosse completamente sincero com vocs trs numa hora de crise como esta. A verdade que nestas ltimas semanas temos vivido em to estreito contato que qualquer evaso seria impossvel. Sim, neste fim de semana, ao compreender que a hora estava se aproximando, comecei a ter dvidas sobre a minha participao nesse projeto. No tremo em confessar isso. Compreendam, durante estas semanas em que nos temos reunido, tentei reprimir minhas vacilaes e cooperar com vocs porque como direi tudo me parecia distante e irreal. Era uma espcie de sonho maravilhoso, uma fantasia a que era divertido abandonar-se, mas nunca poderia acontecer no plano da realidade. Porm, medida que nos aproximvamos do ponto em que a fantasia se iria efetivar, compreendi de repente que vocs no estavam sonhando, que queriam levar a coisa avante mesmo. Voc no podia deixar de saber que estvamos agindo a srio disse Malone. Nunca fizemos segredo disso, nem de coisa alguma diante de voc. Voc chegou a cooperar em tudo que fazamos. O esconderijo, os mantimentos, o caminho, os disfarces. Essas coisas no lhe pareciam reais? Brunner deu um suspiro. Decerto, Adam. Mas, ao mesmo tempo, nunca pude encarar essas coisas como instrumentos de alguma realidade. Eram para mim, como brinquedos, e tudo no passava de um jogo de um divertimento, de uma espcie de evaso que nenhuma relao tinha com a vida adulta cotidiana. At este momento, enquanto todos ns falvamos sobre o projeto, planejando e devaneando em torno dele. . . tudo me parecia mais uma evaso, como a leitura de um romance policial ou de sexo. Compreendem? Ningum disse coisa alguma. Brunner sorriu para convenc-los, para faz-los compreender de modo a no perder a amizade deles. Procurou justificar-se ainda mais. O que estou tentando dizer que me deixei envolver nisso e cheguei at este ponto porque reinava entre ns um agradvel esprito esportivo e uma sadia amizade. Mas, de qualquer maneira, no meu ntimo, sabia que isso no podia acontecer. Quero dizer que nunca perdi de vista o fato de que somos amadurecidos. Somos homens respeitveis e procedemos sempre como indivduos normais. Obedecemos s leis, pagamos impostos, ganhamos a vida honestamente e vivemos em sossego e com decncia. No somos do tipo que comete atos de violncia. No somos homens capazes de raptar uma atriz famosa e de seduzi-la fora. Ns, no. Seria uma rematada loucura. Ia dizer tudo em

nossa prxima reunio e fico muito satisfeito de que a oportunidade tivesse.chegado hoje. Mais uma vez, os olhos que piscavam procuraram a compreenso dos outros. claro que vocs vem isso muito bem. Falar sobre um projeto desses uma coisa. Tentar execut-lo uma insensatez. Com os punhos cerrados, Shively se encaminhou ameaadoramente para onde estava Brunner. Postou-se diante do contabilista com uma raiva malcontrolada. No somos malucos! Voc que ! Inteiramente. Tant! Est to habituado a no ser nada que no pode acreditar em homens que querem ser alguma coisa! Olhando a cena com fascinao, Adam Malone teve a impresso do dj vu de que j presenciara uma cena igual que naquele momento se desenrolava enter Shively e Brunner. Por isso, o fato no conseguia perturb-lo, pois lhe parecia vagamente familiar. No obstante, aquilo lhe atraa toda a ateno. O projeto teria xito ou fracassaria de acordo com o resultado do que estava acontecendo naquele instante. E bom ficar sabendo de uma coisa dizia Shively Brunner. Da maneira como voc v as coisas, nada do que planejamos real. Mas Sharon Fields real de sobra. uma mulher de verdade, com seios, e um troo que gosta de fazer amor. uma coisa provada, pois foi ela mesma que disse isso. E ns somos quatro sujeitos normais que queremos fazer-lhe a vontade. Por isso, imaginamos uma forma de entrar em contato com ela de uma maneira dramtica, bem ao seu gosto. Combinamos que o resto seria com ela. Acha ento que isso no agir como homens normais e amadurecidos? Ficamos de acordo, no ficamos? No h nenhum crime no que vamos fazer. No pretendemos ferir, nem matar ningum. No h nem mesmo seqestro no sentido exato do termo, pois no estamos procurando nem dinheiro nem vingana nem chantagem. apenas um encontro com uma pequena que, normalmente, nos seria inacessvel. E tudo uma tentativa e tem carter temporrio. s para ver se ela quer ou no quer. . . Voc esta na verdade acovardado, Leo. No procure torcer as nossas intenes e nos dizer que tentar levar uma pequena para cima de uma cama no real. O problema com voc e no conosco, Leo. Quer ou no gozar um bom momento de sexo dentro dessa sua vida imunda de eunuco? Yost se aproximou de Shively e pegou-o pelo brao. Calma, Shiv. Pare com isso. Ele tem direito a ter a opinio que quiser. No quero dizer com isso que concorde ele, bem, que concorde inteiramente com ele. Mas no me incomodo de dizer que em parte concordo. Tem sido realmente emocionante a possibilidade de executarmos esse projeto e discurtir a maneira de fazer isso. Mas, para ser completamente honesto, devo dizer que tambm tive as minhas dvidas e nunca deixei de ter a impresso de que, quando chegasse o momento decisivo, ns recuaramos. Shively voltou-se para Yost. Recuar coisa nenhuma! Vai se acovardar tambm? Afinal de contas, voc j comeou a pr o projeto em execuo quando disse sua esposa que queria duas semanas de frias! Que que esperava fazer nessas duas semanas? Para que as conseguiu?

 Palavra que eu no sei murmurou Yost. Pois eu sei e vou lhe dizer. Tanto no fundo do corao quanto entre as pernas, voc sempre quis que isso acontecesse. Queria ser levado por ns. Yost esperou um pouco e fez um sinal de assentimento quase involuntrio. Sim, creio que secretamente sempre desejei que isso acontecesse. Talvez no quisesse ser o instigador ou assumir a responsabilidade principal. Queria apenas embarcar no projeto se algum o transformasse em realidade. Bem, ns transformamos isso em realidade para voc, Howard disse Shively com voz um pouco mais branda. No temos contas a dar de nossa vida a ningum. Adam e eu estamos em condies de ir em frente. Estamos prontos a assumir plena responsabilidade. Voc s tem de nos seguir e recolher as vantagens que possa haver. Facilitamos o caminho para voc. Que que diz? Yost olhou em silncio de Shively para Malone, mas evitou olhar para Brunner. Fez um sinal de assentimento quase imperceptvel. Est bem. Por que no? Talvez eu esteja precisando de algum que me tora o brao. Obrigado. Conte comigo. De uma maneira ou de outra, convencerei a patroa de que tenho de partir para o Colorado depois de amanh ao romper do dia e no na semana que vem. Malone exprimiu a sua satisfao. Muito bem, Howard disse ele. Shively tambm parecia contente. Voc nunca vai arrepender-se disso, pelo resto da vida, Howard. Estamos aqui h semanas trabalhando para ter as maiores erees de toda a histria e no se pode nem pensar em desistir no ltimo momento. Nada disso! Escute aqui, Howard, depois que voc tiver estado pela primeira vez na cama com a deusa do sexo, vai me beijar os ps e agradecer que eu tivesse insistido para voc ficar conosco e conseguir aquilo que os ricaos do mundo podem ter numa bandeja de prata na hora em que quiserem. Voc a ter tambm, talvez na quarta-feira noite, e ficar grato o resto da vida pela maior experincia que j teve ou ter. Malone, escutando-o, chegou concluso de que estava de pleno acordo com Shively, no quanto ao primarismo de sua linguagem e de seus motivos, mas certamente quanto aos seus objetivos. Shively, na opinio de Malone, s visava a um fim e pouco se importava com as conseqncias. O seu nico motivo era uma grande aventura sexual. S Malone havia concebido aquele projeto e queria v-lo realizado por um motivo mais alto, que superava at o amor que tinha por Sharon. Sabia muito bem que era um sonhador. Para um sonhador, o projeto constitua uma experincia decisiva, capaz de demonstrar se a fantasia era um simples devaneio transitrio sem qualquer relao com a existncia substantiva ou se podia ser transformada por meio da energia fsica em realidade vivel. Se essa alquimia pudesse ser efetuada, a descoberta teria mais valor para a raa humana do que as teorias estabelecidas por Galileu, Newton, Darwin ou Einstein. Mas, para saber se isso era possvel, a experincia no podia abortar na vspera de sua realizao. Yost, o vaidoso e fanfarro Yost, estava transformado numa torre de gelia trmula. Resistira e depois capitulara porque tinha receio de perder a amizade dos

companheiros. Fora definitivamente conquistado. Trs deles estavam prontos a prosseguir de acordo com os planos. Restava apenas um elemento discordante. Malone estudou Leo Brunner. O contabilista tinha sido visivelmente abalado pelo vigoroso apelo de Shively a ele e a Yost. Sozinho contra o grupo unido, Brunner acharia certamente enfraquecida a sua posio. Malone tomou ento uma deciso rpida. De preferncia a permitir que Shively desfechasse outro ataque s fracas defesas de Brunner, arriscando-se a um excesso que poderia ter o efeito contrrio de fortalecer a resistncia de Brunner, Malone resolveu encarregar-se pessoalmente do segundo ataque. Uma linha mais sutil e indireta poderia ser mais eficiente. Leo disse Malone com voz branda , voc o nico que ainda tem alguns escrpulos sobre o nosso projeto e por isso se ope a que seja levado avante. Sabe que eu acho que Kyle tem razo? Essas breves frias podero ser as mais ricas de compensaes de toda a sua vida. Deve compreender que tudo est perfeitamente planejado. No h absolutamente qualquer obstculo que no tenha sido previsto. No pode haver coisa alguma de errado. Creio sinceramente que vale a pena fazer esse esforo final. Que diferena faz entrarmos em ao depois de amanh ou daqui a uma semana? A execuo do ato s o que importa. E voc tem a nossa palavra de que, se o nosso meio de aproximao no der resultado com ela, trataremos simplesmente de liber-la sem lhe fazer mal algum. Percebia que Brunner estava dando toda a ateno s suas palavras, deixando cada uma penetrar-lhe no esprito para ser examinada. Malone aproximou-se de Brunner e se agachou diante dele, olhando-o de baixo para cima com um sorriso de compreenso. No v ento, Leo continuou Malone , que ns no somos maus em qualquer sentido da palavra? Nenhum de ns tem a inteno de maltratar qualquer ser humano. Somos homens comuns que apenas no tiveram da vida, aquilo que mereciam. Por isso, queremos fazer um pequeno esforo para receber, se for possvel, um pouco mais do que a vida tem para oferecer. No queremos viver a maior parte de nossa vida dentro de um sonho e depois morrer sabendo que s nos foi dado na vida o que era mesquinho, montono ou vulgar. Voc e eu, Leo, merecemos uma oportunidade de viver nossos sonhos. Compreende o que estou dizendo? Aqui estamos ns, trs homens decentes e equilibrados, que esto prontos a marchar, explorar e descobrir um prazer que sempre pensamos estivesse tora do nosso alcance. Mas seria muito melhor se fssemos os quatro a participar dessa aventura, como foi desde o incio. Malone fez uma pausa, com os olhos fixos esperanosamente no relutante amigo. Numa voz baixa, quase inaudvel, Malone acrescentou: Fique ao nosso lado, Leo. J chegou at aqui. Agora, faa o resto do caminho conosco na manh de quarta-feira. Voc poder fazer isso e estar em segurana. Se ns trs no temos medo, voc tambm no precisar ter. Estaremos juntos. Por favor, fique conosco. Por favor, venha tambm. Os olhos de Brunner estavam estranhamente parados. Parecia um homem m transe, libertado da inflexvel casca velha do eu.

Assentiu em cmara lenta. Est bem murmurou ele finalmente. Est bem. Acho que no se tem muito mais a perder quando se passou a vida toda perdendo. Sim, darei um jeito com Thelma e meus clientes. Estarei aqui na manh de quarta-feira. Malone apertou calorosamente a mo de Brunner e levantou-se, todo sorridente. Depois, apertou a mo de Yost e, por fim, a de Shively. J estamos a caminho! exclamou. Amanh de manh, Shiv, faremos a nossa ltima visita ao posto de observao. Amanh noite, reunio aqui para a comemorao final. E na manh seguinte, o Paraso Reconquistado. isso mesmo, no ? S se esqueceu de uma coisa disse Brunner levantando-se incertamente de sua cadeira. Esqueceu-se de dizer que ia preparar um drinque para mim, de verdade neste momento. . . .Tudo isso, da primeira noite no bar do boliche ao acerto final da vspera ao meio-dia, Adam Malone tinha recordado na manh seguinte, ao sair pela ltima vez do posto de observao em Bel Air, na companhia de Shively. E o que ele no tinha lembrado no incio daquela manh de tera-feira, tinha evocado em seqncia cronolgica, deitado no seu sof, a pensar em Sharon, no seu calor, no seu contato e no seu amor. Mais tarde, naquela noite de tera-feira, em sua sala, na fmbria da realidade, Malone passava em revista o nascimento e o desenvolvimento do projeto, sentado em sua poltrona de couro, a fumar um cigarro de erva e a escutar a msica sensual dos alto-falantes do estreo e as distantes vozes abafadas de seus trs amigos. Malone sabia que estava alto. Aquele era o seu terceiro cigarro. Mas isso no tinha importncia. O importante era fato de Brunner estar presente. Yost e Shively tambm. E todos estavam bebendo pelo sucesso do grupo e j estavam to altos e contentes quanto ele, porque estavam todos na vspera de uma grande aventura. A experincia ia afinal ser empreendida. Percebeu alguma agitao, e divisou vagamente Brunner que apanhava o chapu e um jornal. Malone teve conscincia das suas obrigaes como dono da casa. Levantou-se a custo da poltrona e estendeu a mo para uma garrafa de usque pela metade. Pronto, Shiv! disse ele. Mais um de despedida! Obrigado disse Shiv, com voz bamba. Para mim, chega. Tenho de dormir um pouco, pois amanh vou acordar bem cedo. Yost e Brunner j iam se encaminhando para a porta. Malone seguiu-os tropegamente, agitando a garrafa. Mais um de despedida! Ambos recusaram. Yost disse alegremente: Se tomarmos mais alguma coisa, no haver necessidade de despedida, pois no conseguiremos sair daqui. E no posso me esquecer de que tenho de estar aqui amanh bem cedo para pintar os cabelos.

 Eu sei que voc no vai esquecer disse Malone. Mais uma vez, amigos, est tudo certo? Kyle vai para Bel Air s cinco horas da manh para abrir o porto. Certo? Vai depois para casa no seu carro, toma o caminho e chega aqui s seis noras para nos pegar. E eu estarei aqui antes das seis para pintar os cabelos disse Yost. Claro disse Malone. E ento s restar o nosso encontro com Sharon Fields. Yost sorriu. Claro, companheiro. Amanh noite a estas horas, coisa em que ainda no posso acreditar, estaremos na companhia da mulher que todos os homens da terra desejam e no podem ter... S ns... ns que teremos nossa disposio a melhor mulher do mundo inteiro! Claro! disse Shively j da porta com o seu sorriso malicioso. S espero que ela durma bem esta noite porque, depois disso, no vai ter muito tempo para dormir. Seis Era ainda a noite de tera-feira. Quase meia-noite Em breve, seria j a madrugada de quarta-feira. A grande manso em estilo colonial espanhol com dois andares e vinte e duas peas, situada numa pequena elevao sobre os amplos jardins que se estendiam at a Levico Way em Bel Air, cintilava como um ramalhete de luzes na escurido que a circundava. Dentro da manso, nos fundos do vasto salo de estar retangular, diante dos grupos de convidados elegantemente vestidos, de todas as idades, em frente ao grande consolo de carvalho lavrado da lareira e do quadro de Magritte acima dela, Sharon Fields continuava sem muita vontade a fazer as honras da casa. Quatro de seus convidados um produtor ingls, um playboy sulamericano, um milionrio de Long Island e um costureiro francs tinham formado um semicrculo em torno dela, prendendo-a de encontro lareira. Desde que ela ia partir para Londres da a dois dias, todos se julgavam na obrigao de indicar-lhe os bons restaurantes que no constavam absolutamente dos guias, mas que ela no podia perder. J que ela era o centro da conversa e todos no fundo queriam prestar-lhe u servio, Sharon fora forada a dar-lhes uma ateno que no era muito natural nela. Mas j estava farta da conversa e cansada deles e no queria seno que a deixassem em paz. Com muito otimismo e at com um pouco de antecipao, Sharon havia organizado aquela reunio de despedida de improviso como uma oportunidade de ver velhos amigos e conhecidos do mundo dos negcios, como um esforo de saldar algumas velhas dvidas sociais e como um gesto de agradecimento aos que haviam colaborado com ela no filme sobre a vida de Messalina. Tinha esperado a festa com algum interesse e, naquele momento, estava ansiosa para que ela acabasse. Tentando escutar, mostrar interesse e dizer alguma coisa diante das interminveis e superficiais tolices daqueles idiotas do jet set que falavam

sobre as especialidades do Hungry Horse, em Fulham Road, do Keats, em Downshire Hill, ou do Sheekey's, em St. Martin's Lane , ela sentiu que ia ter um colapso. Gostaria de saber se algum estava notando o seu esprito, mas sabia, graas a uma longa experincia, que nunca aparentava o que sentia. O que se passava dentro dela nunca era revelado ou exteriorizado. A mscara de teatro, tanto tempo usada, se tornara para ela um atributo pessoal, que nunca a abandonava e nada deixava transparecer. Tinha certeza de que ainda estava com a mesma aparncia com que recebera os primeiros convidados cinco horas antes. Vestira-se com simplicidade naquela noite: uma blusa branca transparente com decote baixo sem suti, uma saia de chiffon para coquetel num estampado suave, um cinto largo, meias-calas da cor da pele que lhe mostravam vantajosamente as pernas longas e bem-feitas, nenhum enfeite nas mos ou na blusa, salvo o belo brilhante de um quarto de milho de dlares que lhe pendia do pescoo por uma fina corrente de ouro e ia aninhar-se no sulco entre os seios. No se tinha preocupado em arrumar especialmente os cabelos de um louro sedoso cujas pontas lhe caam um pouco desordenadamente pelos ombros. Tinha aplicado o mnimo de maquilagem possvel em torno dos olhos amendoados para que nada lhes atenuasse o verde felino. S os lbios cheios estavam tocados mais pesadamente que de costume com um batom carmesim. Ficara satisfeita ao mirar-se antes da festa no grande espelho de corpo inteiro do andar de cima que lhe mostrara como os seios magnficos sem suti ainda estavam altos e firmes, o que era incrvel levando em conta que ela estava com vinte e oito anos. claro que uma das causas era o seu regime espartano de exerccios. Por isso, tinha-se sentido fresca, impecvel, atraente ao receber os seus primeiros convidados. Mas naquele momento, depois das longas horas exaustivas de coquetis, jantar e conversas, os ombros doam, as pernas e os ps doam, os tmpanos zumbiam e ela se sentia um trapo. Mas tranqilizou-se com a idia de que a sua aparncia devia estar to fresca e bela com estivera s sete e quinze. Estava ansiosa por saber as horas, e, se fosse to tarde quanto ela esperava, poderia encerrar a festa e ficar livre. De repente, Sharon compreendeu que os quatro homens no estavam mais falando com ela e, sim, empenhados numa espcie de calma discusso sobre Coventry. Essa distrao, o nico intervalo de liberdade de Sharon, foi suficiente. Erguendo-se um pouco na ponta dos ps, olhou para o velho relgio de pndulo a um canto. Dez minutos para a meia-noite. Graas a Deus, j podia tomar a providncia De passo para o lado e procurou com os olhos sua secretria e companheira Nellie Wright e, erguendo um pouco a mo, deu o sinal. Nellie respondeu ao sinal com um piscar de olhos afirmativo. Levantou o corpo um pouco cheio do pufe onde estava sentada. Muito eficiente, ajeitou a parte superior de seu terninho, esgueirou-se entre dois grupos que conversavam, chegou aonde estava Felix Zigman e bateu-lhe de leve no ombro. Levando-o para o lado, disse-lhe alguma coisa ao ouvido. Os culos de lentes grossas e aros de tartaruga faiscaram enquanto Zigman movia vrias vezes a cabea grisalha em

vigoroso assentimento. Sharon viu com satisfao que ele havia recebido a mensagem e j ia tomar providncias. s vezes, pensou, Felix era muito direto e sem sutileza, mas ela o apreciava. Naqueles ltimos anos, tendo-se encarregado dos negcios e da carreira dela, havia afastado as ostras e sanguessugas que por tanto tempo a haviam atormentado. O querido Felix tratava o tempo como uma riqueza natural que ningum se podia atrever a malbaratar. Para ele, sua maneira brusca (embora tambm pudesse ser de um admirvel sentimentalismo judeu nas horas vagas), a franqueza era o caminho mais curto entre dois pontos. Viu-o fazer um verdadeiro show, levantar o brao, olhar para o relgio, sorrir e voltar para o seu grupo. Bem, est na hora das feiticeiras disse ele, e sua voz ressoou por todos os cantos do grande salo. No sabia que j era to tarde. Acho que devemos dar a Sharon uma chance de no perder a hora do seu sono de sade. A voz dele era como o sino de uma escola que marcava fim das aulas e a hora de todo o mundo ir para casa. O grupo mais prximo de Zigman comeou a desfazer-se e isso, por sua vez, desatou uma reao em cadeia que fragmentou outros grupos e encerrou a festa de despedida. Sharon Fields ofereceu um sorriso a dois dos homens que lhe tomavam a frente. Parece que todo mundo j vai saindo murmurou ela. Tenho de reassumir o meu papel de dona-de-casa. Os homens deixaram-na passar e Sharon deslizou por entre eles at chegar ao centro do salo. Parou debaixo do grande lustre, no querendo parecer que estava apressando os mais lentos, e ali ficou espera. A enorme extenso do seu cansao envolveu-a. Estava exausta. No era propriamente sono, mas a fadiga que lhe davam as pessoas, no s as presentes, mas todas em geral. Salvo em relao a cinco pessoas no salo Nellie, sua nica amiga, Felix Zigman, um dos poucos homens em quem confiava, Terence Simms, seu fiel cabeleireiro negro, e o seu casal de empregados, os quais j estavam recolhendo os copos e os cinzeiros talvez tambm Nathaniel Chadburn, amigo de Zigman, e o reservado presidente do Sutter National Bank, a quem mal conhecia , salvo em relao a essas pessoas, ela se sentia exausta e enfastiada de todos os que a cercavam. Os seus olhos verdes nada revelavam dos seus sentimentos ntimos, mostrando apenas um gentil interesse enquanto observava as personagens que se preparavam para sair do palco. Imobilizava cada um por um instante dentro de uma moldura, acrescentava mentalmente uma legenda e tratava ento de fotografar e classificar outro. Hank Lenhardt, o mais famoso publicista da cidade, com suas anedotas superficiais e enfadonhas, o seu ritmo intenso e a sua lngua ferina. Justin Rhodes, produtor de seu ltimo filme, um representante do bom teatro, mas outro impostor em andamento, no para ela (sabia que ele era sem dvida invertido ou neutro), mas pela dependncia dele em relao a ela e ao seu nome como outro trampolim na sua marcha direta para o Poder. Tina Alpert, autora de uma seo

de cinema publicada em vrios peridicos, que sorria com um punhal escondido nas mos, uma cadela durante as vinte e quatro horas do dia e a quem no era possvel desconsiderar ou sequer esquecer, inclusive coam presentes de aniversrio e de Natal. E todos os outros, os ingredientes da celebridade, os usados e os que usavam, o grupo permanente que encenava as festas de Beverly Hills a Holmby Hills, de Brentwood a Bel Air e s vezes Malibu e Trancas. Sy Yager, o novo cineasta, eufemismo de diretor, que corrigia os scripts em plena filmagem e tinha a arrogncia de venera os homens kitsch do passado como Busby Berkeley, Preston Sturges e Raoul Walsh. Sky Hubbard, comentarista do rdio e da televiso, com um rosto que parecia tirado de um anncio de camisas, a quem o idiota do Lenhardt havia insistido que ela convidasse como um investimento de boa vontade. Nadine Robertson, cujo nico ttulo fama era ter em outros tempos contracenado com Charlie Chaplin (o que no era pouco), e que se transformara numa velha figura siliconada da sociedade, que dava bailes de caridade, s dizia clichs e frases feitas e parecia fugida do Museu de Cera. E ainda havia mais. O Dr. Sol Hertzel, o mais recente psicanalista elevado a guru pela turma jovem do cinema, com a sua nova dinamoterapia, a qual significava que, depois de ter ouvido a cliente fazia amor com ela. Era um Rasptin de segunda classe munido de um diploma. Joan Dever, a Nova-Atriz, a Duse da contra-cultura, uma menina sardenta de vinte e dois anos que tinha tido trs filhos sem nunca ser casada e falava sobre eles incessantemente sempre que se via diante de um jornalista. J visitara a Arglia e Pequim e era to veemente que dava vontade de sair aos gritos. Scam Burton, solteiro profissional e programado, advogado favorito da gente do cinema e que fazia contratos de filmes h tanto tempo que j comeava a baralhar as coisas. E todos os outros j um pouco desfocados naquele momento , todos cpias em xerox de algum original anterior, todos iguais, com o mesmo brilho estridente, a nsia de conseguir alguma coisa em baixo tom, os espirituosos com os seus maneirismos Wilson Mzner, os entendidos com as suas conversas sobre Luis Bunuel, Serguei Eisenstein e Satyajit Ray, os exaltados e os depressivos, os que se vestiam displicentemente, os palhaos bem-treinados, os usurios, os aproveitadores, o nomes famosos para os jornais, to elegantes, to previsveis, to cansativos, to completamente irreais e inexistentes. Gente que se juntava, gente que saa. Era incrvel, pensou Sharon, que milnios atrs, na Virgnia Ocidental, em Nova York, nos primeiros meses e anos em Hollywood, sua nica ambio tinha sido tornar-se suficientemente famosa para ser admitida no clube e ficar ao lado daquelas pessoas lendrias, de pleno direito. Agora, que fazia parte do clube e era talvez o seu centro, daria tudo para deix-lo. Mas no podia. A participao era por toda a vida, a menos que a pessoa deixasse de ser famosa ou ficasse esclerosada, indo acabar no Asilo do Cinema. Podia ver que os convidados estavam de novo comeando a sair. Atravessou rapidamente o salo o mar Vermelho que se abria sua passagem , at que chegou ao seu posto de despedida de hostess ao lado da

escultura de Henry Moore e em frente ao grande quadro sombrio de Giacometti. Estavam saindo, saindo, e em breve teriam sado todos. Estendia a mo firme e apertava as mos dos que se despediam, inclinavase para a frente quando era necessrio beijar um rosto ou escutar todo o jorro de discutvel sinceridade e agradecimento "Est simplesmente deslumbrante esta noite, Sharon", "A melhor festa da temporada, querida", "Tenho de passar um ms sem comer para perder os quilos que ganhei em sua mesa, Sharon", "Muito boa viagem, Sharon, meu bem", "Seu filme deve ser um estouro to grande l como foi aqui", "No se esquea de me mandar um postal do Soho, menina", "Sabe que est tima, coisinha linda?", "Se precisar de erva, estou bem abastecido, querida", "Volte logo, querida" querida, querida, querida. . . Por fim, sentiu os dedos frios de Felix Zigman no queixo. Aborreceu-se muito? Mas todos se divertiram e gostaram bastante. Agora, v descansar. Telefonarei amanh. Ela teve um leve sorriso. No telefone para mim, Felix. Eu que vou telefonar para voc. Estarei em casa o dia inteiro amanh. Tenho de arrumar as malas e ningum pode fazer isso por mim. Voc um anjo, Felix. Obrigada pelo jeito com que fez sair todo mundo. Felix saiu. Ela ficou sozinha. Escutou por um momento o ltimo dos carros que dava partida e se afastava. Disse ento voltada para o salo de jantar. Abriu o porto, Nellie? Nellie Wright voltou ao salo de estar com um conhaque na mo. H muito tempo. Por que no sobe e no vai para a cama? Precisa de mais sono. Vou ficar por aqui at que todos tenham sado. Trancarei o porto e ligarei o alarma depois que Patrick levar para fora as garrafas e o lixo. Obrigada, Nell. A festa foi horrvel, no foi? Nellie encolheu os ombros. Nem melhor nem pior do que as outras. Comeram todo o pato assado com molho de laranja e no h uma s colher de arroz dentro da casa. Mas foi melhor servirmos isso do que insistirmos na carne de peito. Quanto festa, no se preocupe. Correu tudo muito bem. Por que que se faz uma coisa dessas? perguntou Sharon sem esperar outra resposta alm da que ela mesma deu: Acho que para ter a iluso da atividade. Viu o Dr. Hertzel tentando hipnotizar Joan Dever para faz-la deixar de fumar? Trata-se de um imbecil disse ela, encaminhando se para a escada. At amanh, Nell. Por que no dorme at mais tarde? Sharon parou. Nada disso, Nell. A manh para mim a parte melhor do dia. Sinto-me viva e todas as fibras de meu corpo vibram. Talvez voc se sinta mais viva.depois que chegar a Londres e resolver o

caso com Roger Clay. possvel. Vamos ver. Como dizem no misterioso Oriente, o que tem de ser ser. Na verdade, neste momento, no me sinto nada mal. No momento em que me vejo longe das pessoas, volto a ser livre e feliz, de novo um ser humano e no um autmato. Sharon fez um sapato sair do p e depois outro. Caminhou num crculo calada de meias, seguindo um desenho no tapete. Quando estou sozinha disse ela , sempre com surpresa que torno a me encontrar. Sempre concordamos em que uma grande coisa a pessoa descobrir a si mesma e ficar sabendo o que e quem realmente . H gente que passa a vida toda sem saber. Graas a voc, Nell, estou a caminho. No tenho nada a ver com isso. Foi voc mesma. Mas voc me estimulou. uma grande coisa a descoberta do eu. como cravar uma bandeira num territrio novo. No tenho mais de ser aprovada por todos, amada por todos. Que alvio! Basta saber que eu amo a mim mesma, o que eu sou, o que eu sinto, o que posso realmente ser como uma pessoa. No como atriz, mas como pessoa apenas. Ficou por um momento mergulhada em reflexo. Talvez eu precise de mais algum. Talvez todos precisem. Talvez no. Vou descobrir isso tambm. Mas no preciso de todo o resto da corte e do aparato. Tenho s vezes vontade de desaparecer de um momento para outro e ir para onde ningum saiba quem sou eu, nem queira saber. . . Ficar durante algum tempo sozinha e em paz. s o que eu quero. Vestir o que eu quiser, comer quando tiver vontade, ler, meditar, passear entre as rvores ou dormir, sem nenhum sentimento de culpa. Ir para um lugar onde os relgios no tenham ponteiros, onde no haja folhinhas, nem agendas, nem telefones. Uma terra impossvel sem testes de maquilagem, sem poses para fotos, sem ensaios, sem entrevistas. Ningum seno eu, independente, libertada, pertencendo s a mim mesma. Por que no, Sharon? Por que no faz isso em alguma ocasio? Talvez faa e no demore muito. Thoreau no ermo em comunho com as formigas. Suami Ramakrishna no alto de uma montanha olhando para dentro de si mesmo. Poderia tomar um vo sem rumo com minha alma e ver onde vou parar. Deu um suspiro. Mas, primeiro, tenho de falar de novo com Roger. Ele est minha espera. Tenho de ver se isso pode dar certo. Se der, muito bem. Desistirei do meu solo e tentarei um dueto. Se no houver harmonia, terei tempo de sobra para tentar novo estilo de vida. Ao menos, estou pensando certo, no acha? Claro que est, Sharon. Tenho liberdade de escolha. Muitas opes. Isso timo e no acontece a muita gente. Devo estar muito contente com minha sorte. E estou. Quer fazer o favor de me desabotoar, Nell? Nellie aproximou-se e comeou a desabotoar as costas da blusa. Sharon continuou a falar. Lembra-se daquele psicanalista que conhecemos h alguns anos, Nell? Onde foi mesmo? Ah! Naquele jantar da Casa Branca, lembra-se? Ele disse

que no gostava de ter atores ou atrizes como clientes. "Tira-se uma camada de cima deles, depois outra e mais outra, na esperana de chegar ao centro, verdadeira pessoa escondida sob todas aquelas camadas de artificialismo, e, quando se chega ao fim, que que se encontra? Nada. Ningum. A pessoa real no existe." Isso me assustou durante muitos meses, mas creio que por isso que agora me sinto to segura e satisfeita. Tirei por mim mesma as camadas e encontrei uma pessoa verdadeira, um ser humano, minha identidade, o eu que habita em mim. E vim a amar e respeitar essa pessoa, sabendo que ela pode ser independente e fazer o que bem entenda. Isso no mau. Ao contrrio, terrivelmente bom. Virou-se, segurando sobre os ombros a blusa desabotoada. Passou o brao brevemente pelos ombros da secretria. Obrigada, Nell. Posso ser independente, mas no sei o que faria sem voc. Boa noite. V descansar tambm. Sharon Fields continuou a subir a escada atapetada que levava ao seu quarto no andar de cima. Lembrou-se ento da reportagem sobre a sua casa que aparecera dois anos antes numa revista de circulao nacional. Nas duas pginas do centro havia uma fotografia de seu quarto que mostrava a cama enorme, coberta de veludo e com dossel. A legenda dizia: "A Casa Branca de Washington, o Kremlin de Moscou e a Casa do Estado de Pequim podem ser as capitais polticas do mundo, mas este quarto de Bel Air a capital do sexo do mundo. no esplendor deste quarto, cuja decorao custou cinqenta mil dlares, que Sharon Fields, a deusa internacional do Estado do Amor, se afasta de tudo, do culto e das respiraes ofegantes, para dormir sozinha". Chegara a odiar essa espcie de lixo, mas naquele momento, pensando na ltima parte da legenda, achou que tinha sido proftica. Dormir sozinha. "Graas a Deus", pensou ela, chegando ao patamar da escada. "Obrigada, meu Deus", pensou, e entrou alegremente no quarto. Meia hora depois, na sua camisola rendada, com a colcha de cetim acolchoada puxada at o queixo, Sharon Fields estava deitada na escurido de seu quarto, sonolenta mas ainda acordada. Tinha tomado Nembutal dez minutos antes de ir para a cama e sabia que o efeito s se produziria da a dez minutos mais ou menos. Deitada ali confortavelmente e relaxada, deixando os seus pensamentos vaguearem vontade, chegou concluso de que estava cada vez menos preocupada com o passado o que era um bom sinal e indicao de equilbrio mental e cada vez mais inclinada a examinar o presente e pensar no futuro. Sentia-se muito contente e segura na cama naquela noite. Era ainda uma sensao nova para ela, pois at bem pouco tempo antes a cama se tornara um smbolo de tudo o que ela odiava em relao sua vida. A cama tinha sido a arena sem amor da qual ela fizera as suas primeiras ascenses para o sucesso. Depois do seu sucesso, a cama se tornara o smbolo pblico de sua personalidade e da sua atrao para milhes de pessoas. Para todos os que estavam l fora, ela no era um ser humano como cada um deles, mas um objeto,

uma coisa, um instrumento sexual embora o mais desejado do mundo cuja presena era imediatamente associada idia de um perfeito receptculo do sexo e cujo lugar era na cama e em nenhuma parte mais. Ela tinha a principio procurado essa sinonmia, mas depois de consegui-la tentara em vo anul-la e separar-se da imagem da cama. Mas o pblico no tomava conhecimento disso, o estdio no queria saber disso e at seu agente de publicidade, Hank Lenhardt, no o permitiu. Afinal, descobrira um meio de conviver com a imagem de si mesma superposta cama de todos e o conseguira graas descoberta do eu, ao conhecimento de que era mais do que um objeto de cama, e assim se libertara em seu esprito do odiado smbolo da cama. Na verdade, tivera tanto xito nisso que j podia considerar a sua cama um abrigo amigo e feliz de repouso, fuga e paz. Estava radiante com o que conseguira, com a fora de vontade e o propsito que lhe tinham permitido enfrentar a vida dentro das condies escolhidas por ela. Levara muito, muito tempo, mas afinal estava com pleno controle de sua personalidade e de seu destino. Estava em segurana pela primeira vez e livre pela primeira vez dos homens e das suas exigncias de sexo, bem como da necessidade de moldar sua personalidade e seu comportamento para agradar-lhes. E pela primeira vez podia fazer o que quisesse, quando quisesse, como quisesse. Era uma alma independente e, gostasse disso ou no, passara a ser no igual aos homens simplesmente, mas superior a eles. Depois de vinte e oito anos de servido, como a de muitas mulheres, seu esprito e seu corpo, na verdade o esprito e o corpo no pertenciam seno a ela. Entretanto, alguma coisa poderia estar faltando, mas talvez no. No havia um grande vazio no presente. Talvez no houvesse ainda. Era possvel que o amor de si mesma no bastasse para dar um ponto de apoio, uma vez que a novidade se gastasse. Depois, o vazio poderia tornar-se at mais evidente. Poderia haver ento a necessidade de outra pessoa, de uma pessoa decente, bondosa e terna, com quem fosse possvel compartilhar as maravilhas de cada novo dia. Roger Clay tinha sido um homem gentil, ponderado e atencioso, ainda que fosse um ator e tivesse personalidade. Na verdade, tinham rompido porque que ela se mostrara muito ciosa da sua independncia duramente conquistada, e contra isso Roger no podia competir. Agora, j pensava de maneira diferente. Poderia haver um soluo conciliatria. Daria um pouco do territrio liberado em troca de um aliado que lhe traria um dom de amor. Bem, depois de amanh, ou melhor, amanh, de qualquer maneira dentro em breve, estaria ao lado dele em Londres, saberia mais a respeito dele e a respeito de si mesma e manteria as suas opes abertas. Bocejou e virou a cabea para o outro lado no macio travesseiro de penas. Naqueles livros franceses que tinha lido ultimamente, havia um. . . de Valry, sim, Valry, que dizia: "Muitos anos tm de se passar antes que as verdades que atingimos por ns mesmos se tornem nossa prpria carne". Estava certo. Que pressa havia ento? A metamorfose est ocorrendo, vai ocorrer. Ultimo pensamento antes do sono: amanh ser um dia maravilhoso. Dormiu.

Segundo ato
Sete O caminho de entregas Chevrolet preto de trs quartos de tonelada com chassi de 1964 e um jogo de pneus novos trazia letreiros idnticos dos dois lados. Esses letreiros diziam: "Exterminadores Seguros S.A. Servio Garantido de Imunizao desde 1938 West Los Angeles". Quando o caminho de entrega entrou pela Stone Canyon Road em Bel Air, nada havia em sua aparncia que despertasse a menor suspeita de que no se tratasse de um servio comercial comum. Na verdade, naquela hora cinzenta de uma manh de quarta-feira em meados de junho, quase s sete horas, no havia outros veculos ou pessoas nas vizinhanas para observ-lo. Sentado frente, diante do volante, Adam Malone dirigia o caminho. Embora tivesse tido um sono muito agitado e breve naquela noite, Malone estava bem desperto e alerta. Sentia-se, porm, estranhamente distante do papel que estava representando. Era como se estivesse oculto por trs de um vidroespelho a ver um homem que se parecia com ele levar um grupo de quatro pessoas do mundo de sonhos do desejo e da imaginao para uma terra-deningum real e tridimensional onde o perigo e o acaso se escondiam por trs de cada rvore e cada curva. Sentado na bolia ao lado dele, ia Kyle Shively, aparentemente calmo e frio, embora os msculos contrados do rosto magro e a palpitao das veias do pescoo lhe revelassem a ansiedade. Tinha sobre os joelhos um mapa aberto de Bel Air e olhava rapidamente as placas de cada esquina ou cruzamento. Atrs deles, sentados no tapete peludo de segunda mo que cobria a traseira do caminho, estavam Howard Yost, com a roupa cqui que usava nas pescarias, e Leo Brunner, de palet esporte e calas pretas. Tinham viajado em completo silncio desde a sada do Sunset Boulevard, mas nesse instante Shively quebrou o silncio. Apontou atravs do pra-brisa para a esquerda. Ali disse ele a Malone. Est vendo? Levico Way. Estou vendo disse Malone em voz baixa Que horas so? Shively olhou para o relgio de pulso e disse: Faltam dois minutos para as sete. Malone rodou o volante e o caminho entrou em Le Way, comeando a subir. Nos fundos, uma voz forte ressoou. Era Brunner Escutem! Ainda est em tempo de darmos meia-volta e desistirmos. Tenho medo de que. . . Cale essa boca, ouviu? resmungou Shively. Subiram a ladeira e chegaram parte mais plana que no tinha sada. O

grande porto de ferro que guardava a propriedade de Sharon surgiu frente deles. Tem. . . tem certeza de que o porto vai se abrir? perguntou Malone, falando com dificuldade. No lhe disse que trataria disso? replicou Shively, comeando a calar as suas luvas de mecnico. Estavam quase diante do porto quando ele ordenou: Pare aqui e deixe o motor ligado. Malone freou o caminho e, quando este parou, continuou com o p no freio. Sem dizer mais nada, Shively abriu a porta de seu lado e saltou na rua. Olhou para um lado e para outro e, no vendo ningum, dirigiu-se ao porto. Do caminho, Malone, preocupado, viu Shively pegar uma barra do porto com a mo enluvada e uma barra do outro lado com a outra mo, depois do qu, empurrou. As duas partes do porto se abriram mostrando a estrada asfaltada que passava por entre os altos canteiros esquerda e os alamos e olmos direita, antes que se curvasse e fosse perdida de vista atrs das rvores que tambm escondiam a distante manso. Shively voltou para o caminho, tornou a subir bolia e fechou a porta calmamente. Como lhe disse, fiz o meu servio, Adam. Tirou as luvas e olhou o relgio. Se ela no estiver atrasada, dever aparecer dentro de trs ou quatro minutos. J sabe bem o que vai dizer? Malone fez nervosamente um sinal afirmativo. Procure ser comercial, como se estivesse simplesmente fazendo um servio. Se mostrar no rosto qualquer sinal de ansiedade ou nervosismo, ela ficar assustada. No se esquea disso. . . Deixe-me verificar o resto do material. Pegou o vidro de clorofrmio e o chumao de pano, colocando tudo no banco ao lado dele. Tudo pronto, rapaz. Entre devagar. Malone tirou o p do freio. Fez a mudana, acelerou e o caminho de entregas transps o porto e seguiu pela estrada no interior da propriedade. Iam bem devagar e se aproximavam pouco a pouco das rvores da curva. Shively inclinou a cabea e agarrou o brao de Malone. Est ouvindo? Escute. . . Malone prestou ateno e ouviu o latido de um cachorro atrs das rvores. Sentiu o corao bater com mais fora e disse a Shively num sussurro: o cachorro dela. . . Continue disse Shively, com uma exaltao contida. Malone acelerou um pouco o caminho. De repente, arregalou os olhos e pisou no freio. O cachorro, um Yorkshire peludo, veio correndo de trs das rvores, parou, latiu para algum que estava atrs e, um momento depois, ela apareceu. No os viu imediatamente, to atenta estava ao cachorro. Procurou pegar o animal meio rindo e meio brigando com ele, pois o cachorro fugia dela, at que parou, latindo de felicidade, e ficou sua espera. De trs do pra-brisa, cheio de emoo, Malone seguia os movimentos dela, encantado e intimidado.

Era incrivelmente bela, como ele sempre soubera que seria, uma verdadeira perfeio. Ela havia apanhado o cachorro e estava de costas para eles, sem tomar conhecimento do caminho, afagando o animal e falando com ele. Em poucos segundos, Malone a examinara dos ps cabea. Era mais alta, mais esbelta e mais bem-feita do que ele havia imaginado. Os suaves cabelos louros lhe caam at aos ombros. Usava grandes culos escuros e estava vestida com uma blusa justa de jrsei de decote em V e que se abotoava na frente. Um cinto largo de couro preto com cravos de metal prendia uma saia de couro bege extremamente curta. Calava botas marrom de salto baixo. Estava de pernas nuas, e quando se ajoelho para afagar o cachorro metade da coxa ficou mostra. Tinha ao pescoo um colar com um pingente pesado que balanava acima do animal. Shively tornou a agarrar o brao de Malone Continue, rapaz. Acelere para que ela oua e pare ao seu lado. Com os olhos ainda cravados nela, Malone fez todos os movimentos mecanicamente. Acelerou o motor at que este fez um barulho rascante e avanou com o caminho. Ao ouvir o barulho, Sharon Fields olhou para trs. Soltou ento o cachorro, levantou o corpo e colocou-se no lado da estrada, observando com surpresa o caminho inesperado, enquanto este se aproximava e parava ao lado dela. Da bolia do caminho, Malone olhava para Sharon Fields to perto dele, quase ao alcance de sua mo. Os estranhos olhos escondidos pelos culos escuros, o nariz bem-feito e os lbios vermelhos, a redondez dos seios acentuada pela blusa justa, a realidade da pessoa e da carne dela tiravam-lhe momentaneamente a fala. Sentiu Shively cutucar-lhe as costelas e voltou a si. Tentou empenhadamente proceder de maneira normal. Ali estava ela, com a cabea um pouco para trs, a olhar diretamente para o rosto barbudo dele. Engoliu em seco e debruou-se da janela. Bom dia, senhora. Desculpe incomod-la, mas fomos chamados para acabar com um foco de cupins aqui neste bairro e acho que erramos o endereo. Estamos procurando uma casa pertencente ao Sr. Gallo, numa rua sem sada, mais ou menos no bloco 1 200 de Stone Cayon. No havia sinal algum no porto desta casa e pensamos que talvez fosse aqui. . . Sinto muito, mas erraram a casa disse Sharon Fields. O nmero que esto procurando em Stone Canyon deve ser mais para cima, trs ou quatro quadras. Malone procurou mostrar-se agradecido e, em seguida, um tanto confuso. Bem. . . acho que estamos perdidos por aqui. Nenhum de ns conhece este bairro. Quer mostrar a meu companheiro aqui onde que ns estamos pelo nosso mapa? Enquanto falava, Malone sentia o cheiro de clorofrmio do vidro que fora aberto. Quase ao mesmo tempo, Shively abria a porta e saltava para o cho. No creio que possa ajud-los muito... murmurou Sharon Fields, percebendo ento a presena de Shively, que se aproximava dela com o mapa na mo.

Ficou vagamente confusa, olhando sucessivamente para Malone e para Shively, at que se concentrou neste, j quase ao seu lado. Sentimos muito incomod-la, senhora disse Shively, estendendo o mapa para ela. Este mapa diz que. . . Ela no olhou para o mapa. Franziu a testa ao ver Shively. Como foi que conseguiram entrar aqui? perguntou de repente. O porto est sempre fechado. . . Usamos o interfone disse Shively. Agora, senhora, se olhar para este mapa. . . Empurrou o mapa para bem perto do rosto dela e Sharon, desconcertada, olhou automaticamente para ele. Quase no mesmo instante, Shively moveu a outra mo escondida nas costas, passou o brao pelas costas dela e aplicou-lhe no nariz e na boca o chumao de pano ensopado de clorofrmio. S os olhos dela ficaram visveis por trs dos grandes culos. Ela arregalou os olhos e tentou gritar, s murmurando abafadamente as palavras: Oh, no. . . Shively prendia-lhe a cabea contra seu peito, ao mesmo tempo que a sufocava com o pano saturado de clorofrmio. Ela tentou desesperadamente soltar-se, usando as mos, mas Shively passara tambm o outro brao pelo corpo dela e lhe prendia os braos. Para Malone, que contemplava tudo, era incrvel que ela tentasse resistir. Mas, segundos depois, toda a resistncia cessou. Os olhos se fecharam por trs dos culos. Os braos penderam inertes, os joelhos se vergaram e ela entrou em colapso. Malone abriu a porta de seu lado e saltou no cho. Sharon Fields estava completamente inerte e Shively deixou-a cair nos braos de Malone que a esperavam. Sustentando-a com os braos, Malone bateu com um dos punhos por um instante livre no costado do caminho. A porta dos fundos do caminho foi aberta e Yost saltou para ajudar Malone. Os dois suspenderam juntos o corpo de Sharon e levaram-no para a porta aberta do caminho, onde Brunner pegou por debaixo dos braos e puxou para dentro do caminho. Yost pulou ento para dentro do caminho e fechou a porta, passando o trinco. Malone voltou apressadamente para a frente do caminho. Shively tinha na mo um pouco de comida de cachorro para tranqilizar o animal. O Yorkshire farejou a comida na mo de Shively. Por fim, tranqilizado, aproximou-se e comeou a comer na palma da mo de Shively. Mais que depressa, Shively deixou cair a comida, pegou o cachorro pelo pescoo, estrangulando-o quase, e cobriu-lhe o focinho com o pano cheio de clorofrmio. Em poucos segundos o co ficou inerte. Shively foi at o lado da estrada, viu uma abertura na folhagem e jogou bem para dentro o corpo do cachorro, a fim de que ningum o visse. Malone, nesse nterim, tinha apanhado no asfalto os da comida de cachorro e o mapa. Correu depois os olhos pelos arredores a fim de ver se havia outros vestgios. Tanto quanto podia ver, no havia mais nada.

Voltou para a bolia do caminho quase ao mesmo tempo que Shively se sentava ao lado dele. Shively passou o chumao de pano e o vidro de clorofrmio s mos de Yost, na parte de trs. Em seguida, calou as luvas. Malone soltou o freio, deu marcha r e voltou pela estrada de asfalto, passando pelo porto e indo parar na rua. Shively tornou a sair e se encaminhou para o porto aberto. Mais uma vez dentro da propriedade, fechou o porto. Abriu depois a tampa do motor e ligou de novo o mecanismo, fechando automaticamente o porto. Desapareceu durante alguns momentos e, por fim, Malone o viu aparecer no alto das grades, suspender o corpo acima delas e, ento, cair em Levico Way. Momentos depois, estava de novo dentro do caminho. Bateu a porta e sentou-se, ainda ofegante. Virou-se para Malone e pela primeira vez naquela manh sorriu. Pronto, Adam! Vamos em frente! Prxima parada, a Terra Prometida! Tinham seguido um atalho de Bel Air para a via expressa de San Diego. Ao invs de seguirem o caminho direto pelo Sunset Boulevard at a via expressa, fizeram um itinerrio nos freqentado, que os levou de Bel Air Bellaggio Road e da ao Sepulveda Boulevard, beira da via expressa. Tinham feito esse caminho com eficincia e sem qqualquer contratempo. Depois de subir a primeira rampa para o sul, Malone entrou com o Chevrolet para o trnsito que j estava intenso. Compreendia que estava to nervoso que apertava quase convulsivamente o volante. Ao contrrio de seus companheiros que exultavam de satisfao diante do xito do golpe, sabia que estariam em perigo enquanto no sassem dos limites da cidade. Dez minutos depois, chegou a um ponto onde tinha de mudar de pista e, obedecendo s indicaes de Shively, passou para o desvio que levava via expressa de Santa Monica. O nervosismo de Malone aumentou quando se aproximaram do trevo do centro da cidade, onde podiam escolher trs estradas para leste. Tinha deixado a Shively a tarefa de determinar o caminho e concentrava-se exclusivamente em guiar. Todo carro de polcia que passava, todo crepitar de motocicleta atrs, dava-lhe um baque no corao. Tinha a impresso de que todos j deviam saber da preciosa carga que levavam e de que a polcia j tivera conhecimento de que Sharon Fields fora seqestrada por um grupo de marginais que tinham usado um falso caminho de entrega. Malone tinha observado escrupulosamente os limites de velocidade indicados e no ia nem muito depressa nem muito devagar, pois, de um jeito ou de outro, poderia chamar a ateno. Tinha tido o cuidado de no fechar os outros carros ou mudar de pista, salvo quando era necessrio para acompanhar a velocidade do trnsito. Avistaram o trevo do centro. As trs estradas que poderiam seguir tinham sido anteriormente discutidas. A via expressa Santa Ana-Riverside tinha a vantagem de ter seis pistas durante a maior parte do caminho, mas era a mais longa das trs e a que devia ter trnsito mais pesado. Tinham-se inclinado muito pela via expressa de San Bernardino, mas possua muitas rampas de acesso e o

excesso de veculos no poderia deixar de causar engarrafamentos. Tinham decidido finalmente seguir a nova via expressa de Pomona, que era sem dvida a mais direta, a mais rpida e a menos freqentada das trs estradas para Arlington e as montanhas de Gavilan. No foi preciso lembrar isso a Malone, que levou o caminho para a pista certa e, uma vez na via expressa de Pomona, sentiu o corao e o trfego mais aliviados. O caminho os fizera passar por Monterey Park de um lado e Montebello do outro. Depois, tinham passado pelas localidades de La Puente e Hacienda Heights. Quando a estrada comeou a serpentear entre as montanhas na rea de Brea Canyon, tinham feito trs quartos da viagem para Arlington. Malone deixou ento que sua ateno se desviasse da estrada para os seus companheiros, para a carga que levavam e para a incrvel aventura que estavam vivendo. Shively de vez em quando olhava para o vulto de Sharon Fields na traseira do caminho. Uma tira de gaze presa com esparadrapo lhe cobria os olhos e outra, a boca, enquanto ela se estendia no tapete entre Yost e Brunner, deitada de lado. Shively deu um estalo com a lngua. Ela mesmo formidvel. Quem foi que j viu algum dia um traseiro e uns peitos assim? Virou-se com a expresso mais canalha que Malone j vira em algum e relaxou o corpo no banco, acendendo um cigarro com a ponta do que havia acabado de fumar. Sabe, rapaz? No posso deixar de elogiar o seu bom gosto disse ele a Malone. Ela um estouro, sem dvida alguma. No posso esquecer a maneira pela qual ela relaxou o corpo em meus braos quando apliquei o clorofrmio. Descambou o corpo e, quando tentei segur-la, encontrei um dos peitos. Fique sabendo que no h nada de postio neles. E sabe de uma coisa? A palma de minha mo nem cobriu a metade da teta. Est falando srio? gritou Yost dos fundos. Claro! respondeu Shively. Se no acredita em mim, ela est a mesmo. Passe a mo por ela e veja! Malone voltou-se do volante, furiosamente. No faa isso, Howard! No toque a mo nela! Bem sabe o acordo que ns fizemos! Ora, eu estava brincando, rapaz disse Shively. pode confiar em Howard, que um cavalheiro. Que isso? exclamou Howard. Parem de usa meu nome. Combinamos isso tambm, lembra-se? Calma, Howard disse Shively. Ela est no pas dos sonhos. Isso que eu no sei. . . murmurou Yost. Que que est dizendo? perguntou Malone, alarmado. No tenho certeza, mas parece que ela se moveu um pouco. Que que acha, Brunner? Houve um breve silncio e Malone ouviu ento Brunner.

 No h a menor dvida. Acabou de mover o brao. Creio que o efeito do clorofrmio est passando. Quanto tempo devia durar? perguntou Shively. Segundo sei de minha mulher no hospital disse Brunner , talvez meia hora. E j estamos viajando h uma hora. Malone tamborilou nervosamente com os dedos no volante. No podemos facilitar ento. J est em tempo de aplicar-lhe uma injeo de luminal. Est numa bolsa marrom a trs Tem certeza de que sabe fazer a aplicao? Li as instrues que lhe deram e consultei o meu guia mdico em casa disse Brunner. No se preocupe. Dei dzias de injees em Thelma, minha mulher. Trate disso ento antes que ela volte a si disse Malone. Shively levantou-se parcialmente do banco e olhou para trs. Cuidado para que ela no durma demais com essa injeo. Quanto tempo dura o efeito? Depende da pessoa disse Brunner. Estou falando agora com o motorista. Quando tudo estiver pronto, eu lhe direi, para que voc diminua a marcha e pare at, se for possvel. O que estou fazendo agora um torniquete com meu leno. Levante um pouco mais a manga dela. . . Assim. Agora, vou tirar da bolsa aquilo de que preciso. Houve uma pausa. Dentro em pouco, Brunner comeou a descrever as suas atividades, como um professor de medicina que estivesse dando uma aula prtica de cirurgia aos alunos. Vou aplicar uma ampola de luminal de sdio de dez miligramas. uma dose forte, mas inofensiva. . . Estou aspirando com a seringa o lquido da ampola... Passe-me aquele envelope de papel esterilizado. onde esto as agulhas. Obrigado... Muito bem, motorista. J vou fazer a aplicao. Malone levou imediatamente o caminho para a pista de trnsito mais lento direita da estrada e deixou a velocidade cair a menos de trinta quilmetros. Pronto! disse Brunner dentro de algum tempo. Tudo resolvido. Notou se ela se moveu? perguntou Yost. ] Moveu-se, sim, mas no abriu os olhos. H uma coisa que vocs precisam saber. O luminal leva de quinze a vinte minutos para fazer efeito. Ela poder voltar a si por um breve tempo antes que isso acontea. No se pode dar mais um pouco de clorofrmio antes que o luminal faa efeito? perguntou Malone. uma boa idia disse Brunner. O cheiro dessa coisa terrvel exclamou Yost. Mas necessrio fazer isso disse Brunner. Bem, j apliquei a segunda dose de clorofrmio. Creio que no temos mais de nos preocupar com ela. E para que se tranqilizem ainda mais, fiquem sabendo que ainda temos uma ampola de luminal e uma seringa com que podemos torn-la inconsciente quando ela tiver de voltar daqui a duas semanas. No me interessa o que possa acontecer quando ns a deixarmos

disse Shively. S me interessa o que vai acontecer agora. Sabem de uma coisa? S de olh-la assim, j estou que no me agento. Olhem essa saia que ela est usando. 0 comprimento no deve passar de quinze ou vinte centmetros da coisa dela. Isso um sinal de que ela gosta mesmo de mostrar tudo. Escute, Howard, vamos trocar de lugar? Quero ir um pouco a para trs e levantar essa saiazinha para ter uma viso de primeira mo e de primeiro plano da vagina mais famosa que existe. Est certo, Howard? Malone voltou-se furiosamente para ele do volante. Pare com isso! Pare com essa conversa, Kyle! Ningum vai tocar nem um dedo nela sem seu consentimento! Foi o que ns combinamos por unanimidade! Ora, deixe disso murmurou Shively. Combinamos isso quando tudo ainda era um sonho. Agora, ela uma realidade, um pedao de excelente material em nosso poder e a coisa muito diferente. No h nada de diferente! replicou Malone irado. a mesma coisa, com as mesmas regras que adotamos, voc no vai chegar perto dela enquanto estiver inconsciente. E, mesmo quando estiver acordada, voc s poder chegar perto se for convidado por ela. Esto ouvindo isso, vocs dois a atrs? disse Shively. Temos um camarada aqui conosco que resolveu ser o nosso chefe de polcia. Vo deixar que ele d ordens e diga o que podemos ou no podemos fazer? No estou dando ordens a ningum disse Malone. Estou apenas lembrando as regras que combinamos e aceitamos. Shively abanou a cabea, cheio de piedade. Adam Malone, voc um grandessssimo idiota! Leo Brunner se aproximou do banco da frente. Por que vocs dois no param com essa discusso imbecil? E deixem dessa histria de dizer os nomes da gente em voz alta. Do contrrio, vo esquecer e revelar tudo quando ela estiver consciente. claro que vamos obedecer s regras, Adam. E nosso amigo Shively vai fazer a mesma coisa. Shively acendeu um cigarro e caiu num silncio mal-humorado. Ao volante, Malone procurou a rampa que os levaria para o Van Buren Boulevard e o condado de Riverside e, depois, diretamente para a cidade de Arlington. Com os olhos fixos na nova estrada, no conseguia tirar do esprito o seu companheiro. Estava terrivelmente irritado com Shively. O texano era a nica nota discordante no que poderia ser um dia perfeito. Tentou em vo convencer-se de que Kyle Shively no era to ruim quanto parecia. Afinal de contas, fora ele o primeiro a reconhecer a viabilidade do projeto de Malone e aderir. Depois, nenhum deles tinha se aplicado mais do que Shively a efetuar as tarefas necessrias. A dificuldade principal com Shively era a sua personalidade e uma atitude social perpetuamente defensiva, decorrente decerto de um comeo de vida difcil. No tinha instruo nem cultura, muito embora fosse hbil e inteligente. Era um tipo braal e material, que agia impulsivamente. A sua vulgaridade em assuntos de sexo e de mulheres fazia parte sem dvida do seu processo exibicionista de chamar a ateno. A sua obsesso com suas proezas sexuais e a necessidade de simplificar

exageradamente as coisas refletiam insegurana e falta de recursos interiores. Malone chegou concluso de que era possvel explicar Shively, mas no simpatizar com ele, e era difcil acreditar que fosse possvel confiar nele. Bem, estamos chegando! exclamou Shively. L est Arlington. Malone diminuiu automaticamente a velocidade do caminho. No se esquea de parar num posto de gasolina onde houver telefone pblico disse Yost. Tenho de telefonar para minha mulher do Colorado, lembram-se? Desista disse Shively. No nos podemos demorar por aqui para que marquem bem a nossa cara. muito perigoso. Ser muito mais perigoso para mim no telefonar minha mulher e dizerlhe que cheguei bem ao rio. Ser s um instante. Est bem, Howard. Tenha calma disse Shively. V direto por Van Buren, Adam. Temos de passar pelo centro da cidade, se que.se pode chamar isso de cidade Mas no pare. H duas bombas de gasolina mais para o sul, perto de campo de beisebol. Malone atravessou Arlington em marcha moderada, acelerando apenas a fim de passar antes que o ltimo sinal fechasse. Segundos depois, estava fora da cidade e avistava frente uma bomba de gasolina. Parou o caminho um pouco antes de chegar l. Saia por aqui, Howard disse Shively, abrindo a sua porta. No podemos facilitar abrindo a porta traseira. Saltou e ajudou Yost a passar para a bolia e sair. Voltou-se ento para o caminho e disse: Vocs dois vo ficar a de guarda ao nosso tesouro. Vou acompanhar Howard para que ele no se demore mais de um minuto e tambm porque estou com vontade de fazer pipi. J volto. No demorem disse Malone. Viu os dois se afastarem em direo ao posto de gasolina, mas a sua ateno se concentrava no vulto magro do texano. Pensou ento na mulher que ia na traseira do caminho. No era apenas a mais famosa, desejada e jovem estrela da histria do cinema. Era tambm um ser humano, uma pessoa frgil, preciosa e terna que merecia da parte deles respeito e cuidado. E proteo tambm. Malone mordeu o lbio, pensando no que iria acontecer. At ento, ou at muito recentemente, tinha estado to empenhado em atingir aquela etapa que no havia enfrentado de maneira realista e honesta o problema das relaes deles com Sharon Fields, depois que ela estivesse na companhia do grupo. Via agora, diante do procedimento grosseiro de Shively durante a viagem, que o texano era o nico, entre eles que tinha de ser controlado. Malone sabia que no tinha de se preocupar com os outros. Podia confiar em Brunner e em Yost, pois nenhum deles era problema. Eram homens que tinham famlia e podia-se esperar que procedessem de uma maneira civilizada. Como ele, obedeceriam s regras que haviam estabelecido. Shively era o nico que dava motivo para apreenso. A sua atitude em relao s mulheres, mesmo diante de uma mulher inatingvel como Sharon Fields, podia ser rude e descorts, talvez at violenta. Shively considerava todas as mulheres como objetos de sexo.

A sua mentalidade era tal que ele talvez no tratasse Sharon com mais considerao do que trataria uma prostituta. E Shively j havia demonstrado que tinha pouco respeito pelas regras estabelecidas. Sim, Shively era o homem que devia ser vigiado e controlado. Era provvel que no houvesse qualquer conflito grave. Eram trs unidos contra Shively e este teria de curvar-se vontade da maioria no futuro, como havia acontecido no passado. Malone sabia que era dele a responsabilidade pelo tratamento a ser dado a Sharon Fields. Havia concebido a idia de uma Sharon disponvel, que fosse hspede deles e se convertesse de fantasia em realidade. Era, portanto, mais de seu dever do que de qualquer outro assegurar a Sharon proteo e liberdade de escolha. Viu na rua os dois que saam do posto de gasolina. E ento, tendo pensado em tudo e sabendo que o futuro da carga que levavam estava em suas mos, sentiu-se bem melhor. Imaginou o que iria acontecer naquela noite. Vinte minutos depois, Adam Malone estava ao volante e ainda dirigia. Antes que continuassem a viagem, tinha havido uma breve discusso sobre quem se sentaria direo. Yost queria encarregar-se da etapa seguinte, pois era ele quem melhor conhecia a regio. Queria que Malone fosse na frente com ele a fim de aprender o caminho. Dessa maneira, Shively iria na traseira com Brunner, mas Malone no queria o texano na retaguarda do caminho com Sharon inconsciente. Por fim, Yost pareceu compreender isso e todos voltaram s posies anteriores, embora Yost se colocasse de joelhos atrs da bolia entre Malone e Shively para ter uma viso clara da estrada e poder orientar Malone. Durante os ltimos vinte minutos, todos os sentidos de Malone tinham estado alerta e ele absorvera os principais detalhes da regio que estavam percorrendo, ao mesmo tempo que gravava mentalmente tudo o que Yost lhe dizia. Deixando o posto de gasolina, cruzaram uma linha de estrada de ferro e seguiram por uma estrada marginada de palmeiras e laranjais. Pouco a pouco, a estrada foi subindo em direo s montanhas. Depois de uma curva fechada, chegaram ao Mockingbird Canyon e ento a estrada se estreitou. Durante alguns quilmetros, viram-se algumas casas esparsas, mas depois estas desapareceram e eles se viram em terreno plano e aberto. Por fim, seguindo as direes de Yost, Malone entrou com o caminho na Estrada de Cajalco e seguiu ao lado da entrada para o lago Mathews, segundo lhe disse Yost, mas que era na verdade um reservatrio, completamente cercado, e no qual era proibido andar de barco, pescar e penetrar. Dobraram ento esquerda na Estrada do Lago Mathews e a subiram at cerca de seiscentos metros de altura. Estavam a caminho do que era o plat de Gavilan, uma regio mais elevada que constava principalmente de colinas ondulantes interrompidas de quando em quando por altos picos sem vegetao. Pare naquela porteira bem em frente disse Yost. a porteira do rancho de McCarthy. Quase ningum sabe que a estrada sem pavimentao que

atravessa o rancho de uso pblico atravs de uma propriedade particular. Alm disso, h um cartaz que diz: "Conserve a porteira sempre fechada", o que parece reforar a idia de que no permitida a entrada de estranhos e serve para intimidar os que no sabem. Isso timo para ns, pois a estrada do outro lado da porteira leva para onde queremos ir e nos d uma dupla garantia de proteo de olhares indiscretos. Pararam diante da porteira do rancho enquanto Shively saltava para abri-la. Malone passou a porteira e esperou que Shively a fechasse e voltasse. A estrada irregular passava por pequenos morros, onde havia em abundncia pedras, arbustos secos e grandes zimbros. Em breve, chegaram a um trecho menos trafegado e onde eram maiores os solavancos. Malone avistou de repente uma velha cabana esverdeada pelo tempo e situada esquerda numa baixada cerca de seis metros abaixo da estrada. Diante da cabana, via-se um curioso artefato ndio. essa a nossa cabana? perguntou Malone. No responderam ao mesmo tempo Yost e Shively. Em seguida Yost explicou: essa a ltima casa que veremos. Em outros tempos, morava a uma velha, mas hoje creio que a casa est abandonada. O lugar chamado de Camp Peter Rock. Sabem por qu? Esto vendo aquela relquia ndia diante da cabana? Sabem o que ? uma rocha flica de quase dois metros de altura, com uma curiosa semelhana com um pnis. Servi de modelo para a obra disse Shively, rindo. Agora, continue por mais cinco minutos disse Yost a Malone. Depois, diminua a marcha ou deixar de ver a entrada quase oculta para uma estrada que contorna o monte Jalpan, lugar onde faremos baldeao para o nosso esconderijo. Cinco minutos depois, Yost recomendou a Malone que diminusse a marcha e ento, batendo-lhe no ombro, apontou para a direita. A estrada arenosa, quase escondida pelos arbustos que se erguiam dos dois lados, por pouco deixara de ser vista por Malone. Tinha feito a converso bem na hora. Minutos depois, comearam a subir. A subida se tornou mais escarpada e Malone teve de manter o carro em primeira. Monte Jalpan disse Yost. o pico mais alto e mais inspito das montanhas de Gavilan. Nenhum estranho vem at aqui. S os guardas do Departamento Florestal. Continue. J no estamos longe do lugar onde teremos de deixar o caminho. Havia altos paredes de granito e a passagem era aberta na rocha. De repente, o caminho emergiu numa clareira e a estrada pareceu ter desaparecido. direita, havia um precipcio e esquerda, moitas compactas de arbustos. Fim da linha, fim da civilizao disse Yost. aqui que fazemos a baldeao. Shively disse ento: Siga mais uns dez metros, rapaz. Vai ver uma abertura entre os arbustos. onde o velho jipe est escondido. Malone viu ento a abertura entre os arbustos e freou o caminho. Espere aqui disse Shively. Vou tirar o jipe e voc ento levar o caminho para o espao livre entre aqueles dois zimbros. V at onde lhe for possvel. Haver um ponto onde voc ter de parar.

Shively saltou do caminho e se internou entre os arbustos. Malone observou-o, tentando em vo divisar alguma coisa do jipe escondido. Viu depois Shively parar a poucos metros de um grande carvalho e estender a mo para alguma coisa. Malone no pde compreender a princpio o que era, mas percebeu por fim que Shively estava pegando a ponta de um desbotada lona verde, que tinha sido armada com arbustos secos e galhos de zimbro num excelente trabalho de camuflagem. Shively sacudiu os pedaos de galhos em cima da lona e revelou ento a presena de um jipe castanho-escuro. Malone observou Shively ainda durante algum temo quanto estudava a localizao daquela estao de baldeao. Por fim, olhou alm do penhasco. Via dali a encosta rochosa do monte vizinho e outros picos mais distantes, abaixo dos quais ele sabia que corria o corte profundo do Tenescal Canvon Pela primeira vez naquela manh, Malone se sentiu completamente separado do mundo que conhecia. O promontrio em que estavam e a paisagem que se estendia embaixo davam-lhe um sentimento de isolamento absoluto de tudo o que era conhecido e da vida humana. Tudo aquilo era totalmente primitivo, como uma pgina tirada de O mundo perdido, de Conan Doyle. Ouviu o barulho de outro motor e viu Shively, que tirava o jipe do seu esconderijo. Quando o veculo se aproximou e ele pde v-lo melhor, percebeu que no compartimento de bagagens da traseira haviam instalado um banco de madeira ligeiramente mais alto do que o banco da frente. Estendida do alto do pra-brisa at duas hastes de ao atrs, havia uma capota de lona, como um mnimo de proteo para o sol quente ou a chuva. Quando o jipe chegou ao lado do caminho, Shively lhe disse: OK, Adam. Leve o caminho para o lugar onde estava o jipe. Malone soltou o freio, fez a manobra e o caminho passou pela abertura entre os arbustos. Fique aqui, Leo Malone ouviu Yost dizer a Brunner. Vou sair para ajudar. Malone olhou para trs e viu Yost abrir a porta traseira do caminho pela primeira vez naquela viagem. Um momento depois, Yost e Shively apareciam diante do caminho e davam instrues a Malone sobre o lugar onde devia colocar o veculo para deix-lo mais bem escondido. Malone manobrou o caminho e levou-o para trs de uma cortina de rvores. Depois de desligar o motor e guardar as chaves, saltou e fez algumas massagens nas pernas doloridas. Em seguida, foi ajudar os outros dois a estender a lona verde sobre a frente do caminho e a colocar gravetos e galhos sobre a lona a fim de melhor camuflar o Chevrolet. Depois disso, Yost seguiu para a traseira do caminho. Agora, chegou a parte do habeas-corpus, ou que melhor nome tenha a operao. Temos de transferir o corpo de um veculo para outro e transport-lo ento para o palcio. Por um instante, Malone ficou desconcertado com essa referncia a Sharon Fields. Havia quase esquecido que eram cinco e no quatro. Na verdade, desde que sara de Arlington e durante a meia hora em que guiara pelas montanhas de Gavilan, tinha deixado inteiramente de lado o objetivo da viagem. Tinha

concentrado tanto a ateno na estrada por aquela zona remota e inspita para guardar o caminho na memria que no tinha pensado absolutamente em quem levavam dentro do caminho. Tudo, porm, lhe voltou num instante, de mistura com a exaltao pelo que j havia acontecido naquele dia e ia acontecer naquela noite. Yost dizia a Shively: Por que no traz o jipe mais para perto? Ns trs poderemos ento carreg-la e voc ir ao volante o resto do caminho. E eu que pensei que ia senti-la mais um pouco murmurou Shively. Est bem. Vou buscar jipe. Quando Shively se afastou, Yost escancarou a porta traseira do caminho. Malone olhou para dentro do caminho e se lembrou de que era a primeira vez que via Sharon desde as sete e dez aa manh, quando ela fora narcotizada e depositada ali. Estava deitada de lado sobre o tapete, tendo ao lado Brunner, que lhe montava guarda. Brunner ergueu a vista e disse: Ela no fez um s movimento desde que a injeo comeou a fazer efeito. No h nada com ela, h? perguntou ansiosamente Malone. Nada disso. As pulsaes esto perfeitamente regulares. Est apenas alheada do mundo e ainda ficar assim durante algum tempo hoje disse Brunner e deu um suspiro. Ela certamente uma coisinha linda mesmo nesse estado. Bem que gostaria de t-la conhecido em outras condies. Deixe de conversa disse Yost, impaciente. Temos de sair daqui. Logo que Shiv chegar com o jipe, vamos carreg-la. Voc, Leo, ir sentar-se no banco de trs do jipe. Adam e eu iremos carreg-la e depois Adam poder ir tambm para o banco de trs. Vocs dois tero de lev-la deitada no colo. Eu irei na frente com Shiv. Quanto tempo vamos levar? perguntou Brunner. At o esconderijo? Pouco tempo. O caminho ruim, mas a distncia pequena. Levaremos quinze ou vinte minutos no mximo. Shiv j est aqui. Vamos carreg-la. Cuidado com ela disse Malone. O processo de transferncia de Sharon Fields do caminho para o jipe foi realizado rapidamente e sem tropeos. Yost tirou uma caixa de mantimentos do caminho, deixando o resto para outra viagem. Dentro de poucos minutos, iniciavam a ltima e breve etapa da viagem. Malone estava sentado rigidamente na parte de trs do jipe, sustentando com um brao a cabea de Sharon, e com o outro passado pela cintura dela, enquanto os quadris e as pernas descansavam no colo de Brunner. Foi uma viagem cheia de solavancos para cima e para baixo, de um lado para outro. A faixa extremamente estreita da estrada, que fazia todas as estradas nopavimentadas que conheciam parecerem auto-estradas, mal comportava a largura das rodas do jipe. Subia tortuosamente pelas rampas, em vrios pontos muito abruptas. O caminho ziguezagueou pela encosta coberta de arbustos e, ao fim de quinze minutos, alargou-se um pouco ao chegar a uma pequena ladeira. do outro lado murmurou Yost.

Continuaram por um campo ressecado. Malone sustentava bem o corpo de Sharon. No dava ateno ao cenrio nem proximidade do seu ponto de destino. Olhava apenas para aquele rosto inacreditvel, que nem as duas tiras de gaze sobre os olhos e sobre a boca podiam deformar. Tinha guardado os culos escuros dela no bolso de sua camisa e continuou a olhar-lhe as feies relaxadas no seu sono inconsciente. Correu a vista involuntariamente pelos morros trmulos dos seios desenhados pela blusa justa de jrsei e ento desviou o olhar com um sentimento de culpa. Sentiu o corao bater apressadamente, ao mesmo que o pnis crescia, e teve vergonha de si mesmo. Tentou pensar apenas na situao indefesa em que estava, na necessidade que tinha dele e no seu terno amor por ela. Como ansiava pelo momento em que seus lbios se unissem, em que ela estivesse nos braos dele por livre e espontnea vontade e se submetesse ao seu afeto e s suas carcias. Mais uma vez, o pensamento lhe passou pelo esprito. . . Aquela no era uma mulher como as outras. Era Sharon Fields em carne e osso nos seus braos. O mundo inteiro a queria. E ele, Adam Malone, estava com ela naquele desolado plat. Era maravilhoso, incrvel, e se deixou empolgar pela grandeza do que tinham feito e pelo fato de que ele que tornara tudo possvel. Muito bem, pessoal! exclamou Shively. L est, nossa frente! Estavam descendo para um vale raso, e direita, parcialmente, oculta sob um morro de granito e com outra projeo de pedra ao lado, estava a cabana do esconderijo. Ficava numa depresso do terreno, dentro de um bosque de carvalhos nodosos, com um riacho por perto. S algumas partes da construo de pedra e cimento eram visveis por entre as rvores. Mas quando Shively manobrou o jipe em volta das rvores e toda a casa pde ser vista, Malone achou que era ao mesmo tempo mais simptica, ao menos do lado de fora, e mais primitiva do que havia imaginado. O jipe parou diante dos degraus que levavam varanda e porta da casa. Tinham chegado a Ms a Tierra. Shively disse ento do volante: Vamos lev-la para dentro, rapazes. A cama est esperando. Com a ajuda de Shively, Malone e Brunner levantaram o corpo inerte da traseira do jipe. Enquanto Shively pegava a chave com Yost e abria a porta da cabana, Malone e Brunner subiram os degraus com ela, passaram pela varanda, entraram no pequeno hall e seguiram Shively por um estreito corredor at o quarto principal. Shively abriu a porta do quarto. Ponham-na na cama disse ele. Vou trazer para dentro o resto de nossa bagagem. Voltarei daqui a pouco para ajudar vocs a amarr-la. Pode deixar conosco disse Malone, sustentando Sharon com mais fora por baixo dos braos e entrando cautelosamente de costas pela porta aberta. Shively se afastou para o lado a fim de que Malone e Brunner pudessem

entrar no quarto com Sharon. Quando passaram por ele, Shively olhou-a bem e disse: Valeu a pena, sim. Piscou o olho para Malone e saiu assobiando, para retirar a bagagem do jipe antes que Yost o levasse para a entrada de carros ao lado da casa. Entrando no quarto, Malone ficou impressionado com seu tamanho inesperado, com o seu conforto e com a largura da Cama Celestial. Era a reproduo moderna de uma grande cama de ferro do sculo XIX, com quatro grandes colunas de metal em cada canto. No havia colcha, mas apenas dois grandes travesseiros e um cobertor de l cor-de-rosa dobrado sobre os lenis. Desceram Sharon Fields cuidadosamente na cama, levando-a bem para o meio e deitando-a de costas com a cabea pousada num dos travesseiros. Malone olhou-a, ajeitou-lhe os louros cabelos soltos, tirou-lhe do pescoo o pesado colar, que passou por uma das colunas da cama, e prendeu um dos botes da blusa de jrsei que se abrira. A saia bege de couro se levantara um pouco e mostrava um pequeno sinal castanho na coxa. Malone puxou discretamente a bainha da saia. Quando tocou a coxa com os dedos, sentiu um agradvel calor percorrer-lhe o corpo. Brunner olhava-a em silncio, a bater as plpebras por trs dos culos. Ela ficar mais vontade sem as botas, no acha? Malone hesitou. A idia de remover-lhe qualquer pea do vesturio enquanto ela estivesse num estado de indefesa inconscincia no lhe agradava de modo algum. Contudo, deix-la na cama com as pesadas botas parecia-lhe desnecessrio. Est bem, vamos tir-las. Tire a do p esquerdo e tirarei a do direito. Acho que h fechos do lado. Momentos depois, tinham tirado as botas de couro e ela ficara com os ps nus. Haviam chegado ao ponto que Malone e Brunner tinham mais relutncia em aceitar. Brunner olhou para Malone e foi ele quem falou sobre o assunto. Temos mesmo de amarr-la? uma coisa que desagrada mais que o seqestro. Parece que, desde que a amarrarmos, ela estar aqui contra a vontade e o seqestro estar caracterizado. Mais uma vez, Malone hesitou, mas sabia o que era preciso fazer. No podemos agir de outra maneira. Se no fizermos isso os outros dois faro. Acho que sim. A corda est em minha mochila. Vou busc-la. Malone passou pelo corredor e, por uma janela voltada para a varanda e para a rea de terra diante das rvores, viu Shively enchendo com uma lata o tanque de gasolina do jipe, ao mesmo tempo que conversava com Yost, sentado ao volante. Malone seguiu pelo corredor at a porta da frente, onde a sua bagagem se acumulara em viagens anteriores. Num monto de embrulhos, bolsas de compras e maletas, havia uma mochila, que Malone apanhou e levou para o quarto.

Tirou dela dois pedaos de corda fina que tinham sido cortados no tamanho certo. Tirou tambm duas tiras de pano cortadas de um lenol. Jogou um dos pedaos de corda e uma das tiras de pano para o infeliz Brunner. Vamos acabar logo com isso, Leo. No use mais meu nome. Desculpe. Cada um deles passou uma tira de pano pelos pulsos de Sharon a fim de proteg-los e em seguida amarraram os pedaos de corda nos pulsos. Depois, abriram-lhe um pouco os braos e foram amarrar as outras pontas das cordas nas colunas da cama. No aperte muito disse Malone. Deixe um pouco de folga para que ela possa mudar de posio alguns centmetros, se quiser. Est bem murmurou Brunner quase inaudivelmente. Dentro em breve, a tarefa foi terminada. Cada um deles passou para o outro lado e verificou o trabalho do companheiro, ficando ambos satisfeitos. Sabe de uma coisa? disse Brunner. Acho que podemos considerar isso de outro ngulo. Uma vez, depois que minha mulher fez uma operao no hospital, tiveram de amarra-lhe os braos cama. Ela estava muito agitada e se movia muito, de modo que fizeram isso para proteg-la. coisa comum nos hospitais. assim que podemos considerar o que acabamos fazer disse Malone. Amarr-la desse jeito um expediente apenas temporrio para facilitar as coisas depois que ela tiver explicaes sobre o que fizemos e estiver disposta a mostrar-se amistosa. Poderemos ento desamarr-la. Talvez ainda esta tarde. Decerto disse Malone E no vejo motivo algum para conserv-la vendada e amordaada. claro que podemos tirar-lhe a gaze da boca disse Brunner. Ainda que ela gritasse, estamos to longe de tudo que ningum a ouviria. Curvou-se sobre Sharon, pegou uma ponta do esparadrapo e muito lentamente tirou a gaze que lhe cobria a boca. A respirao nasal de Sharon, que se fazia com dificuldade, no mesmo instante se tornou mais calma. E a venda dos olhos? perguntou Malone. Antes que Brunner pudesse responder, Shively apareceu no quarto, seguido de Yost. Quer dizer que trabalharam mesmo! exclamou Shively. Ela est sem dvida muito bem amarrada. Yost aproximou-se da cama, olhou para Sharon e murmurou: A Bela Adormecida, como num conto de fadas. Estvamos pensando em tirar-lhe a venda dos olhos disse Brunner. Isso que eu no sei disse Shively. Que que acha, Howard? Yost pensou um pouco e respondeu: Pensando bem, se a deixarmos vendada mais um pouco, no haver possibilidade de que ela saiba quem somos. verdade que alteramos a nossa aparncia, mas... Sou absolutamente contrrio a que ela fique vendada disse Malone

categoricamente. Quando ela voltar a si e perceber que est com os olhos vendados, poder ficar apavorada. Sentir-se amarrada j ser bastante assustador, mas ainda por cima no puder ver, nada a convencer de que no est ameaada. Nada amedronta tanto quanto o desconhecido. Se ela puder ver com quem est, se vir que somos sujeitos normais e no criminosos, sero maiores as possibilidades, para ela, de relacionamento e cooperao conosco. Voc no deixa de ter razo disse Shively , mas a verdade que com tanto cabelo na cara, verdadeiro o ou postio, no daremos absolutamente a impresso de que somos to normais assim. Voc est muito bem disse Malone. E ela s se lembrar de ns do jeito que somos agora, Quando tudo isso tiver acabado e voltarmos para Los Angeles, sem bigodes, barba ou outros disfarces, ela nunca ser capaz de reconhecer de ns. O meu voto no sentido de tirar essa gaze lhe cobre os olhos. Queremos que ela nos veja e se sinta vontade conosco. No foi para isso que a trouxemos para c? Creio que ele est com a razo disse Shively. Yost apertou de encontro ao lbio o bigode postio. O que ele diz faz sentido. Concordo com o que vocs combinarem disse Brunner. Muito bem disse Malone. Curvou-se sobre Sharon Fields e, com grande cuidado, puxou as tiras de esparadrapo que prendiam a gaze. As plpebras de Sharon tremeram, mas continuaram fechadas. Shively olhou para o relgio e disse: Um quarto para as dez. Brunner, voc nosso assistente mdico. Quanto tempo acha que ela ainda vai ficar assim? Bem, com base no que li no meu guia mdico e no que aconteceu com minha mulher e minha cunhada quando foram hospitalizadas, posso calcular, levando em conta ainda a quantidade de anestsico que aplicamos, isto , duas doses de clorofrmio e uma ampola de luminal de sdio. . . O que ela tomou eu sei disse Shively com impacincia. No preciso que voc diga. Quero saber apenas quando ela vai voltar a si. Um clculo moderado seria de seis horas. Por conseguinte, ela dever voltar a si s quatro horas da tarde. Mas estar ainda meio confusa e desorientada. S dever estar plenamente consciente e normal s cinco horas. Tanto tempo assim? exclamou Shively. Quer dizer que teremos de esperar tanto tempo assim para comear? Para comear o qu? perguntou Malone. Para comear a andar com ela, bobo. Para que acha que estamos aqui? Para ganhar medalhas por alguma boa ao? Afinal de contas, no somos escoteiros. . . Voc no desiste, no , Kyle? Sabe to bem quanto que no vamos tocar-lhe um dedo contra a sua vontade. Comearemos quando ela quiser que comecemos e nem um minuto antes. Meta isso em sua cabea, ouviu, Kyle? Est bem, escoteiro. Est bem. O plano de batalha ento falarmos primeiro. Neste caso, no vamos perder tempo quando ela voltar a si.

Chegaremos aqui e diremos tudo o que ela tem de saber. No se preocupe com isso, Shively. Quando Sharon recuperar a conscincia, falaremos com ela. Teremos uma longa conversa. Est bem disse Shively, encaminhando-se para porta. Isso quer dizer que estaremos com o tempo livre at as quatro ou cinco horas da tarde. No sei o que se passa com vocs, mas eu estou com fome. Precisaremos de toda a nossa fora. Vamos tratar de preparar alguma comida. Yost e Brunner saram com Shively do quarto, mas Malone ficou, pois ainda no estava preparado para sair. Atordoado, foi at os ps da cama e contemplou o rosto e o corpo to conhecidos e mergulhados em sono profundo sua frente. Sharon lhe parecia uma encarnao da filha de Leda e Zeus e, naquele momento, com o rosto e os cabelos emoldurados pela cascata dos cabelos louros, parecia certamente o rosto que Christopher Marlowe vira, "o rosto que lanara ao mar mil navios e fizera arder as torres sem teto de lion". Sob a blusa justa de jrsei, o seio subia e descia num ritmo calmo. Assim em repouso, o corpo gracioso e perfeitamente proporcionado, realado pela curta saia de couro, com as longas pernas nuas unidas, era o sonho feminino de todos os homens. Sharon Fields. O passado tinha sido pobre na apresentao de deusas com tantos atrativos. A histria se limitava em geral a mostrar apenas uma beleza to deslumbrante, uma mulher to sexual em cada gerao. Tinha havido outrora mulheres reais que nos eram mostradas em sua nudez, como a Vnus de Milo, a Maja Nua, Olympia, a mulher de "Manh de Setembro". Tinha havido outrora uma Ninon, uma 0'Murphy, uma Pompadour. A fantasia dos homens fora inflamada por mulheres como Duse, Nazimova, Greta Garbo, Jean Harlow, Rita Hayworth, Elizabeth Taylor e Marilyn Monroe. E agora, isolada e acima de todas as mulheres da terra, havia Sharon Fields. Durante anos, ela fora para Malone uma sombra distante, para ser apreciada de longe, em comum com outros homens reverentes em todos os continentes do globo. Por cento e uma noites, Malone se encolhera na penumbra dos cinemas para seguir todos os movimentos da figura bidimensional na tela, enquanto Sharon Fields se tornava O fantasma de olhos verdes, Querida Nell, O presidente de saias, Madeleine Smith, A camlia branca, Pequeno Egito, A divina Sarah, A moa de Bikini Beach. Tinha sido to insubstancial quanto um espectro, to irreal quanto uma sereia, to efmera quanto um desejo. Entretanto, graas a sua viso das possibilidades, sua vitoriosa alquimia, ele transmutara a esquiva criao da fantasia numa mulher de carne e osso, estendida numa cama diante dele e ao alcance de suas mos. No havia realizao humana que pudesse superar a que ele naquele momento conseguia. S uma ponta de pesar prejudicava a cena. Havia um toque de sofrimento e de conscincia intranqila em v-la assim, uma deusa vencida e amarrada a colunas de metal como se fosse a mais nfima prisioneira ou escrava. Ela estava muito acima disso e merecia um tratamento mil vezes melhor, mas ele nada pudera fazer.

Tentou aplacar a sua conscincia com a convico de que aquela situao era temporria. Iria acordar ao fim da tarde, v-los, ter os seus receios atenuados e apreciar a decncia essencial deles e a inabalvel admirao que tinham por ela. Os motivos, a impulsividade e a audcia iriam transform-los aos seus olhos romnticos em Robin Hood e seu alegre bando. Depois disso, ela seria libertada das cordas que a prendiam, e lhe dariam toda a bondade e toda a ateno que merecia. Gozariam juntos toda aquela singular aventura. Um sorriso se esboou no rosto de Malone ante a viso do seu futuro imediato com Sharon. Tinha certeza de que seria tudo com que ele havia sonhado. Afastando-se um pouco da cama, examinou pela primeira vez com ateno o quarto. O teto era aberto e mostrava as vigas, as paredes eram revestidas de lambris, o cho era ladrilhado e havia tapetes dos dois lados da cama e diante de uma chaise-longue. Malone foi at a porta para ter dali melhor viso do quarto. direita havia armrios embutidos, um para roupa de cama, outro para vestidos e ternos. Depois, uma penteadeira com espelho e, ao lado, a porta do banheiro. Entre a porta do banheiro e a cama, havia uma janela coberta de cortinas que no escondiam o fato de estar pregada com tbuas. esquerda havia um canto para conversas, com a chaise-longue coberta de pano escocs, uma mesa de caf de tampo de vidro, duas poltronas com almofadas e um abajur de p. Ao lado deste, outra janela, tambm pregada com tbuas, que eram visveis dos dois lados das cortinas. Na mesma parede, havia um espelho de um metro e meio de altura. Dos dois lados da cama, havia mesinhas-de-cabeceira, cada qual com o seu abajur. Na parede acima da cama, Malone viu surpreso de no a haver notado antes, uma gravura bem emoldurada de Currier e Ives, que mostrava uma paisagem colorida da Nova Inglaterra. Levando em conta a regio desolada em que ficava a cabana, o quarto era surpreendentemente harmonioso e confortvel, no sendo de modo algum indigno da presena de sua famosa ocupante. Satisfeito, Malone se lembrou do contedo da sua mochila. Apanhou-a e colocou-a em cima da mesa de tampo de vidro, comeando ento a tirar as coisas que havia comprado para Sharon Fields. Reuniu os artigos de toalete escova e pasta de dentes, pente, escova de cabelos e sabonete juntamente com o pacote de plulas anticoncepcionais, a gelia lubrificante, o tubo de Preceptin, os trs diafragmas, a ducha higinica, lenos de papel e Tampax, e levou tudo para o banheiro bem-iluminado. Guardou tudo no armrio de remdios acima da pia. No cho perto da cama, Malone colocou um par de sandlias de couro baratas. Numa das mesinhas-de-cabeceira, colocou o seu velho relgio de viagem e um copo de papel com gua. Deixou na penteadeira a camisola que havia comprado. Havia seis livros que comprara especialmente para ela. Calculara que precisasse de uma variedade de diverses e tinha procurado nos recortes das entrevistas de Sharon quais os seus autores favoritos. Comprara assim uma seleo de romances de Albert Camus, Thomas Mann, Franz Kafka, William Faulkner e James Branch Cabell, alm de um volume de peas de Molire.

Depois de arrumar esses livros na mesa-de-cabeceira, acrescentou um livro que tirara de sua biblioteca, achando que ela poderia querer saber do gosto literrio dele e achando tambm que o livro poderia ser apropriado numa ocasio romntica. O livro era a Arte de amar, de Ovdio. Depois disso, tirou uma pasta de cartolina da maleta. Havia nela alguns recortes das entrevistas mais ousadas de Sharon Fields. Deixando a pasta na mesa de tampo de vidro, Malone voltou mais uma vez aos ps da cama. Sharon no se movera um centmetro desde que a olhara pela ltima vez. Estava respirando calmamente e continuava imersa no sono mais profundo. A paixo que tinha por ela nunca fora mais forte. Tinha dificuldade em afastar-se de sua presena. S muitas horas depois poderia haver relacionamento entre eles. Depois de um intervalo de silenciosa admirao, resolveu deix-la sozinha para dormir at passar o efeito dos anestsicos. Pegando a sua mochila, que ainda continha alguns livros e o seu dirio ntimo, saiu do quarto e fechou cuidadosamente a porta. Desceu o corredor para a porta da frente, pretendendo procurar a maleta com o resto de sua bagagem que viera com Yost e Shively numa de suas viagens anteriores. Depois que arrumasse o que era seu, iria conhecer melhor o interior e o exterior de Ms a Tierra. sua esquerda, diante da porta da frente, havia uma espaosa sala de estar, bem agradvel, com um teto aberto igual ao do quarto, lambris de cerejeira canelados, e um cho de grandes ladrilhos mexicanos coberto de largos tapetes. Havia uma grande janela aos fundos da sala e uma lareira de imitao de adobe, tendo ao lado um aparador de nogueira. Sob o trabalhado lustre de ferro que pendia da viga central, havia um sof forrado de um pano que imitava camura e trs poltronas de pano escocs com uma mesinha de madeira sem verniz em frente. direita de Malone, havia uma porta em arco para a sala de jantar, onde se via Yost a colocar pratos na mesa. A porta da cozinha estava aberta e de l vinham as vozes de Shively e Brunner. Malone atravessou a sala de estar, passando pelo aparelho de televiso, e chegou a outra porta direita. Abria-se para o quarto das crianas, de cuja existncia tinha sabido. Encontrou ali dois beliches e a bagagem de Shively e Yost. Ainda procura de seus alojamentos e de sua maleta, Malone atravessou o quarto e abriu outra porta. Encontrou ento outro grande banheiro, que se destinava evidentemente aos ocupantes do quarto. Malone seguiu at a porta na parede do fundo e viu-se numa espcie de estreita oficina. As mquinas e ferramentas que tinham sido usadas ali pelo proprietrio da casa, Vaughn, estavam arrumadas num canto e cobertas. Num tapete estendido no cho havia dois sacos de dormir e perto deles o saco de roupas de Brunner e a velha maleta de Malone. Havia mais duas portas nessa oficina. Malone largou a mochila e abriu ambas as portas. Uma delas levava garagem improvisada nos fundos da casa e era l que estava o jipe. A outra levava cozinha localizada na frente da casa e com uma porta de servio que se abria para o ptio direita. Olhando para a cozinha vazia, viu que seus companheiros tinham se reunido na sala de jantar e

estavam comendo. Examinou mais uma vez o quarto temporrio. Entre duas mquinas de marcenaria, havia um armrio que no era pintado. As suas trs gavetas tinham sido esvaziadas. Resolveu ficar com a gaveta de cima. Abriu a maleta e arrumou camisas, cuecas e meias. Dobrando as calas extras, trocou de roupa e de sapatos. No havia mais nada a fazer. Tinham combinado que ele e Brunner trocariam de lugar e de quarto com Shively e Yost na segunda semana. Para todos os fins, tinha tomado posse do lugar que lhe cabia no incio daquelas frias idlicas. Entrou na cozinha. Era claro que fora usada, pois ainda havia no ar um cheiro de toucinho frito. Examinou os aparelhos, viu que os armrios estavam bem abastecidos de mantimentos e notou com satisfao que as instalaes eram melhores e os mantimentos em maior quantidade que em seu apartamento de Santa Monica. Olhou para o fogo eltrico e pensou que dentro em pouco Sharon Fields talvez estivesse ali, a representar voluntariamente o seu papel de dona-de-casa. Enveredou por extensos devaneios entre ele e Sharon e, de repente, interrompeu-os a fim de ir para onde estavam os companheiros. Na sala de jantar, Shively tinha acabado de tomar o suco de laranja e atacava um grande prato de toucinho com ovos. Brunner estava sentado diante dele a mordiscar uma fatia de po integral com manteiga. Yost estava ligando numa tomada o aparelho de televiso porttil que Brunner emprestara expedio. Yost levou a televiso para a mesa e comeou a comer com uma das mos enquanto com a outra ajeitava o aparelho. O som no est muito claro disse ele e a imagem est meio turva. Se voc quiser disse Shively , poderei ligar esse aparelho antena do outro. Deve melhorar muito a recepo. Yost desligou a televiso porttil. No preciso, Shiv. Temos o outro aparelho. E se algum estiver vendo alguma coisa no outro, este aqui j d para assistir aos jogos de beisebol. Beisebol? exclamou Shively. Quando voc acha que vamos ter tempo para isso? Deixe de conversa, Shiv. Ainda que Sharon Fields esteja aqui dentro de casa conosco, ningum pode passar o tempo todo em cima de uma cama. Talvez voc no possa, amigo disse Shively , mas eu sei que posso porque j fiz isso mais de uma vez. Na minha opinio, s devemos fazer duas coisas nestas frias: dormir e fazer amor. No um mau programa. Oito horas de sono e dezesseis horas de amor. . . Oh! Vejam quem est aqui. Onde que estava, Adam? Malone entrou na sala e puxou uma cadeira. Estava arrumando o quarto de Sharon. Shively riu. Estou acreditando nisso. Estou acreditando tambm que foi s isso que voc fez. Tem certeza de que no a olhou um pouco mais e no passou a mo pelo corpo dela?

 Creio que j me conhece disse Malone com uma ponta de irritao. Ela ainda est desacordada? perguntou Yost. Do mesmo jeito. No faz mal disse Shively. Esta noite vamos dar um pouco de calor menina. Que que acha, Leo? Est pronto a entrar em ao com o velho membro enquanto Howard estiver vendo o jogo de beisebol? O jogo de verdade o jogo da cama, no acha, Leo? Fizemos um acordo de no usar os nossos nomes observou Brunner. Deixe disso, velhote! exclamou Shively. Nada de nomes quando estivermos com ela. Mas, sozinhos, diferente. . . uma questo de adquirir o hbito para no nos esquecermos. Est bem, est bem. Mas ainda no disse qual o jogo em que est mais interessado. No me venha dizer que no est interessado na pequena. Bem, no posso dizer que no tenha pensado em Sharon Fields. Mas, se quer que eu diga mesmo a verdade, meu pensamento no sai do que fizemos hoje de manh. Acham que algum nos viu? claro disse Shively, rindo. O cachorro. Mas no vai dizer nada. Logo que derem por falta dela disse Brunner passaro um pente fino pela propriedade procura de indcios. E da? Que que vo achar? Podero descobrir que algum mexeu no porto. Deixei tudo em ordem disse Shively. Mas no quebrou o cadeado da caixa do motor? Acha que no vo ver isso? Talvez. Mas que que tem isso? No podero provar coisa alguma. H muitos vndalos ali por aqueles lados a quebrar coisas. Escute, Leo, fique tranqilo que no deixamos vestgios. A nossa segurana absoluta. Talvez algum se lembre do nome da companhia de imunizao que pintou no caminho. De qualquer maneira, melhor mudar as letras e pintar o nome de uma firma diferente. No m idia, Shiv disse Yost. Est bem. Se um dia Sharon me deixar sair dos braos dela, pintarei outras letras disse Shively, que empurrou o prato para o lado e olhou para o relgio no pulso. Onze e pouco. Ainda temos seis horas para esperar. horrvel desperdiar um tempo que podia muito bem ser aproveitado na cama. Uma coisa eu vou dizer.-No momento em que estiver pronta, eu j estarei de fogos acesos. Vai ser uma coisa de fazer tremer a terra. Poder ficar vendo o seu jogo de beisebol, Howard. Estarei tambm no meu jogo e garanto que a contagem vai ser alta. S vou parar quando ela no puder mais. Malone balanou o corpo na cadeira e disse: Brincadeira parte, Kyle. Sabe muito bem que, depois de passar o efeito do anestsico, ser preciso dar algum tempo para que ela se recupere e se oriente. Depois disso, teremos de conversar com ela e eu no sei o tempo que isso vai levar. Talvez um dia ou dois. Est muito bem. Vamos dar todas as chances mulher de seus sonhos. Tendo em vista o prmio que est minha espera, estou disposto a esperar um

pouco. No vai comer alguma coisa? Agora, no disse Malone. No estou com fome. O rosto de Shively se abriu num riso canalha. Compreendo. Sei muito bem o que voc est querendo comer. Levantou-se e se encaminhou para a cozinha. Acho que vou pegar mais um pouco de comida. Malone levantou-se. E eu acho que vou tomar um pouco de ar e talvez depois escrever o meu dirio. Shively, que j estava quase chegando cozinha, parou porta e perguntou: Dirio? Que que quer dizer com isso? Est escrevendo tudo o que est acontecendo, mantendo um dirio? Bem, exatamente no. Ento, exatamente o qu? Ser que perdeu o juzo? Se est mesmo colocando no papel tudo que temos feito e tudo sobre ns. . . No se preocupe disse Malone. No h motivo algum para preocupao. Sou um escritor e, por isso, tenho de escrever meus pensamentos e minhas idias. H algumas referncias s nossas atuais atividades, mas tudo em termos muito vagos e gerais e sem qualquer meno de nomes. Bem, rapaz, melhor ter certeza, porque se voc est escrevendo alguma coisa que cair em mos erradas, todos ns, inclusive voc, estaremos com a corda no pescoo. Disse que no se preocupasse, Kyle. No tenho vocao para o suicdio. No seria capaz de fazer alguma coisa que prejudicasse a mim mais que a vocs. No pense mais nisso. Nada de nomes no que voc escrever, ouviu? disse Shively, e em seguida entrou na cozinha. Malone encolheu os ombros para os outros dois e saiu da sala. Pensara em pr em dia o seu caderno de notas, mas, diante das crticas de Shively, no sentia mais disposio para isso. Por um momento, pensou em escrever o dirio s de despeito pela atitude de Shively, mas a razo prevaleceu. Afrontar o texano com o dirio seria o mesmo que provocar um touro com uma bandeira vermelha. Da s poderia resultar uma cena bem desagradvel. E naquele primeiro dia de seu empreendimento no era conveniente causar dissenses entre os companheiros deliberadamente. Saiu pela porta da frente e parou na varanda, aspirando o ar puro e apreciando o cenrio selvagem. Desde a manh um pouco nublada, o cu tinha clareado, o sol brilhava quase a descoberto e um vento quente soprava. Pensou em andar pelas redondezas e ter uma viso melhor do local. Salvo o terreno plano imediatamente em frente casa, tudo mais era acidentado e difcil. Malone chegou concluso de que o momento no era indicado para uma caminhada. Uma noite quase sem dormir e a tenso resultante do que haviam feito naquela manh tinham-no deixado exausto e nervoso. O que ainda parecia um pouco promissor e convidativo era o pavilho de madeira do parque com o colcho azul que estava na varanda. Era o jeito. Malone foi at o pavilho passou a perna pela balaustrada e deixou-se cair no colcho,

pondo os ps para cima. Olhou durante algum tempo as rvores sem prestar muita ateno a elas. Comeou a olhar para o seu ntimo de novo. No compreendia por que no estava naquele momento mais entusiasmado com a realizao de um objetivo que por tanto tempo acalentara. Poucos seres humanos viviam para ver a realizao de seus sonhos. E o seu sonho mais belo estava numa cama, num quarto perto dali. Onde estava ento o xtase? Enquanto filtrava no esprito as explicaes possveis, escolheu finalmente uma que lhe pareceu a razo correta para a sua falta de entusiasmo. Em todas as suas fantasias ntimas, as imagens evocadas tinham sido de Sharon e ele sozinhos, os dois juntos e a ss. Nas suas fantasias, nunca tinha havido ningum mais, nem estranhos, nem amigos, ningum em suma para perturbar-lhe o idlio. E, sem dvida alguma, os seus devaneios nunca poderiam compreender algum to grosseiro quanto Kyle Shively, to comum quanto Leo Brunner ou to vulgar quanto Howard Yost. Entretanto, ali estavam eles. Sim, os sonhos dele tinham se realizado, mas no como sempre o quisera secretamente. Sem dvida, no se tinha importado com aqueles trs nas semanas anteriores de planejamento e preparao. Nunca deixara de saber que tinha necessidade de colaboradores. Quando os encontrara, eles lhe haviam dado fora e confiana no seu objetivo,, e haviam-no servido bem como trabalhadores braais que pavimentassem o caminho de Camelot. Tinha de reconhecer que naquelas ltimas semanas os tivera na conta de amigos que simplesmente o ajudavam a pr-se a caminho e nada mais que isso. Na sua imaginao e no seu desejo, nunca o acompanhavam na sua lua-de-mel com Sharon. Ficariam para trs sem dvida, e depois disso, no castelo erguido nas nuvens, s ele, Sharon e o amor que os unia passariam aquelas frias de sonho. O sonho tinha acontecido. Mas a fuga de Sharon e dele em relao aos outros no acontecera. E o pior de tudo era que tinha de partilhar o seu amor com trs intrusos indignos de se aproximarem daquela mulher e do sonho dele. De modo que estava ali. Ela estava ali. E eles, os trs indesejados, estavam ali tambm. Talvez fosse esse o preo que a realidade exigia daqueles que se atreviam a realizar os seus sonhos. Era esse o obstculo, o nico fator que lhe restringia o entusiasmo. Procurou racionalizar a realidade. Tentou achar consolo no pensamento de que no poderia ter levado a bom termo o seu complexo projeto sem assistncia. Portanto, sem os outros, Sharon Fields no estaria naquele quarto. Com os outros, havia ao menos uma parte do amor de Sharon, talvez a parte maior, espera dele. Seria bem mais que um quarto, pois ela saberia imediatamente que dos quatro s ele, Adam Malone, era digno de seu amor. Saberia sem demora que ele era o nico que tinha carinho por ela, que a respeitava, que a amava. Saberia que s ele estava sintonizado com ela e era digno de sua devoo. Ela no podia deixar de reagir com a mesma intensidade ao amor dele. Durante essas reflexes, tornara-se cada vez mais sonolento. Involuntariamente, as plpebras caram pesadamente e se fecharam. Nos recessos sombrios de seu esprito, Sharon se reclinava como sempre e ele se via como um

Ado nu que ia ao encontro dos braos alabastrinos de Sharon, dos seus lbios carminados e do seu corpo escultural que o convidava, o queria e o absorvia. Mais tarde, muito mais tarde, sacudiram-lhe o ombro e Adam Malone acordou e abriu os olhos para ver Leo Brunner com a mo em seu ombro. Peguei no sono sem querer murmurou Malone. Devia estar muito cansado. Que que h, Leo? Sharon Fields voltou a si disse Brunner com um tom de urgncia na voz. O efeito j passou. Ela est inteiramente consciente. A notcia foi como um balde de gua fria no rosto de Malone. Ficou instantaneamente alerta e levantou-se. Que horas so? Cinco e vinte disse Brunner. E voc diz que ela est consciente? Completamente. Algum j falou com ela? Ainda no. Onde esto os outros? Esto sua espera diante da porta do quarto dela Est bem disse Malone. Temos de fazer alguma coisa. Entrou na casa e foi pelo corredor rumo ao quarto principal, seguido por Brunner. Diante da porta fechada do quarto, Shively e Yost esperavam-no com impacincia. Est na hora disse Shively. Comeou a fazer barulho h cinco minutos. Est dando gritos. Que que ela est dizendo? perguntou nervosamente Malone. Escute disse Shively. Malone colou o ouvido porta do quarto e escutou a voz abafada de Sharon. Estava chamando aos gritos. Tentou perceber as palavras sem resultado. Shively agarrou-o pelo brao e disse: Muito bem, rapaz. J perdemos muito tempo. Voc, que o homem da palavra, entre e comece a falar. E fale bem, ouviu? Malone se desvencilhou de Shively e tentou recuar. Sentia-se confuso e receoso sem saber por qu. Sabia apenas que no devia ter sido assim. Os outros estavam a olh-lo em desafio e ele no tinha nimo para enfrentar aquela situao. Gostaria de poder entrar sozinho, de falar a Sharon sem testemunhas para poder tranqiliz-la, apazigu-la, convenc-la. - Talvez fosse melhor eu ir primeiro murmurou ele. S para comear. Depois disso... Nada disso! exclamou Shively. Voc sozinho com ela l dentro? Nunca! Como voc sempre disse, estamos todos juntos nisso, compreendeu? Voc pode ser o porta-voz para ajeitar tudo. Depois que ela estiver na linha, poderemos tirar a sorte para ver quem ser o primeiro. Malone no tinha escapatria. Est bem disse ele desanimadamente. Vamos logo com isso. Estendeu a mo para a maaneta da porta.

Tinham entrado no quarto um a um, primeiro Malone, depois Shively, Yost e, por fim, Brunner. Ela estava estendida ali na grande cama de ferro, com os braos abertos e os pulsos amarrados s colunas da cama, parecendo uma jovem crucificada horizontalmente. S a cabea estava um pouco alteada pelo travesseiro. Desde o momento em que a porta se abriu e eles entraram, ela ficara calada. Observava-os com os olhos arregalados e cheios de susto, olhando cada um por sua vez enquanto eles tomavam posio em volta do quarto. Olhava-os com receio procurando desesperadamente um indcio do que lhe havia acontecido, para saber por que era mantida naquele incrvel cativeiro e o que pretendiam fazer com ela. Tinham tomado posio em volta dela sem dizer uma palavra. Desajeitadamente, Malone puxou uma cadeira para o lado esquerdo da cama a cerca de dois metros dela e sentou-se na borda a sua frente. Shively puxara uma cadeira para o outro lado da cama e se sentara, inclinando-se um pouco para trs e comeando a balanar-se levemente. Yost baixara o corpo pesado num brao da chaise-longue, na qual, depois de alguns segundos de hesitao, Brunner se sentou nervosamente. Como porta-voz do grupo, Malone estava visivelmente inquieto, temporariamente emudecido pela presena de Sharon Fields e pela dificuldade de sua misso. Brunner estava claramente impressionado com a enormidade do que haviam feito. A expresso de Yost era a de um homem intimidado. S Shively parecia inteiramente displicente, mostrando pouco mais que curiosidade pelo que ia acontecer. Os olhos de todos os homens estavam fixos em Sharon Fields, mas por fim o silncio se tornou intolervel e todos eles se voltaram para Malone. Sharon Fields observou decerto essa mudana de foco e percebeu que o homem para quem estavam olhando devia ser o chefe, porque voltou tambm os olhos para Malone. Consciente dessa presso tcita, Malone tentou formular os seus pensamentos para afinal transformar a fantasia em realidade. Sentia os lbios e a boca secos, fazendo em esforo por encontrar as palavras exatas. Forou um sorriso, como se quisesse tranqiliz-la e mostrar-lhe que no eram criminosos. Esse gesto amistoso pareceu ter algum efeito sobre ela. Quase imediatamente, de uma maneira sutil que mal se podia perceber, a expresso dos olhos e do rosto de Sharon mudou do medo para o assombro. Malone resolveu dizer que ela no devia ter medo. Pois no havia motivo algum para isso, mas antes que pudesse articular as palavras, foi ela quem falou numa voz baixa e meio entrecortada. Quem so vocs? So seqestradores? Se so.. No conseguiu afinal dizer Malone. Sharon pareceu no t-lo ouvido. Se so seqestradores, esto cometendo um erro Devem ter capturado a pessoa errada. Devem estar errados. Sabem quem sou eu? Sharon Fields disse Malone. Ela o olhou sem compreender e, afinal, comeou a falar, apegada a um fio

de esperana. Devem ter sido ento contratados. Com certeza, um golpe de publicidade. Foi Hank Lenhardt quem planejou isso, contratou vocs, recomendando que fizessem tudo parecer real, para dar notcia de primeira pgina e servir de propaganda para meu filme. . . No, no, Srta. Fields disse Malone. Fizemos isso por ns. No se assuste. Vou explicar tudo. . . Ela o estava olhando e no seu rosto a compreenso cedeu lugar incredulidade e volta do medo. No publicidade? Vocs. . . Vocs me seqestraram de verdade? No acredito. Est brincando, no est? Ela se calou, vendo Malone desviar os olhos. Com o silncio dele era como se a pergunta dela tivesse tido uma resposta terrvel, e as esperanas ento se desvaneceram. Que isso ento? perguntou ela com voz trmula. Quem so vocs, todos vocs? Por que que eu estou assim, toda amarrada? Quer me dizer o que est acontecendo, terrvel assim? No sei mais o que pensar, nem o que dizer... A voz dela estava meio embargada pela emoo. Malone, num esforo desesperado por acalm-la, encontrou afinal a voz. Espere, Srta. Fields, por favor. Escute e compreender tudo. Ns quatro no somos criminosos. Somos pessoas comuns, como muitas a quem conhece, como as pessoas que vo ver seus filmes e a admiram. Somos todos incapazes de fazer mal a algum. Ns quatro somos conhecidos, amigos, e, quando chegamos a nos conhecer melhor, descobrimos que tnhamos uma coisa, um sentimento em comum. E era que ns a considervamos a mais bela e mais admirvel mulher do mundo inteiro. ramos todos seus admiradores e, assim, formamos uma sociedade, um clube. . . est compreendendo? Ela continuou a olhar para Malone, confusa demais para compreender fosse o que fosse, e murmurou: Quer dizer que vocs so na verdade um f-clube. . . ou no? Malone apegou-se a. isso. Sim, um f-clube, mas um pouco diferente dos outros, um tanto especial, com apenas quatro pessoas que acompanhavam sua carreira e no perdiam um filme seu. E isso. . . nos deu vontade de conhec-la pessoalmente. Mas no somos criminosos. No se trata absolutamente de um seqestro como os outros. No a capturamos hoje de manh para conseguir nada de parecido com dinheiro ou resgate de qualquer espcie. No temos a menor inteno de fazerlhe qualquer mal. . . Ela o interrompeu, procurando dar um sentido quelas palavras incoerentes, e disse com voz embargada: Isso no seqestro? Que ento? Por que que estou aqui amarrada a ponto de no me poder mover? Isso apenas temporrio apressou-se em dizer Malone, No compreendo. Sabem o que foi que fizeram? Agora que me lembro do caminho hoje de manh. Fingiram perguntar-me alguma coisa, invadindo a

minha propriedade. . . Narcotizaram-me. Seqestraram-me, trouxeram-me para no sei onde, e eu acordo aqui, amarrada com estas cordas. Que tudo isso seno um procedimento criminoso? Por que estou amarrada? Que vai acontecer? Ou esto malucos ou eu que estou. Querem me dizer o que vo fazer? Estou assustada, mas assustada mesmo. No tm o direito de fazer isto. Ningum tem o direito de fazer coisas assim. . . Calou-se com a respirao ofegante e Malone disse: Eu sei. . . No fcil faz-la compreender, mas se me der uma oportunidade, ficar mais calma e me ouvir, tenho certeza de que compreender tudo. Malone procurava incertamente as palavras exatas. At ento, as palavras tinham sido a sua fora, o seu trunfo infalvel, que lhe granjeavam boa vontade e compaixo, mas, por algum motivo, elas lhe faltavam naquela hora. E o que estava em jogo era a grande experincia, a transformao da fantasia em realidade. No podia errar naquele momento. Como tentei dizer-lhe, Srta. Fields, ns a veneramos e procuramos conhec-la de perto, encontrar um meio de entrar em contato com a sua pessoa. Na verdade, tentei isso pessoalmente uma vez. Fui a... Cale a boca! Pela primeira vez, um dos outros falara. O comentrio partira de Shively. Tenha cuidado! No diga nada sobre voc ou sobre qualquer de ns. Desconcertado, Malone fez um sinal de assentimento, e Sharon Fields, depois de olhar para Shively, voltou-se para Malone com nova consternao no rosto. De qualquer maneira continuou Malone , o que estava tentando dizer era que gente como ns, pessoas comuns, no tm chance de aproximar-se de algum como voc, a quem admiramos mais que a uma namorada ou a uma esposa. Pensamos ento neste meio, o nico ao nosso alcance para entrar em contato com voc. O mtodo que empregamos no e nunca foi muito de nosso gosto e reconhecemos que a impresso m quando no se compreende , mas era o nico meio disposio de gente como ns. E desde que nunca tivemos qualquer inteno de prejudic-la ou fazer-lhe qualquer mal, temos certeza de que, depois de ter percebido as nossas boas intenes e de ter apreciado os nossos motivos, se mostrar bem disposta em relao a ns. O que eu quero dizer que, ainda que os nossos meios de entrar em contato com voc no fossem l muito convencionais, calculamos que voc nos poderia admirar por sermos to aventurosos e romnticos ao ponto de assumir um risco imenso s pela oportunidade de entrar em relacionamento com voc. Sharon olhou-lhe o rosto sem acreditar que ele estivesse falando a srio, mas no encontrou nele o menor trao de insinceridade. Apesar disso, no ficou tranqilizada e tornou a olh-lo com incredulidade. Queriam entrar em contato comigo? Pois escolheram um meio um bocado difcil. No posso compreend-los, sejam vocs o que forem. A verdade que gente sadia e normal no faz isso s outras pessoas. incrvel seqestrar algum s para efetuar um relacionamento. preciso que vocs sejam loucos, absolutamente loucos para no verem que no podem ter xito

 xito j comeamos a ter, moa disse calmamente Shively; do outro lado dela. Ela o olhou por um instante e voltou a sua ateno para Malone. Sem dvida, qualquer demente pode agarrar uma mulher na rua ou em casa dela e lev-la para onde quiser. Mas s um desequilibrado pode proceder assim. Um homem civilizado no faz essas coisas. Pode ser que alguns deles pensem em fazer coisas assim, mas nunca as fazem. Para isso que servem os livros e os filmes. Do vazo aos sentimentos anti-sociais dessas pessoas, ms de maneira inofensiva. Ningum em seu juzo perfeito ser capaz de seqestrar outra pessoa. Isso uma ilegalidade no pior sentido do termo. um crime. Portanto, se no so criminosos, como dizem, desamarrem-me e deixem-me sair daqui neste minuto. Yost, do lugar onde estava, perto dos ps da cama, fez-se ouvir pela primeira vez. Ainda no, Srta. Fields. Quando ento? Que querem de mim? Diga a ela disse Shively a Malone. Deixe de rodeios e diga logo. Est bem, mas deixe-me tratar disso minha moda. Voltou-se para Sharon Fields e comeou a falar com grande ansiedade. Srta. Fields, sei mais sobre a sua pessoa, sobre a sua vida particular e sobre a sua carreira, do que talvez qualquer outra pessoa na terra. Perguntou-me ainda h pouco se ramos um f-clube e eu lhe disse que o ramos mais ou menos. O que eu quis dizer foi que sou um f-clube, um f-clube de uma s pessoa. Quando se trata de Sharon Fields, eu sou o F-Clube. Tornei-me um estudioso de sua vida desde o primeiro dia em que a vi na tela. Foi no Stimo vu, h oito anos. Colecionei e li tudo o que se publicou a seu respeito em lngua inglesa. Sei que nasceu e se criou numa fazenda na Virgnia Ocidental. Sei que seu pai descendia da aristocracia sulista da Gergia e foi um advogado famoso pela proteo que dispensava aos humildes. Sei que foi educada na escola da Sra. Gusset, em Maryland, e que depois cursou Bryn Mawr, escolhendo como curso principal o de psicologia. Sei que, sem o conhecimento de seus pais, entrou num concurso de beleza e foi declarada vencedora por deciso unnime do jri. Sei que fez comerciais para a televiso. Sei que estudou o mtodo Stanislavsky com a inteno de se tornar uma grande atriz e que foi descoberta por um agente de Hollywood, no Plaza de Nova York, quando em companhia de outras jovens atrizes servia de manequim num desfile de caridade. Empolgado pela paixo de suas palavras, Malone estava quase sem flego. Parou a fim de examinar o rosto dela e viu nele pela primeira vez interesse e at fascinao. Animado por esse primeiro triunfo, prosseguiu. Poderia dizer-lhe muito mais e falar em todos os marcos de seu caminho para o sucesso, desde o seu primeiro teste at s pontas. Mas nada direi, pois agora j deve saber at que ponto a conheo. Mas sei mais que os fatos. Lendo sobre voc, estudando-a, meditando sobre o seu psiquismo, fiquei a par de toda a sua constituio psicolgica de mulher, dos seus sentimentos ntimos mais profundos como um ser humano e dos seus valores espirituais ocultos. Sei qual a sua atitude em relao aos homens. Conheo os seus anseios secretos, a espcie

de relacionamento que realmente deseja. Sei quais so as suas necessidades, aspiraes e esperanas como mulher. Sei de tudo isso porque voc mesma se revelou a mim. por sua causa, pelo que me disse, que todos ns estamos aqui. Malone fez uma pausa dramtica, mas cheio de confiana a cada instante. O triunfo estava prximo. Podia sentir isso nos olhos verdes dela, mais abertos do que nunca, e na sua expresso muda de assombro. "Ela afinal compreende", pensou Malone. Levantou-se, foi at a mesa de tampo de vidro, percebendo a admirao com que Yost e Brunner o olhavam. Pegou a pasta de cartolina com a sua prova irrefutvel das causas da conspirao do F-Clube e voltou para a cadeira ao lado da cama. Abriu a pasta e comeou a ler em voz alta trechos de recentes entrevistas. Escute o que diz com suas prprias palavras, Srta. Fields. "Tenho necessidade de um homem agressivo, diante qual me sinta indefesa e dominada." Diz depois: "Francamente, se um homem me deseja, prefiro que me tome fora a que tente vencer-me com um jogo insincero de seduo". E mais: "Abri as portas de meu corao a isso, a essa disposio a deixar entrar qualquer homem que me queira mais que a qualquer coisa no mundo e que esteja pronto a arriscar tudo para possuir-me"- Diz depois: "A maioria dos homens no compreendem o que est acontecendo s mulheres e a uma mulher como eu. Mas talvez alguns compreendam e a estes eu digo: Sharon Fields est pronta e espera". H mais frases em que exprime o seu desejo de ser encontrada e possuda por homens de verdade, seja qual for a profisso ou a posio que tenham, a sua vontade de ser arrebatada por homens fortes e agressivos, dispostos a arriscarem tudo por voc. Malone fechou a pasta, guardou-a em cima da mesa e continuou com a sua explicao. Era como se estivesse falando a cada um de ns, tentando dizer-nos o que realmente queria. Era um convite a homens como ns a fim de que fizssemos um esforo para entrar em contato com voc. Malone continuou, evitando os olhos de Sharon: por isso que estamos os quatro reunidos aqui. No fizemos mais que aceitar o seu convite. Interpretamos literalmente as suas palavras. Procuramos entrar em contato com voc e isso o que est acontecendo agora. por isso que voc est aqui, apenas por isso. Agora, talvez compreenda e nos aceite. Voltou-se para Sharon Fields, certo de que ia receber uma resposta favorvel, uma mudana. de atitude, a apreciao e aprovao do ato romntico por eles realizado. Mas no instante em que olhou o rosto dela e percebeu a sua reao, o sorriso que tinha no rosto se perdeu em surpresa e confuso. Desconcertado, Malone sentiu-se como que hipnotizado pelo procedimento inesperado de Sharon. Afinal, ela comeou a falar, numa lamentao entrecortada. No, meu Deus, no! No posso acreditar! No simplesmente possvel que algum. . . que vocs fossem acreditar nesse lixo e fizessem isso. . . O mundo cheio de loucos e vocs so os mais loucos de todos por terem acreditado, por terem sequer imaginado. . . Atordoado, Malone teve de firmar-se na cadeira para no cair. Procurou no se certificar das reaes dos outros, mas sabia que os trs tinham os olhos fixos

nele. No murmurava ela com uma voz que se esforava para ser normal , no pode ser verdade. Tudo isso tem de ser um pesadelo. Eu sabia que isto ia acontecer. Devia ter despedido aquele idiota que meu agente de relaes pblicas. Lenhardt que o culpado de tudo isso com suas tolices sobre a nova mulher libertada e a sua convico de que isso me criaria uma nova imagem e atrairia mais homens ao cinema. Aquele cretino me dizia que isso iria excitar os moos, aumentaria minha bilheteria e seria melhor para o meu futuro. E eu no prestei ateno e no me importei. Deixei-o manobrar essa campanha como ele bem quis e fazer de mim a mulher que eu no sou, nunca fui e nunca poderei ser. Costumava dizer-me que eu era muito passiva fora da tela e que j se passara o tempo em que uma estrela era apenas um objeto para ser adorado. "Os tempos esto mudados e voc tem de mudar com eles, Sharon", vivia a azucrinar-me os ouvidos com isso. preciso comunicar, dizer que voc quer os homens tanto quanto eles querem voc, dizer que as mulheres tm os mesmos desejos que os homens, proclamar que voc ousada e agressiva e quer homens que sejam tambm ousados e agressivos. Era a atitude moderna: tudo franco e sem vus, quer se sinta quer no. No dei a menor importncia a isso. Estava interessada em outras coisas e deixei que ele fizesse a campanha como bem entendesse. Mas nunca, nem em mil anos e nos meus momentos da mais desvairada fantasia, pude imaginar que algum fosse acreditar nessas tolices publicitrias, nessas mentiras dos jornais, e fosse agir como se elas representassem um convite. A confisso pareceu servir-lhe de catarse, pois ela olhou para Malone com uma mistura de piedade e desprezo. Seja voc quem for, tem de acreditar em mim. Tudo isso um amontoado de mentiras. Nunca disse uma s das coisas que acabou de ler para mim. Todas essas entrevistas foram feitas por jornalistas cheios de imaginao que me atriburam essas frases. Posso provar isso. E voc, pobre criatura crdula, engoliu tudo. Por que no pensou um pouco antes do seu ato demente? Por que no se perguntou se qualquer mulher decente quer ser tomada fora contra a sua vontade por um bando de estranhos? Pode haver qualquer mulher que queira ser narcotizada, seqestrada, levada para algum lugar, amarrada desta maneira, a menos que seja tambm mentalmente doente? Qualquer homem de sensibilidade saberia o que responder a isso. Mas voc, no. Ento, acredite agora. No sou o que pensa. No, nada disso. . . Mas insistiu Malone. Eu sei que voc . Ouvi-a dizer pessoalmente, quando ningum estava falando ou escrevendo em seu nome. Ouvi-a falar pelo rdio e pela televiso. Tenho as fitas gravadas. Seja o que for que tenha ouvido, deve acreditar no que estou dizendo agora. Eu estava apenas brincando e talvez no fosse muito clara e voc tivesse interpretado mal as minhas palavras. Com certeza, vai dizer que, como sou o maior smbolo de sexo do mundo, devo ser mais sexual do que a mulher comum e querer mais os homens. verdade que voc mais sexual e sabe disso murmurou Malone, compreendendo que a sua voz tinha tomado um tom de splica. fcil ver que tenho razo nisso. Tenho visto como voc representa e como gosta de

mostrar o corpo nos filmes. Sei de tudo sobre sua vida amorosa, sobre todos os seus casos. Por que tenta fingir que diferente agora? Como os homens so loucos, meu Deus! exclamou Sharon. Sou uma atriz. Represento na tela e tenho de apresentar uma certa imagem fora dela. O resto lenda, folclore, suposio e imaginao com base apenas na publicidade. Entre o que voc pensou e pensa que eu sou e o que eu realmente sou h um abismo de diferena. No. . . Sejam quais forem as aparncias, seja qual for a minha reputao, no acredite em nada disso. A minha imagem pblica uma grande iluso. D uma idia completamente errada a meu respeito. Sou uma mulher comum e normal, com os mesmos receios, indecises e problemas da maioria das mulheres. Acontece apenas que sou uma mulher com determinada aparncia e que tem sido apresentada ao pblico de certa maneira, mas pode acreditar que, em relao pessoa que eu realmente sou, essa imagem falsa. uma fachada sem qualquer base na realidade. A palavra "realidade" se cravou no peito de Malone como um punhal. A sua grande experincia comeava a desintegrar-se. Essa outra mulher continuou ela, desesperadamente uma inveno, uma criatura armada por produtores, diretores, jornalistas e tcnicos de relaes pblicas, para transformar-me numa mercadoria que os homens possam desejar. Mas o que os homens desejam em mim no o que eu sou. No sou diferente de qualquer mulher que voc tenha conhecido. Tem de convencer-se disso. Na realidade, levo uma vida sossegada e honesta, ainda que seja uma figura pblica. Quanto aos homens, sinto por eles o que todas as mulheres normais sentem. Talvez um dia encontre um homem que tenha por mim o interesse que eu tiver por ele. Hei de querer ento casar-me com ele. H um ano que no tenho com os homens as relaes que voc pensa que eu tenho. Estou mais interessada agora em minha maturidade e em minha identidade. Quero saber quem sou. Quero pertencer a mim mesma. Quero ser livre, como voc quer. Ela fez uma pausa, olhou para Malone e disse: Agora, est informado e sabe da verdade. Reconhea que errou e vamos encerrar este lamentvel mal-entendido. Deixem-me ir. Malone sentiu uma vertigem, como se estivesse perdido no espao. No est dizendo a verdade murmurou ele incertamente. No podemos estar errados. Esto errados, sim, inteiramente errados. Por favor no vamos continuar com esta loucura. Meu Deus, que poderia ter passado pelo esprito de vocs? Que foi que imaginaram? Que poderiam ter esperado quando me trouxeram para c desta maneira? Yost se levantou e se aproximou da cama, dizendo: Francamente, Srta. Fields, espervamos que fosse amistosa e cooperativa. Com todos vocs? Por terem feito essa coisa horrvel comigo? Amistosa e cooperativa como? Que que esperavam? Deixem-me responder! exclamou Shively, levantando-se de um

repelo. J houve conversa fiada demais aqui dentro. Vou lhe dizer a verdade, menina. Vou lhe dizer o que ns esperamos. Queremos que v para a cama e ande com a gente. Deixe dessa conversa! exclamou Malone furiosamente. Quem tem de calar a boca voc, miolo-mole. De agora em diante, quem vai manobrar essa menina sabida sou eu. Vi como ela falou bonito, como se estivesse representando no cinema. Ela que est convencendo voc e no voc a ela. Mas a mim que no blefa nem um segundo que seja. Escute, moa, talvez pense que, por ser importante, boa demais para nos. Mas no , no. Pouco me importa que seja famosa ou deixe de ser. Sabemos tudo a seu respeito e sabemos de que que voc realmente gosta. Voc s se tem dado at agora a homens importantes. Calculamos ento que voc gostaria de alguns homens comuns e fortes, cansada de ter esses efeminados em cima de voc. Calculamos que voc havia de gostar de nos conhecer, de gozar conosco, ao menos para variar. Seria muito divertido para todos ns. Cada um de ns s est aqui para andar com voc. Esta que a verdade e o resto conversa fiada! A expresso de Sharon passara a ser a de uma mulher profundamente insultada e indignada. Moleque imundo! exclamou ela, forcejando por livrar-se das cordas que lhe prendiam os pulsos. Voc ainda mais maluco do que o outro! No deixaria voc me tocar nem com a ponta de uma vara! Vai deixar, sim. Voc vai ver. . . ao p da letra. Voc me d vontade de vomitar. Voltou a cabea para Malone e Yost. Chega dessa farsa. Deixem-me ir antes que se vejam em graves dificuldades. Deixem-me sair deste lugar que eu nem sei qual , e eu procederei como se nada tivesse acontecido e me esquecerei de tudo. possvel cometer erros. Todos ns somos humanos e eu compreendo isso. Ficaremos nisto e esqueceremos tudo. Shively se mostrou implacvel. No vou esquecer coisa nenhuma, moa. No vamos deixar que saia daqui antes de nos conhecermos melhor. Eu gostaria de conhec-la muito mais. Estreitou os olhos e contemplou-a lubricamente da cabea aos ps. Muito mais. Nada de pressa, portanto. Ns a deixaremos ir no seu devido tempo. Mas agora, no. Brunner deu um passo frente com a testa cheia de gotas de suor e disse a Shively: melhor esquecer tudo isto. . . Cale essa boca e deixe-me tratar de tudo retrucou Shively, que em seguida se voltou para Sharon Fields. melhor ficar mais algum tempo em nossa companhia. Vamos dar-lhe oportunidade de reconsiderar. Reconsiderar o qu? perguntou Sharon. A convenincia de dar o que voc tem a quatro amigos. Voc considerada a mulher que mais excita os homens no mundo inteiro. Vamos darlhe a oportunidade de provar que mais que isso. No tenho de provar nada a voc, nem de dar nada a voc! Quem voc pensa que ? Toque um dedo em mim, qualquer de vocs, e passaro o resto da

vida nas grades. Ningum vai me tratar assim e ficar por isso mesmo. Devem estar esquecidos de quem eu sou. Conheo o presidente, conheo o governador, conheo o chefe do FBI. Faro tudo por mim. E se pedir, eles castigaro vocs como ningum foi castigado ainda No se esqueam disso. Eu no faria ameaas se fosse voc, menina disse Shively. Estou apenas comunicando os fatos disse Sharon Vocs tm de saber o que os espera se tocarem a mo em mim. No estou brincando. Assim, enquanto ainda podem, antes que se metam em graves dificuldades, deixem-me ir em paz. Shively se limitou a olh-la com um sorriso mau. Ainda acha que boa demais para ns, no ? Nunca disse que era boa demais nem para vocs nem para ningum. Estou dizendo apenas que eu sou eu, que voc me completamente estranho e que eu no quero fazer nada com voc. Quero ter a liberdade de fazer o que eu quero com quem eu quiser. No pretendo ser um receptculo para qualquer homem que me aparea. Fiquem sabendo, portanto. Se me derem liberdade de agir minha maneira, deixarei que continuem a viver como bem quiserem. O sorriso de Shively se alargou. O jeito que eu quero viver a minha vida o que eu j disse. . . numa cama com voc. Bem, de mim no vai conseguir nada. Nenhum de vocs, alis. Portanto, devem aceitar esse fato, criar juzo e libertar-me. Shively colocou as mos nos quadris e disse: Sabe que, de onde eu estou, no me parece que voc esteja exatamente em posio de dizer o que vamos conseguir ou no de Sharon Fields? O nimo de Sharon estava comeando a fraquejar. Continuou a olhar da cama para ele e para os outros. Malone, que se conservara calado durante essa troca de palavras entre Sharon e Shively, foi o primeiro a afastar-se da cama. Vamos deix-la descansar um pouco. Podemos ir para a sala a fim de discutir o caso. Um por um, os outros se encaminharam para a porta. Malone foi o ltimo e deixou-se ficar mais um pouco atrs, com a mo na maaneta, voltando-se para a cama. Pense um pouco no caso, Srta. Fields. Seja sensata e procure compreender-nos. Ns a respeitamos, mas d-nos tambm algum respeito em troca. Ser melhor para voc assim. Sharon Fields fez fora nas cordas que a prendiam e gritou: Saia daqui, patife vagabundo! No se esquea do que o espera se no me deixar sair imediatamente daqui! Vai apodrecer na cadeia at o dia em que morrer! No se esquea disso! Tinham ido para a sala de estar e abriram as garrafas de scotch e bourbon, tomando vrias doses. Mais tarde, ao cair da noite, tinham feito uma refeio ligeira. Naquele momento, estavam sentados em torno da mesa de caf rstica, e trs deles estavam bebendo. Adam Malone tinha preferido fazer um cigarro de

erva. Desde que haviam sado do quarto, o caso fora discutido com intermitncias. Repassaram toda a conversa com Sharon, analisando o que ela havia dito e procurando descobrir os seus verdadeiros motivos para rejeit-los. Desde o princpio, Malone tinha sido alvo do mais pesado sarcasmo de Shively. Para ele, Malone era um falso profeta que prometera lev-los para o paraso e acabara por estrepar-se no deserto com todos eles. Mas, curiosamente, a disposio de Shively tinha sido melhor do que a dos outros. Yost se sentia frustrado e aborrecido com todo o esforo perdido. Brunner se sentira intimidado pelas ameaas de Sharon e se mostrava nervoso como se estivesse atacado da dana de So Guido. Dos quatro, Malone era o mais desanimado e o que menos falava. A rejeio de Sharon Fields havia-o desarvorado por completo e a sua curva emocional tinha cado da confuso para a descrena e a depresso. Naquele momento, um pouco afastado dos outros, sentado sozinho no banco diante do aparelho de televiso, tirava tragadas da erva e procurava algum raio de luz. No podia aceitar o fato de que sua alma irm, que por tanto tempo lhe fizera companhia nas suas fantasias, o tivesse repudiado to completamente na realidade. No podia acreditar que estivesse to inteiramente errado em relao a ela, nem conformar-se com a idia de que a sua grande experincia tivesse redundado em to absoluto fracasso. Enquanto fumava, os seus sentidos, ainda que no o seu animo, haviam se tornado mais vivos e ele comeou a perceber a conversa sobre Sharon Felds que se desenrolava no outro lado da sala. Ainda pisavam o mesmo terreno, procurando um caminho por onde sassem do lamaal em que se encontravam. Era Yost quem falava: Quem poderia imaginar que ela fosse mais fria do um peito de homem? O que eu gostaria de saber se ela est dizendo a verdade ou representando apenas. Em outras palavras, ela realmente o que diz o Evangelho segundo Santo Adam ou realmente o que ela diz que ? Brunner disse ento: Eu, da minha parte, acredito nela. Acho que est sinceramente horrorizada com o caso e, em vista das circunstncias nada quer conosco. Shively fez ouvir a sua voz forte: Pois eu no acredito numa s palavra daquela cadela. J ouviram maior papo furado? H um ano que nenhum homem toca nela. Pois, sim! Sou capaz de apostar que no passa um dia sem andar com algum, isso sim! E aquela histria de ser uma mulher normal? Fao tric, jogo bridge e nunca ouvi um nome feio, como foder. Smbolo do sexo? Que quer dizer isso, meu caro senhor? Merda! Escutem. . . Tenho andado um bocado por este mundo e se aprendi alguma coisa foi que onde h fumaa h fogo. Quem tem o corpo que aquela pequena tem no pode passar metade do tempo sem ter algum junto com ela em cima de uma cama, com o pinto de algum fazendo parte da anatomia dela. Aposto at o meu ltimo dlar como ela est habituada a dar e gosta de dar. O resto conversa! Por que ento que ela no nos quer? perguntou Yost.

 Vou lhe dizer por qu respondeu Shively. Na opinio dela, ns no somos ningum. Ela nos acha a lama das sarjetas. Julga que tem uma coisa dourada que s se abre para gente importante ou cheia do dinheiro. Mulheres assim tratam os homens, salvo quando so presidentes de um grupo financeiro ou ministros de Estado, como se tivessem uma carga de sfilis. Uma mulher assim me faz ficar alucinado. S me da vontade de trepar com ela at que fique com a bunda ardendo. Talvez ela s se interesse disse Brunner quando gosta de algum e se sente romntica. Talvez no lhe agrade copular sem um pouco de romantismo. Bosta disse Shively. Depois disso, a conversa morreu de novo. Parece que o F-Clube no est completo disse por fim Shively. H um scio ausente. Estou presente disse Malone sem se levantar do banco. Estou escutando tudo. Voc, que gosta tanto de falar, por que est to calado esta noite? Quer fazer o favor de nos dizer o que que pensa de tudo isto? Malone jogou a ponta do cigarro de maconha num cinzeiro e disse: Na verdade, no sei mais o que devo pensar. Claro que no retrucou Shively. Venha para c antes que fique com o pescoo duro. Ou ser que tambm acha que no somos suficientemente bons para a sua companhia? Pare com isso, Shiv disse Malone. Levantou-se do banco com passo incerto e foi sentar-se no sof ao lado de Brunner. A reao dela, que julgo ser sincera, me perturbou muito. Acerto em geral as anlises que fao de outras pessoas. Neste caso, devo ter me enganado. No sei. Nunca desejei contrari-lo, rapaz disse Shively , mas sempre julguei que voc era muito ingnuo em imaginar que uma pequena bonita, rica e, ainda por cima, famosa como essa fosse querer andar com gente como ns e no com os homens de sua classe. Talvez eu fosse ingnuo, Shiv, mas voc tambm foi porque aceitou tudo o que eu dizia, como Howard e Leo podero atestar. Voc pensou tambm que ela poderia cooperar. E pensei mesmo disse Shively. No dia em que nos metemos nisto, tive minhas reservas. Concordei com tudo, sonhador, porque voc era o presidente auto-eleito do F-Clube e eu calculei que, de qualquer maneira, sendo mais prtico do que vocs todos, eu podia dar um auxlio decisivo. Mas eu estava preparado para qualquer resultado. Se ela procedesse conforme voc havia previsto, tanto melhor. Se procedesse negativamente, ainda assim nos sairamos bem por motivos errados. De qualquer maneira, acabaramos ganhando. E o que vai acontecer. Temos a pequena aqui. Isso que o essencial. O resto tem de acontecer de uma maneira ou de outra. Agora, estamos na direo e ela pode ser convencida a cooperar. Como, Shiv? perguntou Yost. Diante de seu desempenho inaugural, no creio que ela seja muito capaz de mudar de idia e cooperar. Est sugerindo alguma coisa?

 S h uma coisa que faz as mulheres cooperarem __ disse Shively com convico. o que os homens tm entre as pernas. Podem, se quiserem, dizer que se trata da teoria de Shively. Mas eu sei, por experincia prpria e de primeira mo, que o pau o grande fator de democratizao no mundo. Quando a gente o coloca onde Deus mandou, nenhuma vagina pede nossas credenciais. Qual o saldo de sua conta de banco? Em que universidade estudou? Que apito toca na vida? Qual sua rvore genealgica? No, senhor, nada disso! Desde que se pe o pepino no lugar, a vagina se encarrega do resto e gosta e coopera sem querer mais acabar. E o material que temos a no quarto no diferente. Talvez o modelo tenha mais classe, mas na hora de rodar funciona da mesma maneira. Vo por mim. Se a ligao for bem feita, ela vai cooperar. . . Ora, se vai! E, para dizer a verdade, o trabalho vai ser como nos livrarmos dela. Do meio do nevoeiro que a erva lhe estendera pela cabea, Malone tentou dar algum sentido teoria de Shively. Que exatamente que est nos querendo dizer, Shively? Estou dizendo, rapaz, que por acaso voc nos fez dar um grande golpe. Temos o melhor material do mundo ali naquele quarto. Temos talvez dez dias ou duas semanas sem nada para fazer seno goz-lo. Estou dizendo, e garanto o que digo, que, depois da primeira vez que estivermos com ela, a bichinha vai ceder e gozar tambm. A partir da, tudo correr como ns espervamos. Malone sacudiu a cabea e disse: No. Contra o regulamento. Voc est falando em estupro. Combinamos que isso seria inadmissvel. Brunner apressou-se em apoiar Malone. Absolutamente impossvel disse ele. Fizemos verbalmente um acordo irrevogvel. Nada de violncia. No pode haver um ato criminoso de qualquer espcie. E que que voc acha que fizemos esta manh. perguntou Shively. No foi um volume que levamos para dentro de nosso caminho. Foi uma pessoa. Cometemos um seqestro. No exatamente assim replicou Brunner, mais agitado. Chegamos anteriormente concluso de que o ato desta manh poderia ser considerado a uma luz diferente se no ultrapassssemos esse limite mximo. Se ela desejasse ser libertada e ns a libertssemos, salva e intacta, no haveria inteno criminosa para caracterizar o seqestro. Se fizermos isso, ela estar livre e ns estaremos em segurana. Mas, se prosseguirmos e agirmos contra a vontade dela, cometeremos um crime para o qual no teremos defesa de espcie alguma. Papo furado disse Shively. Como ela iria provar que fizemos alguma coisa com ela ou quem foi que fez? Voc mesmo concordou uma vez, Brunner, que era quase impossvel provar uma acusao de estupro contra algum. Alm disso. . . vou ser completamente franco e espero que todos vocs sejam honestos tambm. Pensando bem no caso, como eu tenho pensado, cada um de ns deve saber que, se chegamos a este ponto, estamos todos prontos a fazer o que for preciso para conseguir o que queremos. A verdade pura e simples que ningum quer sair daqui sem ter provado uma vez pelo menos aquela vagina.

Yost se serviu de outro usque e disse: Quero dar a minha opinio antes que os outros falem. Em primeiro lugar, quero dar parabns a Shively e tributar-lhe a minha admirao por ter tido a coragem de ser mais honesto do que todos ns. Todos sabem que de certo modo Shiv tem razo. Agora, vocs esto percebendo o que tinham na cabea desde o primeiro dia. Se fossem tiradas fotografias de nossos pensamentos e dos nossos sentimentos secretos, mostrariam que desde o incio tivemos dvidas de que uma pequena como essa nos convidasse de fato a ir para a cama com ela. Se olhssemos as coisas mais de perto, veramos que, inconscientemente ou no, todos ns estvamos dispostos a tom-la fora. Eu no! exclamou Malone. Nem por um segundo pensei em fazer uma coisa dessas! Nem eu! declarou Brunner. Yost j ia replicar, mas Shively levantou a mo espalmada e disse: Est bem. Vamos aceitar que vocs dois nunca tenham tido esses pensamentos. Mas agora a situao diferente. Temos uma mulher ali no quarto. real e formidvel. Tudo o que qualquer de vocs tem de fazer entrar l, levantar aquela saia e apalpar aquele troo que vale um bilho de dlares. Basta fazer isso e no ser mais preciso preocupar-se em tom-la fora ou no. Quem fizer isso, poder estar em cima dela dez segundos depois, diga ela o que disser. Pensem bem e vero que nenhum de ns vai querer saber como foi que chegou l. Eu vou querer saber disse firmemente Malone. E eu tambm afirmou Brunner. OK, OK! Mas, ainda assim, no permitam que ela zombe de ns. E no vamos ser trouxas s porque temos algumas idias bobas a respeito do que certo ou errado. O que certo o que a gente merece, e a gente no merece que nos enganem. Escutem, para chegar at aqui, andamos e pelejamos muito. Mas o pior j passou. A parte mais perigosa est vencida Estamos em segurana. Este o nosso mundo, governado por ns. Como o prprio Deus, podemos fazer o que quisermos, novas regras, novas leis, o que entendermos. Estamos na ilha de Robinson. . . Qual o nome mesmo, Adam? Ms a Tierra. Isso. Nosso reino e pas particular. Tiremos ento a nata. O que houver de melhor para ns. Se houver algum tesouro, nosso. E temos ali naquele quarto a coisa com que sempre sonhamos, como todos os outros plebeus iguais a ns. O que acontece que no somos mais plebeus. Ns que mandamos e o que est ali exclusivamente nosso. Imagine Elizabeth Taylor ou Marilyn Monroe ou aquela pequena francesa... como o nome dela? Brigitte Bardot. Sim, imagine essa Brigitte deitada nua ali na cama nossa espera. E a gente podendo fazer o que quiser porque somos os reis. Viraria as costas para qualquer delas, Adam? No posso acreditar! No acredito em estupro disse Malone. S aceito as coisas quando h consentimento mtuo. Qual ser a diferena se a soltarmos agora mesmo sem tocar nela ou

daqui a duas semanas depois de gozarmos o que todos os magnatas do cinema vm gozando h tanto tempo? Que teremos feito de to horrvel com ela? No se trata de uma virgem cuja vida v ser arruinada por isso. Perigo para a sade dela no haver nenhum. E no criar espinhas no rosto. Esperava gargalhadas, mas apenas Yost teve um breve riso seco. O episdio nada significar para ela continuou Shively , mas a vida de ns quatro ser inteiramente modificada. Pela primeira vez na vida, teremos conseguido alguma coisa boa que queramos e que nos era devida. Que necessidade h ento de mais conversa? Vamos fazer o que ns queremos e no o que ela diz que quer. Este nosso mundo e o F-Clube que manda aqui. No, Kyle, no nosso mundo disse Malone. Ms a Tierra pode ser um esconderijo isolado, mas ainda faz parte do resto do mundo, e aqui devem ser observadas as regras e as leis em vigor no mundo civilizado, pois a ele todos ns pertencemos. Alm disso, no nos podemos esquecer de que fazemos parte de uma organizao chamada F-Clube, que subordinada a uma srie de regras. A nossa regra fundamental que em qualquer assunto tem de haver unanimidade. Se algum votar contra, isso tem de ser considerado um veto, como no Conselho de Segurana da ONU, e isso quer dizer que no se cogita mais do assunto. Ora, isso foi antes, mas agora, do jeito que esto as coisas, sou inteiramente contrrio a esse voto cem por cento disse Shively. Como voc bem sabe, ns quatro nunca estamos de acordo em coisa alguma. Por que no podemos alterar a lei, como faz o Congresso? Mas nada h de errado nisso disse Malone. perfeitamente legal. Vou fazer ento uma proposta de reviso disse Yost. De agora em diante, para um assunto ser aprovado, bastar uma maioria simples de trs a um. Bem, vou apresentar uma emenda sua proposta disse Malone. Uma maioria de trs aprovar tudo. Mas um empate de dois a dois significar a rejeio do assunto, do mesmo modo que numa votao contra de trs a um. Aceito disse Yost. Aprovo a regra da maioria simples e a emenda de Adam. Voc, Shiv? OK. Voc, Adam? Aprovo a emenda e aceito, portanto, a maioria. Leo? Est bem, sim. Aprovado disse Yost, e se voltou para Shively. Quer apresentar de novo a sua proposta original? Est dizendo que a gente poder entrar ali no quarto e fazer o que sempre quis fazer? Sim, quer ela coopere, quer no disse Yost. Apresento ento a minha proposta. Quem est no comando somos ns e no ela. E acho que, uma vez que fizermos isso, como aconteceu com todos os ricaos que j conheceu, ela vai gostar. E no haver mal nenhum para ela... Poder causar-lhe um choque psquico disse Malone. Conversa fiada! exclamou Shively. Nenhuma mulher de vinte e oito anos vai sentir choque nenhum com uma boa sesso de cama. bom para

ela. Faz bem aos corpsculos ou ao que seja l que ela tem no sangue e ao sistema nervoso. No quando se trata de estupro, isto , de um ato contra a vontade dela disse Malone. Cinco segundos depois de se estar l dentro, no ser mais contra a vontade dela. Ela gostar de tudo e vai pedir mais. Oua a voz da experincia. Vamos encerrar a discusso disse Yost. A proposta de Shively est em votao. A proposta no sentido de que no precisaremos mais do consentimento de Sharon Fields para copular com ela. Como que vota, Shively? Est brincando comigo? Voto "sim" em voz bem alta e clara. Um a zero a favor da proposta disse Yost. Levantou o brao e disse: Voto a favor tambm. Dois a zero. Como vota, Malone? Sou inteiramente contrrio. Meu voto "no". A contagem agora de dois a um a favor da proposta disse Yost, e voltou-se para Brunner. O voto final e decisivo ser o seu, Brunner. Como vota? Brunner passou o leno pela testa. Vamos, Leo! exclamou Shively. Pense na super-mulher que o est esperando ali adiante. Voc nunca vai se arrepender! Tenha cuidado, Leo murmurou Malone. Depois, voc nunca mais vai poder dormir com a conscincia tranqila. Parem com isso, sim? disse Yost. No se pode fazer cabala boca da urna. Brunner, vote de acordo com o que voc pensa. Que que diz? H argumentos ponderveis de parte a parte murmurou Brunner. Pode ser uma fraqueza minha. . . mas eu no seria capaz de fazer isso. Muito contra a minha vontade, digo "no". Tudo perfeitamente democrtico! disse Yost, exultante. A contagem final dois a dois. Desde que a proposta apresentada por Shively ao F-Clube deixou de alcanar a maioria, est derrotada e rejeitada. Sinto muito, Shiv. Shively deu de ombros. Ora, no podemos ganhar tudo. Est decidido ento. Que que vamos fazer agora? Vamos fazer o que sempre tencionamos fazer disse Malone. Vamos continuar a conversar com ela, a mostrar-lhe amizade e a tentar convenc-la. Penso que poderemos dedicar dois dias a esse trabalho. Se a convencermos, teremos vitria sobre ela de maneira correta e civilizada. Se falharmos, vamos desamarr-la, lev-la de carro at os arredores de Los Angeles e deix-la ir em liberdade, intacta e perfeita. Esto todos de acordo? Os outros se manifestaram de acordo. Resolvido ento disse Shively, levantando-se e estendendo a mo para a garrafa de bourbon, Bem, vamos beber mais alguma coisa e tratar de dormir. No sei se vocs esto sentindo a mesma coisa, mas eu estou arrasado. Um bom sono agora e talvez a gente veja as coisas com mais clareza amanh. Enquanto servia o drinque, olhou para Malone. Ainda acha que capaz de venc-la com suas palavras?

 Creio que, das coisas possveis, essa uma disse Malone. Pois eu no creio nisso. Com essa, no. Nem agora, nem nunca disse Shively erguendo o copo. sade da democracia e do seu mundo. Pode ficar com ele. Quero brindar mesmo ao meu mundo, o mundo que merecemos. um mundo melhor, e voc cedo ou tarde se convencer disso. Oito J passava de meia-noite e ela estava ainda acordada, amarrada cama e indefesa, sofrendo outra onda de pnico e horror ante a sua situao. At ento, naquela noite, a sua disposio tinha oscilado como um pndulo, passando de um esforo controlado para compreender a situao ao abandono a um terror mortal. Ao mesmo tempo, a sua reao fsica tinha sofrido alternativas de transpirao e suores frios, at que ela se sentiu exausta de fadiga. Queria fugir e esconder-se na escurido do sono, mas, sem o seu comprimido de Nembutal e com o estimulante intenso do medo, o sono era impossvel. Desde a breve visita silenciosa, trs horas antes, de dois homens, o maior e o mais velho dos quatro, ela percebera a presena de mais algum dentro da casa. Os dois a haviam desamarrado, prendendo-lhe os pulsos na frente com uma corda. Permitiram-lhe usar o banheiro. Ofereceram-lhe comida, que ela recusou, indignada, e gua, que quase recusou e acabou aceitando. Depois, tinham-lhe amarrado os pulsos de novo s colunas da cama e ento saram, seguidos de suas ameaas e insultos. Depois disso, julgara ouvir vozes indistintas em outra parte da casa. Afinal, as vozes tinham cessado e a casa mergulhara no mais completo silncio. O pndulo tinha continuado a oscilar de pensamentos racionais a um frio medo insensato e, naquele momento, se encaminhava de novo para o pensamento racional. Pensou de novo com alguma objetividade na manh daquele dia, na tarde, no que podia esperar do dia seguinte e do que lhe acontecera em outras ocasies. S uma vez na vida, ao menos na sua vida adulta, vira-se numa situao parecida com aquela. E no tinha sido de verdade. Tentou recordar-se se, quando era criana na Virgnia Ocidental, ao brincar de mocinho e bandido com os garotos da vizinhana, fora amarrada a uma rvore e ali deixada a gritar por socorro at que os outros fossem socorr-la. Tinha uma vaga lembrana do fato. Mas a memria de uma situao semelhante durante a sua vida adulta era mais viva. Tinha sido trs anos antes, estava certa disso. Estava fazendo um filme, Catharine e Simon, rodado em, locao no Oregon. Baseava-se numa histria verdadeira mas esquecida, que se desenrolara em 1784 na regio agreste de Kentucky e Ohio. Ela fazia o papel de Catharine Malott, uma moa capturada por um grupo de atacantes shawnees, adotada pelos ndios, iniciada na tribo e criada como ndia. Catharine tinha ouvido falar em algum como ela, a quem j vira. Chamava-se Simon Girty, um menino que havia sobrevivido ao massacre de uma povoao pelos senecas, que o haviam

adotado e criado como ndio. Simon tinha se tornado uma figura lendria como chefe de um grupo de guerreiros que defendiam as terras dos ndios das milcias inglesas e americanas. O esprito cansado procurou a cena no passado e afinal a encontrou e fixou. Cena 72. Tomada panormica a margem do rio concentrando-se num grupo de jovens ndias que se banham. Esto nadando, divertindo-se e comeam a sair da gua para vestir-se. Cena 73. Tomada de grupo compacto jovens ndias vestindo-se, com Catharine Malott em primeiro , plano, usando jaqueta de couro, saia, e calando os mocassins. Comea a esfregar gordura de urso nos braos, proteo habitual contra as picadas de insetos. A cmara recua lentamente para mostrar uma dzia de homens rudes da fronteira e milicianos agachados e espreita, todos armados de carabinas longas. Comeam a mover-se para onde esto as moas. Cena 74. Tomada em sentido contrrio de Catharine para a floresta um grupo americano de emboscada surge em campo aberto de todos os lados. Catharine os v, volta-se para a CMARA e d um grito. DISSOLVE PARA: Cena 75. Int. da cabana tomada em "close" Catharine deitada de costas a debater-se. 0 ngulo se alarga para mostrar dois milicianos americanos que amarram Catharine cama. PRIMEIRO SOLDADO (Ao Segundo Soldado.) Isto basta para prend-la. (A Catharine.) No temos nada com vocs, mulheres brancas que se passaram para eles. Queremos saber de renegados como aquele selvagem branco, Girty. Vamos prend-la aqui at que voc nos diga onde poderemos encontr-lo. O resto da cena fugia da memria de Sharon Fields, exceto duas coisas. Depois que o diretor havia filmado a cena, tinha anunciado um intervalo para o almoo, mas, ao invs de desamarrar Sharon, tinha-a deixado amarrada na cama e se retirara com todo o resto da turma, enquanto ela gritava nomes feios para todos eles. Havia sido uma brincadeira, porque todos voltaram dez minutos depois, s gargalhadas, e a soltaram. Mas ela ainda se lembrava do seu breve interldio de pnico, quando se vira sozinha e amarrada cama. Era incrvel que se lembrasse disso. Mais incrvel ainda era estar ali amarrada, sabendo que a vida tinha imitado a arte. Virou a cabea no travesseiro e olhou para as duas janelas do quarto parcialmente cobertas pelas cortinas e pregadas com tbuas. Os espaos entre as tbuas s mostravam a escurido da noite, e l de fora vinha o cricrilar dos grilos. Aquelas tbuas nas janelas aumentavam as suas apreenses. Significavam que aquele seqestro tinha sido todo planejado. Tinham sido feitos preparativos para esperar a sua chegada.

Pensou mais uma vez em quem seriam eles e o que pretenderiam fazer com ela. Se o alto e feio estava certo, tratava-se de manacos sexuais ou tarados de qualquer espcie. E era loucura, completa loucura, esperar que ela mostrasse aquiescncia e cooperao. O mais louco de tudo era que tivessem acreditado na sua imagem pblica formada pela publicidade, que tivessem acreditado naquela histria de smbolo do sexo e agissem com base nisso, cometendo aquele horrendo crime na esperana de que ela estivesse pronta a proceder como a pessoa que representava na tela. Desejava muito dormir. Sentia a falta dos seus comprimidos habituais. Mas sabia que at isso seria ineficaz. O pavor que a dominava resistiria droga. Alm disso, o sono iria deix-la inteiramente merc deles, e no podia permitir isso. Era verdade que naquela manh ela fora narcotizada e depois transportada em estado de inconscincia e no a haviam molestado. Era claro que isso no acontecera, ela sabia. A manh daquele dia parecia fugir-lhe da memria, muito distante no tempo e no espao. Tinha havido muitos planos a arrumao das malas, telefonemas, cartas, o avio para Londres no dia seguinte ; tudo isso estava fora de sincronizao, no limbo, em completa desconexo. Uma esperana subiu superfcie pela centsima vez. Dariam pela falta dela. Tomara caf na cama ao acordar, mas Pearl tinha sempre suco de laranja e um mingau de cereal espera dela quanto voltava de seu passeio matinal. O desjejum estava pronto, com o Los Angeles Times e a edio area do New York Times ao lado de seu prato. Ela seria esperada, pois sempre se sentava mesa depois do passeio. Quanto tempo se teria passado at que tivessem dado pela falta dela? Quinze minutos, meia hora no mximo. Pearl teria calculado que ela voltara e estava sentada mesa e devia ter subido com certeza em companhia de Patrick para fazer a cama e arrumar tudo em seu quarto. Desceria ento para tirar os pratos da mesa e encontraria tudo intacto. Pearl seria a primeira a saber, e Nellie Wright nunca aparecia antes das oito horas. Amarrada quela cama de ferro, Sharon Fields fechou os olhos e tentou visualizar o roteiro da atividade que se seguiria. Pearl ficaria espantada e percorreria a casa toda para ver se a encontrava, subindo e descendo para saber se ela estava se sentindo bem, se havia acontecido alguma coisa. No a encontrando, Pearl chamaria o marido. Correriam juntos e sairiam para olhar o caminho asfaltado. Nesse momento, encontrariam Theda, a sua cadelinha Yorkshire. Que teria acontecido a Theda, sua queridinha? Ter-lhe-iam feito algum mal? No era muito provvel, pois isso teria sido um indcio, mas no haveria nem sinal da dona de Theda, a menos que aqueles quatro monstros tivessem deixado algum indcio. Que fariam Pearl e Patrick depois disso? Logicamente, Patrick iria at a garagem para ver se ela havia impulsivamente partido num dos seus trs carros. Mas no. Encontraria o Rolls-Royce, o Dusenberg e o Ferrari nos seus lugares. Ento, os dois ficariam preocupados e iriam acordar Nellie. E depois? Nellie no ficaria imediatamente alarmada. Era calma, controlada

e estava a par dos caprichos ocasionais de sua amiga e patroa. Nellie se vestiria e faria o casal de empregados efetuar outra busca na casa e nos terrenos. Em seguida? Nellie pensaria que Sharon poderia ter prolongado o seu passeio pela Stone Canyon Road, e sugeriria que procurassem por l. Nellie iria pessoalmente bater em algumas portas em Levico Way e na Stone Canyon Road, fazendo perguntas a vrios vizinhos com quem se davam e querendo saber se algum deles tinha visto Sharon Fields passar pouco antes. No obtendo qualquer resultado, Nellie comearia a ficar mais preocupada e se retiraria para seu escritrio, postando-se diante do instrumento que parecia permanentemente ligado a ela, o telefone ubquo. Nellie poderia imaginar que ela vira diante do porto algum a quem conhecia e que se juntara a essa pessoa para ir at a cidade de carro ou para um desjejum improvisado. Nellie comearia a telefonar para as amigas dela e os conhecidos do estdio, sem dizer a ningum do seu desaparecimento, mas apenas indagando se tinham combinado alguma coisa com ela para aquele dia. Mas, como os telefonemas no produziriam resultado algum e as horas iriam passando, Nellie ficaria certamente mais preocupada. Em ltimo recurso, telefonaria para Felix Zigman. Diria o que estava acontecendo e os dois discutiriam o caso. Se Felix levasse a srio o desaparecimento quela hora do dia, correria sem dvida para a casa a fim de ajudar. Em que ponto Nellie e Felix comeariam a suspeitar de um seqestro, dado que chegassem a admitir tal possibilidade? Talvez naquela noite, talvez quela hora em Los Angeles ou talvez no dia seguinte. Sabia que Felix teria a maior relutncia em ir polcia e que faria tudo o que lhe fosse possvel antes de comunicar o seu desaparecimento s autoridades. O instinto de Felix lhe diria que, em vista do nome e da fama dela, a polcia no deixaria de transmitir o fato aos reprteres, o que provocaria uma sensacional publicidade que se tornaria muito embaraosa se ela reaparecesse pouco depois com uma explicao muito simples do seu caprichoso procedimento. Entretanto, como Felix no seria capaz de descobrir qualquer indcio seguro, com a hora da partida se aproximando e sendo preciso cancelar a passagem de avio para Londres, teria de chegar concluso de que alguma coisa de muito grave havia acontecido. Mais cedo ou mais tarde, provavelmente mais cedo, comunicaria contra a vontade polcia o desaparecimento dela e recorreria s suas relaes para conseguir que a polcia guardasse sigilo sobre o caso. E a polcia, que era a maior esperana dela, que faria? Procurando imaginar a reao e a atividade das autoridades policiais, Sharon se lembrou desanimadamente de outra ocasio em que o seu desaparecimento fora comunicado polcia. Tinha sido seis ou sete anos antes, quando ela j estava em ascenso, mas ainda era uma starlet e a Aurora Films lhe tinha dado o seu primeiro papel com alguma substncia numa comdia suburbana intitulada Ninho de amor. S faltava uma semana de filmagem para completar o filme, quase todas as cenas dela j estavam prontas, e sentira vontade de comemorar e festejar. Tinha ido a uma festa na colnia de Malibu e conhecera aquele notvel

playboy peruano que pilotava carros de corrida e tinha um avio a jato. Divertirase muito com ele e ficara to alta quanto uma pipa de garoto. Quando ele a convidara para ir tomar o ltimo drinque da noite em sua casa, ela havia aceito o convite sem fazer idia de que a casa dele, ou uma delas, ficava perto de Acapulco. Tinha sido muito divertido. Tomara o avio dele em Burbank e passara uma semana de risos e drinques constantes na sua fazenda fantstica nos arredores de Acapulco. Lembrava-se dessa aventura louca tinha sido to desprendida e irresponsvel naquele tempo! e soubera depois o que havia acontecido durante a sua ausncia. Os diretores do estdio, depois que ela passara vinte e quatro horas sem aparecer, com as filmagens paradas e o custo da produo subindo, tinham ficado furiosos. Instigaram o novo empresrio Felix Zigman a aceitara com algumas reservas seis meses antes a procurar a polcia. Felix, o pobre e querido Felix, fizera o que lhe mandavam fazer, muito embora discordasse dessa medida. Tinha ido procurar o chefe de polcia, que o encaminhara para a Seo de Pessoas Desaparecidas. Desde que no havia qualquer indcio de ao violenta ou criminosa, os detetives no tinham dado muita importncia queixa de Felix. Depois de anotarem as caractersticas fsicas de Sharon e de saberem qual era a sua profisso, perderam sem dvida todo o interesse. Um dos detetives chegara a sugerir que Sharon decerto se escondera a fim de criar alguma publicidade para um filme medocre. Prometeram fazer as investigaes de rotina no necrotrio e nos hospitais e Felix saiu com a impresso de que a polcia nunca levaria o desaparecimento de uma artista a srio a menos que houvesse um indcio indiscutvel de seqestro. Naquele caso, a polcia tinha tido razo, no em pensar que ela estava procurando publicidade, mas em no levar o desaparecimento a srio. Quando ela tinha reaparecido em seu juzo perfeito da a uma semana, os diretores do estdio resolveram puni-la, mas desistiram diante do sucesso de Ninho de amor. O pior de tudo fora que Felix Zigman, que nunca se exaltava e s mostrava a sua censura por meio de uma fria formalidade, comunicara-lhe que as relaes comerciais dela com ele estavam encerradas. S reformara a sua deciso depois de muitas splicas e do seu juramento de nunca mais fazer uma coisa assim sem, pelo menos, informar-lhe primeiro. Mantivera a sua palavra e nunca mais fizera isso. Ela tinha certeza de que era s vezes difcil e imprevisvel, mas sua fama havia crescido e a sua conscincia profissional tambm. Naqueles ltimos anos, com sua nova sensibilidade e maturidade, passara a ser uma pessoa em quem se podia absolutamente confiar. Desde que ela fizera aquilo uma vez, iria Felix preocupar-se com o seu desaparecimento atual, e daria a polcia importncia ao caso? Felix j a conhecia melhor e tinha profunda afeio por ela. Com toda a certeza, no consideraria o seu desaparecimento um simples capricho pessoal. Quando ele fosse procurar a Seo de Pessoas Desaparecidas, como provavelmente iria, encontrariam o registro daquele caso anterior. Ela era uma grande atriz com um filme de alto oramento em exibio. Desaparecera subitamente, mas no havia qualquer indcio de violncia ou crime. Em outros tempos, tinha sido uma starlet frvola, quase desconhecida. Agora, porm, era

Sharon Fields, talvez a estrela de cinema mais conhecida do mundo. Tinha posio, importncia e influncia. No havia a menor dvida de que os detetives teriam interesse pelo caso e tratariam de entrar em ao. Que base poderiam ter, porm, para agir? Nesse momento, a nica esperana que poderia ter comeou a dissolver-se. O pndulo interior oscilava de novo. Estava comeando a sentir-se perdida, sozinha, abandonada, e tentou fugir ao pnico, mantendo a cabea em ordem e fazendo uma avaliao de sua posio. Um fato era indiscutvel. Ali estava, vtima de uma estranha conspirao de quatro desequilibrados, debaixo do mesmo teto com eles, j os vira, e no entanto ela, que era a principal figura do caso, a vtima, nada sabia do que tinha acontecido depois do seu seqestro e, menos ainda, dos seus seqestradores. Se ela sabia to pouco, como poderiam Nellie Wright, Felix Zigman e a polcia saber o que havia acontecido, onde estava ela e quem a mantinha em cativeiro? Ningum, nem mesmo as pessoas que mais se interessavam pelo seu bem-estar ou a polcia, poderia imaginar aquele crime incrvel, seu verdadeiro motivo, ou a situao em que se encontrava. No havia esperana, nenhuma esperana. Concentrou a sua ateno nos quatro seqestradores, bigodudos e barbudos, com as suas diferenas de idade, de tipo fsico e de linguagem. Quem eram eles? Tinha isso alguma importncia? Nada mais tinha importncia. Tentou reconstitulos um por um desde que os conhecera no fim daquela tarde. Cada qual era to diferente dos outros que havia pouca dificuldade em distingui-los e identific-los. Tinham tido a habilidade de no se referir uns aos outros por nome ou apelido. Procuraria dar a cada um a identidade e o nome que escolhesse. Um deles tinha sido certamente o promotor do plano e parecia o chefe do grupo. primeira vista parecia o menos adaptado ao seu papel de criminoso inveterado. Era de estatura mediana, com barba e cabelos anelados, estranho, tmido, um pouco desequilibrado com a sua mania de ser tcnico em tudo o que se referia a ela. Era um f maluco tpico que havia organizado um f-clube perverso e sinistro, diferente de qualquer outro de que ela j tivesse tido conhecimento. Tinha sido o mais intimidado pela presena dela, mas depois de vencer a timidez se mostrara o mais culto e de palavra mais fcil dos quatro. Vivia com a cabea cheia de fantasias desvairadas. Tinha perdido o contato com a realidade e era to fantico que tinha convencido os companheiros a agirem com base numa fantasia segundo a qual a vtima acabaria por no se importar com o fato de ter sido seqestrada ou aprisionada, mas seria suficientemente masoquista para gostar disso tudo e receber bem as agresses e intenes deles. Um louco. Que mais poderia ser? No parecia um operrio, um atleta ou nada de semelhante. A sua personalidade era muito esquiva e era quase impossvel capt-la, examin-la, defini-la. No parecia decerto um criminoso. Mas qual o criminoso que parecia s-lo, antes do crime? Oswald, Ray, Bremer ou mesmo Hauptmann tinham parecido criminosos antes? Qualquer deles poderia ter sido um inocente e inofensivo comercirio ou bancrio. Um nome de referncia? O Sonhador. No deixava de ser bem apropriado.

Depois, havia o grandalho com o rosto flcido escondido por uma poro de cabelos. Havia tambm muito blefe nas suas maneiras. Procurou lembrar-se dele postado aos ps da cama. No o havia observado de perto e ele no falara muito. Dava a impresso de insinceridade insinuante. Havia nele e nas suas maneiras alguma coisa que lembrava milhes de vendedores que conhecera atravs dos anos. A Aurora Films lhe daria sem dvida um papel de viajante comercial ou de propagandista. No parecia tambm um seqestrador. Podia ser talvez um intrujo, um impostor profissional. S um nome estaria certo para ele. Seria o Vendedor. Vinha depois o mais velho deles, o homem calado e nervoso, que transpirava muito e que estivera sentado na chaise-longue. Tinha uma aparncia ridcula com a sua peruca mal ajustada, os culos absurdamente grandes e as maneiras por demais delicadas. Era plido, de peito estofado, e no parecia estar muito longe de um asilo de velhos. Entretanto, era melhor que ela no se iludisse nem com a idade nem com a aparncia do homem. Enganara-se muitas vezes no passado com a aparncia externa. Um dos piores assassinos da histria inglesa no tinha sido um dentista medocre e vulgar chamado Crippen? Aquele velho, apesar de sua fachada de timidez, podia ser um grande criminoso em livramento condicional por vigarice ou coisa pior e o mais perverso dos participantes da perversa organizao que tinha o nome de F-Clube. Mas, fosse ele o que fosse, o nome que melhor lhe calhava era o de Tmido. O quarto e ltimo o que lhe havia ficado mais funda e apavorantemente no esprito. Era o homem alto, esqueltico, de boca cheia, com um toque de sotaque do Texas na voz, que falava abertamente em andar com ela, que tinha verdadeira obsesso sobre os homens importantes que o oprimiam, que era o pior de todos. Era feio como uma ferida purulenta. Devia ser um trabalhador manual de alguma espcie, um homem revoltado, recalcado e perigoso. Talvez fosse um sdico. Talvez um homem que poderia ser ou j era um criminoso com muitos antecedentes. Todos eles eram dementes e repulsivos, mas o magro no se ajustava bem aos outros e no parecia nem social nem intelectualmente igual aos demais. Interrompera de tal modo o chefe que devia ser o subchefe ou estar em igualdade de condies com o outro. S podia pensar nele como o Mau. E, ao pensar nele, sentiu um calafrio pelo corpo. Aqueles quatro homens. Pensar neles separadamente ou em grupo fazia-a sentir-se mal. Lembrava-se de que, quando a haviam deixado seis horas antes, o chefe, o Sonhador, tinha dito que deviam deix-la descansar e ir discutir o assunto em outro lugar. Tinham sem dvida discutido o caso at bem tarde antes de irem dormir. Que teriam conversado? Que estaria reservado para ela no dia seguinte? Os motivos deles iam da dbil explicao do Sonhador de que queriam conhec-la melhor franca afirmao do Mau de que ela fora levada para l fora a fim de ter relaes sexuais com eles. Entre esses extremos, o Tmido estava disposto a deix-la ir se no quisesse cooperar e o Vendedor achava que ela devia sofrer presso para cooperar. Mas que espcie de cooperao aqueles malucos esperavam? Queriam apenas a amizade dela, sem esperana de

conseguir mais que isso? E, se no conseguissem mais, estariam realmente dispostos a solt-la? Ou era a cooperao que esperavam um simples eufemismo de relaes sexuais, que o Mau afirmara francamente e que seus companheiros tinham escrpulos em afirmar explicitamente? Tentou avaliar mais uma vez o possvel desfecho do caso. Apesar do que acontecera naquela manh e da situao em que se via naquele momento, podia contar com vrias coisas que lhe pareciam favorveis e lhe davam chances de sair dali inclume. Em primeiro lugar, quando o Mau dissera o que queriam dela, o Sonhador lhe havia dito que parasse com essa espcie de conversa. Ao mesmo tempo, o Tmido fora de opinio que se devia esquecer tudo. Era evidente que os homens que controlavam o grupo, aquele incongruente f-clube, eram contrrios ao uso da fora. Segundo, tinha a impresso de que conseguira faz-los voltar sensatez e terem vergonha de si mesmos. Tinha de algum modo despertado neles o senso de decncia civilizada e lhes dera cincia da realidade do crime que j haviam cometido. Terceiro, e isso lhe fortalecia a confiana e exaltava a esperana, nenhum deles tinha voltado para atorment-la ou molest-la. E se nenhum deles tinha voltado, salvo para deix-la usar o banheiro, era porque estavam envergonhados e tinham receio do que poderia acontecer-lhes se tocassem numa pessoa to importante quanto ela. Estava, sem dvida, a salvo. Ela era Sharon Fields. No teriam coragem de agredir ou violentar Sharon Fields, com os seus ttulos, sua fama, sua posio como bilheteria, seu dinheiro, sua segurana, sua inacessibilidade, algum que era mais um smbolo internacional que um simples mortal. Poderia algum ter tido coragem de raptar no passado uma Greta Garbo ou, depois, uma Elizabeth Taylor e chegar ao ponto de violent-la? Claro que no. Era inimaginvel. Ningum se atreveria a tanto. Teria sido pura demncia. E contudo... Amarrada como estava, no poderia ter dvidas de que era prisioneira deles. J se haviam atrevido at esse ponto. Tinham organizado aquele projeto absurdo e at aquele momento haviam sido bem sucedidos. Tinham-na amarrado, indefesa, longe de qualquer socorro ou salvao imediata, totalmente afastada do mundo seguro de seus amigos e da lei. De qualquer maneira, quem j chegara quele ponto podia ser suficientemente desequilibrado para ir mais adiante. O seu esprito corria por uma montanha-russa de confuso, de esperana e otimismo, de amargura e desespero. Que haviam discutido aqueles quatro? Qual seria a concluso a que haviam chegado? Pensou que o bom senso que teria de prevalecer. Sem dvida, iriam ter outra conversa com ela no dia seguinte e, se no conseguissem convenc-la com as suas palavras, vendar-lhe-iam-de novo os olhos, dar-lhe-iam novamente um anestsico e a deixariam ir em paz. Devia reservar toda a sua energia para o dia seguinte. Seria com certeza alvo de adulaes, engodos e ameaas. Mas teria de manter-se firme e no dar a eles seno um sentimento maior de vergonha e culpa, e terminaria vencendo para ser libertada daquela situao demente. Quem iria acreditar naquela histria fantstica depois que estivesse em

liberdade e pudesse cont-la? A casa estava silenciosa como um cemitrio. Graas a Deus, estavam dormindo e descansando para enfrent-la em outra sesso na manh seguinte. Ela devia dormir tambm e refazer a sua fora para falar melhor que eles, manobrlos e derrot-los quando o sol brilhasse de novo. Havia uma lmpada acesa no quarto e desejou que fosse apagada como as outras a fim de que tivesse completa escurido. Apesar disso, tinha de dormir, forar-se a pegar no sono, pois amanh seria outro dia. Virou a cabea no travesseiro para afastar a luz da lmpada, fechou os olhos e procurou dormir. Mas alguma coisa se insinuou furtivamente e, segundos depois, ela compreendeu que o rudo no era fruto de sua imaginao, mas real e fora captado pelos seus ouvidos sensveis. Virou o rosto para o teto a fim de deixar as duas orelhas a descoberto e prestou ateno. O som passara a ser mais distinto. As tbuas do assoalho defronte do seu quarto rangiam. Algum pisava nelas e estava cada vez mais perto. Abriu os olhos e sentiu o corao bater com fora. Alm dos ps da cama, viu rodar a maaneta da porta. De repente, a porta se abriu e um vulto alto, meio perdido na orla da escurido, apareceu. Entrou no quarto, fechou a porta com cuidado, passou o trinco interno e se encaminhou para a cama. O corao de Sharon tinha parado e ela olhava o homem como se estivesse hipnotizada. Chegou dentro do crculo de luz da lmpada e foi completamente iluminado. Era mesmo o Mau, o pior de todos. Estava nu da cintura para cima, com o peito cabeludo mostra, de calas mas descalo. Era alto, anguloso, com msculos salientes e as costelas visveis. Olhou-a do alto, com os cabelos emaranhados, a testa estreita, os olhos midos e penetrantes, o bigode que mal lhe cobria o fino lbio superior. Os lbios dele se contraram e o corao de Sharon voltou a bater desordenadamente. No consegui dormir, meu bem disse ele em voz baixa. Vejo agora que voc tambm no conseguiu. Os outros esto mortos para o mundo. S ns dois que estamos acordados e vivos dentro desta casa. Ela prendeu a respirao e nada disse. Sentia no homem um cheiro de usque barato, que a nauseava. Como , meu bem? Mudou de idia? Os lbios dela tremeram. Sobre. . . sobre qu? Voc sabe. Sobre cooperar. Para seu prprio bem. No disse ela num sussurro. Nem agora, nem amanh, nem nunca. Por favor, saia daqui e deixe-me em paz. Tive a idia de que no seria muito gentil deixar uma hspede sozinha na sua primeira noite e, ainda por cima, to preocupada.. Foi por isso que vim fazer-lhe companhia em sua primeira noite. No preciso de ningum, nem agora, nem em qualquer outra hora.

Quero ficar sozinha e dormir. V dormir e amanh falaremos. J amanh, meu bem. Deixe-me em paz disse ela, erguendo um pouco a voz. Saia. Ento assim, hem? Ainda metida a importante, no ? Bem, querida, melhor voc saber desde j que eu no tenho a pacincia que meus amigos tm. Vou dar-lhe uma oportunidade a mais de ser sensata, em seu prprio benefcio. Olhou-a dos ps cabea e acrescentou: Convm pensar melhor e vai ver que eu posso ser bem agradvel.. . Saia imediatamente daqui! Mas posso no ter nada de agradvel quando no me tratam bem! De modo que, se no vamos ser amigos. . . O que aconteceu em seguida foi to rpido que ela no pde reagir. O homem meteu a mo no bolso, tirou um leno e, antes que ela pudesse gritar, a voz lhe morreu na garganta com o leno passado pela sua boca aberta. Num instante, o homem puxou o leno e amarrou as pontas fortemente atrs, entre os cabelos dela, uma, duas vezes. Ela sacudiu a cabea de um lado para outro, tentando proferir palavras de protesto ou emitir um grito de socorro, mas estava solidamente amordaada e emudecida. Ele ergueu o corpo e pareceu satisfeito com o que havia feito. Acho que tenho de fazer as coisas ao meu modo. Sim, temos de travar conhecimento um com o outro do jeito que eu gosto. O fato que estou me sentindo seu amigo, mas amigo de verdade, menina. Voc teve a sua oportunidade esta noite e deixou-a passar. Tenho de dar-lhe uma lio. Voc tem de aprender que eu nunca falo toa. Parou a fim de v-la lutando contra a mordaa e se inclinou para ajust-la. Depois, recuou um pouco. Pronto! No queria que voc acordasse meus amigos. No seria justo, no acha? uma pena que voc me tivesse feito amorda-la deste jeito. Porque, daqui a meia hora, gostaria de ouvir voc me pedindo mais. Acredite no que lhe estou dizendo, meu bem, voc vai gostar, vai gostar do princpio ao fim. Compreenda que no exatamente uma virgem e que eu no vou fazer com voc nada que lhe seja desconhecido e que j no tenha feito muitas vezes antes. Certo? Talvez eu lhe deva dar uma nova chance de cooperar e lhe tire essa mordaa. Depois, quando tivermos acabado, no direi nada aos outros. Coopere comigo esta noite e durante mais alguns dias e ns nada diremos aos outros e eles no a importunaro. Vamos fingir que nada est acontecendo. Que tal? Vamos ter nosso prazer em segredo e eu garanto que eles a deixaro ir. Que que que me diz? Ela estava cega de medo e de raiva. Nunca tinha sequer sonhado que uma coisa dessas pudesse acontecer a ela, Sharon Fields. No estava acontecendo, no podia acontecer. Mas ali estava o homem diante dela e ela se sentia sufocar. Sacudiu a cabea furiosamente para ele ficar sabendo o que sentia, para faz-lo saber que reagia, para pedir-lhe que fosse embora e a deixasse. Fez fora nos pulsos amarrados, comeou a bater as pernas e tentou atingi-lo com um pontap para ele saber qual era a sua disposio.

Mas bem sabia que era intil. O homem vira a reao dela e ia reagir tambm. Desamarrou lentamente o largo cinto de couro. Amarrou ento as pernas dela, uma por cima da outra. Est muito bem murmurou ele. No vai haver cooperao. Est certo. Ser como voc quiser. Paralisada pelo terror, viu-o tirar as calas e aparecer de cuecas. O volume entre as pernas parecia um rochedo. Pensou em argumentar com ele. Nada tinha feito para merecer aquilo. No queria, era uma mulher livre, pertencia a si mesma, nunca fora possuda por ningum contra a sua vontade, por que a rebaixava assim? Que que ele estava tentando provar? No era por acaso um ser humano? Mas as suas palavras eram abafadas pela mordaa e lhe ficavam na garganta sufocando-a, enquanto apenas gemidos inarticulados passavam pelo leno. Aterrada, viu-o tirar as cuecas. "Meu Deus! Fazei-o parar, salvai-me, protegei-me!" Aquilo no podia acontecer, no ia acontecer. Aquele animal sabia ao menos quem era ela? Ele se havia aproximado e se curvou sobre ela, com as mos nos botes de sua blusa de jrsei. A proximidade de sua cara repulsiva, o cheiro horrvel de usque que se desprendia dele eram intolerveis. Os peitos primeiro dizia ele com voz rouca. Quero ver essas belezinhas. Abria os botes um por um. Ela retesou o corpo para afastar-se dele e o ltimo boto se desprendeu. A blusa ficara parcialmente aberta e ele puxou para si a parte superior do corpo de Sharon e com as duras mos abriu-lhe a blusa. Ela pde ver os grandes seios expostos, cada qual coroado pela lua castanha dos bicos. No usa suti, hem? Uma coisa assim feita para o mundo inteiro ver! Que peitos! H muito tempo que no vejo uns peitos to redondos e to bonitos! Colocou as rudes mos uma sobre cada seio e amassou-os. De repente, tirou as mos e disse: No vamos perder tempo com preliminares. Ajoelhou-se ento na cama ao lado dela. O seu sorriso se tornara um esgar canalha. Muito bem, querida, voc j me viu. Parece um rinoceronte, no acha? Agora, a minha vez. Quero ver a coisinha mais famosa do mundo! Alucinada, decidida a resistir at a morte, ela comeou a levantar as coxas e as pernas para empurr-lo, mas as mos fortes do homem prenderam-lhe as pernas como num torno, ao mesmo tempo que o cinto era desafivelado. Ele descansou sobre ela o longo corpo nu, fazendo presso com o quadril sobre a perna esquerda dela, a comprimi-la de encontro ao colcho, enquanto a mo enorme segurava a outra perna. Em seguida, com a mo livre, que era a direita, abriu os botes da saia curta de couro, puxando primeiro um dos lados, depois, o outro. Atordoada naquele terrvel momento,. Sharon procurou lembrar-se do que havia vestido embaixo naquela manh. Lembrou-se e estremeceu. Estava usando

um sumrio biquni preto e transparente, de apenas cinco centmetros de altura, numa estreita faixa que se prendia bem embaixo em cada quadril. Era um dos mais finos que tinha e mal lhe cobria os cabelos pbicos e a vulva. Era como se estivesse totalmente nua, sendo usado para dar s saias e aos vestidos uma queda ininterrupta. Mas naquele momento era o que podia ter usado de pior. Viu no mesmo instante que tinha razo. Os olhos midos do homem brilharam quando se voltaram para entre as pernas dela. Sentiu o membro enorme que se enrijava de encontro sua coxa. Oh! exclamou ele enquanto tirava o biquni, abrindo sucessivamente os colchetes dos dois lados. Repetiu as suas exclamaes enquanto olhava a larga poro de cabelos pbicos e os lbios rosados da vulva. Que beleza, que jia! Voc vai ganhar um presente, mas eu no tenho tambm de que me queixar. Ento, num movimento rpido e gil, soltou-lhe as pernas e ficou diretamente de joelhos acima dela. Momentaneamente livre, ela levantou as pernas, esperando desequilibr-lo com os ps. Mas, quando as pernas dela se levantaram, ele estendeu as mos e agarrou os dois tornozelos no ar. Em seguida, retesando os bceps, abriu as pernas erguidas dela, fazendo com que os grandes lbios genitais se projetassem para a frente e se abrissem para ele. Ela gemeu e fez fora nos pulsos quando viu o corpo nu do homem estendido entre as suas pernas. Era monstruoso e pediu a Deus que a fizesse morrer. OK, meu bem! Vamos! Ele prendeu com o corpo a perna esquerda dela e inclinou-se para a frente. Segurando o pnis rgido, encaminhou-o para a vagina aberta. Ela arquejava de medo, como um animal acuado. Fechou os olhos, pedindo do fundo do corao algum milagre, alguma salvao. Mas nada aconteceu e ela se sentiu abandonada e indefesa. Sentiu-o entre as suas pernas, querendo romper e entrar na sua carne, mas, embora a presso fosse cada vez mais forte, a penetrao no se verificava. A maior coisa do mundo e seca e apertada como. . . Mas eu j vou dar um jeito. Tinha afastado a ponta do membro, mas outra coisa estava entrando nela e saindo. Era o dedo com que ele procurava lubrific-la, umedec-la. . . oh, que horror! De repente, ele tirou o dedo. Sharon abriu os olhos e viu um ltimo relance aterrador dele. . . E ento, ele estava dentro dela, entrando cada vez mais profundamente, enchendo-a, queimando, machucando, rasgando quase e descendo, descendo. Cheia de horror e revolta, ela moveu e torceu o corpo, tentando expuls-lo dela, louca por fugir-lhe. Tinha os olhos cheios de lgrimas enquanto lutava para livrar-se. Mas ele no lhe dava ateno e no se perturbava com a sua resistncia. Largou-lhe as pernas dormentes e cansadas e se colocou inteiramente sobre ela, com as mos a prender-lhe os ombros e a agitar-se dentro dela como um alucinado em longas e violentas arremetidas. Torcer o corpo a fim de livrar-se dele era impossvel, pois no conseguia mover as ndegas de cima da cama.

Levantou as pernas para atingi-lo com os calcanhares nas costelas e nas costas, mas compreendeu semiconscientemente que o estava excitando ainda mais. Ele a possua cada vez mais rudemente, sem mudar de ritmo, sem gentileza, sem finura, mas s com o seu sadismo e sua raiva, massacrando-lhe os flancos como um bate-estacas e bem no fundo dela como um punho a bater-lhe no colo do tero. A resistncia de Sharon estava enfraquecendo e os movimentos que fazia com as pernas s o incitavam a ser ainda mais rude. Era como um mbolo cravado em sua carne, um mbolo que ia e vinha a cento e cinqenta quilmetros por hora, um mbolo demente que lhe distendia a carne e a rasgava por dentro. No adiantava. No tinha mais fora nas pernas para lutar. Estava sufocada de humilhao e dor, cega por lgrimas de indignao e dio. Era inacreditvel que aquilo acontecesse a ela entre todas as mulheres, era horrvel que se tornasse uma vtima depois de lutar durante tantos anos para ser livre e segura, para afastar-se da servido e da incompreenso, que fosse destroada e destruda por um animal insensvel e primitivo. . . Oh! Por que ela no morria naquele momento, no morria para sempre? E de repente o corpo ardente dela pareceu chegar ao ponto de explodir, um tumor maligno que mais uma vez se abria dentro dela, rasgando-a ela gritava com toda a fora de seus pulmes sem poder ser ouvida , e ento Sharon sentiu-o ficar rgido acima dela, ouviu-o suspirar do fundo de suas entranhas e o suspiro se tornou um longo gemido, com o seu hlito de lcool no rosto dela e a sua interminvel poluo imunda a enxovalhar-lhe todos os recessos do ser. Por fim, ele terminou. Deixou cair sobre ela todo o peso de seu corpo ossudo e ficou arquejando, procura de ar. Da a um minuto, levantou-se, satisfeito. Cometera um belo estupro. Sharon Fields acabou-se murmurou ele. Ela ficou ali estendida, como se estivesse morta, respirando no como um ser humano, mas como um animal torturado que no tinha mais foras depois de empenhar-se numa luta em que fora irremediavelmente derrotado. O corpo dela desceu e subiu com o colcho quando ele saiu da cama. Ela o ouviu encaminharse para o banheiro, sentiu atravs das plpebras fechadas acender-se a luz, ouviu o barulho da gua corrente na pia, a descarga do vaso. Quando abriu os olhos, ele estava perto da penteadeira vestindo as calas. Depois que apertou o cinto de couro, aproximou-se da cama, olhou-a com um sorriso satisfeito e disse: Voc no m, menina, mas ser muito melhor da prxima vez. Quando aprender a cooperar, ir gostar ainda mais. Voc me deu um pouco de trabalho e me obrigou a fazer fora. Por isso, acabei antes do tempo. Mas lhe prometo que da prxima vez faremos toda a pista juntos. Ela continuou a olhar para o teto, a sentir-se degradada, imunda e com vontade de suicidar-se. Tem de reconhecer continuou ele a dizer que eu no a machuquei, no a maltratei, no mudei nada. Por que ento est to abatida assim? Tudo acabou, ns nos divertimos e voc pode ficar mais calma daqui por diante. Ela mordeu com fora a mordaa e mais uma vez os olhos se lhe encheram

de lgrimas. Quer que abotoe seu vestido antes de voc ir dormir? perguntou ele. Ela olhou sem encar-lo, sem reagir, como se nada mais tivesse importncia. O Mau encolheu os ombros. Jogou sobre ela a saia sem aboto-la. Assim, no vai sentir frio a embaixo murmurou ele. Depois, comeou a desatar a mordaa. Creio que ganhou o direito a respirar um pouco melhor. Depois, tirou o leno e guardou-o no bolso. Est melhor assim, no est, menina? A boca e a lngua de Sharon estavam to secas que ela no conseguia articular palavras. Afinal, quando ele j estava quase chegando porta do quarto, ela conseguiu falar. Canalha imundo! Vou peg-lo e castr-lo nem que seja a ltima coisa que eu faa na vida! Vou peg-lo! Ele abriu a porta e voltou-se para ela com um largo sorriso. Mas voc j me pegou, querida. Nunca vai pegar mais do que j pegou. Ela deu um grito e comeou a chorar descontroladamente, enquanto ele saa e fechava a porta. Dez minutos depois, tendo preparado na cozinha um sanduche de mortadela e queijo que levou para a sala de estar juntamente com um copo de cerveja, Shively estava sentado no sof comendo, depois de um cigarro muito necessrio. Comia o seu sanduche e bebericava a cerveja, procurando no ouvir as lamentaes que vinham do quarto principal e podiam ser ouvidas perfeitamente ali. Os soluos dela eram contnuos e perfeitamente audveis. Tinha calculado que o quarto fosse suficientemente isolado do resto da casa para que nada se ouvisse. Mas ouvira-a chorar em todo o corredor e at na cozinha. Agora, ouvia tambm o choro da sala de estar e pensou que no devia ter fechado muito bem a porta do quarto. Em dado momento, chegou a pensar em ir fech-la melhor para isolar o barulho que ela estava fazendo e impedi-la de acordar os outros. Pensara em no revelar o que havia feito. Mas resolveu em contrrio. Eles descobririam tudo por ela mesma ou poderiam surpreend-lo quando ele fizesse a sua repetio na prxima noite. De qualquer maneira, no faria mal nenhum que eles soubessem que podiam deixar de lado essa bobagem de cooperao e gozar aquelas duas semanas de frias como ele pretendia goz-las. Continuou a comer o sanduche e beber cerveja e descansou no para refletir no seu ato, mas para pensar no corpo dela nu e imaginar quantas pessoas no mundo gostariam de fazer aquilo que ele tivera coragem de fazer e desejariam estar no seu lugar. Pensou ento nos seus velhos companheiros da Companhia Charlie, da Dcima Primeira Brigada, no Vietnam, e em como eles o invejariam se soubessem. Costumavam todos, especialmente os oficiais graduados, falar das mulheres que conseguiam quando chegavam s aldeias, mas nunca nenhum deles tinha tido um material que se comparasse nem de longe a Sharon Fields. Shively pensou nessas coisas com prazer nos momentos em que os soluos

de Sharon Fields no lhe perturbavam os pensamentos e prolongou o lanche para ver se algum dos companheiros acordaria. Yost, parecendo um balo dentro de um pijama listrado amarfanhado, foi o primeiro a aparecer, esfregando os olhos. Olhou de Shively para o corredor e para a fonte dos soluos ininterruptos. Sentou-se no sof ao lado de Shively e perguntou: Que quer dizer isso? Shively mastigava um pedao de sanduche e no pde responder imediatamente. Mas riu e piscou os olhos enigmaticamente. Ia ser divertido contar tudo. Aconteceu alguma coisa com ela? perguntou Yost. Antes que Shively pudesse responder, a sua ateno foi desviada pelo ridculo espetculo da apario do velho Brunner. O contabilista, calvo como uma enguia, muito branco, vestido apenas com cales azuis de boxeador que faziam parecer ainda mais finas as suas pernas cheias de varizes, ajustava os culos e olhava para os dois companheiros com a testa franzida de preocupao. Ouvi barulho, fiquei inquieto e vim ver o que era disse ele. Escutou um instante e perguntou: .ela que est chorando, no ? No pode ser outra pessoa disse Shively, sorrindo. Brunner atravessou a sala e perguntou aos outros dois: Que que h? Shively inclinou a cabea para o corredor a fim de escutar. Os soluos tinham diminudo marcadamente de intensidade e tinham intermitncias. Shively sorriu com satisfao. melhor assim. Eu sabia que ela iria se acalmar. Yost agarrou os ombros do texano e sacudiu-o. Deixe de rodeios, Shiy! Que foi que houve? Durante alguns momentos, Shively olhou para os rostos curiosos dos dois, depois deixou deliberadamente no prato o ltimo pedao de sanduche. Sentouse, ento, esfregando com satisfao o peito nu. Est bem, companheiros do F-Clube. Escrevam o que vou dizer nas primeiras atas do clube. Esto prontos? Yost e Brunner estavam ansiosamente espera. Trepei com ela disse Shively. Escrevam isso nas atas. Kyle Shively trepou com Sharon Fields. H os que agem e os que conversam. Podem escrever que Kyle Shively um homem de ao. Compreenderam? Recostou-se no sof e observou com um largo sorriso as reaes dos dois. Voc fez o qu? perguntou algum inesperadamente de outro canto da sala. Era Adam Malone, que com a camisa por fora dos blue jeans e descalo atravessou a sala, carrancudo. Leo me acordou quando se levantou, de modo que eu no tenho certeza de t-lo ouvido bem, Shiv. Que foi mesmo que voc disse? Shively riu, Bem, eu estava dizendo a eles dois que a moa de seus sonhos j era. Ela muito real, sem dvida alguma. Fui at l ainda h pouco e trepei com ela

para valer. Mentira! exclamou Malone com sincera indignao. Ela no iria consentir. Diga a verdade, Shiv. . . Shively sentou-se, perdendo um pouco a sua expresso de contentamento. Perdi o sono e um pensamento no me saa da cabea. . . Que foi que viemos fazer aqui? A minha resposta foi que eu sabia o que tinha vindo fazer. Esses camaradas que vieram comigo so uns covardes. Se eu no abrir o caminho, ficaro aqui perdendo tempo e deixaro escapar uma oportunidade tima. Por isso, levantei-me, fui at l e trepei com ela. No! gritou Malone com a fisionomia contrada e os punhos cerrados. Acredite em mim, rapaz. Se no quiser acreditar, v perguntar ao seu pequeno smbolo do sexo. Ela h de confirmar as minhas palavras. Cachorro traidor! disse Malone com um rugido. Inteiramente descontrolado, deu a volta mesa de caf e avanou para Shively. O texano se levantou instintivamente diante da aproximao de Malone. Este avanou para Shively, visando-lhe a garganta, mas o texano foi mais rpido e desviou o corpo para o lado, ao mesmo tempo que desfechava um direto contra as mos estendidas de Malone. Perdendo o equilbrio, Malone cambaleou e Shively acertou um golpe, que foi meio um soco e meio um empurro no queixo dele. Malone agarrou-se ao texano para recuperar o equilbrio, mas teve de larglo e foi ao cho. Comeou a levantar-se disposto a atacar Shively quando Yost se interps entre os dois. Chega! Parem com isso! Foi esse maluco a que comeou disse Shively. Voc que fez tudo! Estragou tudo! exclamava Malone, cheio de raiva. Voc quebrou o nosso acordo! Tnhamos assumido um compromisso solene, um pacto de honra. Voc estragou tudo agindo s escondidas e sem o nosso consentimento. Voc a violou e agora todos ns somos criminosos! Cale essa boca, ouviu? exclamou ele. Se voc no fizer esse camarada calar-se, Howard, eu mesmo tratarei disso e no vai ser bonito, sabe? Sente-se, Shiv, sente-se disse Yost, fazendo Shively ocupar a cadeira da qual se levantara o alarmado Brunner. Agora, vamos resolver isso conversando como bons amigos que somos. Voltou-se ento para Malone, a quem o trmulo Brunner ajudava a levantar-se, dizendo: Pare com isso, Adam. As brigas no vo resolver nada. Ele tem toda a razo, Adam disse Yost. Oua o tio Leo, que desta vez est certo. O que est feito est feito e no adianta brigar com Shively. Ele agiu impulsivamente. Temos de reconhecer que cada um de ns tem uma natureza diferente. Vai comportar-se ou no? Malone no respondeu. Tinha machucado a perna na queda e, mancando um pouco, deixou que Brunner o levasse para o sof do outro lado da sala e o fizesse sentar-se. Baixou a vista para o tapete, com os dedos das mos entrelaados e a sacudir a cabea. Levantou por fim a vista para Shively e disse: Est bem. Creio que mais violncia no vai resolver nada.

 claro! exclamou Yost. Mas isso no quer dizer que no me sinta ofendido. Estou tremendamente decepcionado. Voc cometeu o crime mais baixo que pode haver, Kyle. Violou-a quando ela estava amarrada e indefesa. Quebrou o nosso compromisso solene com ela e entre todos ns. Ps tudo a perder! Papo furado disse Shively. Howard, quer me dar minha cerveja? Recebeu o copo das mos de Yost e olhou para Malone com profundo desdm. Deixe-me em paz, ouviu? Ser melhor para voc. No fique a me atenazar como se s voc soubesse o que certo para todos. Temos todos os mesmos direitos. Portanto, no me acuse de nada. V por seu caminho que eu irei pelo meu. o nico meio de nos entendermos. Mas no com estupro e violncia disse Malone. Isso no caminho para ningum. Yost procurou intervir mais uma vez. No insista no caso, Adam, pois se trata de leite derramado. J aconteceu e no se deve pensar mais nisso. Claro que sim exclamou Shively. O caso est resolvido, rapaz, e no vai haver lamentaes ou acusaes de sua parte que possam modific-lo. De agora em diante, voc tem de ser realista e enfrentar os fatos como eles so. Tive vontade de fazer o que fiz e pronto. Trepei com ela. Sharon Fields pode ser a intocvel nas suas histrias de fadas. Mas, a partir de agora, em nossa cama, ela um artigo de segunda mo. Acabou-se a discusso de saber se devemos ou no devemos. O caso j est resolvido. Ela agora scia honorria do F-Clube e deixou de ser uma pinup1 em sua parede. um material de cama vivo, rapaz, e est pronta para a ao. Desta noite em diante, vamos viver em piquenique, gozando e tendo boa vida. J era tempo. Aposto que no vai tardar muito e voc me beijar os ps, agradecido. Malone tornou a enfurecer-se. Agradecido por qu? Por haver cometido um ato criminoso contra uma pessoa indefesa? Por ter quebrado o compromisso que todos ns assumimos? Por ter posto em perigo a vida de todos ns? Agradecido? Estou indignado! Tirou um cigarro de erva do bolso da camisa e ajeitou-o para fumar enquanto Brunner procurava nervosamente fogo para ele. Depois que Malone comeou a fumar, Brunner voltou-se para Shively e disse-lhe com voz incerta: No quero agravar a situao, Kyler mas concordo plenamente com Adam. Voc exorbitou dos seus direitos e no devia ter agido impulsivamente. Tinha de pensar primeiro em ns, que somos seus amigos. Passamos involuntariamente a ser seus cmplices. J so cmplices, no ? murmurou Shively. Nesse caso, tratem de gozar o mesmo que eu gozei. Yost vinha olhando para Shively com uma espcie de relutante respeito. Nesse momento, amarrou de novo o cordo do pijama e disse: Acho que Shively tem razo nesse ponto. Podemos muito bem esfriar um pouco a cabea, aceitar as foras e as fraquezas dos outros. assim que as
1 1

Garota atraente e em geral voluptuosa. (N. do E.)

pessoas se entendem no mundo. Uma coisa, temos de reconhecer em Kyle. Ele um realista e no se sobrecarrega.de culpas desnecessrias. Ouviram o que ele disse como eu tambm ouvi. O ato foi feito e no possvel voltar atrs e apaglo. Por conseguinte, as coisas agora esto mudadas. Podemos encarar o caso de outro ngulo. No compreendo muito bem o que est dizendo, Howard disse Brunner. Estou dizendo que, desde que a situao mudou, a nossa atitude deve mudar tambm disse Yost. Voltou-se para Shively. Era evidente que sua aparente neutralidade se transformara numa admirao no muito velada por Shively. Escute aqui, Shiv. No est querendo nos enganar? Foi mesmo at l e trepou com ela? Por que que eu ia mentir para vocs quando podem ir at l e verificar pessoalmente? Acredito, ento disse Yost, reverentemente. Est bem, Shiv. Agora, pode dizer-nos. Como foi? Malone piscou os olhos atravs da fumaa da maconha e disse com voz um pouco desarticulada: No quero ouvir. . . nem saber de nada. . . A informao que estou pedindo no para voc disse Yost com uma ponta de irritao. para mim. Ento, Shiv? Que tal ela? Fantstica. Verdadeiramente jia! Srio? Claro que sim. A pequena tudo o que se esperou que fosse e mais alguma coisa. mesmo? E ela cooperou? Shively sorriu. Bem que a convidei, mas no lhe dei tempo de responder. Sei que de agora em diante ela vai cooperar. Creio que ela compreendeu comigo que criar dificuldades para ns no lhe vai adiantar nada. Voc deve ter razo apressou-se em dizer Yost. Acha ento que ela no est mais disposta a muita resistncia? Depois da surra que eu lhe dei? Claro que no! Deve estar fcil como uma vovozinha. Amansei a bichinha. Poderemos ter agora um animalzinho de estimao aqui em casa. Bem, desde que isso aconteceu, s posso dizer que grande disse Yost com os olhos brilhantes. E ela o que espervamos? Melhor ainda! S lhe posso dizer, Howard, que espere at o momento em que puser os olhos na coisinha dela. o que pode haver de mais lindo no mundo. Faixa azul no duro! Os cabelos so um pouco aparados dos lados com muita elegncia. Brunner, veterano do clube de Frankie Ruffalo, que estava acompanhando a conversa com muito interesse, achou que devia dar uma demonstrao de seus conhecimentos. As danarinas e coristas costumam aparar os lados de. . . de sua regio pbica, naturalmente para ficarem mais apresentveis quando danam de

biquni. Ao que parece, Sharon Fields fez vrias danas assim no seu ltimo filme. . . Isso mesmo, Leo murmurou Shively, sentindo em Brunner um possvel aliado. E o resto, vocs nem imaginam! Os seios poderiam servir de cabides. Pode-se dizer que ela a oitava maravilha do mundo. Mas no precisam acreditar em mim. Vo ver pessoalmente se ou no verdade. bem possvel que eu v murmurou ansiosamente Yost. Estava pensando mesmo nisso. Divirta-se disse Shively, rindo. Por mim, vou gozar um repouso que bem mereo. Boa noite, meus conscios. At amanh. Saiu da sala, bocejando. Yost sacudiu a cabea cheio de respeito pelo texano que partia. Diga-se o que se disser murmurou ele sem olhar para ningum em particular , mas a verdade que se tem de admirar Shively pela coragem que teve em tentar a experincia. Coragem? disse Malone com voz pastosa. Qualquer pessoa pode cometer um estupro. isso mesmo o que estou pensando agora disse Yost. Talvez seja melhor irmos todos dormir agora disse Brunner. Voc e Adam podem ir dormir disse Yost. Estou sem sono e me sinto um pouco estimulado. Est pensando em ir at o quarto? perguntou Brunner. Por que no? No vejo razo para que Shiv tenha o monoplio. Escute, Yost replicou Brunner. Reconheo que no se pode desfazer o que est errado. Mas dois erros no fazem um acerto, Howard. No devemos agravar o crime. Pense bem. Amanh, estaremos com as idias mais claras e discutiremos melhor o assunto. Ora, Leo, como diz Shively, chega de conversa. Pense bem, Howard. J pensei. Dei a mim mesmo um voto de confiana. Vou fazer uma visita nossa hspede de honra. Malone tentou levantar-se do sof e no conseguiu. No, Howard. . . Yost riu. Vocs dois podem ficar conversando ou ir dormir. No se preocupem comigo. Isto um pas livre. Um homem, um voto. E eu sei como vou votar. Virou-se e saiu pelo corredor. Sharon estava deitada na cama, muito atormentada e exausta pelo atentado que sofrer e pelo nervosismo subseqente para pensar em alguma coisa. Queria esquecer-se de tudo no sono e este no chegava. Tinha os olhos firmemente cerrados para ajudar a idia de que o mundo no existia, de que tudo aquilo era um pesadelo e que ela iria acordar em Bel Air. Depois que os seus soluos tinham cessado, nada mais ouvia seno o bater de seu corao. Seria bem melhor que o corao parasse de vez e a libertasse de tudo

aquilo. O primeiro som discordante foi o do trinco da porta do quarto, que estava sendo aberta. Pela segunda vez, algum entrava no quarto. Sharon no abriu imediatamente os olhos. No tinha curiosidade em saber qual deles estava ali. Era bastante saber que no iam ainda deix-la em paz. Anteriormente, quando o seu nervosismo se atenuara, tinha pensado por um momento que talvez o Mau no fosse o nico homem a viol-la naquela noite ou depois. Era possvel que ele escondesse dos outros o seu ato perverso. Poderia muito bem proceder assim. Afinal, para saber se o visitante era o Mau, que havia voltado, ou um dos outros, esforou-se por abrir os olhos. Era o grandalho, num pijama listrado amarrotado, que estava de p ao lado de sua cama. O Vendedor. Os olhos injetados do homem no estavam fitos nela, mas em seus seios nus, que tinham ficado descobertos. Parecia fascinado e tinha a boca entreaberta e uma respirao quase espasmdica. "Meu Deus", pensou ela, "ele sabe, todos sabem." J fora penetrada uma vez. No era mais a inviolada, temerria, proibida e livre de incurses. A porta fora aberta. O pblico era convidado. A temporada havia comeado e ela era caa livre. No! A menos que o Vendedor e os outros fossem diferentes, mais sensveis aos sentimentos dela e s aparecessem brevemente para apreciar-lhe a nudez. Comeou a rezar e ento parou. A sua esperana ingnua de um pouco de decncia e respeito civilizados se desvaneceu antes de ser formulada. O Vendedor, ainda sem olhar-lhe o rosto, ainda fascinado pelos seus seios, estava desamarrando o cordo de suas calas de pijama. Tirou rapidamente as calas sem dizer uma palavra. No estava perdendo tempo. No, por favor, no disse ela com voz dbil. Ele se aproximou da cama, desabotoando nervosamente o palet do pijama e jogando-o para o lado. No faa isso murmurou ela. S porque aquele outro animal. . . No vou fazer nada que voc j no conhea. No faa isso. Estou toda dolorida por dentro, seca. . . No, no est mais. Estou exausta. Estou me sentindo mal. Ponha-se no meu lugar e tenha pena de mim. Terei todo o cuidado. Voc vai ver. O que ela via, o que no podia deixar de ver, era o espetculo odioso e repulsivo daquele homem por cima dela. Havia algum meio de dar-lhe qualquer aparncia de equilbrio e sensatez? No, era muito tarde e ela sabia que qualquer apelo seria intil. A cama se inclinou e baixou do lado esquerdo, fazendo o corpo de Sharon descer quando ele se sentou.

 Quais so suas preferncias, senhora? Pronto e s suas ordens para qualquer servio. V-se embora, seno eu o matarei. Basta me tocar e vai morrer. Eu. . . No perca seu tempo. Vamos botar o espetculo em cena. Caiu pesadamente na cama ao lado dela, encostando o corpo. Com suas ltimas foras, ela tentou afastar-se, mas o homem lhe agarrou um dos seios e os cabelos dele lhe caram pelo rosto enquanto ele comeava a beijar-lhe e chuparlhe os bicos dos seios, primeiro um, depois o outro. Procurou esquivar-se, mas o homem desceu sobre ela a mo forte, mantendo-a firmemente de costas. Enquanto ele continuava a cometer essas contundentes indignidades nos seus seios inertes, ela pde sentir uma dureza crescente ao lado de sua coxa. Seja quem for, pare com isso implorou ela. No posso suportar mais. Quero morrer. Deixe-me, por favor, se ainda tem alguma coisa de humano. . . se ainda um ser humano. Ele afastou os lbios do seio dela e disse: justamente por isto que eu estou aqui. . . porque sou um ser humano. Levantando poderosamente o corpo, ele se deixou cair por cima dela, enquanto ela recorria s ltimas reservas de fora para juntar bem as pernas. Ele estava fazendo alguma coisa l embaixo. Sentiu que puxava a saia de cima dela e o ar frio lhe bateu no ventre e no alto das coxas. O homem parou momentaneamente, encantado com a viso breve de seu monte vaginal largo, distinto e saliente. Um profundo som de antecipao e prazer lhe saiu quase involuntariamente da garganta. O que aconteceu em seguida foi estranhamente inesperado. Ela se surpreendeu, pois ele se moveu com tanta rapidez que todas as suas defesas estavam despreparadas. O inesperado tinha sido a rapidez e a fora do homem. Apesar de sua aparente flacidez, era muito vigoroso. As mos tinham-lhe aberto como cunhas as coxas contradas e agora abriam-lhe as pernas, fazendo-a gritar de dor. A vulva rosada estava aberta para ele e antes que ela pudesse proteg-la ele a estava penetrando. No! gritou ela. Mas foi violada de novo, inerme e indefesa. Apelou para as reservas de energia que lhe restavam depois do assalto do Mau. Os msculos doloridos, os nervos excitados e as contores evasivas procuraram afast-lo. Tentou atingi-lo com o joelho, mas ele a golpeou violentamente na rtula, lanando por todo o corpo ondas cruciantes de dor, que lhe for; repercutir lancinantemente no crebro. A agonia era demais, volume e o peso de elefante do homem eram demais e ela ficou inerte. O homem estava de olhos fechados, com a boca aberta babando, enquanto se movia para a frente e para trs, sem parar, distendendo-lhe as paredes da vagina. Engrolava no fundo da garganta coisas que a princpio no distinguiu, mas afinal pde compreender. Dizia sem parar, como se cantasse: "Grande, grande, grande. . . ", como se fosse um disco defeituoso. Isso a encheu de raiva e ela o insultou. Disse todos nomes feios que lhe

ocorreram. Por entre lgrimas, tentou levantar a cabea e bat-la contra o queixo e o peito dele. Esses esforos e os insultos eram como pedras atiradas contra um dinossauro atacante. Indiferente a ela, continuou a mover-se dentro de Sharon. O que mais afligia Sharon no era aquela incessante carga entre as suas pernas, mas a presso daquele corpo enorme sobre os seios, as costelas e a cavidade plvica, sobre todo o seu corpo massacrado. Com o joelho machucado, ainda fez um ltimo esforo c reao. Foi intil. Era como se toda ela, exceto a vagina, tivesse deixado de existir. Para ele, s existia o ato e o xtase que o mesmo lhe estava dando. Sentiu-o de repente inteiriar-se, lanar os ombros para trs e os quadris para a frente. Saiu ento dos seus lbios um prolongado gemido. Tinha chegado ao fim. Ele afastou ento o corpo, abriu os olhos, sacudiu a cabea para que o crebro voltasse ao lugar e rolou o corpo tirando o peso esmagador de cima dela. Sentou-se ento na cama, uma imensa massa de satisfao e de virilidade nua. As lgrimas rolavam de novo pelo rosto de Sharon. Que abjeto horror era aquilo tudo! Tentou alcan-lo fracamente com a perna esquerda. Quando ele se esquivou, a perna caiu e no se moveu mais. O homem se levantou da cama. Lavou-se lentamente e, depois, postou-se diante dela, com as mos de onde caam dobras de gordura, orgulhoso e contente como um monte de banha que se julgasse um colosso e admirasse o seu fsico atltico. No foi to mau assim, hem? disse ele. Porco, imundo! gritou ela. Espere um pouco, suno! No perde nada por esperar! Ele riu. Vamos, confesse que foi bom. Os atores seus amigos nunca lhe deram nada de parecido. Vai arrepender-se disso pelo resto da vida, degenerado imundo! Ele vestiu as calas do pijama e disse: Por enquanto, no nos vamos preocupar com o resto de minha vida, nem da sua. S vamos pensar no dia de amanh e no dia seguinte. Por isso, seja boazinha e goze o que est conseguindo. No passa de um membro porco. Isso mesmo, minha filha. o que eu tenho de melhor. Apanhou o palet do pijama e saiu cantarolando do quarto. Howard Yost encontrou os outros dois companheiros como os havia deixado. Entrou na sala de estar ainda cantarolando e l estavam o velho Leo Brunner, um verdadeiro espetculo com os seus cales de pugilista, e o pobre e arrasado Adam Malone, ancorado ao sof pelo excesso de maconha e em estado levemente eufrico. Brunner, com os culos tilintando, correu ao encontro de Yost. Ento, Howard? Conseguiu? S lhe digo que no estava l jogando biriba.

 Fez mesmo amor com ela? Claro que fiz, meu caro Leo. E foi um timo divertimento. S lhe posso dizer que Sharon Fields est altura do que diz dela a publicidade. Malone tinha emergido da nvoa e escorregou no sof para mais perto deles. Est errado, Howard, terrivelmente errado e voc sabe disso. Primeiro, Shiv; agora, voc. Vocs dois violaram as regras e estragaram tudo. E nem pensaram nela. . . Quando que voc vai crescer? perguntou Yost com impacincia. Que foi que viemos fazer aqui? Colher cogumelos e admirar a natureza? Uma conversa. A nica natureza que eu quero a que est ali no quarto. Talvez eu nada tivesse feito se as circunstncias fossem outras. Mas, desde que Shiv quebrou o gelo, que diferena faz? Tenho certeza de que ela pensa da mesma forma. Quando uma mulher recebe homem, que mal faz que venham outros depois dele? Podia-se ter esperado alguma objeo de Brunner, mas foi o que no houve. Ao contrrio, ele parecia ainda mais interessado. Qual foi a reao dela, Yost? Yost encolheu os ombros. A impresso que eu tive foi de que aquilo tudo coisa comum para ela. Quero dizer que deve estar habituada a ir para a cama com os homens. De qualquer maneira, depois que Shiv esteve l, no se mostrou muito surpresa em ver-me. Parece que j esperava por isso. Acha mesmo isso? Tenho certeza. No vou dizer que se sinta exatamente feliz. No gosta certamente de estar ali amarrada. Oferece alguma resistncia, o que era sem dvida de esperar. Que espcie de resistncia? Ora, praguejou um pouco, agitou-se um pouco, pediu me que a deixasse em paz. Mas, diante das circunstncias, isso me pareceu bastante normal. Ela deve pensar que tem de proceder assim para provar que no promscua. Por isso, o fato no me causou surpresa. No sei como ela procedeu com Shiv mas no lutou muito comigo. E, ainda que tivesse muito esprito de luta, no lhe deve restar muito. Quase nenhum, eu creio. J fez o seu show e agora deve estar pronta a aceitar tudo que acontecer como inevitvel. Shiv e eu abrimos o caminho para vocs dois. No devem encontrar dificuldade alguma. Eu, no disse Malone. No quero participar desse estupro. Nem eu, Adam disse Brunner, apressando-se em tranqilizar seu aliado. Mas, j que isso aconteceu, tenho apenas curiosidade em saber o que foi que houve. O que houve foi monstruoso disse Malone. Pare com isso, Adam disse Yost. Chega de ser escoteiro. Voc j um homem adulto. Todos ns sabemos que pelo menos metade dos atos sexuais que ocorrem no mundo so uma forma ou outra de violncia carnal. Os homens foram as mulheres a que se entreguem ou exigindo os seus pretensos direitos pelo fato de serem casados com elas ou porque lhes arranjaram um emprego ou

porque lhes deram presentes ou as levaram para um passeio. Tudo isso estupro tanto como o o estupro criminoso: Voc sabe muito bem o que eu estou querendo dizer. E voc sabe muito bem o que eu penso disse Yost. Entretanto, Brunner no se conformava em ficar de lado e perguntou: Seria muito imprprio querer saber o que voc fez com ela, Howard? Quer saber se eu fiz qualquer floreio? Nada disso. Pela primeira vez em minha vida procedi de maneira antiquada e comum. Foi domstico e direto. Como quase todo o mundo faz a maior parte do tempo? Exatamente. Um pouco de carinho para aquecimento meu e dela. Ela tem uns seios belssimos, os mais bonitos que j vi e que deixam um homem louco, e uma coisa que uma beleza e aspira a gente como se o nosso lugar fosse ali mesmo. Mas, como j disse, o resto foi direto, ela por baixo e eu por cima. Sem problemas. Mas como ela? perguntou Brunner. Quero dizer. . . Eu sei o que voc quer dizer. Se ela a deusa do sexo, como dizem, no isso? Pois vou lhe dizer o seguinte: os sonhos de nosso amigo Adam no tiveram nada de exagerado. Sharon Fields nua verdadeiramente maravilhosa. A histria de que no escuro todas as mulheres so iguais no verdade. Sharon alguma coisa de especial. Puro sexo. E quando se olha pela primeira vez o que ela tem entre as pernas. . . Oh, Leo! Nunca mais se pode ser o mesmo homem. Mas, como disse Shiv, no preciso acreditar em mim. V l e veja pessoalmente. No. Eu no estava pensando nisso. S estou perguntando. . . Pode fazer mais do que perguntar. Ela est acordada e parecendo esperar um de vocs. No seja bobo e no deixe passar a oportunidade. Seria anormal de sua parte. Quer saber como o corpo mais belo do mundo, Leo? Basta voc dar alguns passos e ver com os seus olhos. Olhando rapidamente para Malone, o contabilista procurou explicar-se a Yost. No, acredite que no nisso que estou pensando. Nunca vi uma mulher famosa assim nua. Por isso, acho que vou at l dar uma espiada. S isso. Talvez explique que ela no tem mais de se preocupar com Adam e comigo. Bem, pretendo dizer-lhe que ns dois no temos nenhuma m inteno a respeito dela. Faa o que quiser disse Yost. Eu vou dormir. Amanh outro dia e vai ser um grande dia. Tchau! Depois que Yost saiu, Brunner ficou de p, sentindo-se pouco vontade. Olhou desanimadamente para Malone e murmurou: Quero apenas dizer al a ela. Malone no levantou a vista. Com as mos trmulas, Brunner ajeitou modestamente os cales que estavam caindo e saiu pelo corredor. Sharon estava olhando para o teto do quarto. O choque e o desespero mental que a dominavam faziam qualquer pensamento racional impossvel. O seu ser se tornara um vaso transbordante de

veneno. Animal, vegetal ou mineral, ela sentia que no era mais nada. Muito tempo se passou at que ela tivesse conscincia da presena de outra pessoa no seu crcere. Apertou os olhos para pr o homem em foco alm da elevao dos seus seios nus aos ps da cama. Estava a alguns passos da porta fechada e era um pequeno ente albino que usava culos e cales, e a olhava como se nunca tivesse visto outra mulher. Distinguiu-o com esforo. Era o Tmido, o Velho Sujo em pessoa. Contemplou-o com desprezo e voltou a olhar para o teto. Mas sabia que ele se estava aproximando, a mover as pernas finas, cheias de varizes. Chegou bem perto, afinal. S vim at aqui, Srta. Fields disse ele, gaguejando , porque queria... lhe dizer. . . que no somos todos iguais e alguns de ns. . . nunca tivemos a inteno de fazer-lhe mal algum... Obrigada de nada disse ela amargamente. Queramos apenas conhec-la. Conhecer-me antes de sujeitar-me curra. So uns verdadeiros cavalheiros, no resta dvida. Pois j me conhecem. Agora, saia daqui, patife! No houve qualquer reao. Estranhando o silencio, olhou para ele e viu tudo o que tinha de saber. Se ela havia esperado qualquer simpatia daquele sujeitinho, podia desistir disso. Ele estava olhando o corpo dela, com os olhos esbugalhados, a lngua a passear pelos lbios e o magro corpo todo trmulo. Com desnimo completo, compreendeu o que o estava perturbando. Ela estava ali estendida, praticamente nua. O ltimo assaltante no se dera ao trabalho de cobri-la em cima ou embaixo. Seus seios e seus rgos genitais estavam expostos sem vus aos olhos do Tmido. Era arrasador e vil, e o dio impotente que sentia por aqueles homens contaminou todos os poros de seu ser. No ouviu o que eu disse? murmurou ela num desespero cansado. V-se embora. J no viu o que queria? No h nada que j no tenha visto. Portanto, v saindo. Ele estava com a respirao entrecortada de um asmtico. No. . . nunca vi nada to belo. . . Nunca vi nada nem que se comparasse. . . No sei. . . No sei. . . Era horrvel. O velho canalha parecia fascinado. Estava arquejando, literalmente arquejando. . . Est acima de minhas foras. Perdoe-me. . . Tenho de tocar em voc. Ajoelhou-se na cama aos ps dela. Estava rastejando como algum pobrediabo perdido no deserto e alucinado pela sede. Pensou que, se lutasse, aquele pelo menos poderia reagir sensatamente e no for-la. S quero v-la, toc-la... murmurou ele. Ela estendeu o p com raiva e foi atingi-lo entre o ombro e o pescoo. Os culos dele voaram longe e ele caiu para o lado por cima da outra perna dela, dando um grito de dor. O p de Sharon passou pelo rosto dele e conseguiu apertar-lhe o pescoo entre as pernas. Com todas as reservas de fora que ainda

tinha, apertou o mais possvel as pernas, tentando sufoc-lo e faz-lo recuar. Agarrou-a pelos tornozelos a fim de livrar-se. Com o rosto avermelhado pelo esforo, conseguiu afastar-lhe as pernas para os lados. No era forte e as pernas de Sharon, fortalecidas por anos de exerccios de dana, poderiam ter resistido, mas a energia tinha chegado ao fim. Ele conseguiu escapar e ficou de joelhos ao lado dela. Os olhos esbugalhados estavam de novo cravados na sua vulva rosada. De repente, ela viu uma coisa ridcula. Teria sido cmico em outra hora e em outras circunstncias. Mas naquele momento era pavoroso e alarmante. O rato havia escapado dos cales. Nada posso fazer, Srta. Fields disse ele, quase chorando. No posso mais me controlar. Ela estava por demais atnita e incrdula para fazer fosse o que fosse. Ele tinha cado entre as coxas dela e comeou a toc-la, procura de seu orifcio, que afinal encontrou, e principiou freneticamente a fazer fora at penetr-la. Passou ento a agitar-se dentro dela, a chorar como uma criana. Recuperando-se, ela tentou livrar-se, certa de que isso seria fcil com o tamanho dele. Mas o homem a apertou nos braos e lhe ficou colado ao corpo. Ela prorrompeu numa chuva de insultos, esperando que isso o fizesse envergonhar-se e afastar-se. Velho cachorro e nanico! Voc no melhor do que: os outros e est a me contaminando com essa imitao de pnis. . . Mas isso no deu o menor resultado. Ela no podia ser ouvida acima daquele insano balbuciar com que ele continuava a justificar-se e a pedir desculpas, mas sem parar. . . Afinal, nauseada pela humilhao de ter de submeter-se quele desprezvel degenerado, cessou os seus insultos e os seus esforos para expeli-lo dela. De qualquer maneira, pouco importava. Sentia que ia ver-se livre dele em questo de segundos. Os olhos do homem estavam quase vidrados. Emitia sons agudos como um balo que se esvaziasse. Os tendes frouxos do pescoo tinham se tornado retesados. Deu um grito, levantou o corpo, virou-o para trs e saiu dela como um piloto lanado de um banco ejetor. Procurou os culos, encontrou-os e comeou a afastar-se. Indignada, Sharon deu-lhe um pontap e atingiu-lhe as costelas. Ele vacilou na beira da cama, perdeu o equilbrio e, em seguida, rolou para o cho, amortecendo a queda com uma das mos, enquanto com a outra procurava proteger os culos. Um momento depois, levantou-se lentamente, tentando ajeitar os culos com alguma aparncia de dignidade. Ela o contemplou com averso e raiva. O pequeno apndice cado e inerte ainda estava fora dos cales. Consciente disso ele prontamente escondeu-o. Estava com o corpo banhado de suor e, se estava envergonhado do que fizera, o seu sorriso vitorioso no dava o menor sinal disso. Incertamente, aproximou-se de novo dela.

 Com licena disse ele, ao mesmo tempo que puxava a blusa a fim de cobrir-lhe os seios. Depois, ajeitou a saia para cobri-la e disse: Quer mais alguma coisa? Quero que saia daqui o mais depressa possvel! Palavra de honra, Srta. Fields, eu no tinha a inteno de fazer o que fiz. No pude dominar os meus desejos. a primeira vez que isso me acontece. Sei que no vai pensar assim, mas de certo modo uma homenagem que lhe presto. Gostaria que pudesse em seu corao aceitar os meus agradecimentos. S lhe direi que no h de qu no momento em que o juiz o condenar priso perptua ou cadeira eltrica, rato imundo! Ele recuou, piscando por trs dos culos, virou-se, atravessou o quarto e saiu. Adam Malone tinha sado suficientemente de seu torpor para saber onde Brunner tinha ido e h quanto tempo estava l. J passava de dez minutos e isso era desconcertante. Malone estava tomando um refrigerante quando percebeu que Brunner voltara em silncio para a sala. Olharam um para o outro sem dizer uma palavra. Brunner estava cabisbaixo e nervoso. Parecia querer dizer alguma coisa, mas por algum motivo sentia relutncia em falar. Viu Malone tomar o refrigerante como se isso fosse um ato de absorvente interesse. Quando Malone colocou a garrafa em cima da mesa, perguntou: Posso tomar um gole? vontade. Brunner tomou um gole e tornou a pr a garrafa em cima da mesa. Malone continuou a olhar para o contabilista. No ia fazer a pergunta bvia. Quem devia falar era Brunner. Brunner deu um suspiro. Permaneceu ali mais relaxado, perdido em seus pensamentos. Para Malone, o velho parecia diferente. Talvez fosse apenas uma mudana sutil, mas era evidente para quem o conhecia. Brunner tinha sofrido alguma espcie de transformao mstica. Parecia quase em transe. Creio que voc est querendo saber o que foi que eu fiz l dentro, Adam disse ele por fim. No tenho nenhum direito de perguntar. Isso cabe a voc, caso queira falar. Bem. . . Hesitou um instante. Fiz isso, sim. Desculpe, Adam. O resto da confisso veio aos borbotes. No era essa minha inteno. Palavra que no era. Sabia que o que os outros tinham feito estava errado. Mas quando entrei l. . . e a vi pessoalmente. . . Nunca vi ningum como ela. . . sem roupas. . . Sem roupas? Quer dizer, estava com as roupas, mas abertas, e podia-se ver tudo. . . Eu nunca tinha visto assim o corpo de uma mulher famosa. . . Ela era to. . . to... Ela me atraa como se fosse um m. Pretendia apenas olh-la, o que no era nada, em comparao com o que os outros tinham feito. Mas alguma coisa me impelia. No pude controlar-me. Era como se no fosse eu, Leo Brunner, mas

outra pessoa que subia para a cama e fazia isso. Quer dizer que voc a violentou, Leo disse Malone, calmamente. No, no a violentei. No me pareceu haver nada de criminoso no que eu fiz. Se no foi crime, o que foi, Leo? Brunner disse lentamente, como se estivesse falando consigo mesmo: Foi como se eu sentisse de repente que, durante toda a minha vida, tinha sido privado das coisas que os outros homens desfrutavam. Pela primeira vez, eu tinha oportunidade de conhecer o que os outros desfrutam sempre e sem dar maior importncia ao que tm. No sei como que lhe posso explicar para que voc compreenda, Adam. . . No preciso explicar, Leo. . . Acho que vi uma chance de fazer um investimento que me desse renda pelo resto da vida, at nos anos tristes da velhice, e que essa renda, segundo disse Kyle, teria a forma da recordao de uma coisa muito especial que, de outro modo, me seria negada. No sei. . . Talvez eu esteja intelectualizando e racionalizando demais. . . Talvez tenha sido um dos raros momentos em minha vida em que agi instintivamente, cedendo a uma emoo que no pude controlar. Deixei de ser um homem civilizado e procedi igual a um animal como os outros. S posso dizer que no pude me conter. O que eu fiz no estava em minhas mos. Fez uma pausa procura de uma explicao melhor. S posso achar uma justificao insatisfatria para o meu procedimento. Eu no estava forando uma mulher capaz de sentir-se chocada ou marcada pelo meu ato. Sharon Fields tem experincia dessas coisas. No me estou referindo apenas ao fato de ter sido ela violada por Kyle e Howard. Refiro-me tambm ao conhecimento que tenho do seu passado equvoco e ao que soube por seu intermdio. A fama e a fortuna que ela tem foram construdas sobre a promessa de sexualidade. Decerto, j conheceu muitos homens intimamente. Senti isso. . . foi depois do fato que senti isso. . . que minha atividade seria para ela uma coisa rotineira e comum, ao passo que para mim seria um acontecimento indito que me daria a sensao de um homem realizado. Esperou que Malone dissesse alguma coisa, mas como o outro permaneceu calado, Brunner continuou: Espero que voc possa me compreender e no esteja decepcionado comigo, Adam. Desejo ardentemente que esse fato no venha a perturbar a nossa amizade. Se voc pensa que eu no procedi melhor que os outros, se na sua opinio eu sou igual a eles, sinto muito. No tive a inteno de que as coisas se passassem assim. Se julga que eu tive essa inteno, sou to culpado quanto os outros. Entretanto, se pode aceitar os meus motivos e a importncia para mim daquele momento em que no pude controlar-me, espero que me perdoe. Ouvindo o velho pattico sua frente, Malone no sentia rancor. J se esvaziara da raiva. O que restava no era ressentimento, mas pena de seu pobre amigo. No h o que perdoar, Leo. Posso apenas aceitar o que voc diz e tentar compreender. No me posso ver fazendo o que vocs fizeram, mas ns somos

todos diferentes, sados de teros diferentes, com diferentes combinaes de genes e submetidos depois a privaes diferentes. Creio que s se pode dizer que cada qual deve viver consigo mesmo at o fim. . . e cada qual do seu lado. Fico contente de que voc pense assim, Adam. Talvez amanh eu veja as coisas de outra maneira e me sinta culpado. Mas agora, neste momento, quero ser sincero com voc, Adam. No estou arrependido e no tenho qualquer resduo de culpa. Ela no foi prejudicada nem mental nem fisicamente. Voc ver. . . Bem, j vai dormir, Adam? Ainda no. Boa noite, Adam. Boa noite. Viu o velho atravessar a sala de jantar, rumo cozinha e ao quarto improvisado onde estavam dormindo. Ou os seus olhos o estavam enganando ou o passo de Brunner era quase atltico. Determinado a obliterar o seu sentimento crescente de depresso, Malone tirou outro cigarro do bolso da camisa e enrolou-o, torcendo firmemente uma das pontas. Depois de acender o cigarro, aspirou profundamente a fumaa e deixou-se cair no sof para pr em ordem os seus pensamentos. Ouvindo Brunner, deixara de sentir raiva e naquele momento procurava apurar o que havia ficado no lugar. Depresso, sem dvida, mas no era s isso. Sentia-se tomado de uma profunda desesperana, invadido por um sentimento niilista. Pensava como Sartre, irmanado realmente com ele. A cena se tornara intensamente irreal. O ambiente imediato era fantasticamente destitudo de valores tradicionais, de ordem e de limites. A paisagem emocional fora desenhada por Escher. Entretanto, Malone sabia que devia restar alguma coisa em que ele acreditava, pois do contrrio por que haveria de ter aquela ponta de aborrecimento escondida to profundamente nele? Na verdade, sara da conversa com Brunner sem raiva, mas no podia desconhecer que tinha um ressentimento violento em relao a Shively e Yost. Estava ressentido com eles e a razo era perfeitamente clara No lhes perdoava que tivessem maculado o seu sonho. Talvez ressentisse at que Brunner tivesse quebrado o pacto original, desprezando a sua liderana e abandonando os princpios comuns da decncia. Brunner sucumbira sua fraqueza e passara-se para o lado dos estupradores brutais. Enquanto fumava a erva, o seu sentimento de destituio aumentou. A sua amargura cresceu tambm, mas mudou de orientao e se voltou contra ele e a sua fraqueza. Sim, isso era o que mais o afligia. A sua fraqueza que impedira que a fantasia que s dele tinha nascido se transformasse em plena realidade. De todos, ele, Adam Malone, era o ser humano que mais merecia Sharon. Ele que a havia inventado como um objeto de amor que podia ser alcanado. Tinha criado a possibilidade de que eles a amassem. Tinha plasmado a possibilidade de um encontro. Ele e s ele tinha feito acontecer o que acontecera. De todos, ele e s ele a respeitava e se interessava por ela como uma pessoa humana.

E a suprema ironia era que s ele fora privado dela ou dela se privara. Os outros trs nada mereciam, ao menos antes dele. Entretanto, s eles tinham tido intimidade com ela. E, em vista de sua fatal fraqueza, tinha sido posto de lado. No era absolutamente justo. No era justo mesmo com ela. No era direito que ela suportasse apenas aqueles animais grosseiros, insensveis e indiferentes sem saber que, debaixo do mesmo teto, havia um homem que a amava por ela mesma, que a amava com uma ternura, um desprendimento, uma efuso que ela receberia a qualquer tempo gratamente. Seria criminoso, o verdadeiro crime, bem pesadas as coisas, no faz-la saber que havia algum que poderia dissipar-lhe os receios e mostrar-lhe a gentileza que ela merecia e desejava. Alm disso, tudo aquilo fazia parte do plano da natureza, e ocorreram-lhe ento os versos de Tennyson: A natureza cheia de rapina e isso um mal que pregador algum pode sanar; A liblula devorada pela andorinha, a andorinha alcanada pelo picano, E todo o pequeno bosque onde descanso um mundo de saque e de presa". Um senso de inteno, de inevitabilidade se restabelecera no ambiente imediato. Adam tirou uma derradeira fumaa do cigarro, apagou-o e guardou o que restava. Em seguida, levantou-se. A sua misso nunca fora mais clara. Sharon Fields tinha de ser salva do desespero que pudesse estar sofrendo. Devia ser restabelecida a crena dela na decncia, na bondade e no verdadeiro amor. Ela merecia o sentimento de segurana que viria de saber que naquela casa uma pessoa civilizada a respeitava e amava. Era o que lhe cabia fazer. Avanou com passo incerto para o quarto. Sharon Fields estava amarrada cama, com os olhos voltados para a porta do quarto espera de que se abrisse. Sabia que ia abrir-se e estranhava apenas que demorasse tanto. Tinha se resignado ao fato de que o horror daquela noite ainda no estivesse terminado. Numa curra, esperava-se ser assaltada por toda a turma. J o fora por trs. Faltava o quarto e ela o esperava, tensa e rgida. A porta se abriu. O quarto apareceu. De cabelos castanho-escuros, olhos castanhos estranhamente parados, uma expresso distante no rosto. Estava ali incerto, de camisa solta a bater sobre os jeans. 0 Sonhador. O demente que promovera tudo aquilo. O cachorro. Entrou. Fechou a porta. Encaminhou-se para a cama com um andar de sonmbulo. Tenho de saber disse ele. Os outros a violaram mesmo? Trataram-me como se eu fosse excremento disse ela. Portaram-se como animais selvagens. Foram horrveis, inumanos. Maltrataram-me. No vai fazer o mesmo, vai?

 Estavam errados disse ele em voz baixa. No deviam ter feito isso. Fico contente de que pense assim. Eu devia. . . Devia o qu? Eu devia ter sido o nico disse ele numa voz estranha e displicente. As esperanas de Sharon se desvaneceram e o medo voltou. Ela havia pensado que no poderia apavorar-se. Tinha conhecido a tal ponto o terror naquelas ultimas horas que julgava dissipada essa emoo. Mas aquele, nesse instante imerso em silncio, era diferente dos outros. Era a sua maneira pouco natural que provocava o medo. Parecia em transe. Ela enterrou a cabea no travesseiro, tentando apurar se ele estava drogado ou num ataque esquizide. Falava num murmrio quase inaudvel. No queria vir at aqui assim, mas sou eu o nico que se interessa por voc. Ela no sabia como devia agir, nem o que ele poderia fazer em seguida. Se voc realmente se interessa por mim, deve deixar-me sozinha. No estou passando bem e sinto-me completamente exausta. Quero ficar sozinha. Faa-me esse favor. Ele no pareceu ouvi-la, pois demorou o olhar no corpo dela e pela primeira vez acariciou-a com os olhos. Voc precisa de amor murmurou ele. Voc foi feita para ser respeitada e amada. Merece um pouco de amor depois de tudo o que passou. Precisa de algum que cuide de voc. Sharon chegou concluso de que ele estava inteiramente louco. Fico-lhe muito agradecida por dizer isso. Mas v-se embora. Deixe-me descansar. Se voc sasse agora, isso seria um ato de amor. Saia, por favor. Era evidente que ele no a estava escutando. Tirou a camisa. Correu lentamente o fecho das calas e quase foi ao cho quando as tirou. Nada usava por baixo das roupas e apareceu inteiramente nu. Ela gemeu intimamente. No poderia suportar aquele acrscimo de castigo, de dor e de humilhao. "Oh, meu Deus, se eu tivesse alguma coisa que cortasse, para castr-lo, poderia preservar ainda um resqucio de juzo!" No havia Deus naquela noite. O Sonhador estava sentado na beira da cama e olhava para ela. Quero voc, Sharon. Sempre a quis desde que a vi pela primeira vez. Pois eu no quero. No quero ningum assim. Odeio todos vocs. Deixeme em paz. Ele no a escutava. Estendeu as mos para os dois lados da blusa. Ela fez fora para livrar-se das cordas e impedi-lo de tocar nela. Mas as cordas mantiveram-na em sua cruz. Delicadamente, ele abriu um dos lados da blusa e depois o outro e ela teve de ver mais uma vez o que ele via, os dois seios brancos com as zonas castanhovermelhas dos bicos. Seja boa comigo, Sharon murmurou ele. No a quero forar. Quero que voc me ame.

Baixou a cabea e esfregou o rosto num bico de seio e depois no outro. Virou a cabea e os seus lbios tocaram e beijaram cada bico, depois do qu, passou a lngua em torno deles. Levantou a cabea a centmetros do rosto dela e disse: Voc tudo com que eu sempre sonhei, Sharon. Quero voc para mim. V-se embora disse ela com voz trmula. - No faa mais nada. Estou to fraca, to cansada. . . Por favor... Daqui a pouco, querida. Daqui a pouco voc dormir. J nos conhecemos h tanto tempo que no podemos parar agora. Desceu a mo para a saia dela, viu que j estava desabotoada e comeou a abri-la. Isto no uma novidade para nenhum de ns, Sharon. H muitos anos, voc deve ter sentido a vibrao de meus sentimentos. Deve ter conhecido o que eu conheci. J a amei milhares de vezes. Tivemos horas maravilhosas, horas sem fim nos braos um do outro. Isto apenas mais uma vez. Nunca sentira tanto medo desde o momento em que o primeiro deles, o Mau, entrara no quarto. Voc est louco disse ela sem flego. Saia daqui. Os outros no a mereciam. Sou eu o nico que merece o seu amor. Os olhos aterrados de Sharon acompanharam os seus movimentos enquanto ele se estendia na cama ao lado dela. Separou-lhe as pernas nuas. Ela tentou resistir, mas as pernas estavam pesadas de exausto. No podia mais mant-las juntas. Ele estava entre as suas pernas a beijar-lhe e acariciar-lhe o umbigo com a lngua. A boca desceu pelo corpo dela, beijando-lhe a carne mais baixo, mais baixo, at o tringulo pbico. No, no. . . suplicava ela. Ele levantou a cabea e ficou de joelhos acima dela. Ela deixou descambar o corpo e gemeu. Era intil, intil. Estava fraca e abatida, tendo-se tornado uma coisa que s vivia atravs do horror e do dio. Ele estava murmurando alguma coisa e ela tentou perceber o que era. Quantas vezes, Sharon. . . Quantas vezes voc me fez ficar em ereo. Quantas vezes entrei em voc, estive dentro de voc, gozei sozinho nosso mtuo amor. E agora afinal, Sharon, ns dois estaremos juntos. Ela fez um ltimo e desesperado esforo para afast-lo, mas as pernas adormecidas no se moveram e continuaram apartadas, inertes, esperando o assalto. Os olhos fanticos do homem estavam cravados nela e ele arquejava como um manaco. Sharon mal podia compreender as palavras abafadas. Tanto que esperei. . . tanto que desejei este momento. . . Estou to excitado, to. . . Ela sentiu a ponta rija do pnis tocar-lhe os lbios secos embaixo, fechou os olhos preparando-se e, de repente, ouviu um grito lancinante. Abriu os olhos. O homem estava com a cabea jogada para trs, os olhos firmemente fechados, as feies convulsas, a boca aberta, enquanto o seu grito de agonia e prazer se transformava num prolongado gemido. Tentou freneticamente com as

mos colocar o pnis dentro dela, mas era muito tarde. Ela sentiu o smen quente esguichar-lhe sobre os cabelos pbicos e sobre a barriga. Ele contorcia a boca, tentava sofregamente respirar e, de repente, tudo acabou. Deixou-se cair na cama entre as pernas dela com o pnis esvaziado de encontro coxa de Sharon. No sei por qu murmurou ele, ofegante. Perdo. O espanto de Sharon ante essa inesperada ejaculao prematura se transformou em alegria. Pela primeira vez naquela noite, sentia uma vitria. Era a intercesso divina. Havia um Deus. Ela tinha querido torturar e matar os outros. Tinha sido indefesa. Mas aquele era vulnervel. Podia mat-lo e, atravs dele, aos outros, por si, pelo que lhe restava de orgulho conspurcado. Bem feito, canalha tarado! exclamou ela, atacando-o impiedosamente. Que que tenho para perdoar se voc se mostrou absolutamente incapaz? Queria possuir-me fora, no queria? Mas no pde porque no passa de um eunuco. Estou contente e feliz. mesmo o que voc merece ser, sujeito imundo, por haver comeado tudo isso. A est voc, o grande amoroso. Que foi que lhe aconteceu a caminho da curra? Deprimido, incapaz de enfrent-la, Malone levantou-se da cama. No pode sair ainda disse ela. Tem de arrumar um pouco as coisas antes de dar o fora daqui. Pegue uma toalha molhada e limpe a sujeira que deixou em mim. Sinto-me contaminada. Como um cachorro espancado, ele se dirigiu para o banheiro, voltou com uma toalha de rosto e tratou de limp-la da secreo. Depois, largou a toalha, apanhou a camisa e as calas e apagou a luz do banheiro. Encaminhou-se ento para a porta, mas voltou e cobriu-a. Por fim, enfrentou os olhos cheios de desdm de Sharon. Desculpe. Desculpar o qu? O fato de ter-me metido em tudo isso ou a sua incapacidade de ter feito alguma coisa comigo? Houve um intervalo de silncio. No sei disse ele. Boa noite. Nove Os quatro tinham dormido at tarde naquela manh de quinta-feira. Adam Malone tinha acabado de preparar os ovos e as salsichas quando Kyle Shively apareceu, passando ainda o pente pelos cabelos. Guardou ento o pente no bolso e puxou uma cadeira. Malone sentou-se cabeceira da mesa e olhou por um momento os seus companheiros do F-Clube. No se podia notar nada que se parecesse com a animao de um grupo em frias naquele segundo dia de sua aventura. Brunner estava de cabea baixa. Yost parecia longe dali. Ele mesmo, como podia ver no espelho sua frente, parecia sombriamente introspectivo. S Shively se mostrava alegre e bem-disposto.

Depois de encher o prato, Shively fez o que Malone tinha feito e inspecionou os seus companheiros. Riu ento e disse: Que que h? Nem parecemos um grupo feliz que est gozando as suas frias. Nenhum de vocs teve um pouco de sexo esta noite? Ningum respondeu, e Shively comeou a comer. Palavra que pensei que ia encontrar vocs fazendo fila porta do quarto. No h pressa disse Yost. Ainda temos treze dias. Talvez chegue para voc, mas para mim, no disse Shively. Mas que que h? Vocs todos passaram por l esta noite, no foi? Eu passei disse Yost. Formidvel, no ? Claro. E nosso amigo Leo? Brunner fez com relutncia um sinal afirmativo. Sim, estive l. No queria fazer nada, mas no pude me conter. Parabns, Leo. De hoje em diante, voc passou a ser um homem disse Shively, e voltou a ateno para Malone. O nosso chefe que nada disse. Bem disse Malone sem levantar os olhos do prato , estive l depois que todos vocs estavam dormindo. E uma coisa que no me d prazer algum confessar. Talvez disse Shively. Mas, tanto quanto posso ver, isso no o tornou um criminoso inveterado. Tambm no uma coisa que me d satisfao. No queria fazer isso assim. Mas fez replicou Shively. Malone no se deu ao trabalho de responder. Tinha ido ao quarto, no podia dizer por qu. Tecnicamente, nada tinha feito, mas a verdade que tentara fazer, tinha tido a inteno de cometer estupro. Atravs da longa noite intranqila, sem poder dormir, tinha procurado saber o que o havia levado a agir de maneira to contrria aos seus princpios e aos seus compromissos. O seu procedimento no podia resultar do fato de estar dopado com maconha, disso tinha certeza. Alguma coisa mais complexa o ativara. A explicao melhor que pde encontrar foi que, quando Shively quebrara um pacto civilizado e estabelecera o precedente do direito da fora seguido por Yost e at por Brunner, que sempre fora partidrio da lei e da ordem, uma violenta revoluo se desenvolvera dentro daquele microcosmo social. A moral de todos ficara de cabea para baixo e fora virada pelo avesso. Mas talvez a mudana no fosse instantnea. O mais provvel era que eles se tivessem corrompido pouco a pouco e de maneira sutil. A prpria transposio de sua fantasia para a realidade fora o passo principal alm dos limites da sociedade. Com suas mentiras, seus disfarces, a aplicao dos narcticos e o rapto, o procedimento civilizado se desgastara. Com a tentao ao seu alcance e depois de cometido o primeiro estupro, a civilizao no seu sentido tradicional fora posta de lado. Desde que no tinham de dar satisfaes a ningum, trataram de dar nova definio ao que era decente. Um erro fora submetido a uma reviso pela maioria para passar a constituir um ato lcito. Trs quartos da sociedade

deles tinham aceito as novas regras. Ele prprio havia racionalizado o seu ato como simples conformismo. Ora, pensava ele, quem podia dizer o que era verdadeiramente civilizado e, portanto, lcito? Tinha lido os estudos antropolgicos de Margaret Mead sobre as sociedades dos arapeches, dos mundugumores e dos tchambulis da Nova Guin. As famlias dos arapeches eram cordiais e gentis, suas mulheres eram bondosas e plcidas, os rapazes eram criados para no serem agressivos e os homens se encarregavam dos cuidados com as crianas. Os mundugumores acreditavam na poligamia, desprezavam as crianas, estimulavam a competio por mulheres entre pais e filhos, foravam as mulheres a fazer trabalhos pesados e incentivavam a agresso e a hostilidade. Os tchambulis davam educao igual a ambos os sexos, permitiam que os homens fossem arrebicados e objetos de sexo, faziam as mulheres trabalhar no campo e consideravam-se uma sociedade patriarcal, muito embora as mulheres adultas que governassem a tribo, e estimulavam as mulheres a serem sexualmente agressivas. Para os arapeches, uma pessoa agressiva era doente e neurtica. Para os mundugumores, uma pessoa pacfica e ponderada era doente e neurtica. Para os tchambulis, um homem dominador ou uma mulher gentil eram doentes e neurticos. Quem podia dizer, portanto, o que era civilizado, o que era direito? Essa digresso filosfica no tinha dado muito conforto a Malone e ele a abandonou para prestar ateno a Shively, que estava fazendo uma pergunta. Algum a viu hoje de manh? Eu a vi disse Malone. Levantei-me antes de vocs e fui at l para saber se ela precisava de alguma coisa. Quer dizer ento murmurou Shively, rindo que j est com uma nossa frente. Pare com isso disse Malone, irritadamente. No toquei nela. S fui ver se ela estava bem. E estava? perguntou Yost. Estava igual a ontem. Abatida e zangada. No falou comigo. Pensei que fosse fazer uma batalha quando a desamarrei e deixei-a ir ao banheiro. Mas estava muito fraca. Tentei dar-lhe um pouco de comida e ela s aceitou um copo de suco de laranja. Depois, tornei a amarr-la. E que tal ela? perguntou Yost. Que tal ela como? Ainda estava bonita? Mais do que nunca respondeu Malone com evidente sinceridade. Por que foi ento que no trepou com ela? perguntou Shively. Malone olhou com desdm para o texano. Que que tem uma coisa com outra? Para dizer a verdade, no acho graa nenhuma em estar assim com uma mulher, contra a vontade dela. Oh! exclamou Shively. Temos o nosso escoteiro de volta. Pois, para mim, tudo prazer, venha do jeito que vier. Brunner apressou-se em socorrer Malone. Estou inclinado a concordar com Adam mais uma vez. Tambm no

gosto de forar uma pessoa indefesa. No se pode chamar isso de relaes sexuais normais. Parece mais masturbao ou, pior ainda, a violao de um cadver. A simples idia me faz mal. Voc est indo muito longe, Leo disse Yost. No tenho qualquer sentimento de culpa, levando em conta os antecedentes dela. claro que no essa a melhor maneira de ter relaes com uma mulher, amarrada, dando pontaps e xingando a gente. Tira um pouco do prazer. Voc tem de reconhecer isso, Shiv. Shively encolheu os ombros. Para mim, no. No me incomodo com um pouco de resistncia. Excitame at um pouco. Mas claro que muito melhor quando a pequena est cooperando. Desperdia-se muita energia tentando amansar a bicha. uma energia que devia ir para o lugar certo, para dentro dela. Malone pegou o prato onde ainda havia uma boa quantidade de ovos com salsichas e foi reaquecer a comida na cozinha. No estava com disposio de ouvir a vulgaridade cnica de Shively. Mas no pde deixar de ouvir a conversa da cozinha. Gostaria muito que pudssemos fazer com que ela cooperasse disse Yost. Isso sim que seria uma festa! O que sei que isso faria com que eu me sentisse menos culpado disse Brunner, tomando o seu iogurte. Que diabo! exclamou Shively. Se ela no quer, no quer e pronto. Que que vamos fazer? Se ela se recusar a mudar de atitude disse Brunner , eu, da minha parte, no quero continuar assim. No fui eu mesmo ontem noite. E hoje, fria luz do dia, chego a achar repugnante o que fiz. No posso dizer a mesma coisa retrucou Yost. Pretendo estar com ela enquanto estiver aqui. Mas sem ela querer, tambm no meu esporte de salo preferido. Isto , no deixa de ser, mas se ela quisesse seria cem vezes melhor. E voc, Adam? Que que diz? perguntou Shively, falando para a cozinha. Malone saiu do fogo e chegou porta. fora, no quero mais nada com ela. De jeito nenhum. No tolero a violncia e no sei como vocs a toleram. Se ela cooperasse, como eu esperei que fizesse, seria diferente. Com licena, vou ver os ovos, seno vo se queimar. Espere um pouco! disse Shively, levantando-se e indo at a porta da cozinha. Que que voc est fazendo a no fogo? Recuou um pouco quando Malone apareceu com uma bandeja de comida. Para onde que vai levar isso? Para Sharon. Para Sharon? claro. Ela est sem comer h quase trinta horas. Deve estar morta de fome. Ficar muito contente com isso. Ficaria contente, pois no vai ter nada disse Shively ao mesmo tempo que tomava a bandeja das mos de Malone, que, desprevenido, no

resistiu. Escutem! Tive uma idia e creio que resolvi o problema de fazer a danada cooperar. De que que voc est falando, Shiv? perguntou Yost. Vocs sabem como que se ensina um cachorro? com comida. Ensina-se o bicho a fazer alguma coisa e quando ele faz recebe o seu prmio, um bom prato de comida. Pode demorar um pouco, mas nunca falha. Com efeito, Kyle! exclamou Malone. Acontece que ela no um cachorro. uma criatura humana e no podemos trat-la assim. Tentou recuperar a bandeja das mos de Shively, mas este no a entregou. Deixe disso, Kyle! Fiquem certos de que no h diferena. Um cachorro e uma pessoa podem aprender do mesmo jeito. Quando eu estava no Vietnam e ns pegvamos prisioneiros comunistas que queramos interrogar, primeiro deixvamos que passassem fome e os resultados eram timos. O mesmo vai acontecer aqui se seguirem os meus instintos, como j seguiram ontem. Talvez Shiv esteja certo, Adam disse Yost. Por que no lhe d uma chance? Que que voc pretende fazer, Kyle? perguntou Brunner, com a testa franzida. Venham ver disse Shively, saindo para o corredor com a bandeja de comida. O projeto meu. Todos acompanharam Shively enquanto ele seguia pelo corredor e parava diante da porta do quarto. Fiquem aqui porta disse ele. Se querem ver o que classe, observem o velho Shively. Empertigou-se diante da porta, levantou bem a bandeja numa das mos e bateu com os ns dos dedos da outra na porta. O mordomo, senhora disse ele, tentando imitar o sotaque ingls. O almoo est servido. Sorriu para os outros e depois abriu a porta e entrou. Malone se aproximou da porta para olhar. Ela estava estendida na cama, coberta ainda com o lenol que ele deixara na cama. Continuou a olhar para o teto sem tomar conhecimento da presena de Shively, que se aproximava com a bandeja de comida. Al, beleza! disse ele. Como est se sentindo esta manh? Ela no deu resposta. Shively tirou as coisas que estavam na mesinha-de-cabeceira esquerda dela e colocou ali a bandeja. Deve estar com muita fome. Est sentindo o cheiro? Ovos e salsichas. Claro que cheiram muito bem. E que mais que temos? Deixe ver. Suco de laranja, po com manteiga, caf e creme. Que tal? Calculamos que havia de querer manter a sua energia. Est bem. Vou soltar um dos seus braos para que possa comer vontade. Mas eu a aconselho a no tentar nenhuma esperteza, sabe? Estarei do outro lado do quarto a vigi-la. E armado com isto. Tirou do bolso um revlver Colt Magnum. Estamos ento de acordo, no mesmo? Ela voltou a cabea para ele, mas continuou calada.

Shively guardou o revlver no bolso e disse: Quer mais alguma coisa com a comida? Ela mordeu os lbios, parecendo ter dificuldade em falar. Disse por fim: Se ainda houver em voc um resto de decncia, poder dar-me um tranqilizante, um comprimido para dormir. Qualquer um serve. Temos o que voc prefere disse Shively com um sorriso. Nembutal, no mesmo? Como v, pensamos em tudo. Posso tomar um agora? Sem dvida. Imediatamente. E toda a comida da bandeja tambm. De fato, poder de agora em diante ter tudo o que quiser, mas ter de pagar a conta por tudo o que usar. Pagar. . . pagar o qu? No compreendo. Ningum neste mundo consegue nada de graa disse Shively. O mundo no deve nada a ningum, como dizia minha velha. E uma verdade. A gente tem de pagar por aquilo que.recebe. No se anda na vida de carona. O que estou dizendo se aplica a todo mundo, inclusive a voc, por mais importante que seja. Ns lhe daremos trs refeies por dia. Trataremos de abastec-la de drogas. Ter tudo o que quiser dentro de certos limites. Mas temos de receber algo em troca. Sabe o que ? Ela nada disse. Estamos pedindo bem pouco pelo muito que lhe vamos dar continuou Shively. - Em sua posio, voc no tem muito com que pagar casa e comida, salvo uma coisa. E isso que estamos querendo. Sua boa vontade. Shively esperou alguma reao dela, mas Sharon continuou a olh-lo friamente e em silncio. A deciso sua. Aqui est uma comida deliciosa que ser melhor aproveitar enquanto est quente. Os seus comprimidos estaro aqui dentro de um minuto. E pode crer que dentro em pouco no estar mais amarrada. S esperamos que deixe de resistir e de lutar, tornando tudo mais difcil para ns e para voc. Seja camarada conosco e ns seremos camaradas com voc. Pronto. Que que diz? De onde estava no corredor, Malone viu o rosto dela ficar vermelho de raiva. V se estourar no inferno, patife imundo, o que eu digo! Volte para o buraco de onde saiu. Voc e seus cupinchas podem socar sua comida, seus comprimidos e tudo mais no traseiro, tanto quanto me interessa! No vou dar nada a vocs! Podem tomar o que quiserem, como fizeram ontem noite, mas no vou dar nada a vocs, nada mesmo, entendeu bem? Agora, saia da minha frente, marginal de meia poro! Shively riu. Cavou a sua sepultura, moa. Fique nela. Com muito exagero, pegou a bandeja de comida, olhou-a com muita ateno, aspirou o aroma e virou os olhos. Tomou um gole de suco de laranja e estalou os lbios. Pegou uma salsicha e deu uma dentada. Que delcia! Est bem, menina, ter o que quiser ou no ter, dependendo da sua disposio a pagar. De agora em diante, nada ter, exceto o nosso amor, de que no queremos priv-la. Encaminhou-se para a

porta onde estavam os seus companheiros e parou no meio do caminho para dizer: Quando quiser mais, ter de nos dizer que est disposta a dar um pouco mais. So essas as condies. At vista, bombonzinho. Saindo para o corredor, fechou a porta do quarto, piscou o olho para os companheiros e disse: Calma, rapazes. Vo por mim. Dentro de quarenta e oito horas, estaremos gozando o material mais cooperativo da histria. Sharon Fields estava estendida na cama, sentindo vertigens e fraqueza de fome, sede e falta de sono, e se sentia de quando em quando na margem negra do delrio. No fazia idia de como passara a tarde. No podia lembrar-se daquelas horas penosas ou do que lhe atravessara o esprito. Como no havia luz entre as tbuas das janelas, sabia que era noite de novo. O relgio na mesa-de-cabeceira confirmava que era noite, oito e vinte em algum lugar do reino de Satans. Sentia-se de novo febril e, por alguma razo incompreensvel, isso lhe restaurou a lucidez mental. Procurou alguma esperana a que se pudesse agarrar e afinal aceitou apenas uma. Pela centsima vez, foi abraar a promessa das pessoas desaparecidas. Era impossvel conceber que uma celebridade, uma pessoa famosa como ela era, pudesse simplesmente desaparecer sem ser procurada. verdade que antes disso, diante da facilidade com que fora afastada da segurana da raa humana, capturada, violada e degradada como se fosse uma mulher qualquer, sem interveno ou proteo de qualquer pessoa que a conhecia e amava, ela comeara a ter dvidas sobre sua importncia e sua fama. Examinara as suas dvidas, percebera uma profunda fenda no seu eu em vista da sua situao indefesa, e fora preciso fazer um apelo s suas ltimas reservas para lembrar-se de quem era e do que representava aos olhos do mundo inteiro. Por que ento no davam pela falta dela? Por que no estava algum da sua legio de amigos, protetores, e admiradores fazendo alguma coisa para salv-la? Mais uma vez a promessa das pessoas desaparecidas. Era a sua melhor esperana. Felix Zigman e Nellie Wright conferenciando com a polcia, a fim de convenc-la de que o desaparecimento era verdadeiro. E os detetives, que eram argutos e cientficos, tinham de encontrar um indcio do rapto, dos raptores, do paradeiro dela. Tentou imaginar o que estavam fazendo naquela ocasio a fim de encontr-la. Colunas de carros de patrulha deviam estar em ao naquele momento rumando para onde quer que ela estivesse a fim de aniquilar os raptores e salv-la. O sonho se desenrolava repetidamente at ser de repente apagado por um espectro que eclipsava toda a esperana. Surgia-lhe ento na memria uma conversa que tivera com Nellie no salo de estar de Bel Air na noite passada; no, na noite da festa em que ela ainda era um ser humano de valor. Os ltimos convidados tinham partido e ela conversara com Nellie antes de ir deitar-se. Dissera que talvez precisasse de algum, talvez no. A necessidade mesmo

que sentia era de um dia partir no impulso do momento sem saber para onde, para um lugar onde ningum soubesse quem era ela, nem quisesse saber, onde pudesse ficar sozinha e em paz, onde os relgios no tivessem ponteiros, onde no houvesse folhinhas, agendas ou telefones. Uma terra sem testes de maquilagem, sem poses para fotografias, sem ensaios, sem entrevistas. Nellie perguntara por que no fazia isso e ela dissera que talvez fizesse muito em breve. Meu Deus, ela dissera isso a Nellie na noite antes do seqestro. E Nellie, com sua memria excepcional, devia lembrar-se de tudo. Podia visualizar a cena seguinte, desempenhada depois de seu desaparecimento. "Felix: Ela lhe disse isso na noite da festa, antes do desaparecimento? Nellie: Disse exatamente isso. Gostaria de partir no impulso do momento e esconder-se num lugar onde fosse desconhecida e no pudesse ser encontrada. Felix: essa ento a explicao. Ela seguiu um impulso sem nos dizer nada. Deve estar descansando em algum lugar. Nellie: No faria uma coisa dessas sem nos deixar alguma comunicao. Felix: J fez uma vez, Nellie. Nellie: Apesar disso, eu acho. . . Felix: No, foi isso evidentemente o que aconteceu. No adianta nada ir polcia. Ficaremos com cara de bobos quando ela voltar. Penso que devemos limitar-nos a esperar calmamente at que ela se canse de estar sozinha e decida vir para casa. No se preocupe, Nellie. Ela lhe deu claramente um sinal consciente ou inconsciente de que pretendia partir e passar algum tempo escondida. Foi exatamente o que ela fez. No nos resta seno esperar." Era horrvel pensar que aquela conversa inconseqente que tivera com Nellie pudesse ser o instrumento que lhe cortava qualquer esperana de salvao. O espectro em sua cabea, que lhe apagara as ltimas esperanas, no fora seno ela. Vogava sozinha e abandonada num mar desconhecido e tinha de enfrentar essa realidade de uma vez por todas. Estava inteiramente entregue sanha daqueles sdicos. Como fora, entre todas as pessoas, cair naquele prolongado pesadelo ? Procurou ansiosamente uma explicao racional e s encontrou os inesquecveis momentos em que o Sonhador havia lido para ela todas as falsas declaraes das falsas entrevistas que a apontavam como uma ninfomanaca, pois fora esse o papel que desempenhara em seu ltimo filme, A prostituta real. Tinham sido essas as mentiras destinadas a criar-lhe uma imagem publicitria, a comear pela falsa biografia elaborada pelo estdio, que a tinham feito ir cair em cativeiro naquela cama. Ainda podia ouvir o Sonhador a mencionar os fatos de sua biografia, a do estdio, como se fossem verdades do Evangelho. Nascida numa fazenda da Virgnia Ocidental, numa famlia aristocrtica. O pai, um cavalheiro sulista e bom advogado. Estudara na escola da Sra. Gussett e em Bryn Mawr. Um concurso de beleza, um comercial de televiso, o mtodo Stanislavsky, um espetculo de caridade, um descobridor de talentos, um teste para o cinema, um contrato com um grande estdio, uma ponta num filme e o

estrelato quase instantneo. Oh, Deus, se aqueles malucos soubessem da verdade. Mas, se soubessem, no acreditariam, do mesmo modo que ela quase no acreditava mais, tanto a havia recalcado e soterrado. Quase contra a sua vontade, o seu esprito empreendeu uma escavao arqueolgica de seu passado no muito distante. Objetos feios e detestados seriam desenterrados um por um. Qualquer deles era suficiente para provocar-lhe profunda repulsa. O nome dela, que herdara dos pais, era Klatt e no Fields. Chamavam-se eles Hazel e Thomas Klatt. O pai fora um pobre imigrante sem instruo, que trabalhava como guarda-freios na Estrada de Ferro Chesapeake e Ohio. Fora um bbado, que vivia encharcado de usque barato e morrera de cirrose heptica quando Sharon tinha sete anos. Fora terrivelmente injusto o pai abandon-la e deix-la escravizada a Hazel, a quem no conseguia ainda chamar de me. Hazel a odiava como um estorvo em sua vida e a forara a fazer os trabalhos mais pesados de casa, esquecendo-a para dedicar-se procura de um novo marido. Tivera um padrasto dos nove aos treze anos. Era outro bbado, que batia em Hazel (o que era bem feito), e um dia desaparecera. Outro padrasto, que provavelmente vivera amigado com Hazel, era um lavrador tarado, que sempre olhara com intenes lascivas a enteada, que acordara um dia, aos dezesseis anos, sentindo uma das mos dele entre as pernas e a outra num dos seios. Na tarde seguinte, fugira de casa e fora para Nova York. Tudo isso na Virgnia Ocidental, durante os primeiros anos num prdio barato, sem elevador, por cima de um salo de reunies religiosas em Logan. Depois, uma fazenda desolada e inspita perto de Hominy Falls, nos montes Allegheny. Por fim, uma casa de cmodos meio arruinada, numa rua estreita e ngreme, em Grafton. Escola. Trs anos num velho ginsio malcuidado, na Virgnia Ocidental. Trs meses de aulas noturnas no City College de Nova York. Seis semanas numa escola de secretariado, em Queens. noite, nos cinemas, olhando, sonhando, imitando. Empregos. Garonete num restaurante. Secretria numa casa que vendia automveis. Vendedora de pipocas num cinema de segunda classe. Empacotadora na seo de embrulhos de uma loja de departamentos. Companheira de mesa num bar de luxo. Recepcionista numa pequena casa de confeces. Datilgrafa numa companhia que vendia cartes de boas-festas pelo reembolso postal. Um belo dia, aparecera o fotgrafo, um rapaz com o rosto cheio de espinhas, que dera novo rumo a sua vida e de cujo nome nem se lembrava mais. Ele fazia trabalhos avulsos para revistas comerciais. Estava fazendo uma reportagem sobre cartes de boas-festas e a vira. Perguntou ao gerente da firma se podia tirar algumas fotos dela para ilustrar a reportagem. O patro concordara e ele havia batido dez rolos de filme. Depois, nos fins de semana, entusiasmado e julgando-a a prpria encarnao da sensualidade, tirou inmeros outros rolos de filme dela, uma vez no campo em Connecticut, outra vez de biquni na praia de Atlantic City. Mais entusiasmado ainda, mostrara ampliaes das fotos a um amigo que trabalhava numa agncia de modelos. Esse amigo sugerira que antes

ela fizesse um curso de modelo de trs meses. Ela tinha nessa ocasio um amigo em boas condies que era subgerente de um hotel na Park Avenue e foi quem pagou o curso. Era muito mo-fechada, mas se recusara a continuar a v-lo se ele no pagasse o curso. Aprendera muita coisa no curso. Quando este acabou ela trocou o subgerente do hotel pelo redator casado de uma agncia de publicidade, que lhe pagara as jaquetas nos dentes, as lies de dico e os exerccios supervisionados. Houve ento servios como manequim, no os melhores, mas suficientemente bons. Exibiu diante da freguesia sutis, roupas de baixo e biqunis. Comeou a aparecer em anncios como modelo dessas roupas e acabou figurando nas capas de vrias revistas, entre elas a U. S. Camera e revistas para homens, aparecendo em trs capas em dois meses. Um agente de segunda classe de Hollywood vira-a na capa de uma dessas revistas para homens, descobrira o seu endereo e se oferecera para tom-la sob sua proteo, lev-la para Hollywood, pagar-lhe o aluguel de um apartamento, adiantar-lhe dinheiro para vestidos at que ela conseguisse um lugar na televiso ou no cinema. Foi com ele para Hollywood. O homem no era grande coisa. No tinha escritrio, mas apenas um nmero de telefone. Os ternos eram surrados, o homem era baixo e barrigudo, cheirava a charuto e a alho, mas era o agente dela. No era pessoalmente muito exigente. Apenas um encontro rpido duas vezes por semana timo, querida, muito obrigado. Ele lhe havia conseguido trabalho, sem dvida. No propriamente no cinema, mas nos arredores do cinema, perto do cinema. Foi recepcionista em exposies de automveis e de lanchas, bem como em quatro convenes. Era uma das muitas que recebiam os convidados na inaugurao de restaurantes e supermercados. Dentro em pouco, era levada pelo brao ora por um jovem ator ora por outro em festas e estrias de filmes. Comeou a compreender as coisas. O seu agente no era promotor de talentos. No merecia mais respeito, crdito ou qualquer influncia. Restavamlhe apenas alguns contatos fortuitos. Mas ela compreendeu. Agente era um eufemismo de cften de alta classe. Ela no precisava de cftens e no os queria. Podia conseguir melhores resultados agindo por conta prpria. Afastou-se dele e comeou a subir. Um ator caracterstico. Contatos. Um diretor de elenco. Algumas pontas. Um fabricante de cmaras. Melhores contatos. Um produtor independente. Dois papis secundrios em filmes de pequena metragem. Um agente rico. Uma apresentao. Um diretor de estdio que enviuvara recentemente. Um contrato, alguns papis mudos, outros papis secundrios, hostess substituta nas festas de Palm Springs do diretor, um apartamento em Wilshire Boulevard. Revelao. O pblico a descobrira. A publicidade fizera o resto. Ela havia quase apagado tudo isso. Tinha quase esquecido que essas coisas haviam acontecido. Naquela noite, fora forada a evocar esse passado. O Sonhador e os outros monstros vis, empolgados pela lenda, nunca poderiam acreditar na verdade, pois no queriam acreditar. Mas era a verdade dela, a sua torturada odissia da sordidez da Virgnia Ocidental e das privaes de Nova York at a cruel explorao de Hollywood. Os

seus primeiros anos de atriz tinham sido os piores, pois tinha de servir de fonte de prazeres, de gueixa, oferecendo a sua carne e os seus rgos para poder subir. Tinha sido muito feliz, pois conseguira subir. Tinha vencido e ficara sabendo disso ao alcanar o plat onde os homens precisavam mais dela do que ela dos homens. Libertara-se da servido aos homens quando obtivera o seu primeiro papel de estrela. Da por diante, vivera plenamente livre. Agora, pensando no que acontecera, percebeu no seu passado uma ambigidade que a confundia. Na sua verso da histria, tinha sempre visto os homens como exploradores, que se serviam dela para os seus prazeres egostas. Entretanto, a interpretao podia ser diferente. Era perfeitamente possvel dizer tanto que os homens tinham usado Sharon Fields para os fins deles quanto que Sharon Fields usara os homens para os fins dela. Tentou assentar as coisas na cabea. Sempre estivera convencida de que os homens a tinham usado e como! para os seus fins, mas tambm no se podia negar que ela os tinha constante e implacavelmente usado para os fins dela. Tinha-os provocado e engodado com a sua tantalizante promessa sexual. Astutamente, para conseguir o que queria, tinha manobrado os homens e lhes explorara as fomes, as fraquezas, as necessidades. Tinha jogado um contra o outro, exigindo primeiro para dar depois, barganhando e negociando para fazer de cada qual um degrau para a sua subida. Cruel e friamente, em poucos anos, despedaando vaidades, arruinando carreiras, desfazendo casamentos, usara os homens para atingir o pinculo. Podia ainda justificar-se. Tinha sido uma pobre mocinha perdida num mundo dominado tiranicamente pelos homens. Entrara nesse mundo masculino desprivilegiada, sem segurana de famlia, sem instruo, sem dinheiro, sem talento natural, primitiva e despojada. A sua luta e a sua ambio no tinham sido por dinheiro e fama, salvo quando essas coisas se traduziam no que ela realmente desejava e estava disposta a ter segurana, liberdade, independncia e identidade. Havia atendido s suas necessidades porque, por sorte, possua a nica moeda que todos os homens desejavam e que tinha livre curso em qualquer reino beleza. Entretanto, no era ao seu rosto e ao seu corpo que atribua exclusivamente o seu sucesso. Conhecera centenas de pequenas de rosto encantador e corpo maravilhoso. No tinham vencido, mas ela vencera. A razo para isso no era apenas a intensidade fantica de sua luta, mas a procura de alguma coisa alm de sua aparncia para promov-la. Tinha estudado e aprendera a usar a sua aparncia para atrair e seduzir os homens, para fazer dos homens seus servos ao mesmo tempo que se fingia serva deles. Tinha sido essa a diferena. No podia lembrar-se do nmero de homens com quem tinha ido para a cama ou com quem dormira durante a traioeira ascenso. No podia lembrar-se porque nada havia para lembrar. Os homens no tinham tido corpo, nem rosto, pois eram apenas degraus. Na cama, tinha sempre olhado alm deles e no para eles, pois s via o distante local para onde se dirigia no alto da montanha. O sexo jamais significara coisa alguma para ela. O ato nunca fora um compromisso humano, mas apenas um aperto de mo, uma carta de apresentao,

um telefonema, um contato, um contrato, outra coisa enfim. O sexo jamais representara para ela nada de especial. Era apenas outra funo automtica do corpo, uma coisa que se fazia e s vezes se usava, que podia dar prazer em alguns momentos, mas nunca fora grande coisa at havia pouco, quando voltara s suas idias antigas e comeara a considerar o sexo parte integrante do amor. Estava ela ali ento cativa e amarrada quela cama estranha, tentando fazer uma reavaliao do seu futuro. Referindo a situao atual ao quadro do seu passado, era mais fcil achar tudo menos ameaador. Afinal de contas, tratava-se apenas de mais homens e no tinha importncia alguma que eles continuassem com o mesmo procedimento, pois j a haviam violentado, brutalizando-lhe o corpo. Dentro desse ponto de vista fatalista, parecia ilgico no entrar em negociaes para conseguir alguma coisa em troca do que teria de suportar ainda. Por que no ceder pelo preo que eles exigiam? Por que no cooperar para obter comida, repouso, libertao das cordas que a prendiam e lhe esfolavam os pulsos, entorpeciam os braos e faziam os ombros doer sem alvio? Por que no negociar um acordo graas ao qual ela pudesse ser libertada inclume de seu cativeiro? Pensou em cham-los e dizer-lhes que estava disposta a cessar a sua resistncia em troca de certas condies. Mas, antes que pudesse chegar deciso final, compreendeu com um susto que tinha companhia. O alto, de rosto repulsivo e linguagem vil, estava dentro do quarto, de costas para ela, passando o trinco na porta. Aproximou-se a coar-se debaixo da camisa de meia e parou diante da cama. Com as mos nos quadris, olhou-a durante algum tempo em silncio. Falou por fim num tom que julgava cordato: J est disposta a ter um pouco de comida e os seus comprimidos? A resposta estava no fundo da garganta e ela a forou a sair. Estou. melhor assim. Sabe quais so as condies? Ela sabia quais eram as condies. Olhou para ele. Testa estreita, olhos midos e juntos, nariz ossudo, lbios finos e escondidos pelos densos bigodes e um corpo magro e anguloso. A impresso era de crueldade e horror. Sentiu-se tomada de repulsa ante a necessidade de ceder quilo e compreendeu instantaneamente que a sua repulsa no nascia de uma reao fsica quele homem ou a qualquer dos outros, mas do conhecimento de que a sua capitulao representava a desistncia daquilo que ela prezava mais que tudo na vida. Podia tolerar a violao de sua vagina. Mas no sabia se conseguiria sobreviver violao do seu esprito. Em todos os seus encontros anteriores com os homens, no uso deles por ela e na explorao dela por eles, os contatos no tinham sido to casuais quanto procurava convencer-se de que eram. Chegara a ter verdadeiro dio da necessidade de mercadejar o corpo em troca de posies. Muitos homens tinham podido v-la no como um ser complexo, sensvel e delicado, cheio de necessidades e desejos humanos, mas simplesmente como um vaso de prazer, como uma coisa.

S nos ltimos anos, depois que vencera e se tornara uma deusa, tinha chegado a compreender que no precisava mais deixar que homem algum a usasse. Havia-se coroado a si mesma e ganhara a liberdade depois de muitos anos de servido. Estava agora libertada, independente, intocvel. Podia agir como quisesse e por sua livre deciso. Por outro lado, outro passo para a conscientizao fora dado por ela. Sua secretria e confidente, Nellie Wright, lutava na vanguarda do movimento de libertao das mulheres. A princpio, acorrentada ao seu passado e s suas idias, Sharon havia zombado das crenas militantes de Nellie na emancipao feminina. Pouco a pouco, entretanto, tinha chegado a tolerar essas crenas, primeiro escutando sem revolta quando Nellie as expunha e, por fim, aceitandoas. Nos ltimos meses, tinha at participado ativamente, procurando convencer outras mulheres a entrarem na luta pela igualdade feminina total em relao aos homens. Na verdade, essa nova atitude tinha sido uma das razes do seu rompimento com Roger Clay. O ator possua antiquados conceitos britnicos sobre o lugar e o papel das mulheres e no podia compreender a necessidade que ela sentia de completa igualdade e liberdade. Mas Roger tinha se mostrado to sensvel quanto ela, to inteligente em outros pontos, e a deciso de Sharon de ir encontrar-se com ele na Inglaterra fora influenciada pela esperana de que ele pudesse mudar ou ser suficientemente flexvel para ser educado e mudar. Se isso fosse possvel, talvez se formasse entre os dois um slido relacionamento. Era essa nova libertao, que havia alimentado dentro de si, que aqueles animais ali queriam faz-la abandonar e abjurar. Era isso o que a afligia. Contraditoriamente, havia mais alguma coisa que a indignava e que era mais estranhamente humilhante. Em outros tempos, durante a sua ascenso para o poder e para a independncia, o seu preo sempre fora alto. Permitindo o uso de seu corpo, sempre recebera em troca um valor certo uma referncia ou recomendao importante, um contrato legal, um aumento, um bom papel que desejava, um guarda-roupa de luxo ou uma jia magnfica. Nunca se dera barato. Fora sempre comprada como um valioso artigo de luxo. Ganhava com isso tambm orgulho. Mas desde que ela se colocara acima do mercado, no tinha mais de exigir preo algum, porque deixara de estar venda. Podia dar-se pelo que no tinha preo, o amor, mas por nada mais. Entretanto, ali estava ela, a mulher mais desejvel do mundo de acordo com as cotaes vigentes do mercado, solicitada a vender-se queles odiosos animais por uma ninharia insultuosa. Aquele homem lhe oferecia algumas migalhas de comida comum e alguns comprimidos baratos para que ela servisse de coisa para ele e para seus companheiros. Era uma humilhao degradante, quase to degradante quanto a violao de sua independncia. Tudo o que havia conseguido iria por gua abaixo se capitulasse. Como , moa? ouviu o Mau dizer. Ainda no me deu uma resposta. Ter tudo o que quiser se responder. J pensou nas condies? Uma profunda clera cresceu dentro dela. Juntou saliva na boca e cuspiu nele, indo atingir-lhe a perna esquerda da cala.

 Aqui est minha resposta, patife! No cedo a animais! O homem fechou imediatamente a cara. Isso o que vamos ver. Tirou as roupas rapidamente. Segundos depois, estava nu e seu horrendo aparato balanava enquanto ele se movia para ela. Est bem. Creio que j tempo de ensinar voc a entender-se com as pessoas. Puxou o lenol e quase no mesmo instante caiu sobre ela, tentando separarlhe as pernas. Sharon tentou resistir com reservas de fora que no sabia que ainda possua. Jogou o corpo de um lado para outro a fim de evit-lo e golpeou-o com as pernas e com ps unidos pelos tornozelos. Mas as suas pernas estavam cedendo e se separavam. Sabia que dentro em pouco estaria exposta. Ela no tinha mais qualquer idia de ganhar. Queria apenas faz-lo pagar por aquilo e deix-lo saber quanto lhe aborrecia aquela violao de sua pessoa. As pernas dela se afastaram, a saia foi aberta e ela viu que ele estava reagindo resistncia. Num ltimo esforo desesperado antes que as suas pernas ficassem presas na cama, suspendeu o joelho livre. Com toda a fora que ainda tinha, levantou o joelho abaixo da ereo do homem e atingiu-lhe os testculos. Os olhos do homem se fecharam, o seu rosto se contraiu de dor e ele soltou um gemido gutural de sofrimento. Desprendeu as mos que a apertavam e levouas ao rgo, ao mesmo tempo que caa para trs, dobrando o corpo e contorcendo-se. Sharon olhou com fascinao at cessarem as contores. Ele ficou ento deitado com o corpo encolhido, imvel. Por fim, recuperou-se, levantou-se lentamente sobre os joelhos e voltou-se para ela. A cara que fazia f-la recuar de terror. Aproximava-se de joelhos, com as feies repulsivas contradas numa raiva assassina. Vou-lhe dar uma lio, vagabunda ordinria! disse ele por entre dentes. Com isso, a mo enorme recuou um pouco e desceu com toda a fora no rosto dela. As bofetadas se repetiram e Sharon sentiu a cruciante dor irradiar-se da face para o queixo e para a cabea. Quis gritar, mas teve a impresso de que o crebro estava desligado e todos os dentes se haviam soltado e lhe enchiam a boca. Os lbios contundidos e j inchados impediam-lhe a voz. No tinha idia de quantas vezes ele bateu ou de quando parou, mas finalmente parou, porque a sua cabea no era mais sacudida de um lado para outro, como um saco de treinamento de pugilista. Ela podia v-lo atravs de suas lgrimas e percebia que estava satisfeito com o que havia feito, pois um riso sdico se estampava no seu rosto. Sentia dentro da boca o gosto acre do sangue e sentia-o gotejar pelo rosto at o queixo. Estava quase cega, chorando baixinho, com o corpo transformado num monto inerte de carne e osso.

 Assim melhor disse ele asperamente. J sabe o que a espera. Agora, vamos, se no quiser apanhar mais. Ele estava de novo de joelhos, tomando posio mais uma vez acima dela. Era visvel que a violncia que cometera o havia estimulado por completo, Ela esperou o incio daquele ato de necrofilia. Ele lhe levantou as pernas, separou-as brutalmente e ela no resistiu. Penetrou-a enquanto ela gemia com a lacerao. Teve conscincia do movimento contnuo de martelo-pilo que lhe pungia e sacudia o corpo imvel. Perdeu a noo do tempo, perdia e recuperava a conscincia em ondas sucessivas como uma boneca de pano mutilada. Por fim, o esprito flutuou de volta, emergindo da escurido para a luz e a agonia que se lhe estendia pelo rosto massacrado foi suplantada pelo sofrimento lancinante das coxas abertas e do rgo maltratado. Ele a estava martelando por dentro como se quisesse mat-la, tal um torturador manaco, e de repente a aguda dor que lhe ia do colo do tero aos rins foi to intensa que ela recuperou a voz. Pediu compaixo e ouviu a voz que se elevava com toda a fora de seus pulmes. Os gritos dela pareceram apress-lo e ele deu um mergulho final que quase a partiu pelo meio e a fez dar um longo gemido de angstia, depois do qu, tudo terminou. Ouviu ento baterem na porta ao mesmo tempo que uma voz abafada soava l fora. Sentiu o Mau sair da cama. Tentou abrir os olhos e viu por entre as plpebras entreabertas o homem de p ao lado da cama, olhando na direo da porta. Com deliberada calma, vestiu as cuecas, as calas e depois a camisa de meia que meteu por dentro das calas. Em seguida, dirigiu-se para a porta e abriu-a. O Sonhador apareceu porta, seguido pelos outros dois no corredor. Que que est acontecendo aqui? perguntou o Sonhador. Ouvimos um grito. .. . Voltou ento os olhos para ela e reagiu com incredulidade. Entrou no quarto, olhando-a. De repente, virou-se para o Mau e avanou com as mos para a garganta dele, gritando: Seu filho da puta! O Mau moveu os braos para cima, desviando as mos do Sonhador. No mesmo instante, deu um soco no lado da cabea do Sonhador, imediatamente seguido de outro no estmago. O Sonhador cambaleou para trs e foi ao cho com um baque surdo. Num instante, Sharon viu os trs homens no seu campo de viso, ou melhor, os quatro, pois o Sonhador logo se levantou. O grandalho, o Vendedor, segurava o Mau e lhe falava em voz baixa. O outro, o Tmido, agarrava o Sonhador e lhe implorava que no continuasse a briga. Ningum pode me interromper! gritava o Mau. E ningum tem o direito de me dizer o que certo ou errado. Essa vagabunda me acertou com o

joelho e me machucou muito. Dei ento umas bofetadas para ela saber quem que mandava. No foi por mim, s que fiz isso, mas por todos ns. No fez nada por mim! exclamou o Sonhador. E fique sabendo que no vou ficar aqui de braos cruzados enquanto voc comete mais violncias! O Vendedor tinha se colocado entre os dois homens. Escutem, no h necessidade alguma de discutirem na presena dela. Nada h que no possa ser resolvido de cabea fria e numa conferncia. Que que acham? Vamos para a sala onde poderemos ficar a ss, tomar alguns drinques e conversar sobre o assunto. Vamos. Levou o Mau para fora do quarto e fez sinal ao Sonhador para segui-los. Quando os dois iam relutantemente pelo corredor, ele se demorou um pouco e disse ao Tmido: Cuide dela, sim? Sabe onde est a caixa de farmcia. Lave o rosto dela com gua quente e aplique um pouco daquela substncia que estanca o sangue. Depois, vamos deix-la descansar. Amanh estar boa. Amanh. Sharon virou a cabea no travesseiro, gemeu e momentos depois foi envolta em escurido. Outra manh. A luz amarelada se coava pelos espaos entre as tbuas das janelas. O sol estava de fora. Ela havia despertado de um sono leve e entrecortado. Levara alguns minutos para compreender onde estava e o que lhe havia acontecido. Nunca em toda a sua vida fora tamanha massa de sofrimento do alto da cabea ponta dos ps. No havia uma s parte de seu corpo que tivesse sido poupada. A cabea era um globo de dor. Tinha dificuldade em mover o queixo, e um dos lbios e parte de uma das faces estavam machucados e um pouco inflamados. Os braos, os ombros e o peito doam incessantemente. A greve da fome tambm fizera sentir os seus efeitos. O estmago estava distendido por falta de alimento. As coxas e a regio genital pareciam em fogo do severo castigo que haviam sofrido. As pernas continuavam a acusar cibras. E a falta de repouso prolongado pelo espao de quarenta e oito horas consecutivas punha-lhe todos os nervos do organismo excitados e em carne viva. O pior de tudo que tinha idias insistentes de suicdio. Entretanto, no podia negar que ainda tinha pequenas opes mesquinhas de melhorar a sua sorte. Procurou com esforo pensar logicamente no futuro. No podia ver nenhum futuro e o esprito continuava a fugir de qualquer considerao nesse sentido. Tentou reviver os acontecimentos da noite anterior, reviveu alguns com infinito pesar e chegou concluso de que no era possvel continuar assim. Daquela maneira, no havia probabilidade de realizar coisa alguma, nem mesmo uma aparncia de dignidade. A sua resistncia era corajosa, era correta, mas s poderia lev-la morte. Os seus seqestradores tinha de junt-los num s bloco, ainda que o Sonhador tivesse objetado fisicamente maneira pela qual o Mau a tratara, pois no era possvel perdoar ao Sonhador a organizao do sinistro F-Clube continuariam a mat-la de fome, a espanc-la, a viol-la e

mant-la como prisioneira. No eram sensveis razo. Desconheciam qualquer emoo que se parecesse com a piedade. Eram manacos homicidas e obcecados, e ela no sabia a maneira de tratar com manacos. No podia esperar qualquer socorro de fora. J ento isso era muito claro. Da por diante, s podia contar consigo mesma. O seu objetivo fundamental devia ser a sobrevivncia. Fosse para o inferno a violao de sua independncia. Fosse para o inferno a humilhao e a degradao. O essencial era viver. Nada mais importava. S a vida, s viver valia alguma coisa. No havia relaes sexuais que pudessem mat-la. Mas, se continuasse a resistir violao, poderia morrer. No passado, fossem quais fossem as suas fraquezas, tinha tido uma fora. Sempre fora uma sobrevivente. Devia fixar o esprito nessa fora. Por piores que fossem as condies que lhe eram oferecidas, tinha de aceit-las, para que pudesse continuar a viver. No se podia dizer que ela nunca tivesse conhecido a degradao. Do mesmo modo que se havia submetido a agentes, diretores, produtores e homens ricos no passado, tinha de ceder no presente queles monstros viciosos. "La Garde meurt et ne se rend pas", dizia, o comandante em "Waterloo numa das ltimas selees do clube de livros. A Guarda morre, mas no se rende. Pura tolice. Em criana, ela fora mais sensata. Foge-se hoje para lutar melhor em outro dia. A capitulao era a nica defesa contra a morte. Quem no morria tinha uma chance de viver. Quem vivia tinha uma chance de vingar-se. No fim, os monstros podiam execut-la. Ou talvez no a executassem. De qualquer maneira, a rendio poderia, ao menos, adiar o aniquilamento. O crebro cansado estava cheio de clichs. No estava com cabea para nada melhor. Apegou-se, porm, a um clich: enquanto h vida, h esperana. Sentia-se muito mal e muito fraca para mudar de idia. Procurou elevar a voz e disse, o mais alto que lhe foi possvel: H algum a? Podem ouvir-me? Algum quer vir aqui? Esperou. Ningum apareceu. Tornou a chamar vrias vezes at ficar rouca. Frustrada, ansiosa por fazer o trato que poderia salv-la temporariamente antes que fosse tarde demais, lutou contra um acesso de vertigem que poderia faz-la cair em inconscincia. Tinham de ser informados antes que ela chegasse a um estado do qual fosse impossvel a recuperao. Tentou concentrar as foras para um ltimo apelo. Formou as palavras, embora soubesse que o grito no seria ouvido fora do quarto. No momento em que se convencia de que era intil, a porta do quarto se abriu. O grandalho, a quem ela dava o nome de Vendedor, apareceu e olhou-a interrogativamente. Ela procurou as palavras e, um momento depois, encontrou-as. Est bem. Estou pronta. Farei o que quiserem. Doze horas passaram e era noite de novo. Ela estava deitada na cama com os pulsos mais uma vez amarrados s colunas da cama e esperava o doce esquecimento do sono. No demoraria. Dez minutos antes, o ltimo deles lhe dera um comprimido

de Nembutal e o sono amado seria seu ltimo companheiro de cama. Estava satisfeita com a sua deciso. Cumprir as condies do inimigo tinha sido uma tortura, mitigada apenas pela sua fraqueza fsica, pela completa incapacidade de resistir por mais tempo, ainda que quisesse. O preo tinha sido terrvel, mas a compra de sua vida tinha valido a pena. Na verdade, o prmio tinha sido mais magnnimo do que havia esperado. Depois de sua rendio, o Vendedor tinha voltado com os outros para saber se ela compreendia bem a sua parte do trato. Repetira vrias vezes que compreendia perfeitamente. Cooperao. Nenhuma resistncia mais. Cooperao. Os monstros, os vampiros, os sdicos tinham se rejubilado como se aquilo fosse a mais bela das conquistas. S o mais estranho deles, o Sonhador, no tinha reagido com alegria e triunfo. Ao contrrio, tinha se mostrado confuso e sem compreender. A mudana na atmosfera, na atitude para com ela e no tratamento tinha sido quase mgica. O Mau tinha sado para comemorar com um drinque, mas os outros, um por um, durante a manh e a tarde, tinham cumprido a sua parte do trato. Fizera trs refeies leves, uma no meio da manh, outra no comeo da tarde e a ltima quase ao escurecer. Os ovos, os sucos, a sopa quente, a salada, a galinha, o po com manteiga e o caf bem quente tinham sido como uma srie de festins de gastrnomo. Tinham-na aconselhado a comer pouco, depois de to longo jejum, mas no era preciso que a aconselhassem. Ela no havia conseguido chegar ao fim de qualquer refeio. Tinham-lhe desamarrado a mo direita para que o sangue circulasse livremente e pudesse massagear a outra mo e comer. Num intervalo tarde, o Sonhador a desamarrara por completo e ficara espera enquanto ela usava o vaso e tomava um magnfico banho. Depois disso, tinha recebido uma camisola, para trocar a blusa, a saia e o biquni sujos. O Sonhador tinha dito que a camisola era nova e que ele a comprara para ela. Usava-a naquele momento em que esperava pelo sono. Quase no podia ser chamada de camisola. Era mais uma mini-toga que mal lhe chegava s coxas, uma camisola curta de nilon branco, com um grande decote e aberturas nos lados, mas estava limpa, era confortvel e servia perfeitamente nela. Era a espcie de camisola anunciada nas revistas para homens e com a qual os tarados mansos vestiam as suas amantes imaginrias antes de se masturbarem. Depois do banho e de ter trocado de roupa, foi de novo amarrada cama e no teve a coragem de protestar. O machucado no rosto e no queixo tinha sido tratado com alguma pomada anestsica. Depois do jantar, o comprimido para dormir fora colocado na mesa-de-cabeceira juntamente com um copo de gua. Tinha querido tom-lo imediatamente, mas no tivera a coragem de pedir. Tinha perfeita conscincia do que viria em seguida. Tinham cumprido a sua parte do trato. Esperavam que cumprisse a dela. E no a queriam sonolenta nem dopada. Fora alimentada, banhada e preparada para a violao consentida, e depois do jantar ela se havia preparado para a provao. Enquanto esperava o primeiro, determinou a maneira pela qual devia

proceder. Tinham exigido cooperao. Isso no compreendia qualquer promessa de reciprocidade, de carinho, de prazer. Isso prometia apenas aceitar tudo passivamente, sem resistncia fsica ou verbal. Seria difcil conter a sua revolta, o seu instinto automtico de combat-los, mas devia lembrar-se a todo momento de que no podia abrir mo das compensaes que lhe salvariam a vida. Apesar da conscincia de que no tinha outro recurso, tinha raiva de si mesma por haver concordado com o trato. Entretanto, essa raiva era atenuada pelo conhecimento de que odiava ainda mais os seqestradores, abominava-os com uma paixo que no podia ser articulada em palavras mas tinha vazo no desejo ardente de um dia vingar-se daquelas indignidades e de obliter-los da face da terra. Ela quisera que eles se apressassem, que chegassem o quanto antes ao quarto, que acabassem logo com aquilo, para que pudesse tomar o comprimido e conseguir a sua evaso temporria. Tinham de fato aparecido sem demora, um atrs do outro, para cobrar as suas promissrias vaginais. Lembrando-se do que havia acontecido, procurou desesperadamente apagar a memria de tudo com o sono, mas o caleidoscpio girou e refletiu os padres aprisionados daquela noite em sua viso mental. As revoltantes horas passadas tornaram-se os momentos presentes. O Vendedor primeiro. Teriam tirado a sorte ou o que fora? O monto de banha foi o primeiro escolhido para colher os frutos da cooperao. Enquanto se despia, derramou-se em elogios a ela. Mostrava muita sensatez em concordar em proceder amistosamente. Era preciso ver que ele discordava da ttica da fome e da violncia fsica. Esperava, entretanto, que visse as coisas do jeito deles sem provocar outros problemas. Ela devia acreditar nele e saber que nenhum queria fazer-lhe mal. Como um grupo, eram to essencialmente decentes quanto qualquer grupo que ela houvesse conhecido. Ela ia ver e eles lhe dariam a prova. E quando a lua-de-mel terminasse da a algumas semanas, tinha certeza de que se separariam como amigos. Ela no deixara de prestar ateno a isso. Pretendiam libert-la dentro de "algumas semanas". Era a referncia mais prxima a um espao de tempo que tinha ouvido. Secretamente, em troca de sua cooperao, tinha esperado que no tivesse de passar mais que alguns dias naquilo. Afinal de contas, aqueles monstros deviam ter vindo de algum lugar e para l teriam de voltar. No dariam pela falta deles? Mas, de repente, teve a explicao. Estavam em junho, poca em que os homens se punham em movimento. Era tempo de frias nos Estados Unidos. Desse modo, no teria de passar apenas dias, mas semanas naquela Auschwitz da alma. Como poderia ela suportar um cativeiro e uma tortura to prolongados? Estava na ponta de sua lngua falar disso a ele e apelar para o seu senso de justia. At na ao mais criminosa podia haver algum grau de honestidade. Mas o instinto lhe disse que o protesto no era a melhor maneira de iniciar a cooperao. Mordeu o inchado lbio inferior e guardou silncio. O grandalho estava frente dela. Comeou automaticamente a fechar as pernas, mas se lembrou em tempo e deitou-se normalmente.

Nada de resistncia, estava certo. Mas no ia dar mais nada. Poderiam ter seu corpo morto, mas nenhuma vibrao. Essa camisola muito provocante disse ele. Onde a arranjou? Estava aqui. Em seguida, levantou-lhe a camisola at acima da cintura e ficou imediatamente pronto. Tinha um tubo na mo e perguntou: Posso passar? Ser mais fcil. Ela encolheu os ombros e com alguma relutncia abriu as pernas. Ele se aproximou ansiosamente com o lubrificante e ao toc-la ficou ainda mais excitado. Ela no queria v-lo e fechou os olhos. O assalto comeou. Prosseguiu rapidamente enquanto a baleia arquejante se debatia em cima. Ela nada sentiu seno a agitada injeo fsica. Nada sentiu, nada deu e nada disse, esforando-se por nada fazer que impedisse o prosseguimento do monlogo. Mas, se no teve de sentir, foi forada a ouvir. A litania era constante: Assim, sim. . . Muito melhor. . . Grande, no grande, meu bem? Grande. . . Que bom! Oh! Que bom! Ele tinha acabado. Enquanto se vestia, mostrou-se satisfeito. Falou das mulheres que tinha conhecido em sua vida, mas afirmou que Sharon era a melhor de todas. No prevaricava muito. Era casado e sua mulher era legal. Prevaricar muito era perigoso e um mau hbito. Mas um pouco de variedade era uma coisa que fazia bem a um casamento em vez de prejudic-lo. E ele nem sempre tinha de pagar. No seu setor de trabalho, havia sempre muitas mulheres que simpatizavam com ele. Era evidente que estava cata de elogios. Ela se negou a abrir a boca. Obrigado, Sharon. Foi muito divertido. Voc de fato especial. At amanh. Ela respondeu com uma inclinao quase imperceptvel da cabea. O segundo foi o Tmido, com o seu lamentvel ratinho branco na cama ao lado dela. Fosse o que fosse que tivesse sabido pelo que o precedera, mostrou-se ainda cauteloso quanto cooperao dela. Estava nervoso, cheio de desculpas, e murmurou estatsticas idiotas colhidas de suas leituras de manuais sobre sexo que diziam que uma mulher capaz de ter relaes muitas vezes numa noite sem que a atividade lhe prejudique os rgos genitais. Acariciou timidamente os seios dela, falando incessantemente, em absoluta logorria, falando ainda mais que o Vendedor, numa tentativa de explicar-se e de justificar o seu procedimento. Insistia era dizer que era um elemento mdio da sociedade, um profissional respeitado, um burgus, trabalhador e convencional, que s pela fora das circunstncias fora colhido na operao F-Clube. No tinha querido concordar com o seqestro, mas, uma vez envolvido no caso, no pudera mais recuar. Muito bem, teve ela vontade de gritar, que diabo est ento fazendo aqui? O homem insistiu nas suas culpas, tentando conseguir que ela o perdoasse, para que depois no tivesse de expi-las. Mas Sharon se absteve de qualquer sinal ou palavra de perdo. No lhe

daria nada. Ponto final. Percebeu que o Tmido estava tendo dificuldade em conseguir uma ereo. Era evidente que estava habituado a alguma ajuda da mulher. A suspeita de Sharon se confirmou quando ele props timidamente desamarrar-lhe um dos braos. O alvio que isso representaria era tentador, mas decidiu no ceder tentao simplesmente para servi-lo. Disse que ele no se desse a esse trabalho. O Tmido deu um suspiro e puxou-lhe a camisola para acima dos seios. A viso daqueles seios brancos pareceu excit-lo. Desajeitadamente, colocou-se por cima dela e lhe lambeu os seios, beijando os bicos castanhos. Praguejou intimamente. Aquilo estava dando resultado para ele. Segundos depois, antes que perdesse a ereo, colocou dentro dela a coisinha branca. Agitou-se para a frente e para trs algumas vezes, guinchando, e em menos de um minuto teve o seu orgasmo de brinquedo. Afastou-se, pedindo desculpas por ter sido to apaixonado. Apaixonado? Deus que a livrasse daqueles brutos! Vestindo-se apressadamente, continuou a falar com muito pedantismo das circunstncias que distinguiam a seduo do rapto. Afirmara por fim, num velho truque masculino, que no podia absolutamente haver violao quando havia consumao. A verdadeira violao era to impossvel quanto enfiar uma linha numa agulha em movimento, certo? Uma vez que se enfiava a linha, tinha havido cooperao da agulha, certo? Portanto, a violao fora era impossvel, certo? Certo nada, velho patife! Teve muita vontade de dizer-lhe isso, mas se conteve enquanto ele lhe descia a camisola. Agradeceu cerimoniosamente a Sharon e saiu. Que dossi sexual podia escrever sobre aqueles brutos! Muito bem. O outro? O seguinte e o terceiro deles foi aquele a quem mais temia e odiava, o covarde imundo que lhe batera. O Mau estava se preparando para ela. Soube que se tem comportado como uma boa menina disse. J estava na cama. Era para ela o momento mais difcil at ento. Todo o seu corpo estava sob tenso na nsia de lutar com ele e resistir-lhe, mas se conservou imvel. A sua camisola foi levantada at a altura do umbigo. Prontamente, sem falar, ela levantou os joelhos e abriu as pernas. No queria jogos de espcie alguma. O desejo que tinha era de que o inevitvel acabasse o mais depressa possvel. Percebeu que ele estava interpretando o gesto como uma disposio a cooperar. O Mau j estava entre as suas coxas. Aprendeu depressa, menina. Eu sabia que era isso que ia acontecer. Agora, que voc j sabe de que lado est soprando o vento, ser muito mais feliz. Passou as mos speras pelas coxas e pelas ndegas dela, dizendo: Est bem, menina. Fique a deitada e goze o que bom. Ela teve um sobressalto ntimo, mas se conteve estoicamente e no pronunciou uma s palavra. Mas naquele momento, recordando a cpula unilateral, sentiu-se estremecer

e procurou apagar do esprito o que se seguiu. O ato tinha sido interminvel e, como das outras vezes, ele a golpeava como um martelo-pilo. Duas vezes ele estivera beira da ejaculao e tinha parado para refazer-se antes de continuar. Ela sentira em ambas as vezes a tentao de mover-se para faz-lo acabar mais depressa e livrar-se dele, mas se viu na impossibilidade de fazer movimentos que o levassem a acreditar no seu sucesso em excit-la. Tinha durado uma eternidade, e afinal, quando estavam ambos banhados de suor, ele explodiu e a tortura acabou. Ficou satisfeito. Saindo da cama, quis saber se ela havia gostado. Sharon encolheu os ombros. Eu sei, minha filha, eu sei disse com um sorriso de cumplicidade. No lhe fica bem confessar que gostou. Olhou para o relgio e acrescentou: Oh! Levamos trinta e um minutos. E ainda andamos depressa! A vontade que lhe dava era castr-lo com uma colher bem rombuda. Gostaria de amarr-lo a uma cama e castr-lo bem devagar, gozando cada minuto de sofrimento dele. Fechou os olhos e rezou ao poder do alto que lhe permitisse saciar a fome de vingana que sentia. E por fim o ltimo, o Sonhador. Estava encharcado de gua-de-colnia. Deitou-se nu ao seu lado, abrindolhe ternamente o corao, como se ela fosse sua Julieta. Recitou os filmes a que tinha assistido, disse quantas vezes vira cada um e como, a cada novo filme, crescia o seu amor imortal por ela. Fez uma crtica de sua incomparvel beleza. Ela era Afrodite, nascida do mar e deusa do amor. Ele era Zeus, e o filho nascido da unio deles seria Eros. Positivamente desarranjado, no havia dvida. De repente, perguntou: Est usando alguma coisa, Sharon? Se eu estou usando alguma coisa? No est vendo a camisola que voc mesmo me deu? S que durante a noite ela tem ficado levantada at o queixo. No. Estou falando l dentro. Eu trouxe alguns anticoncepcionais para proteg-la. Devia ter-lhe dito isso logo no primeiro dia. Estou usando alguma coisa, sim. o que sempre fao antes de viajar. No natural que as deusas do sexo usem dispositivos intra-uterinos? Epa! Nem mesmo sei dizer-lhe quanto isso me tranqiliza! Absolutamente demente o pobre idiota. Ele estava lhe acariciando os seios e a barriga, ao mesmo tempo que murmurava: Queria tanto que voc soubesse como eu a amo. Se voc pudesse me amar. . . Ela olhou-o. O triste pnis ainda estava flcido. No era possvel negar que ele havia tentado defend-la do Mau no dia anterior e que poderia no futuro precisar da proteo dele, mas no podia sentir compaixo pelo maior responsvel por tudo o que lhe estava acontecendo. Percebeu que o pattico homem estava se esfregando contra a coxa direita dela a fim de fazer o seu rgo ficar em condies. A respirao entrecortada fazia supor que estava tendo xito. Levantou-se para subir nela e Sharon viu que tinha acertado.

Estava entre suas pernas e se mostrava trmulo de antecipao. Cansadamente, Sharon ergueu as pernas e abriu-as. Esse ato pareceu inflam-lo alm de toda a conta. Prximo do ponto de exploso, procurou s cegas a abertura e, quando a encontrou e fez contato com os grandes lbios, deu um gemido de profundo desespero e ejaculou prematuramente. Recuou como se fosse a prpria encarnao do sofrimento. Estendeu a mo da cama para as suas calas, tirou um leno e limpou-a, como se esse ato pudesse apagar o seu insucesso. "Amigo", pensou ela, "voc tem um problema. No muito grande e nada tem de irremedivel." Desde que tinha experincia disso com vrios homens, sabia que se continuasse a tentar da mesma maneira a situao s poderia agravar-se. Mas ela no ia dispensar sabedoria alguma para o sujeito que tinha sido o pai do F-Clube. Nada disso, ele que se arranjasse. Viu-o friamente vestir-se. Ele que no podia esconder a sua esmagadora decepo. Comeou a fazer uma auto-analise, desvendando diante dela a alma acabrunhada. Isso s lhe havia acontecido duas vezes antes em toda a sua vida. Analisou o seu insucesso, dizendo que era uma vtima do culto que havia tanto tempo lhe dedicava, desejando-a demais e, ao mesmo tempo, experimentando um profundo sentimento de culpa por t-la feito chegar quela situao. O seu psiquismo ferido no lhe permitia consumar o amor que sentia por ela. Ela sentia vontade de dizer-lhe que devia procurar a explicao nos pais, nos seus medos de criana, nas suas frustraes de adolescente e na sua falta de amor-prprio. No devia atribuir isso a ela, nem a qualquer das mulheres sexualmente libertadas que o amedrontavam. "O problema voc e no as mulheres. Voc precisa de ajuda, irmo, e sou eu quem pode ajud-lo." Mas no ia ajudar coisa nenhuma. Ele que sofresse, aquele porco impotente. Estava diante dela, muito ansioso. No diga nada aos outros, sim? Eles no compreenderiam. . . No me interessa discutir qualquer de vocs disse ela. Agora, quer fazer-me um favor? Tudo o que quiser, Sharon. Cubra-me. Depois, d-me o meu comprimido para dormir. Pois no! Desceu a camisola. Pegou o cobertor aos ps da cama e estendeu-o sobre ela. Levantou-lhe um pouco a cabea do travesseiro, enquanto lhe punha o comprimido na lngua e lhe dava um gole de gua para faz-lo descer. Mais alguma coisa? Deixe-me dormir, sim? Mas ele ainda estava achando dificuldade em sair. Ainda est muito dolorida, Sharon? Ela olhou aquele cretino, quase como se no pudesse acreditar na sua existncia. Qual foi a ltima vez que lhe deram uma curra? perguntou ela. Depois de dizer isso, fechou os olhos, ouviu a porta abrir e depois fechar, ficando ento espera do seu ltimo visitante, o Joo Pestana de sua infncia.

O dia da cooperao estava encerrado, mas ela ainda estava acordada espera do sono. O relgio mostrava que j fazia vinte minutos que tomara o comprimido infalvel. Que aquela vez no fosse a primeira em que ele lhe falhasse. Bocejou. Segundo um velho hbito, fez uma entrevista fictcia consigo mesmo. "Ento, Srta. Fields, como se sente nesse novo contato com o drama realista? " "Hum, posso dizer de um modo geral que tomei o caminho certo. No podia absolutamente continuar no velho rumo. O meu pblico no o permitiria." "Ficou satisfeita com o seu ltimo desempenho?" "Para dizer a verdade, no gostei do papel. Mas estou sujeita a vrias semanas de contrato, de modo que no tive outra sada. Tinha de fazer o que me mandavam ou passar fome." "Srta. Fields, aos vinte e oito anos de idade, est satisfeita com a sua situao atual?" "Ningum est sempre perfeitamente satisfeito, levando em conta todas as circunstncias. Mas considero a minha situao atualmente melhor do que j foi. No que me satisfaa. Sou essencialmente uma alma livre e adoro a liberdade. Mas ainda estou sob contrato, sabe? S serei feliz quando me vir livre dele." "Srta. Fields, acha que alguma coisa se interpe entre a sua pessoa e a liberdade total?" "Sim, o gambito do F-Clube. Atender a um F-Clube uma das coisas mais perigosas que pode haver no mundo. Acaba-se fazendo o que eles querem para sobreviver, mas, ao fim de tudo, podem cansar-se de mim, virar-se contra mim e at matar-me." "Est falando a srio, Srta. Fields?" "Claro que estou. . . Para dizer a verdade, estou com medo." "Est bem. Obrigada, Srta. Fields." "No h de qu, Srta. Fields." Um sorriso sonolento se esboou no seu rosto. Essas pequenas representaes imaginrias precediam sempre o sono. Ela se sentia pronta a no pensar em mais nada e cheia de receptividade a um bom sono sem sonhos, conforme esperava. Mas havia ainda alguma coisa que lhe danava na cabea. A cooperao era um estado de equilbrio. Talvez a conservasse fisicamente viva, mas a raiva impotente que persistia dentro dela acabaria por devor-la, canibaliz-la, destru-la. Viver assim no era viver. Sairia dali, se conseguisse sair, como um caso psquico, incapaz de enfrentar qualquer coisa ou pessoa, com o eu lobotomizado, uma casca vazia que no mximo serviria para ocupar um lugar no Asilo do Cinema. No poderia atravessar inclume semanas daquela implacvel degradao, com a vida inteiramente merc deles. Tinha de ver-se livre daquilo de qualquer maneira. Quanto antes, melhor, em benefcio de seu equilbrio mental. Como? Pensou em Nellie e em Felix Zigman. Tinham estado fora do seu alcance, mas agora procurava entrar em contato com eles, alert-los. Com toda a certeza, Nellie no podia mais continuar a levar a srio as coisas que ela dissera

na noite anterior ao seqestro. Durante dois ou trs dias, sim, mas no durante trs semanas. Felix acreditava tambm decerto que ela havia agido por capricho, impulsivamente, e preferia cruzar os braos. No, era impossvel. Felix j devia estar alarmado. Nellie tambm. J tinham sido tomadas providncias e as rodas estavam rolando. Havia esperana. Ela seria encontrada. Como? Poderia algum encontr-la se ela prpria no sabia onde estava nem quem eram eles? Mas tinha de ser encontrada, quando nada para que eles fossem capturados e punidos por lhe infligirem a degradao que estava sofrendo. Era uma obsesso descobrir a verdade. De onde vinham eles? Que faziam anteriormente? Como se chamavam? Como a tinham levado para ali? Onde que estava? Perguntas. Talvez Nell e Felix encontrassem algumas das respostas. Talvez ela pudesse ajud-los. Devia. . . Estava com a cabea por demais saturada para prosseguir. Mas devia lembrar-se na manh seguinte de no esquecer. Esquecer o qu? Hummm. . . Al, Joo Pestana, amigo velho. Eu sabia que voc no ia faltar. . . Tinha dormido a sono solto e ainda estava dormindo quando foi acordada s nove horas pelo Vendedor, que lhe levava a bandeja de caf. Teve permisso de ir ao banheiro e de ficar desamarrada ao devorar o desjejum, sendo amarrada em seguida. Duas horas e meia depois, o Sonhador lhe levara o almoo e lhe soltara a mo direita. Ela comera com muito apetite po de centeio, salada de atum e fatias de ma. O Sonhador ficara sentado perto, intimidado, a contempl-la com olhos compridos. Tinha havido apenas uma troca de palavras. Quando ele lhe amarrou o pulso mais uma vez coluna da cama e tirou a bandeja, ela perguntou: Que dia hoje? Ele olhou o relgio-calendrio e respondeu: Sbado, 21 de junho. Em que dia me seqestraram? Ele teve um sobressalto. Ns... a trouxemos na quarta-feira, na manh da ltima quarta-feira. Sharon fez um gesto de agradecimento e ele saiu. O quarto dia, pensou ela. Sem dvida, Nellie e Felix j tinham comeado a agir, usando as pessoas de posio que conheciam, e a polcia j devia ter entrado em ao. As suas reflexes foram interrompidas por vozes em dois nveis. Ficou espantada. Era a primeira vez que conseguia ouvir vozes na sala vizinha. Era estranho. Com esforo, levantou a cabea e viu que, ao sair com a bandeja, o Sonhador no fechara a porta por completo. Dois nveis de vozes.

Chegou concluso de que um deles vinha de um aparelho, de rdio ou de televiso, porque a voz subia e descia, parecia artificial, e ela tinha certeza de que havia alguma esttica. No outro nvel, estavam certamente as vozes j conhecidas dos seqestradores. Mas o que diziam no podia ser bem ouvido em virtude do barulho do rdio ou da televiso. De repente, como se fosse manobrado por controle remoto, o volume do aparelho baixou e as vozes intermitentes do F-Clube se tornaram mais distintas. Tentou separar as vozes. O sotaque pronunciado era do Mau. A voz mais alta e expansiva era do Vendedor. A voz estridente e precisa era do Tmido e aquela voz mais baixa e tmida era do Sonhador. Escutou atentamente, com o corao a bater mais depressa. Era uma rara oportunidade de ouvi-los assim. Poderia obter algum indcio valioso sobre suas pessoas ou o lugar onde estavam. Era igualzinho ao caso de Watergate! Ouviu o sotaque do Texas dizer: claro que agora melhor, mas ela no to boa assim. No nem metade do que sempre se disse que era. O Tmido: Francamente, eu no queria falar disso, mas j que vocs puxaram o assunto. . . Reconheo que ela bonita, mas com toda a sinceridade devo dizer que acho menos excitante e mais inexperiente do que minha mulher. . . Aqueles canalhas sujos a falar sobre ela como se fosse uma prostituta, pior do que uma prostituta, um objeto. Canalhas! O Sonhador estava falando: No sei como podem esperar alguma coisa mais quando a mantm amarrada e vivem a for-la. . . Pois voc no parece estar conseguindo tambm grande coisa dela disse o Mau. O Sonhador: A que voc se engana. Ela tudo o que sempre esperei que fossei O Vendedor: Estou de acordo com o nosso presidente. A situao poderia melhorar, mas no absolutamente m. Eu, por mim, estou me regalando. Onde foi que vocs j viram uma coisinha igual que ela tem entre as pernas? O Mau: Bem, no a estou jogando fora. S quero dizer que, como uma rainha do sexo, ela no absolutamente de fechar o comrcio ou de se soltar foguetes. Tem classe, no nego, e no vou parar, mas dizer que supersuper, l isso que no . O Sonhador: Mas voc no v que. . . O Vendedor: Vamos parar com essa conversa que est na hora do jornal do meio-dia e eu quero saber dos resultados, Aumente a a televiso, sim? Quando o volume da televiso cobriu as vozes dos seqestradores, Sharon Fields sentiu a raiva crescer dentro dela a ponto de sufoc-la. Aqueles sdicos apodrecidos discutiam-na como se ela fosse uma vaca numa exposio de gado.

Estupravam-na e depois discutiam a sua sensualidade. Lembrou-se das ltimas palavras de Sadie Thompson em Chuva. Quais tinham sido elas? Sim. "Vocs, homens, so uns porcos imundos e sujos! So todos a mesma coisa, todos vocs! Porcos, porcos, porcos!" Os seus pensamentos de sobrevivncia foram substitudos por um ardente desejo. Vingar-se deles. Destru-los sem piedade. Castr-los um por um. Mas os seus pensamentos logo enfrentaram o choque da realidade. Ter sequer uma esperana na situao dela era ridculo. Uma exclamao a ecoar pela porta entreaberta atraiu-lhe a ateno. O Vendedor dizia com a sua voz possante: Silncio a! No ouviram? Sky Hubbard anunciou um programa exclusivo sobre Sharon Fields depois do comercial! Ela ficou instantaneamente alerta, de respirao presa, espera. O volume da televiso tinha sido ligado ainda mais alto. O comercial do laxante foi ouvido distintamente, bem como o da loo para o rosto que se seguiu. Ouviu ento a voz de Sky Hubbard no seu exclusivo do meio-dia sobre Sharon Fields: "Tivemos notcia na noite passada, de fonte de absoluta confiana, de que a glamourosa deusa do sexo e a atrao estelar das bilheterias Sharon Fields desapareceu da sua manso em Bel Air na quarta-feira ltima e que as pessoas diretamente associadas grande estrela notificaram ontem a Seo de Pessoas Desaparecidas do Departamento de Polcia de Los Angeles". O corao de Sharon bateu, ao mesmo tempo que ela projetava o corpo para a frente tanto quanto possvel a fim de no perder uma palavra. "Um representante do Departamento de Polcia se recusou a confirmar ou negar o fato", continuou Hubbard. "Soubemos pela mesma fonte que a Seo de Pessoas Desaparecidas no ficou satisfeita com os indcios apresentados do sbito desaparecimento de Sharon Fields. Julga tudo muito suspeito, pois pode tratar-se de um golpe de publicidade para concentrar a ateno sobre ela no momento em que seu novo filme, A prostituta real, est sendo estreado em todo o pas. Nossa fonte, um funcionrio da Seo de Pessoas Desaparecidas que no quis ser identificado, declarou: 'J fomos enganados vrias vezes o caso mais notrio foi em 1926 , mas no queremos s-lo de novo'." Sharon Fields sentiu-se inteiramente desanimada. Sky Hubbard continuou: "O caso de 1926 a que o funcionrio da polcia se referia durante o qual o Departamento de Polcia foi enganado e se cobriu de ridculo em toda a nao foi o da famosa evangelista Aimee Semple McPherson. A Irm Aimee foi dar um mergulho no mar em Ocean Park, na Califrnia, e deixou de regressar ao seu carro. O desaparecimento ocorreu a 18 de maio de 1926. A polcia de Los Angeles foi chamada a investigar o caso e iniciou uma busca por toda a nao. Um ms depois, uma nota de resgate foi entregue no Templo Angelus: Dizia que a Irm Aimee tinha sido seqestrada, estava presa no sudoeste e s seria libertada mediante o pagamento de meio milho de dlares. No dia seguinte, Aimee Semple McPherson reapareceu no deserto perto de Douglas, afirmando que tinha passado mais de um ms presa numa cabana, mas fugira por uma janela e vagara

pelo deserto durante horas at chegar um lugar seguro. Entretanto, a polcia desconfiou do caso. As roupas estavam imaculadas, o rosto no se mostrava queimado de sol e os sapatos estavam em bom estado. A Promotoria comeou a tomar providncias para processar a Irm Aimee, mas algumas pessoas influentes, entre elas William Randolph Hearst, conseguiram abafar o caso. Mais tarde, provas circunstanciais apontaram a probabilidade de que a Irm Aimee tivesse simplesmente fugido com um tal Kenneth Ormiston, que trabalhava na estao de rdio dela, para um encontro amoroso". Sharon Fields, que escutava, ficou furiosa com a polcia de Los Angeles por ter-se atrevido a comparar o seu desaparecimento com o da tal Aimee McPherson. Sky Hubbard continuou a falar: " luz desse caso inesquecvel, pode compreender-se por que a polcia procede com cautela para no se cobrir novamente de ridculo. De acordo com a nossa fonte, a Seo de Pessoas Desaparecidas s entrar em ao quando as pessoas ligadas a Sharon Fields apresentarem provas convincentes de que o seu desaparecimento foi involuntrio ou qualquer indcio de que houve ao criminosa. A fim de obter um comentrio sobre os fatos de uma das pessoas mais ligadas a Sharon Fields, fomos procurar o empresrio da mesma, Felix Zigman, no seu escritrio de Beverly Hills. Embora reservado quanto revelao de quaisquer detalhes, o Sr. Zigman declarou que desconhecia o paradeiro atual de Sharon, mas negou categoricamente que tivesse procurado o Departamento de Polcia de Los Angeles. Vo ouvi-lo agora no Noticirio Especial do Meio-Dia de Sky Hubbard". Sharon esperou e ouviu ento a voz to conhecida de Felix Zigman. Era to reconfortante ouvir pelo menos aquela voz! "Na verdade, no estou em contato com a Srta. Fields desde o meio da semana, mas o fato em si mesmo nada tem de estranho. A Srta. Fields tem trabalhado muito ultimamente e me disse que estava chegando a um ponto de pura exausto. Embora ela tivesse reservado passagens de avio para Londres, bem provvel que tenha considerado a perspectiva de to longa viagem desaconselhvel no estado em que atualmente se encontra. Decidiu decerto, num impulso de momento, sair incgnita e ficar durante algum tempo escondida em algum hotel para ter o repouso de que tanto precisa. Nenhuma das pessoas que a cercam est preocupada. No a primeira vez que ela tira essas frias secretas. Posso assegurar que ningum entre os que cercam a Srta. Fields deu parte formalmente polcia do desaparecimento dela. Temos certeza de que est em segurana e esperamos dentro em pouco ter notcias, talvez at este fim de semana. s o que posso dizer, Sr. Hublpard. Nada mais h em relao ao caso, que uma simples tempestade num copo de gua." Na sala do lado, a televiso foi desligada e o vcuo foi instantaneamente preenchido por exclamaes e vozes jubilosas. Ouviram? gritava um deles. Estamos inteiramente a salvo! Ningum sabe o que acontece! Tem razo exclamou outro. Conseguimos o que queramos e no temos mais motivo de preocupaes!

Sharon Fields enterrou a cabea no travesseiro e teve vontade de chorar. Mas as lgrimas tinham se acabado. Depois de algum tempo, olhou para o teto e ficou estendida na cama, imvel como um cadver. Convenceu-se de que no tinha motivo para surpresas. Nunca deixara de saber que eram bem pequenas as probabilidades de que Nellie ou Felix procurassem a polcia e a envolvessem num sensacionalismo que s poderia ser prejudicial. Alm disso, se procurassem a polcia, esta com toda a certeza no levaria o caso a srio. Entretanto, contra a prpria razo, Sharon tinha permitido no seu desespero que aquela tnue esperana se mantivesse. Era compreensvel e normal. Shakespeare no tinha dito que os perdidos no tinham outro remdio seno a esperana? Na sua situao desesperada, procurara enganar-se na crena de que o remdio surtisse efeito. Agora, a dbil luz que brilhara para ela fora de sbito apagada. Nunca se sentira mais abandonada e mais cheia de medo. O ranger das tbuas do assoalho no corredor diante de sua porta mostroulhe a necessidade de cautela. Ouviu o Vendedor dizer a algum: Quem foi que deixou aquela porta aberta? O instinto lhe disse que no devia dar demonstrao de que ouvira alguma coisa da conversa entre eles ou do que fora dito pela televiso. Fechou os olhos e fingiu que dormia. Eram agora duas as vozes que se aproximavam, a do Vendedor e a do Mau. Estavam olhando decerto para ela da porta do quarto. Quem foi que fez isso? disse o Mau. Ela podia ouvir tudo o que dissemos, usando os nossos nomes. Ela est ferrada no sono e isso no tem a menor importncia disse o Vendedor. Eu sei, mas preciso ter mais cuidado. A porta foi fechada e os passos se afastaram. Sharon abriu os olhos. Estava bem acordada em relao ao mundo, sua situao e necessidade de inventar uma esperana, onde no existia mais nenhuma. Tentou recordar um pensamento que tivera antes de pegar no sono na noite anterior. Sim, tinha sido a necessidade de fazer alguma coisa por si mesma. Se o mundo exterior no via a situao aflitiva em que ela estava, s havia uma pessoa na terra capaz de fazer o mundo exterior saber da verdade a respeito do que lhe havia acontecido. S uma pessoa, ela prpria. Era a ela que cabia agir, no havia ningum mais. S Sharon Fields podia fazer com que Sharon Fields fosse salva. Que poderia ser feito em vista de sua situao tolhida e limitada? Tratou de procurar solues e opes. Com energia renovada, dominada pelo impulso obsessivo de vencer aqueles quatro monstros, sentia-se incrivelmente lcida., fria e lgica, enquanto passava em revista vrias hipteses. Um fato era indiscutvel. Por mais perdida que se sentisse, por mais abandonada que estivesse, no estava sozinha. Estava em companhia de mais

quatro pessoas que no podiam deixar de ter laos com o mundo exterior. Por isso, havia pessoas com s quais se podia comunicar, por intermdio dos quatro, os quais involuntariamente, poderiam servir-lhe de conduto para a volta ao mundo civilizado. Mas por que meios poderiam eles ser utilizados? Lembrou-se ento do seu passado, quando fizera a mesma pergunta vrias vezes a si mesma, durante a sua longa odissia de Nova York para Hollywood. Como poderia este ou aquele homem, este ou aquele contato ser usado por ela? No passado, nunca deixara de encontrar os meios. Olhando para trs, rememorando fatos de sua experincia com outros homens no fundo no muito diferentes daqueles, na verdade to mesquinhos, to grosseiros, to repulsivos quanto eles , examinou como os havia usado e manobrado para a sua ascenso a outro tipo de liberdade. Na realidade, em muitos casos, o problema fora bem mais difcil do que o que tinha de enfrentar ali. Os homens que ento manobrara tinham sido mais sofisticados, mais espertos, mais inteligentes. Entretanto, alcanara a vitria e conseguira super-los. Havia explorado suas fraquezas, jogando com eles, usando-os como eles a usavam. Por que no agora? Por que no recorrer ao velho jogo odioso? J ento, depois de trs dias, fazia uma boa idia do carter de cada um. No dispunha de fatos, mas recolhera vrios indcios sobre os seus pontos vulnerveis e isso lhe dava uma boa percepo deles. Os velhos provrbios segundo os quais pode-se conhecer um homem pelos cachorros que tem e pelos livros que l no eram mais dignos de f do que a convico de que os homens se revelam pelo seu comportamento na cama. Por exemplo, o Mau. Era texano, disso no havia dvida. Ganhava a vida com o trabalho de suas mos. No tinha instruo, mas era muito esperto. Era sdico e, portanto, perigoso. Era paranico em julgar-se espezinhado e na obrigao de vingar-se do mundo. Mas havia uma falha evidente na sua blindagem. Era muito vaidoso em seu relacionamento com as mulheres e na maneira pela qual as tratava. Considerava-se um amante excepcional. At ento, ela se negara a reagir a isso e, ao contrrio, havia-o repelido. E se ela correspondesse? Se ela procurasse reforar a vaidade sexual do homem? Que aconteceria se ela o fizesse sentir que era irresistvel? Quais poderiam ser os resultados? Era na verdade uma empresa incerta, mas poderia ter como conseqncia que ele fosse desarmado por ela, confiasse mais nela e revelasse mais sobre a sua pessoa. O Vendedor era mais vulnervel e parecia mais fcil de manobrar. Era um verdadeiro blefe, que procurava sempre valorizar-se e parecer mais do que era, a fim de esconder o fato de que no havia dentro dele mais que vento e fracasso. No tinha segurana em relao s suas proezas sexuais,. Adoraria provavelmente a chance de entregar-se a atos sexuais complicados, nos quais pudesse relaxar, deixar de afirmar-se e gozar plenamente tudo. Nessas circunstncias, sentir-se-ia vitorioso e expansivo. Poderia falar mais do que devia, e muita coisa do que revelasse poderia ser verdade. O Tmido. Confessara que era um profissional liberal. Era casado havia

muito tempo e monotonamente. Queria variedade, estmulos, e excessos exticos que no conhecia e de que precisava para entregar-se aos atos sexuais sem sentimento de culpa. Era tmido e estava nervoso e preocupado. Se pudesse receber uma generosa injeo de confiana, que lhe revivesse a mocidade e lhe desse verdadeiro prazer sem culpas, ele poderia degelar-se, abandonar a sua fachada de reserva, sentir-se grato a ela, podendo assim falar de coisas de que, do contrrio, guardaria sigilo. Por fim, o Sonhador. primeira vista, parecia o mais fcil de manobrar em face do amor ardente de que se dizia possudo por ela. Mas, em alguns sentidos, seria o mais difcil de atingir. Morava numa regio intermediria entre a fantasia e a realidade. Tinha uma sensibilidade de criador e era dotado de instintos honestos que tinham sido mais ou menos deformados pelo seu abandono a uma vida de devaneio que ele tentava transportar para a vida real. Mas muita coisa era possvel com ele, pois se tratava de um homem profundamente vulnervel. Tinha arquitetado uma vida ilusria com ela e estava empenhado em concretiz-la. Era evidente que se apaixonara pela Sharon Fields que existia nos seus sonhos e no pela Sharon Fields que conhecera em carne e osso. Por que no poderia ela tornar-se a deusa com quem ele havia sonhado? Por que no cumpriria todos os sonhos que ele projetara da vida em comum de ambos? Por que no poderia aceitar o seu amor, mostrar-se honrada com ele e corresponder-lhe? Por que no poderia restaurar-lhe a virilidade? Seria uma tarefa ingente mas capaz de dar grandes resultados. Mais do que os outros, o Sonhador podia ser seu aliado e, conscientemente ou no, fazer dela a sua confidente. O material estava presente. Tinha apenas de modelar o barro, plasm-lo e domin-lo. Qual seria, porm, o fim prtico de tudo isso? Examinou os objetivos possveis e os passos que poderiam ser dados para conseguir ao menos alguns desses objetivos. Traou mentalmente os primeiros e pequenos passos que poderia dar. Tinha de convenc-los a desamarrarem-na e deixarem-na desamarrada. Continuaria naturalmente como prisioneira dentro de uma rea limitada, mas com liberdade de movimentos dentro dessa rea. Deviam desamarr-la para o prprio bem deles, pelos prazeres que aufeririam disso e que ela asseguraria desde que tivesse os movimentos livres. A liberdade ali no quarto seria um comeo. Poderia lev-la liberdade em toda a casa, liberdade nos terrenos que pudesse haver em torno da casa e at possibilidade de fuga se aparecesse uma oportunidade. Por outro lado, a liberdade poderia dar-lhe acesso a alguma arma, talvez at a arma do Mau, e com isso haveria outra possibilidade de fuga. A liberdade limitada lhe daria mais oportunidade de fazer um deles acreditar nela, apaixonar-se por ela e convencer-se de que queria sair dali em companhia dele, o que seria outra oportunidade de fuga. Se houvesse uma oportunidade de fuga provavelmente no haveria nenhuma , poderia organizar um plano que funcionasse simultaneamente e levasse ao mesmo objetivo, que era a liberdade.

Devia fazer o seu jogo sexual com aqueles homens para desorient-los, amaci-los e program-los, a fim de que um deles pudesse servir-lhe de ponte para o mundo exterior. A idia ainda era confusa e indefinida, mas merecia ser bem projetada e desenvolvida. O mais importante era que comeasse a trabalh-los, de modo que eles se descuidassem num momento ou noutro e acabassem revelando a verdadeira identidade os nomes, os empregos e as residncias. Esse conhecimento poderia ser precioso se ela conseguisse estabelecer uma relao com o exterior, desde que lhe permitiria dar aos que estivessem no exterior indcios sobre os seqestradores, indcios esses que poderiam levar a outros, sobre o lugar onde ela e os seqestradores estavam naquele momento. E, se no houvesse outra razo, tinha de saber quem eram eles pelo simples fato de poder vingar-se depois, caso ainda houvesse um depois para ela. Mas a parte mais importante daquele processo de coleta de informaes teria de ser ficar alerta a todas as horas em que estivesse acordada para no perder a menor observao, alguma coisa dita de passagem ou em exaltao, que pudesse ajud-la a determinar o lugar onde a mantinham presa. Nunca lhe diriam coisa alguma diretamente. Mas poderiam dizer muito indiretamente e sem querer. Depois que obtivesse a informao, descobriria um meio de transmiti-la ao mundo. Era provavelmente impossvel, mas no havia outro jogo a pr em prtica, nem outra esperana a alimentar. Teria de ser feito pouco a pouco, com muito cuidado e muita sutileza. De fato, se algum deles descobrisse que ela sabia quem eles eram ou o lugar onde estavam, isso significaria morte certa. Us-los. Muito bem. Para usar um homem, para conseguir alguma coisa dele, era preciso dar alguma coisa. Em troca de uma cooperao mnima, ela j conseguira uma recompensa mnima, alimentao e nada mais. Essa espcie de cooperao era um fator insignificante. Dava muito pouco e muito pouco recebia em troca. Se desse mais, poderia conseguir mais. Que tinha ela para oferecer em troca? Fez um inventrio rpido, mas sabia que no havia muita necessidade disso, pois j conhecia as suas riquezas. Tinha exatamente o que eles queriam, aquilo que os tinha feito assumir tamanho risco e por que tinham pago um preo excessivo. Ela possua a imagem de si mesma que eles julgavam haver capturado. Tinha a sexualidade potencial que eles a princpio pensaram que possusse. Tinha a aura de smbolo do sexo, de deusa do sexo e de estrela famosa que estava tentando dissolver. Estava tudo presente e inerente na sua personalidade. S precisava dar-lhes a Sharon Fields que eles tinham querido e esperado. Sim, o seu cavalo de Tria podia muito bem ser a falsa fonte de sexo que se esperava que ela fosse. Seria horrvel reviver e representar de novo o velho jogo. Tinha deixado isso muito para trs no passado, mas precisava retomar tudo, preparar-se e esperar. Detestava a degradao maior que isso acarretaria. Era um ato horroroso usar o prprio corpo como uma isca, um narctico, uma armadilha. Mas o corpo lhe prestara grandes servios no passado e poderia prestar-lhe ainda naquela oportunidade. Privada de tudo mais, a sua carne e as suas habilidades histrinicas

eram as nicas armas de que dispunha. Pensou ento por um instante nos homens sem rosto de seu passado, John, Duane, Steve e Irwin, todos homens brilhantes e de talento que tinham sucumbido at aos seus mais bvios e insinceros truques, ajudando-a com isso a subir ao estrelato, s riquezas, fama e liberdade. Deitada ali na cama, a recordar o velho jogo que havia muito no praticava, comeou a sentir-se estimulada e empolgada pelo problema e pelas possibilidades. Podia fazer isso? Devia faz-lo? Deciso. Sim, comearia imediatamente, naquele dia, naquela noite. Quer a verdadeira Sharon Fields apresentar-se? Quer ter a bondade, a verdadeira Sharon Fields, de deitar-se, mas de verdade? Teria de mudar de ttica radicalmente, mas com tanta inocncia que eles no percebessem o truque. Devia mudar da mesma maneira como os seus seqestradores haviam mudado. De fato, fosse o que fosse que os seus quatro seqestradores tivessem sido antes na sociedade civilizada, tinham de ser diferentes e conformistas para que pudessem viver. Mas desde ento, tendo sobrevivido ao risco inicial, tendo transformado a fantasia em realidade, tinhamse despojado de todas as inibies, de todas as reservas, de toda a decncia. Tinham-se desu-manizado. Muito certo. Ela poderia desumanizar~se tambm. Poderia ser o que j fora, a pessoa secretamente resistente e implacvel da Virgnia Ocidental, de Nova York e dos primeiros tempos de Hollywood. Poderia ser mais uma vez a pequena determinada que viera do nada e fizera uso de suas vantagens para sobreviver e libertar-se da servido. O seu plano de ao, desde aquele momento, se cristalizava na sua cabea. Devia representar o melhor papel de sua, vida e ter um desempenho como nunca tivera. Devia transformar-se de Susan Klatt em Sharon Fields, na lenda, no sonho, no desejo, no smbolo do sexo, na causa eficiente do F-Clube. Devia tornar-se a mulher quente, acrobtica, ninfomanaca que aqueles brutos imaginavam e desejavam. Devia representar, agradar-lhes, deleit-los de maneiras inditas. Poderia fazer isso? Despojou-se das ltimas dvidas. Tinha feito isso tantas vezes sempre fora uma ilusionista por excelncia com os seus ardentes olhos verdes apertados e cheios de desejo, a boca mida entreaberta e desejando, a voz gutural e quente, os seios famosos a projetarem-se altos e firmes com os bicos castanhos duros e pontudos (depois de alguns belisces), a carne do torso e das coxas a contrair-se em leves ondulaes involuntrias, desejando e prometendo prazeres e deleite at o orgasmo, e ento a entrega, beijos esvoaantes, beijos de lngua, beijos nas orelhas, nas plpebras, no umbigo, no pnis toques caridosos e massagens no peito, nas costelas, na barriga, nas ndegas, nos testculos, e depois do servio o fregus tem sempre razo o jogo das mos devagar, sem pressa, e depois mais depressa, cada vez mais rpido, o jogo dos nmeros, 6 e 9 ou o coito, a cpula, a juno dos corpos, o ato puro e simples, ou com o requinte e na posio que se quisesse papai-e-mame, por cima, cadeira de balano, chinesa, por trs, de p, como se desejasse e imaginasse , giros,

convulses, arranhes, mordidas... Mais, mais, estou morrendo, estou morrendo. . . Erupo at o cu, lava derretida, amor, gemidos e depois elogios o melhor de tudo, nunca em minha vida. . . Oh! Ela j havia feito todo o circo da volpia e podia fazer tudo de novo. Devia fazer e ia fazer. Apelaria para a sua profunda experincia, para o seu conhecimento completo do encantamento sensual, haurido num Who's Who de prepcios no seu passado. Devia ornamentar esse conhecimento com os atributos de uma amante perfeita que no existia. Devia tornar-se a sexualidade encarnada, mas com classe, distino e estilo. E com esses artifcios tinha de transformar cada um dos seus quatro seqestradores no seu amante especial e privilegiado. Sim, era esse o caminho para a fuga fazer cada um deles acreditar que s ele era o favorito de Sharon Fields, aquele que mais a excitava e a quem ela era mais dedicada. Desse modo, poderia torn-los menos reservados, menos cuidadosos, mais ansiosos por fazer-lhe favores em troca dos seus favores. Cada qual deveria querer tornar-se o homem de sua vida. Teria de arrancar pouco a pouco a biografia de cada um, o carter, os hbitos e as necessidades de cada um, para ento explorar-lhes os pontos vulnerveis. Com esse poder, conseguiria lanar um contra outro havia terreno frtil para isso, como ela bem sabia e semear habilmente a discrdia entre eles, dividindo a casa. Era um jogo perigoso, sem dvida, e constitua o papel mais difcil que j tivera oportunidade de representar. Moveu-se na cama e franziu os lbios num sorriso felino. Afinal de contas, por que no? Era a nica esperana. Era alguma coisa com que poderia contar e que lhe poderia dar excelentes resultados. Sharon Fields sentia-se inteiramente viva pela primeira vez desde que comeara o seu cativeiro. Tinha vontade de cham-los naquele momento. Queria que as cmaras comeassem logo a rodar. Queria enfrentar o maior desafio de sua carreira. Como era bom voltar a ser atriz! Dez Era o fim da noite de estria de Sharon Fields como uma atriz em tourne. Ainda que detestasse o papel que resolvera desempenhar, sentia profunda satisfao profissional na maneira pela qual havia atuado. A sua representao de um.fabuloso smbolo do sexo tinha sido certamente impecvel, com um xito acima das suas maiores expectativas. O seu sucesso podia ser medido pelas informaes que lhe tinham sido voluntariamente prestadas e pelos prmios que lhe tinham sido prometidos. Um desempenho maravilhoso, de quatro estrelas, disto estava certa. Agora, deitada ali na cama seu palco -, esperava um extra que havia concordado em conceder. Enquanto esperava, resolveu examinar objetiva e criticamente o papel desempenhado por Sharon Fields naquelas ltimas duas horas. Primeiro desempenho. O Mau no palco com ela. Isso havia exigido todos os truques da sua reserva

de recursos dramticos. Dos quatro homens, o que menos ela subestimava era o texano. Tivera sempre conscincia das manhas e da astcia do homem. No era fcil engan-lo. Quando ele chegou cama e comeou a tocar nela, Sharon se fingiu to ressentida e alheia como antes, sem oferecer, entretanto, reao e aceitando a presena dele como a sua nica concordncia cooperao exigida. Mas logo que ele lhe abriu as pernas e entrou nela, a atriz comeou a representar. Sabia que a sua sincronizao tinha de ser perfeita. Deixou que um breve perodo de cpula transcorresse sem que ela tivesse qualquer reao diferente da que tivera na vspera. Aceitou os primeiros movimentos do homem em completa inrcia, sem emoo e sem movimento, continuando a ser a mulher fria, insensvel e aptica que tinha sido das outras vezes. Depois, pouco a pouco, como se estivesse agindo contra a sua vontade, comeou a ter reaes femininas. Balanou os quadris, as ndegas comearam a ondular e todo o corpo passou a subir e descer num ritmo que acompanhava o dele. Tinha os olhos fechados, os lbios entreabertos, mostrando que estava apreciando o ato. Por fim, emitiu gemidos de xtase. O instantneo prazer que ele sentiu em t-la forado a reagir contra a vontade excedeu a tudo que ela poderia ter imaginado. Estava radiante. Parou um pouco e disse: Ah, menina, eu sabia que voc ia gostar, desde que se interessasse um pouco. No queria ceder, mas agora quer, como sempre quis, e est gostando. Nunca sentiu a mesma coisa antes, no mesmo? No. . . nunca. . . disse ela com a voz entrecortada. Mas por favor. . . no pare. No parei, meu bem. Mais fora. Com mais fora. Claro que vai ser com mais fora. Farei tudo o que voc quiser. As incessantes e dolorosas arremetidas dele torturavam-na, mas ela continuou a gemer e a pedir mais. Oh! Desamarre-me! Quero apert-lo nos braos . . . Quero. . . Ela sabia que o havia descontrolado e, quando terminou, ela pde sentir o prazer dele e o pesar de que tivesse chegado ao fim. Enquanto se vestia, ele no pde deixar de mostrar satisfao com as suas proezas. Foi uma coisa, no foi? Tem de confessar que adorou tudo do princpio ao fim, no? O final da representao exigia uma transio da companheira de cama desinibida para a mulher pudica, envergonhada de haver revelado a tal ponto o seu desejo fsico. Teve de exercer todos os seus poderes dramticos. Em primeiro lugar, evitou olhar para ele. No gostou? perguntou ele, curvado sobre ela, com um sorriso de satisfao nos lbios. Ela lhe lanou um olhar rpido, baixou os olhos cheios de relutante admirao e virou o rosto para o outro lado no travesseiro para significar que havia realmente gostado, mas tinha vergonha de confessar as paixes que ele

havia desencadeado nela. Claro disse ele, levantando o corpo. Bem, levou um pouco de tempo, mas preciso reconhecer que voc uma mulher fora de srie. Eu sabia. Havia necessidade apenas do homem capaz de despert-la. Ela simulou modstia. No sei o que foi que me deu para proceder dessa maneira. Fui eu que fiz isso, menina afirmou ele, exultante. Consegui levar voc para onde voc queria. Ela no fez comentrio. Quer saber de uma coisa? Tenho a impresso de que voc gostaria de uma segunda sesso. Posso voltar esta noite? Ela apertou os lbios. Escute, menina, de acordo com as regras, tenho que dar a vez aos outros. Mas eles no costumam demorar. Depois que estiverem dormindo, eu voltarei para um extra. No gostaria de um extra? Ela fez um gesto de assentimento quase imperceptvel. O Mau abriu um grande sorriso na cara e saiu assobiando. Crticas dos matutinos: Um desempenho espetacular de Sharon Fields na sua rentre ansiosamente esperada. Segundo desempenho. Contracenando com o Tmido. No havia necessidade de representar no caso a donzela tmida. Ele estava farto de virtude e domesticidade chata. Precisava de extravagncias e exotismos. Ela passara semanas diante da cmara como a quente Messalina, a ninfomanaca agressiva. A atitude dela foi, portanto, agressiva, mas no de molde a dominar ou intimidar. Apenas um pouco de avano para tirar o assunto das mos dele, eximilo de culpas, tornar reais os sonhos que ele no vivera e restituir-lhe a mocidade. O Tmido, plido, barrigudo, com o pequeno pnis cado, estava na cama. Teve um sobressalto quando ela rolou para ele o magnfico corpo nu. Os olhos dela manifestaram interesse por ele pela primeira vez. Antes de mais nada disse ela com voz suave , tenho uma confisso a fazer-lhe. Acho que no devia dizer-lhe, mas vou dizer-lhe. No vai ficar aborrecido de eu ser sincera com voc, vai? De modo algum, Srta. Fields. Pode falar. Tem todo o direito. Sabe muito bem que no me agradou ser seqestrada e submetida a violao. . . Claro, e tenho tentado dizer-lhe que nunca tive a inteno de participar disso. Sim. tenho pensado muito nisso. Tenho tido tempo de sobra para pensar. No vou dizer que goste do que est acontecendo ou que no julgue tudo isso errado. Mas, desde que no tenho outro recurso, resolvi ontem ceder, como sabe, e aceitar da melhor maneira possvel uma situao desagradvel. De qualquer maneira, no pude deixar de ficar conhecendo um pouco mais voc e seus companheiros. Ontem a noite, estive analisando os meus sentimentos em relao a vocs e sabe qual foi a concluso a que cheguei? Qual foi, Srta. Fields? perguntou ele, incertamente.

 a minha confisso. Compreendi que, embora continuasse a ter dio dos outros trs, no conseguia ter os mesmos sentimentos em relao sua pessoa. Quisesse ou no quisesse, no podia deixar de sentir mais simpatia por voc do que por qualquer dos outros. Compreendi que entrou neste. . . neste projeto contra a vontade e contra o seu melhor julgamento e foi arrastado pelos outros. De certo modo, temos um lao em comum. Somos ambos vtimas indefesas. O rosto preocupado do Tmido pareceu resplandecer. Exato, Srta. Fields. Est absolutamente certa. Por isso, a minha atitude para com voc diferente da que tenho com os outros. S consigo pensar em voc separando-o dos demais. evidente que voc o nico ser humano decente aqui. basicamente gentil e bondoso. verdadeiramente um cavalheiro. Ele dava a impresso de que podia desmaiar de satisfao. Muito, muito obrigado, Srta. Fields. No sabe o valor que tem para mim o que acaba de dizer. E outra coisa se tornou evidente para mim. Dos quatro o nico que sabe como tratar uma mulher. Deve ser porque j chegou maturidade ou porque, sendo casado h mais tempo, sabe qual deve ser o relacionamento entre um homem e uma mulher. Ele transbordava de gratido. Essas palavras, vindo de quem vm, deixam-me sem saber o que dizer... Ela sorriu longamente para ele, com o seu sorriso mais sexy. No preciso dizer coisa alguma. Basta que aceite o fato de que o nico que eu no me importo de ter na minha cama. Na verdade. . . mas talvez eu no lhe deva dizer isso . . . Que ? perguntou ele, ansiosamente. Os olhos verdes de Sharon voltaram-se para o corpo dele. Estava ansiosa para rev-lo. Quando a porta se abriu, toda a minha esperana era que fosse voc. Fugiu com os olhos, mas logo depois voltou a encar-lo de frente. Sou mulher, uma mulher sadia e jovem, e gosto de fazer amor com o homem que combina comigo. Os outros, o que eles tm feito no tem relao alguma com o amor. Mas, na noite passada . . . bem. . . compreendi quanto havia gostado de estar com voc. Est. . . est falando srio? perguntou ele com respeito. Que motivo teria eu de dizer isso se no fosse verdade? Posso mostrarlhe, se me deixar. Se minhas mos estivessem livres, eu poderia ser de novo uma mulher completa. Tomaria voc em meus braos e voc veria uma coisa. Ela viu os olhos dele voltarem-se para os pulsos, amarrados nas colunas da cama e compreendeu que ele se sentia tentado. No. . . no sei se eles concordariam com isso. Voc no devia estar amarrada assim. Vou falar com eles. Isso a machuca e tremendamente injusto. Como voc bondoso! murmurou ela e deu um suspiro. Mas, se eu no posso toc-lo, no me incomodaria de ser tocada por voc. Quero, sim! exclamou ele, exaltadamente. O que o est impedindo? Venha.

Ansiosamente, ele estendeu o corpo ao lado dela. No sabe como maravilhosa, Srta. . . Sharon... Sharon. . . Suspendeu a camisola dela acima dos seios e com alguma hesitao os acariciou. Ela arqueou os lbios e moveu a cabea no travesseiro em apaixonada reao. Ohh! murmurou ela. Voc sabe como que se cuida de uma mulher. Olhou-o de relance e viu que ele estava pronto. No me deixe esperar, querido. Venha logo. Quase no mesmo instante, ele estava dentro dela Comeou a mover-se como um coelho ligeiro. Dois minutos depois, deu um grito, relaxou o corpo e caiu sobre ela como um homem com um tiro no corao. Ficou entre as pernas dela, arquejante como se estivesse atacado de um enfarte de coronrias. Ela olhou para ele e disse: Gozei tambm, sabe? Voc foi incrvel. Ele se sentou na cama, sentindo-se evidentemente incrvel Bem... Muito obrigada murmurou ela. Sharon, eu... eu... No v ainda. Deite-se aqui ao meu lado. Ele obedeceu cegamente. Nunca conheci ningum como voc, Sharon. Espero que no o tenha desapontado disse ela em voz baixa. S quis ser to boa quanto sua mulher. Voc melhor, muito melhor. Bondade sua. No posso mais ir para a cama com Thelma. Vou dizer a verdade. Nunca pude faz-la ter um orgasmo. E sempre pensei que a culpa fosse minha. No. A culpa nunca poderia ser sua. Voc to diferente, to apaixonada! S porque voc me fez ficar assim, querido. Este o dia mais feliz de minha vida. Haver muitos outros. Quase no posso esperar at amanh disse ele, saindo da cama. Ela sorriu. Amanh, eu o farei ainda mais feliz. H uma poro de coisas que ainda no experimentamos. Vestindo-se, ele a olhava como se ela fosse um monumento entre as mulheres. Gostaria de poder fazer mais por voc, Sharon. Gostaria que a desamarrassem. Gostaria que ficasse com mais conforto aqui. Tenho a uma televiso porttil que poderia trazer para c. Seria timo. No lhe vou tomar mais tempo disse ele, todo feliz. Mas tenho

de ir. At amanh. Ficarei aqui sua espera. Crticas no dia seguinte: O desempenho de Sharon Fields no papel de uma rainha de beleza foi excepcional. A sua essencial sinceridade valorizou toda a cena. Maravilhoso! Terceiro desempenho. Em cena com o Vendedor. Nesse caso, o papel pedia uma orientao diferente. Tinha de ser a mulher experimentada que aprecia o estilo e a tcnica de um homem do mundo. uma aventura rara encontrar algum que sabe o que est fazendo e pratica aquilo que prega. Que alvio era isso depois de tantos amadores, de tanta gente que fala demais e deixa de cumprir o que promete! A baleia nua estava ao lado.dela na cama e dizia: Estou muito feliz de que tenha resolvido cooperar. Agora que est comendo e descansando, o seu aspecto est mil vezes melhor. Gostaria que se visse a um espelho. Aposto como no ficaria arrependida. No estou arrependida. Quando tomo uma deciso, deixo os arrependimentos para trs. Tem razo. Resistir uma tolice quando a gente se v envolvida numa situao como esta. Por isso, no estou arrependida de ter resolvido cooperar. Ele pareceu genuinamente satisfeito e disse: Quer dizer ento que no se importa? No vou mentir para voc. A verdade que me importo, sim. Mas me importo principalmente com a maneira pela qual me mantm aqui. Depois que superei o traumatismo do seqestro e a idia de pessoas a quem no conhecia terem relaes fora comigo, cheguei concluso de que a nica coisa que realmente me aborrecia era ficar aqui amarrada deste jeito, No pela nossa vontade que a deixamos ficar assim. Eu, pelo menos, sou contrrio a isso. Mas os outros tm receios de que voc nos crie problemas, se ficar solta. Que problemas eu poderia criar? Se ficasse trancada aqui dentro deste quarto, ainda estaria inteiramente nas mos de vocs. Se quer que eu seja perfeitamente honesta. .. Pode dizer, Sharon. Voc no sabe quanto aprecio as mulheres honestas. Est bem. Mas no diga nada aos outros. Promete que no contar nada sobre o que lhe vou confiar? O grandalho ficou apenas radiante de ser confidente de um segredo. Escute, Sharon, o que voc disser ficar entre ns. Pode confiar cem por cento em mim. Est bem, ento. Voc conhece a psicologia feminina tanto quanto eu. Qual a mulher na terra que, nesta ou naquela ocasio, no tem alguma fantasia particular sobre ser seqestrada por um homem belo e possuda fora? No so muitas as mulheres que confessam isso, mas quase todas tm essa fantasia. Sim, verdade. J a tive centenas de vezes. uma maneira de sentir verdadeiro prazer sexual sem sentimento de culpa a respeito de ter agido de maneira pouco

feminina no sentido tradicional. Ora, isso aconteceu comigo na realidade. A princpio, fiquei furiosa. Pode muito bem compreender que no foi agradvel ser arrancada de minha vida normal por quatro homens que eu no conhecia. Depois, fui aprisionada, amarrada, violentada. Fiquei apavorada. Fantasia uma coisa, mas a realidade pode ser assustadora. Eu sei. Mas, depois que isso aconteceu, vi que estava aqui sujeita a ter relaes sexuais com todos vocs e sem probabilidade de contrair doenas. A situao no estava sob meu controle e, afinal de contas, algumas cpulas sadias no matam mulher alguma, no mesmo? Ele riu. Estava apreciando muito a conversa dela. Estava a v-la com novos olhos, como uma mulher adulta, direta e sensual que no era indiferente aos prazeres da carne. Tem toda a razo, Sharon. Tenho muito prazer em ouvi-la falar assim. Sempre tive a impresso de que voc no era apenas fachada e que, debaixo de voc, havia uma mulher de verdade. E h mesmo. De modo que, quando vocs me convenceram a cooperar, eu cooperei. E sabe de uma coisa? No foi to mau assim. No quer dizer que eu seja uma ninfomanaca sem gosto. Prefiro escolher os homens, e seus amigos no so todos do meu gosto. Por exemplo, o alto com aquele sotaque do Texas tem mais conversa do que ao. E no tem a menor fineza. Para o meu gosto, direto demais. Eu sei o,que voc quer dizer murmurou o Vendedor com os olhos brilhantes. Aqui entre ns, h muitos homens que pensam que s o que interessa ficar em cima das mulheres. Tem toda a razo! Mas voc e eu sabemos que h cem outras maneiras de conseguir mais prazer sexual. Est me compreendendo? A carne flcida dele palpitou ante a idia de tudo o que era possvel. Claro que a compreendo, Sharon. Voc das minhas. Sempre soube que voc era assim. S no sabia era se ia se descobrir. E s estou me descobrindo por sua causa, porque sinto que consegui um relacionamento diferente com voc. Voc era o nico homem de verdade que eu podia ver em volta de mim. O rapaz que sonhou tudo isto moo demais para mim. Anda s cegas, sem saber o que est fazendo. Quanto ao velho, preciso que eu lhe diga alguma coisa a respeito dele? Ele riu. No, no preciso dizer-me nada, Sharon. Voc uma pequena como o meu corao pede. Estamos no mesmo comprimento de onda. Certo. Assim que vocs estiveram duas ou trs vezes comigo, compreendi logo que s de voc que podia esperar alguma coisa. Isto , no lhe vou esconder nada, no queria ser seqestrada e no estava disposta a ser violentada. Mas, uma vez que isso aconteceu, aconteceu e nada se pode fazer. Estava aqui e resolvi tirar o melhor partido disso. E se tenho de suportar tudo isso, melhor cooperar. Poderia tirar algum resultado. No acha que um procedimento amadurecido de minha parte? No tenho a menor dvida e admiro-a por esse critrio.

 Pode compreender ento o que lhe estou tentando dizer? Estou dizendo que, se tenho de ceder aos outros trs, cederei e pronto. Mas com voc, desde que as nossas personalidades so ligadas por uma simpatia toda especial, porque creio que poderemos engrenar, eu gostaria de trat-lo de maneira diferente, um tanto especial. Sinto que valer a pena. Pode ter certeza de que valer a pena disse ele com entusiasmo. Voc tem classe e acontece que eu sou uma pessoa que sabe apreciar a classe, Obrigada. H apenas uma coisa. . . Fez uma pausa, e um ar triste se lhe derramou pelo rosto. No. . . no sei como pode sentir alguma atrao por mim do jeito pelo qual me tem visto. . . Que quer dizer com isso? Voc a mulher mais bela do mundo! Ela sacudiu a cabea no travesseiro. No, como estou agora, no sou. Talvez eu tenha sido e talvez ainda venha a ser. Mas no posso ser realmente bonita nestas condies. Amarrada, sem banho, sem pintura, usando apenas esta camisola barata. Eu no sou assim. Alm disso, como qualquer outra mulher, tenho a minha dose de vaidade feminina. Quero aparecer nas melhores condies possveis diante de um homem que me interessa. Quero impression-lo. Voc no precisa mais me impressionar, Sharon. Olhe como eu estou s de olhar para voc! Ela o olhou cheia de admirao e murmurou: Maravilhoso! Acha mesmo? perguntou ele com um aperto na garganta. J tenho visto tudo e acho que voc o melhor. Ele aproximou dela o corpanzil. Voc est certamente me provocando. Ela lhe beijou o peito e o ombro e lhe passou a ponta da lngua pelo pescoo. Voc nem sabe o que eu lhe poderia dar se tivesse alguma chance murmurou ela. Espere at me ver num nglig transparente ou num biquni. Procure-me quando eu estiver livre e ver o que posso.realmente dar. Voc demais, querida! Para voc, no. Ele lhe beijou os seios e ela deu um suspiro de prazer. Curvou a cabea para a frente e tentou morder-lhe as orelhas, ao mesmo tempo que dizia num subtom sensual; Continue assim, querido. Gosto disso tambm. Os homens tm o mau costume de esquecer as mulheres. Escute, querido, do que que voc gosta quando est amando? Do mesmo que eu? De que que voc gosta? De tudo. Pare, pare que eu no posso mais. . . Espere. . . Tenho de... Subiu sem mais cerimnia e colocou o pnis nela. Tinha os olhos fechados e bufava por cima dela. Venha! Venha! Tudo para mim! Ele se apressou e, quando acabou, desabou por cima dela como a parede de

um prdio. Embaixo, ela gemia ao ouvido dele. Mais tarde, sentado na cama, ainda ofegante e procurando recuperar-se, ele a olhou com novo respeito. Voc qualquer coisa disse ele. Recebo isso como um elogio. Pois voc tambm . Fez-me gozar, sabe disso? Ele fez uma cara mais orgulhosa do que se tivesse recebido o prmio Nobel. Foi mesmo? Tive essa impresso, mas no podia ter certeza. Ela sorriu. Pode ter certeza. Foi uma beleza. Gozamos juntos. Ele a olhou com. prazer e ento murmurou incertamente: O que me disse ainda h pouco verdade mesmo? Sobre o que eu gostaria de ser para voc se tivesse chance? Se eu conseguisse solt-la e lhe arranjasse algumas das coisas que voc deseja. . . Sim, coisas sexy para dar-lhe prazer. Roupas de dormir limpas. Perfume. Batom. Nem queira saber como essas coisas ajudam. . . Se eu fizesse isso. . . voc gostaria de tentar coisas diferentes? Experimente e veja. . . Ele balanou a cabea lentamente sem poder afastar-se dela. Oh! Voc uma mulher e tanto. Toda mulher, se j houve uma. tudo o que eu tenho procurado durante toda a minha vida. OK. Vamos fazer muita coisa um pelo outro daqui por diante. Crticas da edio final: Sharon Fields no papel principal demonstrou a espantosa versatilidade que se espera de uma estrela realmente grande. Nunca foi mais natural e convincente. Quarto desempenho. Contracenando com o Sonhador. A estrela glamourosa fora reduzida essncia da feminilidade contra a sua vontade. O amor sincero e simples do Sonhador a havia enternecido e lhe tocara uma fibra no corao, sendo-lhe impossvel deixar de corresponder. Graas a isso, o empreendimento mesquinho e brutal se transformava numa aventura romntica e inspiradora. Sharon se tornou diante dele a criatura de fantasia que ele havia inventado. A paixo derramada dela (com alguma cuidadosa ajuda do que lhe ficara na memria da leitura de Havelock Ellis, Van de Velde, Kinsey e principalmente MastersJohnson) se destinaria a restaurar a virilidade do Sonhador. Se isso fosse conseguido, o seu desempenho seria um assinalado triunfo. O Sonhador entrara no quarto com evidente relutncia. No tratou de despir-se. Sentou-se na borda da cama, vestido e passivo. Parecia profundamente preocupado com alguma coisa e ela sabia o que era. Tinha de agir com extremo cuidado. Al. No parece muito satisfeito. E no estou. Quem no devia estar satisfeita era eu e no voc. No veio fazer amor comigo?

 No quero outra coisa, Pode acreditar em mim. Mas estou desanimado. E quanto, mais tento, piores se tornam as coisas. Creio que sei qual a causa. Qual ? Quer mesmo saber? Pensei que isso s lhe causasse desgosto. . . o que os outros me causam realmente. Mas percebi as suas diferenas. No o coloco mais em p de igualdade com os outros. Bem, fico muito contente de ouvir isso, porque realmente no sou igual aos outros. Eu na verdade me interesso por voc. Essa que a causa. Interessome tanto que acho profundamente errado forar voc a ter relaes comigo quando est indefesa. isso que me prejudica. O meu sentimento de culpa. Compreendo e aprecio perfeitamente isso disse Sharon. A princpio, coloquei todos vocs no mesmo saco. Eram todos igualmente cruis e insensveis. Mas, desde ontem, comecei a ver que isso era absurdo. E desde que cheguei concluso de que a resistncia era ilgica e de que eu devia tirar o melhor partido das circunstncias, pude v-lo como um indivduo parte. Voc nada tem em comum com os outros trs. Pode mesmo ver isso? Posso, afinal. Voc foi o nico que usou a palavra "amor". porque a amo de verdade. E voc foi o nico que mostrou simpatia, considerao, ternura e que realmente ficou a meu lado. Uma mulher no pode ficar indiferente a essas coisas. Por isso, pensei um pouco em voc e tive de reconhecer alguma coisa dentro de mim que no tenho dvida em confessar. Ele estava preso a todas as palavras dela, parecendo totalmente rejuvenescido. Sharon continuou a falar, dizendo: Voc tinha razo sobre o nosso primeiro instinto, que eu me obstinava em negar. Para mim, a caracterstica mais interessante que pode ter um homem a sua crena de que nada impossvel de atingir. Sou atrada por um homem que no se intimida diante de coisa alguma. E voc tem razo a respeito do meu verdadeiro eu que se apresenta atravs de toda aquela falsa publicidade. Sou de fato atrada por um homem capaz de arriscar tudo para possuir-me. No gosto de homens que vivem pelo computador e pesam os prs e os contras de todos os seus atos. Gosto de sonhadores de esprito aventuroso que lutem por tornar realidade os seus sonhos. A reao dele foi exatamente a que havia calculado. Parecia positivamente um peregrino atormentado que tivesse lutado para chegar a algum santurio levado pela esperana de ver um milagre e que, de repente, visse o milagre diante de seus olhos. Voc tudo o que eu sempre quis, Sharon disse ele fervorosamente. No lhe posso dizer quanto a amo. Se voc me ama, prove-o. Deixe-me senti-lo. Depois daqueles outros, preciso de algum que se interesse por mim. Tire a roupa e deite-se aqui ao meu lado. Voc me quer mesmo? perguntou ele, como se no pudesse acreditar. Deve conhecer-me bastante para saber que eu s digo e fao aquilo que

sinto. Ao menos, sempre que me possvel. Despiu-se sem deixar de olh-la um s instante. Ficou nu e ao lado dela, ainda incerto e sem nimo de toc-la. No vai me beijar? - perguntou ela. Timidamente, ele se aproximou e uniu os lbios aos dela. Beijando-o, ela pouco a pouco entreabriu os lbios e tocou a lngua dele com a sua. Sentiu-lhe a rpida acelerao do corao. Afastou os lbios e comeou a beijar-lhe o rosto, as orelhas, o queixo. Disse num sussurro: Agora, toque-me os seios e beije-os. Eu gosto. Quando ele desceu a cabea para os seios, Sharon procurou lembrar-se do que lera com tanto cuidado em Masters e Johnson. O insucesso masculino era quase sempre conseqncia de ansiedade, de uma concentrao muito intensa nos resultados e da necessidade de afirmar-se, antes que da perda do eu no ato de participao espontneo e natural. Lembrava-se de ter lido que a disfuno sexual podia ser "um distrbio causado por ignorncia, privao emocional, presses culturais e completa remoo do sexo de seu contexto natural". Os homens nessas condies "tm tanto receio de sua atuao que se observam mentalmente" durante a atividade sexual "ao invs de permitir simplesmente a livre ao de seus sentimentos sexuais naturais". Lembrava-se de que a restrio de um homem que sofria de ejaculao prematura comeava com os toques, as massagens e a carcia dos corpos, mas sem tentar a cpula at que pudesse ser aplicada a tcnica de compresso de Masters-Johnson. Com o corpo do Sonhador ao lado dela, Sharon sentiu que o desejo dele crescia. Tinha de alcan-lo quanto antes para efetuar a segunda etapa do texto. Escute, querido disse ela num sussurro. Pode soltar minha mo direita, s uma? Ansioso por fazer-lhe a vontade, ele cessou de beij-la e acarici-la e, sem uma palavra, estendeu a mo para a coluna da cama e desamarrou-lhe o pulso direito, Com a mo livre, Sharon moveu os dedos at restabelecer a circulao. Depois, recomendou que ele continuasse a beij-la e acarici-la. Ele obedeceu prontamente. Minutos depois, estava novamente preparado para entrar nela. Uma vez mais, ela no deixou. Espere disse ela. Ainda no. Deixe-me fazer uma coisa. Chegue um pouco mais para a frente. Um pouco espantado, ele se curvou para a frente. Com a mo livre, ela pegou a ponta do pnis e aplicou a tcnica Masters-Johnson. Dentro de cinco segundos, tinha tido xito, pois ele perdera a sua ereo. timo, querido disse ela ternamente. Agora vamos descansar juntos at que voc me queira de novo. Vou repetir ento o que acabei de fazer. Sem discutir, ele voltou aos seus beijos e carcias e, quando ele estava de novo pronto, ela o fez parar. Repetiu o processo pela terceira e quarta vez. Na quinta vez, quando ele estava pronto, ela disse: Est bem, querido, podemos tentar.

Ela o sentiu estremecer quando o guiou. Mas, mal o tinha um centmetro dentro dela, ele tremeu, deu um grito e ejaculou. Quando ele estava inerte, ela continuou a prend-lo, massageando-o levemente. Deixe-me ficar de novo ao seu lado. Deitou-se de novo junto dela, como a verdadeira imagem da depresso. Desculpe, Sharon. . . No tem de que pedir desculpas, Eu sei que voc vai conseguir. Agora, j foi melhor, muito melhor. Voc me penetrou. Quase chegou l. Mas eu no. . . Escute, querido. Eu sei que podemos fazer amor, quando nada porque uma coisa que ns dois queremos tanto. Podemos conseguir isso. Mais uma ou duas vezes e estaremos fazendo amor normalmente. Mas para isso terei de ficar livre, isto , com as duas mos soltas. No posso estar amarrada. Estou sendo honesta com voc. Quero estar desamarrada para que possamos fazer tudo direito. Quer dizer que ainda quer estar comigo? Claro que quero. Milhes de homens sofrem de ejaculao prematura. a disfuno mais fcil de curar. Mas necessrio que duas pessoas colaborem para isso. Desde que eu esteja to livre quanto voc, tenho certeza de que dar certo. Voc vai ver como fcil e como ns dois nos sentiremos realizados. Vou falar com os outros. No h mais motivo algum para que voc continue amarrada. De qualquer maneira, mesmo sem voc me dizer nada, eu j ia falar com eles. No vai se arrepender disso murmurou ela, com os grandes olhos verdes cheios de ternura e de amor. Agora, que somos amigos, merecemos uma chance de nos amarmos com inteira liberdade. Quero voc, pode crer em mim. Agora, d-me um beijo de despedida e volte amanh. No diga nada aos outros a respeito dos meus sentimentos por voc. Ficariam ressentidos e se voltariam contra mim. Mas volte, disposto a ficar muito tempo. A depresso tinha desaparecido. Ele estava sorrindo com genuna alegria. Voc tudo com que eu sempre sonhei - disse ele. Seria capaz de fazer tudo por voc. "Talvez tenha de fazer", pensou ela, "talvez tenha." Crtica da edio da meia-noite: Nenhuma atriz atualmente no mundo pode dar a impresso de dar e querer amor como Sharon Fields. Se o mundo todo fosse uma alcova, ela seria a rainha indiscutvel do mundo. Outro xito absoluto de Sharon Fields, sem dvida alguma. Contracenando com o Mau. Tinha-o incentivado a voltar porque ele era, dos quatro, o que daria mais trabalho de conquistar. Tinha se dado bem com ele horas antes, mas naquele momento tinha de superar o seu desempenho anterior. Tinha rejeitado o seu comprimido para dormir a fim de conservar-se acordada para o seu tour de force. J passava de meia-noite quando ele entrou furtivamente, vestido apenas de

cuecas. Como , menina? Pensou em mim? Ela virou a cabea para o lado e mordeu o lbio inferior. Fizera o mesmo gesto em seu filme A camlia branca, que batera todos os recordes de bilheteria na sua primeira semana de exibio no Radio City Music Hall, com a diferena de que o gesto no sara to bem quanto naquele momento. O Mau tomou-lhe a cabea entre as mos e forou-a a olhar para ele. Que isso, menina? Que motivo h de voc ficar envergonhada? Voc quer, no quer? Quero sim, seu filho da me. Rindo, ele tirou as cuecas. Ela o olhou como se estivesse hipnotizada. Ele se aproximou da cama e perguntou: Gosta dele, no gosta? Claro. o que pode haver de melhor. Pois ento, menina, neste momento todo seu. Ele no perdeu tempo e lhe desamarrou rapidamente os pulsos. As mos e os braos entorpecidos de Sharon estavam livres. Ela os esfregou rapidamente, mantendo o olhar firme no corpo nu e musculoso. Ele se colocou acima dela, rindo. Vamos, menina. Acha que vai conseguir manobrar? Ele era odioso, mas tinha uma expresso que denotava apenas encantamento e desejo. Ela usou as duas mos deliberadamente, puxando-o para baixo, ao mesmo tempo que o acariciava longamente. Ele estava de joelhos acima dela e Sharon fechou os olhos, ao mesmo tempo que acelerava o ritmo de sua respirao. Venha, meu amor disse ela numa voz bem baixa, quase como se no pudesse falar. Faa-me sentir muito. Que beleza! exclamou ele, movendo-se entre as pernas receptivas dela. Tudo! Desta vez tudo! Ande depressa .sussurrou ela. Quando ele a penetrou, ela o abraou e tranou as pernas pelas costas dele. Girou ento lentamente o tronco, enquanto os movimentos dele aumentavam de rapidez e intensidade. Ela manteve uma seqncia firme de convulses, pontilhando os seus elaborados gemidos com palavras bem obscenas e vulgares. Baixando as pernas, moveu-se com ele, girando e recuando, pedindo mais e mais, arranhando e machucando o corpo dele para o maior prazer do Mau. J vou murmurou ela. No posso mais prender. Ns dois, meu bem! Agora! Minutos depois, ela estava debaixo dele como uma mulher exausta, vazia e realizada. Quando ele fez meno de afastar-se, ela o segurou: Fique comigo s um pouco mais. Menina, voc vai ter de mim tudo o que quiser disse ele, rindo por cima dela. Ela continuou a segur-lo e disse:

 Ainda no houve um homem que fizesse isso comigo. Voc uma maravilha! O mesmo posso dizer de voc! Voc tem de ir mesmo? No pode passar a noite comigo? Poder, posso, e de nada eu gostaria mais. Acontece, porm, que os outros vo saber e reclamar. Eles que vo para o inferno! Voc se importa l com o que eles digam? Por que no pensa em mim? Penso, sim, menina. Agora, por exemplo, o melhor para voc descansar. Ter de mim tudo o que quiser. Temos ainda muito tempo juntos pela. frente. Ele saiu da cama e ela ficou muito parada. Aquela frase "muito tempo juntos" era bem desanimadora. F-la por um momento abandonar o papel que estava representando e passar para os bastidores. Mostrou-se dcil quando ele lhe amarrou de novo os pulsos s colunas da cama. Vai ser a ltima vez em que isto ser necessrio, se eu ainda tiver voz ativa aqui dentro disse ele. Voc uma boa pequena e no pode viver amarrada como um bicho. Obrigada disse ela com voz fraca. De hoje em diante, o jogo vai ser outro disse ele. "Pode ser, meu velho", pensou ela, "mas quem vai ditar as regras sou eu." Quando que vou v-lo de novo? perguntou ela, Quando eu estiver pronto disse ele. Mas no ter de esperar mais do que at amanh noite. Crtica da edio da madrugada: O ponto culminante da carreira de Sharon Fields. S nos cabe perguntar: at onde ela poder ir? Do caderno de notas de Adam Malone domingo, 22 de junho: Por ocasio de nossa chegada a Ms a Tierra, eu tinha a inteno de que o meu caderno se tornasse o registro dirio desta convocao extraordinria do FClube. Mas fui impedido at agora de fazer esse registro por dois fatores. O primeiro foi o meu desnimo diante do meu fraco ou inexistente desempenho sexual com o Objeto. Depois de sonhar com uma unio sexual com ela pelo espao de tantos, tantos meses, tive a oportunidade de consumar essa unio, mas o meu inesperado insucesso me deixou num estado de completo abatimento. claro que dissimulei o meu fracasso diante dos outros e fingi o quanto pude durante alguns dias. Mas,.na realidade, sentia-me arrasado, e depois de dois acabrunhantes fiascos fui dominado pela ansiedade e pela convico de que o terceiro insucesso era inevitvel. At a noite passada, estar com ela era uma obsesso para mim. Tinha conseguido interromper todas as anlises de mim mesmo porque isso no me trazia qualquer soluo imediata. Ao invs disso, decidi achar algum meio prtico que me pudesse valer no breve perodo minha disposio. Lembrei-me de ter tido insucessos semelhantes somente duas vezes em toda a minha vida, e esses se haviam verificado h cinco ou seis anos. Numa das vezes, foi com a

jovem enfermeira loura de um dentista e no me foi possvel ter uma ereo, por mais que quisssemos fazer amor juntos. Lembro-me de que tentei toda a gama dos afrodisacos. . . Abarrotei-me de ostras e bananas, tentei um p chins que se dizia que era extrado do chifre do rinoceronte, tomei um p feito de cantridas secas, usei iolumbina, tirada da casca de uma rvore africana e nada disso adiantou. J ia usar uma das novas drogas, PCPA OU L-dopa, que tm ambas a reputao de criar hipersexualidade em alguns casos. De repente, tudo aconteceu naturalmente. Estvamos passeando uma noite e aconteceu que ela disse que gostava muito do meu corpo. Bastou isso para que sucedesse o que eu tanto havia esperado. Levei-a para os matos beira do caminho, levantei-lhe a saia e no houve mais problema. A outra vez, mais ou menos um ano depois, aconteceu com uma linda viva morena de seus trinta e poucos anos. Conheci-a num cinema. Assistamos ao filme e, quando acabou, samos juntos, comeamos a conversar e ela me convidou a ir ao seu apartamento. No momento em que fechou a porta do apartamento, comeou a despir-se. Era um bocado bonita e eu fiquei extremamente excitado. J ia entrar nela quando ejaculei. O mesmo infortunado acidente aconteceu na noite seguinte. Na terceira noite, ela me deu algumas bebidas fortes e me acariciou durante todo o tempo; quando eu estava pronto ela me deu duas camisinhas e me fez usar uma por cima da outra. S assim que deu certo. Da para c, no tive mais problemas. Assim, depois dos meus dois insucessos com o Objeto, que me deixaram profundamente desorientado, comecei desesperadamente a procurar uma soluo prtica. Pensei em ir at Riverside para consultar um mdico e descobrir se eu estava com a prstata infeccionada ou com alguma irritao na glande. Poderia, por exemplo, pedir ao mdico que me receitasse um preparado anestsico chamado Nupercainal, que alguns amigos meus j haviam usado e diziam que era uma maravilha. Bastavam algumas gotas na cabea do pnis quatro ou cinco minutos antes de fazer amor. Parecia que o preparado dessensbilizava a glande e impedia o orgasmo rpido. Apesar de tudo, no me agradava a idia de sair para consultar um mdico sem meus companheiros saberem, e caso eu lhes talasse eles no concordariam. De qualquer maneira, pensei nesse remdio desesperado at ontem noite, quando a minha obsesso por uma cura foi finalmente atenuada. J agora, minha ansiedade est consideravelmente diminuda. Isso aconteceu porque o Objeto revelou os seus verdadeiros sentimentos a meu respeito e me disse com toda a sinceridade que no me preocupasse, pois ela est ansiosa pela consumao de nossa unio. A atitude dela reduziu extremamente a presso que pesava sobre mim. Entretanto, a presso tem sido at agora to grande sobre o meu esprito que obstruiu quaisquer intenes que eu pudesse ter tido de iniciar meu registro dirio dos fatos. Sem dvida, foi esse o primeiro fator que me impediu de escrever. O segundo fator que me inibiu em relao a este dirio foi a reao violenta e completamente absurda do Mecnico a este registro, por mais secreto e reservado que eu prometesse ser. No obstante, resolvi anotar alguns pontos importantes sempre que houver

uma oportunidade como h agora, visto que o Mecnico est fazendo a sesta, e continuar a cronologia da execuo do primeiro projeto do F-Clube, para escrever tudo com mais largueza quando eu voltar para casa e no tiver mais de agir de acordo com os outros. Tivemos um almoo importante do F-Clube, e aqui, numa espcie de taquigrafia, vou assinalar os pontos fundamentais da deciso a que chegamos. Quando nos reunimos para o almoo, todos pareciam mais felizes, mais descontrados e mais bem-humorados do que em qualquer outra ocasio desde que chegamos a Ms a Tierra. Pela primeira vez, houve entusiasmo autntico pelo nosso empreendimento. Foi evidente, a julgar por vrias observaes, que o Objeto est cumprindo os seus compromissos. Ela chegou evidentemente concluso de que a cooperao tem os seus benefcios. Acomodou-se situao e no dever criar mais problemas. De fato, compreendi que ela no se limitou a ser simplesmente cooperativa com os outros. Superou todos os seus ressentimentos e a sua m vontade e ofereceu-lhes amizade. Diverti-me em pensar nas reaes deles se soubessem ou desconfiassem do que o Objeto sente por mim. Mas o Objeto e eu guardaremos o nosso segredo. O Mecnico encaminhou a primeira proposta, dizendo ao Contabilista: Est pronto ento a concordar? No se pode mais falar num ato de fora, no acha? E o Contabilista respondeu amistosamente: De fato, no se pode mais falar. Nesse momento, o Mecnico disse o que vou mencionar. Creio que ela agora se mostra pacfica e amiga para ser mantida em liberdade dentro de sua rea. Isso nem se discute disse eu. O Homem dos Seguros apressou-se em afirmar: Ela absolutamente inofensiva. A nica dvida, e bem fraca, partiu do Contabilista. Acham mesmo que seria seguro? Claro! respondeu o Homem dos Seguros. Sem dvida, teremos primeiro de tomar precaues de segurana com o quarto. H um ferrolho agora do lado de dentro da porta. Podemos arrumar algum ferrolho de outra porta e instal-lo do lado de fora. Dessa maneira, se um de ns estiver com ela, poder fechar a porta pelo lado de dentro. Quando sairmos fecharemos o ferrolho de fora, para que ela no tenha a idia de fazer qualquer gracinha. Muito certo disse o Mecnico. H um ferrolho na porta dos fundos da cozinha que podemos aproveitar. Vou coloc-lo na porta dela pelo lado de fora. O Contabilista ficou satisfeito com essa medida de precauo. O Homem dos Seguros explicou sucintamente a nova atitude. Est bem. Desta noite em diante, ela tem inteira liberdade dentro dos limites de seu quarto. Ficar desamarrada e poder mover-se como quiser, ir ao banheiro, ler ou dormir, vontade. Isso foi aprovado por todos. Depois disso, houve outras pequenas propostas tambm aprovadas e que seriam pequenos prmios ao Objeto pelo seu bom senso

e bom comportamento. O Contabilista props levar para o quarto dela o seu pequeno aparelho de televiso. No precisvamos do aparelho e isso constituiria uma diverso para ela. A idia foi aprovada, depois de verificarmos que no havia qualquer canal local que pudesse dar a nossa localizao exata. O Homem dos Seguros props levar bebidas para o quarto dela a fim de dar um tom mais cordial a tudo. O Mecnico objetou que garrafas e copos de vidro poderiam ser transformados em armas ofensivas e apresentou uma emenda para que se usassem vasos e copos de plstico. A emenda foi unanimemente aprovada. Quanto a mim, disse que gostaria de oferecer ao Objeto alguns livros e revistas para dar-lhe outra diverso. No houve objees. Foi uma reunio amistosa, que provou como pessoas de meios diferentes podem entender-se quando se sentem felizes e no h motivos de hostilidade entre elas. Todos se mostraram ansiosos pelo encontro daquela noite com o Objeto. Hoje domingo, o que sempre empresta um ar festivo a todas as atividades humanas. O Homem dos Seguros apareceu com um baralho e, como costumamos fazer, tiramos a sorte, estabelecendo a ordem de nossas visitas pelas cartas mais altas. A ordem sorteada foi a seguinte: Primeiro, o Homem dos Seguros; segundo, o Contabilista; terceiro, o Escritor, o autor destas mal traadas linhas, e, por ltimo, o Mecnico. Grandes expectativas. Como disse John Suckling no sculo XVII: "A expectativa d mais valor, s boas coisas. / O Cu no seria o Cu se soubssemos como ele ". Durante aquele dia e naquela noite que ainda no tinha acabado, pois faltava um para servir ela sofrera de um ataque crescente de esquizofrenia. Era um estado que j experimentara em certas ocasies durante a sua carreira. Tinha a impresso de ser duas pessoas em vinte e quatro horas. Parecialhe, durante o seu dia de trabalho, que estava imersa na identidade de outra pessoa, de uma fico, de um papel, acreditado e real, para o estdio; e de ser, durante as horas de liberdade que se seguiam ao trabalho, ela mesma, que merecia tambm crdito mas era menos real. Essa tarefa de separar-se do eu e a ele voltar sempre a fazia ficar abalada e confusa at poucos anos antes, quando pudera definir melhor a sua verdadeira identidade.e tinha forado a Sharon Fields real a permanecer inclume das personagens que ela representava no cinema. Procurara certa vez soluo para o seu conflito interior lendo os comentrios de Robert Louis Stevenson sobre a criao de O estranho caso do Dr. Jekyll e Mr. Hyde. Nessa histria,, ele tentara resolver "o forte sentimento de dupla personalidade do homem, que s vezes surge e domina a mente de toda a criatura pensante". Isso no se relacionava diretamente com o problema dela, mas deu-lhe alguma satisfao. Era verdade, ento. Todos tinham dupla personalidade, duas pessoas dentro de si, nesta ou naquela ocasio. Mas descobrir isso no resolvia o problema, e Sharon tinha procurado tornar-se uma s pessoa e quase o havia conseguido.

Mas, ali, em cativeiro, via-se de novo em conflito, diante da necessidade de sobreviver. Aceitara o desafio de seu papel mais difcil, da pessoa que ela no era, mas que os homens imaginavam e queriam que fosse. Viver intensamente esse papel fora um meio de fugir da humilhao e da dor surda. Mas, depois de cada desempenho desse papel, acabava regressando realidade do que era forada a fazer e do que lhe estavam fazendo e, ento, a dor sobrecarregada de dio se tornava insuportvel. Naquela tarde, havia representado o papel de Sharon Reconhecida. Era evidente que os seus desempenhos do dia anterior tinham tido um retumbante xito. Fora cumulada de presentes por aqueles monstros que eram os seus admiradores. Tinham aparecido em grupo depois do almoo, desamarraram-na e disseram-lhe que ia ficar em liberdade dentro do quarto e do banheiro, e anunciaram-lhe essa nova autonomia, ao mesmo tempo que lhe lembravam que seria limitada e ainda mais restrita por um ferrolho externo na porta que dava para o corredor. Depois disso, tinha recebido os presentes de seus carcereiros um pequeno aparelho de televiso do Tmido, duas pilhas de livros e revistas do Sonhador, um saco de bombons e uma garrafa de plstico de usque do Vendedor. Ela havia desempenhado o papel da grata e reconhecida Marguerite Gautier, a cortes que recebia, lisonjeava os seus amantes, e agradecia a eles. Mas, depois que eles saram e a deixaram trancada, ela havia revertido sua segunda personalidade, que era a verdadeira, e se sentira tomada de raiva pela sua prpria docilidade e obedincia, s se sentindo melhor quando conseguiu contornar essas complacncias e desfechar todo o seu dio contra eles. Como os odiava! Como queria vingar-se de todos eles pela degradao e pelo sofrimento a que a sujeitavam! Como os detestava por obrigarem-na a rastejar diante deles e por esperarem que fosse grata ao fato de estar desamarrada, embora ainda estivesse presa. Ento, pela primeira vez, pensou em verificar se era mesmo impossvel fugir daquele quarto. Afinal de contas, fora levada para um quarto comum e no para uma priso com grades. Restabelecida a sua liberdade de movimentos, havia ao menos uma possibilidade de fuga. Com essa possibilidade em mente, ela fizera uma inspeo cuidadosa do quarto, examinando todas as paredes. Certificou-se de que jamais conseguiria abrir a porta que dava para o corredor. As dobradias estavam enferrujadas e os ferrolhos eram solidamente plantados. Mesmo com ferramentas apropriadas, seria difcil, e no havia ferramentas de espcie alguma. O cho e o teto no mostravam qualquer sinal de alapes ou respiradouros. Restavam as janelas, mas tinham sido firmemente pregadas com dezenas de pregos e eram irremovveis. Colando o olho a uma abertura entre as tbuas, distinguiu vagamente uma barra de metal, e isso indicava que as janelas eram duplamente protegidas: pelas tbuas do lado de dentro e por barras de metal do lado de fora. Sim, estava engaiolada, presa com tanta chance de fuga quanto um detento em priso solitria na penitenciria de San Quentn.

San Quentin? Por que pensara na famosa penitenciria, que fora outrora notvel pela sua segurana no Estado da Califrnia? A memria era boa e ela se lembrou imediatamente. Numa cena de um dos seus primeiros filmes, representara o papel de uma jovem esposa que espera porta da priso que o marido seja solto. Era um pequeno papel e a cena fora filmada em locao perto do porto de San Quentin. Depois de cinco tomadas, ela, os outros atores e o diretor tinham sido convidados pelo diretor da priso e por alguns guardas para um almoo dentro dos muros. Tinha achado a atmosfera opressiva e aquele ambiente de cimento e ao profundamente inumano e capaz de tirar toda a esperana dos que estavam ali dentro. Externou os seus sentimentos e perguntou se muitos detentos tinham tentado fugir. O diretor declarara que as tentativas de fuga eram numerosas, mas bem poucas tinham tido xito. O diretor e os guardas contaram muitas histrias de fugas frustradas. Depois, um dos veteranos tinha recordado a mais memorvel de todas as tentativas de fuga da histria da priso e que, estranhamente, se referia no a uma tentativa de fugir, mas de privar o Estado da vtima de uma execuo. Sharon nunca mais se esquecera da histria e a reviveu naquele momento depois de haver feito a inspeo do quarto, procura de alguma coisa que lhe pudesse ser til. A histria representava o mximo de determinao e de imaginao humana. No ano de 1930 exatamente, um madeireiro descendente de poloneses, de nome como era mesmo? , ah, Kogut, William Kogut, tinha sido condenado morte pelo assassinato de uma mulher e aguardava a execuo numa clula da ala da morte de San Quentin. Tinha jurado que nunca se deixaria executar pelo Estado. Quando o dia da execuo se aproximava concebeu um plano brilhante de fuga no da cela mas da sentena, Embora os recursos de que dispunha fossem escassos, quase inexistentes, Kogut resolveu fabricar uma bomba. Decidiu fazer uma bomba com um baralho de cartas. De repente, o caso pareceu da maior importncia para Sharon e ela rememorou todos os detalhes da histria que lhe haviam contado. Primeira etapa: Kogut sabia que as pintas vermelhas das cartas de ouros e copas eram compostas de celulose e nitrato, ingredientes de poderosos explosivos. Raspou cuidadosamente as fibras vermelhas de todas as cartas de ouros e copas do baralho. Segunda etapa; Conseguiu arrancar uma das pernas ocas da cama da priso. Juntou as aparas na pia da priso a fim de ensop-las de gua. Depois, com um cabo de vassoura, socou tudo na perna da cama, deixando o cabo da vassoura para vedar o ar. Terceira etapa: Usando o lampio de querosene de sua cela, colocou a sua bomba sobre a chama e esperou durante a noite que o vapor e o gs se formassem no tubo. Quarta etapa: Ao. amanhecer, a bomba improvisada explodiu subitamente, fazendo a cela e Kogut voarem pelos ares. Vencera contra todas as probabilidades e escapara. Durante alguns minutos, Sharon excogitou a possibilidade de repetir a proeza de Kogut. Poderia certamente obter um baralho do Sonhador sob a alegao de que

tinha de jogar pacincia para se distrair. Podia raspar o vermelho das cartas com a ponta das unhas. E depois? Depois disso, procurando passar etapa seguinte, havia vacilado. Nada havia na cama que se parecesse com um tubo de metal. No havia nem lampio de querosene, nem vela para manter uma chama acesa durante horas. Mas, ainda que ela possusse tudo o que era necessrio para fazer a bomba, a impraticabilidade do projeto era evidente. No havia segurana de que desse resultado e, se no desse e ela fosse descoberta, seria punida de novo, o que era intolervel, Por outro lado, se a bomba improvisada desse resultado, ela no poderia fazer uma idia de sua fora explosiva e saber se no a destruiria juntamente com o quarto. Mas, ainda que sobrevivesse e tentasse fugir atravs de um buraco aberto na parede, haveria ainda. . . Oh, tudo aquilo era ridculo e fruto da sua personalidade teatral, que procurava dramatizar tudo. Pura idiotice. Completa falta de juzo. Estava presa, encarcerada, engaiolada. No havia meio imaginvel de sair dali. Estava encalhada e indefesa. Tinha que deixar de pensar como atriz. S lhe cabia representar como atriz. Tinha de desempenhar o papel de Sharon Fields e nada mais. Era a sua nica chance, seno de fuga, ao menos de sobrevivncia. Mais uma vez o dio a eles e a averso pelo que estavam fazendo com ela subiam-lhe garganta numa golfada de blis. Durante o resto do dia, o seu dio foi atiado pelo demnio perverso que a possua. Ao anoitecer, sentia uma febre de medo, uma espcie de receio do palco, que a fazia sentir-se incapaz de retomar com sucesso o seu novo papel, to cheia de veneno estava. Entretanto, quando chegou o momento da representao, despiu-se de seu medo (como sempre), encarnou-se naturalmente em seu papel, e a exmia atriz, a outra Sharon Fields, assumiu friamente o papel do princpio ao fim. Sentada na cama naquele momento, s onze e quinze da noite, a pentear displicentemente os longos cabelos louros, esperava a chegada ao palco do ltimo dos quatro e passava em revista os trs desempenhos precedentes e o que lucrara com eles. Os lucros tinham sido sensacionais. A um observador estranho, o que ela havia conseguido e o que soubera poderiam parecer puro acaso. Mas ela sabia que no. Toda a informao adquirida tinha lhe chegado no por acaso, mas pelas artes de seu talento. Tinhase dado aos seus seqestradores de maneira to total que os desarmara de vez. Tinham acreditado nela, esquecendo a verdadeira natureza do seu relacionamento e relaxando suficientemente para baixar a guarda de vez em quando. E ela estava ali alerta e vigilante, pronta a apoderar-se da menor vantagem. Mas, em lugar de vantagens isoladas, fora enriquecida por um farto material. Por acaso? Nunca. Queria pleno crdito e aplauso. Como no passado, preparara e dirigira cada acontecimento. A realizao tinha comeado no incio da noite com o Vendedor. Ela lavara e secara a sua blusa e as roupas de baixo de seda preta e tirara as

rugas da saia. Estava, portanto, vestida com toda a elegncia e seduo possvel quando ele chegou, muito cheio de si, ao jardim dos prazeres. A variedade era a especiaria, o menu a ser servido naquela noite, e, por mais repugnante que a idia fosse para ela, Sharon afastou do esprito todas as reservas. No havia tempo a perder. Caiu diretamente nos braos do monstro, beijando-o e permitindo que ele a acariciasse. Desde o momento em que ele fechara a porta, ela tinha decidido ir ao mximo com ele. Nos seus recentes encontros, ela fizera algumas dedues e chegara a compreender a real vida sexual do grandalho. Tinha percebido as repeties limitadas e cansativas que tinha com a esposa, que cada vez lhe agradavam menos, e o que ele procurava e muitas vezes comprava por fora. Compreendera que ele no tinha nem a pacincia nem a confiana de dar e, muito menos, de partilhar o prazer. Queria receber liberao sexual sem que houvesse exigncias para ele de tempo ou de habilidade. Muito bem. Saindo dos braos dele, comeou a despi-lo. Deixando-o ento concluir apressadamente a tarefa, tirou prontamente a blusa e a saia, ficando apenas com o provocante biquni preto. Esperou que ele fosse para a cama primeiro e o acompanhou ento, juntando os lbios aos dele num beijo de boca aberta, ao mesmo tempo que fazia a mo danar por todo o corpo dele. A reao foi instantnea. Antes que ele pudesse levantar-se para fazer o que lhe era exigido, os dedos prticos de Sharon se curvaram em torno do seu pnis. Com a leve presso da outra mo, f-lo continuar deitado de costas e deulhe a promessa tcita de que ia encarregar-se de tudo. Minutos depois, ele era um grandalho indefeso. Ela se ajoelhou sobre ele e comeou a provoc-lo com a ponta da lngua no peito e no estmago e o homem corpulento se contorcia de prazer. Ela chegou com os lbios ao baixo-ventre e parou. Levantou a cabea, tentou no olhar o pnis distendido que tinha segurado e deixou-o entrar. Totalmente excitado, ele quase no se continha. Batia com as mos nas costas dela, golpeava a cama com os ps e rolava a cabea de um lado para outro numa alegria insensata. O orgasmo dele foi o mais prolongado e barulhento da semana que tinham passado juntos. Quando ela voltou do banheiro, encontrou-o como o havia deixado, uma montanha imvel de carne saciada, olhando-a com a humildade de um sdito diante de sua lendria soberana. Ela se sentou ao lado do corpo dele, com os braos entrelaados em torno dos joelhos, olhando-o de lado com uma expresso de satisfao. Ficou contente, querido? E ainda pergunta? Nunca em minha vida senti o que senti agora! Foi mesmo? S espero que no esteja dizendo isso para me ser agradvel. Claro que estou falando srio! Nunca pensei que voc gostasse de fazer

essas coisas. Ela arqueou as sobrancelhas com uma reao de ingenuidade. Por que no? No h regras sobre o que se deve ou no fazer ou sobre o que certo ou errado em matria de sexo. O que d felicidade a duas pessoas que se amam est certo. Se ambos gostaram, est certo. Eu sei que gostei, quis fazer isso, voc gostou tambm e est acabado. Palavra que eu gostaria que houvesse mais mulheres como voc. E no h? Claro que no! De minha mulher... a muitas outras... so todas inibidas. S agem de acordo com as regras que imaginam. uma pena. Privam no s os homens mas a si mesmas. De qualquer maneira, somos felizes, no somos? Eu sei que sou. E eu tambm, querido. Ela se desvencilhou dos braos dele e deixou uma ruga de preocupao no seu rosto satisfeito. S uma coisa. . . Foi para um canto da cama como se pretendesse levantar-se. Ele foi sentar-se ao lado dela e a olhou inquisitivamente. Que que h? Alguma coisa errada? Nada de errado, seu bobo. apenas. . . Talvez seja muito insignificante. . . No. Continue. Nada do que se refere a ns insignificante. Bem, se quer saber da verdade, estou com receio de que voc se canse de mim depressa. Nunca! No seja to positivo. Eu conheo os homens. Depois de repetirem e tentarem tudo com uma mulher, cansam-se dela. No quero que isso acontea conosco, mas vejo que est acontecendo porque estou em desvantagem, incapaz de fazer o que eu realmente queria fazer por voc. De que que voc est falando? J lhe falei nisso uma vez. As mulheres, quando esto ansiosas por estimular um homem, tm todas as oportunidades de tornar-se atraentes para eles. Isso o que posso fazer quando estou em casa. Infelizmente, no estou em casa, mas aqui, num quarto quase vazio, sem as coisas do meu uso pessoal, sem nada de feminino, sem qualquer possibilidade de oferecer-lhe variedade e interesse. Se eu tivesse algumas coisas para ajudar-me. . . Que coisas? Ora essa, as coisas que toda mulher usa para cuidar de si mesma: sabonetes, colnias, perfumes, maquilagem. Roupas de baixo e vestidos para mudar. Vim para c despreparada, apenas com o que trazia em cima do corpo. Isso no justo nem para mim. . . nem para voc. . . Voc no precisa seno de sua adorvel pessoa. Voc no como as outras mulheres. Mas eu quero ser como elas. E voc vai achar muito melhor. Est bem, Sharon. Vou providenciar para que voc tenha tudo aquilo que

deseja, se assim voc se sentir melhor. Sem dvida me sentirei mais mulher. No h problema. Posso sair daqui uma manh e comprar-lhe tudo. E no vou demorar muito. H uma cidade aqui perto. O corao dela deu um pulo e esperou que ele nada tivesse notado. Uma cidade. Uma cidade perto. No estavam ento dentro de Los Angeles. Estavam fora da cidade em alguma zona isolada, mas no muito longe de alguma cidade. E h um shopping center muito bom continuou ele, ansioso por ser agradvel. Pode ser que l eu encontre tudo o que voc deseja. Ela o abraou, juvenilmente satisfeita. Vai mesmo fazer isso por mim, querido? Claro que vou. Amanh de manh. Espere um pouco que eu vou me vestir. Depois, voc me diz as coisas que quer e eu farei uma lista. Ela bateu palmas e disse: Esplndido! Fingiu que o olhava enquanto ele se vestia, mas estava pensando a srio no caso. Aquilo poderia ser uma coisa da maior importncia e ela tinha de agir sem falhas. Estava inteiramente alerta e repassava mentalmente uma lista de roupas e objetos de toalete, escolhendo alguns artigos e rejeitando outros. O Vendedor tirou da carteira um pedao de papel, rasgou-o pelo meio, guardou o outro pedao na carteira e tornou a coloc-la no bolso de trs das calas. Tirou dos bolsos em seguida uma caneta esferogrfica. Sentou-se de novo ao lado dela, colocou o papel sobre os joelhos e escreveu em cima "Lista de compras", mas logo desistiu. Preciso de alguma coisa para escrever em cima. Deixou o papel e a caneta em cima da cama e saiu procura de alguma coisa at que viu os livros e se dirigiu para eles. Sharon viu que havia algumas letras na caneta e, com algum esforo conseguiu ler: "Cia. de Seguros Everest". Havia mais letras embaixo. Olhou para o Vendedor e viu que estava de costas para ela, escolhendo um livro. Rodou rapidamente a caneta e conseguiu ler o que faltava: "Howard Yost, agente" Levou imediatamente a mo saia para ajeit-la e, depois, blusa. Pensou ento na caneta. Seria dele ou de outra pessoa? S podia ser dele. O Vendedor no podia deixar de ser um corretor de seguros. Tudo se ajustava perfeitamente. O tipo extrovertido, falador e blefista, de couro duro, tinha de ser mesmo vendedor de seguros. "Ora, ora, muito prazer em conhec-lo, Howard Yost, grandessssimo filho da puta." Estava de novo sentado na cama ao lado dela, com o papel colocado em cima de um livro e a caneta na mo. Diga ento o que voc quer que eu compre, Sharon. Primeiro minhas medidas. Quer tomar nota? OK. Ela baixou a voz e murmurou: As medidas bsicas so noventa e cinco, sessenta, noventa e trs.

Ele levantou a vista. Quer dizer o qu? Quer dizer que eu tenho noventa e cinco centmetros de busto, sessenta de cintura e noventa e trs de quadris. Ele deu um assobio. Voc um bocado de mulher! Voc acha? Ele estendeu a mo livre para a coxa dela, mas Sharon prontamente o fez parar. Comporte-se! Espere at o momento em que estiver toda vestida para agradar-lhe. Est bem. Mas um bocado difcil esperar. Agora, vamos com essa lista. D a qualquer vendedora as minhas medidas e ela saber os tamanhos exatos de todas as minhas roupas continuou ela to calmamente quanto possvel. Tome nota agora do que eu posso usar, presumindo que voc possa encontrar tudo. Alguns grampos simples para manter meus cabelos no lugar. Qualquer vendedora saber o que eu quero. Quero tambm um lpis de sobrancelhas, uma caixinha de ruge e outra de p. Um batom de tom vermelho. Calma disse ele, tomando nota apressadamente de tudo. Pode dizer agora. Um vidro de esmalte de unhas. Vermelho tambm. E um bom perfume. Qualquer marca especial? Prefiro Cabochard, de Madame Grs. Vou lhe dizer as letras. Esperou at que ele acabasse de anotar o nome e continuou: Se no tiverem esse perfume ou no puderem mandar buscar, pea outro do mesmo tipo. Quero tambm algumas roupas simples para vestir. Ter de procurar uma loja de artigos femininos... No se incomode. Deixe isso comigo. Est bem. Sei muito bem que sabe o que dever fazer. Deixe ver o que que eu queria. Um suter, de preferncia de caxemira cor-de-rosa ou azul-claro. Mais duas saias. Leves e curtas. No gosto de saias longas. Talvez azuis para combinar com o suter. Confio no seu gosto. Agora as roupas de baixo. . . No as costumo usar, mas algumas coisas me poderiam ser teis. Primeiro, um suti de rendas. . . Para que que voc quer um suti? Ela o envolveu num olhar quente. Para voc ter alguma coisa que possa tirar. . . Muito boa idia! Que mais? Duas meias-calas. . . No! Do muito trabalho. Duas calcinhas ento, bem pequenas. Quanto menores, melhor. Qualquer coisa serve. Um nglig rosa, se voc encontrar. Hei de encontrar. E umas sandlias felpudas. Este cho fica s vezes muito mido noite. E s. A menos que voc queira comprar uma coisa em que eu fico realmente muito bem. . .

 Que ? Um minibiquni. Adoro descansar num biquni. Tenha cuidado. Voc j est me enchendo de novo de vontade. Espere at ver a vontade que voc vai ter quando eu estiver com esse biquni. Agora, se voc quiser mesmo ser generoso, ainda h trs pequenas coisas que eu gostaria muito de conseguir. Pode dizer. Ela desejou no estar sendo por demais clara. Arriscou-se porem. Gostaria de ver a Variety desta semana. Quero saber como vai indo meu filme. Talvez voc encontre na banca de jornais. Pode contar como certo. Mais dois luxos. De vez em quando, gosto de fumar uma cigarrilha, coisa que me relaxa muito. A marca que eu prefiro Largo e importada da Sucia. Se puder encontrar uma caixa, ser timo. Se no puder, deixe para l. Finalmente, pastilhas de hortel inglesas para a minha garganta. Altoid. Muito bem. Como que se escreve? Ela repetiu o nome. Mais alguma coisa? S voc disse ela com um sorriso provocante. A mim voc sabe que tem disse ele, guardando o papel e a caneta. E vai ter essas coisas quando eu voltar das compras amanh. Tem certeza de que no se importa com o incmodo? Ele passou o brao pelos ombros dela. Por voc, eu faria tudo, menina. Voc foi fantstica esta noite. Voc fez de mim o que eu sou. Espero amanh ser mais ainda para voc, quando estiver toda preparada. No se preocupe. Seja exatamente o que voc . Depois que ele saiu, ela ficou pensando no esforo que tinha feito. Sua situao era to desesperada que nada parecia valer a pena. Entretanto, at amanh quela hora, era bem possvel que pela primeira vez desde o seu desaparecimento e o seu cativeiro, ela tivesse comunicado alguma coisa de si mesma ao mundo exterior. A possibilidade de que a sua lista de compras fosse notada era to remota que chegava a ser ridcula. Contudo, suas opes eram poucas e as precaues que tomara para torn-las obscuras aos seqestradores poderiam torn-las tambm quase invisveis para o mundo exterior. Tinha transmitido, porm, um sinal de um planeta desconhecido, tentando dizer a algum perdido no universo que havia vida naquele planeta. At o dia seguinte, teria comunicado trs produtos importados que habitualmente usava. O perfume Cabochard. As cigarrilhas Largo. E as pastilhas Altoid. Por ltimo, o nmero daquela semana da Variety, Essas coisas juntas significariam Sharon Fields para quem quer que a conhecesse. E um quinto sos teria sido transmitido tambm. Era de certo modo uma marca registrada e identificada com a sua fama. Noventa e cinco sessenta noventa e trs. Havia decerto inmeras outras mulheres que tinham as mesmas medidas,

mas s havia uma atriz jovem e famosa cujo nome era sinnimo dessas medidas. Para os verdadeiros fs, para os crentes, noventa e cinco sessenta noventa e trs era a identificao de Sharon Fields. Mas ela freou os desmandos de sua fantasia. Que adiantava tudo isso se ningum em um milho de pessoas pudesse ler e interpretar os seus fracos esforos de comunicao? Que adiantava se ningum na terra parecia saber que ela estava em perigo e precisava de ajuda? Que adiantava? Mas reagiu tambm contra esse acesso de depresso. Qualquer coisa era melhor que nada. Em comparao, ela fizera progressos notveis no seu primeiro encontro daquela noite. Sabia que estava perto de uma cidade e que essa cidade tinha um shopping center. Um dos seus seqestradores era provavelmente um agente de seguros chamado Howard Yost. Ela havia comunicado algumas de suas necessidades ao mundo exterior. No era muito. Mas no deixava de ser alguma coisa. "Obrigada, Howard Yost." O Tmido foi o visitante seguinte quinze minutos depois e ela encerrou prontamente as suas reflexes para se concentrar no seu papel. Ele chegou trazendo um pequeno ramalhete de flores purpreas. Para voc disse ele timidamente. Colhi-as hoje de manh. Como voc gentil! exclamou ela, como se estivesse recebendo uma edelweiss duramente conquistada: So uma beleza! Deu-lhe um beijo rpido. Muito obrigada por ter pensado em mim. Pensei em voc o dia inteiro. Foi por isso que sa e colhi essas flores. No so grande coisa, mas no podem ser encontradas na cidade. Como que se chamam? No sei o nome. uma flor do campo. Flor do campo, do deserto, das montanhas, dos canyons, do deserto. Ele tinha ido para uma cadeira perto da chaise-longue, deixou no cho um estojo de couro que levava e voltou-se ento para ela olhando miopemente atravs dos grossos culos Como voc est linda esta noite, Sharon! exclamou ele com estranha cerimnia. "Est muito remoto", pensou ela. "Est procedendo como um velhinho em visita ao apartamento de uma moa a quem sustenta." Como voc gentil! disse ela, aproximando-se dele a balanar os quadris. Parou diante dele com os braos descidos. A proximidade dela e a sua franqueza fizeram-no arquejar asmaticamente e a plpebra de um olho comeou a contrair-se nervosamente. Voc. . . voc foi to boa para mim ontem noite. . . Vou ser ainda melhor hoje. Ela o levou delicadamente para a chaise-longue. Desabotoou a blusa e levou a mo trmula do homem para debaixo da blusa fazendo-a descansar num

dos seios. Ele estava tremendo descontroladamente. Ela lhe puxou a cabea para o seio, abrindo mais a blusa. Sentiu-o lamber e beijar um bico de seio. Ela o aninhou entre os braos, enquanto ele passava sem parar de um bico para outro. Sharon desceu a mo para a braguilha de suas calas. Correu o fecho e avanou a mo, esperando encontr-lo firme. Para sua surpresa, encontrou um pequeno monto de carne que pulsava dentro da cueca. Ao contato dos dedos dela, tremeu um pouco, mas no se levantou. Os lbios dela lhe roaram a testa que transpirava e sussurraram junto ao ouvido: Gostaria que me dissesse o que realmente o excita, querido. Ele comeou a dizer alguma coisa, mas acabou escondendo a cabea entre os seios dela e ficando mudo. Voc ia dizer, querido. Pois ento diga. Nada h no mundo de que tenha de sentir-se envergonhado. Ela lhe ouviu a voz abafada. Ontem noite. . . ontem noite. . . voc disse. . . voc me disse. . . Continue. Que foi que eu lhe disse? Que. . . que havia uma poro de coisas que ainda no havamos experimentado. Ela levantou a cabea para ele e fez um sinal de assentimento. Disse mesmo. E no fique embaraado. No h nada de errado ou de ruim no que se faz para obter prazer sexual. Meu nico desejo faz-lo feliz. Diga o que deseja, por favor. Ele apontou o estojo de couro no cho. Que isso? Minha nova cmara Polaroid. Ela compreendeu imediatamente. Pobre, miservel e revoltante Velho Sujo. Resolveu prosseguir e ver-se livre dele o mais depressa possvel. Gosta ento de tirar fotografias de mulheres nuas? isso o que mais o excita? Ele inclinou a cabea. Sim. Espero que no pense que eu sou um. . . um. . . O qu? Um tarado sexual? Nunca, meu querido. So muitos os homens que gostam de fazer isso. o mximo do erotismo e os excita mais que qualquer outra coisa. Para dizer a verdade, a mim tambm me excita. J fez isso alguma vez? Posar nua? Muitas vezes. Faz parte da minha profisso. Gosto de mostrar o corpo e vou mostr-lo a voc de maneiras que voc nunca o viu. Vai fazer mesmo isso? Sem dvida que vou. Largou-o, saiu da chaise-longue e, andando em volta do quarto a cantarolar, tirou a blusa, a saia e o biquni preto. Viu que ele j estava despido, uma franzina e esbranquiada caricatura de homem, que tirava a mquina do estojo e tratava de ajust-la. Ela foi at a cama e se sentou nela inteiramente nua, a fim de esper-lo. Ele

se aproximou com a mquina numa das mos ao mesmo tempo que ajeitava os culos com a outra. Como que voc quer que eu pose? Ele hesitou. Bem, no vai ser exatamente uma pose. . . Ela ficou apenas um momento sem saber. Quer dizer que gostaria de tomar alguns primeiros planos especiais, no isso? , sim murmurou ele Sinto-me lisonjeada disse ela docemente. Diga-me quando for a hora. Agora mesmo. Os olhos dele tinham se apertado, enquanto ele lhe seguia com a boca entreaberta os movimentos sinuosos e felinos. Ela tinha ido bem para o meio da cama, sentada, diretamente de frente para ele. Deitou-se ento de costas, levantou os joelhos e abriu o mais possvel as pernas. Podia imaginar o que estava acontecendo a ele. Por um momento, regressou na lembrana a um apartamento cheio de correntes de ar em Greenwich Village e que servia de estdio fotogrfico. Tinha dezoito anos, precisava muito de dinheiro e havia posado assim durante uma hora para um fotgrafo especializado em arte pornogrfica. Felizmente para ela e para a sua carreira posterior, as cpias no tinham revelado o seu rosto em nenhuma das poses. Gostaria de saber o destino desses nus e apurar em que mos haviam cado e qual seria a reao dos atuais donos se soubessem que aqueles primeiros planos de rgos femininos guardados em suas gavetas referiam-se a ningum menos que famosa Sharon Fields. Teve conscincia de algum bem perto das suas pernas abertas e levantou a cabea. O Tmido, com um olho colado mquina, estava focalizando com a lente o espao entre as suas coxas. Um flash a ofuscou quando ele bateu a foto. Ele levantou o corpo, acionou a impresso a cores e viu a fotografia ser revelada diante dos seus olhos. Pouco a pouco, seus olhos se esbugalharam diante do que via e ele pareceu incapaz de fechar a boca. Voltou para ela, disposto a bater outra chapa. Mas Sharon viu que isso no ia acontecer. O ratinho branco do homem queria participar. Deu um passo em direo a ela deixando a mquina cair em cima da cama. Sharon esperava que ele casse em cima dela, mas ele ficou imvel. Ela compreendeu e fez o gesto calculado. Sentou-se, ficou de joelhos e estendeu a mo. Ele suspirou satisfeito. Minutos depois, estava aliviado e se estendeu ao lado dela, numa resmungante e grata poa de satisfao. Ao fim de algum tempo, recuperando-se, comeou a falar. Referia-se compulsivamente a uma pessoa chamada Thelma, que Sharon acabou sabendo

que era a mulher dele. Continuou por dizer que Thelma estava por demais habituada com ele, confiava demais nele e se interessava apenas por si mesma e pela sua lista de doenas. Isso o aborrecia. Ele no era apenas um mvel da casa. Era um homem cheio de vida e precisava de alguma ateno, de movimento e de interesse. Era por isso que ele ia de quinze em quinze dias a uma casa onde podia fotografar mulheres nuas e divertir-se um pouco. Ningum no mundo entre as pessoas que o conheciam sabia disso, nem sua mulher, nem os amigos que estavam ali com ele suspeitavam dessa devoo regular ao novo e estimulante passatempo. Voc a primeira pessoa a quem conto isso disse ele a Sharon depois de levantar-se da cama para vestir-se. Posso lhe dizer porque voc desinibida e ns temos tido intimidade. Conhece essas coisas e sinto que posso confiar em voc. Ela lhe assegurou que podia confiar e levantou-se para vestir-se tambm. Levando em conta o nosso relacionamento, voc bem sabe que pode confiar em mim seja no que for. Ele j estava vestido e banhou-a num olhar idiota. S quero que seja feliz. Voc j me fez extremamente feliz no que poderia ter sido uma situao desagradvel. Foi o nico que poderia ter procedido assim. Estou disposto a fazer por voc tudo o que me for possvel. E, por falar nisso, j usou a televiso que eu lhe trouxe? J, sim. E uma coisa que muito lhe agradeo. D para preencher o tempo em que voc est ausente. Se bem que eu no possa ver muita coisa, A recepo no muito boa, talvez precise de um pouco de ajustamento. Mas o som muito bom. Ouo os programas com toda a clareza. Sim, era de esperar. muito raro conseguir boa recepo nas montanhas. Especialmente quando o aparelho funciona sem antena, como este. Pode-se at dizer que sorte pegar qualquer imagem. Ela fingiu no ter prestado ateno. Mas o esprito apreendera a casual revelao. Nas montanhas. Uma rea erma de montanhas perto de alguma cidade. O conhecimento estava se alargando J sei o que que vou fazer disse ele, enquanto examinava o aparelho de televiso. Talvez eu possa ligar um fio para a antena por trs da casa. Vou fazer isso amanh e testar as vlvulas tambm. Creio que poderei conseguir-lhe uma boa imagem em alguns dos canais, pelo menos. Se digo isso porque tenho um pouco de jeito em consertar coisas de eletricidade, at de televiso e de rdio. Minha mulher fica surpresa sempre que eu conserto alguma coisa em casa. Mas, por que no? Quando h inteligncia e um pouco de aplicao, podemos fazer muitas coisas que no esto dentro do nosso setor prprio de trabalho. Creio que economizei uma pequena fortuna atravs dos anos consertando o aparelho l de casa. Minha mulher diz sempre que eu devia fundar minha prpria companhia como uma atividade secundria: "Leo Brunner Especialista em Consertos de Televiso". Ela acha que assim. . . De repente, ele parou e se voltou para ela com os olhos apavorados.

Ela o encarou com fingida indiferena. Eu lhe disse meu nome! No sei como aconteceu isso! Escapou-me. terrvel. Sharon ps-se imediatamente a representar com brilho. Fingindo surpresa, ela perguntou: Seu nome? Voc disse seu nome? Ele a olhou, cheio de incerteza. No me ouviu mesmo dizer meu nome? Devia estar pensando noutra coisa. Mas, mesmo que tivesse ouvido, voc no teria de se preocupar. Aproximou-se dele, beijou-o e ento encaminhou-o para a porta. Antes de abrir a porta, ele hesitou, ainda preocupado. Caso lhe volte memria o meu nome, no diga nada aos outros. Seria muito ruim para mim. E talvez ainda pior para voc. Bobinho! Juro que no sei seu nome. Pode ficar descansado. No se esquea de que temos um encontro amanh. Ah! E vou esconder sua mquina! Depois que ele saiu, ela voltou para o interior do quarto com um sorriso enigmtico. "Leo Brunner, apresento-lhe Howard Yost." Ao menos, um poder fazer companhia ao outro quando forem metidos por trs dos muros cinzentos de uma priso pelo resto da vida, patifes depravados. Meia hora depois, estavam os dois na cama despidos e nos braos um do outro. Sharon, aninhada no corpo do Sonhador, passava displicentemente os dedos pela carne dele. Logo que chegara, tinha feito tudo o que era possvel para retardar o momento de ir para a cama com ela. Tinha sugerido que tomassem um ou dois usques a fim de conversarem melhor. Ela havia concordado e os dois tinham bebido dois usques bem servidos com gua e sem gelo. Desejando impression-la, ele lhe tinha levado um comovente presente pessoal. Era uma revista publicada um ano antes, The Calliope Literary Quarterly, editada em Big Sur, na Califrnia. Escrevi um conto para este nmero = disse ele. No grande coisa. Hoje eu o escreveria de maneira inteiramente diferente. Mas achei que voc teria prazer em ler alguma coisa escrita por mim. claro que no me pagaram um s centavo. Mas preciso comear de alguma maneira. Em todo caso, no veja nada agora. Ficar para quando voc tiver tempo. Ela ficara impressionada, sinceramente impressionada. Estava ansiosa por ler o conto. Entre todas as pessoas famosas que conhecia, as que mais respeitava eram os escritores. Havia alguma coisa mstica e superior em torno do processo de criao. Eu sei que voc ser famoso algum dia disse ela com absoluta sinceridade , e poderei dizer ento que conheci. De fato, seria maravilhoso que voc escrevesse um filme para mim no futuro. Ele estava no stimo cu e tinha dito:

 Seria o ponto culminante de minha vida. Continuara a beber e a conversar, adiando o momento de ir para a cama. Ela no havia esperado isso. Contava haver infundido confiana suficiente nele na noite anterior. Mas era evidente que isso no acontecera, e ele ainda tinha receio de um insucesso. Entretanto, a confiana de Sharon na sua capacidade de recuper-lo permanecia intacta. Ela considerara essencial para os seus planos e esperanas levlo para a cama o mais depressa possvel e permitir-lhe bastante tempo para restaurar-lhe a virilidade. S assim poderia subjug-lo. Cada vez mais, nos seus pensamentos ntimos, vinha considerando o Sonhador o mais vulnervel dos quatro e o que tinha maiores probabilidades de ser manobrado para ajud-la se de nada desconfiar. Pouco a pouco, ela levou a conversa para o ponto em que a haviam deixado no dia anterior. Recordou-lhe que havia professado o seu amor e ela havia pensado muito nisso, sem saber se ele a amava pelo que ela representava e esperava que fosse ou se a amava por si mesma, agora que tinham tido um convvio to estreito. voc que eu amo, voc mesma, s voc insistira ele com ardor. No pode saber a alegria que isso me d dissera apaixonadamente, correndo para ele e sentando-se no seu colo. Depois disso, tinha sido fcil converter aquilo das palavras aos atos. Naquele momento, despidos, estavam na cama a acariciarem-se em silncio. Dentro em pouco, ele estava pronto a fazer outro esforo de conter-se antes de tentar entrar nela. Quando lhe sentiu os movimentos, pegou-o pelo brao. Espere, querido. . . disse ela num sussurro. Vamos fazer o que fizemos ontem. . . No deu certo. . . Mas pode dar se eu fizer tudo. Posso agora fazer tudo. Ele tentou afastar-lhe o brao. Deixe-me tentar sem isso. No. Faa isso do meu jeito, sim? Ele cessou os seus esforos de levantar-se e continuou deitado, permitindo que ela fizesse o que tinha feito na noite anterior. A despeito da frustrao dele, ela repetiu trs vezes mais nos prximos quinze minutos tudo o que vinha fazendo. Mais uma vez, ele ficou preparado. Deixe, Sharon, deixe. . . Vou deixar, mas ser ao meu jeito. Como? Deixe. .. Eu quero. . . Espere, sim? Fique onde est. . . Mova o corpo um pouquinho. . . disse Sharon, que estava de joelhos. Sim, fique assim, deitado de costas. No se mova, Ela estava ajoelhada entre as pernas estendidas dele. Abriu ento as coxas e subiu nele, colocando os joelhos dos dois lados dos seus quadris. Em seguida, da maneira mais natural, desceu o corpo, fechando os olhos, enquanto ele entrava

nela. Continuou a baixar o corpo at tocar as coxas dele com as ndegas.| Curvou-se sobre ele e lhe acariciou os cabelos, sorrindo. Voc conseguiu disse ela com voz suave. Agora, no se mova, por maior que seja a sua vontade. Continue dentro de mim, habitue-se a sentirme. No bom? murmurou ele, sem deixar de olh-la. Ela ergueu de leve a plvis e tornou a desc-la, dando-lhe a sensao de mover-se dentro dela. Oh! gemeu ele. Voc tudo com que eu sempre sonhei! Ela se curvou, encostou o rosto no dele e sussurrou: Estamos fazendo amor, juntos, querido. Isso que importa. Involuntariamente, ele comeou a mover os quadris para a frente e para trs, cada vez mais depressa, e ela sentiu que lhe acompanhava automaticamente o ritmo. Estou morrendo gemeu ele, levantando as pernas e prendendo-a no paroxismo de sua contrao. Estava acabado. Ele havia conseguido e ela gozava uma satisfao particular com o sucesso de sua tcnica e de sua atuao cuidadosamente controlada. Da por diante ele tambm estaria em suas mos. Mais tarde, enquanto se cobria com a camisola e ele se vestia, ela o elogiou de novo com alguma reserva. No queria exagerar a sua posio. No seria prudente avanar muito e faz-lo suspeitar de que ela fora desonesta. Ao invs disso, orientou a conversa para o futuro de ambos. Foi to bom estar unida to estreitamente a voc disse ela. Dois seres humanos no podem ficar mais perto. No haver mais problemas, querido. Uma vez desfeito o bloqueio psicolgico, isso no tornar a atrapalhar-nos. De agora em diante, podemos amar-nos tanto quanto quisermos. Quando ele se sentou numa cadeira para calar os sapatos ela se sentou aos seus ps. Podia ver que ele estava satisfeito consigo mesmo, contente e ate um pouco exaltado. Tinha conscincia, porm, da cooperao dela e lhe era grato. No sei de muitas mulheres que tivessem tido mais pacincia disse ele. Ela jogou para trs os longos cabelos louros. Foi porque eu o queria disser, sorrindo. Mas agora j o tenho. Ele a olhou em verdadeira adorao. Voc no faz idia do que significa ver tudo acabar como eu sempre sonhei durante tantos anos. Os sonhos s vezes se realizam murmurou ela um pouco aborrecida com a frase banal. Gostaria de fazer mais por voc. Na verdade, vou sair amanh com How... com um dos outros para fazer compras. H alguma coisa que voc deseje? Gostaria de comprar-lhe alguma coisa. Ela sentiu a tentao de saber mais alguma coisa sobre o destino dos dois. No sabia at onde poderia ir sem que ele desconfiasse ou se calasse. Resolveu

agir com muita cautela. muito gentil de sua parte disse , mas no me ocorre nada de especial. E sem saber a que espcie de estabelecimentos vocs vo, difcil. Para dizer a verdade, no conheo muito bem o lugar disse ele. Portanto, no sei dizer. H uma farmcia, um supermercado ou dois... Uma farmcia. Um supermercado ou dois. Era sem dvida uma cidadezinha, em algum ponto longe de Los Angeles e perto de montanhas. Ela se levantou. Obrigada, querido, mas no se preocupe com presentes. Cuide apenas de suas compras. Ficarei aqui ansiosa por amanh noite. Sim. E melhor que eu no a deixe de p a noite toda. Ela o beijou, dizendo: Amo voc. Amo voc mais ainda respondeu ele com um beijo. Esperou que ele sasse e, quando se viu sozinha, correu para a pilha de livros e revistas e pegou a revista que lhe levara de presente naquela noite. Abriu-a na pgina do ndice. Correu com o dedo a lista dos autores. No conhecia nenhum. De repente, sentiu um corte no papel. Tinham cortado um dos nomes. O ttulo do conto era "Dormir, talvez sonhar" pgina 38. Folheou rapidamente a revista at chegar pgina 38. Havia uma marca de tinta logo depois do nmero da pgina e duas palavras escritas: "Meu conto". O ttulo estava composto numa espcie de gtico e, sob ele, em corpo menor, lia-se o subttulo: "Um devaneio lrico". Havia, depois, um buraco na pgina, de onde fora tirado o nome. Horrvel! Ela tinha esperado aumentar a sua coleo de nomes, mas, por enquanto, a sua lista dos Quatro Fugitivos Mais Procurados teria de continuar com dois nomes apenas: Howard Yost e Leo Brunner. O Sonhador nada lhe tinha fornecido de novo. O progresso dela fora por enquanto paralisado. Entretanto, uma coisa no deixara de conseguir. Naquela noite, fizera dele um homem. Era uma coisa que um homem procura pagar inevitavelmente a uma mulher. Ela podia esperar um pouco antes de cobrar a dvida. Olhou para a porta. Bem, faltava ainda um antes de encerrar o dia. Desse ltimo, porm, pouca informao poderia esperar. Era muito esperto, muito fechado a respeito de assuntos pessoais, cauteloso. O mais provvel seria no conseguir nada. Entretanto, como ela costumava dizer nos seus anos difceis, as coisas vm justamente de onde menos se espera. J era meia-noite e estava exausta. Estava deitada na cama no escuro, ao lado do vulto adormecido do Mau. Contava os minutos at que aquele animal cabeludo e repulsivo despertasse suficientemente para levantar-se, sair do quarto e deix-la sozinha. Ele ficara satisfeito com a sua fornicao daquela noite, disso tinha certeza. Tinha copulado sem qualquer restrio durante trs quartos de hora pelo menos e,

com a sua nova liberdade de movimentos e a oportunidade de usar as mos, ela fora mais sexualmente agressiva e reagira mais a ele. O Mau se entregava todo ao ato e ela lhe reforava a vaidade constantemente, xingando-o, arranhando-o, pedindo mais e, finalmente, fingindo chegar ao orgasmo junto com ele, falsificando um gozo que era quase um abalo ssmico e, depois caindo num esgotamento at quase inconscincia. Tinha sido um desempenho que at as maiores atrizes Duse, Bernhardt, Modjeska poderiam aplaudir. Ele ficara to exausto fisicamente que no deixara imediatamente a cama, como era seu costume, para sair e ir dormir. Tinha-se deixado cair ao lado dela, massacrado. Durante dez minutos, Sharon esperara que ele se recuperasse e partisse. Olhava-o na escurido, tentando apurar se ele estava acordado ou dormia. Estava parcialmente acordado, com a cabea pousada de lado no travesseiro, as plpebras cadas, mas com os olhos quase cerrados ainda a observ-la. Ela tentou sorrir para mascarar a repulsa que sentia por aquele vil degenerado. Os lbios finos dele se moveram. Fiz sua coisinha feliz? perguntou com a voz empastada pela proximidade do sono. Sim. Voc provou mesmo isso. Fico meio embaraada com a maneira pela qual voc me faz proceder. Diga-me uma coisa que eu quero saber. Algum desses palhaos fez voc gozar? claro que no. A verdade que eu no sou fcil e eles no so muito bons. Voc o nico que consegue fazer-me sentir alguma coisa. No quero que fique mais vaidoso do que j , mas o fato que voc um amante admirvel. Obrigado, menina disse ele com um bocejo. Voc tambm nada tem de m. Epa! Como estou cansado! Tornou a bocejar. De qualquer maneira, sou um camarada de palavra. Disse que, se voc se comportasse, eu lhe daria mais liberdade. Consegui isso com os outros. E eu lhe sou muito grata por isso. Sentia-se cheia de desgosto ante essa necessidade de rebaixar-se, de adullo, de dissimular o seu ardente dio. Viu o Mau fechar os olhos. Est dormindo? perguntou num sussurro. Hem?. . . No. Estou apenas descansando um pouco antes de levantarme. Descanse o tempo que quiser. Certo. . . No sabia se devia tentar arrancar alguma coisa dele. Se tinha de arriscarse, no havia oportunidade melhor que aquela. Querido, posso fazer-lhe uma perguntinha? Que ? Quanto tempo vocs quatro vo ficar comigo aqui? Ele abriu os olhos por um instante.

 Que diferena faz? Pensei que gostasse de estar aqui. Gosto, sim. E isso nada tem a ver com voc e comigo. Acontece apenas que eu tenho minha carreira em que pensar e muitos compromissos assumidos. Esperei que me pudesse dar alguma idia de... No sei de nada. E no adianta insistir. Quando ns soubermos, voc saber tambm. Est bem. No h pressa. S queria dizer que quando voltarmos a Los Angeles. . . Quem diz que ns no estamos em Los Angeles? Est bem, seja l onde estivermos, s queria dizer era que, depois de libertada por vocs, isso no devia ser o fim de tudo. Poderamos continuar a vernos. Era uma coisa de que eu gostaria. Nada feito, menina! Eu no iria confiar em voc, nem em qualquer outra mulher nas mesmas circunstncias. Depois que tudo estiver acabado aqui e nos separarmos, pronto. Mas no se preocupe. Eu lhe darei bastante amor agora para voc ficar satisfeita uns dez anos no mnimo. Depois, se voc tiver sorte, talvez a gente faa nova convocao do F-Clube e torne a seqestr-la. Virou ento o corpo para o lado direito, voltando-lhe as costas musculosas. Ela estremeceu e olhou-o com um dio como at ento nunca sentira. Pensou que de uma coisa no devia jamais esquecer-se. Com aquele no devia nunca facilitar. Subestim-lo seria perigoso. No lhe devia mais fazer perguntas arriscadas. Era um patife astuto, prevenido, traioeiro, com uma profunda tendncia sdica. Era imprevisvel e capaz de atacar quando menos se esperava. Por mais que se esforasse por amans-lo, agradar-lhe, conquist-lo, nunca teria xito a ponto de poder us-lo. O Mau estava fora do alcance de suas maquinaes. Teria de contar com a fraqueza mais previsvel de Yost, de Brunner e do Sonhador. Ficou ali, desejando que ele no pegasse no sono, que se fosse o quanto antes, para que pudesse ter algum alivio da tenso que lhe causava a presena dele. Ouviu um barulho estranho, olhou para o vulto imvel e compreendeu que ele estava roncando. Dormia a sono solto o grande filho da puta. Muito bem, que fosse para o inferno. Ela tambm precisava dormir. Apanhou na mesa-de-cabeceira o seu comprimido de Nembutal e viu que no havia gua. Com tanto cuidado quanto possvel para no acord-lo, saiu da cama, pegou a camisola e foi na pont dos ps at o banheiro. Uma vez l dentro, fechou a porta, acendeu a luz e fez descer o comprimido com um gole de gua. Depois disso lavou-se apressadamente e, vestindo a camisola, olhou-se no espelho. Parecia uma runa. Os cabelos estavam emaranhados, os olhos empapuados, o rosto plido e desfigurado de falta de sono e de maquilagem. Bem, teria de viver com aquela aparncia horrvel, tolerando aquilo em que se transformara, at voltar civilizao, se algum dia voltasse. Virou-se para apagar a luz e voltar para a cama a fim de esperar o sono.

Quando estendeu a mo para o interruptor do banheiro, deu com os olhos numa pea de roupa estranha, pendurada em um cabide na porta. Eram as calas dele. Ficou ali atnita, sentindo o sangue latejar-lhe nas tmporas. Teria coragem de revistar-lhe os bolsos? Estava fechada ali dentro, separada pela porta daquele animal estendido na cama. Estava sozinha, mas sem garantia de qualquer espcie, pois, se a maaneta continuava na porta, o trinco que a fechava fora tirado. Se ela se arriscasse a revistar-lhe os bolsos e ele acordasse de repente, estranhasse a ausncia dela e irrompesse pelo banheiro para encontr-la a examinar os seus objetos pessoais, tudo se transformaria numa cena de terror. Poderia espanc-la at deix-la em carne viva. Ou talvez fazer coisa pior. Entretanto, talvez nunca tivesse outra oportunidade igual quela. Ele no se mostrara absolutamente vulnervel seno naquele pequeno descuido. Se ele tinha um calcanhar-de-aquiles, este s poderia ser encontrado nos bolsos daquelas calas penduradas na porta do banheiro. No fazia a menor idia do que poderia encontrar e nem mesmo se iria encontrar alguma coisa. Valeria a pena o tremendo risco que iria correr? O sangue continuou a afluir-lhe cabea, tonteando-a. Passara a vida toda a arriscar-se, mas sempre como um preo que valia a pena pagar pela liberdade. Talvez mais uma vez aquele risco fosse o preo da liberdade. Decidiu-se e, segurando a fivela do cinto para impedir que batesse na porta, meteu a outra mo num dos bolsos de lado das calas de brim azul e no encontrou corsa alguma. No bolso do outro lado, s encontrou um mao de cigarros pela metade e um isqueiro niquelado comum, sem monograma. Tornou a deixar tudo no mesmo bolso. Passou ento aos bolsos de trs. O da esquerda continha apenas um leno sujo. Decepcionada, guardou-o de novo e viu que s lhe restava um bolso, o da direita atrs. Parecia cheio. Meteu a mo e tirou uma carteira de couro castanha, j bem usada. Tinha as mos trmulas quando a abriu. Imediatamente, sob uma folha transparente de plstico meio fosca, havia uma fotografia do Mau, inteiramente barbeado. Tirou o carto da capa de plstico e leu: "CARTEIRA DE MOTORISTA DA CALIFRNIA Kyle T. Shively Third Street, 1045-A Santa Monica, Cal. 90403". Sharon no perdeu tempo em examinar o resto da carteira de motorista. Olhou apressadamente mais dois cartes plastificados. Um deles era a inscrio na Previdncia Social. O outro era um carto de crdito. No compartimento de notas da carteira, havia duas notas de um dlar e outra de dez dlares, alm de um papel dobrado. Tirou o papel e comeou a desdobr-lo. Depois de deixar a carteira na borda da pia, alisou com as mos trmulas um recorte de papel de jornal, tirado do Lubbock Avalanche-]ournal de

Lubbock, Texas. O recorte era de alguns anos atrs. Havia um clich. L estava inconfundivelmente o Mau, magro, alto e feio, to barbeado quanto na fotografia da carteira de motorista, fardado, rindo e acenando para o fotgrafo, em companhia de um oficial sorridente. Desciam ambos a escadaria de algum edifcio oficial. A legenda dizia o seguinte: "ABSOLVIDO UM MILITAR LOCAL DAS ACUSAES DE ATROCIDADES NO VIETNAM. O Cabo Kyle T. Scoggins quando saa do tribunal militar de Fort Hood em companhia de seu advogado, Capito Clay Fowler. As acusaes de atrocidades praticadas na aldeia vietnamita de My Lai pelo Cabo Scoggins foram anuladas pelo tribunal militar por 'falta de provas'" Sharon gostaria de ler atentamente todo o material, mas sabia que no devia arriscar-se por todo tempo que lhe seria necessrio. Limitou-se a passar os olhos rapidamente pelo que estava impresso em duas colunas de jornal. Quando chegou ao fim, estava a par das linhas gerais da histria e o corao lhe batia apressadamente. Scoggins ou Shively tinha sido um dos cem soldados e oficiais americanos transportados de helicptero para a provncia de Quang Ngai, no nordeste do Vietnam do Sul, a fim de atacar o 48. Batalho Vietcong, que se julgava escondido na pequena aldeia de My Lai 4. Em vez do inimigo, os americanos tinham encontrado apenas civis vietnamitas mulheres que preparavam a primeira refeio do dia, crianas que brincavam na lama entre as cabanas de palha e velhos que cochilavam ao sol. Os americanos tinham-se tornado ento monstros inumanos e alucinados e cometeram um dos massacres mais horrveis e uma das piores sries de atrocidades da guerra. Tinham violado numerosas mulheres, juntando depois os civis que restavam a fim de dizim-los a rajadas de metralhadoras. Entre os muitos soldados americanos acusados de crimes de guerra com o assassinato de no-combatentes em My Lay e arredores, figurava o Cabo Kyle T. Scoggins. Uma testemunha, o soldado de primeira classe McBrady, que fazia parte do peloto de Scoggins, tinha dado parte de que encontrara Scoggins fora do povoado depois do massacre quando se preparava para metralhar cinco crianas, "todas de menos de doze anos", que se haviam escondido dentro de uma vala. A testemunha, McBrady, tinha dito a Scoggins: "Que que est fazendo? So crianas inocentes". A testemunha citara a seguinte resposta de Scoggins: "Depois de se ficar aqui o tempo todo que eu j estou, no se acha mais ningum inocente. Tem de ser ns ou eles. Quando se est metido numa coisa destas, preciso acabar com tudo, matar todos e tudo o que se move, at crianas, para que no fique nenhum que possa vir com o dedo duro para cima da gente". Em seguida Scoggins se voltara e impiedosamente, a sangue-frio, matara com a metralhadora as cinco crianas que gritavam. No julgamento de Fort Hood, o soldado de primeira classe McBrady, que havia dado parte do ato de Scoggins, tivera de dizer, sob juramento, que no vira

pessoalmente o Cabo Scoggins cometer o crime. McBrady afirmou que a testemunha de tudo tinha sido um amigo seu, o soldado Derner, que tentara dissuadir Scoggins e tivera com ele a troca de palavras alegada. Depois, Derner tinha contado a cena de horror ao seu amigo McBradv o qual fora acabar no banco das testemunhas. Derner, a verdadeira testemunha, sara numa patrulha trs dias depois de My Lai, pisara numa mina terrestre e voara pelos ares. O tribunal militar passara julgamento no sentido de que, desde que a nica testemunha apontada, o soldado Derner, no podia depor, o testemunho de seu amigo McBrady s podia ser considerado um depoimento baseado em informaes alheias e, portanto, inadmissvel como prova. Em vista disso, s provas contra o Cabo Kyle T. Scoggins eram insuficientes para justificar o processo. Assim, as acusaes a Scoggins deviam ser arquivadas e ele podia ficar em liberdade. Depois disso, sem dvida para encobrir esse episdio pouco recomendvel de sua histria e ficar livre dele para sempre, Kyle T. Scoggins havia efetuado a metamorfose de seu nome para Kyle T. Shively. Sharon Fields tornou a dobrar o recorte de jornal, e colocou-o no canto da carteira onde o havia encontrado. Depois, tornou a botar a carteira no bolso de trs das calas de Shively. Sentia-se abalada como jamais o fora em toda a sua vida. Estava abalada porque, apesar da absolvio, acreditava plenamente na culpa de Shively. Ela fora no apenas testemunha visual mas vtima da raiva animal do homem, e tinha pressentido, desde o primeiro encontro, que Shively era no fundo um assassino que s ostentava o mais leve verniz de homem civilizado. E agora um relance do passado do homem confirmava o seu maior e mais contido receio. Procurou enfrentar esse receio. Fossem quais fossem as intenes dos outros scios do F-Clube, havia um deles que resolvera secretamente que era impossvel deix-la em liberdade no futuro para que os denunciasse. Qualquer animal capaz de matar cinco crianas inocentes, privando-as da vida, do amor e dos decnios na terra que mereciam, simplesmente porque no queria sobreviventes que pudessem apontar o "dedo duro" para ele, no iria permitir com o seu esprito de monstro que uma mulher adulta (principalmente com o poder e as relaes de que ela dispunha) ficasse em liberdade para denunci-lo por seqestro e violao. At ento, atravs da semana, as esperanas e as energias de Sharon tinham-se concentrado em ver-se livre daqueles quatro homens antes da data que tivessem planejado para a sua liberdade. No fundo do corao, nunca duvidara de que, mais cedo ou mais tarde, quando se cansassem dela, deixa-la-iam em liberdade. Apesar de todas as suas apreenses e depresses nunca havia julgado que no a deixariam, ao fim de tudo, voltar para casa. Agora, essa convico estava irremediavelmente desfeita. A carteira de Shively continha a sua sentena de morte. Saberiam daqueles antecedentes os trs companheiros de Shively? Provavelmente no. Ele se dera ao trabalho de mudar de nome a fim de esconder

a sua histria e no a confiaria a ningum. Pensou desesperadamente na hiptese de contar a verdade sobre Shively a Brunner ou ao Sonhador. Seria tanto no interesse deles quanto no seu. Deviam saber que um de seus companheiros era um assassino, e, se voltasse a assassinar, eles estariam.implicados. Sabendo disso, poderiam ficar ao lado dela e ajud-la a fugir. Entretanto, sabia intuitivamente que no podia revelar o terrvel segredo a qualquer deles. Estavam todos metidos naquilo, unidos contra ela, obrigados a confiar um no outro, dependentes um do outro. Era o lao que os unia. Depois de ouvir a histria dos lbios dela, qualquer deles poderia repetir a informao a Shively ou fazer perguntas ingnuas sobre o caso. Em qualquer hiptese, ela estaria condenada. Tentou convencer-se, porm, de que o seu fim no era to certo assim. O simples fato de que um homem tivesse sido um assassino no passado, sob a presso do combate em tempo de guerra, no significava inevitavelmente que ele continuasse a ser um assassino em tempo de paz. Se Shively tinha a inteno de libert-la quando chegasse a ocasio ou pretendia secretamente liquid-la, nunca saberia ao certo at o ultimo instante. A sentena de Shively, de vida ou morte para Sharon Fields, que s ele levava na cabea, faria o suspense dos dias insuportvel para ela. Tinha apenas uma certeza, que lhe enrijecia a alma do ao da determinao, diferente de qualquer coisa que tivesse sentido nas ltimas quarenta e oito horas. No podia deixar a deciso entregue vontade de Shively. Tinha de tomar a deciso nas mos e deliberar sobre o seu destino. Reduziu a sua motivao aos seus elementos essenciais. No se tratava mais de chegar ao mundo exterior para evitar a continuao dos insultos e da degradao. No se tratava mais de entrar em contato com o mundo exterior para conhecer o doce prazer da vingana. No se tratava de mais nada seno da sobrevivncia pura e simples. Sim, era esse o ncleo de tudo. Vida ou morte. E o tempo estava agora do lado deles, como um quinto inimigo. Tinha de fugir o mais depressa possvel. Ou ento de ser quanto antes encontrada e libertada. Mas como, como, como? Puxou a descarga do vaso, para que ele no pensasse que ela estava ali por outro motivo. Abriu cuidadosamente a porta do banheiro, apagou a luz e voltou na ponta dos ps para o quarto. Podia ver Shively tinha de tomar cuidado para no pronunciar o nome dele sem querer ainda deitado na cama, a ressonar levemente. Olhou ento para a porta que dava para o corredor. Bastaria correr um ferrolho, abrir a porta e estaria a caminho da liberdade. Mas os obstculos desconhecidos alm da porta podiam ser insuperveis. Ela desconhecia a disposio da casa. No sabia se os outros ocupantes estavam perto, acordados ou no. No sabia como era a terra estranha alm da casa. Eles sabiam, mas ela no. Teria todas as probabilidades contrrias ao seu xito. Apesar de tudo, devia tentar?

Sair furtivamente, descobrir o caminho, dar uma corrida para a liberdade? Sabia que, se a apanhassem, o castigo seria cruel. Todo o crdito que ganhara com a sua cooperao, procurando am-los e ser dcil, se dissiparia. Saberiam que ela estava fingindo e que ainda os odiava. Os seus privilgios seriam imediatamente revogados. Seria de novo amarrada cama. Seria brutalizada antes de ser executada. Prejudicaria qualquer chance remota que pudesse haver de us-los para pedir algum socorro. Antes que chegasse a alguma deciso ali no escuro, a deciso foi tomada por ela. Shively moveu-se em cima da cama, virou-se, levantou o corpo num cotovelo e perguntou, esfregando os olhos: Onde est voc? Estou aqui, meu bem. Fui um instante ao banheiro. Com as pernas pesadas como chumbo, voltou para a cama. Mais tarde, depois que ele sara e o Nembutal comeava a fazer efeito, lutou contra a invaso do sono para pensar no futuro e no que lhe cabia fazer. At ento, a sua representao dera certo e lhe proporcionara vantagens, que tinham deixado de ser suficientes depois que ela soubera que vivia com um carrasco debaixo do mesmo teto. Estava em algum ponto fora de Los Angeles. Era num regio erma de montanhas, mas, apesar disso, perto de uma pequena cidade, a caminho da qual estava uma lista de compras. Nada mais tinha a no ser o conhecimento da existncia de um Howard Yost, de um Leo Brunner, de um Kyle T. Shively ou Scoggins e de algum ainda sem nome conhecido como o Sonhador. No bastava. Havia necessidade de mais. "Pense, Sharon pense." Estava pensando confusamente quando o sono a atingiu. Havia um pensamento que flutuava longe do seu alcance quando o sono a envolvia. Tinha de saber exatamente onde a estavam prendendo. Tinha de transmitir essa localizao para o mundo exterior. Apreendeu o pensamento, a idia, a possibilidade flutuante, susteve-a por um momento e viu que poderia resolver tudo, tudo. . . os meios de transmitir alguma notcia, os meios de salvar a sua vida, e ento a escurido cobriu o pensamento e ela mergulhou no sono ainda apegada a essa esperana nova, tnue e louca no dia de amanh. Onze Exatamente , uma hora da tarde da segunda-feira, Adam Malone sentou-se na ponta de uma das ltimas filas do Cinema New Arlington e esperou que o filme principal comeasse. Quando os seus olhos se habituaram escurido, distinguiu alguns dos raros espectadores, tambm presentes na sala espera do espetculo vesperal. Como era de esperar, eram na sua maioria adolescentes e conversavam muito, ao mesmo tempo que comiam pipocas sem parar. Os trailers dos prximos filmes estavam sendo exibidos, mas ningum lhes dava mais ateno do que Malone espera do filme de Sharon Fields.

Tinha sido um feliz acaso que levara Adam Malone quele cinema refrigerado no quente dia de vero do fim de junho, Na vspera, pela manh, Howard Yost estava escutando um programa esportivo de uma estao de rdio na cidade prxima de Riverside. Malone, que se achava na mesma sala em Ms a Tierra, estava desinteressado at que um anncio lhe chamou de repente a ateno. O anncio falava na nova programao de vero do Cinema New Arlington, recm-remodelado e inaugurado na comunidade suburbana de Arlington. Em vista das frias escolares, a gerncia do cinema ia realizar vesperais dirias com os filmes de maior sucesso dos ltimos dez anos. noite, continuariam a ser exibidos os sucessos correntes. Na sua primeira vesperal, o cinema levaria cena a superproduo Os clientes do Dr. Belhomme, estrelada por Sharon Fields. O filme tinha sido, seis anos antes, um dos grandes sucessos internacionais da atriz. Ouviu isso? exclamou Malone. Vo passar em Arlington um dos melhores filmes de Sharon Fields e que, por acaso, eu s vi uma vez. Ah, se eu pudesse v-lo de novo! No sei para que voc quer v-la na tela quando pode v-la em carne e osso ali no quarto disse Yost, achando graa. No sei. Mas seria diferente e mais interessante agora. Est bem. Vou lhe mostrar como sou seu amigo disse Yost. Estou com vontade de ir a Arlington sozinho na segunda-feira de manh para renovar nossos estoques e pegar alguns alimentos frescos para no termos escorbuto. Se voc quiser, poder ir comigo. Vai ser timo, Howard. A nica diferena que a sesso do filme s comea uma hora da tarde. Vou ser ento ainda mais amigo. Afinal de contas pode ser que um dia voc faa um bom seguro comigo. S sairei daqui por volta do meio-dia, o que lhe dar tempo de sobra de pegar o incio da sesso. Voc poder ver no mnimo metade do filme enquanto eu fizer as compras de que precisamos. Ao meio-dia de segunda-feira, com a advertncia de Shively de que deveriam chamar a ateno o menos possvel e com as recomendaes de muito cuidado de Brunner, saram no jipe, atravessaram as montanhas e iniciaram por fim a descida para Arlington. O sol, ao meio-dia, estava bem forte, e quando chegaram ao ponto onde o caminho Chevrolet estava escondido transpiravam profusamente e tinham as camisas ensopadas coladas ao corpo. A inteno de Yost tinha sido mudar do jipe para o caminho e fazer neste o resto da viagem. Mas no viu vantagem alguma em tirar a camuflagem do caminho e pass-la para o jipe sob um calor de trinta e cinco graus. Assim, continuaram no jipe, contornando o monte Jalpan, emergindo da estrada de areia e pedras, atravessando o plat de Gavilan alm da Pedra de Camp Peter e da porteira do Rancho McCarthy. Por fim, atingiram a mais trafegada estrada de Cajalco, passaram pelo grande reservatrio a que davam o nome de lago Mathews e entraram na estrada de Mockingbird Canyon, que levava cidade. Uma vez na Magnolia Avenue, no centro de Arlington, Yost dirigira o jipe dentro do trfego surpreendentemente intenso e continuara em marcha lenta at

chegarem a um centro comercial com estacionamento prprio, espremido entre duas filas de lojas de toda a qualidade. Howard achou uma vaga diante de uma grande loja e disse: Acho que podemos encontrar tudo de que precisamos aqui mesmo. H um supermercado do outro lado da rua, farmcias e eu pensei em levar mas isso fica entre ns algumas mudas de roupas para nossa amiga. Isso seria timo, Howard. Est bem. Estaciono o jipe aqui ou voc quer ir at ao cinema nele? O cinema no longe. Fica apenas a duas ruas daquela esquina em que entramos para a Magnolia. Voc se importa se eu levar o carro, Howard? Estou me derretendo todo nesse calor. Est bem disse Yost, abrindo a porta e saltando. S quero saber quanto tempo o filme leva. Cerca de duas horas disse Malone, ao mesmo tempo que se sentava ao volante do jipe. Neste caso, voc no pode ver o filme todo. Devo terminar as compras dentro de uma hora e no quero ficar aqui perdendo tempo. Vamos combinar. Voc vem me pegar aqui neste ponto s duas horas. Est certo. Meio filme de Sharon Fields melhor do que nada disse Malone, encolhendo os ombros. Ali em frente daquela farmcia na Magnolia, s duas horas. Estarei ali com as compras todas sua espera. Adam Malone estava ento dentro do cinema refrigerado, enquanto o nome de Sharon Fields aparecia na tela projetado num vermelho vivo. Em seguida, apareceu o ttulo principal, Os clientes do Dr. Belhomme, sobre um fundo azul, branco e vermelho da tricolor francesa. De repente, a bandeira desapareceu da tela para mostrar uma placa de rua que indicava que aquela era a Rue de Charonne. Ento, por trs da lista de crditos,, a cmara mostrou em movimento circular uma rua elegante da Paris do sculo XVIII e parou num porto e num alto muro que s parcialmente obscurecia um luxuoso hotel. Os crditos continuaram e a cmara se moveu para uma placa afixada no muro, ao lado do porto. A placa dizia: "Asilo Mental Particular. Diretor: Dr. Belhomme". O filme comeou. Uma vista de referncia da capital francesa com uma legenda que dizia: "PARIS, 1793. No auge da Revoluo Francesa e do reinado do Terror". Seguia-se prontamente uma montagem de vistas de Paris durante o Terror, com a parada final da cmara diante da guilhotina na Place Louis XVI, onde o carrasco, conhecido como Monsieur de Paris, apresentava as cabeas dos aristocratas decapitados aos quais chamava de clientes multido ululante embaixo. Concentrando-se no que estava se desenrolando na tela, Adam Malone tentou reconstituir na memria o contedo daquele antigo filme de Sharon Fields. Lembrava-se de que tudo o que tinha visto at ento era apenas a preliminar para a apresentao da estrela do filme, Sharon Fields, no papel de Gisle de Brinvilliers, filha adotiva do bondoso Conde de Brinvilliers, um nobre liberal francs, que tinha cado em desfavor com os agitadores e ativistas da Revoluo.

Malone procurou recordar um pouco mais do enredo, que lhe ficara vagamente na memria. Se no estava enganado Sharon Fields como Gisle tentava esconder o pai adotivo at que ele pudesse ser levado para fora da Frana. Malone conseguiu reconstituir a idia bsica, articulada num episdio histrico verdico. Gisle tinha conseguido esconder temporariamente o pai num dispendioso asilo de loucos no corao de Paris, um refgio de propriedade de um tal Dr. Belhomme. O bom mdico transferira seus verdadeiros clientes, em nmero de trinta e sete, para outro sanatrio e os substitura por aristocratas que tinham sido condenados morte e estavam dispostos a pagar uma fortuna para conservar as cabeas naquele incrvel esconderijo. O maior suspense do filme, embora Malone no estivesse muito certo dos detalhes, ocorria quando Gisle tentava, ao mesmo tempo, internar o pai no sanatrio e dar notcia de sua situao a algum que ia partir de Paris para os Estados Unidos. Malone tentou lembrar-se do desfecho do filme com o xito de Gisle, mas encontrou apenas um vazio na sua memria. De qualquer maneira, Malone julgava a histria admirvel e encheu-se de feliz expectativa, acomodando-se na cadeira para dedicar-se emoo do desenvolvimento do enredo. Acima de tudo, esperava ansiosamente o aparecimento de Sharon Fields no papel da corajosa e sedutora Gisle de Brinvilliers. E afinal, afinal, ali estava ela, em tamanho acima do natural e num glorioso tecnicolor. L estava ela, languidamente reclinada numa banheira com braso em forma de cisne no andar superior do castelo da famlia, longe da turbulenta Paris. No mesmo instante, Adam Malone foi completamente absorvido. Era. uma viso etrea, mas real, uma mulher enganosamente anglica a irradiar sex-appeal, com os louros cabelos empilhados num penteado alto, o perfil clssico ainda inclume do que viria depois, e trechos dos seus voluptuosos seios nus visveis acima da borda da banheira e atravs das bolhas de sabo. Ela estava envolta num lenol branco secando o corpo impecvel. cujos contornos atiavam os seus jovens admiradores aristocrticos. Era a personificao da alegria, com a cabea voltada para trs e o riso fcil. Era a encarnao do desejo, com os orgsmicos olhos verdes semicerrados, a voz quente e o andar sinuoso. Era o smbolo da alma livre, j ento inteiramente vestida, com os jovens seios fartos mal contidos pelo corpete, enquanto corria pelos bosques do castelo a fim de comparecer a um encontro, sem saber que o Terror se aproximava dela e de sua famlia. Cena. A dramtica revelao do perigo iminente. Cena. A fuga dentro da noite com o conde e com os outros para o refgio do asilo do Dr. Belhomme. Cena. A segurana precria e temporria do asilo. Adam Malone permanecia embevecido e perdido na sua velha fantasia. Era um modelo de perfeio, a deusa que representava a promessa de toda a feminilidade, uma imagem intocvel numa tela, inatingvel aos simples mortais. Quando a cena mudou para apresentar os chefes do Terror, Adam Malone se lembrou de repente do lugar onde estava e olhou para o relgio. J estava no cinema havia quase uma hora e tinha de sair imediatamente para voltar ao mundo

menos atraente da realidade. A volta constituiu um traumatismo, quando ele colocou os culos escuros e saiu do cinema para a ensolarada e movimentada rua principal de um lugar chamado Arlington, na Califrnia. Numa espcie de torpor, tentando explicar aquela intrincada confuso, encaminhou-se para o local de estacionamento, onde o jipe esperava banhado de sol. Subiu para o veculo e procurou aproximar a remota deusa da tela da mulher a quem afinal possura durante duas noites e possura com sucesso ainda maior na noite anterior. Debruou-se sobre o volante, ainda sacudido pela confuso. A Gisele do filme daquela tarde e a Sharon do quarto na cabana que lhe dera amor duas noites seguidas no tinham relao uma com a outra. De algum modo, no se correspondiam, no se fundiam numa s pessoa. Gisle nunca deixaria que um ningum, um plebeu como ele, entrasse em seu corpo. Sharon, entretanto, no s deixava, mas tambm o estimulava e ajudava, apreciando tanto quanto ele o memorvel ato. Isso no fazia sentido. Inesperadamente, e isso tambm no fazia sentido, foi invadido por uma emoo profunda e dolorosa, que tinha aspecto de perda e lhe causou uma imensa tristeza. Arrependeu-se de ter ido ver o filme. No se deveria ter permitido aquela evaso temporria para o mundo da iluso. Conseguira na realidade uma coisa que todos os homens da terra poderiam invejar e isso deveria ser bastante. Com um suspiro, Malone deu partida no jipe, fez a volta e se encaminhou para o ponto de encontro marcado com Howard Yost. Avistou a farmcia e parou diante dela no momento exato em que Howard Yost, vermelho e ofegante, aparecia com uma grande sacola cheia de embrulhos de diversas formas e tamanhos. Sou o ltimo dos grandes perdulrios - murmurou Yost, deixando a sacola na traseira do jipe. Espere um pouco que eu tenho ainda mais carga para trazer. Segundos depois, reapareceu com uma sacola ainda maior, que parecia cheia de vveres. Com a ajuda de Malone, arrumou tudo na traseira do jipe. Pronto disse ele afinal. Agora, vamos. No momento exato em que Yost ia sentar-se ao lado de Malone, um velho recurvo, barrigudo e careca chegou esbaforido ao lado do jipe, chamando Yost: Um momento, cavalheiro. Um momento. Yost olhou-o surpreso e disse a Malone: o proprietrio da loja. Que ser que ele quer? O homem estendeu a mo para Yost. Viam-se nela algumas notas e moedas. Esqueceu seu troco, amigo. No podia deix-lo ir sem restitu-lo. Yost recebeu o troco e sorriu. um homem honesto. Seria bom que houvesse mais gente como o senhor. Muito obrigado. S quero em minha mo o que de direito meu - disse o velho.

Tive muito prazer em atend-lo. E vou ver se, quando aparecer outra vez, tenho em estoque aqueles artigos que procurou. Yost cumprimentou e disse: Eu lhe ficaria muito agradecido. Embarcou no jipe, enquanto o negociante recuava pouco a fim de admirar o veculo. Uma bela mquina a sua disse ele. Tinha um tambm para ir ao meu rancho. Mas achei que no dava muito resultado aqui na cidade. Parece que os pneus no se do bem no asfalto das ruas. Tenha cuidado, pois eles se desgastam depressa. Os pneus agora so diferentes disse Yost. Servem tanto para terra quanto para concreto e asfalto. O proprietrio olhou para os pneus e fez um gesto de aprovao. Estou vendo. Parecem bem resistentes, no resta dvida. Gostaria de ainda ter meu velho jipe. Mas vou comprar outro, fique certo disso. Est muito bem disse Yost. At a vista ento. E mais uma vez, obrigado por tudo. Malone deu partida no carro, acelerou, voltou para a Magnolia Avenue, pronto a encaminhar-se para as montanhas de Gavilan. O velho gosta mesmo de conversar disse Malone. Espero que no lhe tenha feito muitas perguntas. No lhe dei tempo de fazer perguntas. Entreguei-lhe uma longa lista de compras e no lhe dei sossego at o momento em que voc apareceu. Que foi que ele quis dizer com aquela histria de mandar buscar alguns artigos que no tinha em estoque? Que mal faz? Quando ele receber os artigos, no estaremos mais por aqui. Eram umas coisas que eu queria comprar para Sharon e ele no tinha. Como foi de filme? Mais ou menos murmurou Malone, concentrando-se na direo e sem querer mais aprofundar os seus sentimentos confusos. No lhe disse? exclamou Yost. No h filme que possa sequer se aproximar da coisa real. E ns temos a coisa real nossa espera, a menos de uma hora de distncia. Tirou o leno do bolso e enxugou o rosto vermelho. Que calor! Malone olhou para ele. Por que no fazemos uma pausa para refrescar? Que quer dizer com isso? Tomar um banho rpido. Onde? Naquele lago onde passamos ao vir para c. No lago Mathews? Est louco? Aquilo ali um reservatrio particular. patrulhado, e se nos pegarem l poderemos acabar na cadeia. No podemos agir levianamente. Assumimos um grande risco e fizemos tudo dar certo. Somos os sujeitos mais felizes do mundo! Pense s no que o espera esta noite. No bastante para voc? Claro que murmurou Malone.

 Estamos num verdadeiro paraso! disse Yost, fervorosamente. E o melhor que ningum mais sabe disso. Era na segunda-feira noite e Sharon Fields estava mais uma vez deitada de costas, tendo Shively por cima dela a golpear-lhe a vagina como um martelopilo, enquanto as mos, as ndegas e as coxas dela reagiam como tinham sido recentemente programadas por ela para reagir. Mas, j ento, o animal que se expandia vontade por cima., o homem que tinha sido Kyle T. Scoggins, no podia mais ser considerado apenas um tarado. Era tambm um assassino, e Sharon no podia deixar de pensar nas cinco crianas que ele havia metralhado para no deixar sobreviventes que pudessem apontar para ele o "dedo duro". Tivera um bom desempenho com Shively na noite anterior, antes da revelao do passado dele, e no perdia de vista a necessidade de proceder da mesma forma naquela noite, por mais assustador e revoltante que isso lhe fosse. Por isso, o seu corpo apresentava a mesma apaixonada reao. Mas o seu eu secreto continuava a pertencer a ela e s a ela. Naquela segunda-feira, havia dormido at o meio-dia. Durante a primeira parte da tarde, sozinha, tinha recuperado o pensamento errtico, a idia que quase se esquivava antes de seu sono na noite anterior. Era um pequeno salva-vidas invisvel, que talvez a livrasse de ir ao fundo se ela pudesse ench-lo e us-lo. Entretanto, por mais que tentasse, tinha se visto imobilizada, incapaz de desenvolver a idia criadoramente ou de planejar os seus desempenhos seguintes. Sabia muito bem que o que a imobilizava era o seu conhecimento dos antecedente de Shively e do seu potencial homicida. No final da tarde, Yost aparecera rapidamente para anunciar que acabava de voltar das compras e que reservaria as surpresas que tinha para ela at que se encontrassem depois do jantar. Nas poucas horas seguintes, ela fez todos os esforos reagir e preparar-se para a noite, determinada a fazer melhor uso do tempo sua disposio e a reservar uma surpresa pessoal aos seus seqestradores. Tinha focalizado mais uma vez a idia esquiva, o salva-vidas possvel, que tentara examinar durante a maior parte do dia. Quando a noite se aproximou, a idia continuava informe ou, quando nada, no inteiramente formada, mas j era no seu esprito uma nebulosa que poderia servir de refgio para fugir extino no planeta Terra. Naquele momento, a noite corria e o rude corpo nu de Shively estava por cima dela a metralhar-lhe o orifcio como se este fosse uma vala nos arredores de My Lai. Convenceu-se de que devia apagar do esprito os cinco pequenos e comoventes corpos e dedicar-se ao carrasco, se queria sobreviver. A maratona sexual continuou e ela se concentrou de novo no seu papel, no que devia dizer e fazer. Quando ele gastou sua ltima bala, ela reagiu de acordo com o script, entregando-se sua interminvel, indefesa e apreciativa convulso do orgasmo fingido.

Como sempre, a serpente ficou satisfeita consigo mesma, com ela, e relaxou a vigilncia. Com a cabea pousada no peito cabeludo do homem e com o brao passado pelas costelas dele, Sharon mantinha-o na sua presena a fim de ganhar tempo para definir os contornos da idia que estava tomando forma mais clara em sua cabea. Ele riu sozinho. No era muito de rir e ela quis saber qual era o motivo. o velho. Estava pensando nele. Que que h com ele? Vai desistir esta noite. Est exausto e quer um descanso. Que foi que voc fez com ele ontem noite? Fiz que ele demorasse dois minutos em vez de um disse ela em tom canalha. Voc uma pequena fantstica, sabe disso? exclamou Shively, rindo. Ela tirou a cabea do peito dele e colocou-a no travesseiro ao lado de Shively. Sou mais que isso e voc sabe muito bem. Bem, voc legal, sim. Muito mais do que eu pensava. Deu-me um verdadeiro castigo. E o que voc me deu, no conta? Afinal, voc foi o nico que me fez sentir alguma coisa. Pouqussimos homens conseguiram isso at agora. Para dizer a verdade, quase nenhum. E voc consegue isso todas as noites. Como? Onde foi que aprendeu a amar assim? A modstia no era um dos problemas dele. Ora, minha filha, alguns tm o dom e outros no tm. A maioria no tem, posso lhe assegurar. Fez um pausa e teve ento o seu lance cuidadoso e calculado. Quando uma mulher consegue uma coisa especial assim, fica cheia de curiosidade. E voc tem curiosidade a meu respeito? Por que no? Tenho pensado muito em voc e no que era a sua vida antes de me conhecer. Por exemplo, qual seria a sua profisso. A amabilidade dele desapareceu. Lanou-lhe um olhar cheio de dureza e cautela e disse: Para bem de sua sade, melhor no pensar muito em mim, nem querer saber quem sou eu. No gosto de mulheres curiosas. S servem para criar problemas. No justo voc dizer isso, pois eu no estou bisbilhotando nada. Sei perfeitamente que no devo fazer isso. O que acontece apenas que eu me interesso por voc. Quando um homem pode fazer comigo o que voc faz, a minha vontade conhec-lo mais intimamente. Na realidade, estou impressionada com a sua percia e o seu vigor sexual. Conheo centenas de mulheres que seriam capazes de dar-lhe tudo o que voc quisesse para satisfazlas como voc me satisfaz. Se a notcia se espalhasse, as mulheres poderiam fazer de voc um homem rico. H bem pouca chance disso murmurou ele amargamente. Assim que devia ser, mas ser que ainda no ouviu falar do sistema de classes em nossa

bendita sociedade? Gente como eu, que quem faz o verdadeiro trabalho neste pas, no nem notada, mesmo quando bem servida. Pagam bem alto a um camarada que pode fazer trampolinagens com aes ou com imveis ou que pode cantarolar ou dizer gracinhas diante de um microfone, mas no se incomodam de pagar bem a um camarada que capaz de fazer feliz metade da nao, isto , a metade feminina. Estou falando do talento de dar felicidade a uma mulher em cima de uma cama. Tem toda a razo! Claro que tenho! por isso que eu estou na lona! O sistema uma droga e eu estou na lona! Trabalho como um condenado oito e s vezes dez horas por dia e que que eu tenho? Dinheiro para no morrer de fome e nada mais! Tambm acho injusto disse ela. Conhecendo voc como j conheo, acho que deve ser bom em qualquer coisa que fizer e devia ganhar um bom salrio. Posso saber quanto ganha? Bastante disse ele, mal-humorado. Bastante pelo servio, mas no bastante pelo que mereo. Sinto muito. Sente nada. . . Voc uma das pessoas que ganham muito bem neste pas. J me disseram que voc ganha um milho e um quarto de dlares por ano. Exageram sempre essas coisas disse ela com fingida exasperao. No h exagero nenhum. Sei exatamente o que voc recebeu lquido no ano passado. Achei o total to impressionante que no me saiu da cabea. Voc arrecadou no ano passado exatamente um milho duzentos e vinte e nove mil quatrocentos e cinqenta e um dlares e noventa centavos. Estudamos todas as circunstncias a seu respeito e no adianta negar. Est bem. No vou negar e devo dizer que estou impressionada com o seu conhecimento. Ela estava realmente impressionada e, ao mesmo tempo, deprimida com o esforo completo do planejamento deles. Era uma prova de que no tinham perdido nada. Entretanto, no devia deixar que isso ou qualquer outra coisa fosse desanim-la. Ele estava falando de novo e ela escutava. Imagine s voc ganhar mais de um milho de dlares por ano s para mostrar as tetas e requebrar o rabo diante de uma cmara. No sou capaz de jogar voc fora, menina, mas deve ser a primeira a reconhecer que isso no direito. Ela fez um sinal afirmativo, transpirando sinceridade. Claro que sou a primeira a reconhecer o absurdo disso. de uma injustia flagrante. Mas o mundo assim mesmo e nada se pode fazer para modific-lo. Ao mesmo tempo, eu mentiria se dissesse que no gosto do que acontece comigo. De acordo com o velho ditado, j fui pobre e j fui rica e acho que ser rica melhor. s vezes, tenho escrpulos e remorsos. . . mas por que que vou aborrec-lo com minhas culpas? No est aborrecendo. Continue. Ela havia tomado o fio e prosseguiu: A riqueza cria um sentimento de culpa, fique sabendo. Olho em torno de mim e vejo tanta gente boa e decente a trabalhar arduamente em escritrios, lojas, fbricas e servios importantes, dando o mximo de seu esforo durante

oito horas ou mais por dia para receber cento e vinte e cinco, cento e setenta e cinco ou at duzentos e cinqenta dlares por semana, o que parece bom dinheiro, mas que, depois que fazem os descontos e pagam impostos, vem a ser uma simples migalha. Por isso essa gente est sempre endividada na luta para manter a cabea acima da gua. Olho ento para mim e vejo o que tenho. Aqui estou eu aos vinte e oito anos de idade. Trabalho muito, mas certamente no trabalho mais que a maioria das pessoas. Mas veja o que ganho. Tenho uma casa de vinte e duas peas que vale meio milho de dlares. Criados que me servem da cabea aos ps. Trs carros importados e feitos especialmente para mim. Cem mudas de roupas. Investimentos em quantidade suficiente para me permitir nunca mais trabalhar, viajar pelo mundo inteiro e fazer o que bem quiser, graas a Felix Zigman, que meu empresrio. E sabe o que me constrange e me d um sentimento de culpa? ter tanto quando outras pessoas tm to pouco. errado, como voc diz, mas a vida assim e no h meio de corrigir o erro. Ele tinha escutado todas as palavras dela com verdadeira fascinao, como se ela fosse Scheherazade. Sim disse afinal , bom que saiba. Mas a verdade que o dinheiro pesa. a nica linguagem que todo mundo compreende. Ela o viu sair da cama e comear a vestir-se. claro disse Sharon , mas vou lhe dizer uma coisa. Confesso que, quando acordei e me vi amarrada a esta cama, compreendi pela primeira vez que o dinheiro no tudo na vida. Havia coisa muito mais importante, a liberdade. A princpio, houve ocasies em que eu seria capaz de dar tudo o que tinha simplesmente para ficar livre. Ele continuou a vestir-se, mas estava escutando. Sem dvida continuou Sharon , depois que voc tiveram a gentileza de me dar liberdade de movimentos, meus sentimentos mudaram. E, como sabe, no tenho sentido falta dos luxos superficiais que tenho em casa. Creio que porque estou conseguindo algumas coisas que o dinheiro no pode comprar. Ele apertou o cinto e disse: Irm, no que me diz respeito, no h nada que o dinheiro no possa comprar. possvel e eu no sei o que voc deve ter em mente. Se voc tivesse todo o dinheiro que quisesse, que iria comprar, que iria fazer com ele? Deixe para l. Sei muito bem o que iria fazer. Por que no me diz? Fica para outra vez. No estou com disposio agora. Obrigado pelo uso da cama. At amanh. Saiu do quarto. Sharon continuou deitada, a sorrir. A idia em sua cabea se cristalizara, tomara forma e passara pelo primeiro teste. O vago colete salva-vidas se transformara numa escotilha de evaso muito possvel. Os tcnicos de jogo de Las Vegas calculariam as chances contrrias como bem pesadas. Os obstculos eram numerosos. Um escorrego no meio do caminho significaria morte instantnea. Mas a ausncia de qualquer esforo

poderia tambm significar morte. Assim sendo, no havia o que escolher. Alm disso, ela tinha alma de jogadora. Vinte minutos depois, o vendedor de seguros Howard Yost, carregando uma poro de caixas e embrulhos, entrou no quarto ao jeito festivo de Papai Noel. Jogou tudo em cima da chaise-longue e exclamou: Nada bom demais para a minha pequena! Ela deu grito de alegria, de acordo com as instrues de um script invisvel, e correu para os presentes, tratando avidamente de abri-los, enquanto ele, o benfeitor, ficava ao lado dela, resplandecendo com o brilho de sua generosidade. Enquanto abria os presentes, Sharon no pde deixar de tomar conhecimento dele vestido numa espalhafatosa camisa esporte havaiana e de bermudas, a verdadeira imagem do cafona, e esperou que o seu arrepio de repulsa fosse interpretado por ele como um gesto sfrego de antecipao. Ali estavam estendidas diante dela as riquezas da ndia: um suter de l lils que com toda a certeza arranhava, duas minissaias, uma delas pregueada, naturalmente feitas para serem usadas numa quadra de tnis com calas, mas no havia calas, dois sutis transparentes, vrios tipos de grampos para os cabelos, um estojo de maquilagem, sandlias felpudas e uma camisola rosa sumria. Abra isso agora disse ele, apontando uma caixa. Ela abriu e tirou duas peas de tecido de algodo branco. Era um biquni de duas peas. A de cima mal lhe cobriria os bicos dos seios e a de baixo no era mais que um retalho de pano frontal com as tiras para amarrar. Ela riu com espasmdico prazer, deu um salto e beijou-o. Justamente o que eu queria! Um sonho! Como foi que acertou? E acha que eu poderia errar pensando em quem iria us-lo? Perfeito! Estou ansiosa para experiment-lo. Pegou o estojo de maquilagem, colocou o biquni em cima, acrescentou a caixa das sandlias e se encaminhou, bamboleante, para o banheiro, deixando a porta entreaberta. Deixei a porta aberta para que possamos conversar disse ela. Mas no olhe enquanto eu no estiver pronta. Quero fazer-lhe uma surpresa. Fique descansada que no vou olhar. Enquanto tirava a blusa de jrsei e a saia de couro, continuou a conversa. Estou muito orgulhosa de voc. No esqueceu nada. verdade disse ele. No me esqueci de nada, mas algumas das coisas que voc queria eu no encontrei. Tentei, mas no foi possvel. O comrcio da cidade muito pequeno. Mas encontrei algumas coisas boas. Estou vendo! Fez uma pausa e ento perguntou: Que foi que no pde encontrar? No havia o perfume francs que voc queria... Cabochard de Madame Grs? Nunca tinham ouvido falar nele. Trouxe-lhe ento outro perfume chamado Aphrodisia. Espero que no se importe. Claro que no. Fico-lhe muito grata. No encontrei tambm as pastilhas inglesas Altoid que voc falou.

 Ora, posso muito bem passar sem elas. Uma pausa. E as cigarrilhas Largo? O homem da farmcia j ouvira falar nelas, mas no as tinha. Quanto Variety, nem sabia o que era. Nunca ningum procurara a revista. Isso no me surpreende. Mas o resto eu trouxe tudo. ... claro, querido, e o que voc trouxe e mais do que suficiente. No sabe quanto lhe agradeo. Se voc ainda quiser o que ficou faltando, h uma possibilidade. O homem tomou nota do perfume, das pastilhas e das cigarrilhas e disse que ia fazer o pedido, sendo bem possvel que recebesse alguma coisa at o fim da semana. Quanto Variety, no h chance mesmo. Mas eu posso ir de novo cidade na sexta-feira e ver se j chegaram algumas das outras coisas. Vamos ver. Voc j fez mais do que devia. Enquanto amarrava as tiras do biquni, ela guardou apressadamente duas informaes na cabea, sem ter tempo de examinar o seu valor. Ele poderia ir cidade na sexta-feira. Estavam na segunda-feira. Isso significava que ainda teria no mnimo quatro dias para esperar na sala da morte, enquanto o carrasco deliberava sobre o seu destino. Havia alguma esperana no fato de que o negociante houvesse anotado trs das impresses digitais simblicas que ela havia dado. Naturalmente, o tcnico de Las Vegas no atribuiria muito valor chance de que esses indcios fossem percebidos. Mas nunca se sabia. . . Mais alguns segundos, sim, querido? vontade. S lhe peo que no demore demais. Enquanto isso, estou aqui olhando seus livros. timo. Ela revirou todos os cantos do biquni na esperana de encontrar uma etiqueta e no encontrou coisa alguma. No teve mais xito com as sandlias felpudas, nas quais ainda havia vestgios de um cordo cortado. Pegou os trs ltimos pacotes de produtos de maquilagem quando um pedao de papel amarelo dobrado que estava metido entre os pacotes caiu no cho do banheiro. Era evidentemente uma nota de venda e Sharon rezou para que contivesse o nome da farmcia. Quando se abaixou para apanhar o papel, ouviu a voz dele quase atrs dela, ao lado da porta entreaberta. Por que est demorando tanto, meu bem? perguntou Yost. Estou ansioso para v-la, e se no sair logo eu vou entrar. Um segundo disse ela, contendo-se para no gritar. Apanhou o papel e viu que no teria tempo de abri-lo. Abriu a cesta das toalhas usadas e jogou-o l dentro. Levantou o corpo, ajeitou os cabelos e tentou recuperar a calma embora soubesse que estava vibrando dos ps cabea. Dirigiu-se para a porta. Tinha de tirar aquele bruto o quanto antes dali. V para o seu lugar, querido disse ela. Vai comear o desfile de modas. Abriu a porta e deslizou sensualmente, com a bacia projetada para a frente ao jeito dos manequins. Ele estava de p junto cama, inteiramente vestido, como uma grande montanha de carne rosada, de que tudo pendia.

Passo a passo, ela avanou para ele, vendo os olhos se esbugalharem. Epa! exclamou. Ela parou provocantemente, fez uma pirueta e se olhou Os seios transbordavam acima e abaixo do exguo suti do biquni. Embaixo, o retalho de pano do biquni era to escasso e to colante que ela sabia que o sulco vaginal era plenamente visvel. s isso que tem para dizer? Balanou o corpo na direo dele, com a bacia ainda projetada para a frente a provoc-lo. Estendeu-lhe as mos para os ombros e exerceu uma presso bem leve. Eh! exclamou ele. Que que est esperando? perguntou ela, num sussurro. Eu o botei. Agora, tem de haver algum para tir-lo. Ela viu o rosto devasso descer e desaparecer de seu campo de viso. Ficou de joelhos diante dela. Desatou as tiras do biquni e este caiu enquanto ela abria as longas pernas. Trmulo de excitao, mergulhou os olhos e, depois, o nariz e a boca entre as pernas dela. Ela fechara os olhos e jogara a cabea para trs. No, no, querido murmurou. Levante-se e deixe comigo. Ele se levantou com o membro gordo e grande apontado para ela, e com um suspiro Sharon caiu de joelhos e comeou a beij-lo. Segurava-se borda da cama, com as grandes coxas a tremer, e emitia gritos estrangulados enquanto ela prosseguia. Em cinco minutos Sharon concluiu tudo. Correu para o banheiro, lavou a boca e voltou, ajudando-o a sentar-se numa cadeira. Ele estava to dcil e sem resistncia quanto um punhado de massa de modelagem. Depois de ajud-lo a vestir-se, levou-o at a porta, enquanto ele lhe agradecia monotonamente a considerao e o amor. Com a porta fechada e o ferrolho corrido, ficou escuta. Quando teve certeza de que ele se afastara pelo corredor, sem dvida para a sala de estar da cabana, voltou correndo para o banheiro. Abriu a cesta de roupa suja e pegou o papel amarelo. Era de fato uma nota de venda da farmcia e cara entre os vidros de produtos de maquilagem, passando despercebida a Yost. No alto, lia-se, impresso em preto, o seguinte: "FARMCIA DE ARLINGTON Magnolia Avenue ARLINGTON, CAL. Visite nossa outra casa em Riverside". Sharon amassou mais que depressa o papel e jogou-o no vaso, puxando ento a descarga. Arlington. Arlington, Califrnia. O nome lhe ficou cantando na cabea. Tentou projetar no esprito um mapa do sul da Califrnia. Estava quase em

branco, exceto em relao a nomes como Los Angeles, Beverly Hills, Westwood, Brentwood, Santa Monica e Malibu. Mas havia todas as comunidades que prosperavam margem das mltiplas vias expressas e Arlington devia ser uma delas. Tinha certeza de que o nome no lhe era desconhecido. Lembrou-se ento. Quatro ou cinco anos antes, tinha passado uma noite numa filmagem em locao para alguns shots numa seqncia de perseguio num western. Fora em alguns pequenos morros perto da cidade de Riverside, e depois ela dera entrevistas a dois reprteres muito simpticos da Press de Riverside e do Times de Arlington. Tinha havido algumas pilhrias bem-humoradas entre os reprteres em torno da rivalidade entre Arlington e Riverside. Bem, isso significava que ela no estava a mais de duas horas de Los Angeles. Estava em algum ponto da isolada regio montanhosa acima de Arlington, na Califrnia. O corao deu um salto. J era alguma coisa. Gostaria ter mais, mas aquilo j era alguma coisa. Tinha resolvido o penltimo problema. Faltava o ltimo, que podia representar a diferena entre a vida e a morte. Tinha-se preparado cuidadosamente para o seu ltimo visitante da noite, to cuidadosamente quanto se preparava para um jantar com Roger Clay. Depois de tentar o novo suter e as saias novas que no lhe agradaram, depois de estudar-se na nova camisola e abandon-la, tinha vestido o biquni branco e o deixara. Mais tarde maquilou-se meticulosamente diante do espelho do banheiro. Nos meses anteriores ao seu seqestro, recorrera cada vez menos aos artifcios dos produtos de beleza, preferindo o aspecto natural e sadio. S havia usado maquilagem quando estava representando. Naquela noite, ia representar. Depois de passar sombra nos olhos, p, ruge e batom, passou perfume atrs das orelhas, no pescoo e no sulco entre os seios. Prendeu os cabelos louros numa fivela e fez um rabo-de-cavalo. Por fim, ficou pronta. Devia estar preparada para o seu melhor desempenho at ento. Desde o tempo em que decidira tornar-se a mulher que os quatro haviam fantasiado, sempre julgara o ltimo visitante daquela noite o mais vulnervel aos seus encantos e, portanto, o mais til aos seus fins. Inesperadamente, ele se revelara o mais difcil de atingir e manobrar. Dos quatro, fora o nico que nada lhe dera. Estava decidida naquela noite a program-lo dentro dos seus planos, fosse qual fosse o perigo. Minutos depois, reclinava-se preguiosamente na chaise-longue, cantarolando uma balada sentimental, quando ele entrou, passou o ferrolho na porta e virou-se procura dela. Correndo os olhos pelo quarto, o Sonhador encontrou-a. Al, querido - disse ela com sua voz rouca. Estava sua espera. Ol disse ele, e em lugar de ir diretamente onde ela estava sentou-se numa cadeira sua frente.

Sabia que ele a princpio sempre se mostrava estranho e distante, mas naquela noite parecia mais remoto do que nunca. Que que acha? perguntou ela, indicando o biquni. Gosta? Est. . . parecendo uma pinup disse ele, evocando com a palavra antiquada recordaes de Betty Grable, de Rita Hayworth e de antigas starlets. Devo interpretar isso como um elogio? O mais alto possvel respondeu ele. Devo agradecer-lhe tambm este biquni de banho ou o que existe dele? No fui eu que o comprei, e, sim, o meu companheiro de viagem desta tarde. De qualquer maneira, parece timo, s falta mesmo a piscina. verdade disse ele distraidamente. uma pena que eu no possa lev-la para tomar um banho. O calor hoje l fora esteve sufocante. Passou de trinta e cinco graus. Tive vontade de dar um mergulho na volta, mas o nico lago que temos por aqui proibido a estranhos. uma vergonha disse ela calmamente, procurando dissimular o seu interesse. A referncia no lhe havia escapado. Tivera um prmio inesperado. Um lago prximo. Em algum ponto entre a cidade de Arlington abaixo e o local onde estava presa nas montanhas, havia um lago. Isso era quase traar o mapa do esconderijo da pinup. A geografia estava sendo preenchida alm das suas expectativas. Talvez fosse o bastante. Sim, foi uma pena murmurou ele. Devia ter dado o mergulho de qualquer maneira. . . Ora, eu no podia porque. . . Bem, no tem importncia. Ele estava se tornando cauteloso. Na realidade estava muito distante. Depois dos seus triunfos masculinos das duas noites anteriores, era de esperar uma completa mudana. Tinha esperado vlo mais seguro e afirmativo, e ele no estava nem uma coisa nem outra. Era desconcertante. Tentou ler sua expresso, enquanto se sentava ali rigidamente a olh-la. Era incrvel, mas, depois de tudo o que tinha havido entre ambos, ele parecia intimidado por ela. Tinha de ir at o fundo daquilo e saber o que havia no esprito dele. Bateu na chaise-longue e disse: Venha para c, querido. No quer ficar perto de mim? H alguma coisa? Com evidente relutncia, o Sonhador levantou-se, encaminhou-se para onde ela estava e, afinal, deixou-se ficar ao seu lado. Ela lhe acariciou levemente o rosto, as tmporas e os cabelos. Que que o est aborrecendo? Pode me dizer No. . . no sei o que que estou fazendo aqui. Como assim? No sei o que voc est fazendo aqui. .. nem o que eu estou fazendo. . . No sei de nada. . . Voc me faz ficar confusa.

Ele baixou os olhos para o cho. Talvez seja porque estou confuso. Tem isso alguma relao comigo? No pode estar zangado nem insatisfeito comigo, pois do contrrio no se teria dado ao trabalho de me comprar. . . No, no comprei o biquni, nem nenhuma das coisas que voc ganhou. No fiz compras quando fomos cidade. Deixei isso para meu companheiro, mas o que eu queria... Bem, acho que voc pode saber. . . Diga-me, sim? Soube que um de seus velhos filmes, um dos melhores, Os clientes do Dr. Belhomme, estava sendo exibido em vsperal hoje. Queria v-lo de novo. Sentia-me atrado para ele, talvez pelo fato de j a conhecer. De conhec-la? O homem era positivamente desequilibrado. Embora agastada, guardou silncio e deixou-o falar. Assim, fui ao cinema e deixei meu amigo fazer as compras. S assisti ao princpio, mas o que eu vi foi bastante. O filme desde ento est no meu esprito. Compreenda bem. . . Voc apareceu no filme maravilhosa, como sempre, coisa que acho que esqueci depois de v-la presa aqui dentro. Voc se apresentou como direi? majestosa, inatingvel, inacessvel, como uma vestal, como Vnus, como a Mona Lisa, como Greta Garbo, fora do alcance dos mortais vulgares. Sharon estava comeando a compreender o que havia acontecido a ele. Como se falasse consigo mesmo, ele tentava explicar: Quando sa do cinema para a plena luz do dia, enfrentando a crua realidade, perguntei a mim mesmo: "Que foi que eu fiz?" No encontrei qualquer resposta que fizesse sentido. Fiquei abalado e ainda estou. Abalado por que? Pela enormidade do ato que eu havia cometido. Afastei voc do quadro de sua existncia especial. Esqueci quem voc era e qual era o seu lugar. Degradei-a, tratando-a como uma mulher comum. Tirei-a do seu lugar excelso e trouxe-a para este cenrio to baixo. Isto me fez esquecer a sua posio. Foi ento que, ao v-la no filme, ao ver qual era o seu lugar, de novo no quadro prprio de sua vida, fiquei desarvorado. Compreendi que voc era uma coisa especial, uma obra de arte, um templo um objeto para ser venerado de longe, como uma encarnao especial de Eva para inspirar todos os homens. E eu, insensatamente, egoisticamente, destru seu pedestal e a fiz descer a isto, a esta vulgaridade, esta mesquinhez. Sinto-me culpado e inteiramente arrependido! Ela ficara encantada com as palavras dele, embora no sem esprito crtico. O estilo e os sentimentos eram antiquados, mas a anlise do que ele tinha feito e do que estava sentindo era correta e vibrante. Ele no havia acabado. Venho sendo obcecado, desde que voltei, pela minha insensata irresponsabilidade. Saqueei o Olimpo. Roubei o mundo de Vnus, Afrodite. Pior ainda, aliei-me aos vndalos para profanar a beleza. Tudo o que posso desejar de sua pessoa esta noite e o que no me dado esperar e que no sei se mereo. O que desejo perdo e caridade.

Incrivelmente barroco, pensou Sharon. O estilo era uma mistura do pior Beaumont, Fletcher, Herrick, Ihara Saikaku, Kichatdson, Scott, Hawthorne e Louisa May Alcott. Como poderia ela reagir quela efuso romntica? Tinha de dar ordem quela reunio do F-Clube e prosseguir com as providncias em andamento antes de ceder s tendncias daquele manaco. Primeiro , tinha de mostrar compreenso. Tomou as mos dele e olhou-o bem no fundos dos olhos. No pode saber quanto estou emocionada. . . seria preciso que fosse mulher para saber. . . quanto sou grata sua compreenso. Merecer tal considerao de um homem esclarecido uma emoo rara e que eu guardarei carinho at o fim de meus dias. Que tal, Beaumont, Fletcher e os outros? Em segundo lugar e sem demora, perdo. Quanto ao perdo que deseja, meu caro, no h nada a perdoar, agora que tenho sentimentos muito intensos por voc. Sou tudo o que voc viu na tela hoje e no nego que perteno ao pblico. Isso verdade. Mas h um eu ntimo que no pertence seno a mim mesma e tenho o direito de dispor vontade dessa parte de mim mesma. E esse eu no a glamourosa Sharon Fields que o mundo conhece, mas a mulher particular que anseia por ternura, carinho e amor. Foi essa parte de mim mesma que voc tomou em suas mos. O idiota estava fascinado. Ela tambm estava fascinada. Pensou por um momento que talvez estivesse repetindo um trecho de algum screenplay que lhe viera memria. Suspeitava, porm, de que a fala fosse de sua prpria lavra. Na primeira vez em que algum escritor de cinema lhe quisesse impor um dilogo, pediria a Zigman que dissesse ao homem que se fosse estourar no inferno. "Quem precisa de escritores? Pensam que todas as atrizes so broncas, no ? Pois vo ter uma surpresa!" Com renovada confiana, no auge da inspirao, voltou a falar. Tomou o queixo do Sonhador na mo e disse: Mas, desde que estamos abrindo o corao um para o outro, vou dizer inteiramente o que sinto. Nada tenho que esconder de voc. bem verdade que no comeo me senti assaltada, ultrajada, violada, como sabe muito bem. Vivia indignada e agravada, talvez menos com voc desde que tomou a minha defesa, mas com os outros, os chamados seus amigos. Mas ento aconteceu uma coisa fortuita e voc merece o credito por isso. uma coisa que tem acontecido atravs dos tempos na fbula e na histria e aconteceu exatamente aqui onde ns estamos. Desde que fui seqestrada e possuda fora, eu tinha de conhecer voc. E, pouco a pouco, a alquimia se produziu. Meu corao mudou. As pedras se transformaram em ouro. O gelo se tornou calor. O dio virou amor. A mulher oculta dentro de mim encontrou afinal um homem: um homem para amar. Ele parecia algum que estivesse de novo a ver um filme. Estava absorto, emocionado. No est falando a srio. . . murmurou ele. Todas as palavras que estou dizendo me vem diretamente do corao No tenho motivo algum para no ser absolutamente sincera com voc. Confio e

acredito em voc e, ainda mais, amo voc. Aproximou-se, tomou os braos dele e fez com que a abraasse. Encostou a cabea no seu corpo e pde sentir-lhe o bater do corao. Como eu a amo, Sharon murmurou com voz estrangulada. No devia amar, mas amo. . . Escute, querido. Creia em mim. Passei o dia todo e a noite at agora a esper-lo. Queria v-lo, senti-lo. Tinha o esprito cheio de voc, pensando na unio que existe entre ns, emocionada com a consumao de nosso amor, lembrando todos os deliciosos momentos de voc dentro de mim, querendo voc cada vez mais. . . Por favor, venha. . . Ela estava lhe desabotoando a camisa, ajudando-o a desafivelar o cinto, a tirar a camisa e as calas, esperando um pouco enquanto tirava as cuecas, das quais quase lhe pulou o membro. Ela abriu os braos. Agora, eu. Tire essas coisas de cima de mim. Depressa, querido! Apressou-se, mas no acertou abrir a ala do suti. Ela foi prontamente em seu auxlio e jogou o suti para o lado. Jogou-se ento nas almofadas da chaiselongue. Ele desatou as tiras do biquni e ela levantou um pouco as ndegas a fim de que ele pudesse tir-lo. Deitou-se ento nas almofadas, levantou os joelhos e abriu as pernas, ansiosa por comear. Entusiasmou-se ao ver-lhe o membro, mais reto e ereto do que ela j o vira. Sentiu e entusiasmou-se com a umidade de seus lbios genitais bem lubrificados. O amor deles seria bom naquela noite, melhor do que nunca. Ela se perdeu no seu fingimento. Entre em mim murmurou. Quero voc dentro de mim. Ele mergulhou todo nela e Sharon fechou os olhos, ondulando ao ritmo dele, gozando o prazer do suave atrito contra as suas paredes vaginais. Tinha as suas falas preparadas, com as suas planejadas expresses de transporte e xtase, mas fosse por que fosse, as esquecera. Sentia um vcuo no esprito ao mesmo tempo que o vaso embaixo se enchia at as bordas. At ento, na semana passada, tinha sido uma espectadora do seu desempenho. Naquele momento, participava do espetculo, inteiramente envolvida, sem ver, sem ouvir, fazendo, fazendo e sendo objeto de ao, maravilhosamente unida ao homem. Como ela amava apaixonadamente o. . . o jogo. . . no, o jogo no! a unidade, o contato da pele, o contato da carne, o dominante e avassalante odor da secreo sexual e do amor. Tinha de lembrar-se do que estava fazendo ali. Lembrar-se de qu? Lembrar-se de conhecer, de conhecer s naquele momento a alegria de acompanhar o admirvel dispensador de prazer que estava dentro dela. Agarrou as ndegas dele que desciam e subiam. As mos puxavam e empurravam acompanhando os movimentos. Abriu as mos e bateu-as de

encontro... ao que ela era. A carne firme dele batia contra a carne dela e o constante contato da pele dele com o seu clitris distendido estava se tornando insuportvel. Teve vontade de fugir daquele delicioso sofrimento, mas era muito tarde. O seu esprito estava barrado de qualquer interveno. Os seus msculos internos se contraam, prendendo-o dentro dela, soltando-o e agarrando-o de novo. Oh! Ela estava sufocando! Ela estava se dilacerando. "Oh! Ohh! Estou me desintegrando. . . eu no estava. . . eu no posso. . . no quero. . . ohhh. . . ohhh!" Ela arqueou o corpo, ficou rgida como uma tbua, apertou as coxas em torno dele para deter a torrente, mas a torrente arrebentou tudo e irrompeu violentamente, cachoeirando a vida para fora dela, arrastando-a para fora de si mesma em ondas sobre ondas. E paz. Decorreram muitos minutos antes que ela pudesse restabelecer um pouco de ordem funcional no crebro. Flutuava do pescoo ao resto do corpo flcido sobre o algodo de uma nuvem. Mas, na cabea, as engrenagens bloqueadas voltavam lentamente aos lugares e recomeavam a funcionar. Que tinha havido com ela? Aquilo no lhe tinha acontecido ali uma s vez e nem sequer se aproximara. Na verdade, no se lembrava de quando isso lhe acontecera pela ltima vez. Certamente no acontecia fazia no mnimo dois anos. Sem esperar, sem querer, inteiramente contra a sua vontade, fora despertada. Gozara ou sofrera com ele um orgasmo completo e total. Olhou-o. Ali estava o Sonhador, o que parecia ter menos probabilidades de xito, aninhado nos braos dela, de olhos fechados, corpo nu exausto, satisfeito, saciado, em paz. Odiava aquele maluco, aquele simplrio do interior, tanto quando odiava os outros bem, talvez no odiasse com tanta violncia e persistncia porque era um alvo muito irreal e esquivo, mas desprezava com uma amargura que exclua toda a objetividade. Ele no a escravizara e maltratara menos que os outros. E ela chegara a fingir cooperao com o intuito apenas de us-lo para salvar-se. E tinha se preparado para receb-lo naquela noite com o objetivo nico de manobr-lo para os seus fins. Entretanto, aquele sujeito, que no era nenhum amoroso experimentado, tinha conseguido faz-la abandonar o controle da situao. Fizera-a renunciar supremacia de sua inteligncia sobre a dele. Tinha achado os meios de faz-la esquecer o seu dever, trair a sua causa e tornar-se um joguete de suas emoes. Aquilo no podia absolutamente acontecer com ele. Mas tinha acontecido. Ou a culpada de tudo tinha sido ela? Talvez ele no tivesse relao alguma com o fato. Talvez ela tivesse sido vtima de si mesma. Tivera tanto empenho em representar bem o seu papel naquela noite, em superar todos os seus desempenhos anteriores, que mergulhara decerto inteiramente na parte que pretendia representar. Um ator devia interpretar o papel, no tornar-se o papel. Desde que se tornasse o papel, podia esquecer-se de que estava representando. Podia sofrer um ataque de esquizofrenia e transformar.se na pessoa que no era,

deixando de ser a era. Como o pobre Dr. Jekyll, que se transformara tanto em Hyde, que no pudera mais voltar a ser o Dr. Jekyll, porque contra a sua vontade, se tornara Hyde. Sim, devia ter sido isso o que havia acontecido. Ela se deixara levar pelo papel e, uma vez que a sua cabea e o seu bom senso tinham perdido a autoridade, a sua vagina assumira o comando da situao, dominando-a e agindo por conta prpria. Sim, minhas senhoras e meus senhores, apesar de uma ausncia temporria da atriz principal, em conseqncia de um contratempo pessoal, o espetculo vai continuar. Palmas para a atriz principal. O espetculo deve e vai continuar. A noite ainda no acabou. Apertou com as pontas dos dedos o bceps do Sonhador e beijou-lhe a orelha. Quando ele comeou a dar sinais de vida, ela disse num sussurro: Muito obrigada, querido. Obrigada para sempre. Voc me deu muita felicidade. Sabe o que fez, no sabe? Ele arregalou os olhos e ficou espera. Voc me fez gozar, querido. Foi o nico que o conseguiu. Nunca mais esquecerei isso, meu amor, e agora nunca mais deixarei de am-lo. Est falando a srio, no est? Espero que esteja por que estou apaixonado demais por voc. Nunca imaginei um amor mais perfeito. Tudo vem de voc exclamou ela, apaixonadamente Voc tudo o que eu sempre esperei encontrar num homem. S voc que faz a minha permanncia aqui tolervel. Por sua causa, pelo que voc me d, possvel suportar os outros. Tanto quanto os odeio, amo voc. E agora, neste momento, posso dizer pela primeira vez do fundo de meu corao que estou contente de que me tenha trazido para c. E h mais uma coisa. . . que eu no posso deixar de lhe dizer. . . Fez uma pausa, cheia de preocupao. Ele a olhou com interesse. Que , Sharon? Quero saber. Ento est bem. uma coisa insignificante, mas de grande valor para mim. Jure que no vai rir quando eu lhe disser o que . Juro disse ele, solenemente. Vai pensar que sou louca quando eu lhe disser, mas estou comeando a ter orgulho de uma coisa. De fato, isso que me faz acreditar em voc e confiar em nosso amor. Prendeu a respirao por um segundo e continuou: Tenho orgulho de que voc me tenha seqestrado por amor e no por dinheiro. Fazer uma coisa assim por amor , pode rir vontade, romntico. Fazer isso por dinheiro e receber uma grande quantia em troca de minha segurana pessoal mesquinho. Pior ainda, criminoso. Mas, pensando melhor no caso, cheguei concluso de que o fato de voc arriscar a vida para me raptar porque se interessava por mim fazia uma grande diferena. Se voc e os outros que me trouxeram para c me tivessem mantido em priso para conseguir resgate, eu os teria desprezado como criminosos comuns e todo o caso teria sido repulsivo e cruel. Mas nunca nenhum de ns pensou em resgate Sharon. O assunto no foi sequer discutido. O dinheiro no fez parte de nossa motivao. S queramos

voc. Pode acreditar nisso. Acredito agora. No tinha certeza a princpio. Pensei que fosse realmente dinheiro que vocs quisessem. Mas agora creio que os motivos foram puramente romnticos. De fato, creio esse o nico ponto positivo que eu posso conceder aos outros. Odeio-os, mas no tanto quanto odiaria se me pretendessem vender por uma bolada de dinheiro como se eu fosse uma vaca de raa ou uma escrava acorrentada. Isso nunca passou pela cabea deles, Sharon. timo! E faa o favor de dizer a eles que devem continuar a no pensar nisso, porque cairiam muito no meu conceito e estragariam tudo. Se por acaso surgir a idia, diga isso por minha causa. Bem sei como seria tentador. . . de fato poderiam conseguir uma fortuna para libertar-me. . . mas no deixe que isso acontea. Sei muito bem que voc no concordaria. . . Eu? No sonharia nem num milho de anos em exigir dinheiro de resgate. Tenho tudo que quero. E, se os outros quiserem modificar as coisas, eu no consentirei. Muito obrigada, querido. Muito obrigada disse ela, puxando para os seios a cabea dele. No queria que visse a qualidade de seu sorriso. Qualquer de seus diretores poderia dizer-lhe que era um sorriso mau de auto-satisfao. Mas os diretores ter-lhe-iam dito que no devia exagerar, porque o pblico e ela mesma sabiam muito bem que a situao ainda no estava dominada. Apesar disso, havia satisfao. Havia conseguido a ltima coisa que resolvera fazer e no provocara a menor suspeita. Antes disso, o caminho da salvao s podia ser visto ao longe. Agora, estava mais perto, num meio primeiro plano... Do caderno de notas de Adam Malone 26 de junho: Resolvi comemorar o incio de nossa segunda semana em Ms a Tierra escrevendo esta pgina em meu registro particular. quinta-feira, no comeo da tarde, e estou sentado na varanda da frente, sem camisa, recebendo enquanto escrevo um pouco de sol neste dia de clima benigno. O Mecnico e o Homem dos Seguros esto ausentes por algum tempo, circunstncia que me permite este exerccio. Saram h quinze minutos no jipe para examinar o caminho. Desde que este no usado h tanto tempo, querem ver se tudo est em ordem e se no preciso carregar de novo a bateria. O Contabilista, na ltima vez em que o vi, estava dormindo diante de uma novela de televiso. Na verdade, olhando para alguns dias atrs at a noite de segunda-feira ou, mais exatamente, para as primeiras horas da manh de tera-feira, que foi realmente o clmax (!) de minha primeira semana aqui, posso dizer que atingi um marco histrico de minha vida. A fim de evitar frios termos clnicos ou algumas vulgaridades, prefiro aludir a esse memorvel acontecimento na linguagem da literatura. Direi, portanto, que o Objeto e eu experimentamos simultaneamente em nossa unio amorosa a alegria suprema da "pequena morte".

No esquecerei jamais a reao do Objeto minha oferenda. O Kama Sutra afirma que a reao vocal da mulher na entrega total pode ser classificada em precisamente uma entre oito categorias, que so as seguintes: choro gemido gritos fut hin fat plat sut Todos esses sons combinados no podem descrever adequadamente a efuso de reconhecimento emitida pelas cordas vocais de minha amada e as suas vibraes no auge de sua satisfao e da minha. A consumao pessoal do nirvana uma palavra do snscrito que significa "emancipao final" , atingida em meu caso graas plenitude e ventura sexual, voltou naturalmente os meus pensamentos para a importncia do sexo em toda a vida humana e a preocupao que a nossa sociedade tem com o assunto. A preocupao com o sexo nos primeiros tempos compreensvel, pois se tratava de um tpico misterioso e proibido. Entretanto, mesmo nestes nossos tempos mais abertos e permissivos, o sexo ainda no tratado ligeira, casual e displicentemente, pois continua a ter fascinao para todos e a ser obsesso para muitos. No a primeira vez que tenho meditado sobre o assunto do sexo. Na verdade, pouco antes de ser preenchida a quota de scios do F-Clube, eu planejava iniciar um artigo sobre a constante preocupao com o sexo em nossa cultura. Cheguei a tomar algumas notas que vou desenvolver aqui... Ao fim de algumas geraes; aparece sempre no horizonte um novo guru para libertar sexualmente os homens e resolver-lhes os problemas e obstculos, bem como esclarec-los atravs de casos clnicos e estatsticas. Podemos voltar aos gurus Havelock Ellis, Richard von Krafft-Ebing, Sigmund Freud e Robert Dickinson, ou aos mais recentes salvadores sexuais, do Dr Alfred C. Kinsey ao Dr. William H. Masters e Virgnia E. Johnson e todos os gurus posteriores, bem como os salvadores sexuais que nada salvaram. A incerteza e a confuso dos indivduos em torno do sexo continuam a ser generalizadas e ainda existiro no futuro enquanto o homem for um ser pensante civilizado e, portanto, inibido. Por mais bem-informadas e libertadas em assuntos sexuais que as pessoas se tornem, tero sempre dificuldade em praticar o que os outros pregam. Na minha opinio, o sexo a nica rea onde o homem e a mulher modernos do Ocidente, apesar da educao sexual corrente e da vida numa sociedade aberta, continuaro a ter preocupaes e problemas secretos na maior parte das relaes de uma pessoa com outra. Em virtude dessas preocupaes e problemas interminveis, a fascinao do assunto do sexo permanece eterna. Por maior que seja a liberdade sexual, isso no impede que a homens e

mulheres acreditem que h alguma coisa mais no sexo, alguma coisa esquiva que no conseguem apreender. E todos ansiaro sempre por alguma coisa melhor na experincia sexual, alguma coisa inatingvel e superior ao que experimentaram com qualquer pessoa. A procura, a necessidade, a fome do sexo perfeito, e portanto a preocupao com o sexo, continuaro principalmente porque o ato sexual em sis mesmo to particular, simples e relativamente breve que no pode jamais corresponder s expectativas dos participantes influenciados pela propaganda dos romancistas atravs da histria. Mas basta. Creio que eu mesmo tenho me preocupado excessivamente com o sexo ao escrever este dirio. Afinal de contas, que o sexo? Parece-me que a melhor definio a de Mae West, um dos meus primeiros dolos, quando disse: "O sexo uma emoo em movimento". Muito bem, Me. Voltemos ao meu registro da primeira excurso do Clube. J anotei as minhas reaes experincia sexual perfeita que tive com o Objeto na ltima segunda-feira noite. Continuemos. Na noite da tera-feira, quando o Contabilista se sentiu suficientemente revitalizado para participar das nossas atividades, fui o primeiro e minha satisfao foi to grande quanto o primeiro encontro. Os outros exprimiam igual satisfao, mas no posso acreditar que eles conheam a totalidade de um amor que, segundo o Objeto, se reserva exclusivamente para mim. Devo confessar com toda a sinceridade um ressentimento presente sempre, ainda que oculto, que nutro para com meus colegas do F-Clube por ter de compartilhar com eles em estilo comunal aquela a quem amo apaixonadamente e que me ama. um sentimento que, em ateno ao pacto que nos une, devo combater. Na noite de quarta-feira, que foi ontem e tecnicamente o primeiro dia da segunda semana de nosso memorvel empreendimento, houve alguma divergncia. O Mecnico e o Homem dos Seguros visitaram-na tarde pelo seu prazer, explicando que desejavam reservar a noite para jogar cartas. Embora eu no faa objees a matins, no compreendo como qualquer homem normal pode preferir uma noite com as cartas a uma noite com o Objeto. Enquanto isso, o Contabilista e o autor destas linhas mantivemos nossas visitas regulares na noite passada. Para mim, foi o stimo cu e at o oitavo, se este existe. Agora, reservei a nica nota discordante dos ltimos para o final do meu registro. Refiro-me a uma conversa abrasiva que se verificou na noite passada e que eu quero consignar aqui antes que o Mecnico volte da sua inspeo. Embora no se possa esperar que qualquer grupo de homens, reunidos com antecedentes diversos e heranas genticas diferentes, viva em total harmonia e acordo todo o tempo (especialmente quando vive numa rea confinada), seria de esperar que as divergncias pudessem ser aplainadas por meio da discusso e do exerccio da lgica. J apurei que, sempre que h divergncias entre ns, o mais impermevel razo o Mecnico. No um cerebral A sua mentalidade a de um homem de Cro-Magnon e ainda estou sendo generoso. O choque da noite passada um exemplo perfeito do pensamento, ou melhor, da falta de pensamento dele. Depois de longo e apaixonado encontro com o Objeto, deixei-a mergulhada

em sono profundo e tinha a inteno de ler um pouco antes de entregar-me tambm aos braos de Morfeu. Passando pela sala de estar, vi que o Mecnico e o Homem dos Seguros estavam ainda engolfados nas cartas. O Contabilista estava ao lado deles a observar o jogo. O Mecnico me chamou e disse que estava cansado de mano a mano com o Homem dos Seguros e que, se eu quisesse poderamos jogar pquer ou copas. Respondi que estava profundamente interessado em concluir a leitura de The crock of gold de James Stephens para passar a um volume de Lafcadio Hearn e uma srie de ensaios crticos de D. W. Griffith sobre a arte do cinema. O Mecnico me censurou por ser um desmancha-prazeres e no participar das atividades do grupo. Isso, por si s, no bastaria para me afastar das minhas leituras. Mas quando o Homem dos Seguros me lembrou que eu era o presidente do F-Clube e tinha deveres para com os outros scios, compreendi que talvez fosse prefervel colocar a unidade social do grupo acima de minha ao individual e egosta. Disse ento que poderia jogar com eles, se quisessem jogar copas em vez de pquer. Disse ainda que tinha minhas reservas a respeito do jogo e que no pquer a avidez pelo dinheiro quase sempre domina o jogo em detrimento da tcnica e do divertimento. Os outros no fizeram objees a jogar copas, de modo que me uni a eles na mesa da sala de jantar. O Mecnico serviu bebida para ele e o Homem dos Seguros. O Contabilista e eu recusamos a bebida. Comeamos o jogo de copas e o Contabilista se encarregou de marcar os pontos. O Mecnico, que leva a srio as competies e sempre um mau perdedor, jogava com intensa concentrao e pouca conversa. Isso determinou a natureza do jogo e ns tratamos de baralhar e dar as cartas, de passar e jogar com um mnimo de conversao. Mas, ao fim de trs quartos de hora, o Mecnico, talvez porque tivesse vinte pontos menos que seu contendor mais prximo ou talvez porque a bebida lhe tivesse desatado a lngua ( a essa altura, j havia bebido trs copos) comeou a discorrer sobre o sexo em geral e sobre o Objeto em particular. Agora, cerca de quinze horas depois, no posso recordar precisamente todas as palavras proferidas, mas tenho uma memria excelente para guardar o essencial de qualquer conversa em que me empenho e tenho certeza de que o que estou registrando aqui no papel reflete com bastante aproximao tudo o que foi dito ontem noite. Entre goles barulhentos de usque, o Mecnico iniciou a conversa que acabou tomando um rumo to desagradvel. Sabem de uma coisa? Todos ns estamos dizendo uns aos outros como a pequena (isto , o Objeto) cooperativa e como ela boa e como nos temos divertido com ela. Muito bem, no digo que no seja verdade e eu fui dos primeiros que acharam que ela era OK. E continuo a achar. Por isso, no me levem a mal pelo que eu vou dizer. No estou voltando atrs em nada do que eu disse. Ainda a acho notvel, muito bem-feita de corpo e um espetculo na cama. Mas, pensando bem, depois das ltimas vezes que estive com ela, cheguei concluso de que, no escuro, todas as mulheres so a mesma coisa. Quem disse isso acertou na mosca, no resta a menor dvida.

 Quem disse isso foi Benjamin Franklin murmurei, interrompendo-o. Dando conselhos a um jovem amigo, ele disse que uma mulher velha era prefervel a uma nova, afirmando, entre outras razes, que as rugas e a beleza no tinham a menor importncia porque, "cobrindo tudo com um cesto e s olhando o que est abaixo da cintura, impossvel distinguir entre duas mulheres qual a velha e qual a jovem". E acrescentou: "De noite, todos os gatos so pardos". pura conversa fiada dizer que as velhas so melhores exclamou o Mecnico. Mas esse tal Benjamin teve razo em dizer que todas as coisas das mulheres so iguais no escuro e que justamente o que estou dizendo. Quando se pensa no caso no se pode deixar de concordar comigo. Temos aqui conosco o supermaterial. uma mulher por quem o mundo paga bilhes s para olhar e sonhar com ela, e ns estamos com ela aqui e podemos lev-la para a cama na hora que quisermos. Agora, eu pergunto: qual o resultado, no duro? Uma pequena jovem com bom equipamento, certo? Mas eram do mesmo jeito centenas de outras pequenas que eu tenho conhecido. E, quanto ao, que tem de diferente de qualquer outra mulher? O que eu quero dizer que, depois de ter estado com ela uma dzia de vezes, a gente foi at o fundo do seu saco de truques e sabe tudo o que ela tem e pode dar, depois do qu, passa a ser igual a todas as outras pequenas com quem j andamos e que no tiveram to boa publicidade como ela. Certo? O que eu quero saber se o que se goza com uma estrela assim to diferente do que se goza com as outras? Pensem bem. Temos o mesmo busto bem-feito, as mesmas cadeiras rebolantes, a mesma coisa gostosa, os mesmos servios de mo e de lngua, os mesmos gritinhos na hora de gozar, isto , nada de muito diferente das duas ou trs centenas de pequenas que j conheci, de secretria e garonetes a universitrias. Na verdade, conheci duas ou trs bem melhores na cama do que essa pequena supervalorizada. Fiquei naturalmente irritado com essa tirada de mau gosto e de injustia do Mecnico, mas no dei minha opinio antes que os outros tivessem falado. Tive curiosidade de conhecer as reaes deles. Com surpresa para mim, o Contabilista foi o primeiro que falou e disse o seguinte: Para comear, no tenho a longa experincia sexual que vocs podem alegar, mas, baseado no que conheo, considero os atributos de nossa hspede acima do comum e, em alguns pontos, excepcionais. Acho-a muito bela, bemfeita, interessante e cordata. Alm disso, creio. . . que ela possui um grau notvel de experincia e uma tendncia muito grande para a experimentao sexual. Talvez seja uma coisa que se pode apreciar mais quando se viveu por muito tempo casado com uma s mulher. Reconheo que quando se tem um opulento banquete todas as noites como temos tido, o apetite pode ficar um pouco embotado. Todos os dias, at as iguarias de um gourmet acabam enjoando. Acho que este o perigo e o que venho experimentando justifica de certo modo o que o nosso amigo acabou de dizer. Ainda ontem noite, quando sa da cama dela, vim pelo corredor pensando na pequena nua de quem j lhes falei, a que fotografei e com quem tive contato sexual em Melrose. Era nela que eu vinha pensando. De noite, todos os gatos so pardos disse o Mecnico num tom muito desagradvel.

Esperei que o Homem dos Seguros falasse. Ele disse o seguinte: Eis a um ponto em que eu no gostaria de concordar com meu amigo do Texas, mas, desde que estamos sendo francos sobre o assunto, no vejo como posso discordar. A verdade que tive alguns pensamentos parecidos esta tarde, mesmo no momento em que estava em cima dela. Pensei que era muito bom, que era grande. . . e que mais? As primeiras vezes, principalmente depois que comeou a cooperar, achei tudo timo e diferente, talvez pelo fato de ser ela quem e de todo mundo a desejar. Mas, depois de acabados o mistrio e a novidade no se pode deixar de reconhecer que no melhor nem mais excepcional do que algumas mulheres que j conhecemos. Na verdade, pensei hoje tarde que, depois de tirar a poeira de estrelas que me havia ofuscado os olhos, ela era at inferior a trs estouros que j passaram por minha vida. Como o nosso amigo, no a estou jogando fora, isso no! Ela pode competir com as melhores. E aqueles peitos valem sozinhos qualquer sacrifcio. Mas, quando se tem com fartura uma boa coisa, ganha-se um senso melhor de perspectiva. Pensase que no se havia de ter preferncia a passar um feriado com ela, em detrimento das outras. Vou dizer uma coisa confidencialmente a vocs. No tive a menor vontade de ir at l hoje tarde. S fui porque era a minha vez. Sabia que iria ver tudo o que j tinha visto, no apenas nela, mas em outras. Sabia que ela ia fazer o que j havia feito e fez mesmo. E assim, sa de l sem soltar foguetes. Na verdade, eu estava ansioso era por este joguinho. Estava na hora de dar a minha opinio e a dei com firmeza, lealdade e correo. Serei voto vencido disse eu. Discordo sem reservas de todos vocs. Julgo-a uma pessoa notvel, excepcional mesmo. Fico ansioso por v-la todas as noites. Sei que cada noite gozo uma nova aventura. Tive minha boa cota de mulheres, mas nunca encontrei uma s que se comparasse com ela. Preenche todas as expectativas que eu j tive, e vocs devem calcular como as minhas expectativas eram altas. mais bela do que qualquer outra mulher da terra. mais bondosa, mais doce, mais compreensiva do que qualquer outra mulher. E, por fim, ela tem mais imaginao e esprito criador na arte de amar. Ao contrrio da maior parte das mulheres, ama o ato de amor por si mesmo. uma forma de expresso para ela. por isso que sempre nova, espontnea e variada. Nunca soube de qualquer outra mulher na terra que pudesse dar o que ela d. O Homem dos Seguros me desafiou. Diga uma coisa s que ela d e as outras mulheres no podem dar. No h nenhuma. O seu mal que voc continua a olh-la com culos cor-de-rosa. Insiste em fazer dela o que ela no . Vamos, diga uma s coisa que ela tem e que voc no encontrou nas outras mulheres que conheceu. Antes que eu pudesse articular uma resposta, o Mecnico respondeu por mim. S h uma coisa que ela tem e nenhuma mulher tem. Sabem o que ? Que perguntou o Homem dos Seguros. Dinheiro. S isso. Disso no resta a menor duvida disse o Homem dos Seguros. Sabem por acaso o dinheiro que ela tem? Sabem quanto ganhou no ano

passado? Estivemos falando disso uma noite dessas e de como era injusto que uma pequena como ela tivesse tanto e a grande maioria no tivesse nada. Sabe quanto ela mesma disse que ganhou no ano passado? Um milho de dlares limpo e seco! Um milho de dlares! Para ser mais preciso, posso referir-me ao que consta da declarao de renda dela disse o Contabilista. Ganhou um milho duzentos e vinte e nove mil quatrocentos e cinqenta e um dlares e noventa centavos nos doze meses do ano passado. Viram? exclamou o Mecnico. Para mim, o que ela tem de mais sexual e justamente essa a parte em que eu gostaria de pr as mos! No gostei do rumo que a conversa estava tomando e achei que era aquele o momento de repetir aos outros o que o Objeto me havia dito. Disse-lhes ento que, se compreendessem quanto ela apreciava a ausncia de comercialismo em nosso empreendimento e quanto ela os respeitava pela pureza de seus motivos, ficariam envergonhados com aquela conversa. Tomei a palavra e disse: Creio que devo dar-lhes conhecimentos de um fato que se relaciona bem de perto com o assunto de que estamos tratando. Numa noite dessas, tive uma conversa sincera com ela a respeito do seu relacionamento conosco e da sua atitude. Devo acrescentar que usou de muita franqueza. Embora no pudesse concordar com o seqestro em si, confessou que, desde que isso lhe havia acontecido, j podia encarar todos os aspectos do caso mais desapaixonadamente. E declarou que, depois de habituada e principalmente depois de ter sido mais bem tratada, julgava que havia um aspecto do nosso projeto que ela podia admirar e por isso nos respeitava. Srio? disse o Mecnico. Qual era? Era a pureza de nossos motivos. Gosta da idia de termos assumido todo esse risco s porque nos interessvamos por ela e a desejvamos. . . e no porque a queramos como refm para receber uma poro de dinheiro de resgate. Sentia que nossa motivao era lisonjeira para ela. Desafiamos o perigo, efetuamos um seqestro difcil, tudo isso por amor e no por dinheiro. por isso que ela nos respeita. O Mecnico deu uma gargalhada, Respeita uma ova! Deve estar rindo de ns pelas costas porque fomos bastante idiotas para ter esse trabalho todo s para levar a bichinha para a cama e no com o olho no dinheiro, que afinal de contas a nica coisa importante! Est errado disse eu. Ela se orgulha realmente de nossa atitude e acha que se trata da maior homenagem lhe poderia ser prestada. Ora, ela pode achar que uma homenagem, mas eu no acho. Ao contrrio, acho que no poderamos ser mais idiotas. Quanto mais examino o caso, como venho fazendo h uns semana, mais me conveno de que foi uma asneira completa arriscar tanta coisa s por uma mulher e nada mais, quando se fizssemos o que devia ser feito e como todo o mundo faz poderamos ter dinheiro de sobra para todas as mulheres que quisssemos. Temos sido uns verdadeiros cretinos. Acho que no disse eu. Se tivssemos feito isso por dinheiro,

seramos criminosos comuns e nada mais. Fizemos isso porque somos seres humanos decentes que queriam realizar uma aventura romntica. Aventura romntica, uma banana! exclamou o Mecnico. Temos sido um punhado de idiotas. Escute, quando um camarada arrisca deliberadamente a pele deve ter a prmio muito alto em vista, certo? Fazer isso apenas por algumas vezes na cama, que por melhores que sejam passam e so esquecidas, pura burrice, ouviu? Mas arriscar a pele por alguma coisa capaz de mudar a vida da gente para melhor e pelo resto do tempo uma cantiga bem diferente. A minha a seguinte: ter ali naquele quarto um bom material, por melhor que seja, no vai mudar em nada a minha vida quando nos separarmos. Mas ter nas mos uma parte dos milhes que ela acumulou, isso me faria voltar para casa como um rei e mudaria todo o meu futuro. Ela mesma me disse que tem muito mais dinheiro do que poderia gastar no resto da sua vida, ainda que chegue aos noventa anos. Tem tanto dinheiro que pode at jogar fora. Pode ser, mas ns no vamos recolher um centavo do dinheiro dela. O F-Clube no foi formado para tomar conhecimento das finanas de Sharon Fields e ns no vamos discutir mais esse assunto. Ok, rapaz disse o Mecnico, dando um grande sorriso, para mostrar que no ia insistir. No preciso voc se aborrecer. Eu no estava propondo nada de concreto. Estava apenas pensando em voz alta. Pois no pense mais nisso nem em voz baixa disse eu. Vamos ficar entendidos de uma vez por todas que nada temos com o dinheiro dela. Isso que no sei disse o Mecnico. Tomou um gole de usque e passou a lngua pelos lbios. Talvez a gente nada tenha com o dinheiro dela, mas o que acontece comigo que, quando comeo a pensar em toda aquela grana, fico mais duro do que quando penso no corpo dela. Est bem disse eu. Baralhe as cartas. Vamos continuar com o jogo. Chega de conversa. Mas fiquei realmente aborrecido com ele por haver puxado uma conversa daquela espcie. E me senti realmente satisfeito quando logo na primeira mo pude descartar nele a dama de espadas, a "barbada", e faz-lo pagar treze pontos por ela. Passaram vinte e quatro horas sem novidades e, na noite seguinte, os quatro estavam mais uma vez reunidos em torno da mesa da sala de jantar, bebendo, jogando copas e empenhando-se em conversas intermitentes. Naquele momento, enquanto descartava em Yost trs cartas perigosas, o pensamento de Adam Malone no estava no jogo. Pensava naquele dia e, de um modo geral, aquela sexta-feira no lhe parecia diferente dos outros dias passados naquele isolamento, mas havia alguma coisa em relao quele dia que o perturbava. Todos dormiram at tarde e nada havia de excepcional a esse respeito. Tinham procurado passar o tempo atravs da tarde interminvel. Brunner cochilara diante da televiso ligada. Yost limpara a sua espingarda de dois canos e depois sara para dar um passeio. Shively estivera to agitado como sempre, fumando um cigarro atrs do outro, tirando lascas de um pedao de pau com um

canivete, mexendo no jipe e tomando clices de tequila. S Malone se contentara em ficar na varanda e acabar afinal o livro de James Stephens. Naquele momento, pensava no que tinha acontecido antes do jantar e durante o mesmo. At aquele dia, tinham observado a mesma rotina horas. Reuniam-se sempre na sala de estar para tomar que e conversavam sobre o seu passado, sobre o seu trabalho, ao mesmo tempo que contavam anedotas. Era sempre Shively quem mais conversava, relembrando sua maneira rude as suas aventuras no Vietnam, as suas acrobacias sexuais com uma poro de mulheres ou os seus violentos entreveros com as autoridades ou com os ricos que procuravam sistematicamente domin-lo. Em dado momento, durante os seus monlogos, um ou outro deles ia para a cozinha a fim de preparar o jantar. Devoravam ento a comida e, depois disso, observavam o ritual de tirar a sorte com as cartas a fim de estabelecer a ordem das visitas a Sharon Fields naquela noite. Depois disso, iam trancar-se no quarto com Sharon, cabendo o primeiro lugar a quem tivesse tirado a carta mais alta. S uma vez, quatro dias antes, o padro sofrer uma variao, na noite em que Brunner resolvera no visitar Sharon para descansar e restaurar as suas energias. Mas naquela noite o padro fora consideravelmente alterado e Malone julgava que era essa indiscutida mudana de comportamento que o inquietava. No comeo da noite, antes do jantar, Shively tinha consumido mais tequila do que de costume, alm de toda a bebida que havia tomado no decorrer da tarde. Por outro lado, ao invs de dominar a conversa como de hbito, conservara-se estranhamente silencioso e pensativo. Alm disso, no tinha ficado por ali at a hora do jantar, mas, sem dar qualquer explicao, tinha ido para a oficina, que era o quarto dele naquela semana. Em geral, quando Shively no estava comandando a conversa, Yost assumia a liderana e procurava animar tudo com as suas conversas. Mas, naquela noite, depois que Shively se retirara e deixara o campo livre, Yost se mostrara muito introspectivo e no levantara a voz. Quando chegou a hora de preparar o jantar, Brunner, que quase sempre se oferecia para ajudar Malone ou Yost, no se movera do lugar. Continuara no sof, a bebericar o seu usque. O jantar tinha sido tambm um pouco diferente. Shively e Yost, que costumavam comer bem, tinham apenas beliscado a comida, mostrando pouco interesse pelo que lhes fora servido. Malone achar isso muito estranho, pois havia preparado um bom ensopado de carne, que era um dos pratos favoritos de Shively e este no comera mais de uma ou duas garfadas. Notou ainda que um ar de tdio parecia pesar sobre os outros. Mas o mais estranho de tudo, ao menos do ponto de vista de Malone, acontecera depois do jantar. Era a hora de tirar a sorte para determinar a ordem das visitas a Sharon. Malone apanhou o baralho e ofereceu a Brunner a oportunidade de tirar a primeira carta. Mas Brunner tinha dispensado o privilgio, dizendo que estava muito cansado e havia um programa na televiso que ele no queria perder. Isso por si s no constitua motivo de espanto, porque Brunner j havia desistido

anteriormente de uma sesso com Sharon. Mas quando chegou a vez de Howard Yost e este hesitou e acabou dizendo que ele tambm dispensava a visita naquela noite, Malone ficou realmente surpreso. No preciso de mulher todas as noites disse Yost guisa de explicao. No tenho de provar nada. Acontece que no estou com disposio esta noite e pronto. Alm disso, estamos em frias, no mesmo? E quando a gente est em frias a coisa mais natural do mundo assentar o rabo e ficar sem fazer nada. Talvez v jogar uma pacincia, a no ser que Shiv queira jogar comigo uma canastra mano a mano. Malone tinha apresentado as cartas a Shively, mas este, em vez de tirar a carta, voltou-se para Yost. Voc est realmente me tentando, Howie. Jogou com muita sorte ontem, de modo que no faz mal algum que eu v forra esta noite. Por que no experimenta? Shively tinha pensado no caso, para maior espanto de Malone, e murmurou: No sei. Talvez possamos jogar depois. Acho que tenho de fazer meu exerccio regular na cama. uma espcie de hbito. Afinal de contas, se ela est ali nossa disposio, por que deixar de goz-la? Ainda ontem voc estava dizendo que no gozava tanto com ela quanto no princpio disse Yost. No lhe far mal numa noite fazer aquilo de que se tem vontade, como eu. No posso dizer que eu hoje me sinta diferente do que me sentia ontem. S estou dizendo que, desde que o material est nossa disposio, posso muito bem me aproveitar dele. Isso para mim o mesmo que exerccio para voc, Howie. Voc no deu seu passeio hoje? O mesmo se d comigo. Tenho de manter a forma. Bem, faa o que quiser. Shively olhou para Malone. E voc, rapaz? Vai fazer a sua visita regular? Claro disse Malone. Voc bem sabe que eu sempre tenho vontade de v-la. No sou como vocs. Est bem, Dom Juan disse Shively. Desde que voc o nico ainda aceso por ela coisa em que, aqui entre ns, no acredito , pode ir em primeiro lugar, com os meus cumprimentos. No preciso tirar a sorte. V voc primeiro e, depois, se eu ainda estiver com vontade, irei tambm. Malone tinha ido visitar Sharon e a encontrara mais hospitaleira e amvel do que nunca, e sara de l radiante com o seu amor cada vez maior e cheio de satisfao pelo prazer sexual que ela lhe dera. De volta sala de jantar, encontrara Shively e Yost empenhados no seu jogo de canastra. Ela toda sua disse Malone com alguma relutncia. Est bem respondeu Shively distraidamente. Vamos ver. No me perturbe agora. Duas mos depois, Shively ganhou a partida e doze dlares, mostrando-se animado pela primeira vez naquela noite. Estava se preparando para outra partida

quando Malone lhe lembrou que Sharon estava espera dele. Se no pretendia ir v-la, era melhor dizer-lhe para que ela pudesse tomar o seu comprimido para dormir e descansar um pouco. Que merda! exclamou Shively, levantando-se. H sempre uma coisa que a gente tem de fazer. Por que diabo no se pode viver em paz? Malone tinha achado isso incompreensvel. Voc no tem nenhuma obrigao de ir, Kyle. Continue com o seu jogo. Posso ir dizer a ela com prazer que tome o seu comprimido. No me venha dizer o que eu devo ou no devo fazer! exclamou Shively, todo irritado. No se meta na minha vida! Yost, no deixe esse baralho esfriar que eu no demoro. Saiu para o quarto com a cara de um homem sujeito a livramento condicional quando vai apresentar-se mensalmente numa delegacia de polcia. Voltou uma hora depois, ainda irritado e olhando para Malone como se este o houvesse forado a fazer uma coisa contra a sua vontade. Como foi? perguntou Yost. Que que eu vou dizer? Voc sabe. A mesma coisa de sempre. De noite, todos os gatos so pardos, no mesmo? Esperem, agora que o programa de Leo acabou, por que no fazemos aquele velho jogo de copas? E ainda estavam ali, pensou Malone, a jogar copas. Tinham comeado com algum entusiasmo, mas pouco a pouco todos se foram cansando at chegar a um ponto em que o desinteresse geral era evidente, a julgar pela desateno com que faziam as jogadas. E o que continuava a preocupar Malone era a indiferena cada vez maior deles em relao a Sharon (no que ele se importasse muito com o fato, que tornava mais possvel o sonho de t-la s para si) e, juntamente com essa indiferena, uma espcie de inquietao contida que invadia todas as atividades deles. Era como se o F-Clube estivesse navegando desgovernado num mar encapelado. Desde que lhe cabia a funo de comandar, no podia deixar de preocupar-se com o rumo do barco. Por que deixa a gente ficar esperando por voc? perguntou-lhe abruptamente Shively. Tem de jogar uma carta de ouros, se tiver. Fazendo um esforo para concentrar-se, Malone jogou a carta e tentou prestar mais ateno ao jogo. Outra mo, mais outra e Malone sentiu com mais fora o opressivo ar de tdio que emanava do comportamento silencioso e maquinal de Shively, Yost e Brunner. Era a vez de Shively dar as cartas e ele comeou a baralh-las com evidente m vontade. De repente, jogou o baralho para o lado, plantou as mos na mesa e olhou para os outros, de cara fechada. As cartas que vo para o inferno disse ele. Temos coisas mais importantes para fazer esta noite. H um assunto em que estou pensando o dia inteiro e chegou a hora de botar tudo para fora. um assunto importante, o mais importante para todos ns desde que estamos aqui. Malone sentiu-se cheio de tenso, enquanto esperava que Shively

continuasse. Em que que est pensando, Shiv? perguntou Yost com interesse. Pode ser que nem todo o mundo aqui goste do que eu vou dizer, mas no faz mal. Isto um pas livre e cada qual tem o direito de dar a sua opinio. Olhou para todos e afinal parou em Malone. Creio que, depois de me ouvirem, todos concordaro comigo. Vou fazer uma proposta que dar alguma importncia ao empreendimento de nosso clube. Esto prontos a ouvir? Pode falar, Kyle disse Brunner. A aparncia e o comportamento de Shively pareciam ter-se transformado. Era como se um Dr. Frankenstein lhe tivesse aplicado eletrodos, dando-lhe uma carga de eletricidade que o enchera de vida e energia para empenhar-se em ao fsica. Lembram-se do que discuti com vocs ontem noite sobre a deusa do sexo que temos ali no quarto? Bem, voc disse que estava cansado dela murmurou Brunner. Mas Malone lembrou-se tambm do rumo que tinham tomado as consideraes de Shively e ficou intensamente preocupado. No disse apenas que estava cansado dela disse Shively. - Disse mais alguma coisa. No gosto de me repetir, de modo que vou resumir e tenho certeza de que vocs compreendero tudo. Estar cansado dela apenas uma parte do caso. claro que estou cansado, como qualquer sujeito normal fica depois de uma pequena com quem j esteve algumas vezes. Depois de algum tempo, a coisa fica um bocado montona. Mas no s disso que estou cansado, se querem que eu seja franco com vocs. Estou cansado de viver metido aqui neste buraco, dentro destas quatro paredes sem nada para fazer e sem ter aonde ir. Estou cansado da mesma comida, que de dia para dia mais enjoada. E, se querem saber da verdade, desculpem, mas estou cansado de vocs trs. A natureza humana no foi feita para ver todos os dias as mesmas caras. No me surpreenderia se vocs sentissem a mesma coisa. Para dizer a verdade, estou habituado a esta espcie de vida confinada disse Yost , desde que todos os anos saio para caar e pescar em lugares ermos com alguns amigos. Eu tambm compreendo o que ele diz disse Brunner a Yost. claro que eu compreendo. Costumamos chamar a isso febre de cabana. disse Yost. Aonde que voc quer chegar, Shiv? Continue. Tudo como quando eu estava no Vietnam e vivia semana aps semana com os mesmos camaradas no acampamento. uma coisa infecta. Jurei que uma coisa dessas nunca mais aconteceria comigo e aqui estou de novo, encerrado e preso. uma coisa que est me encostando parede. Resolvi ento, para mim ao menos, que chegava. Quero livrar-me de tudo isto, fazer o que preciso fazer e sair daqui para voltar a uma vida normal. Mas h uma diferena. Quero voltar vida normal no como eu era, mas em condies melhoradas. Brunner piscou os olhos atravs das lentes grossas. Devo dizer que no estou entendendo nada, Kyle. Que que voc quer dizer com isso de voltar vida normal em condies melhoradas? O que eu quero dizer disse Shively que podemos sair daqui

como homens ricos, para levar uma vida folgada daqui por diante. Bem, todos ns gostaramos disso murmurou Brunner, decepcionado , mas creio que se voc no descobriu uma mina de ouro. . . Quem foi que disse que no descobri? Ela est agora mesmo dormindo ali naquele quarto. Malone levantou-se imediatamente e exclamou: No! Voc no vai falar de novo nisso! Cale a boca, se no quer que o faa calar-se fora! gritou Shively. Em seguida, voltou-se para os outros. Lembram-se do que eu disse ontem noite? No sei at que ponto estava falando srio ontem noite, mas hoje pensei bem no caso e sei perfeitamente o que estou dizendo. Yost se voltou para Shively. Est pensando em pedir resgate por ela, Shiv? - Exatamente. Por que no? Ela est cheia do tutu. Leo no a nica pessoa que sabe disso. Tive a confirmao h poucos dias como j disse. Sharon e eu estvamos conversando sobre estilos de vida e coisas assim e ela deixou escapar que est arrumada para o resto da vida. Tem apenas vinte e oito anos e j mais de doze vezes milionria. E agora vou dizer mais uma coisa. . . Os outros esperaram. H coisa de uma hora, quando estive com ela, puxei de novo o assunto para saber com certeza, para apurar se no era tudo conversa de jornal ou se Leo encontrara por acaso a declarao de renda de um ano excepcional. Ela ento falou. Sabem quanto tem aquela pequena? Quinze milhes de dlares, e tudo isso bem investido e garantido. Quinze milhes? exclamou Brunner. Depois de pagos os impostos? Claro que depois de pagos os impostos. E no fiquem to surpresos assim. Ela fez o tal Zigman investir o dinheiro logo que comeou a ganhar bem. Tem toda a espcie de investimentos edifcios de escritrios, edifcios de apartamentos, gado, petrleo, uma companhia de produtos de beleza, uma cadeia de restaurantes e assim por diante. Ela me disse que agora ganha mais com os seus investimentos do que com os filmes em que trabalha. Tudo isso deve estar vinculado disse Yost. Nada disso replicou Shively, que parecia no ter se esquecido de nada. Ela me disse que tem absoluta liquidez. . . essa a palavra, Leo? Sim, a palavra correta. Quer dizer que todo esse dinheiro disponvel. De fato. Est em ttulos livres de impostos, em aes, em bancos de poupana e assim por diante. Alm disso, ela tem depsitos em conta-corrente em vrios bancos. Para levantar o dinheiro que quiser, basta mover o dedo mindinho. Malone no pde mais se conter. Sinto muito, Kyle, mas nada temos a ver com a situao financeira de Sharon Fields. Talvez voc no tenha, rapaz, mas eu e a minha maneira de pensar temos muito que ver com o caso. Escutem, passei o dia inteiro pensando no caso que ainda no estava preparado ontem para expor a vocs. Mas agora j estou e

vou falar. Quanto tempo ainda nos resta aqui? Sete dias, uma semana apenas antes que as frias se acabem. Em breve, estaremos fazendo as despedidas. Cada qual voltar para o seu trabalho chato e para as mesmas preocupaes de sempre. E o que teremos para mostrar por tudo o que fizemos? Nada, a no ser que andamos com a pequena mais famosa do mundo, mas nem isso poderemos dizer a ningum, pois nos arriscaremos a ir parar na cadeia. Que teremos ento? Quatro membros cansados. s. E menos dinheiro em nossos saldos bancrios, em vista do que gastamos para realizar este projeto. Bem, hoje, comecei a dizer a mim mesmo: Shiv, voc no pode ser to cretino assim para sair daqui no levando seno a lembrana de um corpo de mulher supervalorizado pela propaganda, quando tem chance de sair daqui com alguma coisa capaz de modificar toda a sua vida e realizar todos os seus sonhos. E que coisa essa? Vocs sabem e eu sei. a nica coisa no mundo que melhor do que sexo quando no se tem. Sabem o que , no sabem? Dinheiro murmurou Yost. Exatamente. Mas estou falando em dinheiro de verdade. H muita gente que leva a vida inteira sem ter a oportunidade de entrar em dinheiro alto. Ns, porm, somos os felizardos. Temos o Tesouro dos Estados Unidos a dormir ali naquele quarto. uma chance que s se tem uma vez na vida e, se no a aproveitarmos, mereceremos viver na pobreza o resto da vida e viveremos mesmo. Escutem. Foi esta a nica coisa que j me aconteceu, ou que eu fiz acontecer, e que pode mudar a minha vida por completo. E pode mudar a de vocs talvez ainda mais, isto , a no ser que nenhum de vocs precise de mais dinheiro. Ora disse Yost , todo mundo precisa de mais dinheiro. Gente na nossa situao, especialmente quando se casado e com filhos, no pode ter um centavo de reserva do jeito que as coisas esto. Falando do meu caso pessoal, nunca pude saber o que era ter saldo. Agora mesmo, estou cheio de dvidas. As coisas vo mal e s Deus sabe se podero um dia equilibrar-se ao menos. Se eu casse doente ou, por qualquer motivo, tivesse de deixar a companhia, estaria perdido. uma coisa que me angustia viver sempre assim preocupado e sem um mnimo de segurana. Depois que Yost falou, Leo Brunner passou a ser o centro das atenes. Tinha a testa franzida. Sabendo que esperavam a opinio dele, falou afinal: Devo dizer da minha parte que um aspecto da proposta de Kyle me inquieta. Pensou durante mais alguns segundos e continuou: Como devem saber, quando este projeto comeou, quem teve mais relutncia em concordar fui eu. Inquietava-me com o fato do seqestro que amos cometer e que era um crime passvel de sanes penais pesadas. Depois, inquietei-me com o estupro, como outro grave crime. Entretanto, o seqestro passou despercebido, permanece ignorado e no constitui mais um crime do qual possamos ser acusados. E desde que Sharon Fields, podemos dizer, cooperou em ter relaes sexuais conosco, parece removida, apesar de todas as alegaes de coao, a hiptese de sermos acusados do crime de estupro. Em resumo, estou mais tranqilo em relao nossa posio. Posso prever que, depois de encerrado este caso, Sharon Fields no poder saber absolutamente quem somos nem acusar-nos seja do que for e

que tudo ser como se estas duas semanas nunca tivessem existido. Teramos tido a experincia, mas retomaramos a nossa vida, como era anteriormente, sem medo. Entretanto, a proposta de Kyle pe a nossa posio atual sob nova luz. Claro que sim disse Shively. Seremos todos podres de ricos. Mas isso ter um preo prprio disse Brunner. Isso implica a exposio de nosso ato inicial de seqestro. At este momento, no existe prova de que Sharon Fields tenha sido detida contra a sua vontade. Mas no minuto em que entregarmos a nota de resgate, provando que estamos de posse da pessoa de Sharon Fields, e exigirmos dinheiro em troca da sua restituio, estaremos anunciando ao mundo que um crime foi cometido e que Sharon Fields foi seqestrada por homens que so criminosos. muito provvel que o fato no se torne pblico disse Yost. O empresrio de Sharon no se atreveria a procurar a polcia. A preocupao com a segurana dela superaria tudo mais. Se fizermos isso, tenho certeza de que tudo poder transcorrer como uma transao particular. Talvez sim, talvez no disse Brunner. Acho at que o mais provvel que voc tenha razo. S quero dizer que, no momento em que uma nota de resgate recebida, algum fica sabendo que um crime foi cometido e que h criminosos envolvidos. E da? disse Shively. O camarada que vai receber a nota, o tal Zigman, ficar morto de medo e no ser capaz de fazer coisa alguma. Estaremos em tanta segurana como estamos neste momento, mas mais ricos, muito mais ricos. No me diga que no quer ser mais rico, Leo! No nego que um bom dinheiro inesperado poder representar muito para mim nesta altura da vida disse Brunner. Mas me preocupa muito o risco adicional que preciso assumir para conseguir resultados tangveis. Minha tendncia seria para desistir de qualquer ao nesse sentido. Malone no fez qualquer esforo para disfarar a sua total desaprovao. Quero dizer categoricamente que meus sentimentos a respeito de exigir resgate por ela continuam inalterados. Sou to fortemente contrrio a isso como fui contrrio ao seu procedimento na noite em que voc primeiro a violentou, Kyle. Fui contra a violncia. Sou contra o resgate. No preciso de dinheiro dessa espcie. No o quero. Creio que no devemos prosseguir na discusso sobre essa questo do resgate. No foi para isso que iniciamos este projeto. Isso que eu no sei disse Shively. Talvez desde o incio fosse essa a idia de todos ns, embora no o confessssemos. Quando se faz um seqestro, no se pode deixar de saber intimamente que seqestro implica resgate. Uma coisa no vai sem a outra. Talvez esse conhecimento sempre tenha existido secretamente dentro de cada um de ns. Agora, estou pronto a sair em campo e dizer: Est bem, fizemos a primeira parte. Vamos tratar agora de fazer a segunda. Vamos todos receber o dinheiro grande e fcil que merecemos. O risco verdadeiro, que foi seqestr-la e escond-la, j assunto resolvido. Voc bem sabe, Leo, que agora no h mais risco. Tudo mais trabalho de rotina. Pense bem. Que que ainda temos de fazer? Temos de faz-la escrever uma nota talvez duas, no sei ainda para que reconheam a letra dela e saibam que legtima. Nessa nota, ela dir a Zigman para nos entregar calmamente o dinheiro,

dizendo o lugar e a hora em que deve deix-lo, com a advertncia de no avisar a polcia ou lanar mo de outro truque qualquer, se ainda quiser v-la com vida. Ele seguir as ordens dela ao p da letra. Pode-se apostar que no facilitar. Ele a quer de volta intacta. seu maior investimento. Ganha uma fortuna com ela. No ir prejudicar os seus interesses. E, como ela mesma me confessou, o dinheiro est l direitinho, disponvel, e tanto que no lhe vai fazer falta. O esprito de Yost j estava um passo frente. Quanto que acha que devemos pedir por ela, Kyle? O sorriso de Shively voltou. E ele saboreou as palavras que disse em seguida com prazer, uma por uma. Um milho de dlares, companheiro. Um milho de dlares livre de todos os impostos. Yost deu um longo assobio. Tanto assim? Bom dinheiro, no mesmo? disse Shively. Um milho de dlares dividido por quatro d duzentos e cinqenta mil dlares para cada um. Que tal, Leo? No teria uso para duzentos e cinqenta mil dlares? Brunner estava visivelmente abalado e murmurou: Quem no teria? um bocado de dinheiro, nem se discute. Dar-me-ia segurana pelo resto da vida. Mas. . . mas tem certeza de que isso poderia ser conseguido sem risco? Certeza absoluta. Se eu pudesse ficar tranqilo quanto a isso. . . murmurou Brunner. garantido, Leo, como dinheiro no banco. Escutem, ajudei-os a chegar at aqui sem grande trabalho. Por que no me deixam tomar conta do resto do servio? Vou resgatar a ficha alta que temos ali no quarto e depois todos ns poderemos ir para casa e descansar. Oua o que lhe vou dizer, Shiv, enquanto ainda lhe resta um pouco de bom senso disse Malone. Ns no somos seqestradores desse tipo. No somos criminosos como os outros. Nenhum de ns se meteu nisto pensando no dinheiro. Tudo foi para ns apenas uma aventura romntica que estamos vivendo... J tentou depositar uma aventura romntica na sua conta bancria? perguntou Shively. No somos seqestradores, que diabo! Shively teve um riso zombeteiro. Seqestradores so aqueles que so apanhados. No fomos apanhados e no vamos ser. Na verdade, a ltima providncia que estou sugerindo a mais fcil de todas. Nesse particular, Shiv tem razo disse Yost. A ltima parte a transao na qual levamos todas as vantagens. A pessoa com quem vamos entrar em negociaes no tem outro recurso seno agir de boa f. Creio que vale a pena examinar o caso um pouco mais. Muito bem disse Shively, satisfeito. Vamos examinar agora detidamente todos os ngulos do caso. Depois, poderemos submeter o assunto a votao. Esto todos de acordo?

Todos concordaram em pesar as vantagens e as desvantagens da proposta de Kyle Shively. Falaram ora um, ora outro durante setenta minutos. Ao fim desse tempo, todos os prs e contras tinham sido devidamente ventilados. Penso que est tudo discutido disse Shively. Podemos comear a votao. No se esqueam da regra em vigor no clube disse Yost. A maioria de votos aprova ou rejeita a proposta. Um empate significa a rejeio da proposta. Vai comear a votao. Como vota, Shiv? Que que voc acha? Sim e como! E voc, Adam? No! Absolutamente no! Muito bem. Vou dar agora meu voto. Howard Yost vota "Sim"! A contagem de dois votos a favor da nota de resgate e um contra. Tudo depende agora do ilustre Leo Brunner. Como vota, Leo? Lembre-se, Leo! exclamou Shively. Ser um quarto de milho no seu bolso. Diga "Sim" e essa dinheirama ser sua. Um quarto de milho livre de impostos! No, Leo! Vote "No"! No nos transforme em criminosos! Se votar "No", destruir essa proposta absurda! As plpebras de Brunner tremeram por trs dos culos, ao mesmo tempo que ele olhava ora para Shively, ora para Malone. Voc tem de se decidir, Leo disse Yost. Diga logo. Pr ou,contra? Sim ou no? Brunner tentou falar. Os seus lbios esboaram um "No", mas de repente a sua voz explodiu: Sim! Yost e Shively levantaram-se, aplaudindo. Trs a um a favor! exclamou Shively. Est resolvido! Estamos ricos! Vendo-se derrotado, Malone levantou-se da mesa. Observou melancolicamente a alegria dos outros e esperou que a mesma diminusse. Quando conseguiu falar, olhou para Shively e disse: No vou mais discutir. O que est feito, est feito. S lhe quero dizer uma coisa. No ir muito longe nesse caso de resgate sem a cooperao de Sharon Fields. claro que vamos precisar da cooperao dela disse Shively. E se ela se recusar? Shively riu. Prometo que isso no vai acontecer. Como que sabe? J lhe perguntei quando estive l esta noite. No h problema. Ela topou a coisa e vai cooperar. Quer dizer que ela concordou em escrever a nota do resgate? A nota, no, as notas disse Shively, servindo-se de um drinque. Voc ficaria surpreso se visse como foi fcil. Eu disse a ela: "Menina, quero que

voc escreva a Zigman dizendo que deve pegar o dinheiro e, depois, quero que lhe escreva dizendo onde deve deix-lo". Disse-lhe que tinha de escrever as cartas como uma prova de que estava em nosso poder. Ela quis brincar comigo e disse: "E se eu no quiser escrever essas notas de resgate?" Eu ento disse: "Vou tentar explicar a situao da maneira mais simples, meu bem. Se no tivermos uma carta de sua mo para negociar, teremos de mandar sua mo para provar que voc est em nosso poder". Deu uma risada. Depois disso, no houve mais problemas. Malone estava atnito. Voc vai aprender, rapaz disse Shively, sacudindo a cabea. - preciso saber a maneira exata de tratar uma mulher. Levantou o copo. nossa sade e ao nosso primeiro milho. O quarto estava s escuras e ela estava muito sonolenta para ligar o abajur e verificar a hora, mas calculou que j devia ser meia-noite. Apesar do Nembutal, estava tendo dificuldade em conciliar o sono. Talvez quisesse ficar naquele estado de semiconscincia para saborear o seu maior triunfo naquele estado de cativeiro. Como havia preparado cuidadosamente aquilo que considerava a sua ltima esperana! Com quanta habilidade tinha conseguido plantar no esprito de Shively e depois no daquele cujo nome no sabia e que ainda chamava de Sonhador a idia de sua riqueza e da tolice que faziam em no conseguir parte desse dinheiro por meio de uma nota de resgate! Como desejara ardentemente que eles mordessem a isca e como lindamente isso havia acontecido! Durante dez longos dias, uma eternidade, ela deixara de ser uma pessoa e no existira para quem estava do outro lado. Afinal, agora, pela primeira vez durante a sua gestao desconhecida, ela se tornara uma pessoa, um ser humano necessitado de ajuda, para o crculo pequeno mas poderoso de amigos que a conheciam, que se interessavam por ela e sacrificariam tudo para salv-la. Tentou reconstituir as cenas de triunfo que tinham sido desempenhadas naquelas ltimas horas. No comeo da noite, o Sonhador lhe havia aparecido com todo o seu previsvel romantismo nauseante e ela tinha tido outra atuao espetacular. Fora a espcie de atuao que convenceria o seu mais recente produtor-diretor Justin Rhodes de que no havia necessidade de nova tomada. Desde que o Sonhador no fizera qualquer meno da nota de resgate, presumiu que ainda no fora resolvida a questo da revelao do seqestro. O nico indcio que ela tivera de que alguma coisa estava em marcha fora a declarao do Sonhador de que s ele e Shively-Scoggins iriam visit-la naquela noite. Yost e Brunner tinham desistido, o que significava que o impulso sexual deles tinha diminudo, como em geral acontecia. Roger Clay tinha dito um dia que "a familiaridade desarma a tentativa" ou alguma coisa assim. . . De qualquer maneira, isso sugeria, com o seu primeiro sinal de passividade, que se aproximava o tempo em que ficariam fartos dela e acabariam com aquilo. Seria ento libertada ou como era mesmo o eufemismo do Vietnam? , sim, gasta. Chegara ento a hora da visita do Mau, de Kyle T. Shively, o monstro.

Como sempre, ela o temia e sofria agonias ntimas ao ser violada por ele. Mas, ao contrrio do que tinha acontecido das outras vezes, a cpula tinha sido fcil e relativamente rpida. Era evidente que ele no estava muito interessado em fornicar naquela noite. Portara-se durante o ato rpida e rotineiramente, alheado, como se estivesse sobre um daqueles troncos femininos cheios de ar que as lojas de sexo japonesas vendem aos masturbadores. O que ele queria principalmente era falar, e, quando disse o que pretendia, ela teve as primeiras indicaes do seu sucesso. "Estamos pensando em deixar voc ir embora", dissera ele. Ela havia tentado conter a sua gratido. "S que no vai ser de graa", acrescentara ele. "Estamos querendo pedir um resgate por voc. Afinal de contas, merecemos alguma coisa pela casa e comida que lhe estamos dando." Grande patife! " claro que esperamos que voc coopere." "Como?" "Se fizermos isso, teremos de provar que voc est em nosso poder. Ditaremos uma nota de resgate e voc ter de escrev-la." O instinto lhe mostrava que ela devia continuar a dar a impresso de que no desejava mais ser libertada, de que estava adorando aquelas frias e de que a idia de troc-la por dinheiro era insultuosa. "E se eu me negar a escrever a nota de resgate?", perguntara ela num tom despreocupado. Shively procedera como era de esperar. "Nesse caso, vou lhe explicar a situao, meu bem. Se no tivermos uma carta de sua mo para mandar, teremos de mandar sua mo. No iria gostar disso, no mesmo?" "No." Ele era assustador, um verdadeiro Calgula. "Est bem, menina. Depois lhe direi o que decidirmos." Ela tomara o comprimido para dormir, presumindo que s iria saber da deciso no dia seguinte, mas ficara to exaltada pela possibilidade de sucesso que no conseguira dormir. Muito mais tarde, quando j ia chegando fmbria do sono, a porta do quarto se abrira e ela tivera um sobressalto e se sentara na cama, enquanto dois deles entravam. Um deles, Yost, ligara a luz. Atrs dele, Shively de novo. "J decidimos", dissera Shively, puxando uma cadeira para Yost e outra para si. "Achamos que voc gostaria de saber imediatamente." "Est bem acordada?", perguntara Yost. "Mais ou menos", dissera ela, e esperara com a respirao contida. Yost tomara a palavra para dar-lhe as instrues. "Vou dizer-lhe sumariamente a coisa. Os detalhes ficaro para amanh quando voc estiver mais acordada. Vamos ditar para voc amanh uma breve nota de resgate. Queremos que seja escrita com a sua letra. Qual a pessoa a quem deve ser mandada? Felix Zigman?" "Sim."

"Ele reconheceria a sua letra?" "Imediatamente." "Vai dizer-lhe o que lhe aconteceu. Muita coisa, no. Apenas que foi seqestrada e que est presa para ser resgatada. Dir ainda que est em segurana e em perfeito estado e que ser entregue ilesa depois de efetuado o pagamento. Deve dizer-lhe que tudo dever ser mantido em termos rigorosamente confidenciais. Se a polcia ou o FBI forem avisados, nunca mais a vero viva. Se houver qualquer deslize quanto ao dinheiro do resgate, como notas marcadas, isso ser a sua sentena de morte. Nossas instrues sobre os valores das notas sero bastante explcitas. Voc dar instrues a Zigman para colocar um anncio na seo de classificados do Los Angeles Times quando o dinheiro estiver pronto. Logo que o anncio aparecer, voc escrever outra carta, que ser mandada expressa pelo correio. Nessa carta, voc dir como e onde exatamente deixar o dinheiro. Depois que recolhermos o dinheiro e apurarmos que no somos seguidos, depois de contarmos o dinheiro e se as notas estiverem em ordem, voc ser posta em liberdade em algum ponto de Los Angeles ou dos arredores. Poder chegar a um telefone e fazer uma ligao para Felix Zigman. Levar o dinheiro necessrio. Compreendeu bem?" "Compreendi." Tivera um momento de hesitao e ento perguntara: "Quando que vai ser?" "O qu?" "Quando esperam receber o dinheiro do resgate e deixar-me em liberdade?" "Se tudo correr bem, dentro dos prazos previstos e sem contratempos, pode esperar estar de novo em sua casa na sexta-feira, 4 de julho. De hoje a uma semana." "Muito obrigada." Ambos se levantaram. "Est muito bem. Voc j sabe como so as coisas", dissera Yost. "Pode ir agora descansar um pouco. Vamos mandar a primeira carta amanh. Boa noite." "Boa noite." J haviam chegado porta quando Shively se voltara com o seu habitual sorriso enregelante. "No se interessa em saber o valor que lhe damos?" "Claro, mas tive receio de perguntar." "No h nada de que ter receio. Pode at orgulhar-se. D uma idia do juzo que fazemos de voc. Quer saber?" "Quero." "Um milho de dlares", dissera ele, e ento dera adeus e sara, fechando a porta. Deitada ali no escuro, ela pensava que um milho de dlares era coisa inteiramente sem sentido. A sua fortuna lquida no se aproximava do montante que ela havia dito a Shively, quando pusera em ao o jogo da tentao, mas era suficiente, era mais que suficiente e talvez, se as coisas lhe fossem favorveis, ela recuperasse tudo. Se as coisas no lhe fossem favorveis, ela no precisaria mais de dinheiro a no ser para cobrir as despesas funerrias.

Quanto ao cumprimento de sua parte da transao, tinha certeza de que conseguir o dinheiro no seria problema. Conhecendo Felix Zigman como conhecia, sabia que ele obedeceria literalmente s instrues contidas nas notas de resgate. Felix era frio e slido, mas ela sabia que, sob a sua aparncia glacial, haveria um receio mortal pela segurana dela. Levantaria o dinheiro e faria exatamente o que lhe mandassem. Deixaria o dinheiro do resgate onde quer que lhe dessem ordem para deix-lo. Pensando apenas na segurana dela, nunca se arriscaria a notificar abertamente as autoridades. Agiria inteiramente sozinho ou talvez confiasse em Nellie Wright. Podia ser tambm que usasse a polcia, mas em segurana e muito atrs da cena. Sim, podia confiar nos que trabalhavam para ela. Restava uma dvida e esta s poderia ser conhecida ao fim de tudo. Era possvel confiar em que os seqestradores cumprissem a sua parte do acordo? Eram sem dvida animais sem princpios, mas a natureza de cada qual era diferente. Sentia intuitivamente que Yost, Brunner e o Sonhador fariam questo de cumprir as condies do trato. Se o destino dela estivesse exclusivamente nas mos deles, estaria de volta a Bel Air dentro de uma semana, indelevelmente marcada, mas viva e inclume. Mas bem sabia que seu destino no era controlado por eles, mas inteiramente entregue ao capricho e merc de Kyle T. Scoggins. Era o Cabo Scoggins e no Shively que ela via naquele momento. Era Scoggins beira da vala, metralhando as indefesas crianas. Era o Scoggins que tinha dito a algum que no se devia deixar vivo quem pudesse denunciar a pessoa depois. Depois de receber a sua parte do dinheiro, como Shively avaliaria as chances de ser denunciado por ela? As suas esperanas comearam a se anuviar rapidamente. Meio atordoada como estava naquele momento, podia ver com bastante clareza que no devia confiar a Shively a possibilidade de sua sobrevivncia. A garantia nica de escapar daquele terrvel episdio estava na transferncia da responsabilidade pela sua segurana do F-Clube para Felix Zigman, o Departamento de Polcia e o FBI. No podia depender do F-Clube para mand-la de volta s pessoas que se interessavam por ela. Tinha de achar um meio de fazlas chegar at ela, onde quer que estivesse. Onde quer que ela estivesse: perto de Arlington, perto de um lago, numa parte erma daquelas montanhas. Devia ser o bastante para dar a pista a qualquer pessoa. Mas como transmitir essas informaes preciosas, que lhe custara tanto conseguir e que lhe poderiam salvar a vida antes que fosse tarde demais? J era alguma coisa fazer algum no mundo exterior saber que estava em poder de seqestradores. Era uma grande realizao, mas evidentemente no bastava. Fazer algum no mundo exterior saber onde ela estava, isto sim que seria decisivo, mas parecia naquela noite um obstculo insupervel. Sem um terceiro ato, todo o seu desempenho estaria condenado ao insucesso. Tudo o que fizera tinha sido em pura perda. Sem o desfecho correto, um sucesso potencial teria de sair do cartaz. Tentou pensar, mas o crebro estava vazio.

Os pensamentos vagueavam preguiosamente. Evocou por um momento o dia em que o Sonhador lhe dissera que tinha visto o princpio de um velho filme dela, a reao dele, o filme no era mau, um bom filme, com um final melhor do que o que a esperava naquele momento. Os filmes tinham sempre finais melhores. Por que a vida no tinha tambm final feliz? Nada de filmes. Vida. O que interessava era a vida. No havia final feliz na vida, ao menos para ela. To cansada! Bocejou, virou-se de lado, puxou o cobertor mais para o alto do corpo, e encolheu-se toda. Era uma pena. Tinha avanado tanto! Faltava to pouco para fazer da liberdade uma certeza! Entretanto, tinha chegado diante de um muro sem porto. No havia meio de contorn-lo ou transp-lo. Estava bloqueada. Perdida. Morta. Foi ento que, boiando no ltimo farrapo de conscincia, uma luzinha brilhou, muito longe, to distante no passado mostrando um caminho, iluminando uma abertura para a fuga, uma possibilidade impossvel, possvel. "No se esquea, Sharon, no se esquea. Lembre-se quando acordar." "Lembre-se de se lembrar se no quiser morrer, e voc no quer, no mesmo?" "No, no quer." "Lembre-se."

Terceiro ato
Doze s nove horas da manh de segunda-feira, Felix Zigman, como fazia em cinco dias da semana, estacionou o seu Cadillac na vaga privativa que tinha na garagem subterrnea do luxuoso Edifcio Blackman, em South Beverly Drive, em Beverly Hills. Cobriu os trs metros que o separavam do elevador em passos rpidos, entrou num dos pequenos elevadores automticos revestidos de madeira, apertou o boto e subiu maciamente para o quinto andar. Habitualmente carrancudo nas manhs de segunda-feira, pois sempre havia uma pilha de recados telefnicos espera dele, desde que os seus clientes tinham tido todo um fim de semana para dar largas sua parania, arquitetando queixas sobre investimentos, reservas, promoes e at problemas domsticos, Zigman via no espelho do elevador que o seu rosto estava mais sombrio do que de costume. Era tambm seu hbito durante essa subida inspecionar-se ainda uma vez para ver se estava pronto para a inevitvel fila de visitantes se os cabelos estavam em ordem, se no havia poeira nas lentes dos culos e se no havia algum plo esquecido no rosto moreno, grande e solene. Normalmente, era esse o momento em que tirava algum fiapo do terno, ajustava a gravata e o leno de seda com monograma no bolso do palet e pensava em mandar chamar o

engraxate do andar trreo para realar o brilho dos seus sapatos de verniz. Em geral, Felix Zigman tinha muito cuidado com a sua pessoa, mas no naquela manh, como j vinha acontecendo havia algumas manhs. O mistrio do desaparecimento de Sharon Fields pesava fortemente sobre ele. Entre todos os que compunham o seu impressionante plantel de pessoas famosas, Sharon era a sua favorita. Ele a adorava, apreciava e compreendia. O nico pesar que sentia na sua vida de solteiro era no ter uma filha. Era Sharon que estava mais perto de preencher esse vcuo. Perfeitamente a par das disposies caprichosas, do comportamento imprevisvel e dos atos impulsivos embora ela procedesse assim cada vez menos nos ltimos dois anos ., no se deixara inquietar muito nas primeiras quarenta horas do desaparecimento de Sharon, embora Nellie Wright, muito mais emotiva, tivesse mostrado preocupao desde os primeiros momentos. Mas quando o desaparecimento de Sharon se estendeu a dois dias e, depois, a trs e a quatro, Zigman ficou ainda mais preocupado do que Nellie. Sabendo que era intil procurar a Seo de Pessoas Desaparecidas do Departamento de Polcia de Los Angeles, quando no havia a menor prova de que Sharon tivesse sido assaltada ou raptada, Zigman procurou um amigo que fazia parte do Departamento de Polcia. Infelizmente, a notcia de sua visita transpirou o mundo era todo ligado por microfones, ao que parecia, e nenhum segredo era mais possvel , e s graas a um desmentido formal pela televiso Zigman conseguira evitar que o fato assumisse maiores propores, causando alarma pblico. Mas naquela manh a sua preocupao com Sharon comeava a apresentar toques de medo. Era bem possvel que Sharon estivesse correndo um perigo muito grande e sem possibilidade de comunicar-se com ele ou com Nellie. Pensara apenas de passagem na possibilidade de que ela tivesse sido assaltada ou seqestrada. O tempo j decorrido sem que houvesse qualquer pedido de resgate impedia de encarar a srio essa hiptese. Passando em revista a lista dos acontecimentos desagradveis que poderiam ocorrer a qualquer pessoa, Zigman se fixara em trs. Primeiro, amnsia. Sem dvida, um lapso de memria, com conseqente perda de identidade, no era coisa comum, ainda que de quando em quando acontecesse. A queda de Sharon num perodo amnsico em que ela no soubesse quem era, nem de onde tinha vindo em conseqncia de uma causa desconhecida ou de alguma espcie de leso cerebral , poderia ser uma explicao do desaparecimento dela, Na verdade, ainda no dia anterior, Felix consultara uma autoridade no assunto. Entretanto, Zigman julgava que as possibilidades de um ataque de amnsia eram muito remotas. Sharon podia no saber quem era, mas quase qualquer pessoa seria capaz de reconhec-la e de entrar em contato com as autoridades. Segundo. Estado de coma provocado por alguma leso corporal acidental. Durante o seu passeio matutino ela poderia aberto o porto da frente (o cadeado que fechava a caixa do motor estava desaparecido) e seguido por um dos caminhos que iam dar na Stone Canyon Road, sendo atropelada por um carro cujo motorista fugira ou colhida por alguma rvore que cara. Entretanto, toda a rea circunvizinha fora vasculhada por ele, por Nellie e pelos O'Donnell

inmeras vezes na semana anterior, sem que encontrassem o menor indcio de Sharon ou dos objetos que lhe pertenciam. Era possvel que um motorista ou um transeunte tivessem encontrado Sharon cada, to desfigurada que no pudera ser reconhecida, e a tivessem levado para alguma clnica ou hospital pouco conhecido. E talvez ainda estivesse nesse hospital em coma profundo, sem identificao, pois no levava qualquer documento durante os seus passeios matinais. Na realidade, Nellie tinha entrado em contato com todos os hospitais e clnicas de emergncia do condado, dando uma descrio muito geral de Sharon (para que no soubessem do seu desaparecimento e da profunda preocupao em que estavam) e dizendo que estava procura de uma parenta (de nome fictcio). Mas todo esse trabalho fora intil. Terceiro. Fuga impulsiva em companhia de um homem. Zigman tinha pensado nessa possibilidade apenas porque ela j fizera a mesma coisa uma vez, quando tinha menos maturidade. Mas quase no acreditava nisso e Nellie se negara categoricamente a acreditar. O crescimento e as transformaes que tinham presenciado em Sharon, o seu estado de esprito na noite, anterior ao desaparecimento tornavam essa hiptese a menos provvel das trs. Alm disso, ela se tornara muito exigente na escolha de suas companhias masculinas e, se houvesse algum, Nellie e Zigman teriam sabido para fazer as investigaes necessrias. Nellie julgava mais provvel que Sharon tivesse ido para algum lugar sozinha, para ter algum repouso e evaso. Mas tambm isso no era muito provvel, pois a nova Sharon no deixaria de pensar na angstia das pessoas que a cercavam e com certeza j teria entrado em contato com eles. J ento, o tempo decorrido pesava fortemente nas consideraes de Zigman. Santo Deus, era aquele o dcimo terceiro dia desde o desaparecimento de Sharon. O dcimo terceiro dia fazia tudo parecer mais sinistro. Contudo, no era possvel negar o fato de que ela desaparecera de vista, evaporara-se como uma nuvem de fumaa e no havia qualquer dose de lgica que explicasse isso. Como um homem lgico, Zigman primava em acreditar que se podia sempre achar uma explicao para qualquer enigma puramente humano. Afinal de contas, o crebro humano era o computador mais eficiente da terra e, se esse computador fosse alimentado com as informaes bsicas exatas e as opes concebveis, no poderia deixar de dar respostas razoveis. Entretanto, ali estava Sharon Fields, uma quantidade conhecida. Havia informaes e estatsticas em quantidade sobre ela. Alimentava-se o computador de tudo o que se sabia sobre a sua aparncia, os seus padres de comportamento, os seus pensamentos, as suas ambies, a sua lista de amigos e inimigos, alimentava-se de tudo o computador e esperava-se a resposta. Quando ela vinha, estava em branco. Esse insucesso de um supremo instrumento lgico era um desafio prpria lgica. Nellie tinha dito que o I Ching podia obter melhor resultado. E ali estava ele, um homem de negcios cujo negcio era encontrar solues, encalhado pela primeira vez na vida e mais dominado pela frustrao e pelo medo a cada dia que passava. A porta do elevador se abriu automaticamente e ele se viu no corredor atapetado do quinto andar que levava ao seu escritrio de seis salas.

Com o corao pesado, Zigman se encaminhou para a porta de seu escritrio. Sabia perfeitamente, graas a suas extensas leituras, que havia mistrios que nunca se resolviam. Em 1809, Benjamin Bathurst, embaixador da Inglaterra em Viena, sara de uma hospedaria em Perleberg, na Alemanha, para ir para a sua carruagem, dera a volta em torno dos cavalos e, em pleno dia, desaparecera para sempre. Em 1913, o escritor Ambrose Bierce cruzara a fronteira dos Estados Unidos para o Mxico e desaparecera da face da terra. Em 1930, o Juiz Joseph Crater embarcara num txi e nunca mais fora visto. E havia muitos outros mistrios, dos ltimos colonos da ilha de Roanoke tripulao do abandonado Marte Celeste. Todos se haviam evaporado no ar. Nunca tinha havido a menor explicao do desaparecimento de qualquer deles. Iria Sharon Fields ser um desses casos? No, Zigman estava convencido de que isso no podia acontecer mais popular, mais conhecida, mais querida atriz jovem do mundo. Entretanto, era impossvel no levar em conta que aquele era o dcimo terceiro dia do desaparecimento de Sharon. Felix Zigman chegou diante da porta de carvalho que dava acesso aos seus escritrios e teve uma ponta de vergonha ao ler na porta, sob o seu nome, a palavra "Empresrio", promessa to mal cumprida no caso de Sharon. Empurrou a porta e entrou. Passou pela sala da recepcionista e depois pela de sua secretria executiva, quase sem cumprimentar qualquer delas, e chegou sua sala, mobiliada com muito gosto, evitando olhar para a parede cheia de fotografias de clientes, entre as quais se destacava uma que trazia a dedicatria: "De sua amiga sincera, com gratido e amor para sempre, Sharon Fields". Sentou-se sua mesa, encimada pelas tradicionais pilhas de recados telefnicos e correspondncia das manhs de segunda-feira. Fez uma ltima concesso ao sentimento antes de comear o seu dia de trabalho. Como havia feito em dez daqueles treze dias, pegou o seu telefone particular e discou o nmero, que no constava da lista, de Sharon Fields em Bel Air. Atenderam o telefone logo na primeira chamada. No havia demora naqueles dias. Nellie? Felix quem fala. Soube de alguma coisa? No, nada. E voc? Nada, Felix, nada. . . No sei se vou poder suportar mais um dia. Estou apavorada. Tentou acalm-la, procurou reprimir a sua impacincia com as conversas desnecessrias, disse que decerto iriam ter alguma noticia muito em breve e prometeu telefonar mais tarde Depois de desligar, correu os olhos pelos recados telefnicos esperando deparar com o nome de Sharon ou de disposto a dar informaes sobre ela. Mas o nome dela continuou to ausente quanto a sua pessoa, e todos os nomes eram de

clientes, corretores de ttulos ou homens de relaes pblicas. Empurrou os recados para o lado e pegou a correspondncia arrumada em trs pilhas em cima da mesa. Enquanto olhava as cartas, cujos envelopes tinham sido todos abertos pela sua eficiente secretria Juanita Washington, olhava os endereos dos remetentes, calculava o assunto e comeava mentalmente a ditar as suas respostas objetivas e precisas. De repente, encontrou um envelope que lhe pareceu diferente dos outros. Estava fechado e no era crvel que a eficiente Juanita tivesse deixado de abri-lo, se o mesmo no estivesse marcado como confidencial. Estava marcado a tinta preta no canto superior esquerdo com as palavras em letras de imprensa: "Pessoal e importante" Zigman pegou o envelope e examinou-o por um momento No havia endereo do remetente. O carimbo do correio era de Beverly Hills. O envelope era barato, do tipo que pode ser comprado em qualquer loja ou farmcia. O seu nome e endereo estavam escritos em maisculas a tinta. Abriu o envelope, tirou as folhas de papel que havia dentro e teve uma sbita premonio. Desdobrou prontamente a carta e alisou-a em cima do mataborro da mesa. Reconheceu imediatamente a caligrafia oblqua, com os pequenos crculos em lugar dos pontos nos e a cauda aberta e longa dos yy. Correu para o p da segunda pgina. L estava a assinatura "Sharon L. Fields". Afinal! Voltou primeira pgina e comeou a ler: "Ao Sr. Felix Zigman. Confidencial. Meu querido Felix: Sei que deve estar muito preocupado comigo. Esta breve carta explicar tudo. A carta est sendo ditada para mim e eu estou escrevendo do meu prprio punho para que saiba que a carta minha. Fui seqestrada no dia 18 de junho. Tenho estado como prisioneira desde ento. No houve contato imediato com voc porque certas decises estavam sendo tomadas. Estou bem. Serei posta em liberdade ilesa se voc cumprir exatamente as condies para minha libertao estabelecidas nesta carta de resgate. Se as condies no forem cumpridas ou forem alteradas por voc, isso significar que voc estar pondo em risco minha vida. Se a soma, a maneira de pagamento e o sigilo exigidos no forem observados, eu serei morta. No h dvida a este respeito. No duvide. As condies para minha libertao so as seguintes: O resgate pedido por minha vida de um milho de dlares em dinheiro e em notas de tamanho regular. Os valores das notas devem ser de cem, cinqenta e vinte dlares. A soma total deve conter mil notas de cem dlares, duas mil

notas de cinqenta dlares e quarenta mil notas de vinte dlares. S metade dessas notas pode ser nova. A outra metade deve estar em condies de boa circulao. At oito notas podem ter nmeros de srie consecutivos, mas nunca alm disso numa seqncia. indispensvel que nenhuma das notas esteja marcada visvel ou invisivelmente. No serei libertada enquanto todas as notas no forem testadas quimicamente. Isso deve retardar a minha libertao durante cerca de doze horas. Se uma nica nota estiver marcada, isso ser certamente a morte para mim. As notas devem ser arrumadas em duas maletas de couro marrom, que possam ser carregadas por uma s pessoa. A maior deve ter no mximo um metro de comprimento e menos de sessenta centmetros de altura. A outra pode ser menor, mas de tamanho suficiente para acomodar o resto do dinheiro. Quando tiver a soma do resgate pedido, ponha um anncio nos classificados do Los Angeles Times para ser publicado na edio matutina da quarta-feira, 2 de julho. O anncio que indicara que voc est de posse do dinheiro e pronto para receber as instrues sobre o lugar onde ir deix-lo deve estar redigido assim: 'Cara Lucie: Tudo resolvido. Espero sua volta. Beijos. Papai'. Logo que o anncio sair, escrever-lhe-ei uma carta menor que ser mandada para o seu escritrio. Direi nela quando e onde voc deve deixar o dinheiro. Procure ficar livre na quinta-feira, 3 de julho, e na sexta-feira, 4 de julho, para fazer a entrega em qualquer desses dias. Quando fizer a entrega, no deve vir acompanhado, nem seguido por ningum. Felix, suplico-lhe que no informe ningum desta carta ou da seguinte. Se as autoridades forem informadas, isso ser conhecido aqui e significar minha execuo imediata. Minha vida est inteiramente em suas mos. No me falhe. Como sempre, Sharon L. Fields." Felix Zigman sentiu a pele dos braos arrepiada, ao mesmo tempo que um calafrio lhe percorria a espinha. Ficou ali atordoado, petrificado pela nota de resgate. Voltou os olhos para a carta e destacou nela os apelos desesperados: "... serei morta . . . significar morte certa para mim . . . minha execuo imediata ..." E em termos categricos, ela lhe dizia que a sua chance de sobreviver dependia dele e s dele. "Se as condies no forem cumpridas ou forem alteradas por voc, estar pondo em risco minha vida." "Minha vida est inteiramente em suas mos." "No me falhe." Arrasado, Felix deixou-se cair para trs na sua cadeira e levou as mos aos olhos. "Meu Deus!", murmurou. Estava aniquilado, perdida a calma, num estado que nunca experimentara at ento. A sua razo de ser, o seu valor para os simples mortais que se deixavam levar pelas emoes, o seu xito na vida provinham da sua capacidade de permanecer imperturbvel e de pensar com lucidez em qualquer crise.

Mas nunca em toda a sua vida ele fora o centro de uma crise como aquela, na qual lhe era atribuda a responsabilidade exclusiva pela vida ou extino de outro ser humano, especialmente de um ser humano que lhe era mais caro do que qualquer outro na face da terra. O crime que lhe acabava de ser revelado era to inesperado e chocante, a situao da vtima era to aterradora que ele permaneceu imvel durante longos minutos. A sua primeira reao racional foi no acreditar. A descrena era uma reao que ele podia manobrar. Considerar a nota de resgate como uma pilhria, um embuste ou at uma chantagem era simples, reconfortante e lhe atenuava dos ombros ainda que ligeiramente a presso da responsabilidade. Era essa decerto a explicao, tentou ele convencer-se, sem dvida que era. Algum devia ter sabido secretamente do desaparecimento de Sharon talvez o casal de empregados, os O'Donnell, tivessem dito isso em confiana a algum que no merecia confiana, e essa pessoa vira imediatamente um meio cruel de obter a fortuna mencionada na carta. claro que essa devia ser a explicao da carta. As pessoas reais nunca tentam seqestrar uma celebridade como Sharon Fields, do mesmo modo que ningum pensaria em seqestrar a rainha da Inglaterra ou o presidente dos Estados Unidos. Zigman vivia com filmes e gente de cinema vagueando por um mundo de fico e fantasia havia tanto tempo, que relegava automaticamente um horror como aquele aos depsitos de latas de filmes dos estdios. Aquilo era apenas mais uma pea de fico.; Olhando com mais ateno para a carta, notou que a caligrafia, conquanto primeira vista parecesse de Sharon, era na realidade uma fraca imitao da letra autntica. O turbilho em sua cabea amainou. A ordem estava voltando s coisas. Se a carta era falsa, no tinha de ser levada a srio. Podia ser deixada de lado. O equilbrio das coisas se restabeleceria, a responsabilidade pela vida de outra pessoa deixaria de caber-lhe, e o dia programado pelo computador poderia prosseguir. Zigman aprumou o corpo na cadeira. Havia uma responsabilidade mnima que era dele. A falsa nota de resgate de um milho de dlares devia ao menos ser tratada como qualquer outro caso comercial normal. Tinha de ser examinada. Era preciso ver se a propriedade existia tal como era descrita. Cumpria ver se correspondia sua promessa de lucro. Muito bem, examinaria a coisa rotineiramente, fazendo um exame completo, para ter certeza de estar cumprindo o seu dever, antes de tirar aquela insensatez da cabea. Curvou-se para o interfone e chamou a sua secretria. Pronto, Sr. Zigman respondeu ela. Juanita, traga-me imediatamente a pasta com a correspondncia de Sharon Fields. Sim, senhor. Tamborilou nervosamente com os dedos na mesa enquanto esperava a

pasta. Por que que estava demorando tanto? Parecia que j passara mais de uma hora. Olhou para o seu relgio de mesa digital. Tinha passado um minuto. Juanita apareceu na sala com uma pasta. Estendeu a mo e quase a arrancou da mo da secretria. Obrigado disse ele sem pedir desculpas. Abriu imediatamente a pasta. Nesse momento, compreendeu que Juanita ainda estava ali, parada diante dele. Levantou a vista e percebeu que ela o estava olhando, cheia de preocupao. Que que h? perguntou ele um tanto bruscamente. Nada, Sr. Zigman. . . Desculpe. . . que eu fiquei preocupada. . . O senhor est bem? Por que que acha que eu no estou bem? No sei. . . claro que estou bem, perfeitamente bem. Agora, licena que eu tenho muito que fazer. Esperou que a porta se fechasse e ento voltou pasta. Folheou rapidamente as cartas arquivadas, principalmente a correspondncia trocada entre ele e Nellie sobre assuntos de Sharon e, finalmente, trs cartas de Sharon escritas para ele de vrios pontos, na sua caligrafia caracterstica. Comparou as trs cartas originais e autnticas de Sharon Fields com a falsa nota de resgate que tinha nas mos. Estudou tudo cuidadosamente, palavra por palavra e at letra por letra. Cinco minutos depois, estava acabado. Ele sabia. A vida de Sharon Fields estava em suas mos. No havia a menor dvida. A nota do resgate era pura e autenticamente de Sharon e no fora escrita por ningum seno por ela mesma. O seu desejo de que a carta fosse falsa era iluso e o esforo involuntrio de fazer com que o desagradvel no acontecesse. Mas isso no era possvel. Tinha as provas diante dele. Tinha acontecido. Sharon Fields fora seqestrada e ele tinha de comprar a segurana dela. No podia mais fugir da realidade. O investimento teria de ser feito e com a maior rapidez possvel. Um milho de dlares. J se envolvera em inmeras transaes nas quais tivera de levantar no um milho, mas cinco ou dez milhes de dlares. Nunca, porm, em vinte e quatro horas. Nunca em dinheiro e com limitaes rigorosas sobre nmeros de srie consecutivos e em notas velhas e novas. E o pior era que tudo isso tinha de ser feito dentro do mais absoluto segredo. O computador do alto estava recebendo informaes, trabalhando febrilmente e em silncio e j comeando a apresentar providncias que deviam ser tomadas. Em nenhuma hiptese, devia transmitir uma sugesto sequer daquilo a quem quer que fosse, principalmente polcia e ao FBI. Tudo devia ser uma operao de um s homem. Operao Zigman. Seria to reservado quanto um padre ou um psicanalista. Bem, havia outra pessoa que tinha de saber. Iria procurar Nellie Wright e

lhe confiaria tudo. Poderia justificar isso como no sendo uma quebra de sigilo ao seqestrador ou aos seqestradores. Nellie e ele eram como uma s pessoa quando se tratava do amor a Sharon. Pareciam dois, mas funcionavam como um em tudo o que se referia ao interesse de Sharon. Alm de Nellie, havia outra pessoa que tinha de ser envolvida naquilo e sem perda de um minuto. Devia ser um homem de dinheiro. Soube imediatamente quem devia ser o homem. Eram muitos os candidatos, mas s um homem apresentava realmente condies. Era Nathaniel Chadburn, parceiro de golfe de Felix no clube de campo de Brentwood e veterano presidente do Sutter National Bank. Era o homem indicado por dois motivos. Chadburn se encarregava das contas bancrias de todos os clientes de Felix quanto a emprstimos e financiamentos. As suas relaes vinham decorrendo com intimidade e sem atritos havia mais de dez anos. Chadburn e o Sutter no trabalhavam apenas com Zigman, mas tambm com a Aurora Films, que produzia os filmes de Sharon e a tinha sob contrato. Chadburn era um mago financeiro. Sabia com certeza onde se poderia achar um milho de dlares em dinheiro da noite para o dia. Devia ter muito mais que isso na casa-forte do Sutter. Se no tivesse o dinheiro, saberia onde poderia encontr-lo, ainda que tivesse de entrar em entendimento com a Reserva Federal de Los Angeles para completar a soma. Quanto s exigncias caprichosas que levariam tempo, como metade das notas apenas em estado de novas, a diviso em determinadas quantidades de notas de cem, cinqenta e vinte dlares, a variedade dos nmeros de srie, Chadburn conhecia outros banqueiros a quem poderia recorrer para cumprir as exigncias. .. Mas havia outra razo que fazia de Chadburn o homem indicado, e essa razo era a mais importante de todas. Durante os muitos anos que tinham de conhecimento, Chadburn jamais discutira os negcios ou a situao financeira de outro cliente. Era um homem reservado, calado e despido de curiosidade. Em dez anos, Chadburn no tivera sequer a temeridade de perguntar se Zigman era ou tinha sido casado. O escritrio particular de Chadburn era um confessionrio to sagrado e seguro quanto o do Papa no Vaticano. Alm disso, Chadburn era o nico homem que Zigman tinha conhecido incapaz de aumentar os seus pontos no golfe. Havia ainda um fator. Ele provavelmente no exigiria garantias para o emprstimo. No mximo, aceitaria os bens e ttulos de Zigman, apenas sob compromisso verbal. Zigman ponderou ainda uma coisa. Devia dizer a Chadburn o uso que ia ser dado ao milho de dlares? Teria de mostrar a Chadburn a nota de resgate? Zigman tinha certeza de que no corria o menor perigo com esse procedimento, mas a verdade que essa quebra do compromisso de sigilo exigido por Sharon no seria necessria. Desde o momento em que Zigman solicitasse o emprstimo insistindo na necessidade de dinheiro e de certos valores e quantidades de notas, com restries sobre a qualidade do dinheiro e os nmeros de srie, aludindo ainda urgncia reclamada, Chadburn ficaria sabendo. O banqueiro saberia para que e para quem se destinava o milho de dlares. Ele tambm era f de cinema e de livros de fico. Nada perguntaria e nada seria preciso dizer-lhe. No haveria quebra do

sigilo. Zigman dobrou a carta de resgate e guardou-a no bolso de dentro do palet. S depois que se levantou da cadeira que achou muito estranho que o seqestrador tivesse esperado treze dias para exigir resgate. Que teria Sharon passado durante esse tempo? Mas tirou prontamente esses pensamentos da cabea. No queria saber de nada. Queria apenas sua menina de volta e em segurana. Atravessou a sala, correu para a porta e encaminhou-se para o elevador. Do caderno de notas de Adam Malone 2 de julho: Estamos no fim da manh de quarta-feira e desde que os outros consideram o dia de hoje o mais auspicioso de toda a nossa estada em Ms a Tierra, esto festejando o fato com uma bebedeira. Cheguei concluso de que isso digno de registro. Afastei-me esto todos to alcoolizados que no deram pela minha ausncia e encontrei um bosque frondoso de carvalho a cerca de um quilmetro de nossa cabana. Estou encostado a um tronco, bem protegido do sol, escrevendo sobre o que tenho observado e ouvido e para consignar as minhas impresses. O que aconteceu h poucas horas foi que o Homem dos Seguros saiu no jipe e foi at os arredores da cidade para pegar um exemplar da edio matutina do Los Angeles Times. Voltou sem muita demora se considerarmos os caminhos ruins, e chegou quando estvamos tirando a mesa do caf. Jogou o jornal em cima da mesa ao mesmo tempo que exclamava: Estamos ricos! Todos nos juntamos em torno do jornal que estava aberto na pgina dos anncios classificados. Havia um anncio assinalado a tinta que dizia: "Cara Lucie: Tudo resolvido. Espero sua volta. Beijos. Papai." Era exatamente o que havamos ditado ao Objeto, as palavras incorporadas por ela na sua carta ao Empresrio para que ele pudesse indicar que havia recebido a nossa mensagem, se interessava pela nossa proposta e estava pronto a fazer o investimento. evidente que sua caligrafia e o uso do nome "Lucie", que ela s usa na sua correspondncia com as pessoas ntimas, convenceram o Empresrio de que devia levar a carta a srio e responder mesma. Depois que vimos o anncio, o Mecnico quase subiu pelas paredes de alegria. Abraou o Homem dos Seguros, ao mesmo tempo que exclamava: Est vendo? No disse que amos conseguir? Minha idia deu resultado! Um milho limpo e seco, foi o que ns ganhamos! O mais velho do grupo, o Contabilista, tentou conter essas expanses, dizendo: Calma, ainda no temos o dinheiro na mo. Vamos esperar receb-lo

para ento comemorar. Mas esse conservantismo foi varrido pelo Mecnico, que gritou: Dinheiro em caixa! E nosso, todo nosso! O entusiasmo dele era to contagiante que o prprio Contabilista acabou colhido pelo regozijo dos outros. Embora eu tivesse reprovado a transao desde o incio, no quis ser o nico desmancha-prazeres e, por isso, sorri e apresentei meus parabns. O Homem dos Seguros trouxe usque, gelo e copos, insistindo para que bebssemos todos ao dia mais memorvel das nossas frias. Aceitei o drinque e brindei com eles quele dia memorvel. Foi um ato de hipocrisia porque eu sabia secretamente que o dia mais memorvel para mim tinha sido aquele em que ganhei o amor completo do Objeto e ascendi com ela a uma unio sublime. Sabia muito bem que a satisfao produzida pelo amor nunca poderia ser substituda pela emoo mais grosseira do ganho material. Mas, quando levamos os drinques para a sala de estar observei com interesse que o sucesso com a mulher mais desejvel da terra no se podia comparar com o sucesso do enriquecimento sbito. Para os homens em geral, o extremo e perfeito orgasmo encontrado no no sexo, mas no dinheiro. No sei se Wilhelm Reich chegou algum dia a essa observao profunda. claro que eu, embora chegue a essa concluso, no a aceito pessoalmente. evidente que eu sou a minoria, o no-conformista. Continuei a prolongar o meu drinque, enquanto os outros recorriam com freqncia garrafa. Seguiu-se uma conversa fascinante, da qual tentei no participar, mas em que acabei envolvido. O Mecnico, estendido no sof, estava fora de si de alegria e triunfo. Um quarto de milho para cada um murmurou ele como se no acreditasse e foi essa a nica vez em que pude perceber genuno calor em sua voz. Imaginem s, imaginem como nossas vidas vo mudar a partir de sbado. Acabaram-se as preocupaes. Acabaram-se as lutas. Passaremos a ser figures e a estalar os dedos para o que quisermos, como se fssemos Onassis ou Getty. Ainda estou deixando as coisas assentarem disse todo feliz o Homem dos Seguros. No sei ainda o que vou fazer. Podemos fazer tudo o que pede o nosso corao murmurou o Contabilista, que, entretanto, de acordo com o seu temperamento, no deixou de dar um conselho. claro que seria prudente investir boa parte desse dinheiro em ttulos municipais livres de impostos. Com isso, teramos uma boa reserva e uma renda regular, se o resto do dinheiro acabasse muito depressa. Em primeiro lugar, quero todas as coisas que eu sempre quis disse o Mecnico. Por exemplo? perguntou o Homem dos Seguros. Por um momento, ao ver a expresso do Mecnico, pensei num rfo miservel adotado de repente por uma famlia rica e que, no primeiro natal passado com essa famlia, se v diante das dezenas de presentes amontoados aos ps da rvore. Quer saber o que eu quero fazer com a grana? perguntou o Mecnico

numa euforia reflexiva, que me surpreendeu, porquanto ele nunca me parecera capaz de usar muito a imaginao Mas talvez todos tenham no crebro um compartimento secreto onde vo amontoando todos os seus sonhos, os quais hesitam muito em revelar. O Mecnico principiou a revelar os seus sonhos, que agora, depois do dinheiro, podiam concretizar-se. Em primeiro lugar disse ele , vou passar um bocado de tempo sem trabalhar, e se algum dia voltar a trabalhar no vai ser para os outros, mas para mim mesmo. Creio que a primeira coisa que vou fazer procurar um novo apartamento. Talvez compre um apartamento no edifcio mais luxuoso da cidade ou uma casa de praia em Marina del Rey, onde h muito movimento, ou talvez em Malibu. Essa casa na praia pode no ser barata disse o Contabilista. Ora disse o Mecnico a ostentar no rosto um amplo sorriso , no se esquea de que est falando com um homem rico. Sim, vou ter uma grande casa perto do mar e darei festas todas as noites para aquelas pequenas de biquni que passam o dia inteiro na areia. Depois, comprarei o melhor carro esporte estrangeiro que houver na praa, talvez um Ferrari vermelho ou um Lamborghini, e andarei nele para baixo e para cima como esses playboys da Amrica do Sul. Depois disso, talvez faa um investimento, como sugere nosso amigo, o Contabilista. Ou ento posso comprar um bom carro de corridas, um desses Porsches verdes e brancos de doze cilindros, e me inscrever em todas as corridas deste pas para ganhar dinheiro e prmios. Mas essas coisas so apenas aperitivos. H muitas outras coisas que eu quero. Fez um gesto na direo do Homem dos Seguros, derramando um pouco do usque que tinha no copo. E voc? Que que vai fazer com o dinheiro? O Homem dos Seguros, com o rosto afogueado pela satisfao e pelo lcool, pensou gravemente no caso. Bem, podem acreditar em mim. A verdade que tenho pensado muito no que faria se de repente herdasse um bocado de dinheiro. Por isso mesmo, sei muito bem o que faria. Em primeiro lugar, como voc, deixaria meu emprego quase imediatamente. Ser um vendedor traz consigo algumas emoes, mas essencialmente uma maneira degradante de ganhar a vida. A gente tem sempre de se curvar para os fregueses, de sorrir, de adular, de ouvir desaforos calado e de ser tratado como se fosse lixo. Isso acabou para mim. Mas que que pretende fazer do ponto de vista construtivo? perguntou o Contabilista. Bem, eu gostaria de instituir um fundo fiducirio para Nancy e Tim, meus filhos, para que tivessem o futuro garantido. Depois, mudaria provavelmente para Beverly Hills, comprando uma daquelas belas casas de dois andares em estilo espanhol que a gente v em Rodeo ou Linden, com uma piscina nos fundos. Deixaria minha mulher decorar e mobiliar a casa. Ela sempre sonhou com essa oportunidade. claro que entraria para um clube de golfe elegante e passaria os dias fazendo os meus dezoito buracos e convivendo com gente de melhor classe. Seria tambm um investidor no mercado de ttulos. Sempre achei que poderia ter bom resultado na Bolsa, dobrando o meu dinheiro. E enfim, para

me divertir nunca disse isto a ningum porque sempre me pareceu ridculo, mas agora tenho bastante dinheiro para fazer o que quero eu gostaria de voltar ao futebol americano. No para jogar, claro. J passei muito da idade para isso. Mas gostaria de entrar para algum sindicato do esporte, comprando uma quota de algum campo no era preciso ser em Los Angeles, podia ser em Chicago, Cleveland ou Kansas City , e tomar parte ativa na orientao de um time, talvez como assistente do treinador. Isso me daria uma emoo profunda, como se eu tivesse voltado aos meus tempos de universidade. Creio que com isso que acabei de dizer terei muitos anos de vida cheios de prazer e interesse. Virou-se ento para o Contabilista e disse: E claro que gostaria que voc vigiasse os meus investimentos e pagasse os meus impostos, caso no pretenda aposentar-se. Obrigado pela sua confiana em mim disse cerimoniosamente o Contabilista. No, no pretendo aposentar-me ainda. Creio que os meus planos para usar a minha quota so muito modestos em comparao com os de vocs. Mas muito difcil mudar quando se tem a minha idade. certo que no me posso ver abandonando algumas das contas que tenho ou mudando de bairro. No mximo, compraria uma casa maior na mesma zona ou, talvez, aumentaria a minha se isso fosse economicamente aconselhvel. Poderia pensar tambm em expandir o meu escritrio, talvez admitir um scio e arrendar acomodaes mais confortveis. No me venha com essa! exclamou o Mecnico. Tudo isso no tem graa nenhuma. Voc pode fazer coisas melhores. Procure folgar um pouco, companheiro Voc dono agora de um quarto de milho de mangos. Por que no se diverte um pouco? Compre um desses sales de massagens cheios de pequenas. O Contabilista teve um sorriso dbil. Bem, no deixo de ter alguns pensamentos nesse sentido. Talvez entre de scio no clube de Frankie Ruffalo. Desde que fao a escrita do clube, sei do exato valor do negcio. Creio que ele no se incomodaria de me admitir como interessado desde que eu esteja disposto a entrar com a quantia justa. Seria uma boa espcie de ocupao secundria. Quanto a mulheres, gostaria de encontrar uma jovem, bonita e reservada, para quem eu montaria um apartamento e que se mostraria grata ao meu apoio e interesse, compreendendo ao mesmo tempo que no deveria ser exigente a ponto de perturbar a minha paz conjugal. Seria verdadeiramente um prazer! Sem dvida alguma que seria! disse o Mecnico. E mais uma coisa - disse o Contabilista quase com timidez. Gostaria de ir para Hunza. Ir para onde? perguntou o Mecnico. Que diabo de lugar esse? Eu poderia t-lo informado, mas deixei o Contabilista falar. Como sabe, sou um homem com idias prprias a respeito de sade e alimentao. Como natural, interesso-me tambm por tudo, seja um regime fsico, seja uma localizao geogrfica, capaz de promover boas condies de sade e, portanto, de prolongar a vida. Sem dvida, os Estados Unidos no so o melhor lugar do mundo para as pessoas interessadas em longevidade. Tem toda a razo disse o Homem dos Seguros. Posso dizer muita

coisa que aprendi em nossas tbuas atuariais. A expectativa de vida de um americano do sexo masculino no momento de nascer de sessenta e sete anos. H vinte e cinco naes nossa frente em matria de expectativa de vida para os homens. Na Sucia e na Noruega, o homem comum vive em mdia setenta e dois anos, na Islndia e na Holanda a de setenta e um anos. E em Hunza disse o Contabilista a mdia de noventa anos e h homens que chegam aos cento e quarenta. Onde Hunza? perguntou o Mecnico. Voc ainda no me disse. O Contabilista sorriu. Hunza um pequeno pas remoto de trezentos quilmetros de comprimento e dois quilmetros de largura. Est encravado num vale do Himalaia, ao norte do Paquisto. Acredita-se que tenha sido fundado por trs desertores gregos do exrcito de Alexandre, o Grande, que fugiram para o vale com suas mulheres persas. Hunza excepcional em muitos sentidos. O pas governado por um mir hereditrio e a sua populao de cerca de trinta e cinco mil habitantes. No h no pas alfndega, nem polcia, nem soldados, cadeias, bancos, impostos, divrcios, lceras, enfartes, cnceres e quase no h crimes. No existe o que conhecemos por masoquismo de velhice. Em Hunza diz-se que os homens so jovens, mdios ou ricos. A maioria dos habitantes feita de centenrios. Os visitantes tm observado que quase todos chegam aos oitenta ou noventa anos, com uma grande percentagem da populao ultrapassando os cem anos. Em Hunza, os homens so viris e ainda capazes de gerar filhos aos setenta ou oitenta anos. No possvel! exclamou o Mecnico. Como que pode? Ningum sabe a razo. Pode haver muitos fatores. Mas um deles deve ser a alimentao. A pessoa mdia em Hunza consome mil novecentas e vinte e trs calorias por dia. Acontece que s comem alimentos naturais que no sofrem qualquer espcie de processamento e nem vo ao fogo. por isso que eu. . . Bem, o que vocs me vem comer uma adaptao da alimentao tpica de Hunza. Po de centeio integral, damascos secos, abbora, galinha, ensopado de carne, mas, rabanetes, iogurte e ch. Mas eu sempre tive vontade de no me limitar a simples alimentao de Hunza. Minha verdadeira ambio visitar aquele pas, aprender os seus segredos e beber de sua Fonte da Juventude. De fato, no me incomodo de confiar-lhes um segredo. H anos, tenho um passaporte pronto para ir a Hunza e renovo-o sempre que necessrio, a fim de estar pronto a qualquer momento em que se oferecer a oportunidade de uma viagem. Mas a viagem sempre esteve acima das minhas posses e das minhas limitaes de tempo. Agora, tendo tempo e dinheiro, espero fazer a viagem no ano que vem ou, na pior da hipteses, dentro de dois anos. Poder ter a minha companhia disse o Homem dos Seguros. Quero fazer pesquisas atuariais sobre as chances de virilidade depois dos cem anos. Logo que eu tomar as providncias para a viagem, voc ser avisado disse o Contabilista. Vi ento que o Mecnico estava olhando para mim. Parece muito calado para um homem to moo que acaba de ganhar uma fortuna.

 Estou escutando. Voc faz parte do F-Clube e tem de ser ativo. Todos ns dissemos como vamos gastar o dinheiro. Como vai gastar o seu? Na verdade, eu ainda no havia pensado em como iria gastar a minha parte daquele dinheiro mal adquirido. Tinha-me limitado a escutar, notando como a fantasia do dinheiro tinha na maioria dos casos obscurecido e at suplantado a fantasia primitiva da satisfao sexual. Isso me fez pensar ento que a insatisfao inseparvel da alma humana e que talvez aqueles trs acabassem to desinteressados do dinheiro como tinham ficado desinteressados do sexo com o Objeto. Ento? Como que vai gastar o dinheiro? perguntou o Mecnico. Ainda no sei respondi com toda a sinceridade. Talvez desista do meu emprego, que me tira parte do tempo que tenho para escrever. Creio que agora poderei dedicar o tempo todo a escrever. Talvez deixe Los Angeles para morar durante algum tempo em Paris, na Rive Gache, tanto pela experincia pessoal quanto pelo estmulo criador. E no se esquea das pequenas francesas disse o Mecnico debochadamente. No lhe dei maior ateno. Talvez possa fazer algumas viagens, correr mundo, ver como as outras pessoas vivem. Creio que um escritor precisa do seu Wanderjahr1. Talvez passe alguns tempos em Maiorca, Veneza, Florena, Samarkand e em Atenas e Istambul. No sei. Alm disso, no pensei muito ainda no dinheiro, nem na maneira pela qual vou gast-lo. Voc poderia tornar-se um produtor de cinema disse o Homem dos Seguros , ter uma poro de starlets sob contrato e fazer os filmes que quisesse. No, no estou interessado nesse aspecto do cinema. Contento-me em ver os filmes e ler sobre eles. Como j disse no desejo quase nada do que o dinheiro pode comprar. Par dizer a verdade, estou perfeitamente satisfeito com o que temos aqui. Para mim, tudo o que eu sempre quis. O Mecnico se serviu de outro usque e disse: Voc vai mudar de idia. Ainda est muito verde e no sabe o que quer. Espere at se ver com o dinheiro todo na mo. Por falar em dinheiro disse o Homem dos Seguros , no acham que j tempo de parar com a bebida e tratar de redigir a segunda carta? Temos de tomar providncias para receber o dinheiro. No se preocupe disse o Mecnico. O dinheiro ns j temos. O resto automtico. Vamos comemorar mais um pouco. Um dia como este no acontece duas vezes na vida. Vamos festej-lo e depois faremos o que resta a fazer. Nesse ponto, sem ser notado, afastei-me da presena deles. Sa de casa para procurar um pouco de solido e para refletir no que estava acontecendo. Acho que eles tm estado to ocupados em festejar a sua boa sorte que
1

Perodo de viagem, de ausncia do trabalho. Em alemo no original. (N.E)

ningum se lembrou de informar coisa alguma pessoa que lhes permitir toda essa riqueza. Ela tem de saber que a transao foi feita e que dentro em breve estar de volta ao seu pblico. Vou fechar o meu caderno e levar-lhe a notcia. Os outros estavam muito avanados nas suas comemoraes e no viram Adam Malone voltar cabana. Evitando qualquer contato com eles, Malone passou em silncio pelo corredor e entrou no quarto dela. Encontrou-a com um suter lils e uma saia marrom, sentada em cima das pernas a ler na chaise-longue. Ocorreu-lhe ao entrar e v-la que nenhum dos outros trs tentara ter relaes sexuais com ela desde que a primeira carta de resgate fora escrita e expedida no sbado, havia quatro dias. Era prova suficiente de que o dinheiro era o grande orgasmo. Ele fora mais constante. Havia-a visitado todas as noites, embora s tivesse tido relaes sexuais duas vezes. Tinham feito amor na noite de sbado. Ela tivera clicas menstruais no domingo e continuara a ter as regras na segunda e na tera. Na noite anterior, estava de novo em condies de receb-lo e o contato deles tinha sido uma ventura sem jaa. Ao v-lo, ela colocou uma marca no livro e fechou-o. Teve o prazer de verificar que estava lendo um dos seus livros, a edio das peas de Molire. Logo que se sentou diante dela, percebeu que Sharon estava fazendo tudo para esconder o seu nervosismo. Al, querido murmurou com um breve sorriso, voltando ento ao seu estado de ansiedade. Foi muito bom voc ter aparecido. Estou ouvindo um barulho tremendo l fora. Que que est havendo? Achei que um de ns devia vir dizer-lhe isso. O Sr. Zigman, seu empresrio, recebeu a carta. De acordo com as instrues, publicou o anncio combinado na edio desta manh do Los Angeles Times. Isso sinal de que tomou todas as providncias e o dinheiro est pronto. Meus amigos esto naturalmente contentes com isso. Qual sua impresso? Ele j percebera o suspiro de alvio dela. Entretanto, no mostrou grande prazer na notcia. No sei o que lhe posso dizer. De certo modo, terei pena em separar-me de voc. Tenho mesmo, querido. Mas, de maneira prtica, sinto-me feliz pelo fato de no ter havido qualquer contratempo. No podem culpar-me de nada, no mesmo? A alternativa do resgate no era l muito agradvel. Se o resgate no tivesse dado certo, eu poderia ser morta. Morta? Impossvel! Isso nunca iria acontecer. Foi apenas uma ameaa vazia para assegurar o pagamento do dinheiro. Bem, no tenho tanta certeza disso quanto voc. De qualquer maneira, com essa ameaa a pesar-me sobre a cabea, fico feliz de saber que em breve estarei livre. Quando que vo pegar o dinheiro? Amanh ou na sexta-feira? Ser sem dvida depois de amanh, na sexta-feira, 4 de julho. Precisamo de mais um dia para mandar a segunda carta ao Sr. Zigman com instrues sobre a entrega do dinheiro.

 Quando que vo mandar a carta? perguntou ela, preocupada. No se esquea de que o 4 de Julho feriado nacional e os carteiros no trabalham. O Sr. Zigman receber a carta de qualquer maneira. Vamos mandar uma carta expressa de uma agncia postal perto do escritrio dele. Devemos tratar da carta hoje tarde. O alto dever dit-la para voc. A carta ser breve. Depois, eu a levarei para o correio esta noite ou, no mximo, amanh bem cedo O Sr. Zigman recebeu sugestes no sentido de estar no escritrio amanh e sexta-feira, de modo que estar l e receber certamente a carta. Serei solta ento depois disso? Logo depois que o dinheiro for trazido para c. Levar muito tempo para fazer os testes qumicos? No vai haver testes qumicos. Isso foi um blefe para impedir que as notas fossem marcadas. Ningum as marcar agora. Depois que o dinheiro estiver aqui, devero dividi-lo. A essa altura, teremos tudo arrumado. Ns a vendaremos e levaremos para um ponto dentro de Los Angeles onde ser seguro deix-la. Afrouxaremos as cordas em torno de seus pulsos, para que, depois de nos retirarmos, voc possa soltar-se, tirar a venda dos olhos e procurar a casa ou o posto de gasolina mais prximo e telefonar ao Sr. Zigman para ir busc-la. Ser tudo muito simples. Logo que o dinheiro chegar aqui, voc ser posta em liberdade. Ela ficou em silncio durante vrios segundos. Por fim, encarou-o diretamente. Como que sabe que vo mesmo deixar-me em liberdade? Mas esse o trato, Sharon exclamou ele com surpresa. Que motivo teriam para no deix-la em liberdade? Voc poderia proceder assim. Os outros dois tambm. Mas o alto, o Mau, no confio nele. . . Mas confia em ns trs, no ? Ns somos a maioria, Ele tem de concordar conosco. Mas ela no se deixava convencer com facilidade. Ele j faltou com a palavra duas vezes, apesar do que vocs combinaram, apesar do que me prometeram. Ele deu a sua palavra de que eu no seria violentada, mas entrou aqui por deciso pessoal e me violentou. Prometeu que nenhum esforo seria feito para exigir dinheiro de resgate, mas prosseguiu com as suas idias e transformou tudo num seqestro para exigir resgate. Prometeu agora, juntamente com vocs, deixar-me em liberdade logo que o resgate fosse pago. Como que vou saber se ele cumprir sua palavra, se no a cumpriu das outras vezes? Mas desta vez diferente disse Malone, confuso. Depois de receber o dinheiro, que mais poder ele querer com voc? Parecia que ela trazia alguma coisa na ponta da lngua para dizer, mas no a disse. Era evidente que alguma coisa a afligia e esperava que ela confiasse nele. No sei. . . disse ela afinal. Confio muito em voc e nos outros, mas no confio nada nele. Tem um temperamento violento. cruel. uma espcie de pessoa que no hesitaria diante de nada se sentisse algum no seu

caminho. Poderia achar perigoso deixar-me em liberdade, pois eu poderia ter esprito vingativo e tentar saber quem ele. Malone sacudiu a cabea. No h a menor possibilidade disso. Ele sabe que voc nunca o procurar e nunca mais o ver. No creio que isso jamais tivesse passado pela cabea dele. Violento eu sei que , mas guarda isso no seu ntimo como a maioria das pessoas. No h motivo algum de preocupao, Sharon. Ele tem o que quer. O que no quer que o dinheiro se torne um dinheiro de sangue e lhe ensangente as mos. Torno a dizer, logo que o dinheiro estiver aqui, voc ser posta em liberdade sem que nada lhe acontea. Se voc acha assim disse ela depois de um longo silncio , terei de colocar minha vida em suas mos. Depois de recebido o resgate, voc ter de fazer tudo o que for possvel para que o alto cumpra a palavra. Prometo disse Malone. - Eu o manterei na linha. Juro isso pela cabea de meus pais. Est satisfeita? Ela teve um sorriso triste. Muito bem. Mais uma vez, confio na sua palavra. Nunca se esquea de que eu amo voc. Ela se aproximou e beijou-o, acariciando-lhe o rosto. Amo voc tambm, querido. E no se esquea de que eu dependo de voc. O Sonhador tinha sado e Sharon Fields continuou na chaise-longue a olhar para a porta. Sabia muito bem que tinha mentido. No podia depender dele, pois era fraco demais. Os outros dois eram muito melhores. Nenhum deles era to forte e determinado quanto Kyle Shively. A no ser ela. Para sobreviver, no podia depender de ningum seno de Sharon Fields. Pegou distraidamente o livro, mas no o abriu. Estava pensando com afinco, tentando formular o seu plano. J sabia o que ia fazer. Era quase um tiro de longe no escuro. Mas, se no fosse isso, ela que levaria o tiro. Acendeu um cigarro do mao que lhe fora deixado e se concentrou no que devia ser feito. Voltando para os seus companheiros na sala de estar, Adam Malone viu que estavam mais bbados do que nunca. Shively estava estendido no sof a cantar desafinadamente canes obscenas. Yost estava jogado no fundo de uma poltrona, com os olhos vidrados. At Brunner, acabando um drinque, foi tropegamente para junto da garrafa, inteiramente em desalinho. Oh! Oh! Vejam quem est aqui! disse Shively. O Crnio em pessoa que resolveu dar um ar de sua graa. Respeitvel pblico, tenho a honra de apresentar o maior criminoso do sculo, o ilustre presidente do F-Clube, que, com jeito de quem no quer nada, arquitetou um dos maiores golpes dos tempos

modernos e ainda distribuiu de bonificao uma mulher do outro mundo. Parabns, Adam Malone! Voc agora um homem e tanto! Shively comeou a aplaudir e Brunner e Yost o imitaram. Malone no achou graa, mas no tinha vontade alguma de gerar antagonismos ou criar ondas. Fez o jogo deles. Depois de uma exagerada reverncia, exclamou: Obrigado, meus conscios. uma honra estar aqui em vosso meio. Venha tomar um drinque disse Shively. Voc merece fazer um brinde a si mesmo. Malone foi at a mesa e recebeu uma garrafa de scotch quase vazia das mos de Brunner. Enquanto se servia, ouviu Shively que falava aos outros. Sim, pessoal, foi uma loucura tudo o que aconteceu! Quem teria apostado um centavo falso a princpio nos bons resultados das fantasias de nosso amigo Adam? Eu no apostaria, claro. Mas aqui estamos como quatro paxs, s que muito melhor do que qualquer pax. Trepamos com a mulher mais famosa do mundo e agora, por todo o trabalho que tivemos, somos homens ricos. Nada mau, nada mau. Quem poderia ter certeza, quando comeamos a trepar com ela, que haveria um prmio ainda maior? Por algum tempo, o sexo nos pareceu mais que suficiente. Mas antes que ficasse montono e enquanto era novidade, no posso negar que era bom, muito bom mesmo. Levantou-se, correu os olhos pelos outros e disse: Antes de nos separarmos, tenho de fazer uma confisso a vocs, que foram meus companheiros nesta aventura. No vou dizer isso para fazer pouco caso de vocs, mas para que fiquem sabendo. Foi o velho Shiv aqui se duvidam, perguntem a ela o nico que conseguiu faz-la gozar. S eu, entendem? Malone tomou um gole do seu drinque e olhou com desgosto para Shively. No podia deixar de desmentir o fanfarro. No verdade disse ele. Ela teve um orgasmo comigo tambm. OK. Fomos dois ento. Conversa fiada disse Yost com a sua voz pastosa de bbado. Eu fiz a diaba sentir tanto quanto voc. Ela pode confirmar. Uma voz esganiada se fez ouvir. Eu tambm tive xito disse Brunner. Todos vocs? disse Shively, carrancudo. Que cadela semvergonha! Mentiu a todos ns! Ela disse a qualquer de vocs que era o melhor, o predileto, o favorito dela? Foi o que ela me disse. Disse a vocs tambm? Ela me disse que eu era o melhor murmurou Yost. E a mim tambm disse Brunner. A irritao de Malone cresceu. Ela pode ter dito qualquer coisa a vocs. Procurava apenas ser decente e bondosa e por isso a respeito. Podem acreditar no que eu digo, no que isso tenha importncia de uma maneira ou de outra, sou eu o nico a quem Sharon realmente ama. Por que no? Ela sabe que vocs s a queriam como um meio de conseguir dinheiro, ao passo que eu sempre a quis por ela mesma. Isso no deixa de ter algum valor para uma mulher. Eu no a sujeitaria a qualquer constrangimento, mas sou capaz de apostar cem contra um que ela no teria

dvidas em reconhecer os seus sentimentos por mim. Um homem sabe quando uma mulher verdadeiramente o ama. Yost murmurou com a sua voz pastosa. O que aconteceu com voc aconteceu comigo, aconteceu com todos ns. Ela gostou de todos ns. E da? No preciso de exclusividade. Consegui o que eu queria e pronto. Escutem, no vou nunca me esquecer da aparncia e do cheiro dela na noite em que eu lhe dei aquele biquni e aquele perfume. Talvez eu deva dar minha velha coisas assim. Espere a! exclamou Shively. De que que voc est falando, Howie? Nunca vi biquni, nem perfume. De onde vieram eles? Voc no trouxe essas coisas para c. Yost encolheu os ombros. Fui eu que comprei para ela. O ltimo dos grandes perdulrios. Uma noite, depois que ela comeou a ser cooperativa, pediu-me que lhe comprasse algumas coisas, a fim de que pudesse ter melhor aparncia para mim. No podia haver nada de mais compreensvel. As mulheres sempre gostam de se apresentar da melhor maneira possvel. Por isso, quando Malone e eu fomos a Arlington comprar mais mantimentos, aproveitei a oportunidade e trouxe algumas coisas para Sharon. Pensei que voc soubesse. Voc comprou coisas de mulher alm dos mantimentos? Foi ela que mandou? No houve nada de errado, Shiv disse Yost. Ningum podia desconfiar de nada. H sempre homens que compram coisas para as mulheres ou para as namoradas. Para isso que existem lojas. Pois eu no gosto disso, no gosto nada declarou Shively carrancudamente. Desconfio naturalmente das mulheres e tenho bons motivos para isso. Desconfio especialmente desta. Primeiro, descobrimos que ela mentiu a cada um de ns. Depois, sabemos que ela usou voc. Deixe disso, Shiv murmurou Yost. Como ela podia usar a mim ou a qualquer de ns? H duas semanas que vive trancada dentro daquele quarto, vinte e quatro horas por dia. No sei disse Shively, fazendo um esforo para pensar. S sei que eu no gosto. Estou me sentindo como quando estava no Vietnam e tinha a impresso de que em todo canto havia olhos que nos espionavam. Acontece que no confio muito naquela cadelinha. Talvez ela estivesse esperando que voc deixasse uma etiqueta ou alguma coisa assim para mostrar onde voc tinha estado. . . Verifiquei tudo disse Yost. Mas, ainda que ela descobrisse o lugar onde estivemos, que era que isso ia adiantar? Ainda obstinado, Shively continuou a deblaterar. Estou dizendo que no gosto disso. Talvez ela tivesse descoberto alguma coisa mais. E, se isso aconteceu, no vou deixar que saia daqui, l isso que no. Vou olhar tudo o que vocs levaram para o quarto dela. . . s para ficar sabendo... Deixe-a em paz, Kyle disse Malone, levantando-se. No faa uma tempestade num copo d'gua. No h nada a descobrir. No a perturbe quando ela precisa de toda a calma para escrever a ltima nota de resgate.

 Quem est comandando esta patrulha sou eu, garoto. Saia, portanto, de minha frente. Shively saiu meio cambaleante para o corredor e se dirigiu para o quarto. Quando chegou porta, abriu-a e entrou, ao mesmo tempo em que Yost e Brunner chegaram tambm ao quarto e entravam. Malone, que tinha ficado um pouco para trs, parou diante da porta, sem saber se devia ou no interferir. Resolveu no se opor a Shively, no dando maior ateno ao caso, desde que estava certo de que Shively agia apenas num acesso paranico exacerbado pelo lcool e nada acharia de suspeito. Uma vez que os seus receios paranicos se desarmassem, ele se acalmaria e tudo voltaria normalidade. Malone observava o que estava acontecendo dentro do quarto. Tendo chegado ao meio da pea, Shively ficou de p com o corpo oscilante, olhando para tudo como se estivesse vendo o quarto pela primeira vez. Alarmada com a sua maneira, Sharon levantou-se da chaise-longue e foi ao encontro de Shively. Que foi? Houve alguma coisa? Deixe para l, cadela! Nunca vi voc vestida assim. Onde arranjou isso? Ela levou as mos saia. Olhou preocupadamente para Yost e depois para Shively. Foi seu amigo que teve a bondade de me trazer uma muda de roupa. Eu j sabia. Onde que voc guarda o resto de seus trapos? Naquelas gavetas. Vou lhe mostrar. Ela tomara a direo das gavetas, mas Shively agarrou-a pelo brao e puxou-a. Saia de minha frente. Foi at as gavetas e abriu-as uma por uma. Remexeu as poucas peas de roupa que havia nelas, olhou-as com ateno e depois jogou-as no cho. Quando acabou, dirigiu-se para o banheiro. Brunner, que estava inteiramente vesgo, aproximou-se de Sharon e bateulhe no ombro, tentando consol-la. Tudo bem murmurou com dificuldade. Ele est apenas fazendo uma verificao antes de deix-la ir. Ela fez um gesto de agradecimento, mas esperou nervosamente o reaparecimento e o veredicto de Shively. Do banheiro vinha o barulho de artigos de toalete removidos, da porta do armrio dos remdios escancarada e depois fechada, de alguma coisa que caa ao cho. Afinal, Shively reapareceu, de mos vazias e evidentemente frustrado. Olhou para ela por um instante e viu ento a pilha de livros e revistas. Encaminhou-se para os livros. Ela deu automaticamente alguns passos para intercept-lo, tentando provar que no estava com medo e nada tinha para esconder. Est procurando o qu? perguntou ela. Talvez eu possa ajud-lo. Inesperadamente, Shively se enfureceu. Agarrou-a com fora pelos ombros e sacudiu-a. Pode ajudar, sim, cadela mentirosa! Mentiu a todos ns, dizendo a cada

um que o preferia. Tentava amolecer-nos, no era? Que que voc sabe sobre ns? Que que voc est esperando para dizer polcia? Nada! Juro que no sei de nada! Tentou livrar-se, mas ele a agarrou pela garganta. Ela se sentiu sufocada e gritou: Pare! Est me asfixiando. . . Vou estrangul-la se voc no parar de mentir. Fale, fale depressa e comece dizendo a verdade. Por que enganou a cada um de ns com essa conversa de que era o melhor? Por que embrulhou meu amigo e o fez comprar coisas para voc sem dizer nada aos companheiros? Pare com isso que no verdade! disse Yost. Shively no lhe deu ateno. Continuou com as mos no pescoo de Sharon. A mim voc no engana mais, sujeitinha ordinria! H quase duas semanas, esses camaradas tm andado com voc, gemendo em cima de voc. No me diga que no tentou arrancar alguma coisa deles. Pensou que podia manobrar todos vontade e ter assim muito o que contar polcia. Pois vai me contar tudo o que sabe ou apanhar tanto que vai se arrepender do dia em que nasceu. Fale, vamos! No sei de nada! Voc est louco. . . Furioso, Shively tirou uma das mos do pescoo dela e deu-lhe uma estrondosa bofetada. Com o impacto, ela cambaleou para trs, perdeu o equilbrio e se estatelou no cho. Ficou ali, recuando enquanto ele avanava, seguido de perto por Brunner e Yost. Olhou para ela com o rosto lvido. Ou voc diz a verdade ou vou tir-la a pontaps de sua boca! Ela suspendeu o brao para proteger o rosto e murmurou: No, no. . . Voc quer assim e eu vou fazer sua vontade. Estava levando o p atrs quando Brunner se aproximou dele, como se quisesse distra-lo. Ela levantou os olhos para esse possvel protetor e disse: Por favor, Sr. Brunner! Diga a ele que eu no sei de nada! Shively ficou paralisado a olh-la e em seguida se voltou lentamente e olhou para o Contabilista confuso. Quer dizer que ela o trata de "Sr. Brunner", no ? A verdade surgiu finalmente. Ela sabe um de nossos nomes. Era s disso que eu queria ter certeza. Deu as costas a Sharon e viu Yost e Malone mais atrs. Balanou a cabea, satisfeito. OK. Acho que todos ns precisamos ouvir uma pequena explicao do Sr. Brunner. Vamos! Dirigiu-se para a porta aberta. O paralisado Brunner moveu-se afinal, lanou a Sharon um olhar de coelho assustado e encaminhou-se para a porta atrs dos outros. Sharon Fields ficou no lugar onde tinha cado, olhando-os como um ru v os jurados sarem para a sala secreta a fim de deliberar sobre o seu destino. Vinte minutos depois, Shively, que estava de p enquanto os outros permaneciam sentados, tinha concludo o seu implacvel interrogatrio dos scios do F-Clube.

Tinha melhorado muito no seu estado de embriaguez, embora de vez em quando ainda tomasse um gole de usque. Bem, uma coisa j sabemos disse ele. De tudo o que podemos lembrar, a sujeita no sabe o nome de Yost, de Malone ou o meu, e no sabe coisa alguma a nosso respeito. De modo que s voc, Leo. Voc foi o nico que furou a nossa proteo e deu a ela uma pista. J lhe disse que no sei como isso aconteceu disse Brunner. Saiu sem eu querer. Tem certeza de que ela no o provocou e no usou nenhum truque? Claro que tenho. Ela no teve participao alguma no que aconteceu. Foi simplesmente um lapso, um acidente. Lembro-me muito bem de como foi tudo. No comeo desta semana, depois que acabamos, eu estava me vestindo e falei alguma coisa sobre minha mulher, sem dizer o nome, claro. Estava dizendo como minha mulher sempre se surpreendia da facilidade com que eu fazia consertos dentro de casa. Comecei a imitar a maneira pela qual minha mulher fala comigo e, sem que eu soubesse, falei em meu nome da maneira pela qual Thelma o pronuncia. . . Compreendi ento, tarde demais, que havia revelado meu nome. Fiquei muito perturbado, mas ela me assegurou que no estava prestando ateno. Confiei nela e refleti que, ainda que ela soubesse meu nome, no havia motivo algum de preocupao. Ela no teria razo de repeti-lo. Afinal de contas, quem sou eu? Quem voc? exclamou Shively. Voc apenas o mais imbecil dos homens, se acha que seu nome no a primeira coisa que ela vai dizer polcia! Bem, se isso acontecer, terei de sofrer pelo meu lapso disse Brunner com ar de mrtir. Ela no sabe os nomes de vocs ou quem vocs so. Por conseguinte, esto todos a salvo. Shively abanou a cabea e se voltou para Yost. Howie, quer dizer a ele como ignorante e burro apesar de ter freqentado uma universidade? Escute, Brunner, voc faz de todos ns criminosos procurados pela polcia e ainda acha que estamos a salvo? Como se pode ser to bronco assim que eu no compreendo. Que que voc pensa que vai acontecer depois de recebermos o dinheiro na sexta-feira e deixarmos essa pequena em liberdade? No sou escritor como Malone mas posso lhe dizer tudo direitinho. Ns a soltamos. Ela fica livre. Telefona para o empresrio ou l o que seja dela. Todos correm ento para ir busc-la. Depois disso, para onde que vo? Diretamente para a polcia como uma bala de canho. Ela ento conta polcia tudo o que lhe aconteceu, tudo o que sabe, dizendo que havia quatro homens envolvidos no caso, mas que ela s sabe o nome de um desses quatro e esse nome Leo Brunner. Que sucede ento? Os tiras entram em ao, descobrem a casa e o escritrio, cercam ambos e grampeiam o nosso amigo Brunner. Shively encarou o agitado contabilista. Muito bem, prendem voc, Brunner. Pedem-lhe com bons modos que voc seja um bom sujeito e comece a falar. Voc no quer falar e diz que tudo um engano. Botam voc na fila junto com outros camaradas. Mesmo sem o

disfarce, a sujeitinha vai logo identificar voc. Apesar disso, voc diz que nada tem que ver com o caso. Levam ento voc para o terceiro grau, porque querem que voc fale, que diga os outros nomes, os nossos nomes. Voc vai ficar numa sala escura, com uma luz bem forte acesa em cima da cara, sem gua, sem comida, sem banho, acordado durante vinte e quatro, quarenta e oito horas. . . No disse Brunner. Essas coisas no existem mais. Voc est falando do que viu no cinema. A polcia agora humana e todo cidado tem os seus direitos respeitados. Shively riu zombeteiramente. Meu Deus! Como que se pode falar com um sujeito to burro e to ingnuo como voc, Leo? Como acha que interrogvamos os prisioneiros no Vietnam? Como acha que uns amigos meus, presos no Texas e em Los Angeles por venderem entorpecentes e outras coisas, abriram a boca e contaram tudo? E s lhe estou dizendo a parte fina da coisa. No lhe falei de toda a verdade porque sei que voc no tem estmago para agentar. Mas que que voc far quando comearem a arrancar as unhas dos seus dedos? Quando lhe derem joelhadas nos ovos nove ou dez vezes? Ou apagarem os cigarros em sua pele? Voc vai falar. Vai dizer tudo. Vai revelar aos tiras os nomes de Howard Yost, Adam Malone e de seu criado Kyle T. Shively. E ento a polcia nos prender por seqestro, extorso e estupro. E nenhum de ns jamais ver a luz do dia. Brunner tinha comeado a transpirar por todos os poros. Isso no vai acontecer nunca! Ainda que ela falasse, eu no falaria. Preferiria morrer a dizer os nomes de vocs. Shively resmungou e fez uma concesso. Est bem, vamos aceitar que voc no fale. Talvez no fale mesmo, mas s saberemos disso depois que a polcia puser as mos em voc. Mas no a voc que eu tenho em vista, Leo. Voc no est em causa. Pouco importa que voc fale. Ela que interessa. Se ela no falar, no haver problemas Voc estar em segurana e eu tambm. Howie e Adam estaro em segurana. Se ela nunca puder chegar polcia com seu nome, estaremos em segurana, ricos e tranqilos. Esto compreendendo? No murmurou Brunner. No estou compreendendo nada. Fale abertamente, Shiv disse Yost. Estamos todos nisto juntos e vocs tm de escutar o amigo Shiv. Prestei servio no Vietnam e aprendi muito a respeito de sobrevivncia, de modo que vocs tm de acreditar em mim. L no Vietnam, no confivamos em ningum, isto , em ningum que estivesse vivo e tivesse de sete a setenta anos de idade. No confivamos em ningum que fosse suspeito de saber alguma coisa que no devia e que nos poderia criar problemas. Fazamos voar a cabea da pessoa pelos ares e, depois disso, no havia mais ningum para falar e nos complicar a vida. A mesma situao existe aqui. Zona de combate. ela ou ns. Por isso, estou dizendo a vocs, da maneira mais delicada possvel e apelando para o bom senso de vocs, que, logo que escrever a segunda carta, temos que dar fim a ela. Basta um estalo de dedos e ela est fora de cena. Se nos livrarmos dela, estaremos livres de nosso problema. isso a, gente. No! exclamou Brunner. No pode estar falando a srio, Kyle.

brincadeira, no ? No costumo brincar com assuntos srios, Sr. Brunner. ela ou ns. No, no permitirei isso. Assassinato a sangue-frio? No deve estar no seu juzo perfeito. No, no posso concordar com isso. O seqestro, o estupro, o resgate j so crimes suficientes para pesarem em nossa conscincia. Malone estava muito atordoado, mas sentiu que estava na hora de falar. Estou cem por cento com Leo. O resgate foi para mim o limite. Homicdio, nunca. Haja problemas ou no, no quero sangue em minhas mos. Shively olhou para Malone com desdm e voltou-se Yost. Voc mais prtico do que os nossos outros amigos, Howie. Qual sua opinio? Yost se moveu nervosamente. claro que posso compreender o seu ponto de vista, Shiv. Estamos diante de uma situao difcil, mas, pesando os prs e os contras, tenho de ficar ao lado de Leo e de Adam. No julgo que seja necessrio mat-la. Primeiro, um crime sujeito pena de morte. . . J ouviu falar da Lei Lindbergh? De qualquer maneira, o homicdio pior do que o seqestro. Em segundo lugar, podemos precisar dela viva numa situao de emergncia. Isto , se houver algum contratempo depois de recolhermos o dinheiro do resgate, ainda a teremos como refm para nossa proteo. Logo que a deixarmos Jr, ela estar livre e ns estaremos em perigo graas a Leo. No nisso que estou pensando disse Yost. Vamos supor que tenhamos recebido o dinheiro, descobrindo porm que fomos seguidos. Enquanto ela estiver viva, estaremos em segurana. Ainda que tenhamos de nos esconder com ela em outro lugar ou de entrar em negociaes diferentes sobre ela. No assim que eu vejo as coisas disse Shively. Enquanto ela estiver viva, poder denunciar Brunner, e ele, quer queira, quer no, pode levar a polcia at ns. Bem, se as coisas chegarem a esse ponto, h duas outras solues menos drsticas disse Yost. Escutando-o, Malone convenceu-se de que Yost estava fazendo todo o possvel para chegar a uma soluo conciliatria e razovel. Desde que ela s sabe o nome de Leo e no o nosso, poderemos amea-la antes de dar-lhe liberdade. Podemos amedront-la de fato. Diremos que nos revezaremos na espionagem sobre ela e, se for polcia e der o nome de Leo, agiremos sem piedade contra ela. ficaremos nas encolhas para peg-la de jeito e acabar com ela. Isso dever faz-la guardar silncio. No. Ningum acreditaria nisso, e muito menos ela. Escute ento minha segunda idia. Esta dar resultado. Se houver necessidade, no creio que haja, mas vamos admitir que haja, ns poderamos tomar providncias para fazer Leo sair do pas para o exterior e ficar por l at um futuro previsvel em que esse caso todo esfrie e tudo seja esquecido. A polcia o agarraria antes que ele pusesse os ps num avio ou num navio. No se ele partisse antes de darmos liberdade moa.

Shively pensou um pouco e perguntou: E se houvesse um pedido de extradio? Malone aproveitou a oportunidade para reforar a sugesto. Ele poderia ir para Hunza. Est querendo ir mesmo para l e o lugar to remoto e escondido que ningum saberia da presena dele. Poderia ser tambm a Arglia ou um lugar como o Lbano disse Yost. At ento, como o espectador de uma partida de tnis, Brunner tinha virado a cabea ora para Yost ora para Shively, muito fascinado com o jogo verbal para perceber que era o seu destino que arremessavam de um lado para outro. O volteio havia terminado e Brunner compreendeu que no era um espectador, mas um participante, porque Shively estava lhe dirigindo a palavra. Bem, talvez isso possa dar resultado. Se pudermos afast-lo daqui, Leo, no precisaremos dar cabo da sujeitinha. Voc teria de estar pronto para partir do aeroporto na sexta-feira. Um de ns teria de acompanh-lo at l e de ver voc embarcar e partir antes de darmos liberdade mulher. Partir? perguntou Brunner, tirando por um momento os culos. No posso fazer isso. No natural. E meu escritrio e meus clientes? E minha mulher? Ela no me deixaria ir em hiptese alguma. Mande sua mulher para o inferno! exclamou Shively. Estamos falando de nossas vidas, inclusive a sua. Mas ningum pode viajar assim de uma hora para outra. preciso fazer preparativos. . . Voc j fez os preparativos. No tem um passaporte? Ter o dinheiro. E ter a sua vida. No acha que bastante? No, voc no compreende. Ningum faz uma coisa assim, ningum se exila da noite para o dia. Eu teria de por todos os meus negcios em ordem, tomar providncias. . . De qualquer maneira, a idia no me agrada. No quero viver sempre numa terra estrangeira. Prefere passar menos tempo numa cela da ala da morte? Claro que no, mas. . . Yost interveio. Vou fazer uma sugesto. Resolvemos por trs votos contra um que no exerceremos violncia contra Sharon. assunto decidido. Temos tempo de pensar at que ponto perigoso solt-la com o conhecimento do nome de Leo. Pode ser que Leo precise apenas mudar de nome, mudar-se para outra cidade, talvez no meio-oeste, onde ningum iria encontr-lo. . . Isso eu faria! exclamou Brunner. De qualquer maneira, poderemos adiar a deciso at que tenhamos o dinheiro aqui e antes de soltarmos Sharon. Talvez possamos fazer Leo voltar sua aparncia normal. Um de ns leva-lo- ento de carro para a casa dele e, depois que ele pegar a mulher e a cunhada, poder embarc-lo num trem para algum lugar afastado. . . Mas como que eu irei explicar isso a Thelma? perguntou Brunner. Pode inventar alguma coisa em relao ao seu escritrio disse Yost. Por exemplo, houve um engano em matria de dinheiro e um cliente est

convencido de que voc alterou a escrita dele a fim de les-lo. Vai apresentar queixa-crime contra voc. O seu advogado o aconselhou a desaparecer da cidade durante algum tempo. Se sua mulher fizer alguma objeo, o dinheiro que voc ter na mo bastar para acalm-la. Creio que tudo deve ser feito amanh, Leo. Est bem, podemos imaginar alguma coisa disse Brunner apressadamente, ansioso por encerrar a discusso e apaziguar os outros. Farei qualquer coisa razovel assim, desde que a gente no se envolva num crime de morte. Yost olhou para Shively. Est satisfeito, Shiv? Shively acabou de beber o usque do copo e disse: Desde que Leo no esteja presente para ser denunciado por ela, estou disposto a ser complacente com aquela sujeitinha. Resolvido ento disse Yost, levantando-se. Vou abrir outra garrafa. Para Adam Malone, que se tinha propositadamente alheado da cena representada diante dele, o drama em marcha tinha sido fascinante de observar. O que o havia fascinado inicialmente tinha sido a exatido dos instintos de Sharon Fields em relao ao carter de Shively. Ela apontara particularmente a falta de confiana bsica em relao a Shively, com a sua repetida falta de palavra, e previra e temera a disposio dele de ir aos maiores extremos de violncia para assegurar a prpria sobrevivncia. Malone tinha de reconhecer que Sharon estava com a razo e que ele estivera errado sobre o procedimento de Shively quando se aproximasse a hora de troc-la pelo dinheiro do resgate. Malone lembrou-se de que jurara solenemente que tomaria providncias para que a transao do resgate com Zigman fosse cumprida. Renovou mentalmente o compromisso assumido com Sharon. A outra descoberta que continuava a fascin-lo pois ele havia feito observaes a esse respeito durante o confinamento em Ms a Tierra tinha sido a transformao de seus trs companheiros de homens que se proclamavam comuns e mdios (querendo dizer que eram cidados honestos, que respeitavam as leis e pagavam os seus impostos) em selvagens empenhados em satisfazer os seus apetites imediatos. Vira diante de seus olhos trs homens adultos, do tipo que poderia ser apontado como representativo do povo dos Estados Unidos em qualquer inqurito de opinio pblica, aderir a uma fantasia absurda mas essencialmente inofensiva, participar com alguma reserva de um golpe de seqestro e, ento, descer da posio de homens esperanosos e limitados nos seus desejos de persuaso condio de estupradores desenfreados e cair mais ainda at se tornarem seqestradores criminosos, exigindo dinheiro pela devoluo de sua vtima, para afinal chegar abjeo absoluta de assassinos potenciais discutindo friamente as vantagens e desvantagens de tirar a vida de um ser humano. O homem civilizado que cada um de ns pretende ser dissimulava muito mal, na opinio de Malone, o animal selvagem que cada qual tinha sido e podia voltar a ser. Viu Yost voltar da cozinha e servir mais usque no copo de Shively.

 Muito bem, pessoal disse Shively, levantando o copo. nossa amizade e vocs sabem a qu. A voz era pastosa e os olhos estavam quase fechados, depois de tomar um tero do usque do copo. preciso falar agora das ltimas providncias. . . Que que ainda resta fazer, Adam? Temos que decidir onde Zigman dever deixar as duas maletas com o dinheiro. O local exato. Temos de apontar um prazo, uma hora-limite para que ele deposite o dinheiro Devemos avis-lo mais uma vez de que deve agir inteiramente sozinho e que, se o nosso correio for observado e seguido, a segurana de Sharon estar em perigo. Claro murmurou Shively. No deixe dvida nenhuma a respeito disso. Devemos tambm dizer, honestamente, quando e onde o Sr. Zigman pode ter notcias de Sharon depois de recolhido o resgate. Em suma, deve ser essa a essncia da segunda e ltima carta que Sharon escrever. Depois disso, irei pr a carta no correio. Em seguida, temos de chegar a um acordo para saber quem de ns deve ser o correio. Depois, teremos de arrumar toda a nossa bagagem e limpar este esconderijo de qualquer vestgio de ocupao. Creio que s. Shively lutou para levantar-se e teve dificuldade em manter o equilbrio. Malone nunca o tinha visto to embriagado. Resolvam tudo isso, ento murmurou ele. J fiz a minha parte. Faam a de vocs. Estou alto e sou homem bastante para reconhecer que estou. Vou dormir para cozinhar a bebedeira. Certo? Comigo est disse Malone. Pode deixar conosco. Est bem. Vou deixar com voc, que o escritor, Maloney. Malone. Eu disse Maloney e, portanto, no discuta comigo. Voc o escritor, sabe o que deve ser escrito e faa a sujeitinha escrever. No perca tempo. Depois mande como carta expressa agncia de Beverly Hills esta noite antes que feche. Faa isso. Est feito. Pouco mais de uma hora depois, Brunner, Yost e Malone tinham acertado todos os detalhes. Entre vrios locais de entrega possveis, discutidos nas ltimas quarenta e oito horas, um fora favorecido em vista de sua facilidade de acesso tanto a Zigman quanto a eles, diante do seu relativo isolamento e do fato de que Yost conhecia o lugar. Por isso mesmo, ficou assentado que Yost seria o correio despachado na sexta-feira para recolher o resgate. Malone fora escolhido para redigir a segunda e ltima carta de resgate e dit-la a Sharon Fields. Antes disso, ele se havia oferecido para levar o jipe at o ponto de baldeao, passar para o caminho de entregas e levar a carta at Los Angeles a fim de despach-la na agncia postal de Beverly no Santa Mnica Boulevard. Brunner tinha se encarregado entusiasticamente da verificao de segurana da cabana depois que a evacuassem. Toda a bagagem devia estar arrumada

noite, pronta para ser transportada pelo jipe e colocada no caminho na sextafeira, quando Yost voltasse com ele. Os mantimentos que no quisessem levar para a cidade deviam ser enterrados numa rea remota na encosta da montanha. No meio da tarde, tudo estava combinado. O que restava ainda a fazer era o ditado da carta final de resgate a Felix Zigman. Enquanto Shively continuava a dormir e Brunner, ajudado por Yost, tratava da bagagem e da inspeo de segurana, Malone foi para a varanda a fim de fazer o rascunho da carta que iria ditar a Sharon Fields e levar para o correio. Depois, com o rascunho, vrias folhas de papel pautado e uma caneta esferogrfica nas mos cuidadosamente enluvadas (para evitar impresses digitais no papel da carta de resgate), Adam Malone se viu sozinho no quarto mais uma vez com Sharon Fields. Ela estava sentada na chaise-longue com uma toalha molhada encostada ao rosto, no ponto em que fora atingida por Shively. Como est se sentindo? perguntou Malone com interesse. Apenas uma contuso respondeu ela. Mas estou procurando evitar que se inflame. Malone limpou a penteadeira e levou duas cadeiras para l. Ele um sdico murmurou ela. Viu a maneira pela qual entrou aqui? Uma coisa to sem propsito. Ele estava bbado disse Malone. Pensou por um momento e acrescentou: Voc disse mesmo a cada um deles que o preferia a todos os outros? Que mais eu poderia fazer? Voc faria a mesma coisa se estivesse no meu lugar. bem possvel. Ela deixou de lado a toalha. Voc deve estar se perguntando se eu tambm fui insincera com voc. No, no fui. Falei a srio. Quando eu disse que o amava era porque sentia amor por voc como sinto agora. Voc no igual aos outros. Voc especial. Creia em mim. A rigidez dele se dissipou. O alvio que sentia era evidente. Quero acreditar em voc, Sharon. Depois de arrumar o papel e a caneta, tirou uma luva e o seu mao de cigarros no bolso, ofereceu um a Sharon e acendeu ambos. Ela levantou a mo direita, com a fumaa do cigarro entre os dedos. Veja, ainda estou tremendo. Sinto muito. Foi uma cena triste, principalmente porque vinha tudo correndo to bem toda a semana. Foi uma exploso. Mas agora ele est dormindo depois de todo o usque que bebeu. Passar esta noite e o dia de amanh em seu juzo perfeito. Tudo correr bem. Correr mesmo? Cometi um erro terrvel, no foi? No devia ter deixado escapar que sabia o nome do Sr. Brunner. No sei como foi que isso aconteceu. Estava inteiramente apavorada. Saiu sem eu sentir. E, por isso, tenho me sentido mal at agora. Procurou algum conforto no rosto dele, mas no achou coisa alguma. Vocs, quando saram daqui, discutiram o caso, no foi?

 claro que falamos. Masoquistamente, ela queria saber todas as conseqncias de seu terrvel lapso. E que foi que aconteceu quando vocs falaram? Ele quer me matar, no quer? Malone hesitou, mas no podia evitar a verdade. Teve essa idia, mas no se esquea de que estava muito bbado. Em seu juzo perfeito, nunca pensaria numa coisa dessas. Quando a pessoa est sob a ao da bebida, perde o controle e chega a extremos. Alm disso, est preocupado com a prpria segurana, depois que isto terminar. A verdade que ele no confia em voc. Mas no se preocupe. Isso um assunto resolvido. Eu e os outros dois estamos contra ele. Nenhum de ns pde sequer admitir semelhante loucura. Rejeitamos a idia dele. No somos assassinos. Mas ele . No creio nisso, Sharon. Pode ser grosseiro, cruel, impulsivo, mas, quando chega a hora, no vai at o fim. Tem de pensar no futuro. to incapaz de cometer um assassinato como ns somos de sonhar uma coisa dessas. E se ele tentasse? No vai tentar, posso lhe assegurar. E, se pensar nisso de novo, todos ns estaremos a vigi-lo de agora em diante. Faltam ainda cerca de trinta e seis horas, talvez um pouco mais, para a sua liberdade. Vamos conserv-lo afastado de voc at a sua partida. o que eu espero. O essencial que Zigman siga as nossas instrues para sexta-feira. Vai seguir. Voc sabe que vai. muito bom tambm voc no saber o nome dos outros. Juro que no sei. E que voc no d o nome de Brunner polcia depois de libertada. No vou dar mesmo. Por qu? Uma vez que saia daqui e me veja de volta a minha casa, intacta, meu nico desejo ser esquecer-me de tudo isso, menos de voc. Que teria eu a ganhar em ir polcia? Nada, nem mesmo a publicidade que no desejo. E por que iria prejudicar o pobre homem e sua mulher? No lhe farei mal algum, desde que vocs me protejam agora. Nesse caso, no se preocupe, Sharon. Tenho a sua palavra e voc tem a minha. Acabou o cigarro, tornou a calar a luva, pegou os papis e a caneta e disse: Vamos escrever essa carta. Por mais que eu seja contra tudo isso, comprometi-me a cooperar. Acho que a carta a sua passagem para a liberdade. Ento, quanto mais cedo tratarmos disso, melhor. Muito bem. Estou pronta disse ela. Levantou-se, apagou o cigarro e sentou-se diante da mesa da penteadeira. Malone sentou-se ao lado dela, colocou uma folha de papel em branco sua frente e entregou-lhe a caneta. Ela pegou a caneta e sentiu a mo trmula. Espero que no seja uma carta muito grande. Ainda estou muito abalada e no sei se poderia escrev-la. No vai ser grande, Sharon. Voc vai poder escrev-la. No demoraremos muito.

Sharon esperou com a caneta na mo enquanto ele tirava do bolso seu rascunho. Tudo pronto, Sharon? Mais no possvel. Se eu estiver ditando muito depressa ou muito devagar, avise-me. Est bem. Ele comeou a ditar lentamente: "Ao Sr. Felix Zigman. Confidencial. Caro Felix: Estas so as ltimas instrues e voc deve segui-las exatamente se quiser me ver. O dia do recolhimento a sexta-feira, 4 de julho. V na direo norte pela Auto-Estrada da Costa do Pacfico, vire ento para o Topanga Canyon Boulevard, depois vire esquerda para Fernwood Pacific Drive, viajando ento durante cerca de dez minutos at ver o porto do Moon Fire Temple, e continue durante trs quilmetros at ver uma grande pedra do lado esquerdo da estrada, conhecida como Fortress Rock. V pelo caminho do lado sul de Fortress Rock, caminhe vinte passos e deixe as duas maletas atrs da curva da pedra, fora das vistas de qualquer trfego na estrada. Faa isso entre meio-dia e uma hora da tarde e abandone imediatamente o local. Faa o favor. . ." Oh, espere um pouco exclamou ela, interrompendo-o. Errei toda a ltima linha. Estou verdadeiramente incapaz. Vou riscar tudo. No fique nervosa disse ele esperando que ela riscasse a linha. Vou ditar de novo o ltimo perodo. Pronto? "Faa isso entre meio-dia e uma hora da tarde e abandone imediatamente o local." Fez uma pausa. Escreveu? Acho que sim. A mo est tremendo tanto que a letra est quase ilegvel. Estamos quase no fim. Todas as informaes importantes j foram dadas. S preciso agora lembrar que sua segurana depende de que ele se conserve longe da polcia. E da imprensa acrescentou ela. Os jornais no devem saber de coisa alguma. timo disse ele, olhando para o seu rascunho. Escreva o seguinte: "Faa o favor de tomar providncias para que a polcia e a imprensa no sejam absolutamente informadas". . . Acho que devo dizer isso mais energicamente, de um ]eito que Felix entenda que eu estarei perdida se ele no tiver toda a reserva em relao aos jornais e polcia. Ela comeou a escrever e ento parou. Eu gostaria de dizer que devo ser solta na sexta-feira 4 e que ele deve ficar espera de um telefonema meu em minha casa em Bel Air. Malone hesitou, lembrando-se de que Brunner teria de ser removido da cidade com a mulher e a cunhada antes que Sharon fosse libertada. Convm no ser muito especfica. Por vrios motivos, talvez voc s seja libertada depois de amanh, no sbado. Mas seria no sbado, dia 5? perguntou ela ansiosamente. No mximo. Por que no dizer ento que eu espero ser libertada no sbado? Assim,

Felix no ficaria ansioso, nem pensaria ter sido enganado por vocs. Seria melhor. Ela recomeou a escrever, mas murmurou uma frase de raiva e jogou a caneta em cima da mesa. horrvel! exclamou ela. D at vontade de chorar. Estou completamente nervosa. Quase no posso controlar a mo. Veja. Estendeu a folha de papel. Se no conseguir fazer uma letra parecida com a minha, como que Felix vai reconhec-la? Poder at acreditar que no fui eu que escrevi. Quase no se pode ler. . . Malone olhou para a carta e hesitou. De fato, est um pouco. . . Vou copiar tudo, sabe? o que eu devo fazer, Assim, teremos certeza de que ele poder seguir as instrues e saber que a carta foi escrita por mim, como uma prova de que ainda estou viva. Malone olhou para o relgio. J no dispomos de tanto tempo assim. . . No demorarei muito para copiar. Preciso apenas de dez ou quinze minutos para me acalmar e ficar com a mo mais firme. Depois, escreverei com todo o cuidado. Tudo pode estar pronto dentro de meia hora. Est bem, Sharon, faa isso. Acalme-se e copie tudo. Aqui est outra folha de papel e um envelope, Voltarei dentro de trs quartos de hora. Est bem? Quando voc voltar, estar tudo pronto. Quero que bote a carta no correio o mais depressa possvel. Ela lhe retribuiu o beijo e esperou que sasse do quarto. Ouviu os passos que se afastavam pelo corredor. Virou-se ento para a mesa. Ajeitou outra folha de papel sua frente e segurou a caneta. Depois de pensar um pouco, principiou a escrever com cuidado e mo firme. Aquele era o 4 de Julho mais quente de que Felix Zigman podia lembrar-se. Enxugando a testa com um leno de seda e inclinando-se para a frente a fim de desgrudar as costas da camisa molhada do couro do banco do seu Cadillac, lamentou que tivesse se esquecido de mandar consertar a refrigerao de seu carro. Esquecera-se de muitas coisas no clima de pesadelo daqueles ltimos dias. Esperava impacientemente que Nellie Wright apertasse o boto que abria o porto da frente na Levico Way, em BelAir Curvado sobre o volante, espera por um tempo que lhe parecia uma eternidade, percebeu como estava esgotado. No sabia qual era a temperatura que fazia. Do jeito pelo qual transpirava, a temperatura devia estar beirando os quarenta graus. Mas, no mesmo instante, compreendeu que nem tudo devia ser o calor ou a umidade. Talvez a temperatura fosse no mximo de trinta e cinco graus e o calor que estava sofrendo fosse apenas o resultado das intensas presses exercidas pelos acontecimentos daquela manh e especialmente pela atividade das ltimas duas horas. Naquela manh, com tudo fechado, todo o mundo ausente com o feriado e o

fim de semana, tinha ficado no andar trreo do edifcio do seu escritrio, espera da carta expressa, receando que no chegasse e receando o que teria de fazer caso chegasse. A carta chegara s dez e dez daquela manh. Zigman subira pelo elevador para o quinto andar, fechara-se na sua sala vazia e lera com o maior cuidado a segunda carta de resgate de Sharon. Na verdade, tinha lido trs vezes antes de telefonar para Nellie Wright e l-la apressadamente para ela. Graas a Deus tinha dito ela. Quando que vai sair para l? s onze e meia. Vou sair com um pouco de antecedncia porque, depois da Auto-Estrada da Costa do Pacfico, no conheo nada por ali. De qualquer maneira, as instrues so bastante explcitas. As instrues se mostraram perfeitas. A princpio, entrando no Topanga Canyon, tinha ficado preocupado com a profuso de turistas e motociclistas. Mas, depois que chegou a Fernwood Pacific Drive e subiu para as montanhas numa estrada escarpada e tortuosa, o trfego tinha se reduzido. Depois de parar uma vez diante de um porto de metal de trs barras que um homem moo de culos e macaco identificou como o do Moon Fire Temple, continuou pelo caminho sinuoso e da a pouco se viu inteiramente s. No havia ningum vista. A desolao era absoluta e ele teve a impresso de que era o nico homem na terra e estava, apesar disso, absurdamente ameaado. Depois disso, seguira literalmente as instrues da nota de resgate. A grande pedra esburacada e irregular surgira sua esquerda. Felix levara o Cadillac para um acostamento de terra, logo depois de Fortress Rock, e parara. Em seguida levara as duas maletas para a pedra, dera volta a ela e encontrara o caminho do lado sul que dava volta em torno da pedra. Sobrecarregado pelo peso e ofegante, dera os passos corretos. Tinha colocado as maletas deitadas no ponto em que o caminho dobrava atrs da pedra numa estreita depresso protegida da estrada por uma plataforma que se elevava at o alto do rochedo. Voltando, tinha duvidado de que houvesse algum naquele lugar deserto a observ-lo, ou a vis-lo atravs da mira de um fuzil telescpico. Continuando a afastar-se do gigantesco rochedo, compreendeu que o local fora muito bem escolhido pelos seqestradores de Sharon. As duas maletas no podiam ser vistas da estrada pavimentada. Certo de ter cumprido bem a sua tarefa, estava ansioso por sair daquele local apavorante o mais depressa possvel. Cansado e um pouco atordoado do esforo, da presso e do calor, voltara para o seu Cadillac, num passo nervoso, dentro de um minuto. Enquanto no se viu dentro do seu possante carro de luxo, com os vidros parcialmente fechados, o motor ligado e os pneus a cantarem na estrada levandoo para longe daquele lugar primitivo que era um ponto de ladres, Felix Zigman no se sentiu em segurana. Pensou ento agudamente, embora tivesse evitado o pensamento at ento, na situao de Sharon e no que ela devia estar sentindo, desde que aquele pequeno interldio o inquietara tanto. Enquanto descia as montanhas rumo pequena comunidade de Topanga, rezou em silncio por ela, que lhe era to cara. Por fim, seguindo as instrues da carta, estava em Bel Air, diante do porto da manso, olhando para o painel de instrumentos.

Uma hora e cinco. Sharon indicara que o recolhimento do dinheiro ocorreria depois de uma hora. Seria muito depois de uma hora? Estaria sendo efetuado naquela hora ou o seria da a cinco minutos? Ou meia hora ou uma hora depois? Tentou no pensar no que estava acontecendo. Devia voltar o esprito para o que estava frente. Para algum tempo depois, entre hoje, sexta-feira, e manh, sbado, quando Sharon estaria de novo com eles, s e salva. Seria uma viglia interminvel, Nellie e ele ao lado do telefone, durante toda a tarde, toda a noite e pelo dia seguinte fora, at que o telefone tocasse e pudessem ouvir a voz dela. Ouviu um barulho metlico e viu que o porto se abria automaticamente. Zigman tirou o p do freio para o acelerador e saiu com o Cadillac da Levico Way para a estrada asfaltada que atravessava a propriedade de Sharon, passando pelos alamos e pelas palmeiras rumo imponente manso. Chegando frente da casa, parou o Cadillac numa rea sombreada do ptio de estacionamento e correu para a porta. Ali o esperava a figura cheia de Nellie Wright, com as feies carrancudas e um cigarro no canto da boca. Aos ps dela, a cadelinha Yorkshire de Sharon latia nervosamente. Sem responder imediatamente ao olhar interrogativo de Nellie, beijou-a de leve no rosto, estalou os dedos para a cadela e se encaminhou para a vasta e refrigerada sala de estar. Enquanto Nellie baixava as cortinas, Felix tirou o palet esporte e jogou-o em cima de uma cadeira. Est to quente como me parece ou estou doente? perguntou ele. Vou mandar Pearl trazer-lhe um refrigerante bem gelado disse Nellie. Est bem. Muito obrigado. Andou em passos lentos pela sala, evitando olhar para as numerosas fotografias e os dois retratos a leo de Sharon, sentindo-se vazio e intil, sem saber o que deve fazer uma pessoa depois que se desincumbiu de tudo o que havia para ser feito, Nellie apareceu com um copo cheio de refrigerante e cubos de gelo at as bordas. Entregou o copo a Zigman e acendeu outro cigarro na brasa do que estava fumando. Felix bebeu um gole e voltou a andar de um lado para outro da sala. Nellie sentou-se num pufe. Voc est um bocado nervoso. E voc no est? Ainda mais do que voc. Entrelaou as mos, esperou mais um pouco e afinal no pde mais se conter. Como ? No vai me dizer? Zigman teve um sobressalto, como se tivesse descoberto de repente que no estava sozinho na sala, e se aproximou dela Que que eu tenho para dizer? Voc ia a Topanga Canyon para deixar o dinheiro l. Deixou? Deixei. Quando? Ele olhou para o relgio de pulso de ouro. H quarenta minutos. Com tempo de sobra.

 Algum viu voc? Creio que no. Num feriado, com esse calor todo, ningum sobe para as montanhas. Vai todo o mundo para a praia. Procurou o copo de refrigerante e tomou um gole. 0 fundo do canyon parecia um forno com o ar parado. No alto das montanhas, estava um pouco melhor. Tem certeza de que encontrou o lugar exato? Absoluta. As instrues eram bastante claras. No havia ningum por l seno eu, tanto quanto pude observar. Carregar aquelas maletas foi como se estivesse carregando sacos de pedras. Pedras preciosas. Valiam um milho de dlares. Quando sa da estrada para o caminho da pedra, comecei a pensar numa poro de idias disparatadas. Imaginei que poderia ser visto por algum homem do xerife, por um guarda florestal ou um vigia de incndios. Qualquer deles poderia estranhar a minha presena naquele ermo com duas maletas nas mos e interrogar-me. Talvez quisesse abrir as maletas, e encontraria aquele dinheiro todo. Eu teria de dar muitas explicaes e acabaria revelando tudo. A pobre Sharon estaria perdida. Palavra que isso no me saiu o tempo todo da cabea, juntamente com outra possibilidade que tambm me deixou muito nervoso: a de que o seqestrador estivesse escondido nos arredores a observar todos os meus movimentos com um binculo. No vou negar que estava muito assustado, Nellie. Muito mais assustada estive eu aqui, sem ter estado l. Posso muito bem imaginar o que voc deve ter sentido. . . Mas isso no faz sentido de maneira alguma, Nellie. Voc e eu no passamos por nada. Temos de pensar no que ainda deve estar passando a nossa Sharon. Sobre isso at melhor no falar. Voc j fez o que devia. Resta agora esperar o telefonema. Quando ela ir telefonar? O que me preocupa a incerteza se ela vai telefonar ou no. Voc verificou todos os telefones? Esto todos funcionando bem? Esto, sim, Felix. Fique descansado. Se algum mais telefonar sobre qualquer coisa, abrevie a conversa ou corte a ligao. As linhas no devem ficar ocupadas nem por um segundo. No vai haver telefonemas. Hoje feriado. Est tudo fechado. S se algum desses reprteres que andam me importunando tiver a m idia de telefonar. Que que tem dito a eles? Que ela ainda no mandou notcias? Sim, o que eu tenho dito a eles. Mas tenho pensado em dizer que ela est passando frias no Mxico s para me livrar deles. timo. Mas no tem havido uma s linha na imprensa depois daquele programa d Sky Hubbard na televiso. Conseguimos manter a coisa em bom sigilo. Foi uma boa coisa que pode ser favorvel. Apesar de tudo, continuo preocupado. E temos motivos de preocupao sem dvida alguma, Felix. Ela est prisioneira. S Deus sabe onde. Mas, logo que receberem esse dinheiro todo, esses criminosos iro deix-la em liberdade.

Zigman tirou um charuto do bolso do palet e disse: Creio que o que me preocupa mais o tom desesperado das duas cartas que ela escreveu. Ela s deve ter escrito o que lhe mandaram escrever. Quem as ditou procurou dar esse tom desesperado para ter certeza de que voc no deixaria de cumprir as exigncias. No sei, mas o jeito parecia o dela. Talvez haja excesso de nervosismo de minha parte, Nellie, mas no consigo livrar-me do receio de que alguma coisa no d certo. Desde que voc seguiu as instrues exatamente, no h nada que possa no dar certo. E voc as seguiu exatamente, no foi? claro. J no lhe disse? As instrues eram muito simples. Li-as para voc hoje de manh pelo telefone. Acho que estava aflita demais para prestar ateno ou para me lembrar agora. Veja ento por si mesma disse Felix, tirando a carta do bolso do palet e entregando-a a Nellie. Cumpri as ordens que esto a. Nellie desdobrou a carta, viu a letra e disse: Foi escrita por Sharon, no h a menor dvida. E a letra firme e correta. Ela devia estar bastante calma. Nellie leu a seguinte carta: "Ao Sr. Felix Zigman. Confidencial. Caro Felix: Estas so as ltimas instrues e voc deve segui-las exatamente se ainda quiser me ver. O dia do recolhimento a sexta-feira, 4 de julho. V na direo norte pela Auto-Estrada da Costa do Pacfico, vire ento para o Topanga Canyon Boulevard, depois vire esquerda para Fermvood Pacific Drive, viajando ento durante cerca de dez minutos at ver o porto do Moon Fire Temple, e continue durante trs quilmetros at ver uma grande pedra do lado esquerdo da estrada, conhecida como Fortress Rock. V pelo caminho do lado sul de Fortress Rock, caminhe vinte passos e deixe as duas maletas atrs da curva da pedra, fora das vistas de qualquer trfego na estrada (fazendo isso entre meio-dia e uma hora da tarde) e abandone imediatamente o local. A reserva legal ilimitada no gerar talvez nus nenhum. A guarda usar armas. Meu objetivo no ter espera sbado. Providencie para que nem a polcia nem a imprensa sejam informadas. Para que eu sobreviva, voc ter de agir sozinho e no maior segredo. Peo-lhe que faa o que exigido, e se tudo correr bem pode esperar um telefonema meu em minha casa. Saudades, Sharon Lucie Fields." Depois que acabou de ler a carta de resgate, Nellie Wright franziu a testa e

disse, olhando para Zigman: muito estranho. O qu? Tudo est perfeitamente claro e simples, menos uma coisa. A assinatura. "Sharon Lucie Fields." muito estranho. Ela nunca teve esse nome de Lucie. Ser que no tinha esse nome quando se chamava Susan Klatt? No.. . Ela o usou tambm na primeira nota de resgate. Lembra-se do anncio que ela me fez publicar entre os classificados do Los Angeles Times? Comeava assim: "Cara Lucie". Pensei que ela tinha feito isso porque voc sabia que Lucie fizera parte do nome dela em outros tempos e assim no teria dvida quanto autenticidade da carta. No disse Nellie, dobrando de novo a carta e restituindo-a a Zigman. Conheo tudo o que se relaciona com a vida particular e com o passado dela. Voc est mais a par dos detalhes financeiros, mas eu sei tudo o mais sobre ela. No h nada com o nome Lucie. Se houvesse, eu sabia. . . De repente, ela se levantou, deu alguns passos pela sala e voltou-se com os olhos arregalados. Lembrei-me de uma coisa, Felix! Que , Nellie? H alguma coisa? H, sim! Felix, voc tem de se comunicar imediatamente com a polcia, com o FBI! Tem de dizer a eles! Precisamos deles! Perdeu o juzo, Nellie? Ns fomos avisados. Uma palavra s autoridades e Sharon estar morta! No. . . no posso". . . Tem de agir, Felix! Por qu? De que foi que se lembrou? Estvamos falando do uso por Sharon do nome de Lucie. . . justamente isso! O uso do nome Lucie! Estava quase esquecida. H anos, quando vim trabalhar aqui, Sharon tinha o esprito muito infantil e vivia inventando jogos e brincadeiras. E houve um perodo. . . No me lembro quando foi ou qual foi o motivo, mas sei que ela teve mania pelo nome Lucie.. . Acho que talvez tenha sido de Lucie Manette, de Um conto de duas cidades, sabe? A moa francesa que se casou com Darnay, a pequena que Sydney Carton ama secretamente. . . No posso me lembrar por qu, Sharon tomou-se de amores pelo nome Lucie e costumava assinar como "Sharon Lucie" os bilhetes que deixava noite em minha mesa ou as cartas que me mandava quando estava ausente em apresentaes pessoais, Para me indicar que o que ela queria me dizer estava encerrado em cdigo na carta. Assinar "Lucie" era um sinal, compreende? Isso significava que havia uma mensagem em cdigo. Ela raramente o usava a srio. Em geral, era alguma tolice, mas que ela no queria que ningum mais na casa soubesse. Mas desta vez deve ser alguma coisa importante que ela nos quer dizer. Ela usou o nome Lucie na esperana de que eu me lembrasse. . . Espere um pouco, Nellie! Se Sharon usou o nome Lucie para nos dizer que devemos decifrar uma mensagem contida na carta. . . Foi exatamente isso que ela fez! Calma, Nellie, escute. Se ela fazia esse jogo com voc e costumava

escrever notas para voc decifrar, voc deve conhecer o cdigo. Por que correr o risco de chamar a polcia? No precisamos dela. Diga-me o cdigo e ns decifraremos a carta de resgate. Mas justamente esse o problema, Felix! No me lembro mais do maldito cdigo. Foi h tanto tempo que j esqueci. Sharon, no. Lembra-se de tudo, com a memria que tem, e espera que eu me lembre tambm, mas j me esqueci de tudo. S me lembro de que ela usava o nome Lucie para me chamar a ateno para a mensagem secreta! Escute, Nellie, tenha calma. Se voc pode lembrar-se de uma coisa, pode lembrar-se de outra. Que que o nome Lucie determina? Diz que s se devem contar as palavras de duas em duas? Ou que cada letra corresponde a alguma outra, como, por exemplo, "a" vale "e" e assim por diante? Pense um pouco, sim? Nellie estava nervosssima, quase beira das lgrimas. No posso, Felix, pode crer! No me lembro de nada. Estou tentando, mas no me ocorre nada. Gostaria de me lembrar, mas no posso. Talvez seja porque a vida da pobre Sharon est em jogo e isso me perturba tanto que no me lembro de nada. A gravidade da situao, o impasse em que estavam, aquela nova revelao que implicava que tudo o que tinham feito no bastava e havia ainda mais que eles tinham de saber, tudo isso se refletiu gradativamente no rosto de Zigman. Sim, voc tem razo disse ele por fim. Ela est tentando dizer-nos alguma coisa que devemos saber. Isto , caso voc no esteja enganada e o nome Lucie represente mesmo uma mensagem cifrada. Tenho certeza disso, Felix! E se ela jogou, arriscando a vida, para nos dizer alguma coisa, deve ser alguma coisa da maior importncia. Aposto. . . Encarou muito sria Felix, incapaz de concluir o que comeara a dizer. Aposta o qu? perguntou Felix. Aposto que ela est procurando dizer-nos que, apesar de todas as promessas dos seqestradores no sentido de solt-la depois de recolherem o dinheiro, ela no acredita que pretendam cumprir o prometido. Mandou, portanto, uma pista do lugar onde est para que possa ser salva antes que seja tarde demais. No pode ser outra coisa. Talvez disse Felix, pensando. Temos que decifrar a mensagem dela, Felix. No podemos arriscar-nos a tentar isso sozinhos. No podemos esperar que eu me lembre de uma coisa talvez simples, mas de que me esqueci por completo. Precisamos de tcnicos. A polcia e o FBI tem tcnicos em decifrao. Eles podem ser rpidos e a rapidez necessria no s para a decifrao, mas tambm para a ao. uma questo de vida ou morte, da vida ou morte de Sharon, e no podemos perder tempo. Depois que o dinheiro que voc deixou for recolhido, ser tarde demais. Por favor, Felix, temos de fazer alguma coisa antes que seja tarde demais. Zigman encarou Nellie por um instante. Depois, atravessou a sala e se encaminhou para o telefone mais prximo. Tirou o telefone do gancho e discou "zero". Esperou que atendessem e disse, ento:

 Chamada de urgncia, telefonista! Quero falar com o Departamento de Polcia de Los Angeles! Treze No terceiro andar do Departamento de Polcia de Los Angeles, situado na orla do distrito comercial nipo-americano da cidade, a atividade naquela tarde de feriado era moderada e rotineira, exceto na sala 327, em cuja porta uma placa dizia: "Diviso de Latrocnios e Homicdios". Ali, bem no centro da sala de quinze metros, marginada dos quatro lados por armrios e arquivos de ao, janelas com persianas fechadas, uma mesa com rdios de quatro faixas e retratos de criminosos procurados, o chefe da seo, o Capito Chester Culpepper, homem de meia-idade magro e dinmico, veterano de cabelos ruivos cortados rente e rosto impassvel, estava de p junto a uma das mesas de pinho amarelo com um receptor de telefone equilibrado entre o ombro e o ouvido. Falava em voz baixa e lacnica a algum, enquanto os seus vinte e poucos subordinados atravs da sala, sargentos e agentes, fingiam no ouvir e tratavam de suas tarefas. Entretanto, pelas maneiras do seu superior, todos pressentiam que havia alguma coisa muito importante em marcha. Sim, muito importante dizia o Capito Culpepper. Deixe, portanto, tudo o que estiver fazendo e venha at a Trs-Dois-Sete. Estarei na sala de interrogatrios. Momentos antes, o Capito Culpepper tinha chegado sala de servio procura do Tenente Wilson Trigg, seu auxiliar mais competente. Sabendo que Trigg estava no segundo andar, chamara-o pelo telefone. Saiu ento da sala, em silncio, sem tomar conhecimento dos olhares interrogativos de vrios dos seus colegas. Passou por entre filas de mesas, estantes e as fotografias emolduradas de oficiais mortos no cumprimento do dever. Entrando no seu gabinete particular, o Capito Culpepper apanhou os papis e o bloco em cima de sua mesa e tirou do cabide a tnica azul-escura. Voltou ento rea administrativa. J ia para a pequena sala de interrogatrios a fim de esperar o Tenente Trigg, quando mudou de idia e resolveu ganhar tempo, indo encontrar-se com seu assistente no elevador. Quando Culpepper deixou a seo e chegou ao corredor do terceiro andar, lanou os olhos para o relgio redondo acima do bebedouro. Parou e acertou o seu relgio com o do corredor, que marcava uma e quarenta e sete. A tnica ainda estava vestida pela metade e ele tinha ainda numa das mos os papis e o bloco que apanhara em cima da mesa. Mostrando que estava habituado a tais proezas, Culpepper realizou a faanha de vestir a tnica sem largar um instante os papis. sua frente apareceu o Tenente Wilson Trigg, seu assistente favorito em muitas investigaes, que saa do canto dos elevadores e se apressava ao encontro dele. gil, com rosto de criana e pouco mais de trinta anos, Trigg, dez anos mais moo que Culpepper, transbordava de curiosidade. Deve estar realmente muito nervoso a respeito desse caso disse, ele a

Culpepper. No teve nem pacincia de esperar por mim. Que que h, Chet? Com um olhar pelo corredor a fim de certificar-se de que estavam sozinhos, Culpepper disse em voz baixa: Coisa muito importante. Seqestro. Quem? Veja por si mesmo, se capaz de decifrar meus hierglifos. Entregou o bloco a Trigg, que correu os olhos pela pgina amarela e murmurou atnito: Tem certeza? Ela mesma? No acredito. melhor acreditar. Trigg continuou a ler. Quando passou pgina seguinte, viu que estava em branco. s o que sabe, Chet? Foi s o que pude saber ainda h pouco pelo telefone, quem falou comigo foi o empresrio dela, um camarada chamado Zigman. No podia ainda falar muito. Acentuou apenas que havia no caso um problema de tempo. J deixou o resgate. . . Estou vendo. Um milho de dlares. Mas no quis me dizer onde. Posso compreender. Esto preocupados com a segurana dela, e as notas de resgate advertiram que se a polcia fosse chamada, ela morreria. Temos, portanto, de manobrar esse caso com muito cuidado. Como sempre. Exato. Como sempre. Esses casos de seqestro so sempre muito delicados. Especialmente este, pois ela um patrimnio pblico. Creio que ainda no houve um caso mais importante desde que Bruno Hauptmann raptou o filho de Lindbergh, em 1932. Concordo com voc disse Trigg. Vai chamar Westcott? Ainda no. S depois que souber mais alguma coisa. Ele e sua turma do FBI entraro no caso automaticamente vinte e quatro horas depois. Mas, ao que parece, o caso dever estar resolvido, de uma maneira ou de outra, antes de vinte e quatro horas. Notificarei Westcott logo que for preciso. Por enquanto, meu caro Willie, o caso todo nosso. E temos de entrar em ao. Por que que as informaes so to escassas? J lhe disse. O homem no quis me dizer mais pelo telefone para no perder tempo. O dinheiro foi deixado para ser recolhido a qualquer tempo depois de uma hora. Em seguida, o tal Zigman e a secretria particular de Sharon Fields, uma senhora chamada Nellie Wright, descobriram alguma coisa, uma espcie de indcio que ele no quis me explicar, e isso os fez menos seguros a respeito da convenincia de manobrar o caso pessoalmente. Para proteo da vtima, estavam dispostos a seguir as regras, tomando uma posio passiva e confiando nos seqestradores. Mas agora descobriram um fato que os abalou. Querem a nossa ajuda em relao ao que descobriram o mais depressa possvel. Achei, portanto, que ns dois devamos ir aonde Zigman e a secretria esto esperando a casa da vtima em Bel Air para descobrir tudo o que fosse possvel e decidir ento qual deve ser a nossa ao.

 Estou pronto. Trigg voltou-se paira o lado do elevador, mas Culpepper o fez parar. Ainda no. Tenho de prever que o caso pode expandir-se em questo de horas. Por isso, quero deixar tudo preparado para entrarmos em ao no momento em que for preciso. O chefe me deu todos os recursos necessrios de dinheiro e pessoal neste caso. Afinal de contas, Sharon Fields um dos grandes nomes do pas. Do mundo. Que que eu vou fazer? Vou deixar uma sinopse com Marion, de modo que possa ser transmitida pelo telgrafo a qualquer momento. E vou para a casa de Sharon Fields. O chefe me designou para comandar a fora-tarefa e voc vai ser meu ajudante-de-ordens. Mas quero que voc tome primeiro algumas providncias aqui, depois do qu, poder ir para Bel Air e trabalhar comigo l. Pode falar, Chet. V para minha mesa e organize uma fora-tarefa, apenas o suficiente para tratar dos assuntos bsicos, das investigaes necessrias, dos telefonemas e do mais que se segue nesses casos. Vamos comear com dez homens. D-lhes instrues das notas contidas no meu bloco. Fique com a pgina e me d o resto. Exija absoluto sigilo dos homens. Por ora, s. O tempo est correndo. Logo que acabarem, encontrem-se comigo em Bel Air. Voc j tem o endereo. Muito bem. E eu que pensei que este 4 de Julho fosse ser bem chato. Vamos ter um bocado de trabalho, Willie. V andando. Felicidades. Despediram-se, e minutos depois Culpepper chegava no segundo andar, s salas onde estava localizada a Rede de Informao Automatizada do Departamento de Polcia de Los Angeles. Depois de entrar, cercado pela fantstica aparelhagem da rede automatizada, sentiu o que sempre sentia quando estava ali: a sensao de um garoto perdido numa loja de brinquedos s vsperas do Natal, Dirigiu-se para o cubculo onde a operadora de servio no feriado estava sentada diante de seu teletipo eletrnico, a mquina mgica na qual o comunicado que Culpepper redigira seria transposto para uma fita perfurada que transmitiria a sua mensagem para todo o Estado e, se necessrio fosse, para toda a nao. A operadora sentada diante da mquina era Marion. Owen, uma jovem morena, sria, de corpo sem atrativos e pernas bonitas. Aos trinta anos, era uma introvertida com muita capacidade mecnica. Quando parecia estar condenada a viver solteirona, fora salva por um jornalista ambicioso, alguns anos mais moo do que ela e que lhe admirava a inteligncia e a habilidade como cozinheira. Culpepper comparecera ao casamento, principalmente com a inteno de mostrar ao noivo que a noiva tinha amigos, especialmente em altas posies. Al, Marion! Como vai a recm-casada? Ela interrompeu a leitura do livro que tinha sua frente e apressadamente o ps de lado. Oh! Como vai, capito? Tudo bem entre mim e Charley. S gostaria de ter um pouco mais que fazer hoje. Talvez haja, quem sabe? H alguma coisa no ar?

Culpepper passou s mos dela o, comunicado que a sua secretria batera pouco antes. Aqui est um boletim que preparei para a rede do STELC. Mas no quero que o transmita agora. Estarei em ao e talvez dentro de uma hora saiba se necessrio fazer a transmisso ou no. Para Sacramento e Washington? No sei ainda. Saberei tambm dentro em breve. Mas no se esquea, Marion, o boletim s deve atingir o sistema depois que voc receber uma ordem direta minha, compreendeu bem? Claro que compreendi. Sigilo absoluto at receber uma ordem sua. Exatamente. Agora, tenho de ir. Culpepper se dirigiu para a porta, acompanhado pelo adeus afetuoso de Marion. Com um cotovelo apoiado na borda da mesa do teletipo eletrnico, com o boletim na mo mas sem l-lo, Marion Owen sentiu-se muito melhor. O dia tinha sido enfadonho e solitrio naquele feriado em que quase todo mundo tinha sado da cidade e se divertia. O dia teria sido duplamente intolervel se Charley estivesse de folga enquanto ela era forada a trabalhar. Felizmente, Charley, ansioso por impressionar bem seu novo patro, tinha se oferecido para substituir um dos redatores veteranos do grupo de Sky Hubbard. Charley tinha ido bem cedo para o estdio de televiso e provavelmente ainda estaria trabalhando quando ela voltasse para casa. Marion Owen gostava do seu trabalho na Rede de Informao Automatizada do Departamento de Polcia, mas s nos dias de movimento. Era muito interessante receber aqueles boletins que descreviam a vtima de algum crime ou um foragido da justia e transmiti-lo pelo STELC, Sistema de Teletipos de Execuo da Lei na Califrnia. Ela sempre tentava imaginar como o pessoal de recepo no outro lado das linhas diretas, do STELC, em Sacramento, ao Departamento de Veculos Motorizados da Califrnia e ao Centro Nacional de Informaes Criminais de Washington, reagia aos boletins e de como os vrios departamentos de polcia, escritrios de xerifes e patrulhas rodovirias procediam em face das informaes. s vezes, chegava ao seu conhecimento o que tinha acontecido em conseqncia dos boletins transmitidos por ela e nessas ocasies Marion tinha a impresso de haver contribudo para a manuteno da lei e da ordem. Enquanto pensava nessas coisas, correu os olhos pela primeira linha do boletim que tinha na mo. Arregalou os olhos. A sua atriz favorita, o seu dolo! Antes que pudesse continuar a leitura, o telefone tocou. Atendeu, aborrecida com a interrupo, mas no mesmo instante ficou radiante ao ouvir a voz de Charley, a voz de seu marido. Marion, estou telefonando para. . . Voc no vai acreditar, Charley! Sabe a quem foi que raptaram? Sharon Fields! Como? Voc deve estar brincando! No, verdade! O Capito Culpepper acaba de me entregar um boletim

para transmitir. Estava comeando a ler quando voc me telefonou. incrvel! exclamou ele com a mesma ansiedade que ela sentia. H detalhes? Estou lendo. . . Escute aqui, Charley querido. Eu no lhe devia ter dito nada. Disse sem pensar. Esquea-se de tudo, est bem? Que que voc est dizendo, boneca? Somos casados, no mesmo? Se voc no pode confiar em seu marido, em quem que voc vai confiar? Confio muito em voc, mas bem sabe quais so as regras aqui. E especialmente neste caso, quando recebi ordem de no transmitir nada enquanto no tivesse a palavra oficial. Creio que o capito quer saber se tem de guardar segredo ou pode divulgar tudo sem pr em perigo a vida dela. No vamos falar mais nisso disse Charley. S telefonei para dizer que a amo. . . Tambm o amo. Quero avisar que irei cedo para casa. H poucas notcias hoje e Hubbard vai preencher parte de seu tempo com vdeo-teipe. Est disposta a comer um hambrguer e enfrentar depois um cinema? Topo inteiramente, Sr. Owen. Escute, Charley. . . Desculpe, meu bem. Esto me chamando. At as seis. Charley bateu o telefone e ela desligou, meio frustrada. Ela tinha querido recomendar-lhe mais uma vez que guardasse segredo sobre a notcia que lhe dera em confiana. Chegou, porm, concluso de que no devia se preocupar. Como ele mesmo disse, se ela no confiasse no marido em quem iria confiar? Mas, dez minutos depois, voltou a se preocupar com o erro que cometera inadvertidamente. A sua preocupao provinha do fato de que, mesmo no seu breve tempo de intimidade, ela sabia da extenso da ambio de Charley. Sabia tambm como Charley estava ansioso por subir no seu emprego. Considerava este a sua primeira oportunidade, servindo a um comentarista famoso como Sky Hubbard, e procurava sempre meios de ser notado por ele. Charley poderia no resistir tentao de repetir ao seu chefe a notcia confidencial do Departamento de Polcia. Se fizesse isso, racionalizaria o seu ato, afirmando que assim procedera por eles dois, para conseguir um aumento, melhorar de posio e dar maior segurana vida de ambos. Ou poderia esconder a sua traio, afirmando que no revelara uma s palavra a Sky Hubbard e que o comentarista j sabia do seqestro graas a um de seus numerosos espies remunerados, uma "fonte no-revelada", como costumavam dizer esses mercadores do sensacionalismo. Sentia-se envergonhada de no confiar em seu Charley, mas, apesar disso, tinha de pensar no seu emprego e na confiana que merecia de superiores bondosos como o Capito Culpepper. Determinada a corrigir o seu erro e talvez dizer a Charley que ela se enganara ao ler o boletim e que a pessoa seqestrada no era Sharon Fields, telefonou para o emprego de Charley. Linha ocupada.

Ligou de novo, de novo, e sempre ouvia o sinal de linha ocupada. Na quarta vez, houve a chamada e algum atendeu. Uma secretria lhe disse que o Sr. Owen no estava. Tinha sado a servio. Marion recolocou o receptor lentamente no gancho. Talvez o servio de Charley nada tivesse a ver com Sharon Fields. Pensou ento em quem poderia ser louco a ponto de seqestrar uma celebridade coma Sharon Fields. Atrs da direo do seu caminho de entregas sem marcas, Howard Yost pisou o freio quando o sinal ficou vermelho no cruzamento do Sunset Boulevard com a Auto-Estrada da Costa do Pacfico. O trnsito tinha sido pesado de Arlington at West Los Angeles e piorara no Sunset Boulevard, que levava para as praias. Raro era o carro que no levava uma tbua de surfe amarrada capota, e Yost no podia deixar de invejar os garotos que dentro em breve estariam brincando nas ondas e na areia naquele dia terrvel de calor. Que pensariam dele? Com certeza, teriam pena do pobre motorista de caminho que tinha de trabalhar num dia como aquele, caso os garotos fossem capazes de notar os adultos e de ter pena deles. Na verdade, desde que chegou ao mar, Yost comeou a ter pena de si mesmo, tendo de fazer o que fazia num dia destinado ao descanso, obrigado que era a cumprir uma misso que podia ser perigosa. Parado no sinal, via a praia de Santa Monica j repleta de corpos queimados de sol e seminus e sentiu a tentao de sair do carro, comprar um calo de banho e unir-se a toda aquela gente, filha do sol e do mar. Pensou quase automaticamente em Nancy e Timothy. J deviam ter voltado de Balboa e talvez Elinor os tivesse levado para aquela mesma praia e eles estivessem ali no meio da multido. Mas logo refletiu que isso era bem pouco provvel. Elinor detestava ajuntamentos e devia estar cuidando da casa, enquanto Nancy e Timothy brincavam com os filhos de seu vizinho Maynard na piscina que acabara de ser instalada na casa do outro. Uma buzina tocou atrs de Yost e ele percebeu que o sinal estava aberto. Seguindo com o caminho pela Auto-Estrada da Costa do Pacfico na primeira pista da direita, tomou a direo norte. Sofreu imediatamente duas alteraes psicolgicas. O seu estado de transe foi substitudo por uma tenso quase dolorosa. Nunca, desde os tempos em que jogava futebol americano, sentira os nervos to tensos. Tinha certeza de que no era medo, nem nada que se parecesse com medo. Uma pessoa que trabalhava no seu ramo estava a par das probabilidades, baseadas na estatstica atuarial que determinava os prmios dos seguros de vida, e ele era capaz de dizer quais eram as probabilidades que tinha um homem de quarenta anos de morrer de doena, as probabilidades de ser atacado por um ladro que lhe invadisse a casa, as probabilidades de quebrar uma perna no momento em que entrava numa banheira. Quando se morria num acidente, havia cinqenta por cento de probabilidades de que se tratasse de um desastre de automvel, havendo setenta e cinco por cento de probabilidades de que isso acontecesse a um homem e no a uma mulher. As chances de morrer de uma

queda eram de setenta por cento e as de morrer por incndio ou afogamento eram de sessenta por cento. Ora, ele havia computado as chances de Felix Zigman tralos, procurando a polcia e pondo em perigo a vida de Sharon Fields para capturar os seus seqestradores e chegara concluso de que as chances eram de mil contra uma de que Zigman no cumprisse o compromisso que implicitamente assumira. Yost no tinha dvida de espcie alguma. O milho de dlares seria cuidadosamente arrumado nas duas maletas e estas seriam depositadas em Topanga Canyon atrs de Fortress Rock antes de uma hora da tarde. O recolhimento envolvia um mnimo de risco, menor do que o de entrar numa banheira. Como se explicava ento aquela crescente tenso? A procura de uma resposta produziu imediatamente a segunda alterao psicolgica. A pena que tinha de si mesmo desapareceu, pois compreendeu que dentro de trinta ou quarenta minutos, dependendo do trfego, seria um milionrio ou, pelo menos, um homem rico pela primeira vez em sua vida. Chegava a dar vertigem a idia de que aquele dia era o mais importante de sua vida. Olhando para os garotos que se divertiam na praia, imaginou o que pensariam eles se soubessem a verdade sobre aquele motorista de caminho aparentemente comum, se soubessem o que ele tinha feito, o que estava fazendo e que dentro em pouco estaria nadando em dinheiro. Essa era sem dvida a explicao de sua tenso, o fato de que todo aquele dinheiro estivesse ali espera num ponto isolado de uma estrada de pouco movimento e de que ele ainda no estivesse ali para tomar posse dele. Estava nervoso em vista da sua ansiedade por pegar o dinheiro e lev-lo antes que algum, por algum acaso, o encontrasse. Podia ser que algum escoteiro encontrasse as maletas e as abrisse, chamando imediatamente a polcia. Oh! No podia nem pensar nisso! Pisou no acelerador, mas no por muito tempo, pois o trfego estava de novo difcil. Diminuiu a marcha. No era tempo para imprudncias, para assumir riscos, quando estava to perto do seu objetivo. Olhou por um instante a velha espingarda de caa de dois canos, apoiada de p no banco ao lado dele. Era a sua proteo na hiptese improvvel de encontrar algum. Estava convenientemente vestido com uma camisa de meia e calas caqui. Dentro em breve, com a espingarda debaixo do brao, pareceria um caador. Estava decerto a par das temporadas legais de caa e sabia que a temporada estava aberta, em julho e no ano todo, para caar coelhos e esquilos na propriedade de um amigo ou na sua. Sabia que perto de Fortress Rock havia terrenos particulares no-cultivados. Tinha at pensado em comprar algumas terras por l como um investimento, mas no tivera garantias suficientes para conseguir um emprstimo. Se fosse abordado ou interpelado, poderia dizer que estava a caminho do rancho de um amigo para caar um pouco. O relgio do caminho no estava funcionando. Yost levantou o brao do volante para ver a hora no seu relgio de pulso. Em conseqncia do trfego difcil, estava j com quase uma hora de atraso. Tencionara chegar ao local pouco depois de Zigman ter deixado o dinheiro. Agora, s chegaria l com um atraso de

uma hora e meia pelo menos. No fazia mal. Antes tarde do que nunca. Tentou antever as coisas. Havia j recolhido as duas maletas e voltara com o caminho para as montanhas de Gavilan e para o esconderijo. O dinheiro tinha sido eqitativamente dividido. Seria no fim da tarde. Amarrariam os pulsos de Sharon, poriam uma venda nos seus olhos e lhe fechariam a boca com esparadrapo, depois do qu, dar-lhe-iam uma injeo para que ficasse inconsciente durante uma hora mais ou menos. Sharon seria escondida na traseira do caminho e eles dariam adeus ao esconderijo, s montanhas e a Arlington. Voltariam para a cidade, dirigindo-se ento para o alto de Laurel Canyon at o cruzamento de Mulholland Drive e virariam. Num local isolado que conhecia, eles se apressariam em desamarr-la e abandon-la. Ela estaria atordoada mas consciente, e quando conseguisse tirar a venda dos olhos e o esparadrapo da boca, orientar-se e procurar a residncia mais prxima, estariam bem longe. s dez ou onze horas daquela noite, ele estaria de novo em casa, junto com Elinor e os filhos. E dono de um quarto de milho de dlares. Teria de esconder o dinheiro durante algum tempo at que tivesse imaginado um investimento fictcio capaz de explicar a sua sbita riqueza. Naquela noite, estaria so e salvo com sua famlia, livre de preocupaes de dinheiro para todos eles at o fim da vida. Lembrou-se ento. Talvez ainda no pudesse ser naquela noite. Tinha esquecido todo o perigoso caso com Brunner, o fato de Sharon saber o nome de Brunner, a vontade de Shively de matar Sharon e o compromisso a que tinham chegado de respeitar a vida dela desde que Brunner ficasse durante algum tempo ausente da cidade. Isso significava que a sua volta para casa seria adiada at o dia seguinte. E que importncia tinha isso? Uma vida de riqueza e segurana pessoal valia bem o preo de um adiamento de vinte e quatro horas. Ocorreu-lhe ento um pensamento desagradvel. Shively. O texano tinha concordado em poupar a vida de Sharon, mas era um homem impulsivo e imprevisvel. Naquela noite ou no dia seguinte, poderia chegar concluso de que no bastava afastar Brunner de Los Angeles por um ano ou dois. S teriam segurana se eliminassem Sharon. Isso ele, Yost, decerto no permitiria. Tinha feito na vida muitas coisas reprovveis. Em algumas ocasies, procedera como um vigarista. Na sua vida comercial, tinha mentido e enganado um pouco. Quem no fazia assim? Envolvera-se recentemente em seqestro e estupro, embora fosse inegvel que ela coonestara tais atos, concordando voluntariamente com eles. Quanto ao dinheiro do resgate, no faria falta a ela. Tudo isso era j muito ruim, mas da ele no passaria em hiptese alguma. No seria absolutamente cmplice de um assassinato. Talvez as coisas no chegassem a esse ponto, mas se chegassem e Shively passasse a ser um problema teria de lembrar a Shively que ele no era o nico homem armado. A sua velha espingarda de caa poderia manter a ordem e restabelecer o bom senso. Pelo canto do olho, viu uma alta beleza das praias californianas, de cabelos pretos, com um mai de duas peas beira da estrada. Lbios carnudos, corpo sinuoso, seios fartos que transbordavam do mai, um umbigo bem fundo e uma

bela salincia breve entre as pernas. Devia estar esperando ali para atravessar a estrada ou para que aparecesse algum que a levasse para um pouco de divertimento. Teve vontade de gritar-lhe que esperasse pelo velho Howie. Voltaria quando fosse quase milionrio. Ela iria gostar de Howie. De fato, ele j estava gostando do Howie rico e de todo o divertimento sua disposio. Pisou no acelerador. "Fortress Rock, l vou eu!" Diante da manso de Sharon Fields, sentado atrs do volante de um carro preto de patrulha, o Sargento Lpez mexia no radiorreceptor-transmissor do carro. Isso o ligava com o expedidor de despachos do centro de comunicaes do Departamento de Polcia de Los Angeles e com o recm-instalado teletipo que podia quase instantaneamente transmitir os dados recebidos do Centro Nacional de Informaes Criminais de Washington. Embora estivesse na sombra, o Sargento Lpez sentia-se torrar sem tirar os olhos da ornamental porta espanhola da manso de onde poderia vir a qualquer momento a ordem que poria em ao todo o mecanismo policial. Dentro da sala de estar refrigerada da manso onde Patrick 0'Donnell, o mordomo, arrumara um semicrculo de cadeiras debaixo do lustre, a presso comeava a se fazer sentir em cada um dos participantes daquela reunio estratgica. Sentada no centro do grupo, estava Nellie Wright, plida e j ento inteiramente exausta. De um lado dela, a cruzar e descruzar as pernas por entre baforadas do charuto, estava Felix Zigman. Do outro lado, com o bloco amarelo num joelho, o Sargento Neuman, da fora-tarefa, tomava notas. Atrs de Neuman, com as mos no encosto da cadeira, estava o Tenente Trigg, com uma ruga permanente de preocupao na testa. Mais no fundo da sala, com os rostos dilacerados de angstia estavam os empregados, Pearl e Patrick O'Donnell. A nica pessoa em movimento naquele momento era o Capito Chester Culpepper. Tendo ainda nas mos cpias das duas cartas de resgate, andava de um lado para outro diante do grupo, enquanto pensava na prxima providncia que devia ser tomada. Chegara vinte e cinco minutos antes, acompanhado do Sargento Neuman. Quinze minutos depois, chegara o ofegante Tenente Trigg, que fora posto a par de todos os fatos j apurados. Zigman e Nellie Wright tinham fornecido apressadamente ao Capito Culpepper as escassas informaes que possuam sobre Sharon Fields, desde o seu sbito desaparecimento na manh de 18 de junho at a chegada da primeira carta de resgate a 30 de junho, a publicao do anncio classificado a 2 de julho e a entrega da segunda carta de resgate naquela manh de 4 de julho. Zigman tinha ento contado o que acontecera ao meio-dia, quando havia depositado as duas maletas com a soma de um milho de dlares em dinheiro. Zigman tinha explicado que pretendera seguir as instrues de Sharon ou dos seus seqestradores risca, a fim de garantir a segurana da vtima,

mantendo a polcia fora do caso. Mas quando Nellie reconhecera a pista que Sharon conseguira transmitir na segunda carta, Zigman compreendera que ela estava querendo dizer-lhes que os seqestradores no mereciam confiana e aparentemente havia mais alguma coisa que ela, Sharon, pretendera dizer. Nesse ponto, Zigman compreendera que havia necessidade de tcnicos e tinha falado com a polcia. Depois disso, o Capito Culpepper havia interrogado Nellie Wright, tentando apurar o fato de que a assinatura "Sharon Lucie Fields" indicava que havia uma mensagem secreta em cdigo na segunda carta de resgate.. Nellie tinha afirmado categoricamente o fato, acentuando ao mesmo tempo que no podia absolutamente se lembrar do cdigo. Tinham chegado assim a um momento de indeciso, cada um deles consciente de que minutos preciosos se escoavam e que a bomba-relgio podia explodir a qualquer momento, despedaando irremediavelmente todas as esperanas. O Capito Culpepper interrompeu o seu movimento contnuo e perguntou a Nellie: Tem absoluta certeza, Srta. Wright, de que no se pode lembrar da cifra que Sharon Fields usava quando lhe escrevia naquele perodo? No me lembro de nada. J fiz tudo o que era possvel, sem o menor resultado. Mas tem certeza absoluta de que existia um cdigo e de que a senhora e a Srta. Fields sabiam disso? Absoluta. Lembro-me bem de como nos divertamos com isso. Eu sabia o cdigo de cor. Se o sabia de cor, claro que no podia ser muito complexo a no ser que tivesse uma memria fora do comum. Sharon tem uma memria assim. capaz de decorar numa noite todas as falas de um dilogo, com uma s leitura. Eu, no. Tenho de reler vrias vezes um trecho escrito para decor-lo. Mas a prova de que no tenho boa memria o meu esquecimento completo do cdigo que Sharon usava. Deve ter sido uma cifra simples murmurou Culpepper. Nada que exigisse um livro de cdigo, tbuas para consultar a fim de transpor ou substituir as letras, para cifrar ou decifrar as mensagens. Se assim fosse, a senhora poderia ter ainda alguma coisa por escrito nas suas gavetas. No, no tenho nada e nunca tive. Tem razo em achar que devia ser um mtodo muito simples. Culpepper olhou para o casal de empregados no fundo da sala. Talvez tenham ouvido a senhora e a Srta. Fields conversarem sobre isso e ainda se lembrem. . . No, tudo isso aconteceu muito antes que eles fossem contratados. Culpepper abriu os braos. Bem, no vai adiantar nada seguirmos esse rumo. Sem dvida, dispomos de criptgrafos hbeis que poderiam decifrar a mensagem da carta hoje. Mas no os empregamos permanentemente porque no so muitos os casos em que so necessrios. H um professor em Pomona que o departamento j

utilizou duas ou trs vezes nestes ltimos dez anos. J tentamos localiz-lo. Foi passar o fim de semana fora e nenhum de seus colegas sabe onde. Podemos, porm, entrar em contato com a Diviso de Identificao e Investigao Criminal do Estado, em Sacramento. Ou o FBI disse Zigman. L deve haver dezenas de especialistas. Sem dvida. Dentro de dez minutos, vou procurar comunicar-me com o FBI em Washington. Transmitiremos as cartas de tal maneira que Sacramento e Washington recebero reprodues exatas dos originais. Tenho certeza de que conseguiro decifrar rapidamente a mensagem. Mas, infelizmente, no sero to rpidos quanto necessrio. Poderamos passar pelo telefone o texto dessa segunda carta, mas talvez a natureza do cdigo se relacione no s com o contedo, mas tambm com a maneira de escrever. Os criptgrafos tm de estudar visualmente a carta. Mas, ainda presumindo que tudo fosse feito com o mximo de rapidez, a transmisso da carta, o trabalho dos tcnicos, a decifrao da mensagem e a comunicao conosco, isso levaria no mnimo duas horas. Concorda comigo, Wilson? Trigg respondeu imediatamente: Sem dvida, capito. Duas horas seriam o mnimo. Na minha opinio, trs horas seriam um tempo mais provvel. Culpepper voltou-se ento para Zigman. Percebe ento qual o nosso problema? Fomos chamados para o caso na ltima hora, quando o dinheiro do resgate j est para ser recolhido. H, repito, muitas coisas que podemos fazer e vamos fazer. Transmitiremos as cartas aos criptgrafos. Enviaremos uma grande fora-tarefa procura de pistas. Alguns dos nossos homens ouviro as pessoas das vizinhanas desta casa. Outros entrevistaro as pessoas da amizade e os companheiros de trabalho da Srta. Fields. Outros examinaro a correspondncia dela aqui e no estdio, inclusive cartas de ameaas e de elementos suspeitos, e os remetentes sero todos procurados e interrogados. Essas investigaes podero levar trs ou quatro dias antes que dem algum resultado, se derem. O melhor meio, na minha opinio, ainda tentar decifrar a mensagem secreta da segunda carta. No temos certeza de que isso nos fornea algum dado concreto, mas bem possvel. De qualquer maneira, o que ela est tentando dizer levar algum tempo para ser decifrado. E quero ser inteiramente sincero com os senhores. Dispomos de muito pouco tempo. Talvez o seqestrador cumpra a sua parte do trato disse Zigman sem muita convico. Depois de ter o dinheiro do resgate, talvez liberte Sharon conforme prometeu. H sem dvida a possibilidade de que isso acontea disse Culpepper. O que me inquieta, como os deve ter inquietado, pois do contrrio no me teriam chamado, que Sharon tentou claramente dizer que no devamos confiar na carta que ela estava escrevendo. isso que me preocupa. Parece indicar que ela est preocupada com a sua segurana imediata. isso tambm o que nos apavora murmurou Zigman. Diante de tudo isso, estou pensando numa linha de ao que poderia produzir resultados imediatos, mas que no posso empreender sem que me

autorizem, pois envolve, sinceramente, um grande grau de risco. Pode dizer o que exclamou ansiosamente Nellie Wright. Devemos agir dentro da presuno de que o seqestrador ou seqestradores no pretendem cumprir a sua parte do trato. Devemos agir na presuno de que pretendem recolher o dinheiro do resgate, mas no libertar Sharon Fields. Pensa mesmo que sero capazes de mat-la? perguntou Nellie. No sei. Talvez no. Mas devemos agir na presuno de que o pior venha a acontecer. Continue, capito disse Zigman. Muito obrigado. O tempo precioso. Permitam-me, portanto, falar sem ser interrompido. Se estamos prevendo o pior, temos de chegar concluso de que estamos beira do limite de tempo nossa disposio. A nota de resgate diz que o dinheiro deve ser depositado antes de uma hora da tarde. Isso j foi feito pelo Sr. Zigman. Pode significar que o seqestrador ou, mais provavelmente, um dos dois ou trs seqestradores, no desejando ser visto pelo Sr. Zigman, tenha feito planos para chegar a Topanga Canyon quinze minutos ou meia hora depois. Bem, calculo que no chegar l antes de uma hora e meia depois. Ao mesmo tempo, duvido que corra o risco de deixar o dinheiro l at duas horas e meia ou trs horas depois. So duas horas e vinte e oito minutos. Isso quer dizer que o dinheiro j est recolhido ou est prestes a s-lo. Se o dinheiro j foi recolhido, no h nada que possamos fazer seno cruzar os braos e esperar que Sharon seja libertada. Se isso no acontecer, teremos apenas de esperar que a mensagem da carta seja decifrada e nos d alguma indicao til. Se, ao contrrio, o dinheiro no foi recolhido, ainda poderemos fazer alguma coisa, mas s se agirmos com a maior presteza. Que ? perguntou Felix ansiosamente. Fazer um esforo para capturar o seqestrador ou o seu mensageiro no local de depsito. Podemos cerc-lo e prend-lo vivo. Depois disso, poderemos faz-lo falar. Poderemos saber onde Sharon Fields est presa com uma excelente chance de salv-la. Culpepper calou-se- A sua proposta ficou no ar para ser absorvida e ponderada. Disso eu tenho medo murmurou Nellie. Zigman se inclinou para a frente na sua cadeira. Quando publicamos o anncio, e deixamos o dinheiro do resgate, assumimos tacitamente o compromisso de no deixar a polcia interferir com o recolhimento do dinheiro. Sei disso declarou Culpepper. Vocs concordaram em deix-los recolher o dinheiro sem qualquer contratempo. Eles, por sua vez, prometeram que libertariam Sharon Fields ilesa. Acontece que no acreditamos mais que eles cumpram a sua parte do trato. Por que se preocupam, ento, em cumprir a sua? Zigman aceitou o raciocnio. Quanto risco haveria em tentar cercar e capturar o mensageiro? Se o encontrarmos l, no haver problema em captur-lo. Se ele estiver agindo sozinho e tiver deixado Sharon Fields amarrada em algum lugar,

conseguiremos que ele nos leve a esse lugar. Mas duvido muito de que esteja agindo sozinho. O caso no tem a aparncia de envolver um homem apenas. Levando em conta todo o planejamento necessrio, a penetrao nesta propriedade, as dificuldades de seqestrar uma pessoa famosa como Sharon Fields e de conserv-la presa durante tanto tempo, tudo isso indica que h dois criminosos em ao e talvez mais. claro que isso agrava o risco. Querem que eu o exponha por completo? Tenha a bondade. E no atenue nada. Muito bem. possvel que dois seqestradores vo ao local do recolhimento, um deles para pegar o dinheiro, o outro para observar e proteger o companheiro de longe, por precauo. Nesse caso, se a polcia aparecesse, haveria o risco de prendermos um deles, enquanto o outro poderia escapar e ir para o local do esconderijo a fim de vingar-se de Sharon Fields, matando-a. Isto no muito provvel, pois poderamos previamente bloquear todas as sadas possveis de Topanga Canyon. Mas devemos encarar a possibilidade de que esse segundo homem, ainda que no pudesse fugir, conseguisse dar aviso a um terceiro cmplice nas vizinhanas de Topanga Canyon ou que estivesse de guarda a Sharon a uma distncia fcil de cobrir com um radiorreceptortransmissor. Nesse caso perderamos a parada por completo. Mas h a probabilidade de que Sharon no esteja nas proximidades e de que s um homem se encarregue do recolhimento do dinheiro. Vamos supor que esteja certo disse Zigman. Vamos supor que seus homens fechassem todas as sadas e conseguissem capturar os seqestradores. Toda essa atividade atrairia a ateno, certo? Naturalmente, a notcia do que estava acontecendo se espalharia, no? Sem dvida alguma, na melhor das hipteses dentro de uma hora. Outro seqestrador, deixado para guardar Sharon, poderia saber da captura de seu companheiro pelo rdio ou pela televiso. Sim, no poderia deixar de saber disso. Assim sendo disse Zigman , muito antes que o senhor tivesse feito o bandido capturado falar, a fim de lev-lo a Sharon, o bandido que ficou de guarda poderia matar Sharon e fugir. H essa possibilidade. Felix sacudiu a cabea. arriscado, muito arriscado. No estou negando que seja. Mas, ao mesmo tempo, deve ver se isso mais arriscado do que no fazer coisa alguma e confiar inteiramente em que os seqestradores libertem Sharon Fields ilesa depois de terem o dinheiro. No sei, no sei. . . Que que acha, Nellie? Tambm no sei. Ambos os caminhos parecem perigosos. Resolva voc, Felix. Estarei de acordo com a deciso que voc tomar. Zigman cobriu o rosto com as mos e fez massagens nas tmporas acima dos culos. Eles. . . eles podem ter a inteno de solt-la depois de receberem o dinheiro, e, se interferirmos, poderemos prejudicar a nica oportunidade que Sharon tem de sair disso com vida.

 bem possvel disse Culpepper. Mas, se no tm a inteno de solt-la e ns perdermos a nica oportunidade de capturar um deles, afastaremos tambm a nica oportunidade de salv-la da morte. verdade tambm disse Culpepper. um dilema terrvel disse Zigman. No podemos discutir o caso mais um pouco antes de chegarmos a uma deciso? Temos duas possibilidades, Sr. Zigman. Uma delas cruzar os braos e deixar que as coisas sigam o seu curso. Nessa hiptese, no haver o fator tempo. A outra possibilidade meus homens entrarem em ao e se encarregarem de tudo. Nesse caso, o fator tempo ser de primordial importncia. De modo que, se houver uma deciso, teremos de levar em conta o tempo. Podemos, sem dvida, discutir um pouco mais o caso. De que tempo dispomos? Um minuto no mximo, Sr. Zigman, e ento o senhor decidir ou deixar que ns decidamos. Tudo tinha corrido perfeitamente, como um sonho, acima das suas melhores expectativas. Depois de deixar o trfego movimentado do feriado da Auto-Estrada da Costa do Pacfico, entrara com o caminho em Topanga Canyon, dobrara esquerda no posto de bombeiros do condado em Fernwood Pacific Drive e comeara a fazer melhor tempo. Conhecia bem a estrada e, quanto mais subia, menos movimento encontrava. Com os olhos na estrada, subindo cada vez mais para as montanhas nas curvas repetidas, percebeu que estava deixando para trs todos os sinais de habitao. Aqui e ali, havia uma cabana perdida ou uma casa construda beira do penhasco. Viu ento o porto que levava ao Moon Fire Temple e, ao passar por ele, teve a impresso de que transpunha uma barreira e entrava num mundo perdido, vazio, abandonado e selvagem, completamente privado de vida. Dezoito minutos depois de deixar a linha da costa, avistou finalmente, ainda a alguma distncia, Fortress Rock, que conhecia to bem dos tempos que fazia excurses por aquelas paragens com Nancy e Tim. Mais alguns minutos e a comprida sombra do grande rochedo atingiu o caminho e ele retardou a marcha procura de um lugar onde pudesse parar. Havia um promontrio de terra ao lado da estrada depois do rochedo, mas achou que no seria um bom lugar. Continuou pela estrada, deixou de ver Fortress Rock no espelho do caminho quando contornou a encosta da montanha procura de uma estrada lateral. Afinal, talvez a uns duzentos metros do rochedo, mas longe do lugar em que tinha querido estacionar, em vista do peso que estaria carregando, encontrou um caminho perfeito, que dobrava depois de uma alta moita de arbustos e desaparecia. Era evidentemente um caminho para pedestres. Entrou por ele com alguns solavancos e foi parar depois dos arbustos num lugar onde no poderia ser visto da estrada. Sem perder tempo, voltou a p pela estrada e comeou a dirigir-se para Fortress Rock. A estrada estava vazia, mas ele estava satisfeito com o seu disfarce de caador, caso encontrasse algum. Era a imagem perfeita de um pequeno caador, com a espingarda debaixo do brao, entrando na propriedade

de um amigo para uma tarde de divertimento. Ao aproximar-se do rochedo, parou sob o calor estagnado para ver a hora. O relgio mostrou que eram duas e cinqenta da tarde. Estava por demais atrasado e teria de voltar ao esconderijo das montanhas de Gavilan no mnimo duas horas depois do que esperara. Calculava que os outros estariam aflitos, sem saber o que o havia atrasado e receando o pior, mas, quando chegasse com um milho em dinheiro vivo, tudo seria esquecido e cederia lugar a uma alegria delirante. Continuou a andar e afinal chegou ampla extenso da sombra. Fortress Rock se erguia acima dele, com seus parapeitos e projees de arenito, com as suas grutas grandes e pequenas cavadas pela eroso. Parou ento. Howard Yost chegara ao ponto final. Olhou para o monte de pedra.. A alquimia da imaginao transformou-o em ouro puro. Chegara ali como um pobre homem insignificante da classe mdia. Sairia dali nababescamente rico. Sacudiu a cabea diante do milagre, respirou fundo, apertou mais a espingarda debaixo do brao e continuou a marcha. Chegando ao extremo sul do rochedo, viu-se diante dos restos de uma cerca de arame farpado. Estava tudo como lhe tinha ficado na memria. Havia uma abertura na cerca, e um caminho de areia subia em leve rampa da estrada e fazia uma curva de talvez quinze metros em torno do rochedo. direita do caminho, estava a plataforma de pedra que se estendia para cima da base do rochedo. Bem frente, o caminho e o rochedo terminavam abruptamente num ngreme penhasco, muito alm ao qual se viam as cintilantes guas do oceano Pacfico. esquerda do caminho, havia um morrote coberto de vegetao que descambava gradativamente para uma baixada verde. Yost voltou-se. Do outro lado da estrada, havia mais terra, arbustos e moitas que desciam da pista para um vasto campo No se via ningum nem atrs nem em qualquer ponto da estrada, e o caminho em frente s a ele pertencia. Prendeu a respirao e passou pela abertura na cerca. Deu com deliberao os vinte passos. Um, dois, trs, quatro, cinco, seis, sete, oito, nove, dez, onze. Saiu da proteo da sombra do rochedo para o sol ardente. De cabea baixa, a espingarda presa na axila, continuou a marchar pelo caminho, sem prestar ateno a uma ave que o rumor de seus passos afugentava, sem notar uma abelha que zumbia em seu caminho, contando os passos que marcavam a distncia combinada em torno da base de Fortress Rock. Contou quinze passos, dezesseis, dezessete, dezoito, dezenove, e ento viu um pedao de couro marrom e correu para a frente em torno da escarpa e l estavam elas numa depresso da pedra. Eram duas maletas de couro marrom recheadas, as maletas, o tesouro, as riquezas da ndia. Alegrou-se com a vista e ficou entusiasmado com o sucesso do F-Clube. Velho Zigman, um milho de agradecimentos, de qualquer maneira um quarto de milho de agradecimentos. E Sharon, a boa, a querida Sharon Fields. Obrigado. Deu um pulo para a frente e caiu de joelhos diante das maletas. Teve a

tentao de abri-las para ter certeza, mas sabia que isso no era necessrio e que no podia perder mais tempo. Correu os olhos mais uma vez pela paisagem, para ter certeza de que no havia testemunhas, e demorou o olhar por um momento a fim de gozar plenamente a bno do cu luminoso, muito azul e sem nuvens. Estava sozinho, estava em segurana, era um dos eleitos da Terra, um homem rico, o conhecido filantropo Howard Yost. Deixando a espingarda no cho, pegou uma maleta, colocou-a de p e ento levantou a outra. Estavam pesadas, mas ele sentia o corao muito alvoroado para que a carga lhe fosse intolervel. Levantou-se. Pegando a espingarda, ajeitou-a debaixo do brao direito e com a mo direita pegou a maleta menor. Abaixou-se um pouco e com a mo esquerda pegou a maleta maior. Piscando os olhos ante a claridade do sol, desceu com as maletas pesadas pelo caminho de areia. Teve uma vista de relance do mar, alm do penhasco, alm dos vales e dos cimos das montanhas. Era a primeira vez que via o mar na condio de um homem rico. Dando as costas a todo e qualquer interesse pela beleza panormica, pegou com mais fora a ala das maletas e se encaminhou para a Fernwood Pacific Dnve. Calculou que com aquela carga levaria dez ou quinze minutos para chegar ao lugar onde deixara o caminho. Continuou a contornar o rochedo para chegar estrada. J estava quase l, sentindo o peso e comeando a transpirar, quando parou de repente. Levantou a cabea e escutou. Nada, nada. Talvez alguma coisa, um som quase imperceptvel. Continuou a escutar. Percebeu ento. Era um som metlico, leve e distante. Estranho. Continuou parado para ouvir de novo, para certificar-se. Silncio. E ento percebeu de novo o mesmo barulho que se fazia mais forte, mais claro, mais audvel. As vibraes do som estavam de certo modo em dissonncia com a solido desolada onde s cabiam o canto dos pssaros, o zumbido dos insetos e a respirao de Howard Yost. Voltou a cabea na direo do estranho som na tentativa de identific-lo e, nesse momento, o som se transformou e logo ele pde definir o que era e de que direo vinha. Estava ouvindo o barulho inconfundvel de um helicptero. Virou-se para olhar o horizonte do oeste para o mar e ento, surpreendentemente, o aparelho surgiu da crista baixa das montanhas ao longe e voou rapidamente para onde ele estava. Apertou os olhos, procurando divisar as letras do helicptero e o seu aspecto geral tinha algum conhecimento de avies graas a seu filho Tim , mas o aparelho ainda estava longe e no era possvel identific-lo. S uma coisa era certa. O barulho era cada vez mais forte. Sucedeu ento uma coisa ainda mais surpreendente. O contnuo som metlico do helicptero se transformou de um solo num dueto. Yost olhou para o cu acima da estrada e viu na direo oposta, vindo de leste por sobre as montanhas na direo de Fortress Rock, outro helicptero. O corao de Yost batia com fora, mas ele se convenceu de que no havia

motivo para pnico. Aqueles helicpteros podiam significar qualquer coisa, especialmente num fim de semana. Podiam ser helicpteros normais de patrulha, que sobrevoavam sempre o mar, as praias e as estradas nos fins de semana movimentados. Podiam ser tambm helicpteros do correio ou helicpteros que levavam pessoas importantes de um aeroporto para um hotel na cidade, ou talvez fossem aparelhos em alguma misso especial. Olhou de um para outro e achou que se tornavam mais suspeitos porque estavam ambos baixando e se aproximando como se quisessem pousar em Fortress Rock. Instintivamente, Yost largou as pesadas maletas, deixando-as cair no caminho de areia. Ao mesmo tempo, caiu de joelhos e comeou a rastejar para o rochedo, como para esconder-se por trs dele. Trmulo, cada vez mais cheio de dvida, viu que primeiro um helicptero, depois o outro se aproximavam do local. J podia ver a cor dos helicpteros. Eram azuis com uma faixa branca. Nesse instante, teve a premonio do desastre. Achou que no devia ter medo e ficou cheio de medo. Pensou em pegar as maletas e dar uma carreira at o caminho. No pde mover as pernas, completamente imobilizado pelo medo. Que levassem o diabo as maletas. Ainda que pudesse correr, no correria. O essencial era ficar escondido at que pudesse agir de maneira positiva. Largou a espingarda e estendeu-se no cho, colado grama. O barulho dos helicpteros se tornara estrondoso, repercutindo nos seus tmpanos. Estendido rigidamente no cho, sentiu a terra tremer levemente sob seu corpo. Levantou a cabea, olhou para a esquerda e ficou atnito. Um helicptero azul estava pousando na baixada, bem perto de onde ele estava. Olhou para o outro lado por cima do ombro e com horror viu que o segundo helicptero estava tambm pousando. Naqueles segundos, sofreu o choque do reconhecimento e seu corpo estremeceu como se uma corrente eltrica houvesse passado por ele. Os dois helicpteros eram A-4 Bell Jet Rangers. Ambos tinham letras brancas pintadas nos lados: "DPLA". Departamento de Polcia de Los Angeles! Havia nuvens de p por toda parte. Yost sabia o que tinha acontecido. Os helicpteros tinham pousado. Levantou-se, procurou olhar atravs da poeira para ter certeza de que aquilo no era um pesadelo. O helicptero mais prximo tinha pousado a uns cinqenta metros de distncia. As ps tinham cessado de girar. Ento a porta da carlinga se abriu. Yost viu um homem surgir da porta do helicptero. Era um guarda da polcia de capacete branco, farda cqui e revlver em punho. At o revlver era identificvel um Smith & Wesson 38. Aterrado, Yost no esperou mais. Apanhou a espingarda correu para o esconderijo onde havia encontrado as maletas. Correndo aos tropees dobrou o canto do rochedo e jogou-se na estreita depresso de pedra, arquejando. Um momento depois, ergueu a cabea acima do parapeito. Sem poder

acreditar, viu cinco guardas de capacete e farda, todos armados, que avanavam cautelosamente pelo caminho. Percebeu ento movimento do outro lado, voltou a cabea e viu mais cinco homens do outro helicptero que avanavam do lado da estrada, passando pela abertura na cerca para juntarem-se aos outros, completando o semicrculo que avanava lentamente. Imobilizado pelo medo, Yost continuou a olhar. Estavam se aproximando e j era possvel ver-lhes os rostos srios. Yost quis fugir, mas no tinha para onde. Alucinado pelo medo, olhou para o alto do rochedo e para o penhasco s suas costas. A fuga era impossvel. Estava cercado. Aquilo no podia acontecer, mas estava acontecendo. Tinha sido trado. Todos eles tinham sido trados. Traidores miserveis! A polcia assassina ia captur-lo. No, nunca! No era justo. Estava errado. Devia haver algum engano. Eles acabariam descobrindo que havia um engano e iriam embora. Ento aquele incrvel pesadelo se dissiparia como se nunca tivesse existido. Estavam avanando mais depressa, inexoravelmente, apertando o cerco, como se ele fosse um animal acuado. No sabiam ento quem era ele, quem era realmente ele? No era um criminoso, um pistoleiro, a espcie de pessoa com quem se procede assim. No, no! Ele era Howard Yost, heri do esporte, um dos sustentculos de uma respeitvel companhia de seguros, a Everest. Era Howard Yost, marido de Elinor, pai de Nacy e de Timothy, que tinha amigos em toda parte, tinha um lar e era honesto. Estavam a vinte metros de distncia e ele viu ento um objeto aparecer nas mos de um dos guardas. Era um megafone, como os que os chefes da torcida usavam para pedir s arquibancadas aplausos para Howie Yost, Howie, o Inyencvel, o homem de ferro que no deixava ningum passar. Esperou os aplausos, mas ouviu foi uma voz enrgica ressoante. Voc est cercado! Largue a sua espingarda! Levante as mos! Saia da com as mos para o alto! Todo o seu equilbrio mental se desmoronou. Fazerem aquilo com Howard Yost, cidado americano? No, nunca! Alucinado, levou a espingarda ao ombro, firmou o cano no parapeito e, sem fazer pontaria, comeou a atirar, um tiro aqui, um tiro ali, carregando de novo a arma, ao mesmo tempo que gritava quem era, ordenava que fossem embora e o deixassem em paz. Mas os homens de cqui tinham se limitado a estender-se no cho, e nenhum deles fora atingido nem respondera ao seu fogo. Carregando a arma com os seus dois ltimos cartuchos, nada o impressionava mais que aquele silncio. Nesse instante, a lucidez voltou e ele compreendeu plenamente o que estava acontecendo. Deu mais um tiro a esmo e compreendeu que s lhe restava um cartucho, ao mesmo tempo que compreendia toda a verdade. No estavam respondendo ao seu fogo porque tinham tido ordem de peg-lo vivo. Queriam que estivesse vivo para espanc-lo, para submet-lo ao terceiro

grau, para faz-lo falar e dizer onde Sharon Fields estava presa. E ento se saberia de todo o caso sujo e horrvel. Viu-se na primeira pgina dos jornais. Viu-se nos aparelhos de televiso. Viu-se no tribunal a receber a sentena. Viu-se atravs dos olhos de Elinor, dos olhos de Nancy e de Timothy, atravs dos olhos dos seus clientes, dos seus companheiros de trabalho, de seus amigos. Desmascarado. Um manaco sexual, um seqestrador, um extorsionrio, um monstro repulsivo. "Pobre Elinor, pobres filhos, como amo vocs!" O guarda continuava a falar pelo megafone. No tem qualquer possibilidade! Renda-se! Largue a espingarda! Levante-se e saia da com as mos para o alto! No. No. No. "No podem fazer isso com eles, com Elinor, eu a amo, Elinor. No podem fazer isso com os garotos, os pobres garotos. Papai gosta muito de vocs, queridos, para sempre." De novo o megafone: Tem cinco segundos para render-se ou ns iremos busc-lo! No. O megafone. Um. . . dois. . . trs. . . quatro... No, nunca! A sua aplice de seguros cobria todos os riscos. . . Cinco! Viu a linha cqui avanar, como uma onda prestes a arrebentar sobre ele. "Amo vocs, amo vocs." Colocou o cano da espingarda na boca. Estava tremendamente quente. Fechou os olhos. Meteu o polegar no gatilho e ento puxou-o com toda a fora. . . s trs horas da tarde daquele 4 de julho, na cabana do esconderijo, no alto das montanhas de Gavilan, parecia que toda a vida estava momentaneamente suspensa. O interldio era um perodo de espera para todos at que a atividade final comeasse. Esperavam a volta triunfal do seu correio, que tinha calculado ao partir que estaria de volta s cinco horas. Faltavam duas horas. Nos seus aposentos trancados e fechados, onde o calor era sufocante, Sharon Fields estava dentro da banheira cheia, tentando refrescarse e pensando pela centsima vez o que estaria acontecendo do lado de fora e no que poderia acontecer nas prximas horas. Nos degraus da varanda, Kyle Shively tirava lascas de um galho com o canivete e sonhava com a glria. Na sala de estar, Leo Brunner estava sentado diante da televiso, procurando distrair-se com o seu programa favorito e evitar qualquer idia dos incrveis planos de afast-lo da cidade e perturbar toda a sua vida. Num dos beliches do quarto menor, Adam Malone procurava concentrar-se

num livro, embora o seu pensamento estivesse muito longe dele. Durante alguns minutos tediosos, esse profundo silncio continuou a envolver a cabana. Seria s trs e oito minutos que a tranqilidade se quebraria permanentemente. Leo Brunner tinha encontrado afinal o seu programa na televiso e ia aumentar o volume quando se verificou no aparelho uma interrupo inslita. No momento em que Brunner aumentou o volume, o programa desapareceu de repente, sendo substitudo por um quadro que dizia: "LTIMA HORA!" Ouviu-se ento a voz de um locutor: "Interrompemos a nossa programao regular para transmitir um noticirio urgente e exclusivo de nosso comentarista Sky Hubbard". Mais irritado com a interrupo do que curioso, Brunner estendeu a mo para desligar a televiso. Mas, antes que o fizesse, viu no aparelho uma imagem em primeiro plano de Sky Hubbard, tendo ao fundo um grande pster de Sharon Fields com uma das roupas que usara no seu ltimo filme. Brunner recuou um pouco e sentou-se espera, um pouco admirado. O conhecido comentarista, com a fisionomia grave e com a sua voz forte um tanto contida, comeou a falar: "Interrompemos a programao para um noticirio exclusivo de interesse nacional, que revoltar e afligir todos os americanos. Sabemos de uma fonte fidedigna do Departamento de Polcia de Los Angeles que Sharon Fields, a estrela de cinema internacionalmente famosa, foi vtima de um seqestro. Sabemos que a polcia de Los Angeles est neste momento empregando todos os seus recursos e todo o seu pessoal para resolver o caso. No conhecemos ainda detalhes sobre o monstruoso crime. O dia e a hora em que Sharon Fields foi seqestrada, os meios pelos quais houve contato com as pessoas ligadas a Sharon Fields, o pedido de resgate feito so detalhes mantidos no maior sigilo por motivos de segurana. Tudo o que sabemos com certeza que Sharon Fields foi vtima de um seqestro e que as autoridades do sul da Califrnia esto pondo em ao a mais gigantesca operao policial dos ltimos tempos". Brunner olhava a televiso com incredulidade e horror. Ento, subitamente galvanizado, pulou da poltrona e saiu, chamando aos gritos seus companheiros. Correu para a sala de jantar e depois para o quarto pequeno, onde esbarrou com Malone, que se levantara para atender aos seus gritos. Descobriram! Descobriram! exclamava Brunner. J sabem que Sharon Fields foi seqestrada! Segundos depois, tendo arrastado para a sala de estar o desconcertado Malone, Brunner viu Shively que atravessava a varanda. Correu para a porta a fim de cham-lo, mas no foi preciso, porque, j alertado pelo movimento, Shively irrompia na sala. Que que est acontecendo? perguntou Shively com uma ponta de irritao. Brunner, com os culos fora do lugar, sem poder falar, danou como um desvairado diante do texano at que finalmente conseguiu articular algumas

palavras. Acabei de ouvir na televiso. . . Est no ar... no noticirio. . . J sabem de tudo. . . Tenha calma e fale alguma coisa que se entenda, est bem? Na televiso! exclamou Brunner. Acabam de anunciar que Sharon Fields foi raptada! E a polcia est iniciando uma busca! Shively olhou para Malone. De que que ele est falando? Voc ouviu alguma coisa? No. Cheguei aqui agora mesmo. . . Espere, vo repetir uma notcia importante. L est Sky Hubbard. Talvez a gente saiba de que se trata. Os trs homens se reuniram diante do aparelho de televiso e esperaram. Sky Hubbard, tendo de novo ao fundo um pster de Sharon Fields, voltava a falar: "Para as pessoas que ligaram a televiso agora, vamos repetir este noticirio exclusivo, obtido de uma fonte do maior gabarito do Departamento de Polcia. Soubemos que a atriz de renome mundial, dolo de milhes de pessoas, a bela e inimitvel Sharon Fields, foi seqestrada. Est sendo mantida presa para a obteno de resgate e a polcia de Los Angeles foi notificada e est agora intervindo no caso. Embora as circunstncias do crime estejam envoltas em mistrio, sabemos que as autoridades esto empregando todos os recursos de que dispem num esforo que ser uma das maiores caadas humanas aos tempos modernos. Nunca, desde o rapto do filho de Lindbergh em Hopewell, Nova Jersey, em 1932, houve um rapto que envolvesse um nome to famoso e to querido..." Nervosssimo, Brunner correu para a televiso e desligou-a. No quero ouvir mais nada! gritou desvairadamente. Fomos descobertos! Temos de sair imediatamente daqui, livrando-nos dela, deixando-a em liberdade, mas temos de sair daqui, fugir, desaparecer! Shively agarrou Brunner pelo peito da camisa, sacudiu-o com toda a fora e gritou: Cale essa boca, ouviu, imbecil? Cale essa boca! Assim ameaado, Brunner ficou imediatamente calado. Assim, sim! disse Shively, largando-o. No sei como foi que souberam do caso, mas no h ainda muita coisa e o que h no suficiente para prejudicar-nos. Se houvesse mais, teramos ouvido. Acalmem-se,, portanto, e escutem. S porque algum disse a esse camarada da TV que houve um seqestro, isso no significa que eles saibam que fomos ns ou onde que ns estamos. Como poderiam saber? Estamos em tanta segurana como sempre estivemos. Escutem ento. No vamos fugir para lugar nenhum, est bem? Vamos ficar aqui at Howie voltar com o dinheiro. Depois que dividirmos a grana, sim. Cada um toma seu rumo. Qu. . . quando? perguntou Brunner, batendo os dentes. Acalme-se que eu lhe direi. Talvez esta noite. Podemos pegar o dinheiro e sair daqui hoje. Ficou mais calmo? F. . .fiquei. Shively voltou-se para Malone.

 melhor deixar a televiso ligada. Sem dvida disse Malone, ligando o televisor. Shively voltou-se e viu Brunner que saa da sala. Aonde que voc pensa que vai? Tremendo dos ps cabea, Brunner apontou para a sala de jantar. cozinha. . . ia cozinha. . . Acho. . . que tenho de preparar um drinque para mim. Est bem. Mas, quando acabar, volte para aqui, onde a gente possa vigi-lo. Certo, certo disse Brunner. Volto j. Shively viu Brunner sair e sacudiu a cabea. um perfeito palhao, Malone levou uma cadeira para perto do aparelho de televiso e disse: No estou gostando disso, Kyle. Quem que gosta? Mas, se voc mantiver a calma, ver que nada mudou. Bem, a notcia se espalhou. Ela foi raptada. E da? Ningum sabe nada mais. Estaremos a salvo de qualquer perigo at esta noite. Sairemos daqui sem o menor risco e com os bolsos cheios, mas s se ficarmos com a cabea no lugar. Sky Hubbard vai falar de novo na televiso. Vamos ouvir. Uma vez mais, Hubbard leu o seu boletim, sem dizer nada de novo. A mesma velha conversa disse Shively. No sabem de nada. No h motivo algum para ficarmos aflitos. Parece que voc tem razo mesmo. Shively correu os olhos pela sala e exclamou: Onde que est aquele palhao? Onde est Brunner? Com certeza est bebendo para ter coragem. Eu disse a ele que voltasse para c. Vou faz-lo cumprir as ordens. Shively foi at a cozinha. No havia sinal de Brunner. Procurou no quarto improvisado e no banheiro. Nada de Brunner. Passou para o quarto menor. Vazio. Passou pela sala de estar e embarafustou pelo corredor. Abriu a porta do quarto de Sharon, assustando-a. No estava l tambm. Sem dizer uma palavra, bateu a porta e tornou a tranc-la. Voltou pelo corredor, saiu e fez um circuito completo da cabana. Voltou afinal sala de estar. Estava lvido. Sabe, Malone? Aquele filho da puta do Brunner deu o fora! Tem certeza? No est em lugar algum da casa. No tocou em bebida. Ficou apavorado, faltou sua palavra e saiu pela porta dos fundos. Neste momento, deve estar descendo a ladeira para pegar o jipe e fugir. Que devemos fazer? Sei o que no devemos fazer. No podemos deix-lo fugir, pelo menos agora. No estado em que est, pode se tornar suspeito e dizer alguma coisa. Alm disso, combinamos que ele no poderia ficar em Los Angeles, onde certamente vo prend-lo e for-lo a denunciar-nos. Temos de deix-lo num lugar onde possamos vigi-lo. Temos de ficar juntos at que seja hora de nos separarmos. Acho que sim.

 Est bem. Fique aqui para vigi-la. Vou procurar aquele patife medroso. No vou deix-lo solto, agitado como est. Vou agarr-lo e traz-lo para c num instante. Cuidaremos ento dele at que se acalme e Howie volte, depois do qu, poderemos arrumar nossas coisas e sair daqui sabendo que tudo est sob controle. Depois disso, Shively saiu da cabana, comeou a correr pelo caminho e em breve desapareceu. A sala de jogos que fora transformada em escritrio, nos fundos da manso de Sharon, era normalmente uma pea clara e alegre. A moblia pintada mo era estofada com um padro escocs vistoso. Em cima da velha mesa francesa que servia de escrivaninha a Nellie Wright, havia um telefone cor-de-rosa, uma mquina de escrever eltrica de modelo italiano e um vaso de rosas. Numa parede, havia dois retratos emoldurados: um de Sharon Fields assinado por Chagall e uma aquarela de Nellie Wright assinada por Sharon Fields. Durante boa parte do dia, havia sol na sala, que entrava atravs das cortinas das duas janelas do canto. Qualquer visitante que entrasse na sala de Nellie para tratar de algum caso referente sua empregadora e amiga Sharon Fields reagia inevitavelmente atmosfera acolhedora e alegre da pea. Mas naquele momento, na tarde de 4 de julho, o escritrio de Nellie Wright parecia a sala de entrada de um velrio. A sala estava impregnada de tristeza e aflio. Zigman estava sentado em completo abatimento, com a cabea entre as mos. A prpria Nellie, habitualmente alegre e otimista em qualquer situao, era a imagem da depresso. At a fisionomia do Tenente Wilson Trigg indicava apreenso. S o Capito Chester Culpepper no havia sucumbido melancolia. Quinze minutos antes, fora visivelmente abalado pelo primeiro comunicado da polcia que estava cobrindo o Topanga Canyon. A notcia chegara ao seu conhecimento por intermdio do centro de comunicaes da polcia na Chefatura. Mas no tardara a se recuperar. Veterano de muitas esperanas frustradas no cumprimento do dever, no se deixava abater pelos reveses. Como sempre, a sua reao a um insucesso era redobrar os esforos para salvar uma situao vacilante. Depois de saber que o seqestrador mandado ao local do depsito para recolher o dinheiro do resgate no fora capturado vivo e se livrara do cerco da polcia cometendo suicdio com a ltima bala de sua espingarda, Culpepper tinha praguejado em silncio contra a sua pouca sorte. Tinha reagido m notcia dizendo: isso mesmo. Cara, se ganhamos; coroa, se perdemos. Desta vez, tiramos coroa. Vamos jogar a moeda de novo. Depois disso, transformara-se num turbilho de atividade. Tinha dado uma srie de ordens urgentes ao Tenente Trigg: "Comunicar-se com o agente Westcott no FBI, Wilshire Boulevard 11000, expor-lhe o caso, mandar-lhe cpias das duas cartas de resgate e pedir-lhe que as transmita sede do FBI em Washington para exame e decifrao.

Requisitar mais trs carros de patrulha para ficarem aqui numa base de alerta. Pr em ao a fora-tarefa especial. Todas as cartas de ameaas ou de desequilibrados dirigidas a Sharon Fields no estdio tm de ser checadas. Entrevistar as pessoas da amizade ou do conhecimento de Sharon Fields e iniciar uma investigao de porta em porta aqui em Bel Air. Transmitir-me uma comunicao logo que o homem morto em Topanga Canyon for identificado. Dizer a Marion Owen para transmitir o boletim sobre Sharon Fields pela rede do STELC. Embora no possamos esconder isso da imprensa... Como? Lpez diz que Sky Hubbard divulgou a notcia do seqestro de Sharon h vinte minutos? Bem, de qualquer maneira, uma sorte ele no ter detalhes. . . Recomende a todos os nossos homens que guardem segredo. V andando!" Trigg saiu apressadamente da sala e o mecanismo policial foi ligado em alta velocidade. Que adianta tudo isso? murmurou Zigman. Reconheceu ainda h pouco que, se perdssemos a jogada, no teramos tempo .suficiente para salvar Sharon. Culpepper no procurou mascarar a realidade. Reconheo que as probabilidades nos so contrrias, entretanto, com as mais recentes informaes do local onde foi depositado o dinheiro, parece que no havia outra pessoa acompanhando o correio do resgate. No se viu ningum que tentasse sair do local. Assim, se tivermos sorte, quem ficou de guarda a Sharon Fields, presumindo que tenha ficado algum, no sabe ainda de nossa ao e pode levar algum tempo sem saber. Isso nos d um pouco de tempo. Quanto tempo? exclamou Zigman. Esta que a questo. Todos os veculos de divulgao esto tratando do seqestro. Descobriro o que aconteceu em Topanga. O bloqueio das estradas, os helicpteros, as ambulncias, tudo. Sem dvida. provvel at que j saibam disse Culpepper, sem procurar evasivas. Tudo ser divulgado pelos jornais, pelo rdio, pela televiso. Decerto. Mas quem est guardando Sharon Fields, seja l quem for, pode no ter rdio nem televiso e, se tiver, pode no estar com o seu aparelho ligado na ocasio. Ainda que ele saiba do que aconteceu em Topanga, poderemos ter meia hora, talvez uma hora de tempo. Isso no nada! exclamou Nellie com lgrimas nos olhos. Pobre Sharon, minha pobre querida. . . O telefone tocou nesse momento e Culpepper sentou-se na cadeira de Nellie e atendeu. Capito Culpepper. Uma pausa. Pode dizer. Continuou ao telefone, respondendo em monosslabos e tomando nota de tudo o que ouvia no seu bloco amarelo. Por fim, disse: Muito bem, Agostino. Obrigado. Estarei aqui. Mantenha contato. Depois disse a Zigman e a Nellie:

 Identificaram o corpo do correio do resgate. Howard Yost. Idade, quarenta e um anos. Um metro e oitenta de altura. Cem quilos de peso. Tanto quanto puderam ver, pois a cabea foi despedaada pelo tiro, tinha cabelos castanhos e parecia estar usando um bigode postio. O corpo est a caminho do necrotrio para a autpsia. Quanto ao resto, bons antecedentes. Diplomado pela Universidade da Califrnia em Berkeley. Jogou futebol na equipe da universidade e chegou a atuar no Rose Bowl. Era agente de seguros da Everest. . . Uma grande companhia e uma firma bem respeitvel disse Zigman. Culpepper continuou. Yost tinha casa prpria em Encino. Casou-se h catorze anos e ainda vivia com a mulher, Elinor Kastle Yost. Dois filhos: Timothy, com doze anos, e Nancy, com dez. No tinha antecedentes criminais, salvo duas ou trs multas por pequenas infraes do trfego. Como vem, no era um criminoso endurecido ou experimentado. O que poderia ter levado um homem desses a proceder assim? perguntou Nellie. No sei. Palavra que no sei disse Culpepper com um suspiro, jogando o bloco em cima da mesa. Talvez dificuldades financeiras sugeriu o Sargento Neuman. Talvez disse Culpepper, encolhendo os ombros. Bem, o dinheiro do resgate foi recuperado. Est intacto. Que que interessa isso agora? disse Zigman. Acharam-se chaves de carro nos bolsos da vtima. J devem ter achado o carro e isso pode levar a alguma pista. H detetives a caminho da casa de Yost neste momento para notificar a esposa e interrog-la. Isso poder dar tambm alguma pista. E nossos homens trataro de interrogar os vizinhos, os amigos e os companheiros de trabalho de Yost durante a tarde, a fim de ver se podem apurar alguma coisa. O que h at agora isso. Temos de ser pacientes. Pacientes? exclamou Nellie. Enquanto o tempo est correndo e Sharon est a cada segundo mais perto da morte, se que j no est morta! Desculpe, senhora. Quem lhe pede desculpas sou eu. Sei que o senhor est fazendo tudo o que possvel. Zigman procurou outro charuto. Em quanto tempo espera ter a cpia daquela carta de resgate decifrada? Culpepper virou-se e olhou para o relgio em cima da mesa de Nellie. Cerca de hora e meia. Em menos tempo, se tivermos sorte. Muito tarde disse Nellie, assoando o nariz no leno. Meu Deus! Sinto-me to responsvel, to culpada por no me lembrar daquele maldito cdigo! Culpepper olhou-a fixamente. Se havia mesmo um cdigo, Srta. Wright.. . disse ele sem inteno de provocar, quase como se falasse consigo mesmo. Afinal de contas, a senhora est muito preocupada e a memria pode enganar muito. . . Nellie Wright sentou-se na beira do sof.

 Havia um cdigo, capito. No sou louca a ponto de sonhar com coisas que no existem. Lembro-me bem agora. Foi um dia depois da filmagem. Encontrei um bilhete que no fazia sentido na minha mesa at que vi que Sharon o havia assinado "Sharon Lucie Fields". Lucie era o nome da herona que ela havia interpretado naquele filme. Ento. . . Nellie parou abruptamente. Com surpresa para ela, o Capito Culpepper estava diante dela a olh-la com uma expresso estranha. Srta. Wright, disse que foi um dia depois da filmagem. Qual foi o filme? Ora essa. . . o filme em que o cdigo foi usado. . . Fazia parte da histria. . . Foi a que Sharon aprendeu o cdigo e comeou a divertir-se com ele. . . De repente, levou a mo boca. Ohh! Pelo amor de Deus, por que no nos disse isso antes? Tinha me esquecido. Deus que me perdoe. O cdigo fazia parte do filme. Foi um dos primeiros filmes dela. Foi um filme histrico. Ela escreveu uma mensagem perto do fim para salvar seu pai adotivo da guilhotina. . . Alertou algum que podia ajud-los, usando o nome "Lucie" como um cdigo. . . Qual foi o filme? tornou a perguntar Culpepper. Nellie Wright estava imvel, sem expresso, com toda a sua inteligncia a funcionar por trs dos olhos. Todas as pessoas na sala esperavam, olhavam-na, sem dizer uma palavra, sem fazer qualquer rudo. De repente, Nellie arregalou os olhos e se levantou com os lbios trmulos. J sei, j sei disse ela, exultante. Foi o filme sobre a Revoluo Francesa em que ela fez o papel da filha adotiva de um nobre que estava sendo caado por Danton, . . e escondeu-se com ele e com outros, tendo de mandar uma mensagem a um jovem diplomata americano que estava para deixar Paris. . . Mandou a mensagem de um asilo de loucos dirigido pelo Dr. Bel. . . Bateu palmas de alegria. J sei! Os clientes do Dr. Belhomme! Era esse o nome do filme! Culpepper agarrou-a pelos braos. E tem certeza de que o cdigo estava no filme? Certeza absoluta! Aparecia quase no fim. . . Foi assim que Sharon o decorou e passou a us-lo de brincadeira. . . De repente, numa exploso nervosa, desvencilhou-se das mos do capito e quase tropeou nas pernas de Zigman, procurando ir para o outro lado da sala. Sei onde ! Tenho os argumentos de todos os filmes de Sharon, com os roteiros encadernados em couro. O cdigo explicado no argumento. Tinha chegado s estantes embutidas no outro lado da sala. Procurou na primeira prateleira, sob dois pequenos vasos de violetas africanas. Correu o dedo pelos volumes bem-encadernados de argumentos com letras douradas nas lombadas. Aqui est! Os clientes do Dr. Belhomme! exclamou ela, tirando um dos volumes da estante, enquanto os outros se reuniam em torno dela. Nellie comeou a virar apressadamente as pginas. quase no fim, pouco antes do desfecho. Muito suspense. Lembro-me bem. No posso estar errada. Sharon finge, como os outros, que est internada

num asilo de loucos. Manda um empregado levar uma carta em que aparentemente pede alguns remdios. Tem receio de que, se disser a verdade sobre a situao deles e revelar os meios pelos quais podem ser salvos, os revolucionrios do Terror saibam dos seus planos e a prendam juntamente com seu pai. Este se lembra ento de um cdigo muito simples e que era usado ainda antes do tempo de Lus XIV. Explica-o a Sharon. Ela o usa e. . . A voz de Nellie morreu. Ela leu em silncio, com a testa franzida. Que azar! exclamou ela, fechando o volume. O argumento menciona o cdigo, mas no o explica. Mas que que diz? perguntou o Capito Culpepper. Apenas isto disse Nellie, tornando a abrir o livro. "Primeiro Plano 2 Gisle e o Conde de Brinvilliers, enquanto este explica um cdigo secreto que conheceu na mocidade. Ela ansiosamente o repete e comea a escrever. Na cena seguinte, ela entrega a mensagem cifrada ao empregado do asilo que parte para a legao americana em Paris." No faz sentido, pois o cdigo era bem explicado no filme. . . Nesse momento, um sorriso vitorioso se lhe mostrou no rosto. Agora me lembro de tudo disse ela a Culpepper, cheia de confiana. O autor do roteiro sabia que um cdigo devia ser apresentado nesse ponto, mas no conseguiu produzir nenhum que satisfizesse o diretor e o produtor, que desejavam um cdigo que pudesse ser compreendido imediatamente pelo pblico. Tiveram ento de procurar um criptgrafo, que servisse de consultor tcnico especialmente para essa cena. O homem chegou de avio na vspera da filmagem da cena e conferenciou com o diretor, Sharon e o roteirista no camarim de Sharon. No, o roteirista no participou da conferncia porque j havia encerrado o seu trabalho no filme. Mas o script clerk estava presente. O novo dilogo deve ter constado da verso anotada do filme que est no estdio. E isso normal? perguntou Culpepper, que no entendia nada dos mistrios da indstria cinematogrfica. Claro. Isso se faz com muita freqncia e os dilogos acrescentados no set so. . . Estalou os dedos de repente. Temos aqui em casa uma cpia completa de cada um dos filmes de Sharon, que so guardados no mesmo compartimento refrigerado onde ela guarda tambm as suas peles. No pode deixar de haver uma cpia de Os clientes do Dr. Belhomme. Bastar passar o ltimo rolo para saber do cdigo. Deve estar nesse rolo. Leve todos para a sala de projeo, Felix. Eu vou pegar a lata do filme e chamar Patrick para fazer a projeo. Ao chegar porta, olhou para Culpepper e perguntou-lhe com voz suplicante: Ainda temos tempo, capito? Tempo no sei. Mas, ao menos, temos alguma chance. Dez minutos depois, estavam todos sentados em silenciosa expectativa na sala de projeo de Sharon, revestida de lambris de nogueira. Nellie Wright estava sentada entre o Capito Culpepper e Felix Zigman no div de couro comprido e elevado nos fundos da sala. Abaixo deles, nas

poltronas, estavam o Sargento Neuman e o Tenente Trigg. Como que hipnotizados, viram a tela descer do teto diante deles. Na parede atrs e acima, dois quadros de Dufy foram eletricamente levantados para mostrar as duas aberturas das mquinas de projeo. A sala ficou s escuras. Uma campainha foi tocada e a voz de Patrick 0'Donnell fez-se ouvir no interfone. Posso comear quando quiser, Srta. Wright. Nellie apertou um boto no painel de controle instalado no div. Comece, Patrick. A tela se encheu imediatamente de movimento e de cor. Via-se uma imagem circular da Place Louis XVI numa localizao reconhecvel como a da Place de La Concorde moderna, repleta de uma multido vociferante, at que a cmara se fixava na carreta que levava o infortunado Rei Lus XVI e o seguia at que ele comeava a subir os degraus da guilhotina. Nellie agarrou o brao do Capito Culpepper. agora. Veja! Mudana de cena. O interior do asilo de loucos do Dr. Belhomme. Num canto de sala, Sharon, bela como sempre, manifestava o seu descontentamento com uma carta que acabara de escrever. "Isto nunca passar por eles. Vo saber o que estamos tentando fazer e seremos descobertos." Um primeiro plano do velho conde, perdido em seus pensamentos. "Deve haver um meio. . . " A cmara recua para mostrar os outros aristocratas fugitivos e Sharon, que observam o conde. O conde continua: "H um cdigo de que me lembro da minha mocidade, inventado por Antoine Rossignol, um matemtico, que se tornou um gnio criptogrfico a servio do Rei-Sol. Seu amigo e admirador, Gisle Tom Parsons, da legao americana , compreender o cdigo. Tivemos numa noite uma longa conversa sobre mensagens secretas. Ele encarregado de cifrar e decifrar mensagens na misso americana. muito entendido em vrios sistemas de escrita secreta. Conversei com ele sobre o cdigo de Rossignol. A chave do cdigo est sempre no uso do segundo nome que o remetente acrescenta sua assinatura". O conde se levantou, sentou-se ao lado de Sharon e disse: "Gisle, vou lhe explicar tudo e depois voc poder fazer uma tentativa". Quando a cena comeou a mudar, ouviu-se a voz de Nellie na sala de projeo. Prestem ateno agora. Creio que quando tudo vai ser explicado. Quando ela assinar a carta, Gisle Brinvilliers acrescentar outro nome, assinando-se Gisle Lucie Brinvilliers. O nome "Lucie" significa que o destinatrio da carta deve procurar na carta uma mensagem cifrada. . . H qualquer razo particular para o nome "Lucie"? perguntou Culpepper. Era preciso escolher um segundo nome e Sharon preferiu Lucie", pois sempre admirou Lucie Manette, a herona de Charles Dickens em Um conto de duas cidades. Assim...

 Vamos ver o filme disse Zigman. A ateno de todos se concentrou de novo na tela. A cena mudou para mostrar um pergaminho em branco, enquanto Sharon, com uma pena na mo, comeava a escrever, e o conde lhe explicava pausadamente o cdigo que devia ser usado. Meio minuto depois, a cena terminava. Como era simples afinal de contas! exclamou Nellie. Estendeu a mo para o boto do interfone. Patrick, torne a passar a cena em que o conde explica o cdigo a Gisle. O filme na tela foi rodado para trs, parou em certo ponto e foi de novo projetado. Chega disse Culpepper. Mande parar a projeo e acender a luz. O filme parou e instantes depois a luz foi acesa. Culpepper se levantou e aproximou-se de Neuman e Trigg, a quem entregou o bloco amarelo e a caneta. Tomou a fotocpia da segunda carta de resgate das mos de Neuman e juntou-a ao bloco enquanto Nellie e Zigman se aproximavam. Bem, j temos a chave para decifrar a mensagem de Sharon Fields. Sabemos que o uso do nome "Lucie" significa que h uma mensagem cifrada oculta na carta. O nmero de letras nesse segundo nome h cinco em "Lucie" mostra que a mensagem cifrada comea na quinta sentena. Depois disso, toma-se a primeira letra de cada palavra em cada sentena completa. Essas primeiras letras juntas apresentaro a mensagem. Quando chegarmos a uma sentena cujas primeiras letras no formem palavra alguma com sentido, a mensagem estar terminada. Compreendeu? Perfeitamente disse Trigg. "Caro Felix" no pode ser considerado uma sentena, no mesmo? Claro disse Culpepper. Vamos contar ento da primeira sentena. "So estas as instrues finais e voc deve segui-las exatamente se ainda me quer ver com vida." Esta a primeira. Depois, a segunda, a terceira e a quarta. Chegamos ento quinta, que onde deve comear a mensagem. Certo? Certo disse Culpepper. Da quinta sentena em diante, escreva a primeira letra de cada palavra e prossiga at que deixe de obter palavras inteligveis. D-me essa carta. Vou ler bem devagar e voc escrever a primeira letra de cada palavra. Est pronto? Pode dizer. Culpepper comeou a ler: "A" escreva A; "reserva" escreva R; "legal" L; "ilimitada" I; "no" N; "gerar" G; "talvez" T - "nus" O; "nenhum" N. Deu alguma coisa? Trigg virou o bloco e mostrou-lhe, "ARLINGTON", diziam as letras anotadas. Arlington? : murmurou Culpepper. Bem, vamos ver o resto. "A guarda usar armas." Que que formam as primeiras letras? Trigg mostrou o bloco. GUA. Culpepper fez um sinal de assentimento e disse:

 Agora, a sentena seguinte: "Meu objetivo no ter espera sbado". Que que as primeiras letras formam? MONTES. Montes? Est bem. Vamos seguinte: "Tome todas as providncias para que nem a polcia nem a imprensa sejam informadas". Que que forma? Trigg mostrou o bloco. A palavra era "TTAPPQNAPNAISI". No quer dizer nada disse Culpepper. A mensagem terminou. Consta apenas da quinta, da sexta e da stima sentenas. D-me o bloco. Vamos ver em que consiste a mensagem secreta. Estudou cuidadosamente as trs palavras: ARLINGTON GUA MONTES. Arlington, gua, montes murmurou Culpepper. Arlington, Arlington. . . Escute, Neuman, o Sargento Lpez no de um lugar com um nome parecido com esse? , sim disse o Sargento Neuman. Lpez do condado de Riverside, e Arlington um distrito do condado. mesmo! Ser que estou ficando maluco? J passei por aquela via expressa dezenas de vezes. Wilson, v chamar o Sargento Lpez. No, no possvel. Mandei-o levar as cpias das cartas de resgate para o FBI. Mas v at um dos carros da patrulha e veja se eles tm um mapa minucioso do sul da Califrnia. Quando Trigg saiu, Culpepper tornou a olhar para a mensagem decifrada de Sharon. gua. . . montes. . . A parte dos montes clara. A regio de Arlington muito montanhosa, e muito natural que a tivessem levado para algum lugar isolado daquelas montanhas. Mas gua. . . Que ser que ela quis dizer com isso? Ela deve ter com isso querido apontar a localizao exata onde a prenderam. Deve ser perto de um rio, de um lago, de uma represa, de alguma massa de gua. claro. Onde est Trigg que no traz logo esse mapa? Nesse momento, Trigg entrava na sala, abrindo o mapa e estendendo-o no cho da sala de projeo enquanto Zigman e Nellie olhavam, constrangidos e em silncio. Culpepper e Trigg se curvaram para o mapa. Culpepper apontou com a caneta. Aqui est Arlington. E estas montanhas de Gavilan quinze quilmetros ao sul? gua. . . gua. . . Nunca vi tanta gua! H at um pequeno lago perto de Riverside, o lago Evans. Vamos voltar s montanhas. H um Reservatrio de Mockingbird, mas fica muito perto da cidade. E o lago Mathews? tambm um reservatrio. Ser que pode ser considerado "gua"? Decerto disse Trigg. Est bem. Estes outros dois ficam mais longe, o lago Perris e o lago Elsinore. Que que acham? Acho que ela tentou dizer que estava presa nas montanhas, perto de uma massa de gua nas vizinhanas de Arlington disse o Sargento Neuman. Culpepper pareceu concordar.

 Isso reduz muito a rea. Se estamos raciocinando certo, ela deve estar aqui nestas montanhas, perto do Reservatrio de Mockingbird ou, como mais provvel, do lago Mathews. Culpepper levantou-se. Bem, j temos o suficiente para entrar em ao. Neuman, avise pelo telefone o xerife de Riverside e diga-lhe que se deve dirigir o mais depressa possvel para Arlington com todo o seu equipamento. No podemos perder mais um minuto. Trigg, comunique ao chefe e mande toda a fora-tarefa para Arlington. Vou pedir dois ou trs helicpteros para nos levarem at l. Na excitao das providncias que tinham de ser tomadas, esquecera-se de Nellie e Zigman, mas naquele momento se lembrou deles e da apreenso que deviam estar sentindo. Tentou tranqiliz-los com um sorriso que no era muito comum nele. No sei sinceramente o que lhes posso dizer. Daqui a meia hora, estaremos vasculhando Arlington, todas as montanhas e todos os lagos. S posso dizer que a amiga dos senhores uma moa muito inteligente e corajosa e nos deu uma chance de salv-la. No sei se vai ser possvel, mas quero que saibam que nos esforaremos ao mximo. J ia sair, mas ao chegar porta deu ainda um sorriso para Nellie Wright e disse: Gostaria de ver o fim daquele filme. Quero saber se ela conseguiu mesmo sair da Frana. Catorze Perto do eixo do centro comercial de Arlington, no local de estacionamento diante da casa de mveis McMahan, o laboratrio mvel do xerife do condado de Riverside estava parado com todo o seu equipamento em condies de funcionamento. Dentro do veculo que era um centro moderno de operaes policiais, o Capito Culpepper examinava uma srie de mapas colocados nas paredes. Eram mapas do Servio Geolgico dos Estados Unidos e mostravam detalhadamente, numa escala de um por vinte e quatro mil, a topografia dos vrios setores das reas montanhosas em torno de Arlington e vrias outras partes do condado de Riverside. Em cada mapa quadrangular, havia a classificao das estradas com diferentes smbolos e cores para as estradas pavimentadas, as estradas mdias, as estradas comuns e as simples estradas de terra. Eram essas estradas que o Capito Culpepper estava estudando minuciosamente. Em dado momento, disse ao Tenente Trigg: evidente que eles poderiam levar o seu veculo para onde quisessem, mesmo a um local sem estradas. O Tenente Wilson Trigg estava diante da mesa de controle da unidade mvel, que ele estava manobrando enquanto Bruce Varney, xerife de Riverside, dirigia as diligncias externas. Trigg estava cercado pelo mais moderno equipamento de comunicaes e de laboratrio. Alm dos trs telefones na mesa,

havia um radiorreceptor-transmissor que podia ser ligado com os carros de patrulha nas vizinhanas, bem como mais cinco rdios. Ao lado dele, havia um teletipo. s suas costas, via-se um gravador de vdeo-teipe. Naquele momento, Trigg se concentrava num mao de papis que eram os relatrios dos detetives e guardas de patrulha que vasculhavam as principais estradas em torno das montanhas de Gavilan, e que tinham mostrado a todos os moradores e rancheiros reprodues da fotografia de Howard Yost. No tenho certeza de que a semelhana seja grande disse Culpepper ao entregar as fotografias aos homens de sua fora-tarefa e do xerife de Riverside. Essa fotografia de frente foi tirada h trs anos para a carteira de motorista. No pudemos conseguir um retrato melhor da mulher dele. Ela sofreu um colapso e est sob assistncia mdica. Mas a secretria de Yost nos disse que ele normalmente usava os cabelos curtos e no usava barba, nem bigode. Nossos testes de laboratrio indicaram que ele devia estar usando bigodes e costeletas compridas postias. Mandamos o desenhista da polcia pintar o bigode e as costeletas. Os testes mostraram tambm que ele tingiu os cabelos de um tom castanho mais escuro do que o natural. No sei se essas fotografias vo dar algum resultado, mas em todo caso tratem de mostr-las na esperana de que algum o reconhea. o melhor que podemos fazer. Da expresso do Tenente Trigg, podia deduzir-se que nenhum rancheiro ou morador dos pontos mais povoados das montanhas tinha visto nas ltimas duas semanas ningum que se parecesse com Howard Yost. Sentados em silncio em duas cadeiras portteis num canto do veculo e quase mortos de exausto, Felix Zigman, mascando a ponta de um charuto apagado, e Nellie Wright, despedaando distraidamente um leno de papel, continuavam a observar primeiro Trigg, depois Culpepper, e o que viam no rosto de cada qual era um crescente desnimo. A decifrao da mensagem na carta de resgate de Sharon e a indicao geral do seu possvel paradeiro tinham sido por algum tempo injees de adrenalina em Felix Zigman e Nellie Wright. A rapidez e a organizao dos servios, de manuteno da lei tinham dado a Zigman e a Nellie renovada esperana de que Sharon Fields seria encontrada antes que fosse tarde demais. Colhidos na rapidez das operaes, tinham ambos perdido a noo do tempo. Talvez uma hora antes, talvez havia menos tempo, o maior helicptero do Departamento de Polcia de Los Angeles, um A-4 Bell Jet Ranger, empregado em geral em operaes de emergncia e capaz de transportar cinco pessoas alm do piloto havia pousado na propriedade em Bel Air. Zigman e Nellie tinham recebido instrues para embarcar nele com Culpepper. Trigg e Neuman os haviam acompanhado em dois helicpteros Bell 47-G menores. Em constante comunicao com o Departamento de Polcia de Los Angeles e com o escritrio do xerife do condado de Riverside, o grande helicptero fizera a viagem de Bel Air ao centro de Arlington em quarenta minutos. Pousara e fizera desembarcar seus passageiros no local de estacionamento da Magnolia Avenue, onde o trfego tinha sido controlado por motociclistas. Outros elementos da polcia tinham estabelecido um cordo de isolamento para afastar os curiosos. Zigman e Nellie tinham seguido Culpepper e seus assistentes, que se

moviam em passos rpidos atravs do local de estacionamento, de onde tinham sido retirados os carros particulares e onde estava a unidade mvel do xerife. Enquanto se distribuam as misses aos homens do xerife de Riverside e do Departamento de Polcia de Los Angeles, continuavam a chegar carros de Los Angeles com os homens da fora-tarefa especializada de Culpepper. Os carros de patrulha preto e brancos do xerife de Riverside, com emblemas de sinos que indicavam misso especial nas portas da frente, estavam j presentes em grande nmero. Os homens da imprensa, da televiso e do rdio foram solicitados a reunirem-se num local vazio do outro lado da rua, que passou a servir de sala de imprensa. Foram inteirados do pouco que j se sabia, sem promessa de nada mais at que houvesse algum avano no caso e alguma coisa de oficial se pudesse anunciar de uma maneira ou de outra. De uma maneira ou de outra repetiu Zigman em voz baixa. Isso significava Sharon viva ou morta ou talvez no encontrada absolutamente. Dez minutos antes, quando comearam a chegar comunicados negativos dos helicpteros de patrulha Bell 47-G e dos patrulheiros que cruzavam as montanhas vizinhas, o Capito Culpepper resolvera concentrar maior esforo numa investigao mais localizada. Faz dezesseis dias que ela desapareceu? perguntou ele a Zigman e a Nellie Wright. Dezesseis dias hoje de manh confirmou Zigman. OK disse Culpepper, chamando o Sargento Neuman da porta do veculo. Sargento, at agora estamos em zero. A no ser que encontremos em breve uma pista, estaremos diante de um muro intransponvel. At agora, nada veio dessas montanhas. Mas pensei agora numa coisa. Se os seqestradores de Sharon Fields a esto mantendo por tanto tempo num lugar isolado, no podem deixar de ter tido necessidade de certos mantimentos, como, por exemplo, alimentos perecveis. H a chance de que talvez um deles tenha vindo a Arlington para reabastecimento. Parece-me muito lgico. Creio que vale a pena fazer uma investigao nesse sentido, capito disse Neuman. o que eu estou pensando. Vamos convocar todos os homens disponveis, que no estejam em outras misses, e lan-los numa investigao completa do comrcio de Arlington. preciso interrogar todos os proprietrios e vendedores de todas as casas comerciais, mostrando a fotografia de Howard Yost e perguntando especialmente se apareceu por aqui algum estranho dizendo que vinha das montanhas ou parecendo inquieto e nervoso. Sabe qual a tcnica. No temos muitas opes. Vamos dar, portanto, a Arlington uma dose do que aprendemos na escola. Isso tinha acontecido dez minutos antes e no dera ainda qualquer resultado. O Capito Culpepper afastou-se dos mapas, murmurando: H estradas e caminhos demais para essas reas isoladas, parando e no indo depois para lugar nenhum, depois do qu, h uma imensido de arbustos, rvores e penhascos. Levaramos dias para explorar todos os quilmetros

quadrados das montanhas de Gavilan, ainda que limitssemos a procura ao espao compreendido entre as duas massas de gua. Willie, chegou alguma coisa que valesse a pena do ar ou dos interrogatrios nas montanhas? No. Apenas alguns falsos alarmas. Nada de concreto. Vou l fora fumar um pouco. Enquanto os pesados minutos passavam, Zigman e Nellie Wright descambavam cada vez mais para a desesperana. Por fim, pouco a pouco, a atividade dentro do veculo comeou a reanimarse. Culpepper reapareceu com dois detetives. Tinham batido as caladas do distrito comercial de Arlington. Tinham estado numa loja de antiguidades, numa casa de mveis, numa loja de ptica, numa oficina de consertos de televiso, numa escola de carat, num armazm de forragem e cereais e em duas barbearias. Que nota essa depois de uma das barbearias? Houve um momento em que pensei que tivssemos uma pista. O barbeiro falou de um rapaz nervoso que apareceu para ter a barba raspada alguns dias atrs. Disse que queria parecer bem diante de uma mulher bonita que havia conhecido. No conhecia nada por aqui e era evidentemente um estranho. Tivemos uma descrio dele e samos no seu encalo. Mas deu em nada. A polcia de Riverside j tinha a ficha dele. Fora preso pouco depois de passar pela barbearia por estar dirigindo alcoolizado um carro roubado. Apurou-se que era um desertor do Exrcito. Pouco depois, a polcia militar o levou. Desculpe. Depois disso, Zigman e Nellie tiveram de ouvir uma enfiada de detetives e guardas que chegavam com o resultado de suas investigaes. As fotografias de Yost no tinham sido reconhecidas por ningum e, quanto a estranhos, muita gente em trnsito parava a fim de fazer compras em Arlington, retomando depois a via expressa e seguindo para o seu destino. Nenhum visitante dera a qualquer lojista a menor sombra de suspeita. Nesse momento, o Sargento Neuman voltou. Resolvi tambm participar das investigaes disse ele a Culpepper e a Trgg. Infelizmente, no posso apresentar quaisquer resultados. Consultou o seu bloco. Deixe ver. Depois de sair daqui, passei por uma loja de som. O homem julgou reconhecer a fotografia de Yost. Um camarada assim tinha feito compras l havia coisa de um ms. Foi ver as velhas notas de venda e encontrou o nome do sujeito. Apurei que era um guarda florestal e estava de folga naquele dia. Lojas populares. Nada. Oficina de conserto de aspiradores. Nada. Um banco. Levou tempo, mas nada tambm. E essa muito boa, Madame Cole, costureira. Sabe o que isso? Um bordel. Percebeu ento a presena de Nellie e murmurou: Desculpe. Alguma coisa mais? perguntou Culpepper. Num armazm de alimentos finos, houve uma esperana. Um sujeito gordo e rico, que chegara num Buick e nunca tinha sido visto por ali, embora no se parecesse com Yost, pediu caviar Beluga para um jantar naquela noite com uma atriz. Na casa s havia duas latas das pequenas, pois no havia muita freguesia para caviar, e ele pagara com um cheque. Lembravam-se bem dele

porque o cheque no tinha fundos. De qualquer maneira, o homem foi preso por passar outro cheque sem fundos em Wyoming e est agora na cadeia em Laramie. De modo que isso tambm deu em nada. Ainda estamos, portanto, no mesmo impasse disse Culpepper. O Sargento Neuman estava chegando ao fim de suas notas. Minha ltima visita foi farmcia ali da esquina. Ezra Middleton, o proprietrio, estava ausente, mas havia uma vendedora que no reconheceu a fotografia de Yost. Quanto a estranhos, ela disse que s podia se lembrar de um fato na semana passada. No fora ela que atendera ao homem, mas Middleton lhe falara no caso quando ela voltara para o trabalho. Disse que um fregus que parecia muito rico pedira um perfume francs caro, cujo nome no sei pronunciar direito, e algumas pastilhas de hortel importadas que no tinham em estoque, Altoid, se no me engano, e Middleton lhe dissera que inclusse os dois artigos na lista de encomendas. Tambm. . . Um momento! exclamou ento Nellie Wright, que se levantou e se aproximou dos dois homens. No estava prestando muita ateno, mas no falaram numa marca de pastilhas de hortel importadas? Sim, Altoid disse Neuman. Nunca ouvi falar nisso. J ouviu? Claro que sim. Compro essas pastilhas sempre para Sharon. So importadas da Inglaterra e vm em latinhas nas cores vermelho e branco. So difceis de encontrar e foi por isso que fiquei curiosa. No falou tambm num perfume francs? Falei, sim. Tomei nota do nome, mas no sei pronunci-lo. No seria Cabochard, de Madame Grs? Isso mesmo! Como que sabe? Nellie voltou-se para o Capito Culpepper. Sei porque esse o perfume favorito de Sharon. Talvez eu esteja reagindo exageradamente. Deve haver milhares de mulheres que usam Cabochard e que gostam de pastilhas inglesas depois do jantar. . . Em Arlington? perguntou o Capito Culpepper, que parecia subitamente voltar vida. No, isso sem dvida alguma excepcional. No se pode esperar que um fregus procure esses artigos caros num lugar pequeno como Arlington, certo? Exatamente disse Nellie, ao mesmo tempo que Zigman chegava ao lado dela. A moa da farmcia falou em mais alguma coisa? Perguntou Culpepper a Neuman. De acordo com minhas notas, no. E eu no insisti porque pensei que o caso no tivesse muita importncia. Culpepper desceu imediatamente as mangas da camisa e abotoou-as. Talvez no tenha muita importncia e talvez tenha. Numa ocasio como esta, vale a pena investigar tudo. Ouviu tudo isso de segunda mo, no foi, sargento? Quem atendeu o fregus foi o patro da vendedora com quem voc falou, no? Sim, capito. Quem atendeu o homem foi realmente o Sr. Middleton, o dono da farmcia. Ela o estava esperando a qualquer momento, mas eu pensei

que no valia a pena esperar. Pois vamos ver se adiantava ou no disse Culpepper, encaminhando firmemente Neuman para a porta. Vamos farmcia. melhor virem conosco, Srta. Wright e Sr. Zigman, pois podem ser necessrios. Cinco minutos depois, seguindo o Sargento Neuman, deixavam o sufocante calor das ruas de Arlington e entravam na farmcia refrigerada. No balco da registradora, um homem calvo, de ombros curvos e barrigudo parecia estar beirando os setenta , com nariz e queixo pontudos, estava embrulhando uma compra e conversando com uma freguesa de aspecto porcino. O Capito Culpepper foi diretamente a ele. Sr. Middleton? O proprietrio continuou a fazer o embrulho sem levantar os olhos. Tenha a bondade de esperar que j vou atend-lo. Infelizmente, no posso esperar disse Culpepper, exibindo a sua carteira e a sua insgnia. Polcia. Tenho algumas perguntas a fazer-lhe e o assunto da maior urgncia. Middleton deu-lhe imediatamente toda a ateno; Polcia? claro. Soube do movimento que anda a pela rua. . . Voltou a cabea para os fundos da loja. Srta. Schomberg, quer fazer o favor de vir at aqui e atender a Sra. Czarnecki? Tenho visitas oficiais. Instantes depois, a Srta. Schomberg tinha substitudo o patro no balco e Middleton levava Culpepper para os fundos da loja, onde poderiam falar em particular. Em que posso servi-lo? perguntou Middleton. No sei ao certo se me pode servir disse Culpepper, fazendo sinal a Neuman, Nellie e Zigman para que se aproximassem. Deve ter sabido que foi cometido um grande crime. Bem, soube ainda h pouco que Sharon Fields foi seqestrada. de no se acreditar nas coisas que acontecem atualmente. Qualquer destes dias, pode ser o prprio presidente. Bem, ouvi tudo pelo rdio e soube que um dos bandidos foi morto quando procurava levar o dinheiro do resgate. Aqui entre ns, foi muito bem feito. Oh, no! murmurou Nellie, olhando desanimadamente para Zigman. A esta hora, j se sabe disse Zigman, abanando a cabea. Todo mundo sabe. Culpepper concentrou toda a sua ateno no proprietrio da farmcia. Estamos tratando do caso, Sr. Middleton, e desesperadamente procura de qualquer indcio. Temos motivos para acreditar que os seqestradores esto em algum ponto desta regio. . . Nesta regio? Ah! Agora est explicado todo o movimento. verdade, e ns acreditamos que possvel que um dos suspeitos envolvidos no caso tenha vindo a Arlington a fim de comprar mantimentos. Estamos investigando todas as casas comerciais da cidade. O Sargento Neuman esteve aqui h cerca de meia hora. O senhor estava fora e ele conversou com a sua auxiliar. Soube por ela que um estranho evidentemente rico esteve aqui num dia das ltimas duas semanas e fez algumas compras, pedindo inclusive artigos

que no so de grande procura, que o senhor no tinha em estoque mas de que tomou nota para encomend-los. Middleton confirmava balanando a cabea. Na ocasio, achei muito estranhos os pedidos numa cidade como a nossa. Mas a nossa norma aqui atender a todos os fregueses e, por isto, mandei a Srta. Schomberg fazer os pedidos. Pouco antes de os senhores chegarem, soube que um detetive tinha estado aqui fazendo perguntas. Por isso, fui olhar a nota de venda. Est aqui em meu bolso. Levou a mo ao bolso da jaqueta branca e tirou um papel. Aqui est ela. O homem que fez as compras disse Culpepper Pediu um perfume, Cabochard, de Madame Grs. verdade? Est escrito aqui na nota. Tambm pastilhas importadas, Altoid. Certo? Est aqui tambm. Mais alguma coisa? Sim. O fregus pediu Largo. Disse que eram cigarrilhas. . . Nellie interveio, muito agitada: A marca de Sharon! Ela fuma Largo h muitos anos! No pode ser uma coincidncia. Culpepper levantou a mo. Vamos ver. Mais alguma coisa, Sr. Middleton? Middleton dobrou a nota de venda. Creio que no. Espere um pouco. Ele pediu tambm uma espcie de jornal de que nunca ouvi falar. No me lembro mais do nome. Variety? perguntou Zigman. Talvez fosse. No me lembro mais. Desculpem. De repente, o rosto enrugado se franziu num sorriso. Houve um artigo que ele comprou e de que eu me lembro. Pediu um desses biqunis que temos ali na vitrina. Perguntei o tamanho e ele disse que no sabia o tamanho, mas sabia as medidas bsicas dela. Disse quais eram e a est uma coisa que um homem, mesmo velho como eu, no pode deixar de lembrar, to impressionado fiquei. Quais foram as medidas? Excepcionais, na minha opinio. Eram para uma mulher de noventa e cinco, sessenta e noventa e trs centmetros. Culpepper olhou para Nellie e viu que ela estava quase a pular de exaltao. So dela! Noventa e cinco, sessenta, noventa e trs! So as medidas de Sharon! Est bem disse Culpepper sem manifestar qualquer emoo. Perguntou ao proprietrio: Quando foi que esse fregus esteve aqui? No comeo da semana. Deve ter sido na segunda ou tera-feira. Seria capaz de reconhec-lo se lhe mostrssemos a fotografia dele? Acho que sim. Vem muita gente aqui, mas se estou pensando no homem certo, este era muito grande, bem-humorado, brincalho. . . Mostre-lhe a fotografia, Sargento Neuman. Neuman passou s mos do proprietrio uma fotografia de Yost. Middleton olhou-a e murmurou incertamente:

 No sei... uma fotografia velha dele. Temos razes para acreditar que ele estivesse usando bigode ultimamente e talvez os cabelos fossem mais compridos. O bigode que est vendo foi pintado. . . No me parece estranho. Pode ter sido ele. Mas acho que o homem que esteve aqui tinha um bigode muito maior. Usava tambm um desses culos todos fechados, de modo que difcil lembrar o rosto todo dele. Mas o rosto era grande e a cabea tambm, como a desta fotografia. No tem certeza ento quanto identificao? No seria capaz de jurar sobre a santa Bblia. Mas, como disse, o rosto no me parece estranho. Passa muita gente por aqui todos os dias e eu no posso guardar tudo na cabea. Deu-lhe alguma indicao do lugar de onde vinha ou para onde ia? Que eu me lembre, no. Culpepper lanou a Neuman um olhar cansado e disse: Bem, creio que j soubemos tudo o que era possvel. Olhou para o homem com um sorriso amvel. Muito obrigado. S mais uma pergunta: sabe se o homem estava sozinho? Veio fazer as compras aqui sozinho. Mas, quando chegamos porta, vi que ele foi apanhado por um amigo. O Capito Culpepper interessou-se imediatamente. Um amigo? E estava l fora nessa ocasio? Viu bem esse amigo? Bem, no. Ele estava meio encolhido atrs da direo do jipe. No o pude ver bem e no tinha motivos para prestar ateno. . . Um jipe? perguntou Culpepper. Estavam ento num jipe? Middleton confirmou esse ponto entusiasticamente. Lembro-me dessa parte muito bem porque aprendi uma coisa que eu no sabia e que tratei de verificar hoje. Gostaria de saber disso, Sr. Middleton disse Culpepper fazendo um gesto a Neuman para indicar que ele devia comear a tomar notas. Que foi que aconteceu que lhe ensinou alguma coisa? Nada de importante. Mas era uma coisa que eu no sabia, de modo que me ficou na cabea. O homem de quem estvamos falando, o que fez todas aquelas compras, depois que me pagou disse que tinha pressa, pois algum ia peg-lo num carro. Correu como se estivesse atrasado. Foi ento que eu vi que ele havia esquecido o troco em cima do balco. No me lembro ao certo quanto era. E isso no tem a menor importncia disse Culpepper com alguma impacincia. Muito bem, no quis que ele pensasse que eu o estava lesando em alguma coisa, mas calculei que ele daria por falta do troco. Levantei a vista e vi-o de novo na loja para apanhar um pacote que havia deixado perto da porta. Chamei-o, mas no me ouviu, pois j estava saindo com o pacote. Peguei ento o troco e sa correndo para ver se o alcanava. De fato, encontrei-o ainda, arrumando as compras no jipe. Entreguei-lhe ento o troco antes que embarcasse no jipe e ele me agradeceu muito. Notei ento o jipe porque tinha um igualzinho

no meu rancho. . . Havia alguma coisa especial no veculo? No posso dizer que houvesse. Esses jipes todos tm algumas diferenas, mas, no fundo, so a mesma coisa, no sei se o senhor me entende. Aquele jipe tinha uma capota, ou melhor, um toldo para proteger do sol. Mas no foi isso que eu notei. Acontece que o problema com os jipes, como foi com o meu e por isso mesmo eu o passei adiante, que eles podem ser usados em terreno acidentado nas montanhas, no rancho, mas no so muito bons na cidade, porque a pavimentao gasta muito depressa a borracha dos pneus. Isso quer dizer que a pessoa precisa de dois carros, um jipe para o interior e um carro diferente para usar na cidade, e no todo o mundo que pode ter dois carros. Avisei ento o tal homem, dizendo que no devia usar os seus pneus novos na cidade, seno iria arruin-los. Foi ento que ele me disse uma coisa que eu no sabia. que esto fazendo agora pneus especiais para todos os fins, que fazem servio duplo, isto , no interior acidentado e nas ruas pavimentadas da cidade. Olhei ento para os pneus dele, pois eu poderia comprar outro jipe e, neste caso, queria os pneus certos. Fiquei sabendo que se chamam Cooper Sixties e tomei nota mentalmente para ir olh-los. E chegou a fazer isso? Fiz finalmente hoje. Procurei o jovem Conroy nurna hora de folga, a loja de acessrios para automveis dele fica perto daqui, e perguntei se conhecia a marca Cooper Sixties. Ele me disse que sim. Acrescentou que havia boas marcas de pneus hoje em dia, mas que para servio duplo recomendava os Cooper Sixties frente dos outros. Serviam tanto para o campo quanto para a cidade. um pneu muito largo - ele acha que o mais largo de todos e usa uma banda de rodagem com nove frisos para melhor trao na terra e na areia. um nmero de frisos fora do comum? Em geral, no se vem tantos assim num pneu. Cada um mostra uma diferena especial. Os Cooper Sixties daquele jipe tinham uma linha caracterstica em ziguezague. Eram novos os pneus do jipe? Novinhos em folha. Pareciam timos. Conversou mais alguma coisa com seu fregus ou com o homem que estava direo? Foi s isso, tanto quanto me lembro. Eles fizeram manobra na Magnolia e foram embora. Sabe que direo tomaram? Subiram a Magnolia e viraram para a direita na primeira esquina. Naquela direo. Poderiam ir por ali para as montanhas de Gavilan? Poderiam, se virassem de novo direita para pegar Van Buren. Muito obrigado, Sr. Middleton. No pode saber quanto nos ajudou. Chegando calada diante da farmcia, Culpepper teve dificuldades em esconder a sua satisfao. Nosso primeiro passo positivo desde que deciframos o cdigo disse ele a Nellie e a Zigman.

 J sabe agora que h mais de um deles disse Zigman. E a direo que eles tomaram disse Nellie. Isso ajuda um pouco, no ? Tudo ajuda. Mas a informao mais importante foi a marca dos pneus que tinham no jipe. bastante diferente e pode nos dar uma base com a qual podemos trabalhar. Voltou-se para o Sargento Neuman. Sabe o que tem a fazer, no sabe, sargento? V at a loja de acessrios de Conroy ou a qualquer outra nas vizinhanas e consiga uma fotografia clara da marca deixada pelos pneus Cooper Sixties. Consiga um pneu que estiver venda ou uma fotografia de catlogo. Mande ampliar a fotografia e fazer muitas cpias. Distribua-as a todos os carros que estiverem patrulhando as montanhas. Diga-lhes que abandonem por completo as estradas pavimentadas e concentrem-se nas estradas de terra de todos os tipos e larguras. S estradas de terra, que por onde devem trafegar os jipes. Quero que investiguem todas as estradas secundrias, especialmente as pouco trafegadas, procura, de quaisquer marcas parecidas com as dos pneus Cooper Sixties. Os patrulheiros tero de usar as fotografias como referncia. Diga que os pneus talvez sejam novos e por isso no devem mostrar muitos sinais de uso. As marcas deixadas devem ser fceis de identificar, se forem encontradas. Se houver marcas semelhantes s dos Cooper Sixties, devem ser fotografadas e moldadas em gesso tambm, como prova positiva. Teremos um modelo disponvel para conferir. Agora, v e ponha todo o mundo em ao enquanto ainda h luz do dia. Neuman saiu apressadamente para o centro de comando da polcia no local de estacionamento. Culpepper voltou-se para Zigman e Nellie Wright. Querem saber se h alguma esperana agora? H uma chance agora, no h? disse Zigman. Culpepper abriu os braos. Bem, vou falar com franqueza. At agora, no havia nenhuma. Os nossos helicpteros nada viram do ar, nada que se parecesse com um esconderijo habitvel. Era de esperar. Os culpados no iriam se esconder em algum lugar que fosse visvel do alto. Quanto s nossas patrulhas por terra, ainda no tiveram o menor indcio das suas entrevistas com os habitantes das montanhas. Mas aqui mesmo em Arlington deparamos com o nosso ltimo fio de esperana. Devem compreender que as possibilidades so muito remotas. . . Remotas at que ponto, capito? perguntou Nellie. Querem mesmo saber? Calculem quantas estradas de terra h a perdidas por essas montanhas. Somem os quilmetros de todas elas e tero as probabilidades contrrias a encontrarmos a estrada que leve a Sharon Fields antes que seja tarde demais. Voltando com Nellie Wright e Zigman para o trailer de comando, o Capito Culpepper tentou mitigar o que acabara de dizer com algumas palavras de consolo. De qualquer maneira, agora temos um ponto de partida. muito mais do que tnhamos antes disso. Deste momento em diante, sejam quais forem as chances, estamos no jogo.

Na sala de estar de Ms a Tierra, depois de Shively ter sado procura de Leo Brunner, a televiso tinha ficado ligada e Adam Malone continuou a assistir ao noticirio especial de Sky Hubbard, que suplantara toda a programao normal do canal. Na realidade, no tinha havido outras notcias desde o primeiro comunicado exclusivo sobre o fato de que Sharon Fields, a famosa estrela, estava em poder de seqestradores e de que a polcia e outros servios de manuteno da lei tinham entrado em ao no caso. As turmas de televiso que se haviam dirigido para a casa da estrela em Bel Air tinham sido barradas na entrada. Mas atravs dela tinham conseguido filmar os terrenos, mostrando o movimento dos carros da polcia. Outra equipe de televiso, mandada para a Aurora Films, tinha encontrado os estdios fechados, apurando ainda que o produtor de Sharon, Justin Rhodes, tinha sado da cidade. Essas frustraes tinham dado tempo adicional no ar ao programa de Sky Hubbard, permitindo que o seu corpo de redatores preparasse uma longa descrio retrospectiva da vida e da carreira glamourosa de Sharon Fields. A apreenso inicial de Malone ante a publicidade dada ao seqestro de Sharon Fields fora pouco a pouco atenuada pela sua absoro nos trechos dos filmes de Sharon mostrados no vdeo. Embora tudo fosse muito conhecido dele, no deixou de sentir prazer com aquela rememorao do seu passado e do de Sharon. De repente, com um sobressalto compreendeu era muito ridculo que tivesse se esquecido disso que o objeto de sua adorao estava ali sob o mesmo teto que ele, a um quarto apenas de distncia. Desde que no havia promessa de mais notcias, Malone desligou a televiso, seguiu pelo corredor, abriu a porta do quarto de Sharon e entrou. Ela estava sentada diante da penteadeira, usando a blusa e a saia com as quais estava quando fora seqestrada quinze dias antes. Olhava-se ao espelho antes de aplicar a maquilagem. Recebeu-o com um sorriso forado. No se trata de vaidade. Apenas alguns retoques antes das despedidas. Vai ser esta noite, no ? Esta noite ou amanh de manh. Seja l como for. O dinheiro do resgate j foi recolhido? Deve ter sido. O nosso correio est para chegar a qualquer minuto. Voc... voc est muito linda, Sharon. Obrigada. E voc tambm est muito bem. No vai me beijar? Ele curvou-se para beij-la e ela passou os braos pelo corpo dele, prendendo-o. Os lbios dela eram macios e midos e a lngua procurou a de Malone, at que o desejo deste se tornou evidente. Quer fazer amor comigo? perguntou ela num sussurro. Pode ser a ltima vez por algum tempo. Nada havia que ele quisesse mais, mas a realidade dos acontecimentos daquela tarde o constrangia. Sabia que devia estar a postos para o regresso de Yost e de Shively. Quero, mas melhor no, neste momento.

 Por qu? H alguma coisa? Voc parece muito preocupado. Ligou por acaso a sua TV? Desde hoje de manh, no. Tudo foi divulgado. A notcia de que voc foi. . . de que voc est desaparecida, de que est presa e de que foi exigido um resgate. Malone julgou curiosa a reao imediata dela, pois o rosto de Sharon pareceu iluminar-se. Podia, porm, estar enganado, pois, um instante aps, ela se levantou com aspecto aflito e amedrontado. Como que souberam disso? exclamou ela. Zigman seria incapaz de dizer isso a quem quer que fosse. No sei. No deram detalhes. Apenas a notcia. . . de que voc foi seqestrada, como dizem, e de que a polcia est em ao. Que horror! Era a. ltima coisa que eu queria. Os outros esto muito zangados? Tm de saber que eu no tive culpa de espcie alguma. No esto atribuindo isso a mim? No, Sharon, fique descansada. J lhe disse. Logo que tiverem o dinheiro aqui e isto no deve demorar marcaro a hora de deix-la em liberdade. bem provvel que seja esta noite. melhor que voc se arrume. No vou levar nada. A no ser seus livros, claro. Ela o acompanhou at a porta, deu-lhe um beijo prolongado e finalmente ele fechou a porta e voltou para a sala de estar. Dez ou quinze minutos depois, tendo feito um sanduche de mortadela e queijo, embora no tivesse muita vontade de comer, pensou em ligar de novo a televiso, mas teve a sua ateno desviada pela presena de Shively, que vinha correndo pelo ptio e subiu de um pulo os degraus da varanda. Estava com a camisa empastada de suor e j entrou na sala tratando de desaboto-la e tir-la. Ao ver Malone, fez uma careta e abanou a cabea. Aquele patife, aquele filho da puta do Brunner. No lhe disse? Estou bem aborrecido. Que quer dizer com isso? Ele. . . O covarde cachorro fugiu. Fui at o ponto perto do penhasco onde escondemos o jipe. Procurei-o em todos os cantos. No vi nem sinal dele. No sei como ele conseguiu. No tinha uma dianteira assim to grande sobre mim. E eu sou mais rpido e mais forte do que ele. Quem sabe se ele no viu voc e se escondeu? Pode ser. E tivemos sorte. Ele deixou o jipe. Ainda est l. Tive medo de que ele tivesse apanhado as chaves e fugisse com ele. Se bem que no vamos precisar mais dele logo que Howie voltar. . . Por falar nisto, por que ser que ele est demorando tanto? Se ele j tivesse chegado com o tutu, ns poderamos dar o fora. Deve estar aqui a qualquer minuto agora. Que ser que o est atrasando? o trfego, com certeza. Bem, em breve ele estar aqui com as duas maletas. Mas Brunner, aquele patife, vai ser um problema. S espero que fique calado e se esconda em algum lugar. Tenho certeza de que isso que ele far para seu prprio bem. Bem, ainda que fique calado, no sei se aquela sujeitinha ali dentro vai

fazer o mesmo. Vai, sim, Shiv. Sei que podemos confiar nela. Ficar to contente de ver-se livre que nem pensar mais na gente. Eu gostaria de ser to confiante como voc, garoto. Bem, acho que, uma vez que a soltarmos, devemos ir at a casa de Brunner e tomar providncias para que ele e a mulher tomem um trem ou um avio e vo para o lugar mais afastado que for possvel Maine ou Montana. Podemos conversar sobre isso logo que Howie chegar. OK. Mais alguma novidade na TV? No. Parece que a imprensa e a polcia no sabem de nada mais. Esto repetindo a mesma coisa sem parar. Bem, ao menos algumas coisas esto certas. Podemos agradecer o fato de estarmos em boa forma. Se no fosse o idiota do Brunner perder a cabea e se amedrontar. . . O que eu sei que essa caminhada me abriu um apetite louco. Esse sanduche que est a parece exatamente o que o mdico receitou. De que ? Queijo e mortadela. Pode acab-lo. S tirei uma dentada. No estou com fome. Shively comeou a comer o sanduche. Em dado momento, parou e olhou para Malone: Que que h, garoto? Parece nervoso. No estou, no. Apenas um pouco ansioso para que tudo isso acabe, agora que est to perto. S isso. Calma. Daqui a pouco, estaremos na estrada levando o dinheiro. Agora, vou fazer um drinque e depois ligar a TV para ver se h mais alguma coisa. Est bem. No se importa de ficar sozinho? Estou com vontade de dar um passeio. Talvez encontre Howie no caminho. Shively parou porta da sala de jantar e piscou o olho, V em frente, garoto. Mas no pense em fugir com Howie. Um tero dessa grana meu. Um tero? E Leo? Perdeu o juzo, garoto? Leo est fora dessa jogada. Ele se demitiu da sociedade. O mximo que vai conseguir transporte para sair de Los Angeles. Seja como voc quiser disse Malone, encolhendo os ombros. Deixou a cabana, passou pelo bosque de carvalhos e comeou a subir o caminho do vale para a crista da montanha. Uma vez no alto, comeou a andar mais rapidamente atravs do prado relvado para o caminho sinuoso que contornava o monte Jalpan. De fato, no dissera a Shively toda a verdade sobre aquele passeio. O que ele queria no era exerccio, mas Leo Brunner. Tinha pena do velho. Brunner era no fundo um bom sujeito, muito quadrado e muito direito, e o pnico de que fora tomado ao saber que a notcia do seqestro tinha sido divulgada era perfeitamente compreensvel. Quase toda a gente se tornava cada vez mais conservadora medida que envelhecia. Ao mesmo tempo, havia a apreenso quanto a cometer algum ato passvel de punio legal. Num impulso, Brunner tinha querido desligar-se de toda a responsabilidade pelo que fizera o F-Clube. Malone achava que devia encontrar Brunner e discutir o caso com ele.

Julgava que s ele podia tranqilizar Brunner e faz-lo compreender que nada tinha a temer seno o prprio medo, na frase de um grande presidente. Malone tinha certeza de que Shively poderia ter facilmente alcanado Brunner e conversado com ele se Brunner tivesse querido falar com Shively. Mas havia pouca dvida de que Brunner no gostava de Shively, tinha medo dele e no queria mais contato com ele. De algum ponto no alto da montanha, Brunner devia ter visto Shively, que se aproximava, e resolvera esconder-se at que o outro desistisse de procur-lo e voltasse para a cabana. Depois disso, Brunner continuara a sua caminhada em torno da montanha rumo a Lake Mathews Drive, onde decerto esperava pegar uma carona at Riverside e l tomar um nibus para Los Angeles. Chegando ao caminho da montanha e alongando os passos para fazer melhor tempo, Malone tinha toda a confiana em que poderia alcanar o velho. A idade de Brunner, apesar de todo o cuidado que tinha com os exerccios e a alimentao, estava contra ele. Era uma caminhada cansativa at para quem era moo como Malone e ele tinha certeza de que Brunner devia parar de vez em quando para descansar. Malone estava convencido de que, logo que achasse o velho, poderia persuadi-lo a voltar para a cabana, onde fariam os planos finais e partiriam juntos, como haviam combinado. Empregaria como argumento decisivo o fato de que Brunner voltaria a ter direito sua quota do dinheiro do resgate, se voltasse. Por outro lado, ao menos por algum tempo, Brunner teria de obedecer s ordens de Shively e esconder-se. Malone julgava a precauo desnecessria, pois acreditava firmemente que Sharon no seria capaz de denunciar Brunner polcia, mas, ainda assim, achava que era preciso contemporizar com Shively para impedi-lo de pensar mais uma vez naquela horrenda soluo. Continuando a marcha e olhando para ambos os lados do caminho a fim de ver se avistava o velho, Malone continuou a pensar nos argumentos de que faria uso para convencer Brunner a acalmar-se e voltar com ele para Ms a Tierra. Malone estava ansioso principalmente para contar a Brunner os detalhes do caso de Armand Peltzer, um engenheiro de Anturpia, famoso nos anais criminais por haver concebido um dos mais engenhosos planos da histria para cometer um homicdio com impunidade. A fim de eliminar o marido da mulher a quem amava, Peltzer contratou seu irmo como o assassino. Sob a orientao de Peltzer, o irmo mudara de aparncia, de vesturio e de identidade, passando por outra pessoa, empenhou-se com a vtima num encontro comercial e, ento, assassinou-a. Em seguida, o irmo abandonou a identidade fictcia. O crime fora cometido por uma pessoa que no existia. A polcia no tivera a quem procurar. Belo plano! Subindo cansadamente o caminho da montanha, Malone pensava no caso. O caso de Peltzer era justamente o modelo que ele tinha em vista para resolver o problema de Brunner. Explicaria tudo a.Brunner. Recomendaria que informasse a sua mulher que, em vista de ser acusado de haver praticado uma trapaa, teria de esconder-se durante algum tempo at que o verdadeiro culpado fosse desmascarado. Brunner deveria assegurar a cooperao da mulher. Depois, com um novo disfarce, talvez at fazendo uma operao de cirurgia plstica e

adotando outro nome, como o irmo de Peltzer, alugando outro apartamento e dedicando-se a nova atividade, Brunner poderia permanecer em absoluta segurana em Los Angeles at que o seqestro de Sharon Fields fosse inteiramente esquecido e ele pudesse retomar a sua velha identidade. Tinha de explicar isso a Brunner. Sabia que ele veria a lgica do plano, o qual seria aceitvel para Shively e Yost tambm. Depois de recordar os detalhes do caso de Peltzer e de aplic-lo ao problema de Brunner, Malone se sentiu muito animado. Percebeu ento que havia chegado a um local que j conhecia bem. Era uma clareira relvada, que tinha sua esquerda o penhasco escarpado e direita o denso emaranhado de arbustos e moitas onde o jipe estava escondido. Malone parou um instante, sentindo que j no devia estar muito longe de Brunner e que o alcanaria em questo de minutos. Tinha certeza de que, ao contrrio de Shively, a quem Brunner havia evitado, ele seria bem recebido pelo fugitivo. Brunner sabia que Malone era seu amigo e aliado, tendo ficado ao lado dele em outras ocasies. J ia continuar a marcha, quando sentiu uma sbita preocupao. Shively tinha dito que o jipe estava no lugar e que Brunner no havia fugido nele. Entretanto, se a hiptese de Malone era correta, Brunner ter-se-ia escondido, deixando que Shively passasse por ele, e esperado que Shively verificasse se o jipe estava no lugar e, em seguida, desistisse da procura e voltasse para a cabana. Era possvel tambm que, depois disso, Brunner tivesse chegado ao jipe e fugido nele. Neste caso, alcan-lo a p seria impossvel e ele teria de desistir de sua procura. Para certificar-se de que o jipe no fora levado dali, Malone saiu do caminho e dirigiu-se para o pequeno bosque de arbustos e moitas. Uma vez ali, afastou os galhos e viu o jipe atrs de sua camuflagem de galhos, tal como o deixara Yost. Tranqilizado, Malone comeou a voltar para o caminho quando alguma coisa lhe chamou a ateno. Lera muito sobre batedores ndios e rastejadores e sabia o que os olhos perspicazes daqueles homens sempre procuravam. Podia-se sempre saber se algum passara antes por algum terreno, ainda quando no havia pegadas, desde que houvesse alguma pedrinha virada. Se tivesse sido virada desde muito tempo, o sol teria secado a sua parte mida inferior. Se a passagem de outra pessoa fosse recente, o sol no teria tido tempo ainda de sec-la e ela estaria mida. E ali, do outro lado, atravs de uma abertura entre as moitas, Malone via claramente vrias pedras viradas ainda midas. Era muito curioso, pensou Malone, ao internar-se no pequeno bosque. Quem teria estado ali? Talvez apenas Shively procura de Brunner. Talvez o prprio Brunner. Ou talvez, o que era assustador, um terceiro, um estranho, um intruso. Malone foi prontamente at o terreno que fora pisado pouco antes. Ajoelhou-se para tocar nas pedras midas e viu ento uma coisa totalmente inesperada. Eram as solas de um par de sapatos.

Avanando de rastros e arranhando os braos nos galhos, Malone chegou aos sapatos e descobriu que eles calavam ps e recuou instintivamente. Levantando-se, obrigou-se a olhar. Abriu os galhos e viu imediatamente o corpo. Era Leo Brunner, estendido de bruos no cho. Havia um feio orifcio de bala nas costas do palet. O sangue ainda corria, aumentando o crculo escuro de sangue j coalhado em torno do ferimento mortal. Como num sonho, Malone avanou tropegamente e ajoelhou-se mais uma vez para saber se ainda restava alguma vida no corpo do amigo. Mas verificou sem demora que no havia mais nada seno a imobilidade da morte. Malone deu um suspiro, levantou-se e saiu desesperado do pequeno bosque e da clareira. Leo Brunner fora assassinado a sangue-frio pelas costas. Quando chegou clareira, tremendo apesar do calor, o primeiro impulso de Malone foi obedecer ao instinto de conservao e fazer o que Brunner tentara fazer, fugindo de toda aquela cena demente para sempre. Mas o que o fez ficar parado e o impediu de fugir foi a viso de Sharon, tal como a deixara no quarto fechado da cabana, lembrando-se dos seus lbios quentes e a confiana total que tinha nele. A mulher que ele amava como nunca tinha posto a sua sobrevivncia nas suas mos e ele jurara que a protegeria e a faria ser libertada ilesa. Pensou nela naquele momento em companhia do monstro. Olhou para o pequeno bosque e estremeceu. Tudo aquilo era um pesadelo e estava vivendo dentro dele. Mas talvez pudesse fazer o pesadelo dissipar-se. Abalado como estava, covarde como sabia que era, no lhe restava outro recurso. Tinha de voltar a Ms a Tierra. Deu as costas para a estrada de Arlington e para a civilizao e voltou lentamente para o esconderijo. Desde que o xerife do condado de Riverside tinha jurisdio sobre a rea das montanhas de Gavilan e desde que muitos dos seus patrulheiros conheciam bem a regio montanhosa em torno do Reservatrio de Mockingbrd e do lago Mathews, o Capito Culpepper tinha concordado em que Varney, o xerife de Riverside, se encarregasse das diligncias nas quais julgava consistirem as suas ltimas esperanas. Entrando imediatamente em ao, Varney convocara muitos dos seus carros de patrulha e notificara uma reserva de carros para que se reunisse o mais depressa possvel em Arlington. Ali, sem palavras suprfluas, o Capito Culpepper tinha dado instrues a guardas e patrulheiros sobre o seu ltimo e nico indcio concreto. Em seguida, Varney distribura as fotografias das marcas dos pneus Cooper 60 que deviam corresponder s dos pneus novos do jipe dos suspeitos. Armados com essas impresses digitais de um veculo, os carros do xerife, cada qual com um farol vermelho e outro amarelo, uma sirena montada no alto, o seu radiofone e a sua espingarda colocada num grampo no cho, espalharam-se pelas montanhas de Gavilan em busca de marcas de pneus idnticas s das fotografias.

Naquele momento, j no fim da tarde, o carro do departamento do xerife de Riverside estava dentro da porteira do rancho de McCarthy, com o motor em ponto morto. O assistente do xerife, Foley, estava ao volante, olhando o seu companheiro, o investigador Roebuck, que voltava ao carro com a fotografia na mo. Roebuck chegou inteiramente desanimado. Algumas marcas de pneus, umas parecidas com as de um jipe, outras de um caminho de entregas Chevrolet, mas nada de parecido com as marcas do Cooper 60. E agora? perguntou Foley, sem dissimular o seu desnimo. Tinham inspecionado todas as estradas, passagens e caminhos do lado sul do lago Mathews e no tinham outro resultado para mostrar alm de seus msculos cansados. Acho que podemos ir adiante enquanto ainda h luz disse Roebuck. Temos de cobrir tudo at a juno com o Temescal Canyon. Vamos, ento disse Foley, entrando com o carro pelo rancho de McCarthy. Houve um tempo em que eu conhecia bem tudo isto por aqui, mas j me esqueci dos caminhos. Creio que este por onde vamos passa por Camp Peter Rock. Ah, sim! exclamou Foley. A cabana que tem em frente um membro de ndio de pedra. Lembro-me de que uma vez, quando ainda estava em treinamento, costumava sair com uma pequena muito boa e trouxe-a uma noite aqui para ver se ela se excitava ao ver a pedra. E ela se excitou? Claro. Mas quando comparou a pedra comigo, me deu o fora. Ambos riram e Foley acrescentou: Sabe de uma coisa? Acho que aquela pequena se parecia um pouco com Sharon Fields. Roebuck sacudiu a cabea, duvidando. Ningum se parece com Sharon Fields. Aquela ali perfeita. Fico revoltado quando penso nesses bandidos que tiveram a audcia de pr as mos nela. Imagine s! Seqestrar Sharon Fields! difcil de imaginar. Eu daria tudo para enfrentar esses canalhas. Que banho de chumbo eles iriam levar! Pare um pouco, Foley. Ali est o caminho que leva a Camp Peter Rock. Vou olhar o cho antes que voc passe e apague tudo. Roebuck foi inspecionar o terreno e mais uma vez voltou frustrado. Tinha havido muito trnsito por ali para deixar alguma marca de pneus intacta. Entraram ento pelo caminho e viram abaixo da estrada esquerda a rocha flica de dois metros de altura. Camp Peter disse Roebuck. Pare um segundo que vou dar uma espiada. Foley parou o carro, enquanto seu companheiro examinava apressadamente o leito de terra do caminho. Mais uma vez, Roebuck voltou desanimado. Foley esperava ao volante. E agora? Acha que devemos voltar ou tomar a estrada para Temescal Canyon?

Roebuck olhou para a frente. Nunca andei por essa estrada. Que que vem agora? No sei, mas no parece que haja muita coisa. Uma regio selvagem com o monte Jalpan direita. Bem, no custa nada seguir uns cinco ou dez minutos por ela para aproveitar o resto da luz do dia. O carro da patrulha seguiu por mais seis ou sete minutos, enquanto os olhos vivos de Roebuck examinavam ambos os lados da encosta. De repente, avistou alguma coisa pelo canto dos olhos e bateu no brao do companheiro. Para um pouco, sim, Foley? D marcha r por uns dez ou quinze metros. Acho que passamos por uma estrada de terra. No notei nada disse Foley, fazendo a manobra e voltando em marcha r. Pare aqui disse Roebuck, apontando para a direita. Ali, quase oculto pela folhagem dos dois lados, havia um estreito caminho de terra em curva. Voc chama isso de estrada? exclamou Foley. Um carro no poderia passar por a. bem possvel disse Roebuck, saltando do carro. Mas no estamos procurando uma estrada por onde possa passar um carro como o nosso. Estamos procura de uma estrada, de qualquer entrada por onde possa passar um jipe. Est perdendo tempo. De qualquer maneira, vou dar uma olhada. No demoro. Resignado, Foley debruou-se no volante e viu seu companheiro seguir lentamente pelo caminho, ajoelhar-se uma vez para inspecionar o terreno, olhando de vez em quando para a fotografia que tinha na mo, examinando o caminho at desaparecer atrs de uma moita. Foley tirou o quepe da cabea e se deitou um pouco no banco, bocejando. De repente, ouviu o companheiro cham-lo. Levantou o corpo e viu Roebuck, que gesticulava nervosamente, chamandoo. Creio que encontrei alguma coisa! gritou Roebuck. Quando Foley se aproximou dele, Roebuck se ajoelhou e mostrou a fotografia que pusera sobre a relva. Apontou ento para uma marca profunda no leito do caminho. Veja! Ou no estou enxergando bem ou esta fotografia parece tirada desta marca no cho. O desenho o mesmo, as configuraes, as bordas da borracha ainda intactas. Acho que correspondem. Foley olhou a fotografia e a marca no cho e exclamou: Claro que correspondem! Os dois olharam para a fita do caminho que desaparecia por trs da encosta mais baixa do monte Jalpan. Devem estar com ela a na montanha disse Roebuck. Sim. H muita terra por l. Acha que devemos tentar? No disse Roebuck, pegando o companheiro pelo brao e levando-o

para o carro estacionado. As ordens que temos so de transmitir diretamente pelo rdio a Varney e Culpepper qualquer coisa que encontrarmos. H ainda bastante luz para os helicpteros cobrirem todos os picos e vales da montanha. a maneira mais rpida. E, segundo ouvi dizer, o tempo da maior importncia se ainda quisermos um filme novo de Sharon Fields. Depressa! Temos de transmitir a notcia de que descobrimos onde ela est! Com os ps doloridos e cheio de receio, rezando para que Yost houvesse voltado para dar-lhe um aliado, Adam Malone chegou a Ms a Tierra, esperando absurdamente que no tivesse logo de defrontar-se com Shively. Mas, logo que chegou porta da cabana, viu Shively e percebeu que o outro tambm o vira. Inexplicavelmente, Shively lanou-lhe um olhar desvairado, deu um pulo da cadeira e desligou raivosamente a televiso. No podendo evitar Shively, Malone encaminhou-se relutantemente para a sala de estar. Shively voltou-se imediatamente para ele com as feies contorcidas pela raiva. Malone j vira Shively furioso, mas nunca daquela maneira. Cheio de uma apreenso nova, no esperou que o outro falasse. Que que h, Shiv? Houve alguma coisa? Howie Yost no voltar mais! gritou ele. Que que est dizendo? Acabaram de dar a notcia pela TV. Os filhos da puta que trabalham para ela nos enganaram do princpio ao fim. Contaram tudo polcia. Cercaram Howie justamente quando ele estava botando as mos no dinheiro. Estava indo para o caminho quando o cercaram. A polcia chegou em helicpteros. Cercaram-no procurando apanh-lo vivo. A sala comeou a rodar e Malone teve de apoiar-se numa cadeira para no cair. No! No puderam fazer isso! E no fizeram mesmo! Tenho de tirar o chapu a Howie. Matou-se para no ser apanhado vivo. Isso nos salva. Perdemos o dinheiro, mas ainda podemos salvar a pele. Malone no podia acreditar. Howie est morto? Tem certeza? No possvel. Os amigos de Sharon no fariam uma coisa assim. . . Pois fizeram, estou lhe dizendo que fizeram! A TV mostrou imagens da polcia no local de Topanga. Mostraram um tira carregando as duas maletas e Howie levado numa maa para uma ambulncia, coberto por um lenol. Um cachorro fardado foi entrevistado, mas no quis identificar o corpo enquanto a polcia no fosse avisada. Afirmou, porm, que se tratava de um dos seqestradores de Sharon Fields. . . Houve depois um flash que dizia que o morto era Howard Yost, um agente de seguros de Encino, e que a polcia tinha esperana de capturar os seus cmplices, o resto da quadrilha de seqestradores. . . Malone procurou recuperar a calma, embora a sala continuasse a rodar. Que. . . que vai acontecer conosco?

 Nada! Sairemos muito bem de toda esta trapalhada se nem Brunner nem aquela sujeitinha nos denunciarem. Com esforo, Malone encarou o texano e disse: Voc sabe que Brunner no vai denunciar mais ningum. Encontrei o corpo dele. Tinha esperado alguma reao de Shively, mas no houve nenhuma. Replicou sem o menor sinal de emoo. H coisas que uma pessoa tem de fazer s vezes para proteger-se. Ningum cuida de quem no cuida de si mesmo. Tinha tido muita coisa para dizer a Shively, mas tudo passara a parecer sem importncia e se fora com. o medo. Via Shively como a uma criana, uma criana incontrolvel, cruel e m, que no compreendia nada e era impermevel lgica. No devia ter feito isso, Shiv. No devia ter matado Brunner. Era inofensivo e incapaz de fazer mal a uma mosca. Shively no deu mostras de ter ouvido. Sentou-se na cadeira diante da televiso, e tirou alguma coisa do bolso. Na situao em que estamos, no podemos facilitar, garoto. No se pode deixar ningum em condies de denunciar-nos. Voltou-se e Malone viu ento o que ele tinha na mo. Era um revlver Colt Magnum que Malone havia visto j em outra ocasio? Que que vai fazer, Shiv? Vou tomar providncias para que ns dois fiquemos em perfeita segurana. Howie Yost est morto. Leo Brunner tambm. No nos causam mais preocupaes. S aquela sujeitinha l dentro perturba a nossa liberdade. No, Shiv! No faa isso! Ela inocente e no fez nada contra ns. Voc no pode. . . Posso e vou fazer. Ela e a turma dela podem fazer o diabo conosco. Aquele tal Zigman, um cachorro, nos traiu. o nico responsvel. Faltou com a palavra e matou Howie. Se ele no cumpriu a sua palavra, ns no somos obrigados a cumprir a nossa. Ns bem que avisamos que, se ele dissesse alguma coisa, ela seria morta. Talvez no fosse bem assim. . . No quero saber como foi. S sei o que aconteceu. E sei de mais uma coisa. Se a pegarem viva, seremos ns que teremos de morrer. Ela levar a polcia diretamente mulher de Brunner, que talvez saiba nossos nomes. Ou talvez leve a polcia diretamente at ns. Aquela cachorra deve saber mais do que ns pensamos. No vou me arriscar com essa tipa. No vou deixar minha vida nas mos dela. Empunhou o revlver com mais firmeza e encarou Malone. No percebe que no h outro caminho, garoto? Depois que ela morrer, ser como se nada disto tivesse acontecido. No teremos mais preocupaes. Continuaremos vivos e ainda temos um bocado de vida para viver. Mas isso s acontecer se aquela atriz no puder mais apontar o dedo duro para ns. Deu um passo para passar por Malone, mas este estendeu o brao num esforo desesperado para faz-lo parar.

 No vou deixar voc mat-la, Shiv. No pode fazer isso. No temos o direito de tirar a vida de ningum. J h bastante gente morta. Saia da minha frente! Escute, Shiv. Fui eu que comecei tudo isso. Eu que imaginei o projeto, que meu. Deixei apenas voc entrar. Voc j teve tudo o que queria. J fez bastante. No tem direito de fazer mais nada. No pode meter-se a chefe. O responsvel por Sharon Fields sou eu. Voc no pode destruir o que meu. No vou deixar. De repente, num movimento brusco, Shively encostou-lhe s costelas o cano do revlver. Garoto, voc tem de estar do lado dela ou do meu. A munio que tenho neste revlver daria para matar um urso. Decida-se ento se no quer que eu faa voar pedaos de voc para todos os lados: Seja esperto e no me crie problemas, seno vai receber a mesma dose que ela. Baixe seu brao! Malone desceu lentamente o brao. Isso, garoto. Eu sei que na hora H voc sabe ser esperto. Escute. Numa hora como esta, no pode haver margem para sentimentalismo. A gente est em primeiro lugar. O Exrcito me ensinou isso no Vietnam e nunca me esquecerei dessa lio. No pense mais nisso. Vou entrar l e tudo estar acabado num segundo. Ela nem saber o que aconteceu. Uma bala e estaremos livres. Depois, trataremos de enterr-la, limparemos tudo, daremos fim a tudo, inclusive s impresses digitais, correremos para o jipe e pronto. Acabaram-se as nossas frias. Shiv, voc vai cometer um erro terrvel. Deixe-me fazer as coisas minha moda, sim? Voc no ter a menor participao no caso, est bem? Eu mesmo farei tudo. Est bem? V preparar um drinque para voc. Em seguida, Shively saiu pelo corredor em direo ao quarto. Malone ficou onde estava, paralisado, como se estivesse emaranhado na teia de um sonho. Sharon Fields estava diante do seu aparelho porttil de TV, com o volume baixo, vendo a polcia enxamear em torno de Topanga Canyon, vendo o corpo de Yost ser levado para a ambulncia, vendo a desintegrao de sua ltima esperana. Era como se estivesse beira de sua prpria sepultura vendo o seu corpo baixar cova. Angustiada com o rumo que tinham tomado os acontecimentos, no podia imaginar o que no tinha dado certo. De uma coisa tinha certeza. Felix e Nellie no poderiam t-la trado, sacrificando-a naquele insano esforo frustrado de apanhar vivo um dos seqestradores. Pensou nos sobreviventes ali na casa. Que estariam fazendo? J sabiam? De repente, ouviu um som que se sobreps ao da TV e ficou alerta. Mais de

intuio que de certeza, compreendeu do que se tratava. Algum se aproximava de sua porta. Os passos se tornavam cada vez mais distintos e eram to sinistros e apavorantes como tinham sido na primeira noite em que fora violada. Estendeu a mo e desligou a TV. A porta foi aberta to devagar como se ela no soubesse que tudo estava perdido. Sentou-se apressadamente diante da penteadeira e, apanhando batom, comeou a pintar os lbios. A porta se abriu e ela se voltou com fingida surpresa e um sorriso satisfeito. Shively entrou no quarto e, nesse momento, a surpresa dela foi genuna porque, pela primeira vez, ele no se dera ao trabalho de fechar a porta. Bem disse ela, levantando-se. J estava estranhando a sua demora em aparecer. Ele se aproximava devagar, com um sorriso enigmtico e a mo metida no bolso direito das calas. Est um estouro, meu bem disse ele. Quase no me lembrava mais de como voc bonita. Sharon esperou sem saber se ele pretendia tom-la nos braos, mas a cerca de um metro ele parou. No vai me beijar? perguntou ela. Tenho em vista outra coisa para voc. Srio? disse ela, sorrindo provocantemente. Posso adivinhar? No sei se vai poder. Talvez possa. Bem, hoje o grande dia. Vou sentir sua falta. Muito obrigada. Vou sentir tambm a sua falta. Conhece o verso de Romeu e ]ulieta: "A despedida uma tristeza to doce. . . " ? verdade disse ele com os olhos fixos na blusa dela. uma pena. Nunca mais vou ver uns seios como esses seus. Esto sua disposio agora, se voc os quer. Quer tirar essa blusa, menina? Claro. Um tanto confusa, desabotoou a blusa e tirou-a. Jogou-a para o lado e estendeu os braos para trs a fim de desabotoar o suti. Por que est vestida assim? Preparei-me para voltar para casa. Ele ficou em silncio enquanto ela tirava o suti. Depois, baixou os braos e deixou que ele olhasse vontade os seios brancos e fartos com os grandes bicos castanhos. Ela viu o olhar fixo do Mau e apressou-se em dizer: Quer que eu tire tudo? Quer fazer amor? Eu bem que gostaria, menina, mas no h mais tempo. Queria apenas olhar pela ltima vez antes de partir. Vai partir agora? J recebeu o dinheiro do resgate? Eu vou partir. Mas voc vai ficar. No havia mais sorriso. Voc sabe muito bem que no vamos receber o dinheiro do resgate. Sabe muito bem que no vamos receber nada. Voc sabe que meu scio est morto. Voc sabe que sua gente nos traiu e tentou enganar-nos, no cumpriu a sua parte do trato. . .

 No acredito disse ela, levando as mos aos seios. Como que eu podia saber? Voc sabe, sim, cadelinha. Encostou a mo no aparelho de televiso. Ainda est quente. Voc sabe de tudo o que est acontecendo. E sabe o que eu vim fazer aqui. Eu no. . . O trato era o dinheiro em troca de sua vida. No vai haver dinheiro. Voc vai perder a vida. Que . . . que que voc est dizendo? Estou dizendo que olho por olho. Justia, compreende? Por sua causa, Brunner est morto. Sim, o velho est morto. Por culpa desses canalhas ricos que trabalham para voc, Yost, sim, esse o nome dele, est morto. S resta assim mais uma pessoa que nos pode denunciar. . . No! Eu no iria fazer isso! Prometo! Juro! Viu-o, como se estivesse petrificada, tirar o revlver do bolso. Levantou a arma para ela e disse: Feche os olhos. Nem vai saber o que aconteceu. Ela se encostou parede e comeou a descambar para o cho, incapaz de desviar os olhos do cano do revlver que a seguia, implacavelmente apontado para ela. Estava procurando suplicar, explicar, no queria morrer ainda. . . Nesse instante, outro movimento lhe apareceu no campo da viso e ela se concentrou nesse movimento. Por trs do seu carrasco, surgia porta o Sonhador. Sharon estrangulou o grito que j lhe ia saindo da garganta, pois o outro avanava trazendo no brao levantado uma grande faca de cozinha, com o aspecto de um alucinado. Alertado pela mudana dos olhos dela, Shively, sabendo instantaneamente que havia alguma coisa inesperada s suas costas, virou-se rapidamente com a arma num arco, a fim de defender-se. Nesse momento, a lmina de ao lhe penetrou entre as omoplatas, sendo enterrada at o cabo pelo Sonhador. Houve uma exploso quando a arma de Shively disparou e a bala foi cravarse no teto, tirando lascas de madeira das vigas. Sharon continuava encostada parede, com os olhos muito arregalados, sem acreditar no que via. Shively deu um grito estridente, esbugalhou os olhos, com o rosto contorcido e a boca a contrair-se espasmodicamente, ao mesmo tempo que o revlver se lhe escapava dos dedos e caa fragorosamente no cho. Deu um passo para a frente, outro, gemendo e tentando levar as mos s costas procura da faca. Depois, lentamente, caiu de joelhos, com os braos pendentes para a frente. Com terror e fascinao, Sharon olhava de Shively para o Sonhador, que cambaleava, tendo ainda levantada a mo que empunhara a faca e com uma expresso de incredulidade e repulsa, incredulidade pelo que havia feito e repulsa pelo espetculo que via sua frente. Como um boneco mecnico, principiou a retirar-se e ento parou, sacudido por espasmos de vmito, mas incapaz de vomitar, cobrindo com as mos a boca e depois os olhos quando o sangue comeou a jorrar do ferimento entre as

omoplatas de Shively. Encostada parede, Sharon notou de repente que a mo de Shively se arrastava pelo cho. No estava morto. O animal ainda estava vivo. Tinha uma energia incrvel. Procurava obstinadamente o revlver apenas a alguns centmetros de seus dedos. Voltou os olhos para o Sonhador do outro lado da porta mas viu que ele ainda estava sacudido pelos vmitos e pela tosse. Sharon compreendeu num relance que a vida dela estava de novo em suas mos. Tentou entrar em ao, mas os seus msculos estavam paralisados pelo medo. Voltou a olhar para a mo de Shively, que se aproximava da arma mortfera, milmetro a milmetro. Sharon balanou o corpo, levantou-se e correu atravs do quarto. Shively tinha tocado com os dedos a coronha do revlver, mas, nesse instante, Sharon deu um pontap no revlver, que foi bater na parede ao lado da penteadeira. O ato instintivo de conservao fora tambm um ato de recuperao. Sharon sentiu o sangue descer-lhe da cabea, ao mesmo tempo que o corao voltava a bater normalmente e o equilbrio se restabelecia. Correu para junto da penteadeira, apanhou o revlver. Sem dar ateno ao jovem em estado to deplorvel do outro lado do quarto, dirigiu-se para o corpo ensangentado de Shively, estendido no cho. De arma em punho, contemplou o monstro ferido, olhando o sangue que jorrava das costas e lhe escorria da boca num filete. Com a ponta do p, levantou parcialmente o corpo de Shively e o fez rolar para o lado. Os olhos esbugalhados se fixaram finalmente nela. Sharon sorria. Ele estava tentando dizer alguma coisa e ela se curvou um pouco para escutar as palavras gorgolejantes. Deixe-me. . . viver. . . Ela endireitou o corpo e sorriu. Isso mesmo, imundo! Pea pela sua vida como eu pedi. Ele moveu a boca, tentando formar mais palavras. Deixe-me viver. . . eu no. . . No quer que eu o deixe sofrer? disse ela. No, no o deixarei sofrer. Vou mostrar mais compaixo por voc do que voc mostrou por mim. Ela colocou o dedo no gatilho do revlver. Apontou o cano da arma para a cabea, depois desceu-o deliberadamente pelo peito, pelo estmago, parando afinal entre as pernas de Shively. Com mo firme, puxou o gatilho. O grito se perdeu na exploso ensurdecedora da arma. Silncio. A parte inferior do corpo estava rasgada. O cadver, o cho, tudo estava cheio dos farrapos da carne e dos ossos de Shively e do cheiro da morte de sua virilidade e de sua vida. Ela se virou, apanhou calmamente o suti e a blusa e vestiu-os, deixando a pistola em cima de uma cadeira, sem perder de vista o Sonhador.

Percebeu que ele se recuperara depois de testemunhar o tiro de misericrdia e olhar para ela com uma expresso estranha no rosto jovem. Dirigiu-se para onde ele estava quando de repente parou e escutou. Era o som de um helicptero que se aproximava. O Sonhador o ouvira tambm e olhou para ela. Mas Sharon no parou junto dele. Saiu pela porta, pela primeira vez desde o seu cativeiro. Orientou-se rapidamente e foi pelo corredor at a janela. Ficou a olhar alm da varanda para um grupo de rvores e um rio. Sharon ficou olhando sem emoo enquanto o helicptero baixava e se preparava para pousar. Adam Malone tinha ficado dentro do quarto, perto da porta, evitando olhar para o corpo mutilado e emasculado de Shively, tentando coordenar as idias a respeito do que havia acontecido naquele dia terrvel, do que ele fizera, do que ela fizera e do que ia ser dele. Afinal, quando o barulho do helicptero quase lhe rompia os tmpanos, conseguiu sair do quarto. Viu-a no fim do corredor, a olhar calmamente pela janela. Era incrvel. Sentiu-se compelido a aproximar-se mais uma vez. Parou por trs dela e olhou para fora. O helicptero estava quase tocando o solo. No foi surpresa para ele saber pelas marcas que o helicptero era da polcia de Los Angeles. Sabia que tudo tinha acabado para ele. No tinha para onde ir e no havia chance de fuga. De repente, olhou para Sharon e viu com espanto que ela estava olhando no para os homens que a vinham salvar, mas para ele. Havia nos lbios dela um frio sorriso de desdm e de triunfo. Esse sorriso lhe revelou alguma coisa que ele no sabia a respeito dela. Para Malone, foi um instante de descoberta que lhe mostrou a verdade bsica. No mais embelezada pela fantasia, posta claramente em relevo pela implacvel luz da realidade, ela podia afinal ser vista sem vus. Pela primeira vez, ele a via como era e no como ele queria que fosse. Ela era Sharon Fields, uma fmea de fibra que lutava para sobreviver. Voc o grande f de cinema disse ela. Que que acha disso? Os fuzileiros chegam sempre no ltimo ato para salvar a herona. Voc conseguiu um jeito de traz-los at aqui, no foi, Sharon ? Voc mais vivo do que eu pensava. Voc me usou para levar os outros a terem a idia de pedir o resgate, no foi? J no disse que voc muito vivo? Mentiu no interesse que dizia sentir por mim, no verdade? Voc s se interessa por si mesma e por ningum mais. Sempre foi assim, no mesmo? Voc j est em condies de se formar na escola da vida disse ela com um sorriso mais frio do que nunca. Vou lhe dizer uma coisa. Tenho conhecido uma poro de homens, garoto, e ainda no encontrei nenhum que no fosse um porco. Inclusive voc. Voc foi apenas mais um homem que passou por minha vida. Quanto ao resto, aprendi uma coisa, h muito, muito tempo. Quem que vai se interessar por mim, cuidar de mim mais do que eu, eu mesma,

s eu? Sharon Fields olhou pela janela. O helicptero tinha pousado e um homem de farda caqui apareceu porta, pronto para saltar. Sharon afastou-se da janela. Adeus, garoto disse ela, encaminhando-se para a porta e saindo para o ptio, de onde deu adeus para o helicptero. Inteiramente desorientado, Malone correu os olhos em torno procura de algum meio de fuga. Sabia que estaria perdido a partir do momento em que ela fizesse contato com a polcia e comeasse a contar o que lhe acontecera. De qualquer maneira, no podia ficar ali parado. Abaixando-se, passou sala de estar e correu para o quarto menor, passou do banheiro para a oficina improvisada em quarto, abriu a porta que dava para a garagem aberta e correu pelo lado de fora para os fundos da cabana. Viu ento uma sebe alta, plantada sem dvida pelo proprietrio ausente da cabana e que, abandonada e sem trato, formava uma vegetao densa de mais de metade da sua altura. Correu para a folhagem protetora e agachou-se, encostando-se ao paredo de pedra que se erguia depois dela. A noite estava caindo e ele se escondeu na escurido, o acuado e ltimo scio do F-Clube, espera do inevitvel e do fim de um sonho desmoronado. Escondido ali dentro da escurido que aumentava, sentindo cibras nos msculos e as juntas inteiriadas, no tinha a menor idia da passagem do tempo. Meia hora, uma hora, talvez mais. Pareceu que uma eternidade havia passado at ouvir de novo as vozes dos homens que deviam ser os seus perseguidores. A porta da garagem se abriu rangendo e ele divisou trs pares de calas cqui e um par de pernas bem-feitas num grupo a cerca de cinco metros dele. O facho de uma lanterna percorria os arredores, beirando a sebe. Prendeu a respirao e fechou os olhos enquanto a luz da lanterna se infiltrava por entre a folhagem, quase o atingindo em dado momento. Bem, acho que tudo est em ordem disse uma voz forte de homem. Parece que no deixou nada para fazermos esta noite, Srta. Fields. Tem certeza de que est bem? Estou perfeitamente bem, Capito Culpepper. Tem absoluta certeza de que eles no tinham outros cmplices? Absoluta, capito disse Sharon com a voz teatral cheia e firme que a caracterizava na tela. Eram trs apenas e agora esto todos mortos. Muito bem, Srta. Fields, e muito obrigado. Creio que temos tudo o que preciso para cuidar de sua pessoa. Malone percebeu que estavam saindo dali, pois a voz do capito foi diminuindo de intensidade. Devo dizer, Srta. Fields, que a considero notvel. No sei de nenhuma outra mulher que pudesse sobreviver a uma provao como essa, ao menos com metade de sua firmeza. J tempo de lev-la de volta civilizao e sua casa. Iremos diretamente para Los Angeles de helicptero a fim de que possa evitar a imprensa. Falaremos com o Sr. Zigman e com a Srta. Wright a fim de que nos esperem em Bel Air. Quer que eu passe a noite de vigia aqui, capito? perguntou outra

voz de homem. No preciso, sargento. Mandarei um grupo vir buscar o corpo e amanh cedo procuraremos o outro corpo. A porta se fechou e Malone no ouviu mais nada. Pde ento respirar. Era bem tarde, j passava na verdade de meia-noite, quando Adam Malone, fatigado em todas as fibras do corpo, desceu afinal das montanhas e chegou aos arredores de Arlington. Desde o momento em que o helicptero da polcia levantara vo e partira, no havia descansado. Trabalhando em silncio, com rapidez e eficincia, tratara de guardar na sua bolsa de couro todos os seus objetos ainda no arrumados, depois de tirar toda a identificao possvel. Limpara todas as impresses digitais de todos os objetos e lugares possveis. Entrara com alguma relutncia no quarto grande, onde ainda estava o corpo de Shively coberto por um lenol, e apanhara os seus livros, bem como a revista de que havia tirado o seu nome. Saiu ento com a bolsa de couro num ombro e o saco de dormir no outro, e seguiu pelo caminho da montanha at o local onde estavam escondidos o jipe e o corpo de Brunner. Arrastou o cadver do velho para a clareira, onde poderia ser encontrado com facilidade no dia seguinte para ter uma sepultura decente. Seguiu pela estrada e, ao avistar Arlington, sentiu fome, mas achou que o estmago poderia esperar. Postou-se ento beira da estrada e comeou a levantar o polegar pedindo carona para Los Angeles. Eram poucos os carros que passavam quela hora e, quando os motoristas viam a aparncia dele, no paravam. Por fim, um rapaz, barbudo tambm, que dirigia um Volvo, parou para ele. Foi deix-lo quase s duas horas da madrugada, a duas ruas do seu apartamento. Andando ento pela rua deserta a caminho de seu apartamento, compreendeu afinal por que ela o poupara. Para que Sharon cumprisse exatamente o seu papel de herona e transformasse aquele srdido episdio numa aventura romntica plausvel, teria necessidade de um heri, at de um anti-heri. Sabia tambm que a sua alquimia no dera resultado. O p de ouro da fantasia no podia ser fundido no ouro slido exigido pela realidade. O material dos sonhos era muito frgil e se evaporava com a maior facilidade. Para resumir tudo, havia uma citao de que ele no devia esquecer-se quando voltasse a escrever o seu caderno de notas, que continuava intacto no seu bolso. A citao era de George Bernard Shaw e dizia: "H duas tragdias na vida: uma no conseguir o que o corao deseja; a outra conseguir". Chegou ento ao seu apartamento.. Sentiu-se feliz de haver deixado o doloroso e violento mundo da realidade, voltando mais uma vez ao mundo eufrico e pacfico da imaginao, onde s acontece o que se quer, nem mais nem menos, no melhor dos mundos possveis.

Do caderno de notas de Adam Malone 5 de julho: Dormi a manh toda. Peguei a tesoura e cortei os cabelos. Depois, raspei o bigode e a barba. Voltei a ser eu mesmo. Passei uma tarde repousante, pondo em dia o meu atraso de notcias. Folheei as ltimas revistas de cinema. Fiquei impressionado com uma reportagem fotogrfica sobre a vida de uma nova atriz em ascenso, uma garota sardenta, uma bela pequena sexy de vinte e dois anos chamada Joan Dever. Fiquei completamente obcecado por essa Joan Dever.. Neste momento em que escrevo, ainda pensando em Joan, ocorre-me uma idia. . . Devo organizar um F-Clube para ela? Sinto-me mais uma vez cheio de interesse e de objetivo na vida. . . ******