Polvo de estrellas

Alberto Enrique Villalobos Chaves Carl Sagan, el famoso exobilobo y comunicador de la ciencia, acostumbraba decir que estamos hechos de polvo de estrellas refirindose a que los elementos qu micos que forman nuestro cuerpo y el de todos los seres vivos de nuestro planeta se originaron en el interior de las estrellas! "tra frase famosa de este gran cient fico era que toda gran afirmacin requer a de una gran prueba! Entonces cual es la gran prueba que soporta nuestro lina#e estelar, si consideramos que nunca se ha podido tener acceso directo a una muestra de nuestro Sol ni por supuesto de ninguna otra estrella, y sin embargo se puede hablar de la composicin qu mica hasta de estrellas situadas en le#anas galaxias! $ueno, esa gran prueba nos la suministra la espectroscop a que literalmente significa ver el espectro o sea ver los componentes separados de la lu% que nos llega de alguna fuente luminosa! & es que la lu% arrastra consigo pistas importantes de la fuente que le dio origen y del ambiente que se encontr en su via#e por el espacio! El espectroscopio, instrumento utili%ado para el an'lisis espectral, es b'sicamente un dispositivo capa% de separar la lu% que recibe en sus componentes constituyentes (lu% de diferentes longitudes de onda) por medio de un elemento anali%ador (un prisma, re#illa de difraccin u otro dispositivo) que luego ser'n detectados para dar una representacin gr'fica del espectro de la fuente (*igura +)

*igura +, Esquema general de un espectroscopio

As por e#emplo el espectro en la regin visible del helio, elemento qu mico descubierto primero en el Sol que en la -ierra (de ah su nombre) se ver a como se muestra en la *igura ., en donde las l neas brillantes de colores son debidas a emisiones caracter sticas del elemento en cuestin, mismas que ser an muy diferentes a las de cualquier otro elemento (ver *igura /)!

*igura ., Espectro visible del helio (http,00#avalab!uoregon!edu0dcaley0elements0Elements!html)

*igura /, Espectro visible del hierro (http,00#avalab!uoregon!edu0dcaley0elements0Elements!html)

Ahora bien una de las cosas que hacen a la espectroscop a una herramienta tan poderosa es que dependiendo de la regin del espectro que se estudie se pueden observar fenmenos diferentes (ver *igura 1), as por e#emplo la regin de los rayos gama y equis nos permite asomarnos a fenmenos muy energticos que ocurren en el n2cleo de los 'tomos o en las capas electrnicas mas internas del mismo y que se manifiestan usualmente cuando las temperaturas son muy elevadas del orden de miles a millones de grados cent grados, ra%n por la cual se escoge esta regin del espectro para estudiar el interior de las estrellas, las explosiones de supernovas o los colapsos estelares!

*igura 1, Espectro de radiacin electromagntica

3a regin ultravioleta y visible del espectro es una ventana a transiciones electrnicas (saltos de una 4rbita5 a otra) a lo interno del 'tomo o en enlaces moleculares, menos energticas, que se manifiestan a temperaturas del orden de centenares a miles de grados como podr a ser el caso de las superficies o atmsferas estelares as como las nubes de gas calentadas por estrellas cercanas! 3a regin infrarro#a y de microondas nos permite observar vibraciones, rotaciones o deformaciones de molculas o enlaces moleculares que se dan a temperaturas relativamente ba#as y en las que se puede determinar la presencia de molculas org'nicas e inorg'nicas de relativa comple#idad y que se encuentran presentes en las nubes de polvo interestelar! 6uesto que se cuenta con enormes bases de datos de informacin espectral de (por e#emplo http,00physics!nist!gov0cgi7bin0At8ata0main9asd) es posible identificar a un elemento o una especie molecular o familia de sustancias determinadas por medio del espectro medido! 8e esta forma y a manera de pr'ctica veamos un espectro de emisin infrarro#a medido al cometa :alley la 2ltima ve% que nos visito (*igura ;)! 8e acuerdo a los astrnomos, de esta gr'fica se puede concluir que en el cometa :alley hay presencia de dixido de carbono y agua, conclusin que podemos comprobar de manera independiente utili%ando espectros infrarro#os patrones de agua y dixido de

carbono obtenidos de internet (http,00<ebboo=!nist!gov0chemistry0), mismos que al superponerlos sobre el del cometa muestran coincidencia con las se>ales principales medidas en dicho cuerpo celeste!

*igura ;, Espectro de emisin infrarro#a del cometa :alley (http,00deepimpact!#pl!nasa!gov0science0spectroscopy!html)

*igura ?, Superposicin de espectros infrarro#os del agua y el dixido de carbono sobre el espectro de emisin infrarro#a del cometa :alley
6ero la espectroscop a no es solamente una herramienta que nos ayuda a identificar sustancias sino tambin a cuantificarlas ya que a mayor emisin o absorcin de una determinada longitud de onda atribuible a un elemento o especie molecular, mayor la cantidad del mismo! & es de esta forma que se puede saber por e#emplo que las estrellas que formaron a las primeras galaxias estaban constituidas b'sicamente de hidrgeno y helio (estrellas de primera generacin)!

6or medio de la espectroscop a se pueden conocer tambin datos no relacionados con la composicin qu mica como podr an ser la densidad, presin, temperatura, estado f sico, tama>o de part cula y hasta la edad del @niverso a travs del despla%amiento 8oppler hacia el ro#o de las l neas de emisin o absorcin! & no obstante ser una tcnica tan completa no se necesita de grandes laboratorios para experimentar personalmente con ella pues, como se observa en la *igura A, se pueden observar espectros atmicos simplemente mirando el refle#o de la lu% de una l'mpara de alumbrado p2blico en un disco compacto de computadora!

Figura 7: Fotografas del reflejo sobre un disco compacto de computadora de una lmpara de sodio de alumbrado pblico y una luz fluorescente domstica
8e seguro que cuando Be<ton dio inicio a la espectroscop a con su famoso experimento de la separacin de los colores de un rayo de lu% solar por medio de un prisma, no sospechaba que estaba inventando la herramienta que nos permitir a sondear hasta los confines del @niverso, y pensar que un gran filsofo del siglo CVDDD di#o alguna ve% que el hombre con su ciencia podr a averiguar cualquier cosa, menos de que estaban hechas las estrellas!