Wayne Chapman Keleti szl Els ktet A klt s a kardforgat, Matsuo Basho s Toshiro Mifune emlknek Egy srknypr,

, kt drga kard ragyog, mint a jgvirg, mint a ltuszok. Erejk sztlvell gre s fldre, lecsapnak, s hangjuk mennykknt zuhog. Egyik kard elment, tokban a msik, de leszllt az is, prjt keresve vz mlyn lnek, s Kin Cu meghalt rg: elrejtztt a kt bszke penge. Kzp tengere tzezer l mly, a Gyr ormai ezrivel llnak - a hm s n kardnak nem akadly az, egymshoz mgis visszatallnak." Els rsz A kzelg vihar A Pyarron szerinti 3696. esztend tavaszn, Darton Tercnek harmadik havban, az ostromlott Kahre falai kzt A fagyok ritkultak, a harc egy ll hete sznetelt, a csend mgsem hozott megnyugvst a vrosbelieknek, akik eleget ltek s tapasztaltak, egyenesen idegrlbbnek talltk az elmlt hnapok hangzavarnl. Alkonyattl pirkadatig tovbbra is lobogtak az rtzek, felfelharsantak a strzsa-kiltsok, visszhangjuk elltvel azonban csak a szl zgott, csak a zszlk csattogtak az emberkz alkotta kszirt magasban: Kahre, az szakfldi technokratk menedke nmn vrakozott, s szomszdai, az igazi cscsok mltsgval szemllte az ostromlk tlerejt. A hegyvidkre zdult orkok a Cantal Corrnl sztvert ugoni sereg hrmondi, Csonttr, Fadnt s Bvl trzsbli harcosok voltak. sszes hadijelvnykn ott dszlett a fstben bmult csigolyafzr: a Farkasszellem gyermekei gy adjk ellenfeleik tudtra, hogy nincs irgalom, hogy kszek utols csepp vrkig kzdeni a gyzelemrt. Gesztusuk vrfagyaszt, kitartsuk bmulatos volt, m cljukhoz sem az elbbi, sem az utbbi rvn nem juthattak kzelebb: az ostromgpek fedezett nlklz sokasg rohamai rendre sszeomlottak a szmszerjak, szakllas puskk s bombavetk ssztzben, a vros-erd falai szilrdan lltak, s az gi Fny 3696. esztendejnek tavaszra fordult a hadiszerencse a nagyvilgban is. A Vinalinl vesztes Fekete Hadurak toroni fldre hzdtak vissza, s br a csszr azonnali ellencsapst grt, erit a forrong hatrmenti tartomnyokban kellett elaprznia. A stt prfta, Airun Al Marem levlben tudatta Rowon jdonslt hercegvel, hogy - rkjogt rvnyestend - fisklisval s harmincezer tanjval hamarosan felkeresi t. Eligor, Eren legends uralkodja megtrt a fogsgbl, s lobogjt magasra emelve ismt hadba szltotta a Hrmak lovagjait. A Shulurral lepaktlt nomd trzsek gi jelekrl zagyvltak, a knjukat vesztett keleti barbrok elszledtek, hogy irhjukon kvl legalbb a zskmny egy rszt megmenthessk: a zszlhbor, szak tizennegyedik nagy erprbja a vghez kzeledett, s kimenetele sem lehetett ktsges tbb. Kahre nagyjai nem szklkdtek az rteslsekben, s alapos emberek lvn kln mrlegeltek minden egyes tnyezt. Tudtk, hogy a kzdelem a Szvetsg gyzelmvel zrul majd, s tudtk, milyen keveset szmt idefent mindez: az harcuknak jval hamarabb kell eldlnie. Masinik, melyekkel bkeidben a kozmoszt frksztk, rk alatt eljuttathattk volna zenetket a Vrs Hadurakhoz, seglykrsrl azonban sz sem esett a hosszadalmas tancslseken. A technokratk nem feledtk seik leckjt - szabad csak az lehet, aki nem csak tzre s vzre, az menekre s a rmaradt titkokra, de az nllsgra is vigyz. Az don vros, melyet a Vittadora postakocsiszolglat legkzelebbi llomstl hsz, az els szvetsgi helyrsgtl negyvenkt napi jrfld vlasztott el, knny prdnak rmlett, de korntsem volt az. Vdmveit a Hatodkor mgikus fldindulsokhoz szokott mesterei emeltk, s szak legklnb varzstudi lttk el az oltalom jeleivel. Ciszternit hegyi forrsok tplltk, hombrjaiban vekre elegend lelmet halmoztak fel az elrelt mrnkk: jutott belle az idemenekit psztornpnek ppgy, mint azoknak a kalandozknak, akik egy-egy nagyobb csapattl elszakadva sodrdtak szaknyugatnak az ork radattal, s hosszas - olykor esztendkig tart - hnyds utn, bosszvgytl ftve vetettk meg lbukat Kahre sncain.

A harcos, aki ezen a tavaszi jjelen egy polgrasszony gybl trt vissza posztjra a kls falgyrn, kzjk tartozott. sztvr, szjas izm frfi volt, mentazld szemei, fak hajnak derkig r fonalai si szrmazsrl rulkodtak - ez, no meg legendaszmba men poltsga tette oly npszerv a helyi fehrnp krben. Figyelmk, melyet kezdetben hzelgnek tallt, mostanra nygg vlt szmra, s indulatait sem csillaptotta tbb: nem effle babrokra htozott, mikor Riegoy-beli otthont odahagyva a kalandozk tjra lpett. Megtanulta, hogy akire az istenek a csdr szerept osztottk, sosem lehet elg j harcos, s a tbbsg szmra hallig csdr marad. Rbredt, hogy mg a nagyok tetteit legendk rzik, a nyoszolyk hseinek emlke szeretik testvel egytt fonnyad el. Beltta, hogy ideje vges - hogy a hrnevet, melyre klykkortl htozik, msutt kell keresnie. Nem tartozott azok kz, akik a metallurgusmrnkk rdngs szerkezeteitl vrtk a csodt. Rgivgas frfi volt, a kard s a tr, a hideg vas mvsze: a knyszer hozta a vrosba, s alig vrta, hogy szabadulhasson innt. Querdaknt kzdtt a falakon, az ostromok szneteiben azonban a dlkeleti horizontot kmlelte: szinte ltta az erdkn s hegyeken tl, Tarin kapuinl, Ilanor gyepin gylekez seregeket. Tudta, hogy ha egyszer nekiindulnak, meg sem llnak a tengerig, hogy ez lesz a zrakkord, a csaps, mely Toron gerinct tri... s knozta a bizonyossg, hogy egyedlll alkalmat szalaszt el, ha nem tart velk. Sokan reztek gy a Kahrba szorult kalandozk kzl. Noha a vros urai gyakorta biztostottk ket nagyrabecslskrl, s szp pnzt fizettek szolglataikrt, a falon ttt rseket maguk alkotta gpszolgkkal vigyztattk, s nylt titoknak szmtott, hogy a jvevnyekre klttt aranyakkal voltakpp a polgrsg nyugalmt vsroltk meg. A mentazld szem - hisz eszes frfi volt - felismerte, hogy a kahreiek, akr az orkok, magngyknek tekintik a hbort, melyben hsk helyett csak acsarg vadaknak s jl olajozott masinknak jut szerep. Az ostrom - ki tudja, hnyadik a Kahre tvszelte ostromok kzl - fl esztendeje folyt, a vroslakk tbbsge mgsem ltott isteni ldst a hirtelen bellott csendben. A fiatalok valamivel derltbbak voltak: flinsokbl ismertk csak az igazi veszedelmet, portyzk s fuvarosok mesibl a vlgyekben tanyz ellensget. - Elmennek? - suttogta a polgrasszony a mentazld szem harcos karjai kzt abban a holdfnnyel cskozott padlat szobban, melynek falait rovarszemeknek s torz vgtagoknak rml dszek vagy szerkezetek bortottk. - Elkpzelhet, hogy feladjk vgre? - Sosem adjk fel. A n megborzongott: hirtelen nagyon hidegnek, nagyon tvolinak rezte a frfi tekintett. Nem krdezett tbbet, mindent elkvetett, hogy visszacsalja s maga mellett tartsa, de volt valami szemlytelen, valami mechanikus ebben az lelsben; a mentazld szem, ahogy az alant lobog tzekre bmult, vaszt rzett a szjban a cskok mze helyett. - Mit gondolsz, uram? Erimar on-Athor felszegte fejt, s egy rcsapks kahrei lvszvel tallkozott a pillantsa. Taln ismertk egymst, taln nem; ebben a nyavalys hangyabolyban egy ht sem kellett, hogy minden mozdulat kimdoltnak, minden arc egyformnak tnjn. - Forralnak valamit. - Magam is ettl tartok - blintott a lvsz, fmbl vert kulacst knlva a kalandoznak. - Fogy az idejk, de ez sem rdekli ket: vgezni akarnak velnk, mieltt az szakfldi sereg a htukba kerl. - Nehz dolguk lesz. - Nehz - dnnygte a kahrei. - Hajtft sem rnek az ostromgpeik. Erimar oldalra pillantott: a rseket vigyz gpszolgk parzsknt izz szemekkel, rezzenetlen pengkkel vrakoztak az rnyak kztt. Elnzte ket, s sszerezzent az les kiltsra - a megfigyelk egyike mozgst szlelt az ellensges tbort vez sttsgben. A moraj csak a visszhang elltvel jutott a vdk flig: az orkok e ksei rn ismt megszlaltattk a harci dobokat. - rlnek - dnnygte a lvsz. - s ahogy a fajtjukat ismerem, j okuk van r. - Eltprengett, aztn mst gondolt, s a mentazld szemre emelte pillantst. - Sikerlt szt vltanotok vrosunk nagyjaival, uram? - Nem. - zentek legalbb? - Csak annyit, hogy vsz idejn mindenkinek a maga dolgval kell trdnie.

- Taln azt hiszik, tbb pnzt akartok. - Meglehet. - Szkkeblek - vlte a kahrei. - gy rzik a vros vagyont, mintha a sajt kezkkel dolgoztak volna meg rte, s nem trnek ellentmondst: sokakat martak el innen mg a tulajdon fajtjukbl is. - Valban? - Erimar tekintetben rdeklds csillant: az itteniek ritkn emlegettk belviszlyaikat, mintha irtztak volna attl, hogy szennyesket a vilg el trjk. A tancs ers kzzel tartotta a gyeplt, knyrtelenl bnt a htlenekkel... s tzn-vizn t ldzte azokat, akik illetktelenekre hagyomnyoztk Kahre si titkait. - Valban. - A lvsz a mellvdnek tmasztotta szmszerjt, s hegyeset kptt az jszakba. - Vltozs kell ide, mihelyt a vsz elvonul; a Mestersgek Atyja nem trheti, hogy vlasztott npe sorst blcsek helyett kevlyek irnytsk. A kapubstya nagy ballisztja, mintha szavainak akarna nyomatkot adni, kt lvedket rptett az jszakai gre. A lassan alszll csillagok fnyben fegyveres tmegek, htrbb ostromtornyoknak ltsz alkotmnyok mozogtak. - Ht ezen gykdtek mostanig! - A kahrei mosolygott, rcsapkjn homlyos foltokban csapdott ki a pra. Lepihenhetsz, uram: napokba telik, mg azok a masink tvergdnek a mlyton, felksznak a kaptatn, s elg kzel kerlnek ahhoz, hogy megzleltessk velk Gi-Elron tzet. Pihenni? Erimar a szllsnak csfolt regre gondolt, melyet kt trsval osztott meg, aztn a nre abban a gpi neszektl visszhangos, fegyverolajtl szagl hzban, s br nem lelkesedett klnsebben az effajta romantikrt, gy dnttt, a szabad g alatt tlti az jszakt. Elfogadta a lpokrcot a vrosrk markotnyostl, s mr azon volt, hogy helyet keres a legkzelebbi parzstart mellett, mikor fegyvercsrgst s lbdobogst hallott odalentrl. A gyilokjrra vezet lpcsn rnyak imbolyogtak, a kboltozat alatt felleghajtk szrnya lebbent: a kzeledk fajtjabliek voltak, szedett-vedett ltzk, viharvert kp kalandozk. - Erimar! - kiltotta a legmagasabb, mit sem trdve a fel fordul, lomittas s ingerlt arcokkal. - Erimar, te kyr gazfick, hol bujklsz? A mentazld szem elfintorodott, mikor a hang gazdjban Drish Dun Magrelre ismert: a csupa heg aszisz, aki az els hetekben hibaval versenyfutsba kezdett vele nhny helybli fehrcseld kegyeirt, sosem titkolta irnta rzett ellenszenvt. letfelfogsukat leszmtva oly sokban klnbztek, hogy a megbkls eleve remnytelennek ltszott, knos gonddal kerltk ht a tallkozst... egszen mostanig. Erimar kelletlenl egyenesedett fel; mire trsai odartek, fegyvervt is felcsatolta mr, s elgedetten nyugtzt a, hogy Magrel arcn a bizonytalansg rnyka suhan t. - Szolglatotokra. - Ezt szpen mondtad - zihlta az aszisz, aki a pillanat hatsa alatt sem feledkezett meg arrl, hogy tettl talpig vgigmrje. - Jl forgatod a szt, s mert az ltzkedben sem tallni hibt, nincs akadlya, hogy velnk tarts. - A fregjratokba? - Erimar unalomig ismerte a vros sziklatalapzatnak mestersges barlangrendszert, mely bkeidben kereskedelmi kzpont, az ostrom els hnapjban a legvadabb sszecsapsok sznhelye vol t. A hromszoros zsold s a kihvs sok szerencsevadszt csbtott prbatteke akkor is, azta is: egyesek vagyonos emberknt trtek meg, msok rkre odalent maradtak... vagy olyan llapotban kerltek el, hogy sem aranyaiknak, sem htralv idejknek nem vehettk hasznt tbb. - Ezttal mi az rgy? Az orkok talltak j krtt, vagy a vrosbeli csodamasinkat ette meg a rozsda? - A tancs el megynk - kzlte Magrel, s csak vigyorgott a krlllk dbbenetn. - A derk metallurgusok meggondoltk magukat: mr nem ltjk akadlyt, hogy meghallgassk krsnket, s azt grik, a legmagasabb helyrl kapjuk meg r a vlaszt. - Csak nem...? - De bizony, bjgnr. - Az aszisz mr nem vigyorgott, Erimar pedig rbredt, mennyivel komiszabb dolog volna a vetlytrsa helyett az ellensgnek lenni. - Kitartsunk nem volt hibaval: mi, a gyans jvevnyek egy rn bell bebocstst nyernk a szentek szentjbe, s sajt szemnkkel lthatjuk a srfra jr bestik mestert, a vn fkonstruktrt.

A vrosi tancs tagjai - stlannak s kedvetlennek ltsz frfiak - a vrtnl kevesebb idt vesztegettek krlmnyeskedsre: a kalandozk alig egy ra mltn ott sorakoztak az arany vretekkel dszes ajt eltt, mely Kahre igazi urnak termeibe nylt. - Meg kell rtenetek - suttogta ksrjk, egy vkony, simra borotvlt fej filiszter -, hogy ez rendkvli alkalom. A fkonstruktr gyszlvn senkit sem fogad: a klorszgiak, a kveteket is idertve, csak titoknokai rvn rintkezhetnek vele. A mostani helyzet rendkvli, bizonyos szablyok betartst azonban hagyomnyunk mellett az udvariassg is megkveteli. Vrnotok kell, mg a fkonstruktr megszlt benneteket, jelenltben csak azon a nyelven beszlhettek, melyet vlasztott, s miutn gyetekben dnttt, nem zaklathatj tok felesleges krdsekkel. Az ideje meglehetsen drga, a teendi pedig... - Elfelejted - szlt Magrel, aki szoksos arctlansgval mris maghoz ragadta a kezdemnyezst -, hogy nem mi folyamodtunk ezrt a megtiszteltetsrt. Alkut ajnlottunk a tancsn okoknak abban a hiszemben, hogy rendelkeznek a dntshez szksges hatalommal, s meghkkenve vettk tudomsul, hogy bbok csupn fmagassga dolgos kezn. Ha ltni akar bennnket, lelke rajta, de ne vrja, hogy... - Bajtrsam arra cloz - sietett kzlni egy napgette arc dlvidki -, hogy tartozunk Kahrnak a szvesltsrt, s kell alzattal viszonozzuk majd az jabb tisztessget. A filiszter homlokrncolva nzett vgig a gylekezeten. Tartott a kalandozktl, mint minden blcs ember, tisztelte urt s irtzott a szentsgtrstl, mint minden vroslak... de mert tbbet tudott az tlagos polgroknl, gy dnttt, vllalja a kockzatot. - A fkonstruktr vr - suttogta. - Kvessetek! Erimar on-Athor negyedikknt lpte t a kszbt, s a tbbiekkel egytt torpant meg a terem kzepn csillog gpezet eltt. A legtkletesebb perpetua volt, amit valaha ltott, aranyfny gyrk, fogaskerekek s kristlyok csodsn bonyolult egyttese, melyen a hozzrtk nyomon kvethettk a szfrk s az gitestek mozgst, elre jelezhettk a csapsokat, melyek az idk kezdetn rendeltettek el, s rezzenetlen csillagszemekkel leselkedtek Ynev lakira az egek magasbl. A fogaskerekeinek minden kattansa egy ht, a kzponti tengely minden fordulata egy esztend elmltt jelezte, s Erimar, aki az aranyl forgatagba rvedve egsz lnyvel rzkelte az istenek kzelsgt, sszerezzent a kacaj hallatn. rmtelen kacaj volt, s noha jkora kupola visszhangozta, inkbb tnt makacsnak, mint erteljesnek - jl illett a grnyedt alakhoz, aki egy kzmozdulattal elbocstotta titoknokait, s a perpetuat megkerlve a jvevnyek fel indult. - Most! - sziszegte a filiszter mr-mr ktsgbeesetten. - Hdoljatok vrosunk fkonstruktre, a nagytisztelet Honorius Caldinbras eltt! A kalandozk tbb-kevesebb igyekezettel engedelmeskedtek. Erimar nem sietett felszegni fejt, s mikor megtette, azon kapta magt, hogy a vros urnak arcba bmul. A fkonstruktr brt, akr a szikkadt fldet, rncok pkhlja bortotta. Ajkai rsben aranyfnnyel ragyogtak a fogak, s aranyfst bortotta botot markol baljnak fmizleteit, a hatszg kzkzpcsontot, az aprlkosan megmunklt ujjakat is: azok kzl, akik psgket ldoztk Kahrrt, kevesen rszesltek ilyen pomps krptlsban. - Mester - suttogta a filiszer -, a falaink kzt idz kalandozk hvsodra megjelentek, hogy eladjk krsket, s hogy jindulatodrt folyamodjanak azon gy... - Tvozhatsz - mondta a fkonstruktr, s lassan, mintha nehezre esne, ellpett Erimar melll. Botja fmesen csendlt a kvn, ahogy vgighaladt a fegyverforgatk sorfala eltt, s mikor visszatrt, mr nem kereste a mentazld szem frfi tekintett. - Eredj, s tgy rla, hogy a tbbiek se zavarjanak: ezekkel itt magamban kell szt rtenem. A filiszter fejet hajtott s ment, lpteinek visszhangja egykettre elhalt odakint. Az regember elmosolyodott. Vdtelennek ltszott, a kalandozk azonban elg idt tltttek birodalmban ahhoz, hogy tudjk: egyetlen szavra temrdek gpszolga, megannyi fradhatatlan gyilkolgp rontana el a falmlyedsekbl. - Ki a vezettk? - Nincs vezetnk, nagytisztelet - felelte a dlvidki. - Az anublieni csatrozsokban szakadtunk el trsainktl, s mg vissza nem tallunk hozzjuk, a fontosabb krdsekben kzs akarattal dntnk. - Kzs dnts volt az is, hogy e vlsgos rn a tancshoz forduljatok? - Az, uram. - A dlvidki krlpillantott, s mert ellenvetst senki sem tett, nekibtorodva folytatta: - Fl esztendeje harcolunk, s brmit tartsanak btorsgrl s erklcsrl tifeltek, gy hiszem, killtuk a prbt.

Verekedtnk az orkokkal a falakon, ritktottuk ket az alapzat kazamatiban, ahov pesz ember sem pnzrt, sem j szrt nem tenn a lbt. Akik ott estek el, dics hallt haltak, nem gy, mint azok, akiket a hv kitrsre sarkallt. Lttuk, hogyan vgeztk, s brhogy feszengjnk is, semmi kedvnk a nyomdokaikba lpni... ezrt jttnk most hozzd. Caldinbras mern bmult rjuk, szeme stten ragyogott sz szemldke alatt. - Keveslitek tn a vrostl nyert javadalmazst? - pp ellenkezleg, uram. Mris tbb aranyat cipelnk a kvnatosnl, s ha az ostrom nyrig folytatdik, egyiknknek sem kell kardot ktnie tbb, de... - De? - Kalandozk vagyunk, nagytisztelet. Trsakat s bartokat vesztettnk, rendezetlen gyeket hagytunk htra a nagyvilgban mindannyian. A hbor a vghez kzeledik, s fogytn a mi idnk is: sosem bocstannk meg magunknak, ha leksnnk az utols felvonst. gy hatroztunk, ajnlatot tesznk a tancsnak, olyat, mely mindkt fl szmra... nyilvnval nyeresget jelent. - Amitek volt, eladttok mr, s Kahre arannyal fizetett minden csepp vretekrt. - Igaz, uram. Nagyvonalan jrtatok el, s hasonl szndk vezet minket, mikor harcban szerzett vagyonunk hromnegyedt az ostrom ldozatainak megsegtsre, a krok kijavtsra ajnljuk fel. Ktezerhromszz duktrl van sz, melybl ezret megllapods esetn, a tbbit indulskor juttatnnk vissza rt kezetekhez. - Micsoda? - Kszek vagyunk lemondani az esedkes zsoldrl - magyarzta a dlvidki -, s fl v alatt szerzett jvedelmnk nagyobb rszrl, ha cserbe lehetv teszitek, hogy elhagyjuk Kahrt. A messzesg szlt: ki szeretnnk venni rsznket a kzdelembl, mieltt a lobogk harca vget r. - Zskmnyt akartl mondani, ha nem tvedek. - A szavak csak szavak, uram - mosolygott a napgette arc, akirl lertt, hogy blcsjt a Shibara gorviki oldaln ringattk. - Itt eszmkrl van sz. ntrvny npsg vagyunk, de tiszteletben tartjuk msok elveit, s ugyanezt vrjuk viszonzsul. Ha rtkelitek, amit a vrosrt tettnk, ha tnyleg gy bztok njr csinlmnyaitokban, mint lltjtok, knnyen nlklzhettek minket, de ennl... nos, valamivel tbbrl van sz. Hallgatott egy sort, a fkonstruktr szembe nzett: - Tudjuk, hogy bizonyos szerkezetektl semmi pnzrt nem vltok meg, s hogy klnsen bizalmatlanok vagytok, ha a mi fajtnkkal kell megalkudnotok, de tudjuk azt is, milyen csodkra kpes az sktl rtok maradt tuds. A lelketlen fm hven szolgl nektek, gzengs szrnyn rptitek a hallt a legmesszibb clokig... de mert ismeritek a tkletessg rt, minden mveteknek hosszabb-rvidebb letplyt szabtok. Kznapi trgyaitok szzadokig, a legbecsesebbek csak napokig mkdnek, s az sszetart varzs mltval maguktl hullanak szt: ez ad nyugalmat nektek, s remnysget neknk. - Beszlj vilgosan! - gjr gpeket krnk, nagytisztelet. Tzet a fmtoll madarak kzl, melyeket feldertitek hasznlnak, hogy nyergkben tjuthassunk az ostromgyrn s a hegyeken; gjrkat, melyek csak addig lnek, mg feladatukat teljestik. - A gorviki ltta a villanst a fkonstruktr szemben, de mert azt tanulta, hogy meneklni csak elre szabad, knnyedn folytatta: - Nem vrunk magyarzatot, nem vrunk garancit, csak nmi beltst, s arannyal fizetnk rte: gy megszabadulhattok tlnk, s a pnzeteken kvl szmot tarthattok hallgatsunkra s rk hlnkra is. Az reg vgigmrte ket, s megint nevetett; kacaja, akr a fogaskerk -kattogs, fmesen visszhangzott a csarnokra borul flhomlyban. - Elbaltztuk - sziszegte Magrel a maga nyelvn. - Eljtszottak a jindulatt, az istenek vernk meg! Most aztn... - Hallgass! - Caldinbras szemnek villansa oly parancsol volt, hogy az aszisz llegzete is elakadt tle. Hallgass, s ha szrnyakat akarsz, gy figyelj, mintha a tulajdon istened szlna hozzd, mert semmit nem mondok ktszer, s a viszontajnlatot sem fogom elismtelni. - rchegy botjnak szapora kopogsa kzepette Erimarig stlt, onnan pillantott vgig jra a gylekezeten. - A nap folyamn j gondunk tmadt, mely srgs megoldst kivan. Akad egy feladat, melyet a dolgok termszetbl addan... nem bzhatunk vrosbeliekre.

A kalandozk tekintete sszevillant: egyikk sem hitte volna, hogy kahrei polgrtl valaha ilyesmit hall. - Gond, nagytisztelet? Svlts volt a vlasz, s az plet, br jkora tvolsg vlasztotta el a tallat helytl, hosszan visszhangozta a becsapds morajt. - A javbl. - A fkonstruktr vllai besppedtek, mintha hirtelen megsokalltk volna esztendei slyt. - Egy frfi, aki e falak kzt szletett, s az n kezem alatt szerezte tudomnyt... egy frfi, akit tancsi hatrozattal tvoltottunk el kreinkbl, mert zelmei a gilroni erklcs ellen valnak talltattak, eskjt megszegve az ellensghez prtolt. Felfedte elttk titkainkat, veszedelmes jtkszereket ptett nekik, s most... - flrebillentett fejjel hallgatta, ahogy jabb lvedk szeli a levegt - ...visszatrt, hogy barti segtsggel nyjtsa be a szmlt. Erimar az ork tboron tli homlyban imbolyg rnyakra, az dvrivalgsra, a duhog dobokra gondolt, s kezdte nagyon knyelmetlenl rezni magt. - Ostromtornyok - suttogta. - Ostromtornyokat ptett nekik. - s ballisztkat. - Caldinbras mosolynak aranyfnye fakulni ltszott, ahogy az jabb tallat tetk tucatjait bortotta zlden freccsen tzbe odakint. - Hadigpeket, melyek rombol ereje sajt gpeinkvel vetekszik... melyeket a vros s a vilg rdekben azonnal el kell puszttanunk. A tzeket megfkeztk, a napfelkeltt azonban hiba vrtk az elcsigzott kahreiek: a cscsok felett rvnyl felhk koromtl feketllettek, az alacsony gbl pernye szitit, s a hess illzijval egytt a tl hidegt is visszacsempszte az si falak kz. A keskenyebb utckat trdmagassgig bortotta az otthonok trmelke, a tallz kirurgusok s saroglyavivk nyomban tucatjval oldalogtak a megzavarodott, gazdikat vesztett ebek - a hbor, mely mostanig sznieladsnak rmlett, pr ra alatt nafta- s vrszag valsgg vlt idefent. A vdmvek rsgt megkettztk, a gyilokjrkrl rcsapks hadmrnkk prbltk bemrni az ork ballisztk pozcijt, de hiba: a nap folyamn egyetlen csillag sem rppent fel, az j ostromtomyok pedig elvigyzatosan kvl maradtak a vrosbeliek ltvoln. - Tudjk, mit csinlnak - llaptotta meg a fkonstruktr, aki termszetes fnyben valamivel emberibbnek s sokkal trdttebbnek ltszott. Birodalma lpcss piramisnak cscsn, a Madrmhelynek nevezett plet roppant megfigyelablakban llt, s gy bmult a fst ftyolozta dli horizontra, mintha sugallatot vrna onnt. - Tudjk, s mert a hagyomnyainkat is ismerik, gy hiszik, se mdunk, se mersznk tenni ellenk. Ezt s a vihart kihasznlva kell rajtuk tnnk: a vros aligha vszeli t ilyen knnyen az jabb tzest. - Szznegyvenngy halott - krkogta egy vn mszersz, akinek bal arcfelt kortl reves fmmaszk, szemregt soklap rubinlencse takarta. - Az elmlt hat hnapban flennyit sem vesztettnk. - Azt hiszed, nem tudom? - reccsent r Caldinbras anlkl, hogy htrafordult volna. - A masinkrl beszlj inkbb! A vnember morgott valamit, megkerlte a legkzelebbi alkotmnyt, mely ris madrcsontvzknt gubbasztott a gpszn padlatn, s intett segdeinek, hogy tvoltsk el a ponyvt a tbbirl is. ttt elek csikorogtak, por kavargott a roppant szrnyak, ezstfny rccsigolyk s rcbordk felett. - Hszbl csak tizenegy mkdkpes. A vzat s a kaznt hromszoros terhelssel prbltuk ki, mgsem garantlhatom, hogy jnek vadjn, tombol viharban is meglljk a helyket; annak, aki felszll velk, hsnek vagy bolondnak kell lennie. A kalandozk csoportjn moraj futott vgig: mostanra valamennyien tlttk, milyen rat kell fizetnik a tvozs eslyrt. - Ha jl rtem - dnnygte Magrel, akinek vastpte arca az utckat bort hamunl is szrkbbnek ltszott -, nyolc rnk van, hogy megtanuljunk bnni ezekkel a micsodkkal. A mszersz, br kt fejjel alacsonyabb s j hsz fonttal knnyebb volt nla, kihvan villantotta r rubinszemt. - Nyolc s fl, hogy pontosak legynk, ami akr elegend is lehet: egy vrosbeli klyk hrom, egy frissen befogott nganga ngy-t ra alatt boldogulna ugyanezzel a feladattal. A gladitor vlaszolni akart, trsai azonban elhallgattattk: hzigazdjuk - a vros urhoz hasonlan - sem mechanikus, sem eleven testrkben nem szenvedett hinyt.

- Ms vgyunk sincs, mint figyelni s okulni - mosolygott a gorviki, akinek fogainl csak gyngyhzas flnfggi ragyogtak szebben. - Vrjuk a leckt, nagytisztelet uram. Erimar on-Athor a gpek kzt llva, fura kbulatban hallgatta a siets magyarzatokat. Nem a gyomrba frkztt hidegsg, nem is a falak mentn rkd szerkezetek kattogsa zavarta: volt ideje hozzszokni a veszedelmekhez, a flelmet pedig ppgy rgi ismersnek tekintette, mint a nyomban llkod hallt. lete negyven esztendejbl huszontt vndorsvnyeken s harcmezkn tlttt, sok dolment s fatrzset jellt meg neve kezdbetivel a Sheral innens oldaln. Szmos ellenfele szvben forgatta meg a pengt, temrdek kelepcbl keresett s tallt kiutat, mg msok odavesztek. Panaszra akkor sem lehet oka, ha ma jjel izz forgatagknt hull al az gbl, de tudta, hogy ha gy trtnik, letben is, hallban is remnytelenl tlagos marad: szerencsekatona, akit elhagyott a szerencsje, kalandor, aki hsi tettek s epigrammk helyett csak nhny fak haj, mentazld szem fattyt hagy maga utn. Nem ismerte az apjt (egyetlen rksge az a zldlunrbl vert medl volt, melyet apr szem ezstlncon, egy tztl s egy lholtaktl v talizmn mellett hordott), de gyantotta, hogy nem sokkal volt klnb nla - hogy , Erimar sem egyb holmi vilgcsavarg plyafutsnak eleven mementjnl, s mire idig jutott, vllai is besppedtek a rnehezed karmatikus teher alatt. Azon kapta magt, hogy trsai kzelsgt keresi: megmrtzott rokonszenvkben, ert mertett elsuttogott flszavaikbl, mg Magrel mla utlkozsban is tallt valami szemlyeset, valami kedvre valt... aztn eszbe jutott, hogy azok, akiket az istenek buksra szntak, elszr jzan tlkpessgket vesztik el. - Ki vele, mit gondolsz rlam? - sziszegte alkonyattjt, ahogy gpeik nyergben lve a fordult gyakoroltk hallos - s egyelre csak kpzelt - terhkkel. - Ne tartsd magadban; taln ez az utols alkalom, hogy a szemembe vghatod. Az aszisz a szokott mdon mrte vgig, de nem sietett a kifakadssal: mintha a veszly kzelsge sszes indulatt blcsessgg kristlyostotta volna. - Lttalak verekedni - mondta vgl. - Jl forgatod a kardot, tudod mi a becslet, s habozs nlkl kockztatsz a tieidrt; ha nem gyelnl annyira, hogy a kezed meg a gnyd tiszta maradjon, j harcos vlhatna belled. - Csak ennyi hinyzik, hogy az lehessek? A gladitor a szeme kz nzett - Erimar megeskdtt volna r, hogy lenzs helyett egyttrzst tkrz a pillantsa. - Ha nem ismernlek, azt hinnm, tancsot vrsz, bjgnr. - Keveset tudsz rlam. - Eleget - vlte Magrel, s egy kart htrahzva szelet kavart az rcmadr szrnyaival. - A vesztedet rzed taln, hogy ilyen egyenes lettl? - s ha igen? - Hajts fel egy palack erset, s okdj egy nagyot. Rajtam mindig segt. - Szval, te is...? - Mindenki fl - vont vllat az aszisz. - Ki a halltl, ki a krhozattl, ki attl, hogy leksik valamirl: ez a mi tkunk, s ajnlatos megbklnnk vele. Tancsot akarsz? Ht tessk: merj rezni, flni, merj meghemperegni a srban, s gy mzold el a kpeden, mintha kedvesed vre volna; ha tlled - s az istenekre, tl kell lned -, a dmonok sem rthatnak neked tbb. Hallgattak egy sort: a felhket, az g-tenger karakkit nztk, melyek lomhn fejldtek csatarendbe az alkonyi vrsben dereng cscsok felett. - tletid jn - fintorgott Magrel. - Zpor s nyugati szl: megismerni mr a szagrl is. - Tallkozunk mg? - Meglehet, de ne vrj knyrletet, ha jra tengelyt akasztunk: osztozkodsban s szerelemben mifelnk nem ismernek trft. Mindketten nevettek, aztn nyergkben oldalt hajolva kezet rztak, ahogy bajtrsak kzt szoks. Kettejk kzl csak Erimar rezte meg, hogy a vn fkonstruktr ket figyeli, s lassan - taln hitetlenkedve, taln szomoran ingatja sz fejt. Napszlltakor eleredt az es - ez nmi haladkot biztostott a vrosbelieknek, de mire a kalandozk s gpeik felsorakoztak a Madrmhely tetteraszn, az ork dobok mr javban duhogtak, s pr percre r mkdsbe

lptek a rejtz ballisztk is. Az rcsapks hadmrnkk fedezkbe hzdtak, s fogukat csikorgattk az alzdul csillagok lttn: a tallatok tl pontosak voltak ahhoz, hogy a vletlen mvei legyenek, s ktsgtelenn tettk, amit a fkonstruktr kezdettl gyantott: az ellensges tegek ln egy Kahrbl elszrmazott renegt ll. - Hny helyrl lnek? - firtatta Honorius Caldinbras, akinek fmujjai minden becsapdskor megszorultak botja arannyal futtatott gombjn. - Hat pontot sikerlt bemrnnk, nagytisztelet - rkezett a vlasz a megfigyeltorony magasbl. - Ngy lland, kett mozgsban van: az orkok fenytrzsekbl csoltak csszkkat a dli gerinctl a mlyt elgazsig, s falknknt vltjk egymst a kteleknl, hogy a tempt egsz jjel tartani tudjk. Az regember arca rezzenetlennek tnt a felcsap lngok fnyben. - Csak szrvnyosan viszonozni a tzet! Minl magabiztosabbak, annl gondosabban vlasztjk meg a clpontokat, s minl tovbb cloznak, annl kevesebbet lnek; szksgnk van mg egy kis haladkra, de amint a madarak vre zubogni kezd, megint mi kvetkeznk! Erimar s trsai, akik egy-egy gjr nyergbl figyeltk a fejlemnyeket, egsz testkben rezni vltk azt a bizonyos zubogst: a madrszvek, e vestekkel kes, apr kohk, mind hevesebben lktettek a fmbordk rejtekn, s szz meg szz igsllat erejvel fesztettk a rug -izmokat. A szrnyak tvben, ott, ahol a ketts aclv a vzhoz zeslt, rten csillogtak a Gi-Elron tzet rejt bronzhengerek. - Ne feledjtek - ismtelgette a rubinszem mszersz, aki fel-al jrva az utols belltsokat vgezte klns eszkzeivel -, hogy a tornyokra is, az tegekre is csapst kell mrnetek: csak gy lehetnk biztosak abban, hogy a renegt az t megillet helyen, urunk poklnak legmlyebb bugyrban vgzi! - Ht mi? - krdezte egy vllas dzsad, aki jsz ltre pomps kardforgatnak s mg pompsabb szakcsnak bizonyult az elmlt hnapokban. - Bennnket hol r a pirkadat, szalah? - A hegyeken tl, ha minden jl megy. Az gjrk szve s csontozata p, egyetlen alkatrszt sem tvoltottunk el, egyetlen ktst sem gyengtettnk meg. Egy ll htig maradhatnak a levegben, s ha vgl kiszenvednek, a nyomok eltntetsvel sem lesz gondotok: Gi-Elron hatalma egykettre megteszi, amit a termszet a hs-vr lnyeken hossz esztendk alatt vgez el. - Nesze semmi - dnnygte valaki, de a megmaradt aranyakra gondolva eltekintett a folytatstl: a tz gp, nyergben egy-egy vgskig elsznt emberrel, mind kzelebb araszolt a tet peremhez. A mlysg, mely pr perce mg iszonytatnak rmlett, mostanra termszetesnek, mr-mr hvcgatnak tnt: a hst a fmmel sszefz varzs kiteljesedett, a szrnyak jhrknt feszl vrl sziszegve prologtak el az escseppek. - Tallkozzunk az ostromzron tl, netn a Ftyol mgtt, urak! - A gorviki mosolyt a szokottnl is vaktbbnak mutatta a tjon elml villmfny. Tz szemprral egytt tz res tekintet fmkoponya fordult a fkonstruktr fel. - rvendtnk a szerencsnek, nagytisztelet! Jelezz ht, hogy kiderljn vgre, milyen alkut ktttnk a sorssal... s veled. - Az orkok megint lnek! - jelentette a megfigyel. - Vigyzat odalent: ezt a sorozatot neknk szntk, s egy perc sem kell, hogy... - Rajta! - kiltotta az agg fkonstruktr, tlharsongva az gzengs s a lngok morajt. - El innt, kalandozk! Repljetek! Az gjrk vad gzvijjogssal keltek szrnyra. Erimar, aki harmadikknt indult, s kt trsa oldaln, a mohos tetktl alig tz lbnyira emelkedett ki a zuhansbl, mg ltta, hogy a Madrmhely homlokzatt zld fny frszti, s szerencst kvnt a sztrebben alakoknak... aztn, ahogy az orkn a falgyrn tlra, a tzfny homlyba ragadta, mr csak cljra figyelt: kszen llt a kzdelemre, s eltklte, hogy seihez mltn fogadja mindazt, amit a vgzet tartogat neki. A kahrei renegt - hajlott ht, that tekintet, jobb lbra snta frfi -, aki napszlltig a legmagasabb ostromtoronybl pontostotta kalkulciit, az jabb lvedkek rptt mr a dli fallal szemkzti hegyoldalbl figyelte. Az orkok szokatlan pontossggal teljestettk parancsait: a ballisztk folyamatosan vndoroltak, a gyantt izzad fenytrzsekre bven zdult a homokkal kevert olaj. A gyorsabb mozgssal idt s vrldozatot takartott meg, de igazban csak az elbbi szmtott - a nekivadult fenevadak a legslyosabb ldozatokat sem sokalltk azta, hogy a Vrivk harci fnkt hallra sjtotta egy vrosbeli tzokd lvedke. Nem felejtettk el

a leckt, de nem is okultak: a renegt, aki a szerencstlen eset ta vasban jrt, nem egy rkt ltott tltt fejjel, sztforgcsolt gerinccel kidlni a sorbl, mieltt a drdls moraja a flig rt. Nem mutatott egyttrzst - az effle gyarlsg az letbe kerlt volna -, de meg kellett llaptania, hogy a fegyverek hordtvolsga s tallati pontossga jcskn megnvekedett az elmlt tz esztendben: Kahre vezeti, akiknek ifjonti fvel pp maradisgukat rtta fel, vsz idejn nem haboztak j s hatkony szerszmokat adni vik kezbe. A renegt nem volt ostoba, s nem volt szletett lzad sem. rett frfiknt fordtott htat szlvrosnak, mely megtagadta tle a tancsnoki mltsgot, de csalatkozott, ha azt kpzelte, hogy a nagyvilg cseng aranyakkal s jult tisztelettel jutalmazza majd tudomnyrt. Az szaki hercegsgekben gyanakvssal fogadtk, Tarin trpi a htukat mutattk neki, s a toroni rangosok sem lelkesedtek klnsebben, mikor elbk jrult: br ht esztendeig lt a Birodalom fldjn, tvoztakor ugyanolyan idegen volt, mint.rkezse napjn, s ersznye sem dagadozott gy, ahogy valaha remlte. Elg eszes volt ahhoz, hogy meglssa a cinizmust a boszorknyurak gesztusban, mellyel az ork segdcsapatok ostromszereinek felgyeljv tettk, de sem elg mersz, sem elg elkeseredett nem volt ahhoz, hogy nemet mondjon nekik - mr ekkor remlte, hogy a hbor zrzavarban mdja lesz beteljesteni bosszjt honfitrsain. jszaknknt, trkpei s szmtsai felett grnyedezve vilgosan ltta, hogy nincs tovbb, hogy ha gyz is, diadala pp oly res lesz, mint a felfuvalkodott szaki hercegek... napkzben azonban, mg fel -al jrva ellenrizte a munklatokat, elszntabbnak mutatta magt a legvadabb orkoknl is. Nem a rokonszenvket akarta elnyerni, , dehogy: a flelmkre ptett, s habozs nlkl lt, ha tekintlyt szval vagy tettel megkrdjeleztk. ltzke rugra jr pengket, tz karhossznyra kicsap hurkokat, azonnal l mreggel preparlt tket rejtett, kzi tzokdjnak csvbl nhny szemvillans alatt hatfel rptette a biztos hallt. Az orkok rugrum ugothnak, snta rdgnek neveztk, s nem lehettek rla jobb vlemnnyel vrosbeli neveli sem, akiknek - ezt biztosra vette - akkor is tncolni fog a srjn, ha ez lesz utols bne, amit Gi-Elron s a vilg ellen elkvet. Barna arcn mosoly derengett, ahogy a lvedkek rptt figyelte. A tzek egy ht alatt felmorzsoljk a polgrok elsznst, a falakhoz vezet t megtiszttsra hrom nap is elegend lesz, s ha az j ostromto rnyok egyszer a vros kzelbe rnek, az orvlvszek, st, a konstruktrk sem bujklhatnak tbb: osztozni fognak vneik sorsban, akiknek a mostani sorozatot sznta, s akiket minden bizonnyal vratlanul r a magasbl alzdul hall. Tvolbaltjt felemelve azt kvnta, br lenne madr, hogy a sncok mg is betekinthessen... s elakadt a llegzete, mikor a vros-ziggurat cscsn nylt tzvirg fnynl megpillantotta a kzelg gjrkat. - Nem - suttogta rekedten, s mikor a felismers teljes slyval zuhant r, vgre megtallta a hangjt: - A dmonok nevre, nem! A kzelebbi balliszta csigival bajld orkok rtetlenl bmultak, llatszemkben naftalng visszfnye tncolt. A zpor itt, a fenyves oltalmban tompa surrogs volt csupn, de gy is elnyomta a roppant szrnyakt, melyek Kahre rcmadarait hallos terhkkel a cl fel rptettk... aztn, ahogy az els villm nappali fnybe vonta a vidket, ezernyi hang rmletvltst hallatott a szrnyetegeket rejt vadon. A renegt krl mintha a hegyoldal ldult volna meg: lbak dobogtak, figyelmeztet kiltsok szlltak, a gerincen tli homlyban dobok duhogtk a riadt. klk s jak emelkedtek fel, a rangids hmek a hajlott ht frfi tekintett kerestk, azonban csak llt, a tvolbaltt markolta, s gy rzta fejt, mintha a tagads ksleltethetn vagy elhrthatn a kzelg csapst. - Ilyet nem tehettek! - vlttte az erd felett elcikz rnyaknak. - A trvnyeitek nem engedik! Az orkok smnjaikat szlongattk, a rszeges disznk azonban kslekedtek, a pteroptk pedig hlyogos szemmel, elgmberedve hevertek szanaszt: ilyen ksei rn sem knyrgssel, sem korbcstsekkel nem lehetett beljk letet verni. Egy rozsdavrs pncl portyz futtban a kahreinek tkztt, s az zott fenytk sznyegn tlra, a mly srba tasztotta. A snta felemelte fegyvert, s ltt. Az ork koponyjt sztvet drdlst gzengs nyomta el - ugyanebben a pillanatban hullt al az els bronzhenger, s a gerincen tli vadon a strakkal, a kszletekkel s az ott fellltott ballisztval egytt zlden lobog lngpokolba veszett. Az orkok farkasai vontottak, a kahrei bmblt, mind az t megmaradt csbl a magasban elhz rnyakra tzelt, s fogcsikorgatva bmult a golyk nyomban cikz nylvesszkre: tudta, hogy az gjrk megfkezshez szzszor ennyi sem lenne elegend.

A gorviki nem ltta a torkolattzet, nem rezte, hogy kt lomrg freccsen szt htasa vzn, de rezte a fjdalmat, ahogy a szilnkok az arcba tptek, s szitkozdva kldte tjra az jabb hengert, melynek robbansa szthull rnkk s lngol testek tmegt vilgtotta meg odalent. A raj msodik hullma mostanra rte el az ostromtornyokat, s tallataival les tzoszlopokat fakasztott krlttk. Az aszisz gladitor gjrja olyan hirtelen vltoztatott irnyt, hogy szrnynak hegye szikrt vetett az egyik monstrum burkolatn. A henger alhullt, az agyagos lejtnek csapdott, s valsgos fldcsuszamlst indtott el, mely a tornyon kvl flszz strat is elsodort, s szennyes radatknt zdult a gyalogharcosoktl hemzseg vlgybe. A dzsad kalandoz felvlttt ahogy a nylvesszk mindkt lbt a nyereghez szegeztk. Magrel ltta, ahogy elregrnyed, s kt balliszta kzt elsuhanva egyszerre szabadul meg terhtl - a robbanst kvet lglket olyan ers volt, hogy a mlyen jr felhkig lkte a nyomban rkez gpeket, melyek lovasai megperzselt arccal, flig vakon kutattk az j clt, s gyet sem vetettek r, hogy a testkn vgigcsorg esvz vrrel keveredik. - llatok! - bmblte a renegt, aki szdl fejjel fogdzott egy fenytrzsbe a meredly aljn. A kzfejbl kimered szilnkokra bmult, s alig rezte a krltte rvnyl szl forrsgt: a legutbbi robbans tz-egynhny orkkal egytt rptette idig, a srban vrz testek s lszmocskos tagok vonaglottak, mintha maga a fld lzadt volna a pusztts ellen. - Vissza! Vissza a helyetekre! Egy karmos kz markolt a kntsbe, egy msik a hsba tpett a csizmaszr felett. A kahrei szabad kezvel lefel dftt, pengje tjrta az els ork szvt, az rjng nyomban azonban ott trtetett a tbbi: a szrnyetegek vakon, sszegve, tucatnyi sebbl vrezve vonszoltk magukat gylletk trgya fel, hogy maguk el kldjk a Kgyhaj poklba, mellyel smnjaik fenyegettk ket, oda, ahol a harcosok minden tette megmrettetik, s mg a legklnbek is hasznt ltjk egy-egy szolgakznek. A renegt tvetvel s hurokkal, trrel s mreggel puszttotta ket - szre sem vette, hogy a menekl sokasg gerincen tzdul elrsei megpillantjk, s acsarogva emelik r jukat. - Pusztuljatok! Villm lobbant a magasban, fnye cikz vashegyeken tkrzdtt a fenyk alatt. A snta rdg nyakt kt lvedk ttte t, s ahogy feje oldalra bicsaklott, ltta a magasbl alhull jabb hengereket - ltta, s br htba-oldalba tucatjval csapdtak a vesszk, felkacagott: megrtette, hogy atyi istene, akit elrult, akit idegen blvnyokra cserlt, vgs percben kegyes lesz hozz, s lngol megdicslsre vltja a prokhoz mlt hallt. - Hiszek - hrgte a vrbuborkos szj. - Hiszek! A hengerek meghasadtak, Gi-Elron tze radatknt sprt vgig a lejtn, elszenesedett testek, parzsl fk s vrsen izz fegyverek sokasgt zdtva a vlgybe, a snta hadmrnknek azonban sem a zuhans, sem a kudarc nem fjt tbb. Az gjrk az rvnyl fellegekbe vgtak, a nyomukba kldtt vesszket sztszrta, a robbansok drejt zekre szaggatta az orkn, s a Zeldur ormai - melyek a Teremts hajnala ta megszmllhatatlan lleknek mutattk az utat a mindensg felsbb szfri fel - hosszan visszhangoztk az elemek morajt. A vihar hajnaltjt csendeslt el, a zld lngok azonban egsz ll nap lobogtak a vadon friss sebeiben. A visszamerszked orkokat a mrgez fstkd, a sebeslteket nhny megvadult pteropta ritktotta, de alkon yaira - a vrosbeli lvszek jvoltbl - vge szakadt ennek az iszonyatnak is. Az g kitisztult, az els hold fnyesen ragyogott a cscsok felett, Kahre fkonstruktre pedig (aki a karjt bort arannyal s bal szeme vilgval fizetett a tllsrt a Madrmhely tetejn) maghoz rendelte asztrolgust, a borotvlt fej filisztert, hogy sajt gyzelme utn az isteni terv sikerrl is megbizonyosodjk. - Elmentek? - krdezte, mintha nem tudn a vlaszt: nyomasztotta az rzs, hogy akaratn kvl olyan jtszm a rszesv vlt, melyben az giek a soron kvetkez lps. - Egy sem trt vissza a falak kz, nagytisztelet. A kalandozk elrtk cljukat, s megvalstottk a vrost: erre gondolj, ha sebed ismt knozni kezd. - Megteszek minden tlem telhett - mormolta Caldinbras, s olyan figyelemmel nzett nagy perpetura, mintha a fogaskerekek titkos, csak szmra rthet zenetet kattognnak. - Sikerlt megllaptanod, melyikk a kivlasztott? - Nem is prblkoztam vele, nagytisztelet - ingatta fejt a filiszter. - Az n dolgom a megfigyels; bns kevlysg volna az giek dolgba rtanom magam.

- Persze. - A fkonstruktr htat fordtott a perpetunak: noha sokat lt s tapasztalt, a mindensg erinek ily kendzetlen megnyilvnulsa vltozatlan mulattal, s flelemmel tlttte el. - Ezzel teht vge? Tbbet nem tehetnk? - Nem, uram. Vrnunk kell, s taln sosem tudjuk meg, hogy vgzdik a jtszma. - Ez nincs nyemre - mormolta az reg. - Ha a tt csakugyan olyan nagy, mint lltottad, lesznek majd, akik nem rik be a szemlld szerepvel. - Bznunk kell az istenekben, nagytisztelt, s bznunk kell a kivlasztottakban, akikre a cselekvs terht ruhztk. - Bzni - visszhangozta a fkonstruktr. Baljnak lngmarta ujjai meg-megrezdltek a prknyon: a jl ismert brcekre bmult, de a Yian-Yiel cscsait ltta, melyek a vilg msodik gerinceknt gltak a keleti horizont tvolban. - Ha mst nem tehetnk... Elesett alattvalira gondolt, a munkra, mely a tllkre vr, ha az orkok vgre eltakarodnak, aztn arra, hogy minden tettvel egytt homokszem csupn a kozmosz gpezetben... s mert egyszerre nagyon vnnek rezte magt, hls volt a fjdalomnak, mely pp jkor pislkolt fel, hogy tpeldsbl kizkkentse. A dzsad kalandozba, akit flezer mrfldnyire onnt, a hegyeken tl hasonl fjdalom gytrt, nem szorult ilyen alzat: fennhangon kromolta az isteneket, mg trsai a lbait tjrt nylvesszk eltvoltsn fradoztak. Az jszakai bevetsre indult tz szerencsevadszbl t mr a rkvetkez nap alkonyn egymsra tallt, s hajnalra mg ketten csatlakoztak hozzjuk - k szmoltak be nyolcadik s kilencedik trsuk hallrl, akiket az anublieni rengeteg egy-egy tisztsn, gjrik maradvnyai mellett fldeltek el. Senki sem tiltakozott, mikor a gorviki bizonyos Auriga - azt javasolta, folytassk egytt az utat: nzetklnbsgeik, ha lteztek egyltaln, a kzs ervel felperzselt harcmezn maradtak, s Magrel gyantotta, hogy a sebeslt hamarosan - taln mr az jjel szorosabbra fzi bartsgt a csapat fiatalabb ntagjval, akiben a tbbiek kezdettl boszorknyt sejtettek. Hrom napon t vrakoztak, hrom jszakn t sztottk a jelztzet a tizedik szmra, prokat alkotva jkora terletet jrtak be a tvidk peremn, de roncsok helyett csak ellensges portyzk nyomaira leltek, s tudtk, hogy rrl rra tbbet kockztatnak, ha nem llnak odbb. - Induljunk - mormolta a gorviki a negyedik jszakn, ahogy fldet kotort a tbortz helyn szrkll hamufoltra. - Ha l mg, rnk tall a legkzelebbi gylekezhelyen. - s ha baja esett? Ha sebeslten fekszik valahol a srben, vagy fogsgba kerlt? - Kivgja magt. Szvs s elsznt fick. - Tn csak rnk unt - latolgatta a dzsad. - Hisz ismeritek: ha valami fehrcseld hznak tetejre zuhant, hnapokig nem hallunk felle. Tbb sz nem hangzott el, ahogy mlhjukat vllukra vetve nekiindultak, s br msnap is, harmadnap is mosolyogtak mg, ha a ksleked neve szba kerlt, rosszat sejtettek valamennyien. A ht vgn, mikor egy nomd bandval sszecsapva lovakat zskmnyoltak, szlnek eresztettk azt az egyet, melynek nyerge resen maradt, s nmn, gyszos hangulatban rgtattak tovbb: ez volt a pillanat, mikor feladtk a remnyt, s ez volt az az jszaka, mikor Drish Dun Magrel elvonult a tz melll, uszadkft keresett a kzeli folyparton, kis tutajt eszkblt, s ahogy az ldozati mcsest fellobbantva a hullmokra bzta, fohszt mormolt a nhai Erimar on-Athor lelknek dvrt. Msodik rsz A Vltozsok rei A Pyarron szerinti 3697. esztend nyarn Adron Kvartjnak els havban, a Doar-magasfld dli peremn A fennskon t egyetlen t vezetett, de sem ez, sem a szz l magas falak vezte pletegyttes nem szerepelt a trkpen: Ynev geogrfusai, akik olykor a nvtelen utazk beszmolit is kszpnznek veszik, msfl vezredes vita utn csak abban tudtak megegyezni, hogy a legends erd az Ediomadot Nel'Myerrel sszekt egyenesen, valahol a Doardon-hegysgben keresend.

Akadtak, akik az letket tettk r, hogy felkutassk, s mg tbben olyanok, akikrt e falak kzl indult a hall: az erd laki - a Miracle adeptia szerzeteseitl eltren - leginkbb a fegyverforgatsban s a pusztakezes kzdelem iskolaformiban jeleskedtek. ltek, mgsem tartottk ket gyilkosoknak, hborztak s puszttottak, de kztudott volt, hogy igazi rmket a ltez dolgok - nmaguk s msok - tkletestsben lelik. A fennsk sziklit koptat szl olykor klns hangok, sikolyok foszlnyait sodorta, de ritkn akadt ember, aki meghallotta ket, ha pedig mgis akadt, magban rg eldnttte, mit tartson tja vgcljrl, s aligha fordult vissza csak azrt, mert zsigereit, induls ta sokadszorra, grcsbe rntotta a flsz. A pergamenarc, bogrfekete szem frfi - a mesterek mestere, aki szmra az erd titok s kihvs helyett otthont jelentett - tallt valami megkapt a tanulni vgyk elszntsgban. Ha ideje engedte, szemlyesen tette prbra a jelentkezket, az alkalomhoz ill komolysggal bnt velk, s szintn gyszolta azokat, akik pp itt, az utols akadlyon vreztek el... de mert sokat tudott az istenek, dmonok s halandk termszetrl, biztosra vette, hogy prblkozkbl sosem lesz hiny: a vg kzelsge riasztja, a megismers vgya azonban ellenllhatatlanul vonzza a mindensg legklnsebb parnyt, az embert. maga, br korok ta emberknt ltezett, tbb is, kevesebb is volt egyszer halandnl. Eleget okult ahhoz, hogy knny szvvel mondjon le bizonyos vlaszokrl, eleget lt s lt ahhoz, hogy ellensg helyett j ismerst lsson az elmlsban. Szmra nem az t vgt, hanem egy j t kezdett jelentette, s br terhei ciklusrl ciklusra nvekedtek, egyetlen emlkrl, tudsa egyetlen morzsjrl sem volt hajland lemondani: hitte, hogy hasznukat veszi mg, ha egyszer valban az t vgre r. Az utbbi ht esztendt az erd falai kzt tlttte: vinek sem szemlyes jelenltre, sem az ltala rztt lobog varzsra nem volt szksgk, hogy elvgezzk, amit el kell vgeznik. Mg a klvilgban szak lngjai lobogtak, sziklakertjt polta, melynek nvnyeit sok veszdsg rn gyjttte ssze a kontinens klnfle zugaibl: szneik s formik vltozatossga, ltk rrs rtalmatlansga nyugalommal tlttte el, s a legnehezebb pillanatokban sem engedte megfeledkezni a lnyegrl: elbb-utbb elvonul ez a vrzivatar is. Mikor embereit harcba kldte, Hadrknt dnttt, a kzdelem fordulpontjain vezrknt s politikusknt mrlegelt, de nem rezte a sajtjnak egyik szerepet sem: csak az egyedllt ritka pillanataiban, a sziklakert svnyeit rva lehetett igazn nmaga. Elidztt a tamariszkuszok rnykban, gy zlelgette a rzsk illatt, ahogy az nyencek teszik birtokuk legnemesebb aszjval... s gondja volt r, hogy a harmnia ltala teremtett univerzumba csak az arra rdemes gondolatok talljanak utat. Mg szak npei a bknek rvendeztek, ppoly visszafogott maradt, mint korbban, mikor trsai lete s a szabad llamok szvetsgnek fennmaradsa volt a tt; a Jslat ismerjeknt a tegnapnak s a mnak nem, csak a holnapnak tartozott szmadssal. Sajt sorsa sem aggasztotta klnsebben: a hhr s az ldozat szerephez egyarnt hozzszokott az vezredek alatt. Filozfijnak kulcsszava az alkalmazkods, tanainak lnyege a tlls volt: hitte, hogy iskolja tvszeli a korfordul megprbltatsait, Toron Hatalmsainak dht, az sszeomlst kvet szzadok minden zrzavart, s megrzi a holnapnak a lnyeget, a hagyomnyt, melyet a Hetedkor alkonyn a Titkos Szekta misztriumaknt emleget a vilg. A pergamenarc sajt vilga - h tkre a sziklakertnek, melyre napkzben azr, jjelente csillagfny boltozaton t tekintettek le a Nagyok utdai - mind rendezettebb lett a ciklusvltsok sorn, de sosem vlt olyan sivrr, amilyennek rosszakari kpzeltk. Az eleve elrendeltets bizonyossga rintetlenl hagyta, st, megerstette kivtelekbe vetett hitt. Vallotta, hogy az nllsg a leggondosabban felptett terv hzagain t is utat tall, hogy tapasztalat a legcsfosabb kudarcokbl is leszrhet - ez a szemllet segtette hozz, hogy nnn korltai utn a sorssal is megbkljen, s gy fogadja, amit a jv tartogat neki, ahogy nvnyei a napfnyt, a szelet s az est. Az, amiv a nemeseds hossz, gyakorta fjdalmas stcii tettk, rmet tallt a ltezsben, de tudta, hogy igazi halhatatlansga eredmnyeiben rejlik: a kolostor, melyet a viszlykod npektl tvol, az rk h hatrn emeltetett, biztos menedke a hagyomnynak, s ha kell, nlkle hajzik tovbb ama vgs rv fel az id tengern. Azon a bizonyos szi napon, mely lehetett akr a halla napja is, a nagymester ugyanolyan korn kelt, mint mskor, de a szokottnl tbb idt fordtott kszldsre, mieltt lakosztlybl a folyosra lpett. Ezsttel kivarrott nnepi kntst viselte, trzst a kk selyeming alatt vszonnal plylta krl, ahogy a kardprbaj ratlan szablya megkveteli. Kesztybr lbbelije viseltes, m annl knyelmesebb, pengje a niarei eredet,

ezredveken t tkletestett kinzai kzphossz vltozata volt - rvidebbet csak elbizakodott, hosszabbat csak kegyetlen ember vlaszt olyan harchoz, melyet kt fegyver helyett kt spiritulis lny vv egyms ellen, s melynek vgkimenetele, a tapasztalatok szerint, mr a tnyleges sszecsaps eltt eldl. Diadalmaskodnia a szellemnek kell; a tbbi az izmok s az idegek sszjtka, puszta formalits. A mesterek mestere, a Titkos Szekta lobogjnak rzje sietsg nlkl haladt vgig a folyosn. Az imaudvart vez kerengn jobbra fordult, blintssal nyugtzta a hajnali gyakorlatrl visszatr tantvnyok nma dvzlst, s testrk hjn maga trta szlesre a sziklakertre nyl ajtt, melynek kszbn tl egy bizalmas, egy majdnem-bart, a Fekete Hadurak tletvgrehajtja vrt r. Mikor tz esztendeje a fennskra rkezett, a lupri Tokar Krik alig volt tbb kznsges gyilkosnl: a megelz kt vtized, melyet Abasziszban s Enoszukn a felksztsre fordtottak, akarat nlkli bbb, a sors vak eszkzv alacsonytotta. Jvetele elre lthat volt - az ellensg nem elszr prblta eslyeit mernyletekkel javtani az igazi megmrettets, a zszlhbor eltt. A pergamenarct bsztette ez a fantzitlansg, s gy dnttt, sajt fegyverket fordtja ellenk: prbra tette a bebocstsrt folyamodt, s mikor fl v mltn, a tli viharok elvonultval lve tallta a kapu eltt, a kezt nyjtotta neki, hogy a kszbn tlra, a tkleteseds buktatkkal teli tjra vezesse. Tokar Krik igyekv tantvnynak bizonyult. Alig kt esztend alatt elsajttotta a valdi fejldshez nlklzhetetlen ismeretek zmt, s mg msok - jobbra tisztk s vtlenek - kihullottak a rostn, tovbb ismerkedett a szlfegyveres, a pusztakezes s a szellemi kzdelem fortlyaival. A pergamenarc kiemelt figyelmet szentelt neki, rdekldsnek azonban sem ekkor, sem ksbb nem adta tanjelt: Krik sorsnak Krik lelkben, a Fekete Hadurak ltal kirtett, csepprl cseppre jra tltd kehelyben kellett eldlnie. Az tletvgrehajt, akinek kezdetben az ereje, ksbb az alkalma hinyzott, hogy bevgezze kldetst, a negyedik v vgn jutott elszr llegzethez. A pergamenarc kt napot adott neki, hogy az letre trjn vagy szkssel prblkozzk, s mikor semmi sem trtnt, hrom msik tantvnnyal egytt lelem s fegyver nlkli gyakorlatra kldte a cscsok kz, ahol a leveg ritkv, a szl kmletlenn vlik, s a halandknak jjelente rejtznik kell a csillagok dermeszt tekintete ell. Az els vizsgz nyolc, a msodik tizenkt nap mltn botorklt haza - Krik egy teljes hnapot tlttt odakint, s mikor megfogyva, lerongyoldva, vlln egy sebeslt trsval visszatrt, a pergamenarc mr biztosra vette, hogy klnb annl, amilyennek megbzi hittk... hogy a gyilkos maszkja mgtt igazi harcos rejtzik, akinek utazsa hosszabb, vezeklse keservesebb lesz, mint kezdetben remlte. A frfi, aki a halandk vilgban Tokar Kriknek nevezte magt, clra s tartsra lelt a kolostor falai kztt. Nem vlt ms emberr - ehhez hitet s lelket kellett volna cserlnie -, de elgg elbizonytalanodott ahhoz, hogy a vgskig halogassa a dntst: nem lpett azutn sem, hogy trsai Tiadlanban s Erigowban teljestettk feladatukat. A kt korons f halla volt a jel, melyet a fekete lobogk gazdi vrtak, a harsonasz, mely a hbor kutyit a vilgra szabadtotta - a doardoni fennskon idz Krik tudta, hogy elksett, hogy vi rulnak, jobb esetben halottnak hiszik, s csak a vrv vlt nfegyelem tartotta vissza attl, hogy maga ellen fordtsa a prdjnak tartogatott pengt. A pergamenarc vele rzett, s mert tudta, hogy a ttlensg fjdalma csak tettekkel orvosolhat, dlkeletre, a vihar elbe kldte. A Fekete Hadurak orgyilkosa a Titkos Szekta egy klntmnye ln indult tnak, a Szvetsg oldaln harcolta vgig a zszlhbort, hsi tettekkel regbtette a kolostor hrnevt az Uni, Tiadlan s Toron fldjn, majd - a ktelessg az ktelessg - nekiindult, hogy indtkai utn letvel is elszmoljon els igazi mesternek. Most, a sziklakertet tszel patak hdjn llva sok mindennek ltszott, csak pp eszkznek nem: ltzke kifogstalan, szlcserzett kpe rezzenetlen volt, csak tekintete rulkodott a bensjben dl kzdelemrl. - Hallottam, hogy megrkeztl. - A pergamenarcnak nem kellett sznlelnie: Krik teljestmnye valdi bszkesggel tlttte el. Kedvtelve mrte vgig, s elgedetten nyugtzta, hogy szintn a kzphossz kinzai mellett dnttt: az nfegyelem mellett a stlus is vrv vlt az esztendk sorn. - A hred megelztt... de nem pihennl egyet a beszmold eltt? - Nem jelenteni jttem - mormolta Krik, akinek porlepte kpenyt szi szl dagasztotta a hd kzepn. Ltogatsom formlisabb jelleg.

A pergamenarc blintott; most mr tudta, hogy bizalmast a dnts sem vltoztatta vissza az ellensgv, hogy mindaz, ami kvetkezik, a hagyomny szerint megy majd vgbe, s hogy a diadaln az sem vltoztat, ha maga holtan marad a kzdtren: a lelketlensg legyzetett, s ezt - kedvez esetben - megtapasztalhatjk a hbort tvszelt Fekete Hadurak is. - Beszlj - mondta, gyelve r, hogy hangjnak mlyebb zngi se rejtsenek szmonkr lt. - Nem nekem, csak magadnak tartozol vele. Krik savszn szemei sszeszkltek. - Te tudtad...? - Kezdettl fogva - blintott a pergamenarc. - Mindketten tudtuk, de nem volt alkalmunk szembenzni a kvetkezmnyekkel: a sors az ldozatokon kvl tengernyi idt kvetel az ltala kiszemeltektl. Az tletvgrehajt ajka megvonaglott, jobbjnak ujjai szorosabbra zrdtak a kinzai mves markolatn. - Azrt hagytl letben, hogy a magad kpre formlj? Hogy ezen a mdon... bizonyts az ellensgeidnek? - A Fekete Hadurak sem rm, sem a bizonytkaimra nem kvncsiak. Csak akadly vagyok szmukra; nv egy jelkp mellett, amitl irtznak, mert rz llekkel br. - A pergamenarc nem nylt sajt fegyverhez. - A mi lobogink hatalmat adnak, az veik hordozikbl mertik a magukt: ez a klnbsg szabadsg s szolgasg, dnts s sugallat kztt. Az ember addig ember, mg gyakorolni kpes a vlaszts jogt - erre s ezrt oktattalak az elmlt tz esztendben. J tantvny voltl, de a leckk ideje lejrt: most hasznostanod kell mindazt, amit kaptl, hogy a lelkedet, az letedet... vagy mindkettt megmentsd ltala. - Nekem nincs letem. - Mikor ellenem indultl, a lelkedrl hitted ugyanezt. Meg kellett ismerned az igazi lelketlensget, hogy vltoztass a vlemnyeden, de ahhoz, hogy az igazi hall szeme kz nzhess, nem ide kellett volna visszatrned. Krik blintott, aztn kivonta kardjt: a lbnyi aclven megvillant a napfny. - Azt hittem, a jtkszerednek tartasz - suttogta. - Nzd el rvidltsomat, s bocsss meg kevlysgemrt; mltatlan vagyok r, hogy megkzdj velem. A pergamenarc maga is fegyvert hzott: a mozdulat oly sima, a penge olyan tkletes volt, hogy szinte hangtalanul metszette a levegt. - Mltatlan akkor lennl, ha visszariadnl a dntstl; annak, aki jrt utak helyett a magt kveti, thghatatlan akadlyokkal is szmolnia kell. Elvrom, hogy legjobb tudsod szerint harcolj, s brmi trtnjk, emlkezz: a szv pergamenje tl becses ahhoz, hogy tkokkal rjuk tele. Az tletvgrehajt tisztelgsre emelte kardjt, aztn fel indult; a kpenye kavarta szlben vrs s fehr szirmok jrtk tncukat. A pergamenarc elgynyrkdtt bennk, rezdls s llegzetvtel nlkl firtatta a kzelg kinzai tkrben villdz zenetet... s az utols pillanatban hrtotta a csapst, melynek nyers ereje szikrkat csiholt a fmbl, s mindkt karjt vllig zsibbasztotta. Tkletesen kivitelezett tmads volt, de cseppet sem gazdasgos: Kriket nnn lendlete ksztette kiperdlsre, s mg azon volt, hogy a pengnyi tvolsgot ktpengnyire nvelje, a pergamenarc gyors flfordulattal visszavgott, vlltl cspig hzd sebet ejtett rajta, s elkerlte a msodik, fejre irnyzott csapst, mely a lupri utols tartalkait emsztette fel az sszeomls eltt. A porlepte utazkpenyen fekete foltokban ttt t a vr, Krik trdre zuhant a kavicsos svnyen, s br tekintett elkdstette a fjdalom, ajkn megknnyebblt mosoly derengett. Fordtani prblt a kardon, hogy tmaszknt hasznlja, izmai azonban nem engedelmeskedtek - ez, s a forradsos arc ijeszt spadtsga rtette meg a nagymesterrel, hogy a kzdelem vget rt, s hogy ha nem akarja veszni hagyni mindazt, aminek oltalmazsra az lett tette fel, gyorsan kell cselekednie. A szrke knts, fehr ves szerzetesek, akiket csak az jjel kapott parancsok tartottak vissza a beavatkozstl, els szavra megjelentek: rvid pengikkel metszettk fel a ruht a sebeslt oldaln, ellltottk a vrzst, majd kt botbl s az tvrzett kpenybl saroglyt rgtnztek, hogy trsukat a kerengn s a folyoskon t a dli szrny ispotlyba vigyk. - Tlli - mormolta egyikk, aki hrom vet s szmos csatt kzdtt vgig Krik oldaln. - Milyen sorsot sznsz neki, uram? - Folytatom az oktatst, amint talpra ll. - A pergamenarc felemelte s szemgyre vette a lupri markbl kifordult fegyvert: a penge olyan makultlan volt, hogy csak egy tiadlani mester mhelyben kszlhetett. - Ha adomnyt kapunk az istenektl, a legkevesebb, hogy vigyzzunk r: ezt mondjtok neki, s adjtok vissza a kardjt is, mihelyt maghoz tr.

A szerzetes sznlelt kznnyel blintott, majd intett a saroglyavivknek, akik terhket knnyedn emelve, mr-mr futva indultak a sziklakert kapuja fel. A nagymester magra maradt, a trtntekre sem emlkeztetett ms, mint a friss barzda kardja kereszrvasn, a vr az svny kavicsgyn... s a jeges kolonc a gyomrban, melyet, ha szerencsje kitart, napkzp utnra felold az szi napsts. - Tl sokat kockztatsz, nem gondolod? A pergamenarc, aki mostanig az eget nzte, hunyorogva fordult a hang irnyba: a hdon, az tletvgrehajt korbbi helyn vrslunr pnclos, vrs palst ris llt. Vllvasai akr a legyezk, korlton pihen fmkeze ujjain pecstgyrk finoman megmunklt msai, sisakja sajtosan ismers vons, res tekintet frfiarc: eredetije a kyr hdtk els hullnval, j hszezer esztendeje vethette meg lbt Ynev partjain. Maga a pncl is akkoriban kszlt - a nagymester tudta, hogy effle gnyt Kyria rksei kzl sem hord akrki, hogy kapcsok nlkl zrul, msodik brknt tapad a testre, s mretei dacra szabadabb mozgst enged viseljnek brmely manapsg kszl harci ltzknl. Felbukkansa legalbb olyan meghkkent volt, amilyen ismers a hangja: fenyegets helyett kajnsg, s egy rnyalatnyi szemrehnys rezgeti benne. A sziklakert alkotja sszpontostott, s sikerlt felfedeznie a sebet az erd mgikus vdelmn. Aki ttte, felmrhetetlen erknek parancsolt, s a kettejket sszefz ktelket hasznlta kapaszkodknt - ha nem gy tesz, a csapdk valamelyikben, vagy a skok kzti r egy szakadkban vgzi. - A kezdetek ta rajongsz a kockzatrt - folytatta a jvevny, oly knnyedn indulva az innens part fel, mintha testt fm helyett mvszien redztt selymek bortank. - Ez a ltelemed s a hitvallsod, brmivel ltasd magad: akkor is ezt az utat jrnd, ha nem volnnak ilyen eredmnyesek a nyavalys mdszereid. - A maszk ajka mintha mosolyra rndult volna, az res szemek az undor igzetvel vonzottk a nagymester tekintetet. - A Fekete Hadurak elgedetlenebbek aligha lesznek, ha kikuplt brenck jra megjelenik a sznen, de hogy tombolni fognak, arra mrget vehetsz: Rowon elvesztse a fejkbe verte, hogy ami ma aprsgnak ltszik, idvel dnt jelentsgre tehet szert. - Shaj, akr a szikls partokon megtr hullmok moraja. - A rszletekben keresni a dmont: erre tant minket a vilg, ezt zenik a feliratok, a porlad csontok, a csillagok, mg a jslatok is. Mindezt persze - legyintett vrs szelvnyes baljval a gigsz - legalbb olyan jl tudod, mint n, s mert a kockzathoz is meghitt viszony fz, gy reztem, beszlnnk kell, mieltt... - Mieltt micsoda? - Mieltt a vgzet hetedszer is nllstja magt, s nhny kontr sorskovcs kpben minden szp tervet halomra dnt. - A jvevny intsre csikorogva zrultak a sziklakert kapujnak reteszei. - Szvesen vennm, ha itt beszlhetnnk, de ha akarod, folytathatjuk nlam is; j testvrek kz sem a tvolsgok, sem a kicsinyes eszmk nem verhetnek ket. - Maradunk - suttogta a pergamenarc, szellemnyelven parancsolva visszavonulst a folyosn gylekez szerzeteseknek. - Eleget tudok rlad ahhoz, hogy se a kpedre, se a tanydra ne legyek kvncsi. Az eleven lunrszobor htravetette fejt, s nevetett. Mellvrtjn farktollait tr arany pva, krtte az oltalom s a dicssg blyegei: Jakirte Jak, a Boszorknyerd Cyr klnjnak satyja, Toron rettegett Hatalmasainak egyike flszz esztendeje vrt erre az alkalomra, a legfontosabb tallkozsra azok kzl, melyekre hetedkori kivlasztottak kzt valaha sor kerlt. - Nem bzol bennem? - Csak egy okot mondj, amirt bznom kellene! A boszorknyr maszkjnak szemrseiben brsonyos sttsg lktetett. - Vihar kszl, testvr. Nagyobb annl, amit a Pyarront legzol Tizenhrom, vagy a sivatagi istenfatty, Amhe-Ramun kavart: az utols vihar a fekete holdkelte eltt. Itt az alkalom, hogy vitorlnkba fogjuk a vgzet szelt; ha lnk vele, j irnyt szabhatunk a trtnelemnek... ha nem, a vilg a Jslat ldozata, az j kor a kontinens legsttebb t vezrede lesz. - Ez nem rv - shajtott a pergamenarc. - Fenyegets inkbb. - Testvrek kzt nincs helye fenyegetzsnek. Ktelessgem felismerni s elre jelezni a vszt; a helyemben te sem tennl mskpp. - Tl sok bajt hoztl a vilgra ahhoz, hogy ez a fajta leslts a dicssgedre vljon, Jak. - Rg nem szomjazom mr a dicssget. - s nem is prblsz meggyzni az igazadrl.

A boszorknyr pnclos alakja meg sem rezdlt. - Ebben a korban n hordozom az emlkezet terht. Ha cipelted valaha, tudnod kell, mit jelent ez. A Titkos Szekta nagymestere hallgatott. A kivlasztottak kz tartoztak mindketten, eredetk s lnyegk kzs, hatalmuk forrsa azonos volt, mgsem lehettek egyenlek: a Kilencek kzl ciklusonknt csak egynek adatott meg, hogy birtokolja valamennyi trsa sszes letnek tudst s tapasztalatait. Emlkeznek lenni felmrhetetlen elnyt s sosem csillapul knt jelentett: az rintett mlyebbre ltott az id ktjba a manapsg tisztelt isteneknl, de az sszefggsek ismeretben sem vltoztathatott a dntseken, melyek meghozatalakor az sfajok legvnebbjei sem lteztek mg. A pergamenarc, ha akarta, felidzhette a napot, mikor Ryek sszeomlott, a hajnalt, mikor Brog menekltjei Ynev fldjre lptek... de mindez semmisg volt Jakirte Jak lehetsgeihez kpest, aki a mltba tekintve a Vrs Kontinens els csatit is jralhette. - gretet tettl - mondta most. - Rg trtnt, de lm, ezt sem felejtettem el. Msok voltunk, s ms volt a vilg is, melyben lnnk adatott: vllvetve kzdttnk az iszonyattal, melyet Orwella szabadtott rnk, s mieltt tjaink elvltak, legnagyobb kincsedet bztad rm, mely - mint mondtad - meggyz majd szintesgemrl, ha korok mltn jra tallkozunk. A pergamenarc megborzongott. Csak most bredt r, mirt tallja a lunrmaszk vonsait olyan ismersnek: az az arc a boszorknyr sisakjn a sajt arca volt. - Beszlj ht - suttogta. - A Jslatrl vagy a viharodrl, ha tetszik; grem, egyetlenegyszer sem szlok kzbe. Az ris blintott. Noha a Hetedkorban dz ellenfelek voltak, a kapocs, mely sszefzte ket, tlmutatott a jelen felsznt fodroz politikai kzdelmeken. Viszonyuk - melyet a boszorknyr oly szvesen hasonltott testvri ktelkhez - kizrta a hazugsgot s a fondorlatokat: a mindensget sszetart hatalom Kilencekben megtesteslt szikri kioltani kiolthattk, de sosem gyllhettk egymst. - Az gretedrl fogunk beszlni - kzlte Jakirte Jak. - Az egyetlen dologrl, ami szmt... ami klnbsget tehet remny s remnytelensg kztt. A pergamenarc felshajtott. - Mit grtem neked? - Hogy segtesz, ha elrkezik az id. - s most rkezett el? - Kzeledik, testvr. Akr a vihar, mely nem tisztel hatrokat, trnusokat... mg lobogkat s szneket sem. Messze keleten tmad fel, s br esztendk telhetnek el, mire a szelt megrezzk, ks lesz beavatkozni, ha egyszer nlunk is tombolni kezd. A pergamenarc a maszkot, sajt arcnak idealizlt mst bmulta, s azon igyekezett, hogy a szavak mg lsson: ennl valamivel tbb fogdzra szmtott a boszorknyrtl. - Niare - suttogta. - Melyik eszeveszett rlt prblkozik azzal, hogy a Srkny lmt megzavarja? - A Srkny lma nem igazi lom - emlkeztette Jakirte Jak -, ahogy a Srkny sem igazi srkny, de ez most nem lnyeges. A fontos az, hogy a vihart nem a Fekete Hadurak, nem az aquirok, st, nem is a magunkfajtk kavarjk. Az er, mely az egyenslyt fenyegeti, az cen fell tmad. Csnyn felkavarja az vezredek port, s anlkl fordtja a maga javra a Jslatot, hogy akr egyetlen sort megvltoztatn. A hetedkori szemll azt hiheti, mindig is a Jslat rsze volt, de te meg n nem tartozunk a hetedkori szemllk kz: mi arra rendeltettnk, hogy az esemnyeket, s vele a trtnelmet, mederben tartsuk. - Ez minden, amit akarsz? Mederben tartani az esemnyeket? - s megvltoztatni a medret, ha nincs ms megolds. Knyes manvernek grkezik; ha tehetnm, magam hajtanm vgre, uradalmam s klnom htrahagysval azonban az itteni egyenslyt kockztatnm, amivel legalbb annyit rtank a vilgnak, amennyit a Yian-Yielen tl hasznlni akarok. Te, mint hallom, az utbbi idben ritkn mozdulsz ki innt, s pillanatnyilag... - az ris a kavicsokon vrsl vrcseppek fel intett - ...nincs megbzhat embered sem. Nem kldhetnk sereget, szabadszkhoz fordulni pedig veszlyes lenne. Kevs kztk az olyan, aki alkalmas a feladatra, azok pedig, ilyen vagy olyan mdon, mris rszesei a jtszmnak, vagy tlontl elktelezettek ahhoz, hogy hasznukat vehessk. Nem, ez nem kalandoznak val munka: olyasvalakire van szksg, aki szlesebb ltkrrel s elegend hatalommal br ahhoz, hogy a megfelel irnyban vltoztasson a dolgok menetn.

- s ki dnti el, melyik a megfelel irny? - firtatta a pergamenarc. - Te, aki minden bizonnyal mr az alkalmas szemlyt is kiszemelted? - Valban kiszemeltem, de dnteni nem dnthetek helyette. Ha egyszer tnak indtjuk, nem irnythatjuk tbb... s vllalnunk kell a felelssget tettei kvetkezmnyeirt. - Vllalnunk? rtsem gy, hogy hajland vagy elrulni, ki az illet? - Tbbet teszek ennl. Hamarosan tkldm hozzd, hogy szemlyesen gyzdj meg az alkalmassgrl, s hogy felksztsd az eltte ll megprbltatsokra. Szletett harcos s utaz, de nincs a legjobb formban. Egy v ll a rendelkezsedre, hogy olyann formld, amilyen valaha volt... amilyennek a Yian-Yielen tl lennie kell. A pergamenarc meghkkent, de uralkodott magn. - Nem kpzek gyilkosokat, Jak, s nem foglalkozom mgival sszefrcelt monstrumokkal sem. - Albecslsz - ingatta fejt az rcszobor. - De sebaj: rokonszenvet nem, csak egyttmkdst vrok tled. E pillanatban elg, ha n tudom, hogy az alany megfelel... s hogy mire a kezed all kikerl, nem csak utaznak s harcosnak lesz kivl, de rangyalnak s sugalmaznak is. Harmadik rsz Jel s Pecst A Pyarron szerinti 3698. esztend teln, Kyel Kvartjnak harmadik havban, toroni parton A toroni naptr - mely a ml id helyett csak az rkkval hagyomnyt tiszteli - a legszentebb peridusok kzt tartja szmon a Gykerek havt. E jegyben lpett trnra Rounn Lyechard, a legends seraphis-csszr, akinek plcja alatt Shulur, a Dl rnje, a Tizenkt Hz Vrosa visszanyerte rgi dicssgt, s magba olvasztotta mindazt, ami Kyria s Ryek nagysgbl a birodalomm lett tartomny lakira maradt. E jegyben arattk legfnyesebb gyzelmeiket a toroni seregek, s ilyenkor lik az sszetartozs nnept is... a jeles ht trvnye azonban, mely f- s jszgveszts terhe mellett tiltja a kyr szrmazkok viszlykodst, csak a halandkat ktelezi, a Shuluri-bl kijratval szemkzt komorl sziget lakit nem. Daumyr ztonyok vezte sziklatje stt tjelzknt tornyosult a vros fl, s br gi fnyt az v hatszzhsz napjbl legfeljebb ktszzon ltott, rnya dlen a Sheralig, szakon a Fehr-tengerig, keleten s nyugaton a Nagy cenig rt, lehetetlenn tve, hogy az pletrl - s vele Toron igazi urairl - brki megfeledkezzk. A Boszorknyerd az tlag toroni szmra a legsibb rettenettel s szentsggel, a hatalommal jelentett egyet, s a vesztes zszlhbor utn sem vlt a remnysg jelkpv. Ltstl irtztak mg a harcban megrokkant veternok is, akik a kocsmaasztalnl fennen hangoztattk, hogy sem a generlisokat, sem Tharr poklt nem flik tbb, s akik - ha a vgzet egy-egy besg kpben ellenk fordult - zoksz nlkl vllaltk bntetsket a korbcstl a pallosig. A flelmet, a fjdalmat s a szgyent legyzhettk, Daumyr rnyktl azonban nem szabadulhattak ilyen knnyen: annak hidege bizton uralta s lassan mrgezte a lelket... akr a dac, mely a legyztt birodalom lakinak jabb nemzedkt tette nmaga s a vilg dz ellensgv. Az nnep hetben - mint hrom s flezer esztendeje mindig - nyjas maszkot lttt az sreg vros-ribanc. A Nemes Hzak felfggesztettk titkos hborikat, hogy fnyesen kivilgtott bltermekben hdoljanak az egysg, fldmlyi szentlyekben a Bak, a Kgy s az Oroszln szenthromsga eltt. A vrnsz mesterfogsaiban jrtas dmk mlt ellenfelekre akadtak a hbors srlsekbl felgygyult tisztekben, az oltrokat s a siktorokat friss vr festette vrsre, a bli muzsikt s a sikolyokat el-elnyomta a Synniar kyrontalla csapszkek s kaszrnyk visszhangozta dallama: a veresget kvet msodik v teln Toron mris az j harc lzban gett... s csak olyankor bizonytalanodott el, ha a Daumyr felett cikz villmok a msik, a soha vget nem r kzdelemre emlkeztettk. A Boszorknyerd kcsipks falai kzt zihl homly lakit, az egykor volt tartomny lzad Hatalmasait boszorknymestereknek nevezte a hagyomny, hivatalos cmk azonban sok ezredve dom supreor, azaz satya volt: sajt vrkbl fakadt klnok ln llva uralkodtak az erd ltaluk birtokolt zni felett, s a nagyragadozk vadsgval rontottak egymsnak, valahnyszor rdekeik gy kvntk. A szmok trvnye lland szvetsgeket

s vgs pusztulst nem, csak tllket s jrakezdket ismert - akik hibztak, a rangltra aljra zuhantak vissza, olyanok eszkzeiknt tengetve napjaikat, akik minden szempontbl egyenrangnak teremtettek velk. Jakirte Jak, a Cyr kln feje, aki a zszlhbort kvet vben sikerrel szabadult meg makacs ellenfeltl, a Dakk satytl, a vals id egy tredkig a Boszorknyerd legnagyobb hatalm lakjnak szmtott - aztn, ahogy a szmok helyrellsa feletti elgedettsg beleolvadt a megszoksba, a homly vilgban jult ervel lngolt fel a kzdelem. A Pvval legersebb szvetsgese, a Tekns fordult szembe, sznvallsra ksztetve az ingadoz, st, a nma klnokat is. A folyoskon bven mltt a Cyr s Cyuhann vr - a nevet harmadiknak ltsz Unikornis, aki szzadok ta lt a fohatalom bvletben, lmban sem gondolta, hogy az esemnyek haszonlvezjbl azok ldozatv, a kvetkez sier'cyah alanyv vlhat... ahogyan azt sem, hogy a ktelk, mely az ellenfeleket sszefzi, tbb szerelembl lett gyllsgnl, s minden bonyodalmval egytt csak a nagyobb, az igazi terv elleplezsre szolgl. Jakirte Jak nem sietett: egy teljes esztendn t ltatta s gyengtette prdjt, vgl, az sszetartozs hetnek utols napjn, szemlyesen ltogatott el hozz. Meglepte, csapsaival llekig csupasztotta, s hogy a sikamlssg ernyt rkre az emlkezetbe vsse, egy e clra befogott tengeri lny testbe kltztette t, melyet - mieltt sziklba gyazott tartlyt lepecsteltette - sajt kezleg ltott el az oltalom s a vezekls jeleivel. Mire az ellensges kln tancsadi a terembe lptek, semmi sem utalt mr a trtntekre: az Unikornis tenyerbe tmasztott llal, ltszlag tndve, valjban vakon s resen gubbasztott trnusn, a Tekns, Hania Ch Cyuhann pedig - az egyetlen, aki e vszterhes idkben idig juthatott - elnyomta Jakirte Jak mosolyt, s ujjbeszddel tudatta, hogy tvozni kvn. Testrk frksz pillantsainak kereszttzben, ugrsra ksz rnyak kzt vonult a klnbirtok hatrig, s br a ksrts nagy volt, rnegtartztatta magt attl, hogy bcs gyannt a legkzelebbi monstrum - ktfej, ngykar mestergyilkos - vrt vegye: ha az Unikornis bszkesge helyett az Unikornis seregre akart volna csapst mrni, sem az idztssel, sem a rszletekkel nem bajldik ennyit. Az igazi Hania Ch abban a tengerszint alatti csarnokban vrta, melyre kzsen terjesztettk ki befolysukat a viszly kezdetn, hogy biztostsk az tjrst a Boszorknyerd legsibb, csak beavatottak szmra ismert zuga, a tabernkulum fel. - Megtrtnt? - A szvarc, rzki ajk shuluri dma a Tekns legkedvesebb formja volt. Szemeit brki ms vnnek s rmisztnek tallta volna, Jak szmra azonban, aki szzadok ta kereste bennk nnn tkrkpt, pp olyanok voltak, mint k ketten: diadalmasak s gynyrek. - Megtrtnt, mert lehetv tetted - suttogta, ujjai helyett hangjval cirgatva az asszonyt, aki dz ellensgbl lett a kj s a fjdalom eleven templomv. - Id kell, hogy az Unikornis klnja felfedezze a csert, s mg tbb, hogy elssa a dom supreort, aki mtl hideg halat vacsorzik. A szmok nem vltoztak, csak az erviszonyok; immr nincs akadlya, hogy elvgezzk a szertartst, s addig sem lesz baj, mg az eredmnyre vrunk: a most ani a leckbl a Hrom is, az t is okulni fog. Hania Ch frkszn pillantott hasonmsra, akit rzkibl dz tnemnny vltoztatott a lvavrs brsonyruha. - Az a valami a tabernkulumban - krdezte - a te csinlmnyod? - Tbb annl. si fajzat, aki arra rendeltetett, hogy tmutatssal szolgljon egy hozz hasonlnak. k ketten olyasmit is megtehetnek, ami szmunkra lehetetlen... s ha minden jl megy, a korforduln egsz vilgot ajndkoznak majd neknk. A Tekns blintott; ujjai az elfogads s a kvncsisg jeleit kldzgettk. - Diassan ker las, Pva. Vezess! - Diardan rae - mormolta Jakirte Jak, majd spadt fnygmbt idzett meg, hogy az mutassa az utat a nedvessget izzad termeken s svirgos folyoskon t. A tabernkulum nem a Boszorknyerd valamely lakjnak szeszlybl kerlt ilyen mlyre a tengerszint al: Jakirte Jak gyantotta, hogy lass sllyedsrt - ha mskpp nem, ntudatlanul - mindannyian felelsek. Sokat tettek azrt, hogy felejthessenek, s a tabernkulum pp ebben akadlyozta ket: fjdalmas emlkek forrsa volt,

azok, melyek a legmesszibb mltba, a homlyon tli ragyogsba, Kyria dicssgnek elveszett dekdjaiba vezettek. Az utat, melyen Toron felemelkedse ta sem jszndk, sem ms fajzat nem jrt, szobrok torzi s falfestmnyek elmosd sznfoltjai szeglyeztk. zenetk tredkes volt, mint azok az emlkezetkristlyok, melyeket haldoklk hagytak a vilgra, megfejtsk mgsem okozott nehzsget a Cyr kln satyjnak: a mltat, melyrl regltek, ppgy a sajtjnak rezte, mint a jelent s a jvt, mely - ha szmtsa bevlik - ma jjel, a tabernkulum als krben vesz j irnyt. - Figyelnek minket - suttogta Hania Ch, ahogy a folyosk labirintusbl meredeken lefel kanyarg lpcskre rtek. - A Hrom, az t, s taln maguk az istenek is. Mifle si fajzat rejtzik odalent, ami ennyire fontos nekik? - Valaki, akit nem uralnak - villantotta r ni szemeit a frfi, aki a sors kegybl tbb is, blcsebb is volt a hozz hasonlknl. - Valaki, akit hiba prbltak elfelejteni... akirl csak n tudtam, hogy egyszer hasznunkra lesz mg. - Mosolyogva tekintett a mlybe, melyet baljs morajjal teltett a Daumyrt ostroml tenger. - Kvess, s ne aggdj az istenek miatt: ebben a szfrban annyi hatalmuk sincs, hogy a rosszallsukat kinyilvntsk. - A halandk vilgban viszont az tervk rvnyesl. - A tervet a tehetetlensg mkdteti - dnnygte Jakirte Jak. - Akit keresnk, valaha az eszkze volt... s nem ltom akadlyt, hogy ismt azz legyen. Hania Ch mern bmult r sreg szemeivel: megrtette vgre, mifle kldetsben jrnak. - Ha nem ismernlek - shajtotta -, azt hinnm, csak a transzmutcihoz van szksged rm. Vagy ezt a bnt sem tallod egyedl a lelkedre venni? - A mi eszkznk sosem volt halott, gy a visszatrsvel sem srt trvnyt... legalbbis olyat nem, mely a kicsinyeket s a hatalmasokat egyknt ktelezn. - Szlhatunk vele? - Ennl valamivel tbbet kell tennnk. - A tzvrsbe ltztt alak megtorpant a kehely aljn, melyet, mint szi erdt az avar, szrazon zizeg trmelk bortott. ppgy lehetett knyvtrak hamuja, mint valami ris bestia levedlett bre - egy nven nevezhetetlen fajzat, mely az id folyamnak hordalkn l. - Irnechal varugy meda sachur - suttogta Jakirte Jak, s br vr szerinti sei mgijt hasznlta, jelenleg egy kisebb, mindssze kilenc fs csaldot kpviselt. - Lywendel gha' berru rathan tui! Szraz hangjra felhrdlt s megvonaglott a homly: mintha a falak is beleremegtek volna, ahogy hatalma jrarendezte a manahl ervonalait. A tabernkulumot bort hamu felkavarodott, egy, kt, tz, hsz keskeny tlcsrben szkkent a magasba... s ami egy perccel korbban tet nlkli katlannak rmlett, karcs oszlopok sokasgval tagolt csarnokk vltozott, melynek kzepn, a viharfelhknt gomolyg mennyezet rnykban, ott lebegett a kszarkofg, s a falakon dereng rnkat tapogatta sisterg villm-ujjaival. - Oreshyn wei - mormolta Jakirte Jak. - Kreylas rachyn y praglah grominaar! A kd, mely az vnek ebben a szakban htszm takarta a Boszorknyerdt, rtes rnyalatot kapott; a Hatalmas parancsszava asztrllnyek tmegt szaggatta szt, hogy sikolyukkal figyelmeztesse a kztes skok ragadozit: a manarvny szvben lakoma helyett pusztuls vrja ket. Szl sprt vgig a tabernkulum jszltt oszlopcsarnokn, ahogy a kt alak - a lvavrs s az arany ruhs a szarkofgig emelkedett. A Tekns csak bmult, mg a Pva vgigtapogatta a fedlap vseteit: brki pihent alatta, az tdkor alkonyn lthatta utoljra ragyogni a napot. A grnittmb termszetes domborulatt mellen sszefont kar frfialakk faragtk, a vonsok nlkli arcot a kiltsra nylt szj fekete rege uralta. A pentagrammazr pnek, az alatta izz rnapr egy nv tredknek ltszott, Hania Ch azonban nem tanulmnyozhatta sok: elenyszett, mintha energija a vestekbl Jakirte Jak lassan mozdul ujjaiba ramlott volna. - Fel tudod nyitni? - Igen. - A Pva nem tette hozz, hogy a zrat is, az rjeleket is maga ksztette; ismerte annyira a Teknst, hogy biztosra vegye, segtsg nlkl is eljut a helyes kvetkeztetsig. - Menj a tloldalra, s ha jelt adok, hasznld a medlodat: a zrral boldogulok, a dntshez viszont legalbb ketten kellnk. Hania Ch blintott, s meg is knnyebblt kiss: elg hossz ideig harcolt Jakirte Jak ellen ahhoz, hogy szvetsgesknt se higgyen az nzetlensgben. Ha magba nzett, arra jutott, hogy pp ezt a kettssget szereti benne: a Cyr satya egyszerre volt a legalattomosabb s legegyenesebb fajzat, akivel valaha dolga akadt. Sosem

firtatta, mifle trvnyeknek engedelmeskedik, berte annyival, hogy a trsa lehet... s hogy ez a ktds titkon t is a vele egyenrangak fl emeli. Az tmilli-t tssel vert klnjelvnyek a szarkofg kt oldalnak trpengnyi rseibe siklottak. A pentagrammk bels kre felfnylett, majd szznyolcvan fokot fordult egy-egy lthatatlan tengelyen. Zaj nem hallatszott, a fedlen azonban keskeny felezvonal futott vgig, s a koalk, mintha a zrakkal egytt tartst is elvesztette volna, ktfel vlt, hogy holdlunrt megszgyent kplkenysggel olvadjon t a grnittmb vbe. A szarkofg mlyn hever test els pillantsra pnek, mr-mr elevennek ltszott, sznein kvl azonban nedvessgbl is sokat vesztett az ezredvek alatt. A fak srny keretezte koponya csontjaira mszfehren s tredezetten feszlt a br, a mellen sszefont ujjak szrkesgvel drgakves gyrk vrse s zldje feleselt. A szikkadt hs arcban fekete vegknt ttongott a szj, a szemek pedig... - A szemei szpek - suttogta Hania Ch, akit a borzadly sem tartott vissza attl, hogy elmosolyodjk. - Valban lt bennnket, vagy a kpzelet z trft velem? Jakirte Jak nem vlaszolt: minden figyelmre szksge volt, hogy az oszlopcsarnokot that erket helyes irnyba terelje. A szertartst, melyre esztendk ta kszlt, pp elegen prbltk megzavarni ahhoz, hogy rutinfeladat helyett kihvst jelentsen, s a sikerhez nlklzhetetlen nedvekbl sem rendelkezett korltlan mennyisggel. A kntse alatt lapul kristlyfiolk a legsibb kyr nemzetsgek vr- s knnycseppjeit rejtettk nmelyiknek rg magva szakadt, msok vltozatlanul a csszrt szolgltk, s ha szleltk is, rg elfeledtk a sarjaikon ejtett apr sebeket. A Pva sosem magyarzkodott, de alkura is hajland volt, hogy a kulcsfontossg mintt megszerezze: a Jgkard Vndor, Aarun om-Dalyl leszrmazottai klnlegesen hossz letet nyertek tle egyttmkdskrt. A vn csaldf t nemzedk ta kpviselte vit a tancsban, irnytsa alatt a Dailadok si ellensgeik mindegyikt maguk al gyrtk - hogy mikpp hat ez a korfordulra, Jakot ppgy hidegen hagyta, mint a terv szempontjbl kzmbs famlik sorsa: aki a gla cscsra tr, nem rgdhat sem a gyalog-, sem a vezrldozatokon. Akik odakint kzdttek s hullottak, szegrl-vgrl a rokonai voltak, testvri kapcsolat azonban csak a szarkofgban pihen alakhoz fzte. Az lett ksznhette neki, s nem egy lett ldozta fel, mg sikerlt rlelnie nyughelyre, melyrl a koszkor zrzavarban mg a Boszorknyerd hossz emlkezet laki is megfeledkeztek. A Pva semmit sem felejtett, st, tanult is egyet-mst az vezredek sorn. A Tabemkulum kisajttsval sosem prblkozott - ezzel csak fontossgt hangslyozta volna -, azon fradozott inkbb, hogy a kzs mlt szentlyv, emlktrgyak s ereklyk egyedi gyjtemnyv tegye. A rivlis dom supreorok szz meg szzflekpp magyarztk viselkedst, de az igazsghoz szz mrfldnl sosem jutottak kzelebb - ebbl is kivilglik, milyen kevss ismertk t. - Jak...? A boszorknyr kzjelei csendet parancsoltak; idbe telt, mire ismt Hania Chre tekintett annak vilgszp szemeivel. - Hogy lt-e? - mosolygott, mikben baljval rt fny jelet rtt az alv szve fl. - A maga mdjn. Ha felismert, mostanra nyilvn tudja, mire kszlk, s hogy sem , sem ms nem tud megakadlyozni benne. - Ismered? - Mint sajt magamat. E vilg laki kzl csak egyvalakihez ll kzelebb; valakihez, akivel mindeddig csak lmban vlthatott szt. Ideje sajt valjban is megmutatkoznia eltte, hogy irnytsa, vdelmezze, s segtse a dntsben, ha elrkezik az id. - Jak pr csepp knnyel nedvestette meg a kszrke szemeket, aztn - br szmos akarat prblta jobbjt bklyba verni - egy-egy fiolt morzsolt szt az alak gyka, homloka s vgtagjai felett, majd visszakozott, s elgedetten figyelte, ahogy a brre hull cseppek szne feketrl vrsre vltozik. - Mildranach - mormolta. - Ekryn ucleor, ekryn berrak mogh gathla y deutha: szltalak az sk szavval, bresztelek s megktlek a vr erejvel. Blaythan gos amu dlewy gos a dani vor: lgy, ami voltl, ami vagy, ami rkkn leszel! A tenger ostromolta szirt magasban villmok cikztak, ahogy megroppant az utols, a Dailad -vrrel telt fiola is, Hania Ch mgsem erre, hanem a knnynedves szem kyr shajra rezzent ssze... s ahogy a vrssel pettyezett ajkak megvonaglottak, sajt szjban rezte a korok ta hinyolt nedvessg, a mozgs, az let kesersgt. Az sszekulcsolt ujjak megfeszltek, a pergamenszer br alatt stten rajzoldtak ki az erek. A tr szvedke hasadozott, rg eltvozott energik kerestk az anyagi skra visszavezet utat, s a Tekns szeme

lttra ruhztk fel az bredt a ltezs szneivel. Az jabb shaj ppoly ertlen volt, mint az els, rezgsei azonban messzire rtek: mrfld-ezreken, lmokon s sejtelmeken t talltak utat a szfrkon tli ragyogsba, ahol a Kilencek lnyege lakozott, s megrintettk az sszes avatrt az elevenektl a porlad csontokig. Ami a Boszorknyerdben trtnt, pldtlan volt, de - mint rendesen - csak a tbbsg trvnynek mondott ellent: a kivlasztottak, mint Jakirte Jak, kedvkre vltoztathattak a lt, a kzdelem s az elmls szablyain. - bredj, bajnok - suttogta. - Ideje visszatrned. A szemek, melyeknek szrkje a viharos gboltra emlkeztette Hania Chet, megrebbentek, a fak aszktaarcon knnyek peregtek vgig. - Te...? - szllt a suttogs a vrnedves torokbl. - Te? - Szemlyesen. - Jakirte Jak meg sem lepdtt, hogy a visszatr tlt rajta: fnykorban, sok ezer eszte ndeje, ennl bonyolultabb mdszerekkel sem lehetett elbolondtani. Abban a jtszmban a gncs nlkli hs szerept osztottk r: volt, akit a Kyrit megnyomort dekadencia ppgy rintetlenl hagyott, mint a vilgvgi rettenet, mely a Kgyhaj felbukkansakor sprt vgig a kontinensen. volt az ellensly, mely, ha idlegesen is, vzszintben tartotta a sors mrlegt... most mgis itt fekdt, kiszolgltatottan, ertlenl, tekintetben az elveszett lom kesersgvel. - gretet tettl - suttogta. - Eskt, hogy ezt... sosem teszed meg velem. - Vltozott a helyzet - kzlte a Pva, aprnknt sugrozva bel a ltezshez szksges energit. - Minden megvltozott, a rendkvli idk pedig rendkvli lpseket kvetelnek - ki tudn ezt nlad jobban? A fellegszrke szem oldalra fordtotta fejt, mintha azt remln, gy visszamerlhet az idtlen sttsgbe... s megvonaglott, mikor a Tekns aranykrm ujjai az llat rintettk. - Szenved - suttogta Hania Ch, akit csak rendkvli hatalma vott meg a rzdul emlk- s rzstmegtl. Tharr nevre, micsoda teher! Biztos vagy benne, hogy kpes egytt lni vele? - Mst sem tesz, mita az eszt tudja. - Jakirte Jak jabb jelet rt a visszatr szve fl, s elgedetten nyugtzta, hogy a gyllet fokozatosan cskken odabent. - Arra rendeltetett, hogy jelen legyen s tlkezzk; ez a kpessge akkor sem hagyja cserben, ha a sors szeszlye folytn rossz s rosszabb kztt kell vlasztania. - Nem knyszerthetsz - kzlte a visszatr, akinek szrke szemeit tajtkfehrre spasztotta az indulat. - Nincs eszkz, amivel rvehetnl, hogy tged szolgljalak. A tabernkulum oszlopai kzt csendl kacaj Hania Ch, a ksr kzmozdulat a Pv volt: ezzel a gesztussal csak rangbli frfiak fejeztek ki belenyugvst. - Hov gondolsz, testvr? Eszemben sincs, hogy knyszertselek, mindssze lehetsget adok neked a cselekvsre: arra, hogy bevgezd, amit legutbb bevgezetlenl hagytl, s hogy megmentsd a vilgot egy rossz dnts kvetkezmnyeitl. - A Teknsre pillantott, s az elzrkzs, majd az esdekls jelt mutatta: Hania Ch ebbl megrtette, hogy felttlen engedelmessget kvetel, s hogy lni is ksz, ha titkt fenyegetve rzi. Eltprengett, aztn (hisz tudta, hogy a szaktssal pillanatnyilag semmit sem nyerhet) lezrta az rzkels kapuit, s nje legtvolabbi zugba hzdott a kt frfi ell. - Rossz dnts? - suttogta a fellegszrke szem. - Semmi nem lehet rosszabb annl, amit az imnt tettl... s mg tehetsz. - Mondtam, hogy vltoztak a dolgok. - Folyvst vltoznak, s sosem elnykre, mita... ebben a kriptban ltek. - Gondolj Ryekre - mosolygott Jak. - Vagy a seraphis-csszrra, aki dicssgg vltoztatta a szgyent, lett a hallt! A legklnb uralkod volt a kk csillagosok ta, s amit alkotott... - ...annak a lelkvel, s a titekkel fizette meg az rt. - A fellegszrke szem mg mindig knnyezett, a levegt azonban mind egyenletesebben vette. - Maguk az istenek sem tehetnk jv mindazt, amit az elmlt tezer vben elhibztatok. A bbjaitok azt teszik a vilggal, amit te mvelsz velem: knnyel s vrrel tpllnak egy holt-eleven testet... egy torzt, amit a ml id s a mland dicssg meghagyott nekik. Amit uraltok, nem Kyria, s nem is lesz azz soha. Buksbl fogant, s buksra rendeltetett; ostoba vagy, ha azt kpzeled, hogy Hatalmasknt s kivlasztottknt a sorsot, a Jslatot is kijtszhatod. Jakirte Jak elhzta a szjt: ezt a szenvedlyt, ezt a szentsgtrsbe hajl nyltsgot becslte legtbbre, s kedvelte legkevsb a Tabernkulum lakjban.

- Nem csak egy jslat ltezik, testvr. Ebben a rendezett korban minden kln, prt, uralkod s trnkvetel a maga jvendlsben bzik. Felteszi r a vagyont, a hitt, az lett... vagy msokt, ha a sajtjval nem rendelkezik. Tl sok rstud, nyelvsz, historikus s filozfus rontja a vilg levegjt, s az si szvegekkel pepecsel valamennyi. A drgaltos Jslatod tredkei szzadok ta kzkzen forognak, s egsz sereg kontr prblt hasznot hzni bellk, de az igazi roham, az igazi rlet csak most kvetkezik. A szfrk hborognak, a Srkny felriadt: aki l s mozog, keletnek tart, hogy a vilg sorsnak j irnyt szabjon, dnteni viszont csak egyvalaki dnthet... s hogy jl dnthessen, segtsgre szorul. - A tidre? - Kettnkre. Szletst sajnlatos baleset elzte meg: vre felhgult, maga remnytelenl eltvolodott tlnk. Eddig nem szolglt sem istent, sem embert: a hrnevet, a hossz letet... mindent a maga erejbl szerzett meg, a legutbbi hborban, melyet a barbr fejedelmek s csatlsaik, kztk az fajtja ellen vvtunk, mgis nekem kellett megvnom a pusztulstl. Ez elbizonytalantotta, befolysolhatv tette, s most, hogy a hideg hallt is megzlelte, nem r tbb sajt sorsa felett. Te vagy az egyetlen, akiben bzik, aki hathat r - s hatnod kell, vagy vgignzned, ahogy a vesztbe rohan. A csszr mr kiszemelte sajt eszkzt az irnytsra, s lesznek msok is, akik megprbljk kvetni, felhasznlni s elpuszttani t. Kt t ll eltted, testvr: vakon bzol a Jslatban, ami ide juttatott, vagy mellm llsz, s elbb szaknyugatnak, aztn keletnek indulsz, hogy a Fekete Dalnok rnyka s tmasza lgy. - Jak mr nem mosolygott: mern nzett a szrke szemekbe, brzata az idtlen szpsg maszkja volt. - Melyik utat s melyik jvt vlasztod, Athalay? Rviddel azutn, hogy a Pva magitorai - uruk hathats tmogatsval - megnyitottk, majd bezrtk a Doarmagasfldre nyl kaput, Cyr s Cyuhann alakvltk zdultak a Galamb hadllsra a Boszorkny erd legmagasabb tornyban, s egyetlen ra alatt elsprtk annak jl kpzett, m kszletlen mortor-klntmnyeit. A tmads nem vezetett tovbbi ellensgeskedshez a hrom kln kztt: a roppant kujj, melyet mgia s acl helyett hagyomnyosan csak az utbbi vdelmezett, szmtalanszor cserlt gazdt az idk folyamn - rendszerint olyankor, ha a homly lnyei holdfnyre, tvlatokra s zavartalansgra htoztak. A vdk maradvnyait, a fstlurnkat s madrcsont-ftiseket mr eltvoltottk, s kerevetre cserltk a hatalmasan dagadoz tollprnkat is, mire Jakirte Jak s Hania Ch sznre lptek. Fegyvereseiket rszolglatba rendeltk, s mikzben az els hold rzszn korongja Shulur fl emelkedett, kettesben hdoltak a vrned, az angyalknny s a test rmnek. A Pva - gyengd rzelmeit bizonytand - megrizte ni alakjt, s sem ezt, sem stratgiai dntst nem bnta meg: a torony sisakja alatt, a sszag szl s a kj rvnyben kzelebb jutott rgi nmaghoz, mint az elmlt flezer vben brmikor. Shulur, mely az bl vizvel s a felhk szeglyvel egytt vltott sznt, a msodik hold fnyben ugyancsak rgi nmagt idzte: a Dl rnje, a Tizenhat Hz bszke vrosa volt megint. Mg labirintusban tovbb folytak a kis gaztettek s gyilkossgok, melyeket a hangyasereg a maga szrakoztatsra eszelt ki, s a szzadok sorn mvszi tklyre emelt, Jak sajt mvnek tkletessgre gondolt... aztn mosolyogva hajolt elre, hogy megzlelje a vrt legvnebb s legjobb szeretje ajkn. A sajt vre volt, netn mindkettjk; si gyllsgk ksrlete a gynyr cscspontjn jelent meg, de brhogy tombolt, csak fokozta a kjt, s mikor eltakarodott, bizonytalan hinyrzetet hagyott maga utn. - Az a frfi - suttogta a szlbe Hania Ch -, az idk harcosa visszatr mg? - Taln. - A Pva szrakoztatnak tallta, amit szvetsgese elmjben ltott, de tudta, hogy Athalay aligha leln rmt ugyanebben: a Tekns tl vn s megtalkodott ahhoz, hogy rajta kvl brkit boldogg tegyen. - A felksztst egy hozzrt rokonra bztam, de gy sem lesz knny dolga; vekig vrhatunk, mg hrt ad magrl, s ha sikerrel jr is... nos, vtizedekbe telhet, mire elkerl. - n itt leszek - dorombolt Hania Ch, s mert teste ifjonti tkletessge ltszat volt csupn, takar al rejtztt a csillagok frksz tekintete ell. - Itt lesz a torony, a bor, a sttsg s a tz... s itt leszel te is, egyetlen napszemm! Vad kacajuk tolvadt a szlbe, a kdbe, a hullmok morajba, s akikhez ilyen vagy olyan mdon utat tallt, hajnalig csak vrrel, knnyekkel s gzengssel lmodtak mr. Az bl tloldaln, ott, ahol a kiktnegyed dokkjai, mli s vmtomyai sorakoztak, e ksei rn sem llt meg az let. A Zadon-vlgy palotinak nnepi moraja s muzsikja elhalkult, mire idig jutott, akr a Boszorknyerd

magasbl rad kacaj: Shulur nemtelenjei, a toroni hangyasereg sedularnak s navornak cmzett dolgozi ldott jelentktelensgben lhettek-halhattak a kt hegy s a tengerbe siet foly kzn. Nhnyan kzlk is tisztban voltak az sszetartozs hagyomnynak jelentsgvel, legtbbjk szmra azonban ez a ht s ez az j sem klnbztt a tbbitl. A part hosszban szabadok s rabok tmegei rakodtk a hajnali apllyal kifutni kszl barkkat s karakkkat, a csatornk mellkt s a siktorokat vrosi szolglatban ll cadatorok jrtk, a rabltmadsok, klnhbork s vrbosszk nma ldozatai sorra tntek el a ktkerek kordk ponyvja alatt. A kjnk, akik az enyhbb szel hnapokban a hztetkn knltk lket az arra vetdknek, csapszkekbe, szentlyek s sznhzak rkdjai al hzdtak - jutott bellk raktrerdk szomszdsgba ppgy, mint a Shwagin kgy-, bak- s oroszlnreliefek jellte peremre, st, mg arra a kis trre is, melynek kzppontjban a Medza-kerlet laki ltal csak Mosolygnak nevezett mrvnyszobor emelkedett. Hatalmas volt s igen rgi: botot markol alakjrl, talnyos arckifejezsrl s a talapzatt bort vestekrl szmos utaz emlkezett meg az idk folyamn. A kerlet nevezetessgei kz tartozott, s mint ilyen, a ltogatk sokasga mellett egsz manufaktrt vonzott a ktfell vz hatrolta trre: a masszv, tbb szintes kpleteket zmmel olyan mvszek s mesterek laktk, akik a Mosolygt s a kr szvdtt legendakrt vlasztottk f tmjukul. Egyes brzolsokon hs volt, Calowyn bajnoka, aki a kontinens barbrai felett aratott gyzelemnek rvendezett, msokon dalnok vagy filozfus, akinek neve s mve a korok homlyba veszett - e bizonytalasgot tkrztk a feliratok is, melyek (vatos becsls szerint) ngy ezredve gyltek a profn mgia vta talapzaton, jtkonyan leplezve a legsibbet, melynek vjatait mg a Hatodkorban tltttk ki, hogy a szobor psgt - s vele a Mosolyg titkt - rk idkre biztostsk. A mrvnyalak jobbja fell szrkll plet ltszatra semmiben sem klnbztt a tbbitl. A falait that, pincjt szrazon tart mgia ppoly rtalmatlan s ismers volt a hatsgok szmra, mint a tevkenysg, melyet laki nemzedkek ta ztek: itt kszltek a lgklnb emlktrgyak, a bmulatosn tkletes Mosolyg-kmek. Egyes darabokrt szz aranyat is fizettek a birodalom legtvolabbi zugaibl iderkez gyjtk, msok szavak s ellenszolgltats nlkl cserltek gazdt, hogy hossz tjuk vgeztvel a cmzettek flbe sgjk az pletben rejtz hatalom zenett. E kivltsgos kisebbsg tagjai egyetlen kzs ismrvvel rendelkeztek: valamennyien tudtk, s akr letk rn is titokban tartottk, hogy a Mosolyg talapzatn valaha a Sheenwali vndor felirat llt. A Calowynrl rkezett hdtk ksei kveti, akikrl ebben a korban smaragdmgusokknt suttogott a vilg, Toron szvben rejtztek a Toront - s egsz szakot - sajtjnak vall Tharr ell: Shulurban, melynek anyagi s szellemi skokat sszemos kavalkdjban nem kellett leleplezstl tartaniuk. Mg a gykkp papok, a knsrga csuklys hll-szerzetesek, az rlt Vrnyelk s a kontinens-szerte elszrt varzslpholyok Sheenwal smaragdmgusainak nyomt kutattk, a Medza-kerlet jmbor kzmvesei vgtelen trelemmel szttk tovbb hljukat, s szent elktelezettsggel munklkodtak a Sorskovcs kultusznak jralesztsn. A frfi, aki a Gykerek havnak jeles hetben szolglatnak msodik, letnek negyedik vszzadba lpett, ltszatra ppoly jelentktelen s rtalmatlan volt, mint mindaz, ami trre nz ablak mhelyben krlvette: mester a mesterek kzt, aki sem sajt eredmnyeivel, sem a tantvnyai aratta babrokkal nem krkedik, s ugyanazzal az odaadssal teszi a dolgt, mint a tetemeket begyjt cadatorok vagy a zskonknt egy-egy rezet bezsebel patknyfogk. Igazi valjt - legalbb annyira az eredmnyessg, mint a bkessg kedvrt - lck egymsra rakd rtegei mg rejtette, s csak nagy ritkn engedte meg magnak a luxust, hogy egy percnl tovbb tltekezzk a Zld Szv - lunrkeretbe foglalt, napkzben obszidinnak ltsz smaragdtmb - fnyvel. Daumyr szrnyeteg lakinak kacaja szmra sugallat helyett jelads volt, de gy sem telt rme benne: fertlyrnyi smaragdtzzel semlegestette teri skon vgigdbrg visszhangjait, aztn shajtott, a Zld Szvet munkaasztala titkos rekeszbe sllyesztette, s legrtermettebb tantvnyrt, egy Lurigis nev vsnkrt kldetett. - Parancsolj velem, uranyr. A manufaktra gazdja, a Sorskovcs ynevi helytartja tettl talpig vgigmrte a jvevnyt. Kerek arc, rvidre nyrt haj, kiss hajlott ht frfit ltott, akinek csak vilgos szemei rulkodtak si szrmazsrl. Azon kevesek kz tartozott, akiket a lobogk legutbbi hborja idejn a veszlyekkel teli nagyvilgban kzdttek hitkrt: esztendket tlttt odakint, visszatrtnek tnye nem mindennapi rtermettsgt igazolta... mestert mgsem eredmnyei, hanem apr-csepr hibi foglalkoztattk. Klnsen az utols, melyrl jelentsben

elmulasztott emltst tenni, s mely gy illeszkedett az esemnyek szvedkbe, mintha elkvetsekor maga Weila irnytotta volna a kezt. - Lelhetsz - pillantott a kerek arcra, s mert a boszorknyurak kacajnak emlke mg mindig nyomasztotta, nhny percnyi csenddel ajndkozta meg magt. Ajndkot sznt a Lurigisnak is; a kard- s mgiaforgatsban egyarnt jrtas frfi sokszorosan rszolglt, hogy megszabaduljon a hallgats (s vele egy sorsszer dnts) terhtl. - Mint hallom, sikerlt kipihenned az utazs fradalmait, olyannyira, hogy kkvr megrendelink nmelyikt igazi mestermunkkkal rvendeztetted meg. - A dolgomat vgzem, uranyr - mormolta a vsnk, llva feljebbvalja tekintett. - A magam mdjn hasznostom a leckt, amit a nagyvilgnak ksznhetek. - Az embervadsz, akit megszemlyestettl... - MacLier, uranyr. Eraman MacLier, a Via Shen-i Fehr Tigris klnbl. - ...az a MacLier rdemei elismersl Babrgat kapott a tiadlaniaktl, s mint hallom, felterjesztettk a dwoon Sum Valorisra is, akr azt a kalandozt, akivel egytt kzdtt a Herceg ellen, hogy megvja a kor legszemrevalbb Vrs Hadurnak lett. - Weila fpapja halvny mosollyal pillantott fel. - Fenkig rtetted a dicssg pohart; remlem, a szd ze nem lett keser tle. - A kesersgnek is, a fjdalomnak is megvan a maga haszna, uranyr. Alzatra s elfogadsra, a Sorskovcs mvnek tiszteletre tant mindkett. - Ezt a tanulsgot akartad megosztani ilanori bartoddal, mikor bcszul egy blvnyt hagytl htra neki? A frfi, aki a Kilencedik Vrs Hadr ksretben Eraman MacLiemek nevezte magt, nem felelt rgtn. brzatn klns kifejezs terlt szt: mintha egyszerre fjlalta s helyeselte volna, hogy hat esztendeje rztt titka napvilgra kerlt. - Az ilanori nem mindennapi ember. A Sorskovcs nagy terhet rtt r, mgsem riadt vissza attl, hogy msokt is a vllra vegye. - A parancs szerint azt az idvonalat kellett eltrlnd, melyen a Vrs Hadr ifjkora ta elfojtott rzelmeinek csapdjba, Sigur br hljba kerl. Mi vett r, hogy a feladat teljestse utn holmi vndornekes gondjval trdj? - A Hadurat a sagrahasi tkzet, a sorsfordul eltt kellett magra hagynom, uranyr. Clom az volt, hogy biztostsam a sikert, s ezt legeredmnyesebben az ilanorin keresztl tehettem. Megfelel elkpzettsg nlkl nem keltheti letre, nem fordthatja tiszttalan clokra a blvnyt ha pedig valamikpp mgis megtenn, nyomban rteslk rla, s beavatkozni sem leszek rest. - Ez csak indok, nem magyarzat - suttogta a fpap. - Nekem is, Weilnak is tartozol annyival, hogy igazat felelj. - Megkedveltem t. Most az idsebb frfira kerlt a hallgats sora: ltben htradlve, ujjait sszefonva latolgatta a lecke tanulsgait. - A Davalonban trtntek tged igazoltak - dnnygte, s elmosolyodott megint. - Ami pedig az ilanorit s a blvnyt illeti... - Felhasznlta? - A vsnk brzata els zben tkrztt meghkkenst. - Weila, knyrlj! n sosem... - Jl dntttl - sietett kzlni a fpap. - Hogy urunk kegyelmbl vagy ms erk kzremkdsvel, taln sosem tudjuk meg, de nem is ez a fontos. Csak az szmt, hogy a blvny az ilanorihoz kerlt, s hogy mi fogjuk felhasznlni - arra, hogy a Nyolcadkor legsttebb, legkegyetlenebb idvonalait kszbljk ki a ltezs szvetbl. - Uranyr... - Hallgass s figyelj! Szmtok a jzansgodra, s szmtok a kegyelemre is, melyre oly nagy szksged lesz, ha egyszer a helyembe lpsz: tz az egyhez a valsznsge annak, hogy amit itt s most elkezdnk, nlklem kell befejezned. - Rendelkezz velem - suttogta a vsnk. - gy mr jobb. - A fpap a Mosolyg profiljt nzte: a szobor s a vilg ezstkk holdfnyben frdtt odakint. A trtnet bonyolult s hosszadalmas, a Weila szmra kvnatos a vltozshoz azonban nhny aprsg is elegend lehet. Ilyen aprsg volt a gesztus, melyet a kalandoznak tettl, s ugyanide sorolandk mindazon

szvessgek, melyeket a kzeli jvben, a blvny segtsgvel tesznk majd neki. Nem tvedtl: valban rendkvli ember, s a korfordul kzeledtvel rendkvli feladat vr r: jut a legkzel ebb ahhoz a ponthoz, ahol a valsgvonalak sszefutnak, hogy sanyar s dics jvk miridja fel gazzanak el. Itt a lehetsg, hogy kivlasztassuk vele a megfelelt... s jelenlegi csszrunk hetedik fattya helyett egy blcs s rdemes frfit juttassunk Lyechard trnusra, olyat, aki szabad utat biztost a vltozsnak, s visszahelyezi jogaiba a Sorskovcs kultuszt is. - Ltezik ilyen frfi? - mormolta az anyr, akinek vlemnye - szrmazsa s tapasztalatai okn - az szakiaknl is lesjtbb volt hazja politikai viszonyairl. - Igen. Egy csekly befolys Nemes Hz sarja, akinek vrvonalt szzadokon t istpoltuk, hogy feladatra alkalmass vljon. Mit sem sejt, de kszen ll; neknk a kalandoz segtsgvel csak a megfelel jvt kell kivlasztanunk: azt, melyben prtfogoltunkat erszak helyett belts, knyszer helyett szksg emeli a cscsig. A kerek arc blintott; megrtette, hogy a terv, melynek Weila kegyelmbl rszv vlik, sok szz esztendeje rleldik a smaragd izzs szvben. A csszrnak nevezett puhnyra, az ugrsra ksz Tharr-papokra, majd a Boszorknyerd nagyjaira gondolt... s rbredt, hogy a kszbn ll kzdelem a zszlhbornl is hosszadalmasabb s vresebb lesz. - A csszr tudja mr? - pillantott az ikerhegyek fel, melyek kzn a belsvros fehrgrnit falai s tornyai derengtek. - Termszetesen. Hogy ki s mikor vilgostotta fel, nem tudjuk; csak annyi bizonyos, hogy rzi a veszlyt, azonostotta a forrst, s mert a Hatalmasok segtsgre ezttal nem szmthat, a legbecsesebbet grte vlasztottjnak arra az esetre, ha megszabadtja tle. - A legbecsesebbet, uranyr? - Bnbocsnatot - mormolta a fpap, s szakkelet fel nzett, ahol - tl a felhkn s a hajnalpron - hfdte cscsok vigyztk a holnap titkait. Negyedik rsz Hhatr A Pyarron szerinti 3699. esztend tavaszn, Alborne Tercnek els havban, szak-Ugon hegyei kzt A nyomok - elmosd perem mlyedsek a kemnyre fagyott hban - majd' egyhetesek voltak, a dorani gynk szmra azonban gy is vilgosan mutattk az irnyt szakkelet, a geogrfusok ltal Yian-Yielnek nevezett hegysg ember nem jrta fennskjai s cscsai fel. A hajsza (a leghosszadalmasabb s legvresebb a hborban fogant hajszk kzl) kisebb megszaktsokkal ht esztendeje folyt, de a vghez kzeledett: az gynk a csontjaiban rezte ezt is, akr az ersd szelet, mely jgdara-tlcsreket kavart a kaptatn, s elbizonytalantotta a mellette-mgtte trtet htvdek krvonalait. A dorani - fekete srny, torzonborz szakll, sebhelyes kp frfi - az ugoni portyzk hagyomnyos ltzkt viselte, s jkora mlht cipelt; kszleteit nyolc napja, egy rposztnak csfolt tetfszek romjai kzt tlttte fel, ugyanott, ahol utols kt trst eltemette. Expedcijuk, mely a h elejn indult tnak Tiadlanbl a prda nyomn, tz ember, ugyanennyi htas, fltucat mlhs- s vezetkl mellett ngy ilanori medvelt szmllt: utbbiak kzl hrom most is az gynk nyomban loholt, a tbbiek sorra kidltek az orkokkal s egyb fajzatokkal vvott kzdelemben. Az utols sszecsaps utn a doraninak egyetlen vezetklova s hrom napra elegend lelme maradt. A szikls kaptatt ngy napra r, szitl hessben rte el, s miutn pr szz lbnyival feljebb, a fenyvesen tvezet svnyen rbukkant a meneklk nyomaira, elbb a htrahagyott rrel, majd a holtra fradt mlhssal vgzett, hogy magnak s a kutyknak elegend tpllkot biztostson az elkvetkezkhz. Visszavonulsra gondolni sem akart: az akci tl sok fradsgba kerlt, tl sok ldozatot kvetelt, s most, hogy a menekl clja sem volt ktsges tbb, mg fontosabb vlt, hogy a komdinak egyszer s mindenkorra vget vessen. Kmletlen tempt diktlt magnak s a medvelknek: a rkvetkez hten majd' szz mrfldet tettek meg a folyvst nehezed, mind kevesebb tmpontot knl terepen. A cscsok magasbl ktszer is vad vihar tmadt

rjuk - az elst egy barlang mlyn, a msodikat egy dolmenforma szikla oltalmban vszeltk t, s elvonultval egy teljes napig vrtak a nyugati szlre, mely lesprte a friss havat a gleccserjg repedseirl, s svnyt nyitott a hhatron tli ormok fel. A nyomok felfedezst kvet hatodik nap hajnaln az len halad kutya vrt tallt egy folyamszles grgeteg kvei kzt. Alkonyaira megleltk a vadllati vons - tn tongoriai - zsoldos tetemt is, akinek, miutn egy zuhansnl a lbt trte, tulajdon trsai vgtk t a torkt, hogy aranyaihoz s a szve felette zacskban lapul al bahra kahremhez frjenek. Az gynk, aki hossz lete sorn szmos ajzszerrel tett prbt, tudta, hogy a F a kimerltsg helyett csak a flelmet s a fjdalmat zi el... s utbbi kettt sem feledteti igazn, ha ktes bvhatalmhoz ilyen hg levegn folyamodik az ember. Hrom-ngy nap kell, hogy a kezdeti lendlet szorongsba, majd flelembe csapjon t - ezt a prbt csak a csoport legklnb fegyverforgati lhetik tl, s k sem lesznek erejk teljben, mire megbzjuk vgveszlybe kerl. Hogy ilyen messzire jutottak, nagyobbrszt szerencsjknek ksznhettk; a dorani tudta ezt, de eleget tapasztalt ahhoz, hogy tlssa: ugyanerre a magafajta sem menetben, sem kzelharcban nem hagyatkozhat. jabb kt napon t gzolt szakkeletnek a jgkreg bortotta hban, s mikor egy fekete sziklkkal teliszrt fennskon - tovbbi kt tetem mellett - eldoblt holmikat tallt, gy dnttt, lemond az jszakai pihenrl. A hossz menetelssel msfl napot faragott le gyorsan cskken htrnybl, a negyedik hajnaln mr szabad szemmel is ltta a mozg pontokat a szemkzti hegygerincen: a menet sebzett, beleit vonszol llatknt kszott a msodik hold fnyben frd mezkn, grgetegeken s riansokon t. A dsztelen gyaloghintt hatan cipeltk, a zsoldosok nyolcan-tzen lehettek, az gynk azonban nem zrhatta ki, hogy a menekl varzshatalmval lczza a tbbit... s hogy ott, ahov igyekeznek, pihent fegyveresek, friss kszletek s mindenre elsznt vajkosok vrjk ket. Az ott, melyre komisz lmaiban tzlbnyi snccal vezett, lholtak vigyzta erdtmnyknt gondolt, a valsgban omladoz fal, tet s padl nlkli rom volt csupn: holmi kegyhely maradvnya, mely elhagyatottan szrkilett a fennskot tszel st kanyarulatban. Kveit fldmozgsok s lavink szrhattk szt: szzval hevertek a dorani ltal beltott terleten, mely ppgy lehetett senkifldje, mint Niare csszrnak birtoka, a legkeletibb pont, ameddig a vrs s fekete lobogk viszlya valaha eljutott. Az gynk tudta, hogy szak alv rist - idefent ppgy, mint a messzi Jindao-tengeren - szakrlis mgia vja, s hogy Kaorakunak nem a vihar az egyetlen fegyvere a betolakodk ellen; a hagyomny gy tartotta, hogy az ltala kijellt (s csak ltala ismert) hatrvonalat bntetlenl megkzelteni sem lehet. Az szrevtlensg nem kevs idejbe s fradsgba kerlhetett a meneklnek... teht pihensre szorul, akr a zsoldosok, s mert az don kegyhely oltalma csak az utbbiaknak elg, nyilvn meg sem ll a gerincen gubbaszt msodik dledkig, melynek falai gy ragyognak a kkezst hold fnyben, mintha k helyett kristlyos jgbl metszettk volna ket... A dorani cskkentette a tempt, megszabadult mlnjtl, s egy alkalmas helyen megbjva tvolbaltval is vgigpsztzta a terepet - a zsoldosok tze javban lobogott, a prdjt szllt gyaloghint is eltnt mr a tvolabbi rom rnykban, mire visszahzdott, hogy kutyit megetesse. Mg a medvelk adagjukon rgdtak, vdett pihenhelyet keresett s tallt a hporozta sziklk kzt: nem volt lmai otthona, nem volt erioni fogad, de megfelelt arra a pr rra, amit a vgs rugaszkods eltt pihensre sznt. Hallotta a kutyk neszezst: egy pr rkdtt, a harmadik mell vackolt, hogy testvel melegtse - a szagbl tlve nstny lehetett, s az gynk, akit sem a fagy, sem a helyzet irnija nem hagyott rintetlenl, hlsan fogadta kzeledst; mg cirgatta is, ahogy hitvest, szerett s h htast szoks. - Hajnalban - suttogta, s megborzongott az ersd szltl. - Mihelyt a kk lmps kialszik, vadszni megynk. maga nem aludt: egy darab hst marcangolva, utbb az eget bmulva hallgatta a medvel egyenletes szuszogst, s br a fennskot higanyfny frszttte, t vrszn emlkkpek ksrtettk. ber lmot ltott egy si vrosrl, selymek s maszkok kavalkdjrl a gyertyafnyes jben; lmot kjrl, rettegsrl s hallrl, mely mint kt esztendeje mindig - sznakozva tekintett vissza r rezzenetlen rubinszemeivel. - Hamarosan - dnnygte drtl sz szakllba, aztn karjra tmasztotta llt, s tovbb tltekezett a csenddel, melyet csak nagy nha trt meg a lejtkre krgesedit hrteg ropogsa. A hall tucatnyi alakban llkodott krltte, de egy cseppet sem bnta, ahogy egy zauraknak sem szmt, ha ablakai veszthelyre vagy temetre nznek - nem lt, csak ltezett, s puszta megszoksbl vrta, hogy a keleti gbolton felderengjenek a kdszrke svok, a virradat hrnkei.

A romos imahzban tanyz zsoldosok zmmel tiadlaniak voltak - s nem csupn azrt, mert a gyaloghint utasa ebben az orszgban tlttte utbbi ht esztendejt. Dicssge teljben is szvesen alkalmazott tiadlani fegyverforgatkat: ahol a kzdelem tudomnyt a mvszet szintjre emelik, igazi mesterek teremnek, s kell szmban akadnak eszmikkel meghasonlott, mindenre elsznt fegyverforgatk is. Harcosok s gyilkosok kzt Tiadlanban csak az rfekvs tett klnbsget, s br a megbz utbbi ht ve nem tartozott a b esztendk kz, az utbbi kategria legjobbjainl most sem adta albb. Ksrett sokat prblt haramikbl, a hideg vas vndorpotibl lltotta ssze... s mint rendesen, ezttal is msokkal fizettette meg az rt. Azok, akik Davalonbl val tvozsa utn befogadtk s rejtegettk, a maguk mdjn ppgy bukott emberek voltak, mint - nem panaszkodhattak ht, amirt induls eltt megtette velk, amit a Szvetsg brencei valamennyikkel tettek volna, ha egy nappal hamarabb rnek a tengerparti Velar-szentlybe, ahol egy ideje egszen ms blvnyokat imdtak. Voltakpp nem bnta, hogy tovbb kell llnia: az rhatnm kalmrcsaldoktl, melyek ifjkora ta tmogattk, mindent megkapott mr, amit emberknt megkaphatott. Az ltaluk biztostott haladkot a helyzet elemzsre fordtotta. Nem volt nehz elre ltnia a hbor vgkimenetelt, a tuds pedig, melyre historikusknt s diplomataknt tett szert, el trta a kvetkez fl vszzad sorsfordulit is - kztk a legnagyobbat, a szfrk hborgstl ksrt vihart, mely keleten tmad, hogy uszlyban vrvonalak s tvhitek enysszenek el, s mely (kezdettl tudta, gy lesz) ellenllhatatlanul vonzotta a Yian-Yiel hfdte cscsai fel. A zsoldosok, akiket nhai prtfogi drgakvein brelt, sem titkt, sem tvolabbi terveit nem ismertk: csak annyit tudtak, hogy nagyhatalm r, akinek sarkban knyrtelen ellensg liheg... s nem sejtettk, hogy az arany mell, mellyel kitartsukat mostansg lesztgette, a kereskedkhez hasonl bcsajndkot tartogat nekik. Az egyetlen, akit nem tudott rszedni, az Ugonban fogadott kalauz, az llati s emberi brkbe burkoldz, koszlnyek tiszttalan vrbl szrmaz fatty volt, akit trsai cechlarnak, azaz Glemnek neveztek. tudta, mire szmtson, s csak az alkalmat leste a szaktsra, melyet - fajtja si szoksa szerint - a megbz fejvel s vgtagjaival szndkozott elkezdeni. A tz krl lktl rges-rg megtehette volna, a pnzeszsk szkebb krhez tartoz hrom jsz-kardforgat azonban aggasztotta kiss: a fekete takan, hossz pengkkel felfegyverzett frfiak egy pillanatra sem tgtottak uruk melll, s a lnykbl rad fenyegetssel mg a gyaloghintt cipel orkokat is felttlen engedelmessgre szortottk. A Glem vrakozott, s mert szerette hasznosan tlteni az idt, azt a zsoldost mregette, akiben - a vr- s rothadsszagnak hla - a soros hullajelltre ismert. A korbbiakhoz hasonlan segtsgre szorult ez is, a szksges lkst azonban csak szrevtlenl kaphatta meg: ez a taktika remekl bevlt a terepen, s itt, a lassan vilgosod g alatt sem kvetelt tbbet egy jl idzitett szortsnl vagy trdfsnl. Mire a haldokl szerencsevadsz - mjsrga arc, szederjes ajk emberhm - feje oldalra billent, a tbbiek is elnyugodtak mr: ha figyeltk egyltaln a Glemet, nem mltattk tbbre egy-egy lesajnl pillantsnl, mely hitk szerint az sszes helyi szrnyszlttnek kijrt. A korcs kezei lthatatlanok voltak a gereznakpeny alatt, vr- s rozsdafoltos pengje, markolatn a Kitasztott szimblumval, a bal trdn pihent - az utaz, akitl tizenkt esztendeje elragadta, a gyors hallrt cserbe az ldst ajnlotta neki, s mosolyogni ltszott, ahogy a karmos kz megszorult a torkn. A Glem flben mig visszhangzott a baljs litnia; ezt hallotta most is, s felmordult a neszek hallatn... aztn megint, ahogy tcsaptak rajta a tmad eltt jr kesernys -idegen szag hullmai. - Leech! - sziszegte, s ahogy oldalt vetette magt, rlelt vgre a simakpek nyelvnek megfelel szavra: Vsz! A fegyveresek karjnak bal szlen kuporg frfi felpattant, majd tltt fejjel hanyatlott al. A msodik kardot hzott, de hasznlni mr nem maradt ideje: az omladk tetejrl nma rny vetdtt r, s jobbra, a kemnyre fagyott fldre dnttte. A Glem hallotta a fegyvertart kz reccsenst, majd a hrgsbe fl sikolyt, ahogy az agyarak sszecsattantak a gge porcain: kt izz szem fenevad ldult tovbb a tetem melll, a harmadik egy menekl zsoldos combjba mart, aki zuhantban a haldokl negyediket is a tbortz hamujba sodorta. A talpon maradt kt tiadlani sarkon perdlt, s egyszerre rontott a fstbl kibontakoz emberalakra. Az gynk pengje hallt kiltott: egy fej a fal tvbe, egy kz a vrtl gzlg hba hullt, a hajnali g azonban a rgi kznnyel terpeszkedett az imahz romjai felett, s mire a Glem talpra szkkent, hogy szembenzzen a tmadval, az ldozatok fell hrgs nem hallatszott mr.

- Menj - suttogta a fekete srny, fellegszrke szem frfi, aztn, a tisztessg kedvrt, elismtelte ugoniul is: - Trah raguug; flre az tbl! A Glem hallotta a zihlst a hta mgtt: a simakp kutyi parancsra sem vrva loholtak tovbb a hegygerinc fel, s gazdjuk pillantsa elrulta, hogy gondolatban velk rohan - a korcs ogarakat is ltott mr szeldebben nzni nla. Htrahklt, de mert az emberhm egymagban tl aprnak s kimerltnek ltszott, nem lpett oldalt; orrlyukai tejfehr prt okdtak, szablynyi tre ln tncot jrt a kkezst ragyogs. - P 'ghaak! Az gynk csillagfnytl vrsre mart homlokn j barzdk mlyltek el. Nem elszr jrt ugoni fldn, szmtalanszor hallotta az osztozkodsra hv mordulst, s megesett olykor, hogy beadta a derekt... de elg volt az ris szembe nznie, hogy tudja, meddig jutna most egy ilyen alku rn. Fordtott egyet a jobbjban szorongatott kardon, a pengt kt hvelyk mlyen vgta a vrztatta hba, gy nylt a vllszjn lg msik fegyver utn, melyet a Glem, a kenzsr bze miatt, holmi lmpsnak vlt... s egy szemvillanssal utbb aclhegyektl tjrt lbbal bukott hanyatt, hogy az omladk egy darabjt magval sodorva zuhanjon a drlepte kvek kz. - Karrg - kpte a szt az gynk, s pillantst sem vesztegetett tbb a fjdalomtl kba szrnyszlttre: hvelybe cssztatta kardjt, rntott egyet nylpuskja szjn, aztn sszeszortott fogakkal, lobog srnnyel futott tovbb a gerinc fel, ahol a vgs ellensg, a Szvetsgtl elprtolt mgus -diplomata, Wolkum Naizerd vrt r. A frfi, akit a zszlhbor els esztendeje ta hermelinpalst rulknt vagy Szemknt ismert a vilg, igazban sem frfi, sem ember nem volt tbb. Az ereklye, melyre Pyarron veszedelmnek vben, szpen fejledez toroni kapcsolatai rvn tett szert, szak lngjainak fellobbansig klnlegessgekbl ll gyjtemnyt gyaraptotta... a jtszma ttjnek nvekedsvel azonban fontosabb vlt minden ms vagyontrgynl, mert olyasmit grt, amivel Naizerd csak korltozott mrtkben rendelkezett: hatalmat s szabadsgot. Az rdes tapints brdarab els pillantsra holmi nomd ftis cafrangjra emlkeztetett. Majd' tizent vig lapult jspisberaksos szelencjben a dorani dolgozszoba rasztaln - Naizerd jl emlkezett plyatrsa s bartja, Alyr Arkhon igazsgra, mely va intett a toroniaktl, klnsen, ha ajndkot adnak. A bizonyossg, hogy a brdarab az ediomadi Bels Csarnokokbl szrmazik, csak slyosbtotta a dolgot: az Ynevet benpest millik kzl alig pr tucatnyian mlyedtek el az mgia elmletben s gyakorlatban. Kzlk tizenhrom a Krni Toronynak nevezett vilgzrvnyban lt, s korok ta nem vllalt szaktancsadst, a tbbiek pedig csak az elpuszttand frtelmet lttk volna az ereklyben, melyet a toroniak, a maguk potikus mdjn, az gi hadak hrmondj-nak neveztek. Akkor kerltek kapcsolatba, mikor Naizerd hrl vette, hogy a tancs tudatra bredt ltezsnek, s a Vigyzk mellett kalandozkkal keresteti. Els rmletben szinte ltta a minden lben kanl senkiket, ahogy vasba ltztt lovagokat s sszeszortott szj tszeket vezetnek az ajtaja fel, ahogy betrnek hozz, tz hvelyknyi acllal a padlhoz szegezik... s mert sajt veszlyeztetse nlkl tbbet aligha tehetett, elkotorta, szthajtogatta, s alkarjra simtotta a klns brdarabot. A pillanatnyi megknnyebblsrt rkig tart rosszullttel, fjdalommal s vrrel fizetett: a Hrmondtl csak msnap hajnalban, tre segtsgvel sikerlt megszabadulnia. A seb behegedt ugyan, az ressg, a krvonalazatlan hinyrzet azonban vele maradt, s nem is csillapult, mg jabb prbt nem tett a brrel, melynek - hogy ne visszakozhasson tbb - szve felett tallt vgleges helyet. A rkvetkez hnapokban gyakorta kpzelte, hogy ttt az utols rja, a grcsk azonban rendre csillapultak, mieltt ngyilkossgba vagy rletbe hajszoltk volna. A testi vltozsokat eleinte puszta kpzelgsnek vlte, utbb, mikor mr nem tagadhatta ket, megbklt velk. Flannyira sem izgattk, mint valaha felttelezte: a folyamat ppoly termszetesnek tnt, akr a knnyedsg, mellyel a hatodik hnap vgn a levegbe emelkedett. Ami volt, amiv lett, attl fogva csak az alkalmat kereste, hogy replhessen. Odafent lni, bvigk helyett karmokkal lni s szrny-rnykba bntani a vilgot: ez lett az j krdja, de j ideig csak lmban tartotta magt hozz. Tvolodott az emberektl, magafajtkat azonban hiba keresett, a legsibb forrsokban sem lelte nyomukat. Leleplezsekor pp dmonnak kpzelte magt, s mg Davalonban kapott sebeit nyalogatta, keser

knnyeket ejtett az aquir praktika ldozatv vlt dorani Naizerdrt... nyolc esztendvel ksbb, a Yian -Yiel nvtelen romtemplomban gubbasztva azonban mr biztosra vette, hogy isten, akinek trsai a valsg tformljnak szerept szntk. Tudta, hogy korfordul kzeleg, mr-mr tapintani tudta a vele egy irnyba tart, a hegyeken tl sszefut ervonalakat, s vad dh lobbant benne az lmt hajnaltjt megzavar parnyok irnt. Orkjai szkltek, testrei (az egyetlenek, akik eltt teri valjban is megmutatkozott nha) harcra kszltek odakint - Naizerdet ez dbbentette r, hogy ellensg kzelt, s hogy a vgs megmrettetst csak bszkesge felldozsval kerlheti el. Hatalmas teste megrzkdott, torkbl rdes hangok trtek el. Szrnyai hfelht kavartak, ahogy alszllt a megroggyant tet magasbl, s megvetette lbt a kzponti csarnok padlatn. Az orkok bmbltek, bklyikat rngattk, de egykettre elnmtotta ket - mostantl gyis csak htrltattk volna. rezte a cl kzelsgt, kelet szunnyad srknyt a gerincen tl, s elgttellel tlttte el a bizonyossg, hogy nem veszthet: innt, ezekkel a szrnyakkal akr tombol viharban, csapkod villmok kzt is eljut oda. Felkacagott, s egyetlen lendlettel a fennsk felli fal tetejig szkkent. Odbbllhatott volna, de nem tette, s ahogy a kaptatn kzelg alakban rgi nemezisre ismert, elgedett vijjogst hallatott megint. Brlebenyei sszezrultak, teste veszteni kezdte kiterjedst - mintha berzenkedett volna attl, hogy isteni lnyegt, ha mgoly rvid idre is, emberltre krhoztassk, Naizerd azonban nem trt ellentmondst. A rgi Szemknt, a rgi szemmel kvnt gynyrkdni a kzdelemben, s felkszlt r, hogy ha kell, maga vgezzen az okvetetlenkedvel - az utolsval, aki szak megbzsbl hborgatja, s satag eszmi nevben harcra knyszertheti t. A gerincre vezet svny - egy vekkel korbbi lavina maradvnya - folyvst keskenyedett: az gynk futtban is hallotta a fagyott h ropogst, rezte a remegst, ahogy ktoldalt oszlopnyi tmbk dltek kifel, s alzuhnva puszta szikln zzdtak szt. A szilrdanak rml talaj, amit prmcsizms lbai tapodtak, ppgy lehetett az si t burkolata, mint vkony kreg az lsgos nyugalomba dermedt hfolyam htn, de nem volt rkezse azon tprengeni, mi fenyegeti odalentrl: ahhoz tl jl ltta a hrom fegyveres sziluettjt odafent, a hajnali g fahj szn httern. Az els medvel nyilvessztl tjrt tdvel bukott fel, a msodiknak az oldalt hastotta vgig az elcikz aclhegy, mgis ugrott, torkon kapta a pengje utn tapogatz lvszt, s vele egytt hullott az svny peremn tli mlysgbe. Az gynk ltta a sziklkon ide-oda verd testeket, mellbe ltte a harmadik tiadlanit, aki tl sokat vrt a neki sznt toroklvssel, megszabadtotta knjtl a hallra sebzett kutyt, s mieltt tovbb iramodott volna, szabadjra engedte delejes hatalmt is. A megmaradt lvszek mostanra j vesszt illesztettek a hrra... s sszerezzentek, mikor egy frfi helyett hattal, az acsarogva kzeled eb helyett egsz falkval talltk szembe magukat. A fiatalabb elhibzta a lvst, s fojtott kiltssal zuhant hanyatt: gykt tollatlan aclhegy jrta t. Az idsebb flredobta az jat, kardot rntott, s a ltvny helyett a hangokra koncentrlva gyilkos csapst mrt a torknak ugr medvelre. A fejetlen test nekizdult, kibillentette egyenslybl, s mire ismt megvetette a lbt, a lobog srny, hdartl fehrl szakll gynk a kaptat tetejre rt. Tekintete a havon sttl torzrl a vres pengre, majd a tiadlani arcra rebbent. A fekete s a tajtkfehr szemek pillantsa hallos egyetrtsben kapcsoldott ssze, a rsnyire nylt ajkak kzl sziszegve tnek el a prafellegek. Volt blints, de nem volt mosoly, s nem volt tisztelgs sem: a kt penge dhdt szikrzssal akaszkodott ssze, a kitarts pillanatban pattansig feszltek az izmok, megcsikordultak az ny vrsig kivillan fogak. A zsoldos eleinte csak a dht rezte ellenfelben, s gy tlte, kpes lesz fl kerekedni, a harmadik csapsvlts utn azonban rbredt, hogy az a tmad nem t, hanem a vilgot gylli, hogy nem vele, hanem egy arc nlkli fantommal kzd... s mikor a remekbe kszlt dakh-penge halntktl llig hastotta arct, mr tudta, hogy nincs tovbb: zihl mellel htrlt a falon ttong nyls fel, hogy megbzja vgs parancsnak eleget tegyen. Naizerd hallotta a zajt, ltta kzeledni a kt frfit, s mert mostanra talakulsa is befejezdtt, alszllt a keresztgerendk magasbl. Nem szrnyakon, ahogy egy fertlyrja tette volna, hanem a mgia lthatatlan ervonalai mentn, melyek - akr a rgi szp idkben - kszsggel idomultak akarathoz. A tiadlani kardforgat sszerezzent a surrogsra, tempt tvesztett, s trdre zuhant, ahogy az ves pengj dakh kmletlen vgjelet

hastott a mellre. gy rmlett, szlni akar, a levegnek azonban tjt szegte az llra csordul vr, mely gy prllott a csikorg fagyban, mintha szgyeln, hogy mindeddig bitorolta az let melegt. Az gynknek szeme sem rezdlt a csendlsre, ahogy a zsoldos kardja a padlra zuhant: figyelmt a msik, sokszorta veszedelmesebb ellenfl kttte le, aki mostanra kiegyenestette gerinct, s tpett rongyainak termszetellenes kavargsa kzepette lpett el a megrokkant kupola rnyai kzl. Ahogy a tiadlani mell rt, apr mozdulatot tett csenevsz baljval - a haldokl, mint akit lthatatlan pnyva rnt odbb, a tloldali falig replt, s kifordult tagokkal, lettelenl terlt el a trmelk sznyegn. - Te vagy ht. - Naizerd szemeinek risz nlkli feketesgben kkes szikrk viliztak, ahogy a doranira meredt. - Mikor mindkt bels skon hiba tapogatztam ldzk utn, mr biztosra vettem, hogy te leszel az. - Mosolyra hzta ajkt: a koponyjt bort foltok svokk, az arcon hzd barzdk ujjnyi mly rkokk vltoztak. - Nem volt szerencsnk egymshoz, de sokat hallottam rlad; tbbet annl, amennyit a magadfajtrl valaha szerettem volna. Amit Alyr bartod kedvrt vllaltl, mindenkpp elismerst rdemel... kr, hogy maga msknt gondolta, s hlbl ilyen feladatot adott neked. Az gynk a padln terjeng vrfoltot nzte, s lassan leeresztette jobbjt: szrke fny villant a kpadltl ujjnyira megllapod kardhegyen. - Magam krtem, hogy a nyomodba eredhessek, Naizerd. A lny, akit azeltt Szemnek neveztek, merev mosollyal bmult r: melln sszefont ujjai keskeny, csupa csont madrkarmok. - Gyllsz - llaptotta meg. - Engem hibztatsz az elmlt vek minden nyomorsgrt, idertve a magadt is. Csak nem hitted, hogy az elpuszttsommal brmit meg nem trtntt tehetsz? Eszesebbnek hittelek ennl, Tier Nan Gorduin! A fellegszrke szem frfi, akinek srnyt, szakllt s kpenyt szaki szl ciblta a csarnok kzepn, megrzta fejt. A narvani karnevl ta, kzel kt esztendeje nem hitte, hogy brmi jv tehet. Berte a bizonyossggal, hogy Naizerd-fle kreatrk nlkl (sokat kzlk maga pendertett a Ftyolon tlra) kevesebb csapst knytelen killni a sokat trt vilg. Ez, s a hideg hall utn maradt ressg ksztette r, hogy dorani szolglatba szegdjn, ez hajtotta a prda nyomn Gro-Ugon pusztin, hegyein t... s ez indtotta most arra, hogy mosollyal viszonozza a hermelinpalst rul mosolyt. - Nem azrt tettem meg ilyen nagy utat, hogy magamon segtsek - mondta. - Felkutattalak, mert szavamat adtam r, mert a ktelessg az utols fogdz, amit az isteneknek nevezett parazitk meghagytak nekem... s mert hiszem, hogy elmlsod a vilg hasznra vlik, brmit forralj ellene mostansg. Olyan vagy, mint valami jrvny, de hogy jra fertzhess, ki kellett mozdulnod a magad biztonsgos mocsarbl. Tudtam, hogy gy lesz, s ismerem a gygymdot, az egyetlent, amivel a Naizerd-nyavalya krlhat, s most, hogy kettesben maradtunk, nincs akadlya, hogy tged is megismertesselek vele. A Szem ajakbiggyesztve mrte vgig, s j fogst keresett a mgikus ervonalakon; gytrte a vgy, hogy tisztessgre tantsa ezt a frget, mieltt a nemltbe tasztan. - Azt kpzeled, magunk vagyunk? - sziszegte klns zengzetekkel titatott hangon, melynek varzst csak tomptani tudtk a Gorduin testt bort rajzolatok, a Szarvtorony tetovlmestere, Gwendan Luendel remekei. Azt kpzeled, nincs mr mit vesztened? A brdbl lett gynk megborzongott a semmiben tmadt vonagls lttn. Naizerd kt oldaln, ott, ahov a karomszer ujjak mutattak, egy-egy rs tmadt a valsg szvedkn, s lthat knkeservvel okdott a vilgra valamit, melynek annyi kze sem volt a becsletes kzdelemhez, mint az si t kanyarulatban hever elesetteknek, az omladk fedezkben lapul korcsnak, a lvsznek s a medvelnek a szakadk fenekn... vagy a hermelinpalst rulnak, aki megidzte, hogy az elszmols rjn a segtsgre legyen. Nem volt egsz, csupn rsze (vgtagja taln?) valami hatalmasnak s elevennek, mely a vilgon tli homlybl lesett Gorduinra, s ahogy mozdulni ltta, otthona bzhdt levegjt prselte t nylvnyai torkn, hogy dhdt sziszegsvel minden kzelben tartzkodt megdermesszen. Naizerd, aki minden teremtett lnynl tbbet tudott kpessgeirl, ismt elmosolyodott... s meghkkent, mikor rmlet helyett undort ltott a fellegszrke szem betolakod brzatn. Doran vrebe a kardjt sem emelte feljebb, s gy mregette a vele szemben anyagiasul dmonokat,-mintha lete helyett az igazt, vagy mg azt sem flten tlk.

- Kevly bolond - suttogta a Szem, s mert tartalkai lehetv tettk, kt jabb dmont idzett meg: a nylvny-lnyek Gorduin mgtt kaplztak a vilgra, s miazms kiprolgsukkal mrgeztk meg szak dermeszt szelt. - Sznand parny, aki embernek s harcosnak nevezed magad: lsd, hov juttatott a nagy igyekezet! Napjaid fogytig kjeleghettl volna a tudatban, hogy a magad kpre formltad a jvt, lvezhetted volna a Szvetsg res gyzelmnek ldsait... te mgis felkerekedtl, hogy igazsgot tgy, hogy megzleltesd velem az orvossgodat, s most, hogy megtalltl, dntened kell: kzdesz, s elbb a tagjaidat, aztn a nedveidet, vgl a lelkedet veszted - vagy trden hdolsz nekem, hogy kezembl vehesd el a megvlt hallt! Gorduin nem mozdult. rezte a dmonok kzelsgt, harmadik szemt rsnyire nyitva felfogott valamit az rul hatalmnak kiterjedsbl... de ltta a msik ervonalrendszert, a hatrt v szakrlis mgia pkhljt is, melynek csompontjaiban percek ta gyltek, s robbanssal fenyegettek a haragv energik. - Vge mr, Naizerd - mormolta, sajt bvereje maradkt sszpontostva az utols csapshoz. A romtemplom padlja a glasakk tbljnak legfels mezeje volt, rajta a cscsra vezet utat tvszelt gyalog- s vezrfigurval; ha belegondolt, effle bcsra vgyott egsz letben, s ha lett volna istene, most hlt rebeg neki a pillanat nagyszersgrt. - Vge, ha madrsszel nem is ltod t: a tervednek befellegzett, a jrvnyodra a Yian-Yiel egyik oldaln sem tartanak ignyt. Elmlsz, mint a hbor, amit szakra szabadtottl, meghalsz, mieltt a ltezseddel a Keletet is megfertznd; sem az n hdolatomban, sem msokban nem lesz rszed tbb. Naizerd ereje vgs megfesztsvel parancsolt meglljt a dmonoknak: a valsg fonkjn dagadoz iszonyat magnak kvetelte prdjt. - Tier Nan Gorduin - sziszegte a nem emberi szj. - Gorduin a dics, a rettenthetetlen hs, aki Niare istennek segedelmben remnykedik. Arra kszlsz tn, hogy dallal breszd, s ellenem usztsd a szunnyad srknyt? Azt remled, kpes lesz klnbsget tenni kztnk, s haragja tzben csak engem, az ztt vadat emszt el? Naizerd felkacagott; a csonka falak tetejrl kvek hullottak, a gerinc fl hajl cscsok magasban nmn vrakozott a h s a jg. - Hogyan fogod meggyzni az rtatlansgodrl? Hogy akarod tvszelni ezt a hstettet, nagyesz kalandoz? - Keveset tudsz rlam - shajtott a brd. - Keveset ahhoz kpest, hogy valaha az rteslseidbl ltl, s hogy, mint mondod, szmtottl rm. - A kzelg dmonokra hunyortott, aztn egy intssel szabadjra engedte hatalmt: az gzengs, melyet az ideton, egy tavaszi vihar idejn raktrozott el, iszony robajjal sprt vgig a tjon, s egyetlen roppanssal indtotta meg a havat, a kveket sodr, sziklkat morzsol hallt, mely ktfell zdult a vlgyre, s fehr radatknt, jgszilnk-tarajt sok szz lb magasra emelve vgtatott a gerinc fel. Egyetlen istennel sincs szmadsom, ami pedig a hstettemet illeti, nem akarom s nem is fogom tvszelni. Viszlt a pokolban, Naizerd! A dmonok felvltttek, a romtemplom kveit megreszkettet dbrgsre: az ervonalak sszekuszldtak, a valsg rsei ht kor irtztat nyomatkval zrultak ssze eleven zskmnyukon. A vergd homlylny vrnek egy tredke a mana csatornin az rul testbe tolult, s stt radatknt trt el sikolyra nyl szjn, risz nlkli szemein, naftatmlknt dagadoz torkn. A Szem fekete knnyek zporban fejezte be ynevi plyafutst: Gorduin, mieltt a msik, a fehr radat a falakig rt, mg hallotta sikolyt... aztn gymntosan szikrz hullm tornyosult fl, s ahogy a dmonokkal, a kvekkel, s a gerinc egy rszvel egytt t is elsodorta, arra gondolt, hogy ez a hall a leghidegebb - s remlhetleg a legutols - azok kzt, melyek jelhordozknt, a vilgnak ebben a gyszos korban rik. tdik rsz Mennyek mrlege A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn, Alborne Tercnek harmadik havban, a Kzp Birodalmnak hatrn tl A felhk elvonultak, a tavasszal elrasztott fldek szne trkizrl nefritre vltozott, a Jgmadr -hegy kolostora azonban - mely korok ta dacolt az elemekkel a Vilggyr peremn - inkbb nyjtott komor, mint festi ltvnyt. Sziklatalapzata gnek mutat ujjknt szrkllett a kaptatkat s vlgyeket bort fenyvesek zldjben,

mintha maga Kaoraku formlta volna, hogy figyelmeztesse az erre vetdket: tjuk a vgs hatr, a szfrk szakadka fel vezet. Dlnyugaton a hegyeket klns varzs hatja t - rja Niare Igrain Revalja, a tajkuni szlets Vuhszia Ven. Nem mintha a termszet rszrehajl lenne a dlnyugati tj irnt, hanem mert az itteni fld - a tengermellkihez s az szakihoz mrten legalbbis - szikrnak mondhat. A menny vizei vilgkorszakok ta bltik-mossk, tjrjk s sekly, m sebes sodrs folyamokkal szabdaljk testt. Ormainak egymsba nyl lncolata ezer mrfldn t sem szakad meg, vzessei ezer lb magasbl, a felhkn tlrl zuhognak al, gyakorta rejtve gymntfny legyezk mg a magasfld kt, Rokszum kormnyzjnak hrom szigetre plt erdvrost... A beszmol - melyet az eszttk mig az udvari irodalom gyngyszemei kzt tartanak szmon - alig pr sorban emlkszik meg a Jgmadr-hegy kolostorrl: a teleplsre koncentrl, melynek regnyes szpsge zarndokok s mvszek sokasgt ihlette meg a szzadok sorn. Liangszanknt, a Szivrvny Hnaknt emlegettk, s br tiszte szerint katonai tbor, a Hagajtl Caukig hzd vdvonal dlnyugati bstyja volt, hrnevt ebben a vilgkorszakban inkbb kalmrai, kszerszei s kurtiznjai regbtettk. Tang Jongden, a Jgmadr-kolostor elljrja ngy emberlt ta figyelte s csodlta Liangszant, de nem a szpsget, hanem a mltat kereste odalent. Idegen emlkeket, melyek az vtizedek mltval egyre ismersebbnek rmlettek, arcokat s neveket, melyek homlyba vesztek, majd ismt eltntek a lomhn forg Sorskerk klli kzt. Tudta, hogy mindaz, ami az v volt, idvel az v lesz megint: tang volt, aki aszkzis s elmlyls rvn jutott mind kzelebb elz megtesteslseinek emlkeihez. A gonddal megmvelt fldek, csatornk, gyalog- s hajhidak, aranyzld tetk s bbor-fekete lobogk ltvnya klns vgydssal tlttte el - mintha szellemkezek rendezgettk volna az anyagi vilg ptkveit, hogy minden j vltozattal a llek (s vele a hit) rkkvalsgt hirdessk. Liangszan - ktszzezer haland s millinyi szlben oldott llek menedke - a maga mdjn egyengette rkkvalsgba vezet tjt. Termszetes s emberkz alkotta vdmvek, istenek s szellemek sokasga vigyzta, de sem az elbbiek, sem az utbbiak nem vhattk meg az igazi veszedelemtl, melynek kzelsge tavaly, a Jspis Csszri Esztendben vlt nyilvnvalv, s a tartomnyval egytt jcskn megzavarta a vn szerzetes nyugalmt is. Tang Jongdent nem volt knny elmlylsbl kizkkenteni. Iskolja a megrts kulcst a megfigyelsben, a lealacsonyods ellenszert a tvolsgtartsban kereste, s mindkt vonatkozsban szp eredmnyeket knyvelhetett el. Szmos trtnsz s filozfus indult tnak a Jgmadr-hegyrl, de kevesen szolgltk kzlk a kormnyzkat, a generlisokat vagy pp a Menny Fit: nem a mnak, hanem a holnapnak ltek, s mire paprra vetettk a szmukra rendelt utols madrkarom-jelet, a hasonlk trsasga sem vonzotta ket tbb: ngyszgletv vlt pupillval, fnybl s szlbl nyert szrnyakon emelkedtek a magasba, hogy a Kilencedik Hatron tl Kaoraku legvgs misztriumba is beavatst nyerjenek. A vn elljr, br mostanig mindssze ht knyvet s nhny histriai rtekezst hagyott vilgra, remlte, hogy neki is rsze lesz a megtiszteltetsben. Ha elbb nem, kt-hrom emberlt mltn, mikorra teste (melyet az nix Csszri Esztend vgn, a Hideg tel jjeln nemzett nma szolgljnak egy rg elporladt hajsgazda) a tisztasg tgelyv vlik, azaz vgkpp megszabadul a vgy, a kn s a flelem bklyitl. Elmosolyodott. Vgyak nemigen gytrtk mr, a knokat is knnyebben viselte, mint valaha rg, az aggodalom azonban vele maradt, s lmatlan jszakkat okozott volna akkor is, ha nem trsul hozz ngy nemzedknyi tapasztalat s trtneti tuds. Elg emlket nyert vissza ahhoz, hogy jutalomnak tekintse jelenlegi pozcijt, a fagyokat, a sovny tpllkot, a falakat ostroml viharok bmblst... s hogy rettegje a jvt, mely (ebben nem ktelkedett) sanyar sorsot tartogat a vidk npnek. Lehunyta szemt, s mert a valsg nefrit-bbor-elefntcsont mintzata gy sem halvnyult el, felpillantott megint, rpultjn, mely szikomorbl faragott srknylbakon terpeszkedett az ablak eltt, megsrgult paprtekercsek sorakoztak: fltett kincse s (egy kivtellel) szemlyes jbartja volt valamennyi. Tz esztendbe telt, hogy elsajttsa a betvets mestersgt, hszba, hogy a mestersgbl mvszet legyen, s jabb fl vszzadba, hogy a kalligrfitl visszatalljon igazi szerelmhez, a historiogrfihoz. Hogy az utbbi idben mgsem trtnelemmel, hanem mtoszokkal foglalkozott, ppgy szksgszer volt, mint az, hogy pp most, pp itt lttt testet, s br munkja szenvtelensget kvetelt, borzongva gngylte ki egyetlen, m annl makacsabb ellensgt, az si tredkekbl sszelltott jvendlst.

...kezdetben semmi sem ltezett: sem tr, sem id, sem valsg, sem jel, sem lt, sem nemlt: ebbl keletkezett minden, ami lthat s tapinthat. Az els lny arc s alak nlkl, varzsos kpessgekkel szletett. Megnevezte magt: Vagyok a keletkez vilg ura, az riz, a gyzedelmes; minden, ami volt, minden, ami lesz, tlem s ltalam val! gy szlott, s boldog volt, mert hatalma mindenekre kiterjedt, s rmt lelte a teljessgben, melyet hbortatlanul birtokolt ktszztvenezer ven t. A ngy vszak s a hat vilgtj mg nem vlt el egymstl, a nap, a holdak, a bolygk s a csillagkpek dermedten lltak, a mennydrgs, a villmls, az es, a jg s a fagy nem kvettk az vszakok vltozsait. A fldnek nem volt gazdja, az erdk s mezk nvnyei maguktl nttek s szaporodtak. A hegyek mr lteztek, de nem mozdultak, a folyk, is megvoltak mr. de mg nem indultak el a Kzp tengere fel. Madarak s vadak is ltek, de senki sem vadszott rjuk. Istenek is lteztek, de nem hallgattak sztrkat, s nem uralkodtak g s fld felett. Lteztek dmonok, de mg nem kezdhettk el rombol munkjukat. Voltak betegsgek, de mg nem okoztak knt s szenvedst. Volt tpllk, de senki sem fogyasztotta. A boldogsg is ltezett, de nem volt, aki felfogja, ahogy a nappal sem klnbztt mg az jszaktl. A vilgot tfog Nyolc Vadon s Kilenc Hatr magtl keletkezett. Kt fny tmadt: a rt s az ezstkk, Morakami s Morakani, akik egymsba fogdzva ltttek testet Tajkun szent hegyn. k alkottk az embereket s a trgyakat, k adtk a neveket, k hatroztk meg az dv s a baj nyolc alapjelt, s szabadon jrtk az ltalukformlt vilgot ktszztvenezer ven t. ...a ktszztvenezer v kiteltekor jtt el Kaoraku a mindensgen tlrl. Magba olvasztotta Morakami s Morakani lnyegt, s kettssgket megrizve adott j rtelmet a vilg dolgainak. Elvlasztotta a hat gtjat. szak rl Kao Mint jellte ki; segdje a szl s a kvek ura, aki a telet hozza. Dlen Kao Dai uralkodik, szolgja a nap, a tz vigyzja, a nyr hozja. Kelet Trnjn Kao Tn l a fk s tengerek urval, aki elhozza a tavaszt. Nyugat strzsja Kao Vej; t az rcek ura, a lombhulls okozja segti azta is. Kaoraku elfoglalta helyt a Zeniten: volt a kzppont, szolgi pedig mindannyian. A Nadir, a mlysgen tli mlysg azonban gazdtlan s sivr maradt. Itt gylekeztek a fld s a csillagvilg dmonai, kik nnn lnyegkbl alkottk Jitrogamt, a romls s a hall fejedelmt, hogy segtsgvel bosszt vegyenek minden elevenen. Jitrogama elvlasztotta a nappalt az jszaktl, felhajtotta az gre a mennydrgst s a villmot, a jgest s a szkrt, a fagyot s a tzet, felhajtott a vilgba nyolcvanngymilli betegsget s megszmllhatatlan egyb bajt. Ragadozkat teremtett, hogy puszttsanak el mindent, ami a lgben, a fldn s a vizekben l. Ltrehozta a viszlyt s a harcot, rusztotta a vadakra a farkast, a fkra a baltt, a fre a sarlt, az emberre az embert s a dmonokat. Kaorakuval s a csillagistenekkel szembelltotta a hitetlensget, a ltezkkel az elmls grett. sta al a rendet, hozta ltre a fegyverek mrgezett hegyt s a ruhkat, melyeken thatolnak. Frget kldtt a rizsre, rozsdt a fmre, kszvnyt a csontra - a poklok ura s legfbb vezre . Kaoraku birokra kelt vele, s mikor beltta, hogy meg nem lheti, hegyekbl formlt gyrt a hely krl, hov hajdan alszllt - gy szabott korltot Jitrogama hatalmnak, aki a vilgot szeglyez Nyolc Vadonba szorult, s azta fertzi az ott lket a viszly s a hbor mrgvel. A gyzedelmes gi Srkny ezutn hvta ltre Kin Cut, a Gymoltt, aki a Kzp Birodalmnak els csszra lett. Kin Cu clokat, trvnyeket s hagyomnyt adott a npnek, Kaoraku azonban nem engedte, hogy egszen elfeledtesse a nyomorsgot s a hallt: megalkotta a Sorskereket, a Zamszt, mely forgsa kzben fnyt s rnykot vet ltnkre, lelknket pedig rdemnk szerint irnytja a magassg s a mlysg kilencmilli stcija fel. Az rnyk mland, m ahov urunk Morakani ujjval mutat, viszly s prtts terem, villm cikzik, vrt izzad a fld s knnyeket hullat a lg. gy volt, gy van s gy lesz, mg a szfrk magasban hrom lmps ragyog, hogy Niare laki sose feledjk a mindensg leckjt, s hogy kszen lljanak a harcra, mikor Jitrogama kinek neve bossz s emlkezs - j dmont kld ellenk a Vilggyrn tlrl. A Jspis jegyben rkezik, egy gi kldtt szjval szl, de hall s pusztts a cljamert Biur , a Mennyek Farkasa, ki megrabolja a remnyt, elsorvasztja a hitet, s megrengetni vgyik Kin Cu nemzetsgnek arany trnust... Tang Jongden felpillantott a tekercsbl, s vrt: percek kellettek, hogy bensjben elljenek az iszonyat hullmai. rezte, hogy a Sorskerk forgsa gyorsul, hogy titka, melyet a tli viharok ta riz, nem maradhat rkk titok... s megborzongatta a bizonyossg, hogy az elkvetkez hetekben a kalpa - vagyis vilgkorszak legfontosabb dntst kell meghoznia.

Terhe slyos volt, de nem hrthatta msra: ahhoz tl jl ismerte a krnyk hatalmassgait. Ko Sorin kormnyzt pldul, aki - noha ifjabb veiben minden kzmunkt szemlyesen felgyelt - jabban alig mozdult palotjbl, melyet szolgi s gyasai mellett a krnyez hforrsok szznl tbb majmval osztott meg. Vagy Meng Jant, a kt folyamra tmaszkod erdszakasz parancsnokt, aki - mg tisztjei a lthatrt kmleltk hlszobjban trgyalt a fogantatsi engedlyre vr kzmves- s kalmrfelesgekkel. A tlzott jlt rontotta meg ket, s ez rtott meg a vrosnak is: a knyelem, mely a dlnyugati hatrszl e festi zugt a haldoklk csalka szpsgvel ruhzta fel. A kzvetlen veszly, ahogy esztendk ta mindig, keletrl fenyegetett: a lzad hadr, Kvai Lom csapatai ezen a tavaszon is kirajzottak Cauko szvbl, hogy falvak s kereskedelmi llomsok tucatjait romboljk le a kt foly kzn. Tigriscmeres lobogik megllthatatlannak tntek, az utols csszri seregrl, mely kt ve, a tavaszi zporok idejn lpte t a tartomnyi hatrt, hr sem rkezett tbb - tlli, ha voltak egyltaln, szakra menekltek, s magra hagytk Liangszant a vdekezs s a hatrrizet ketts terhvel. Tang Jongden felshajtott. A hegyvidk szltte lvn minden ms anyagnl tbbre becslte a kvet, de tudta, hogy az erdvonal - melyet Kin Cu utdai szz meg szz nemzedk vre s vertke rn ltestettek a Vilggyr dli ve mentn - legfeljebb a kborl oni trzsek szmra jelent akadlyt: a Nyolc Vadon laki, mire idig jutnak, sokkal komolyabbakat is lekzdttk mr. A Menny Fia az utbbi vtizedben a kls fal javtgatsa helyett a bels vdmvekre koncentrlt, mindenki szmra nyilvnvalv tve, hogy a hadihelyzet Cauko lzadinak kedvez. Az uralkodi parancs vilgos volt: betakartani a termst, tartani a vrost, s vgezni brkivel, aki a Vilggyrn tlrl a Birodalom fldjre merszkedik. Az sz elljr ismerte e gyakorlatias knyrtelensg indtkait, tisztelte a trvnyt, de nem szndkozott rvnyt szerezni neki - ezrt nem adott hrt Liangszan urainak a tlvz idejn trtntekrl, ezrt parancsolt hallgatst a psztornak, aki a behatolst felfedezte, a szerzeteseknek, akikre a test elszlltst s rzst. bzta... s br az aggodalomra is, a gyanakvsra is alapos oka volt, trelmesen bngszte tovbb az si szvegeket: mg mindig hitte, hogy soraik kzt az sszes rintett szmra elfogadhat megoldst tall. Istenek s dmonok. Fst- s hallszag a nyri g kkjben. Tang Jongden sszerezzent. Mg ujjai a tekercsekre rtt jelek madrnyom -veit kvettk, v imkat mormolt, aggodalmt azonban a legszentebb sztrk szavai sem csillapthattk. Elre irtzott a pillanattl, mikor mentsgei elfogynak, mikor a vilg, melytl emberltk ta tvolodik, dntsre knyszerti - mikor az let nevben, oly sok vtized mltn, ismt lnie kell. A Jgmadr apr, mr-mr jelentktelen kolostor volt. Parny a vroshoz kpest, melynek nyugalmra felgyelt, s porszem Niare szakrlis vdrendszerben, melyet a Szakads - egy bktlen Hoan-dinasztia tvozsa - ta egyetlen kls hatalom sem tudott kikezdeni. A helyi szerzetesek kpessgei messze elmaradtak az udvari s a szentvidki papoktl, a termszeti csapsok tbbsgt azonban sikerrel hrtottk el, Liangszan s a hegyi falvak npe pedig gondoskodott rla, hogy se tpllkban, se dolgos kezekben ne szenvedjenek hinyt. A kolostor laki - az rkez-tvoz zarndokokat s nvendkeket nem szmtva alig kttucatnyian - maguk sem riadtak vissza a munktl: durvn faragott kvekbl sszertt gt- s vezetkrendszerk tiszta vzzel, kertjk aroms s gygynvnyek mellett zldflkkel ltta el ket, de szmtottak az adomnyok is, melyeket tarts lelmiszerekbl s ms ton ptolhatatlan kereskedelmi cikkekbl lltottak ssze a krnykbeliek. Tang Jongden letben egyetlenegyszer fordult el, hogy a kzssg tartalkai vgre rt: az Acht Csszri Esztendt kvet nsg idejn, mikor a fagy s a nlklzs ezreket lt meg a vlgyben, s a legszvsabb gerinc hajkat is sszeroppantotta a folykon feltorld jg. A szerzetesek kzdttek, amg erejkbl futotta, a harmadik hnap vgn azonban a szellemvilgba menekltek a biztos pusztuls ell: mg imamalmaikat tovbb pergette a szl, k om-kbulatba dermedve vrtk a tavaszt, a Sorskerk jabb fordulatt. Hrman ott vesztek, a tbbi visszatrt; tang Jongden mig rizte az breds utni els llegzet zt, s vele maradt a diadal rzse is, melyet tapasztalatlansgban a sajtjnak hitt. Most, j kt vszzad mltn mr csak abban volt bizonyos, hogy az trtnt, aminek trtnnie kellett, s mikor a Hossz Tlen eltvozottak nvendkek, psztorok s mesteremberek testben ismt felbukkantak, titkon sem kutatott tovbb a mirtek utn. Mita haja megfakult, s pupilljval

egytt tekintete is vltozni kezdett, ritkn zkkent ki szemlld nyugalmbl: ahhoz, hogy ktsgei ismt elvegyk, igazi fldindulsra volt szksg. A baj okozja tl derekn rkezett, s t nap hjn hrom hnapja hevert a sziklba vjt imakamrk egyikben, ahov llatbrkbe csavartan, klns s riaszt trgyaival egytt elhelyeztk. Vagy elrejtettk inkbb? Igen, ez a megfelel kifejezs. Elrejtettk, hogy.vlaszt kapjanak tle bizonyos krdsekre - szavak nlkl persze, hisz holtukban beszlni csak a tulpk, a hideg hsban rabul ejtett lelkek kpesek. Hogy a jvevny kicsoda-micsoda, tang Jongden nem tudhatta, a krlmnyek ismeretben azonban a legrosszabbra kszlt... az azta trtntek pedig csak fokoztk zavarodottsgt. Tudta, hogy a trtntek hre elbb-utbb a hatsgok flbe jut, s igyekezett hasznra fordtani a Kaorakutl nyert haladkot: rkig, olykor napokig idztt az imakamrban, a testet, a trgyakat, majd megint a testet vizsglgatta gy, ahogy csak egy magafajta kpes, a rejtllyel mgsem boldogult, s ez - br az idegen jelenlegi llapotban sem neki, sem msoknak nem rthatott - mr a fordulat eltt elvezette a flelemig. Padma Rinpo, a test felgyeletvel megbzott trkizorvos az els hnap derekn jelentette a vltozst: hre a msodik legmeghkkentbb hr volt az utn, melyet a psztor hozott, aki egy klnsen komisz vihar tlli utn kutatva dmonokba botlott a hhatr felett. - l - suttogta a trkizorvos, alig mozdtva vkony ajkait. Fiatal kora ellenre (alig hatvan telet ltott) a mesterek kzt tartottk szmon, s akr elljrja, sem zkkent ki egyknnyen a beavatottak nyugalmbl. - Halott volt, s most jra l; gyzdj meg rla szemlyesen, szrnyakra vr, aztn dnts, hogyan tovbb: senki sincs kztnk, aki blcsessgedet ktsgbe vonn. Tang Jongden blintott, s ment; nmn haladt trsa nyomban a folyosn, a kdlte udvaron, a keskeny lpcskn t... s ugyanerre az tra indult most, a harmadik hnap vgn is, mintha azt remln, hogy az imakamrban - melyet a jvevny szvnek els dobbansa ta jjel-nappal riztek a mzszn br, borotvlt fej szerzetesek - padma Rinpo helyett az htott bizonyossg vr r. A Jgmadr-kolostor laki sosem ttlenkedtek: vrl vre jabb terleteket hdtottak vissza az letnek mostoha krnyezetkbl. A fagyok, a viharok s az rckemny sziklk alaposan megneheztettk munkjukat, de nem csak szokvnyos eszkzkkel dolgoztak, s idben sem szenvedtek hinyt: a falak a szzadok sorn mind magasabbra nyltak, a folyoskat s barlangszentlyeket mind mlyebbre vgtk a vilg krgbe, a kinyert ptanyag pedig nem csupn idefent rvendett megbecslsnek - a vlgy ptmesterei eskdtek r, hogy minden ms knl kszsgesebben idomul akaratukhoz, s szinte tapinthatan visszhangozza a korok alatt elnyelt imkat s himnuszokat. Tang Jongden, akinek tr- s idfogalma klsejnl is tbbet vltozott, rg megbklt a gondolattal, hogy a megvilgosods tja olykor lefel vezet: sztlanul haladt a folyosk zsrmcsesekkel megvilgtott tvesztjben, kzjelekkel dvzlte az ellebben vrs kntsket, s biccentssel az imakamra ajtajban szorongkat; a trkizorvos azonnal kitnt kzlk floldalas - s aggd - mosolyval. - Szltottl, padma. - hajod szerint - blintott amaz, s intett segdeinek, hogy tegyk szabadd az utat. - Parancsod gy szlt, hogy minden vltozsrl rtestsnk, s a jelek most arra utalnak, hogy vendgnk lma... ha az volt egyltaln... a vghez kzeledik. Tang Jongden dnnygtt valamit, s az alacsony szemldkfa alatt tbjva kzelebb lpett a derkaljhoz, melyen a hegyeken tlrl jtt teremtmny hevert. Nem tett r olyan rmiszt benyomst, mint az els alkalommal: jgdartl fak srnyt s szakllt leborotvltk, kemnyre fagyott rongyait pengvel nyitottk meg, s rtegenknt bntottk le rla, hogy bizonytalan rendeltets trgyainak zmvel egytt megsemmistsk. Kivtelt csak a fegyverekkel s a blvnnyal tettek: az elbbiek alapos vizsglatot kvntak, az utbbi mgikus ftis lehetett, melyet a szerzetesek - a psztor trtnetbl okulva - meg sem prbltak eltvoltani a prre vetkztetett, jakfaggyval s nrdusolajjal bedrzslt idegen kzelbl, akinek tagjait - ez a zzdsok piszkoslila foltjai ellenre is ltszott - klns brkpekkel, kgyknt tekerg, sszefond s sztfut vonalakkal jelltk meg a Nyolc Vadon tetovlmesterei. A kolostorbeliek minden rszletre kiterjed gondossggal feltrkpeztk, lemsoltk, majd hosszas tpelds utn, a felkar s a trd energiacsatomiba vezetett tkkel, megtrtk ket. Az idegen, ha rzett is fjdalmat, remekl titkolta. Nem lt, ltezett csupn, vre, akr az igazlomba vonult aszktk, meglassulva keringett,

mellkasa alig moccant, tajtkfehr szemei a semmibe nztek. Nem hallotta a falak kzt visszhangz kntlst, nem rezte a ferttlent s rontsz szerek illattmintha berte volna a bizonyossggal, hogy trtt csontjai sszeforrtak, s hogy idvel (napok, hetek vagy hnapok mltn) elhalvnyulnak a tszrsok nyomai is. - Az jjel mozdult elszr - mondta most a trkizorvos, krges keze kt ujjval tapintva ki az rverst a teremtmny nyakn. - A kveket napkeltekor tvoltottam el, s mert gy kvntad, megoldottam a szjakat is; ha breds utn bajt okoz, csak az rkre szmthatunk. Tang Jongden blintott. A jvevnyt nzte, akinek llat s koponyjt mostanra fekete mohartegknt bortotta a friss szrzet. Nem volt olyan hamvas rnyalat, mint Niare laki, s a br is nlklzte azt az letteli tnust , mely a hegyi embereknl vrsbe, a skvidkieknl aranybarnba hajlik: fakbb volt mg a szemeknl is, melyek tompn s fenyegeten szrkllettek a kamrban terjeng fst ftyla mgtt. - Az bredst - padma Rinpo nkntelenl halkabbra fogta hangjt - nem tarthatjuk titokban, s nem vethetnk gtat a szbeszdnek sem. A krnykbeliek mris aggdnak. Ha nem kapnak megnyugtat magyarzatot, elbb-utbb a vrosi hatsgokhoz fordulnak oltalomrt, s akkor... - Sorin kormnyz vatos ember. Ha hrt veszi a trtnteknek, cenzorok tjn puhatolzik majd, s mg bizonysgot nem szerez, se papokat, se katonkat nem enged a kzelnkbe. - pp elg baj, ha a betegeink elmaradnak. - A trkizorvos gondterhelten pillantott a htn fekv, alig szreveheten llegz idegenre. - A tl kemny, a Csszri Esztend kmletlen volt; a falvak npe gondoskodst s nyugalmat kvn. Fl, alaptotta meg az elljr. Fl s cselekedni akar, mint minden pesz ember. Az istenek bocsssk meg, hogy nem tehetek a kedvre, s ok irgalmazzanak valamennyinknek, ha tvedek... ha ez a teremtmny mgis az, aminek a krnykbeliek tartjk! - Nzz r - intett a derkalj fel. - Valban veszedelmesnek ltod? - A szem tvedhet, szrnyakra vr. - Akr az sz s a szv. - Tang Jongden a derkalj melletti zsmolyra trdelt, hogy jra szemgyre vegye a rajzolatokat s a hegeket a fak br testen. - Ezrt kell bizonyossgot szereznnk, mieltt cselekednnk: egy let oktalan kioltsa mindannyiunk karmjn otthagyn a nyomt. A padma eltndtt, aztn fejet hajtva ereszkedett a halhatatlan mell. Segdeinek egyike magvakat szrt a dmonz parazsra: fst szllongott a bronzserpeny srknytorkot formz nylsain, az ablakra erstett imamalom a szlzgs llhatatossgval morzsolta v mantrjt. - Megbocsss - suttogta a trkizorvos -, de hogyan derthetnk fnyt a jvevny termszetre anlkl, hogy magunkat vagy msokat veszlybe sodornnk? - Lehetv tesszk, hogy beszljen hozznk. Az sz vagy a szv szavval, egyre megy; csak az szmt, hogy gi kldttnek vagy rt szellemnek bizonyul-e. A padma felshajtott. Ismerte a jvendlst, de nem tulajdontott klnsebb jelentsget neki: szemben a Nyolc Vadon sszes teremtmnye egyformn dmoninak rmlett. - vatossgot tancsolok, uram. A hegyeken tli homly laki csalrdak s veszedelmesek: ez a frfi, ha ember egyltaln, puszta jelenltvel romlst hozhat rnk, az rblvnya pedig... - pp ez ejtett gondolkodba. - Az elljr az arasznyi smaragdfigurra pillantott: az idk harcosnak vonsok nlkli arca a hat vilgtj fel szrta a mcsfnyt. - Aki efflt hord magnl, s segtsgvel a hallt is kijtssza, nem lehet akrki. Nagy utat jrt be, s ha mr eljutott idig, egy jabb eslyt mindenkpp megrdemel. - s ha mltatlannak bizonyul? - Visszakldjk oda, ahonnan a szemnk lttra trt meg, s minden tlnk telhett elkvetnk, hogy ott is maradjon. A trkizorvos megint shajtott, de nem erltette a vitt: jl ismerte a halhatatlant, tudta, hogy egy-kt lpssel mindig elttk jr. - Mit vrsz tlem? - Hogy a tanm lgy. - Tang Jongden kntse al nylt, s bal klbe zrta a nyakban fgg brzacskt; ujjai kzt sszekoccantak a finoman metszett kvek. - Ezeket, akr a tieidet, delejes hatalommal ruhztk fel az sk. Te gygytasz, n vlaszokat keresek a segtsgkkel... s rendszerint meg is tallom ket. - Vestekkel kes nefritrgt rzott jobb tenyerbe: a trkizorvos tstnt megrezte a mgikus energit, melynek rezgsei

borzongsknt ksztak vgig teste korba-hlzatn. - Tudssal ajndkozzuk meg a jvevnyt, hogy szlhassunk hozz, s gondoskodunk rla, hogy minden krdsre igazat feleljen. A hats kiteljesedshez id kell, de sokkal kevesebb annl, amennyit rendes krlmnyek kzt a tantsra, a faggatsra s a vlaszok rtelmezsre fordtannk. - Tang Jongden trsnak nyjtotta a kvet. - Tedd a nyelve al, s zenj, mihelyt maghoz tr: az els sz rendszerint tbbet mond a kvetkez ezernl, s szmunkra most mindennl fontosabb, hogy megismerjk, hogy megrtsk t. - hajod szerint. Az elljr felemelkedett, s elhagyta a kamrt. Nem gyelt az irnyra, hagyta, hogy lbai - s a mindentt jelenlv sk - a nekik tetsz tra vezessk, s arra eszmlt, hogy nem rzi tbb a zsrmcsesek fstjnek fanyar szagt. Arcra nyeregtetk s kapublvnyok rnya vetlt, a szl eljtszadozott az vn lg hzmalom csengettyivel, s ez olyan volt, mintha valaki gyngyz kacajjal a nevn szltan... megtorpant ht, s szlesre trta szelleme kapuit, hogy a folytatst se mulassza el. A kolostor bels udvarn llt, az origban, mely kezdettl fogva ltezett, s tanja volt minden kzelben zajl vltozsnak. Kvezett szerzetesek, aszktk s megvilgosodottak serege koptatta az ezredvek sorn: csak az arcok cserldtek, az eszmk soha, s a Vilggyr hval bortott cscsai is ugyangy komorlottak odafent a kezdetekkor, mint ezen a nyri napon, melyet tang Jongden a falak hideg rnykban inkbb tavaszi hajnalnak rzett. Lehunyta szemt, htha sikerl meglelnie a levegben azt a bizonyos zt, a Hossz Telet kvet bredst... de nem lelte meg, s gyantotta, hogy aligha fogja valaha is. Ami volt, elmlt, a valsg millinyi rszletben vltozott, csak a nagy egsz, a vilg maradt ugyanolyan: mg mindig nem ntte ki az lland forrongs s talakuls gyermeki llapott. Egy emberltvel korbban keseren felkacagott volna, most csak ezsts szemldkt vonta ssze, s mikor a Vilggerinc fel raml szelek tjt kvetve felpillantott, alakokat vett szre a falgyr magasban. Ismerte ket. Ismerte sszes bartjt s ellensgt, akik az id orszgtjn mgtte maradtak, s rmmel nyugtzta, hogy az utbbiak kzl egy sem fradt a megmutatkozssal. Az udvaron gylekez szellemek kivtel nlkl bartok - de legalbbis jakark - voltak; egyesekkel mig folytatta vtizedekkel korbban kezdett eszmecserit, msok elszr talltk rdemesnek arra, hogy eljjjenek, s most ott lebegtek sztlanul, mint a jgdara, mint a pra, melyet tjrnak, de el nem oszlatnak a zeniten arnyl nap sugarai. - Mit tegyek? - suttogta az elljr az udvarra ereszkedett csendben, melyen t tisztn hallotta, st, meg is szmllhatta szve slyos dobbansait. - Mit tegyek, hogy a dolgok az istenek kedve szerint vltozzanak, mg krs-krl vajdik s lngol a vilg? A szellemek sorai megbomlottak: nhnyuk alszllt, lass krket rtt a szobrok kztt, msok eltntek, hogy kzelebb vagy tvolabb ltsenek formt megint. Azok, akikhez a halhatatlant klnsen benssges kapcsolat fzte, a helykn maradtak, s mern bmultak zafrtz szemeikkel. Vrtelen ajkuk szavakat formlt, melyekben tang Jongden vtizedekkel, olykor vszzadokkal korbbi beszlgetseik tredkeire ismert, s mert tisztban volt a lten tli lt knyrtelen trvnyeivel, nem mozdult, nem krdezett - minden figyelmt a sugallat rtelmezse kttte le. Trelem, zente egy hhaj aggastyn, akit apjaknt tisztelt, aki felemelte s a tkleteseds tjra vezette. Rejtz szndk, tditotta egy msik, akit egy szzhsz esztendvel korbbi lzads zrzavarban adtak knhallnak a tartomnyt dl haramik. A kardok tallkoznak, kzlte egy apr, trkenynek ltsz n, aki lete utols percig lenygzte kitartsval s erejvel. Aztn elmlt. Vget rt, mintha soha el sem kezddtt volna: tang Jongden egyedl llt a szljrta udvaron, hzmalmnak csengettyi elnmultak, s neki ssze kellett fonnia ujjait, hogy a gyomrban fszkel remegs albbhagyjon, majd belevesszen a mellben lktet let konok tembe. - Szrnyakra vr...? Az elljr felrezzent: mlyvaszn knts, mlyvaszn sapks szerzetes, a jvevny kamrjt rz badganok rangidse llt mellette. Cserzett br arca akr a fatblk aszkti, trsa karjt rint jobbjnak btykei dmonigz sziklargk. - Jl vagy, uram? - tudakolta rekedtes hangjn, melyben soha vget nem r utniak s les, alig-emberi kiltsok emlke rezgett. - Padma Rinpo utastott, hogy kvesselek; j ideje hiba prbl kapcsolatba lpni veled.

A halhatatlan borzongva tekintett krl. Mikor az udvarra rt, a nap pp a falgyr felett izzott - mostanra flton jrt a ftemplom htszer velt oromteteje fel, onnt melengette a vilgot ertlen sugaraival. Tang Jongden gy becslte, kt gongtsnyit tlttt a kt szfra hatrn, vakon s sketen mindenki szmra, kivve a szellemeket, arra gondolt, hogy hasonl utat jrhatott be az imakamrban hever idegen is... aztn arra, hogy nyilvn j okkal halogatta mostanig az elkerlhetetlen visszatrst. - Minden rendben - fordult a cserzett br harcmesterhez, s hogy szavainak nyomatkot adjon, megszortotta a karjn pihen, botforgatstl s ktlvonstl krges kezet. - Nyugtasd meg a padmt, s kldj valakit a nyugati szrnyba a kartogrfusrt s a jegyzrt; mire megrkeznek, n is ott leszek. - hajod szerint. - A szerzetes fejet hajtott s ment, kntse mlyvaszn vitorlaknt dagadozott mgtte. Tang Jongden ert vett magn, s nekiindult. tba ejtette a csillagistenek szentlyt, melynek sziklaoltrn harminchat gyertyalng hajladozott, darabos rnyakat vetve a Sorskerkkel egybefondott kassziaindkra, s elbb szemeit, majd ajkt, szvt s gondolatait tiszttotta meg a talapzatbl felbuzg forrs vizvel. Tudta, hogy a brrl leperg cseppek vgleg maguk mgtt hagyjk a kolostort, hogy patakok s zuhatagok sorn tjutnak a Liangszant tszel folykig, melyek a Kzp tengerbe torkollanak... s megnyugvssal tlttte el, hogy ezen a mdon maga is rszv vlik a nagy egsznek, melyet Kin Cu ta a Menny Fiaiban, a srknyszv, gi lnyeg csszrokban testesl meg. Mire visszatrt a sziklba vjt imakamrhoz, kszen llt: minden, ami volt, minden, amiv lenni remlt, az eltte ll feladatra sszpontostott; a dntsre, melyhez - klns fintora a sorsnak - pp gondjai forrstl, a fak br, tajtkszn szem idegentl vrt segtsget. Biccentssel dvzlte a kolostor kartogrfust, szemgyre vette a vzlatot, melyen, ha minden jl megy, estre a Vilggyr gyenge pontjt, a hatron tvezet rejtekutat is bejellhetik, hogy utbb felkutassk s jrhatatlann tegyk, aztn a jegyzhz, egy vastag szj fiatalemberhez fordult, akinek (jat tanulni csak jszer helyzetbl lehet) az elhangzottak megrktsnek feladatt sznta. - A jvevny seink nyelvn szl majd - mondta. - gy, mintha vilgletben ezt tanulta volna, de vigyzz: csak a nyelv a mink, a gondolatok tle szrmaznak. Minden szra s hangslyra gyelj; az elemzskor ltfontossg lehet valamennyi. - Megrtettem - blintott a fiatalember, s a fal mell kuporodva, a nyakban hordott asztalkt trdre tmasztva kszlt a prbattelhez. - Maghoz tr - kzlte a trkizorvos, aki tang rkezse ta egy tapodtat sem mozdult a derkalj melll. - Hall bennnket, akr az elz kt alkalommal... s ha elg tet kap, taln a hangja sem hagyja cserben. - Elrehajolt s sszerezzent, ahogy a tajtkfehr szemek vele mozdultak: minden pillanattal jobban rlt, hogy htt a krnyk (ha nem a tartomny) legklnb harcmesterei fedezik. - Maradj veszteg! - szlt az idegenre. - Egy k van a nyelved alatt, ami hozzsegt, hogy megrtsd haznk nyelvt, s vlaszolhass a hozzd intzett krdsekre. Ints a jobb kezeddel, ha felfogtad, de egyetlen hirtelen mozdulatot se tgy: fegyvereseink kszen llnak, a tiszteletremlt tang Jongden pedig mg nem dnttt a sorsod fell. A tajtkfehr szem inai grcssen feszltek, merev ujjai a fekhelyt bort irht karistoltk. - A vlasz igenl - shajtott a padma, s elbb a teval teli csszt, majd a jvevny fejt emelte meg. Az nmn ivott, s gyet sem vetett az lln vgigcsordul nedvessgpatakokra; pillantsa az elljrt ksrte, akimikzben a trkizorvos mell ereszkedett - tisztn hallotta sarujnak baljs-sivr tengermorajt. - Ki vagy? Az idegen torkbl darabos hangok trtek el: a rg hasznlatlan mell- s garatizmokat a k varzsa sem brhatta azonnali engedelmessgre. Tang Jongdennek egy fuldoklt juttatott eszbe a ltvny - hogy elz megtesteslseinek egyike halt-e ilyen hallt, vagy valaki ms, aki kzel llt hozz, nem tudta eldnteni. Sznalom bredt benne a frfi irnt, akihez gy ragaszkodott az let, hogy trt gerinc, sszeprselt tdej roncsknt sem eresztette... s mert tudta, hogy trgyilagossgn millik sorsa mlhat, szaktott eredeti elkpzelsvel, s a nehezebb tra lpett. Ert gyjttt, s albukott a tajtkfehr szem lelknek ktjba, a tengerknt morajl korba rvnybe, s br mostanra szemernyi ktsge sem maradt afell, hogy egy hasonl mutatvnyrt valahol messze, valaha rg gyerekhangok csobbansok tavaszi g rohan vz az letvel fizetett, nem htrlt meg: mind mlyebbre merlt, s szelleme nylvnyait kiterjesztve, minden rezdlsre gyelve tapogatzott a jvevny titka utn.

- Utaz vagy - suttogta lehunyt szemmel. - Utaz, aki eltrt az irnytl, mert... - egy rkkvalsgnak rml pillanatig bolyongott az sszefond indtkok hnr-erdejben - ...mert sokallottad a terhet, melyet akaratod ellenre hordoztl. A hazd, a hited, az lmaid, a remnyeid... a vgzet tl gyakran rabolt meg, s mikor a szabadsgod illzija is veszni ltszott, eltklted, hogy azt a keveset, ami megmaradt belled, nknt veted oda neki. A trkizorvos szeme az aszktakp harcmesterre villant, aki megrzta fejt: a maga egyszerbb eszkzeivel csak a morajt rzkelte, de ez is elg volt, hogy belssa: az elljrt nem fenyegeti veszly. - Nem ide kszltl - mormolta tang Jongden megrendltn. - Nincs urad, nincsenek terveid s nincsenek cljaid sem; nem vagy Jitrogama kldtte, nem vagy ellensg, nem lehetsz Biur... - Levegrt kapkodva hallgatott el; minden llekjelenltre szksg volt, hogy lezrja a szellem csatornit, melyeken t fekete radatknt zdult r mindaz, amit a poklok ura az ember - a jelek szerint nem csak a haland ember osztlyrszv tett. A megbns. A kibrndultsg. A fjdalom. Rbredt, hogy a tajtkfehr szem a hallt kereste a Nyolc Vadon hegyei kzt, s mikor idig jutott, egyszerre megltta a rendszert a rendszertelensgben az isteni akaratot a ltszlag sszefggstelen mozzanatok lncolatban. Halhatatlan-rzkei egy villansra el trtk a jvt, Liangszan veszedelmt, az egymsnak feszl hadsorokat, a vrt a Mennyei Trn arany lpcsin, a veznyszra kiboml nylernyket, a raktasortzeket, lovak s emberek sikolyt; az emberarc dmont, akit egy dmonarc ember s ezernyi idegen lndzsa szolgl, a fekete haj, fekete szem sling lnyt, a vgtat egyszarvt a Szentvidk havban, az jszaka vizeit, a suhog szrnyakat, a vilgt fenyeget vgpusztulst... s tudta, igen, valamikpp tudta, hogy az esemnyek itt s most, az kzremkdsvel vesznek j, kedvezbb irnyt. A jvre nyil ablak bezrult, az iszonyat kpei smaragdszn derengsben enysztek el, de magukkal ragadtk a bizonytalansgot is. Tang Jongden rtallt a vlaszra, az ellenslyra, mely a megfelel pillanatban a megfelel irnyba mozdtja a Sorskereket - a tbbin ppgy nem vltoztathatott, ahogy a Kzp tengere fel hmplyg folyamoknak sem parancsolhatott meglljt, s ez a felismers klns, vgzetszer nyugalommal tlttte el. Id kell, hogy a diadalrzsbl levertsg, a megknnyebblsbl flelem legyen - taln meg sem ri, hogy bekvetkezzk, de ez sem szmt tbb; nem szmt ms, csak hogy bevgezze a kldetst, melynek kedvrt pp itt. pp most lttt testet, s melyhez viszonytva az is mellkes, szrnyakon vagy vres torzknt tvozik-e az lk vilgbl. Nzte a tajtkfehr szem frfit, a jv fura zlogt, s bnta, hogy a maga teljessgben sosem trhatja el mindazt, amiben ltala - s helyette - ltott az imnt. sszefonta ujjait, sszeszortotta fogt, s addig szmolta szve dobbansait, mg a remegs albbhagyott. Ersnek kell lennie, hogy az esemnyeket mederben tarthassa; ersnek, hogy oltalmazhassa s felkszthesse az idegent a megprbltatsokra, melyek a Birodalom fldjn vrjk. - Ameno - mormolta, aztn, mint aki varzsszt citl, elismtelte, s megtoldotta egy si fohsszal: - Ita mo asune o toku' rono tabni ga! A jegyz tusba mrtott ecsetje megllt a levegben: arcn megrendlssel kevered rtetlensg tkrzdtt. - Mester...? Tang Jongden nem nzett fel; a jvevny tajtkfehr szemei ellenllhatatlanul vonzottk tekintett. - ldott a te jveteled, s ldott nem szn fjdalmad is - dnnygte. - Mantra, melyet eleink a rokszumi tekercseken, ktezerktszz hasonlval egytt hagytak rnk. Nem tartja tvol a hideget, nem teszi elviselhetbb a nlklzst, de mltkpp dvzli az gi kldtteit, akr az let, akr a hall zenett hozzk. - Kldtt, mester? - A fiatalember lthat aggodalommal hzdott tvolabb a derkaljtl. - gy rted, az gi... - Az gi Farkas kzeleg - blintott az elljr, remlve, hogy nyugalmbl tsugrzik valami a krtte szorongkba is. - Jn, hogy beteljestse Jitrogama bosszjt... de nem ebben a frfiban lakozik. Kaoraku kegyelmvel rkezett. Kztnk l majd, hogy megtisztuljon, megersdjn, s a kell pillanatban megtegye, amit csak , s csak a mi segtsgnkkel tehet meg: hogy felkutassa, viadalra knyszertse s legyzze Biurt. A nyoms iszonyatos, a sttsg hatrtalan, a hideg hall ppoly hideg volt, amilyennek l ennie kellett - a baj ksbb, a mennybe (vagy pokolba?) vezet ton trtnt.

Gorduin ltta kzeledni a fehr hullmot, hallotta a megroggyan falak, a sztporl kvek csikorgst, aztn, ahogy a lavina eltt szguld, hprtl sr leveg mellbe tasztotta, nem ltott, nem hallott, s nem is rzett tbb. Zuhans emlke ksrtette, mely ppgy lehetett kprzat, mint lete utols pillanatnak kristlyos jgbe dermedt lenyomata. Nem jrt fjdalommal, hisz ahov a hullm sodorta, fjdalom sem ltezett mr... a sziklkat morzsol, bmblve szakkeletnek zdul radat porszeme azonban, mely pillanatokkal korbban mg arcot, nevet s fegyvert viselt, vltozatlanul , az Ilanorbl elszrmazott, kevert vr kalandoz volt. A lt s nemlt kzti tmenetet is ekknt tapasztalta meg, s akr az els alkalommal, most sem tudott irnyt rendelni hozz. A mozgs - ha mozgs volt egyltalna kiterjedssel egytt rtelmt vesztette, a mindensg elmosd derengsbe veszett, mely kdknt lte meg a hatrtalansg fekete vizeit, az cent, ahol emlk s gondolat a fjdalommal egytt enyszik el. Ez volt a a legvgs hatr, melyet test s szellem kzsen sosem lphet t, s a szikra, mely nhny vtizeden t Tier Nan Gorduinknt ltezett, engedett vonzsnak: gy htotta a feledst, mint nvny az est, s remlte, hogy mgsem volt hibaval a sok fradozs. Aztn les fny csapott r a tvlatok nlkli tr egy pontjbl, melyet rtelme maradkval egy magasabb ltskra nyl kapunak vlt. Meneklni prblt, az azonban, aki a gazda magabiztossgval kgyzott t a dimenzik rsn, gyorsabbnak bizonyult nla. Ahogy roppant szrnyai kitrultak, a feleds vizeire jszaka borult - igazi jszaka, melynek csillagait aranyzld napokknt ragyogtk tl a sosem rezdl, sreg szemek. - Nem mehetsz tovbb - szlt a Srkny, akinek hangjban (a prn vacog alig-Gorduin legalbbis gy rezte) millinyi ember s ms szerzet hangja rezgett. - Ez az t nem a te utad, msfel tvoznod pedig korai lenne mg: amit vgnek hittl, csupn a kezdet, mely minden szndknak s clnak j rtelmet ad. - A roppant fej kzelebb hajolt, a pikkelyes gerinc gy velt t az j szakadkn, mintha az egsz vilgot krlm. - Trj vissza, tedd, amit tenned kell, s bzz: szolglatodat a Vgs Napnyugtig kamatostul viszonzom majd. Az alig-Gorduin tltta az ellenkezs cltalansgt, s lassan, kelletlenl vltoztatott irnyt: borzongatta a hideg s a bizonyossg, hogy odafent, az les fny forrsnl az anyagi vilg lerzott bklyi, a megtretett test gytrelmei vrjk. - Emlkezz - mennydrgtk az jben lngol napok. - Emlkezz, ahogy n emlkezem, s kzdj, ahogy a kezdetek ta kzdesz: a hdnl, ahol a kardok tallkoznak, a rszekbl ismt egsz lehet! A felfel szll szikra kevsrt rtett, de mind tbbet rzett a vele trtntekbl. A tr hasadkn t madrtvlatbl szemllte a fennskot, melyet maga mgtt hagyott, de valamikpp rsze volt a fehr radatnak is, mely Naizerd menedkt elsprve nevesincs vlgyeken t zdult tovbb, szelvel s trmelkvel sziklkat, fkat morzsolt szt... s fldntli dbrgssel csapott t Niare hatrn, hogy tven lb magas htorlaszknt rekedjen meg egy szurdokban, melyek tlfeln fagymarta szirtek, dermedt folyamok s zg fenyvesek vigyztk a Jgmadr-hegy don kolostort. Nem tudott szmot adni a pillanatrl, mikor a kt nzpontbl egy, a szfrk kzti lebegcsbl evilgi lidrclom lett. jra volt teste, de nem volt akarata, s nem volt ereje sem, hogy uralkodjon felette. Bels ideje szttredezett, sebeit tzknt perzselte a fagy, s nem hozott megknnyebblst a smaragdszn ragyogs sem: feltmadt, vilgossgra cserlte a sttsget, szlzgsra a jgropogst, aztn elenyszett anlkl, hogy knjait csillaptotta volna. Mindaz, ami Tier Nan Gorduinbl maradt, apr szikra volt egy holttest ametisztrgkk fagyott szemeiben - kevs mg ahhoz is, hogy egy hhatron tlra merszkedett niarei psztor dbbenett fejvesztett meneklss vltoztassa. A vgott szem frfi lassan kzeltett, ssze-sszekoccan fogakkal vette szemgyre a testet, s visszahzdott anlkl, hogy megrintette volna... msnap azonban tbbedmagval trt vissza, s a brdnak, aki hallmly lmban kilenc borostynoszlop kilenc arctalan lakjval vitzott, trnie kellett, hogy egy igsllat htra kt ve mshov vigyk, hogy pengikkel utols ruhadarabjaitl, mg hajtl s szaklltl is megszabadtsk, hogy lettelennek ltsz testbe tket dfjenek... s mg a sziklafal kriptjban rthetetlen nyelv kntls visszhangzott, maga hasztalan kutatott a beszd adomnya, a vrrel egytt torkba dermedt hangok s szavak utn. Megbecslni sem tudta, milyen tempban mlik az id: a fny s a sttsg vltakozsa csak arra volt j, hogy lidrclmainak raplyszer ritmust klcsnzzn. nmaga volt, s mgsem: abban a titkos zugban, ahol lelkt rizgette, ngy-t klnbz kor Gorduin gyrkoztt egyszerre a mlt rnyaival. Ott volt, Gerum, ott volt Syra, a Szkald, Calyd Karnelian, Liu, az igazi s a hamis Sigil, st, Alyr Arkhon is: a maguk jtkt jtszottk, a maguk

monolgjt szavaltk mindannyian, s kiszmtott kegyetlensggel foszlottak szt, valahnyszor kzelteni prblt hozzjuk. Idvel - napok, hetek vagy hnapok mltn - feltmadt benne a flsz, hogy rkre itt ragad, hogy kivlasztotthoz mltatlan ksrletrt a pokol torncra szmzetett, s meglep ervel vetett lobot benne a menekls vgya. Mozdulni akart s kiltani, harcban visszavenni, ami az v - s azon kapta magt, hogy valami megvltozik. Hogy sllyal s kiterjedssel br. Hogy tagjaiban trsek fjdalma lktet. Hogy levegrt kapkod, fogdzt keres... aztn tehetetlenl hanyatlik vissza egy keskeny derkaljra, s tovbb ringatzik a helyisget betlt imk s rolvassok hullmain. Az rzsben csak pillanatokig telt rme: vndorletnek terhe lomsllyal nehezedett a mellre. Rbredt, hogy meneklsi ksrlete kudarcot vallott, hogy a szabaduls kszbn maga Kaoraku parancsolt meglljt neki s ahogy az gi Srkny rten lebben knts, mzszn br gyermekei kr gyltek, ahhoz sem rzett elegend ert, hogy a lbuk el kpje azt a nyavalys kvet a nyelve all. rzkelte, hogy vezetjk - vkony csont, fehr haj, furn szgletes pillants regember - beszl, s mikor a szavak zenje ameno ita mo asune o toku 'rono tabaru ga mellett azok rtelme is eljutott hozz, vgre meglelte sajt hangjt. Meglelte, s mert testben mind vadabbal tombolt a fjdalom, olyasmit krt, amit korbban soha; a vgs adomnyt, mely a legyztt vagy megnyomorodott fegyverforgatknak a vilg minden zugban kijr. - ljetek meg - suttogta. De nem ltk meg. Gondoskodtak rla, hogy mly, lomtalan lomba merljn, aztn tovbb bvltk fzeteikkel, kveikkel s rolvassaikkal, s mire legkzelebb feleszmlt, mr kpes volt gondolkodni, kpes volt mrlegelni - annyira mindenkpp, hogy a szerzeteseknek ne kelljen tbb sajt magtl fltenik. Az bredst kvet harmadik napon kisebbre cserltk a nefritrgt a nyelve alatt. Remek darab volt, az jszaka folyamn szz meg szz j szval ismertette meg, s rvilgtott olyan sszefggsekre is, melyekre a gyakorlatban csak hnapok vagy vek mltn figyel fel az ember: a ltigk lland jelen idejre, a temp - s nyomatkvltsokra a kiejtsben, melyek a legegyszerbb mondatokat is malkotss nemestik. Sajt malkotsai egyenlre nlklztk ezt a kifinomultsgot, de hozzsegtettk, hogy magra talljon, s - nmi tlzssal - ismt sajt kezbe vegye sorst. A fjdalom fokozatosan enyhlt. Az bredst kvet nyolcadik jszakt mr niarei kzremkds nlkl aludta vgig, a kilencedik reggelen bizonytalan vgy bredt benne a jrs irnt, a tizenkettediken segtsg nlkl llt talpra, s kt vrs knts alaktl fedezve a szemkzti falig botorklt: nem nagy teljestmny, de olyasvalakitl, aki egy lavinval rkezett, s a legszernyebb becslsei szerint is napokat tlttt hba flt szurdok mlyn, kezdetnek megteszi. Nehz volt persze, mint minden valamire val kezdet - annyira, hogy Gorduin j darabig nem is prblkozott mssal. resnek s hidegnek rezte magt; a szksi ksrlet minden tartalkt felemsztette. Az tflen maradt trsak, a havon vrsl foltok, a Naizerd-arc, Naizerd szav frtelem sikolyai mintha nem is az emlkei lettek volna... pedig azok voltak, s pr napnyi nyugalom utn ismt mrgezni kezdtk lmait a befejezetlensg rzsvel. Ki kell dertenie, mi trtnt. Hogy valban olyan eredmnyes volt-e, amilyennek a doraniak - kztk a nagyesz Alyr Arkhon - rgi-j jtkszerket hinni szeretik. Bizonyossgot akart, de nem ronthatott ajtstul a hzba; eleget hallott s okult ahhoz, hogy belssa: minden lpsre, minden ismers-idegen szra gyelnie kell. Napokig figyelt, egyedi vonsokat keresett a kntskhz tartoz szl- s napcserzette arcokon, melyek gy cserldtek krltte, mintha pp ettl a fogdztl akarnk megfosztani. Elmult a gondossgon, mellyel aprcsepr teendiket vgeztk, a fegyelmezettsg s a der

sajtos vegylkn, mely aurjukbl sugrzott... s minden nap bnta, hogy nem szentelt tbb figyelmet Liu trtneteinek annak idejn. Az Erionban s msutt terjeng mendemondk alapjn kemnyebb bnsmdot vrt, s br nem zrhatta ki, hogy a niareieket sajtos visszatrse zavarta meg, flelem nlkl tekintett a jvbe: gy tlte, az eddigieknl komiszabb meglepetseket a Kzp Birodalma sem tartogathat neki. Az sz srny, klns tekintet regember a tizenhetedik napon trt vissza. Ksret nlkl, a szerzetesek dsztelen kntsben jtt, s nem fradt azzal, hogy brkit kiparancsoljon: vi elg fegyelmezettnek tntek ahhoz, hogy csak azt halljk meg, ami rjuk tartozik. - Jongden a nevem - mondta a derkalj mell kuporodva. A mosoly sokat fiataltott brzatn, Gorduin azonban, aki lassan nyiladoz harmadik szemt is segtsgl hvta, rdbbent, hogy sokkal vnebb annl, amilyennek ltszik, s hogy szgletes pupilli teszik olyan megkapv pillantst. - Jongden - visszhangozta. Napok ta vrt erre az alkalomra, s igyekezett szlesre trni elmjt a nefhtk varzsa eltt; remlte, vendgltja csak a nyltsgot rzkeli, a vele jr erfesztst nem. - Tier Nan Gorduin. Ksznettel tartozom neked, trsaidnak s e vidk isteneinek: menedk s pols hjn az utazk szerencsje sem vhatott volna meg a legrosszabbtl odakint. Az reg komolyan blintott, tekintetben azonban vltozatlanul ott fnylett a blcsessg rlelte der. rlt volna valamifle magyarzatnak, de nem vrt ilyesmit a jvevnytl, akinek - a Nyolc Vadon szltte lvn - j oka volt a bizalmatlansgra minden ms teremtmny irnt. - Utaz vagy ht - mormolta, s biccentssel ksznte meg a prll italt, melyet a hossz arc, vastag ajk kirurgus - vagy trkizorvos? - apr, festetlen csszben nyjtott neki. - A testalkatod, a felszerelsed s a sebhelyeid lttn inkbb harcosnak vltelek. - Megint mosolygott, s a brd azon kapta magt, hogy kveti pldjt; a nefritrg jvoltbl pp most tudatosult benne, hogy a csszbl az arura-gykr (brmi legyen is az) fanyar illata szll. - Poggyszod nagyobb rsze sajnlatos mdon elveszett; a megmaradt trgyakat, fknt fegyvereket, a szomszdos helyisgben gyjtttk ssze. Hogy milyen titkokat rejtegetnek, nem tisztnk firtatni; ha eljn az ideje, visszakapod valamennyit. Gorduin mly llegzetet vett. Nem ktelkedett a niarei szintesgben, hatodik rzke azonban arra figyelmeztette, hogy engedkenysge mgtt sajtos rdek- s szndkrendszer lappang. - Fogoly vagyok? - Vendg - mosolygott az elljr. - Trvnyeink megkvetelik, hogy feltartztassuk s a hatsgok kezre adjuk az erre vetd idegeneket, de a gyakorlatban ritkn knyszerlnk ilyesmire: a magadfajtk tbbnyire csak a nyomaikat, olykor a holttestket hagyjk htra neknk. Az elbbieket nem kvetjk, az utbbiakrl gy gondoskodunk, mintha a sajtjaink lennnek: tz ltal szabadtjuk fel lelkket, hogy a hegyeken t a Nyolc Vadon blvnyaihoz trhessenek. Gorduin maga el bmult, s arra rezzent fel, hogy a trkizorvos az csszjt is teletlti. - A trvnyeitek - mormolta - azt is elrjk, hogy minden magamfajtval vgeznetek kell. Mi ksztetett r, hogy velem kivtelt tgy? A trkizorvos keze megrezdlt a levegben, a derkaljat bort irhra barna cseppek hulltak, tang Jongden azonban nyugodt maradt, s llta a jvevny tekintett. - Halott voltl. Nyilvnvalan s visszavonhatatlanul; azzal, hogy a testedet tovbb riztk a szoksosnl, csak a temetkezsi hagyomny ellen vtettnk, a trvnyek ellen nem. Gorduin blintott, rzst eltartott ballal emelte ajkhoz a csszt... s nyugtzta, hogy ezzel sem lepte meg igazn a niareit. - Szmtottatok r, hogy visszatrek. Taln utnam is nyltatok a bardba, hogy siettessetek; tudom, hogy nhnyan kzletek kpesek r. - Sokat tudsz rlunk. - Az elljr mr nem tartott attl, hogy csak a szavak szintjn rt szt a Nyolc Vadon szlttvel. - Nehz lehetett a te vilgodban avatott tantra lelni. Megtisztelnd azzal, hogy megnevezed t? - Liunak hvtk. Egy hosszra nylt hajton akadtunk ssze, s bartokknt vltunk el egy rideg kvros, bizonyos Doran kapujban, ahol elfogadtam a vgzetemet. - Liu... - A tang arcn barzdk mlyltek el, ahogy felidzte s mrlegelte a szhoz tartoz kpzeteket. - Nem mesternv. A viselje szinte gyermek volt mg, ugye?

- Frfi volt, s remlem, vltozatlanul az. A Hagaj tartomnybeli Gomenben szletett, az Ezer Sz kolostorban tanult, s valami belhbor miatt kldtk a hegyeken tlra. Tle tudom, hogy idet az let is, a hall is mst jelent, hogy rk Krforgst zamsznak, a tlvilgot bardnak, a csszrotokat a Menny Finak nevezitek, hogy a tvolsgot mrfld helyett mefben mritek... s hogy azok a hallgatag fickk odakint nem kznsges szerzetesek, hanem badganok, a botvvs s a pusztakezes harc mesterei, akiket nyilvn mer figyelmessgbl lltottl az ajtm el. Nem emelte fel a hangjt, nehogy a nyelve alatt lktet kaviccsal egytt a fonalat is elvesztse, s a trkizorvossal egytt rezzent ssze a vn tang kacajra: hasonl neszt vtizedek ta nem visszhangoztak a rideg kfalak. - Az rsg a te biztonsgodat hivatott szavatolni, ameno. - Gorduin a nevem. - A brd vrt egy sort, de hiba: kolonca ads maradt az j sz rtelmvel. - rtsem gy, hogy feltek mg a hamvasztsra vr halottak sincsenek biztonsgban? Az elljr tndve kortyolta tejt; lertt rla, hogy trelmt nem percekig vagy rkig tart prbkon edzettk. - A helyi hatsgok szmra sosem lteztl - mondta vgl. - Eltitkoltuk az rkezsedet, hogy vlaszt talljunk nhny aggaszt krdsre kilteddel s cljaiddal kapcsolatban. A tartomnyi szkhely, Liangszan papjai ugyanezt tennk, csak mskpp: irtztatjk ket az olyan meglepetsek, amikben bennnket rszeltettl. Rettegnek a Nyolc Vadon dmonaitl, akr a psztorok, akik idig cipeltek... s mris tbbet tudnak rlad a kvnatosnl. - k talltak rm? - Igen. - Hol s mikor? - A tli viharok utjn, hat mrfldnyire dlnyugatra, egy gleccser oldalban. A grgeteg morajt kt nappal korbban hallottk, s attl fltek... - Csak engem stak el? - vgott a szavba Gorduin. - Engem, senki mst? A tang kutat pillantst vetett r. - A korbd mintzata megvltozott. Flsz valakitl? A brd Naizerd sikolyra, a fekete vrfelhben vonag l nylvnyokra gondolt, s nkntelenl emelte halntkhoz remeg jobbjt. - Inkbb az emlktl. Tl sok cipeltem a gondjt, azt hiszem. - Az ellensged volt? - Az egsz vilg. Szzezrek nyomorsga s halla szradt a lelkn... s mikor rtalltam, pp erre tartott a hegyeken t. A szgletes pupillj szemek megrebbentek, a krges kezek ujjai tmaszt keresve fondtak ssze: a niarei gyakorlat szlte biztonsggal uralkodott rzelmein. Gorduin rezte, hogy az elmjbe tekint, s hagyta, hogy a fennskon vvott kzdelem kpei a tallkozs, majd a lejtkn vgigspr radat iszonyatig vezessk. - Harcba szlltl vele - suttogta az reg. - Kzdttl, s mikor belttad, hogy nem gyzhetsz mskpp, gy dntttl, magaddal egytt puszttod el. - Kzelebb hajolt a fellegszrke szem jvevnyhez, akinek brzatt zordd, mr-mr rmisztv tette a jobb arcfeln vgighzd sebhely. - Ezrt indtottad el a lavint? - Ezrt. - Tudtad, hogy te nem... - Hogy nem halhatok meg? - Gorduin elhzta a szjt. - Majd' kt ve tudom, de egy pillanatra sem rltem neki. Mindent egy lapra tettem fel: megprbltam kijtszani a vgzetet, htha meggyll, s a h alatt maraszt. Tang Jongden eltndtt. jra hallotta a tengermorajt, a megzavart korba hborgst, s sajnlta, hogy otthon helyett csak menedket, az htott bkessg helyett csak haladkot s tmutatst adhat a jvevnynek. - Msra rendeltettl - mondta. - Hossz t ll mgtted, klns s dz hatalmak kzdttek lelkedrt, mgis clba rtl, hogy urunk akaratt beteljestsd. A brd fanyar mosollyal pillantott r. - Teht mgis fogoly vagyok.

- Szabad vagy, amennyire e vilg teremtmnyei kzl brki szabad lehet. Az n dolgom az, hogy poljalak s oltalmazzalak, amg tehetem, s mihelyt elg ers leszel ahhoz, hogy idolodat szolglatba lltsd, ms munkt adok a badganoknak is. Id kellett, hogy Gorduin felismerje az elhangzottak jelentsgt, s mikor eljutott a vgkvetkeztetsig, ismt megldult vele a vilg. Legyzte a vgs ellensget, tlpte a mindenki szmra tlphetetlen hatrt - azt a fldet tapodta, melyen kalandoz szzadvek ta nem jrt, ms istenek hatalma korok ta nem rvnyeslt... s mg a bizakod mosoly tang a csszkkel bbeldtt, remeg kzzel nylt a derkalj mellett fnyl szobrocska utn. - Errl az idolrl beszlsz? - Igen. Fogalmam sincs, mifle er hatja t, de lttam, mire kpes: ris volt, mikor kiemelkedett veled a hfolyambl, s gy mozgott, akr egy anya szlte lny. - Tang Jongden mosolygott. - A psztor, aki az emlkkel megajndkozott, gy megrmlt, hogy tn mg most is hallgat a trtntekrl. Hogy a trsai meddig gyzik, nem tudom; szvk joga, hogy flelmket, minden tilts dacra, fecsegessl csillaptsk. - Remek - suttogta Gorduin, s gy szortotta a szobrot, hogy a keze is belesajdult. A trgy, melynek lett ksznhette, az Eraman MacLierknt megismert fegyvertrs bcsajndka, Sheenwal titokzatos mgusainak smaragdbl metszett blvnya volt. Ngyezer mrflddel keletebbre, ott, ahol a Nagy cen Jindao-tengerknt emlegetett ble Ynev testbe mart, s tajtkz vzzel ostromolta a Vilggyr rnykban hever partokat, napok ta tombolt a Mun, az riz Vihar. Akik lttk, nmn figyeltk, akik reztk, sztoikus nyugalommal fogadtk jttt: az let sosem volt knny, az idjrs sosem volt kmletes errefel. Vilgkorszakok munkjval kerektette le a szirtek leit, grgetegekkel szabott j irnyt a Gyr dli lejtin alzdul vizeknek, a tj legifjabb kpzdmnyvel, a cscsok kzt ttong, erds hasadkkal azonban nem tudott mit kezdeni. A gyporral tpett nyls, mely keletkezsekor nyolc mrfld szlessg trmelksznyeggel kvezte a tenger fel hmplyg tmegek tjt, Enogai Watan hadmrnkeinek mve volt: a kapu, melyen t a lzad herceg hbreseivel s hadinpvel egytt tvozott a Kzp Birodalmbl, hogy sajt uradalmat alaptson a rghegyek dli, idkben szigett vlt vonulatn. Az esemnyt Szakadsknt, a prttk benpestette fldet Enoszugaiknt emlegettk a niareiek - termszetesen csak azon ritka esetekben, mikor nrdek vagy felsbb parancs kvetelte, hogy trtnelmk gyszos epizdjrl szt ejtsenek. Watan s nemzetsge hivatalosan nem ltezett tbb: vraikat leromboltk, seik emlkoszlopait ledntttk, s hogy a tisztuls teljes legyen, felgettk a partszakaszt is, ahonnt tra keltek. A mrnkk alaposak, a vgrehajtsra kirendelt osztagok fegyelmezettek voltak, az idjrs azonban ellenk fordult: a tzviharr tereblyesedett lngokat csak Cauko hatrn, a fall sszentt erdk kzt sikerlt megfkezni, a kiteleptett falvak laki - halszok, hajcsok s kzmvesek - pedig sem ekkor, sem ksbb nem trtek vissza: a pusztuls szz s szz mrfld hosszsgban sttl svjt Ohano omarunak, Hamupartnak nevezte, s kt vezreden t babons iszonyattal kerlte a np. A gypor vgta kapun tlra mg most, jabb tszz v elteltvel is csak aszktk, haramik s mvszek merszkedtek... nem szmtva azt a maroknyi kalandkerest, akik az anyatejjel szvtk magukba a vidk legendit, s szentl hittk, hogy a nven nevezhetetlenek tvonaln - vagy ha nem, ht a part hamuszn homokjban - elfeledett kincsek vrjk ket. A frfi, aki nyrel idejn, a Zg szelek havban vgott t a Vilggyr dlkeleti lejtjnek rengetegn, valaha kzjk tartozott. Alig mlt tz esztends, mikor Kentaj-beli otthont odahagyva elszr tette meg ezt az utat, s br tz ven t dacolt a veszllyel, a mostoha idjrssal s az rjratokkal, zskmnya egy szthajtogatott zsebkendn is elfrt: pr ezst lszerszmdsz, egy csontnyel kplyzks s egy vrjade szerencsetalizmn volt mindssze. Nem adott tl rajtuk, br igazn meghitt viszonyba csak az utbbival kerlt: brszjon ho rdta a nyakban, s valahnyszor elsznsrt folyamodott hozz, igazi feldertnek, a csszr dlre nyjtott karjnak rezte magt. Pedig nem volt harcias termszet - pp ellenkezleg, ami azt illeti. sei genercik ta kelmefestk vagy kosrfonk voltak, s mikor rbredt, hogy az utbbi mestersg minden portyzsnl jobb - s biztosabb meglhetst jelent, mr csak hbe-hba, s csakis eleven zskmny remnyben merszkedett a Vilggyrn tlra. Tempsan, de megfontoltan haladt most is, fl arcot takar, kupolaforma kalapja s kabtja szalmjn egyhangan dobolt az es. Nem tartott a meglepetsektl: ismerte az rjratok tvonalt, a katonk szoksait, s

br eszesnek egyetlen ismerse, mg tulajdon felesge sem mondta volna, tudta, hogyan kerlje el a bajt idekint. Nem viselt fegyvert, hossz botjt azonban pillanatok alatt a gyalogsgi bambuszj, a hont sznand utnzatv alakthatta. A ltv kzepes, az tt er elfogadhat volt: a frfi - bizonyos Fu, akit falujban Ktszztizenhatodik, ritkbban Oson Fuknt emlegettek - tudta, hogy zet vagy szarvast sosem fog leterteni, a seklyesben tanyz, halszt s hlt sosem ltott kobarikkal azonban knnyen boldogult. Ismert embereket, akik rettegtek az ris rkoktl, melyek pnclja vezri maszkot, tiszti vrtet s ms efflt formlt; elesett katonk megtesteslseinek vltk, s nagy vben kerltk ket - igaz, az efflk sosem voltak kincskutszok, s nem (vagy csak ritkn) kellett t hes szjnl tbbet etetnik. A zpor lassan csendesedett, s mire Fu kikeveredett a fk kzl, a szl is enyhlt valamelyest, a dli horizonton sttl fellegek azonban folytatst grtek: a Mun nem llt odbb, csak ert gyjttt az j tmadshoz. A niarei nem sejtette, mi korbcsolta fel az giek dht, s remlte, hogy nem is kell megtudnia soha - ha a helyzet vlsgosra fordul, legfeljebb nem a kobarik, hanem a kzeli folytorkolatban tenysz kagylk kzl vlogat majd. Felszegte fejt, pedig enlkl is megrezte volna a tengerszagot a dnk mgl: olyan ers volt, hogy mr-mr fenyegetnek rmlett. Fu knyszertette magt, hogy elmosolyodjk - apr mts volt, akr a tbbi, mellyel ktes becslett vdelmezte. Halsz-sztnei, melyek szmos st segtettk boldogulshoz, clplb viskhoz s takaros felesghez a tengermellken, alig pislkoltak mr: a Kzp Birodalmt oltalmaz varzs nem csak a vizeket tette hajzhatatlann, otthagyta nyomt a krnykbeliek karmjn is. Fu keveset tudott a Zamszrl, a kiegyenltds, az alszlls s felemelkeds trvnyeirl. A boldogsgnl elvontabb fogalmakkal sosem boldogult, s ifjonti merszsgbl sem maradt tbb a krvonalazatlan elgedettsgnl, mellyel nyilait tjra kldte - ez attl az stl maradt r, aki jszknt szolglta urt a dinasztik hatezer v eltti hborjban, s br szrazfld belsejbe teleptett vrei sem ldozatokkal, sem fohszokkal nem knyeztettk, azta is figyelte, s ha csak tehette, megsegtette ket. Ktszztizenhatodik Fu esetben, akit a Hamuparton lelt talizmn spiritulis sketnmv tett, szba sem jhettek a szokvnyos eszkzk: a neki sznt figyelmeztetst egy gykrbog kzvettette, mely pp jkor mozdult, ahhoz hogy tbuktassa a dnegerincen. Fojtott kiltssal zuhant a part homokjba, szikrz szemmel, kpkdve prblt az oldalra fordulni, hogy megmarkolhassa botjt... s mikor igyekeztben az ormtlan kalaptl is megszabadult, vgre feltnt neki a kzeli boztost krlrajz bogrfelh. Fu - e nven a ktszztizenhatodik - kirzta srtehajbl a homokot, s botjra tmaszkodva fltrdre emelkedett. A niarei otthonok tbbsghez hasonlan az vt sem oltalmaztk profn varzslatok, s ez a hinyossg a kros s bosszant teremtmnyek valsgos szakrtjv tette: legalbb annyit tudott a bogarakrl, mint az rjratokrl, gy olvasott a rajok kaleidoszkp-mintiban, mint szerzetes a sztrk sorai kzt, s a boztra meredve egsz testben megborzongatta a flsz: ezek a szrnyak a veszedelem, a kzeli hall zenett rezegtettk. Fu nem volt eszes ember, de a helyn maradt - ahhoz, hogy nylt terepen megfutamodjk, ostobnak kellett volna lennie. Ert vett magn, s botjt kt kzre kapva, sajg bal lbt hzva kzelebb sntiklt a bogrfelhhz. Hat-nyolc lpsnyire jrt, mikor megrezte a bomls bzt, s tre, mikor megpillantotta a fak arcokat, melyek gy meredtek az gre az gak kzl, mintha nyughelyk huzatossgt, netn a bogarak mohsgt akarnk felpanaszolni a Kilenc Hatr urnak. Fu mg kt lpst tett elre, aztn megvetette lbt, s melyegve, borzong rtetlensggel szemllt e a tetemeket. A zangdoni Gymnt-erd jrrei voltak - nyolcan a tzbl, akik hetente bukkantak fel itt, hogy nyomokat keressenek a parti homokban, s dolguk vgeztvel szaknyugat, a Vilggyrn ttong rs fel vonuljanak tovbb. Zangdon parancsnoka legkorbban hrom nap mlva kezdi hinyolni ket, s jabb hrmat vr a kormnyzi engedelemre, mieltt feldertket indt a szoksos tvonalon: a Hamupartra nyl kaput a Kzp Birodalmnak legnagyobb, legjobban felszerelt serege vigyzza, ln azonban a kor legfantzitlanabb tisztjei llnak, akiket csak egy frontlis tmadssal lehetne csigatempjukbl kizkkenteni. Frontlis tmads... Fu, akit a rmlet - s a kzelben lebeg szellem-s - tmenetileg frge eszv tett, tudta, hogy akik a katonkat legyilkoltk, nem lehettek sem haramik, sem kincsvadszok: egy teljes fegyverzet raj megsemmistshez botoknl, kveknl s vakmersgnl valamivel tbbre van szksg. A boztos krli nyomokat elmosta a zpor, a tetemekre hajl gak s levelek azonban vrtl feketllettek - tucatnyi seb, tucatnyi penge. Fu tekintete a

dombok, majd az erd fel villant; a Vilggyr ormai, melyeket ifjkorban tmlce bstyinak gnyolt, fjdalmasan tvolinak tntek. Tudta, hogy sietnie kell, de nem szvesen gondolt bele, milyen j oka van r... s semmire sem gondolt tbb, ahogy dl fel nzve valami hatalmasat, valami dombort pillantott meg a parti ztonyok kzt. Megkerlte a boztost, s flelmeit feledve, botjra tmaszkodva sntiklt tovbb. rezte arcn az escseppek hidegt, ltta a felhfrontot, mely a Nagy cen fell kzeltett, hogy lils rnykba vonja hazja partjait: a Mun lehelete a felkavart iszap bze, hangja az rvnyl szelek moraja volt. F szjttva bmult, s csaknem tbukott egy jabb tetemen, mely vztl elnehezlten, flig csupaszon fekdt eltte: baljnak ujjai mly barzdkat vjtak a homokba, a jobb kart a vll s a fej nagyobb rszvel egytt tengerifvei bortotta a hullmvers. Fu hnyingerrel kszkdve kerlte meg a halmot, s prblt gy tenni, mintha mindez nem itt, nem most, s fknt nem vele trtnne; mintha nem ltn, amit clja fel vnszorogva minden pillanatban ltnia kellett. Halottak. Fak br testek, elnylt szjak, hlyogos szemek, grcsbe rndult karok s lbak tmege a part hosszban , ahov az jszakai viharral rkeztek, s melyet legkorbban az alkonyi dagllyal hagyhatnak el; gy hevertek ott, mint a kagylhjak, mint pncljukbl kifordtott, tagjaikat vesztett kobarik. Szzan, vagy mg tbben lehettek Fu jelenlegi llapotban nem boldogult az ilyen rszletekkel. Inkbb rezte, mint tudta, hogy nem fegyver vgzett velk, hogy legtbbjk stl vakon, mennydrgstl sketen halt meg odakint, ahol most is trmelket emelget az ersd hullmvers, hogy nem a vrei, nem frfiak, nem emberek tbb, de ez sem segtett... s mindenestl jelentsgt vesztette a holtak mezejn tl domborod, bordacsonkjaival az eget fenyeget monstrumhoz kpest. Br sosem lt, dglttebbnek ltszott brminl, amit F eddigi letben ltott vagy valaha ltni akart. Orrtkje mlyen a fvnybe keldtt, s gerincvel egytt roppant meg az tkzs erejtl; a sztszaggatott vsznak gy csattogtak a negyven lb magassgig nyl felptmny krl, mintha szgyent takargatnk. Pedig vgbevitte a lehetetlent, megjrta a meg nem jrhatt, s az rjrat sorsbl tlve nem csak holtakat szabadtott a Kzp Birodalmnak partjaira. - Kaoraku... - suttogta Fu. J darabig llt ott a hatalmasan domborod has roncsot bmulva, s csak a dagly kzeledtre fjt visszavonult. A haj fel-felnygtt, ahogy elhtrlt onnt: hnrral bortott, frkagylk ostromolta trzst ss permettel hintettk meg a ztonyon tcsap hullmok. Amint a niarei fk kz rt, villm lobbant odafent: tzg fnykorbcsa a nylt vzen csattant, de az egsz vilgot megreszkettette drdlsvel. Fu futsnak eredt, rohant, ahogy srlt lba brta, csak a kgrgeteg peremrl volt mersze ismt htrapillantani, s sisterg szvedket, valsgos villmfalat ltott kzeledni a mlyen jr felhk alatt. Nagy volt a ksrts, de nem vrta meg, mg az bl menedkben halad roncsig r: talizmnjt markolva eredt futsnak ismt, s mg hadviselt se az gakat hajltgatta eltte, az gi Srknyhoz fohszkodott kitartsrt s szerencsrt, hogy elkerlje a srben llkod hallt, meglelje a hegyeken tvezet utat... s idejben rjen Zangdonba a kzelg vsz hrvel. Tz szvdobbans - ennyi kellett, hogy a tenger fell tmad vihar szelvel s cikz villmaival a hajig rjen. Semmisg az isteni mrcn ppgy, mint brmely ynevi haland szmra... de egsz rkkvalsg a roncsban rejtz lnynek, aki tucatnyi szemmel kmlelte krnyezett, s a vgs csapsra, sorsa beteljeslsre vrt. Tudta, mi kvetkezik: nem elszr, de utoljra kzdtt a viharral, mely legutbb kt nappal ezeltt, partkzelben trt r, de csak megnyomortania sikerlt, elpuszttania nem. A katasztrfa a lny szmra a legfnyesebb gyzelemmel rt fel: ezrt a veresgrt lt, s most, hogy sikerlt elszenvednie, elgedetten kszlt a pusztulsra. Vigasz gyannt berte a tudattal, hogy a tbbiek - kztk az, akit szzadokon t testvel, lelkvel s hatalmval szolglt - a cl fel tartanak odakint. Azonnal szrevette azt az alakot a parton. Figyelte, ahogy kzelt, mintt vett dbbenetbl s flelmbl - az elbbi jobban zlett neki, s hogy a lehet legtovbb lvezhesse, megkmlte az lett. Azok, akik a vgs vrakozshoz trsul szegdtek, semmit sem nyjthattak neki tbb: maradvnyaik gy hevertek szanaszt, mint a megszikkadt virgkelyhek, melyekben a hajdani szpsg emlke sem ksrt tbb. Egy sem visszakozott, egy sem prblt meneklni: tudtk, mi a ktelessgk, elfogadtk sorsukat, s tudtk, hogy is ezt teszi majd, ha elrkezik az id.

Vrhatott volna a meneklssel az a niarei, legalbb pr szvdobbansnyit mg. Segtsgvel a haj utasa trezte a pillanat nagyszersgt - az alkalomt, melyrt lt, s melyrt a hallt sem tlte tl nagy ldozatnak. Ahogy az ember tvolodott, s a csatornk lezrultak, felszegte vaskos csont fejt; kgyszer teste - az tkzs ta kolonca csupn - meg-megvonaglott a hullmok csapsai alatt. - Elkstl - sziszegte, remlve, hogy a felhk s a villmok ura, az orszg vdelmezje a dbrgsen t is meghallja szavt. - Meglhetsz, de amit elindtottunk, nem llthatod meg tbb! Aztn sziszeg kacajra fakadt, s mieltt a szv tizedszer dobbant volna, szabadjra engedte a menekltl rztt ert. Valami villant a homlyban, valami tlvlttte a part fel vgtat, fekete vztmeget grget orknt: a kamra lakja halott volt, s a monstrum is kezdett megroskadni, mire a villmok lecsaptak, hogy sztszaggassk, s a hat vilgtj fel szrjk lngol darabjait. A mennydrgs a Kilenc Hatron innen minden ms hangot elnyomott, de erejt vesztve lt el... a Niare partjait ostroml hullmok pedig tovbb robajlottk a vesztes gnykacajt. Hatodik rsz hes szellemek A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn, a Jade Naptr Arats havban, Dlnyugat-Niare hegyei kzt Az bredst kvet nagyvenedik nap kt okbl is fordulpontot jelentett Gorduin szmra: ekkor szabadult meg vgkpp a nyelve alatt hordott kdarabtl, s ekkorra gyjttt elegend ert ahhoz, hogy - a trkizorvos s az aszktakp harcmester karjra tmaszkodva - maga mgtt hagyja a kolostor gygyftl s vilgtzsrtl szagl folyosrendszert. Ekkor trt vissza igazn az lk sorba, de nem ezrt gett az emlkezetbe mindaz, amit odakint, a hsz l magas falak, nyeregtetk s kblvnyok koszorjban vrt r. Lbadozsnak hetei alatt, mikzben a nyelvvel s a szoksokkal ismerkedett, volt alkalma hozzszokni a niarei vonsokhoz, gesztusokhoz, a szn-, illat- s zvilghoz, mely ugyanolyan kesen beszlt a helyi kultrrl, mint Pyarronrl a fehr selyem s a gyngyhzszn mrvny, Toronrl az jszn brsony s az olajban edzett acl - s mint Erionrl az a rendezett sszevisszasg, melyet a brd (szmos sorstrsval egytt) leginkbb a magnak rzett. Benyomsai s a szerzetesekkel - kztk a vn tanggal - folytatott beszlgetsek alapjn hamar kpet alkotott az j vilgrl. Rszben a megszoks, rszben a szorongs motivlta (mg a felfedezt jtszotta, eszbe sem jutott a mltba vagy a jvbe tekintgetni), de hitte, hogy j munkt vgzett... s ez a tveds csak fokozta a dbbenetet, mely a szabadban tlttt els pillanatok utn lett rr rajta. Nem az ptmnyek ltvnya tette. Nem a hegyek, melyek ilyen kzelsgbl a Sheral Erion fl magasod cscsainl is hatalmasabbnak tntek. Nem a szl, nem az egymst szlt csontkrtk bugsa vagy a gleccserjg szurdokok s ormok visszhangozta moraja - mindez olyan, azaz majdnem olyan volt, amilyennek lennie kellett, amilyennek az imakamra derkaljn, utbb a folyosk tvesztjt jrva elkpzelte. Nem ltta, rezte inkbb a klnbsget, tudta, hogy az nem a rszletekben, hanem az egszben, a valsg helyi szerkezetben keresend... s mikor harmadik szemt is a vilgra nyitotta, vgre sikerlt megragadnia a vltozst, megpillantania a rgit az j, az jat a rgi helyn. A levegt tjr napfny felragyogott s sztterlt: gomolyg aranyfst az udvar gymntosan szikrz kvei felett. A blvnyok kzl emberarc szelek forgoldtak, az oromzatokat, a tetk srknygerinc -vt kdalakok krnykeztk. sszeolvadtak s sztvltak, megtelepedtek, aztn felrebbentek megint - taln beszltek is, Gorduin azonban tlontl megrendlt volt ahhoz, hogy ilyesmire figyeljen. Mikor az udvarra rnyk borult, elfl llegzettel tekintett fel - pp idejben, hogy megpillantsa az gi fogatot, mely felhnyi szrnyakon suhant nyugat, a vilgperem Stt Szurdoka fel, s melynek utasa, ahogy elvonta homlykpenyt a napkorong ell, messze cseng kacajra fakadt. Tang Jongden, aki tvolabbrl, a csillagistenek templomnak levesztett lpcsirl figyelt, ltta a dbbenetet a kivlasztott arcn... s az elgedettsget a szellemekn, akik egyre csak gyltek, hogy megszenteljk az alkalmat sron tli derjkkel.

Gorduinnak rkra volt szksge, hogy kiheverje az lmnyt, s napokra, hogy harmadik szemt ismt hasznlni merje. Rdbbent, hogy igazban semmit sem tud az itteniekrl, s mert sem az lket, sem a holtakat nem akarta maga ellen hangolni, j ideig szllsn maradt: komoran gubbasztott a derkalj melletti sznyegen, s szoktatta magt a gondolathoz, hogy tevkenysge kzben - meglehet, minden mozdulatval - egy-egy rkkval lelken gzol t. - Hogy tudtok egytt ltezni velk? - faggatta az elljrt, mikor az msnap, a tapasztalatokat rtkelend, felkereste t. - s meddig, az g szerelmre? - Brmeddig - mosolygott az reg, eszbe idzve, milyen nehezen boldogulna a Nyolc Vadon sk s sugallatok nlkli vilgban. - Akik hagyjk, hogy megpillantsuk ket, rendszerint j szvvel vannak irntunk -az rt szellemeket, bhudokat s gynkat pp alattomossguk teszi veszlyess. - Itt vannak k is? - Az itt tg fogalom a szellemvilgban, ameno. Gorduin lehunyta szemt, nyomorknak rezte magt, akinek a beszd utn a jrst s a tjkozdst is jra kell tanulnia. - gy rtem... ltnak bennnket? - letnk minden percben, de ritkn kpesek annyit rtani, amennyit szeretnnek. A Vilggyr, a hatrmenti kolostorok, az ti szentlyek, a malmok s a talizmnok mind tlk vnak, s korok ta ellenslyozzk pusztt hatalmukat. - s Jitrogama? - Jitrogama nem mrhet sem az itteni, sem a Gyrn tli dmonok mrcjvel. Szent szvegeink isteni hatalm lnynek mondjk, aki a Srkny mvnek elpuszttsra tr, s egy zben majdnem sikerrel jrt: a Watan-nemzetsg kiszakadsa ugyanolyan slyosan rintett minket, mint Enoszugaj felemelkedse a Nyolc Vadon orszgait. - Ezrt fordtottatok htat a klvilgnak? Az sz fej alig szrevehet mozdulata ktkedst, rosszallst, netn sajnlkozst fejezett ki; a brd nem ltatta magt azzal, hogy a beszlt niarei mellett a gesztusnyelvben is eligazodik. - Az elzrkzst a csszr tlte szksgesnek. Nyugalmat akart, hogy ptolhassa a vesztesgeket, betlthesse a Szakads nyomn tmadt rt... s hogy megvdje a Birodalmat az olyan eszmktl, melyek Szugaj hercegt bknk dz ellensgv tettk. Kultrnk kt pillre az egyensly s az llandsg; Niare egy vszzaddal sem lne tl egy olyan hbort, melyekbl ti, ha flre nem rtettelek, tizenngyet vvtatok meg az elmlt hromezer esztend alatt. Gorduin tudta, hogy cfolni ostobasg, vitzni vagy hallgatni rt modortalansg volna - blintott ht, s viszonozta a szgletes pupillj szemek pillantst. - Mindaz, amit alkottatok s megriztetek, tiszteletet rdemel - mondta. - De ha a dolog ilyen egyszer volna, nem lehetnk itt... s hbork sem dlnk a Kzp Birodalmt. - Hbork mindig voltak, s rkkn lesznek - shajtott a tang. - Az gi Srkny gy gondoskodik az lland kszenltrl; nincs az a np, melyet pr ezer vnyi bkessg prdv ne silnytana. s nincs az a np, mely bele ne fsulna nagyjai folytonos lzadozsba, gondolta a brd, s br vakodott attl, hogy vlemnynek hangot adjon, nem tagadta meg az elljrtl a gondolataiba val betekints jogt. A niarei tl emelkedett s tlontl fegyelmezett volt ahhoz, hogy llst foglaljon, de blintott - Gorduin eddig csak sejtette, most mr biztosan tudta, hogy nem vlt rzketlenn az emberi szenveds irnt. - A mostani bajkever, ez a Kvai Lom... mifle ember? - Az ntrvny a leghelyesebb kifejezs. Senki sem felttelezte, hogy valaha lzad vlik belle: ifjkorban a Menny Finak bajnoka, a csszri sereg egyik legmegbecsltebb parancsnoka volt. Kitntette magt az tkzetben, melyet urunk Hanszen kapuinl vvott az elz prttvel, akit, mint mondjk, sajt kezvel vltott meg a sebek s a fogsg knjaitl. A harc szzezrek lett kvetelte, borzalmait egyiknk sem feledte el... de a ltezs sem volt desebb soha, mint a vsz elvonultt kvet tavaszon, mikor Kaoraku tekintete felszrtotta a knnyeket, s a papok szavval b termst s gyors feledst grt. - Szp - dnnygte Gorduin. - s mint az idillek ltalban, ez sem volt hossz let.

- Ahogy mondod. Kvai Lom elutastotta a Menny Finak kegyt, s az Aranyseregben felknlt poszt helyett Cauko kormnyzi szkt vlasztotta. Egy kies, de tvoli tartomnyt az Erdvidk peremn, kzel a helyhez, ahol valaha a kiszakadt dinasztia vrai lltak. - Lehet sszefggs a kt csaps kztt? - Rg letettem az effle sszefggsek keressrl - ingatta fejt az reg. - Elz letemben, melynek emlkeit hsz esztend munkjval pereltem vissza a feledstl, udvari tancsnok voltam: blcs, nagy hatalm s becstelen ember, akinek a gynyr ml perceit leszmtva egyetlen igazsgot ksznhetek: ahol az ember nagy titkokat reml, tbbnyire csf, apr titkokra lel. Kvai Lom rulsa sokakat meglepett, srteni azonban csak azokat srti, akik gyarl ember helyett isteni lnyeg hst lttak benne, gy halottaik mellett most hitket is gyszolni knytelenek. - Te is tiszteled a fickt - mormolta Gorduin. - Tiszteled, igaz? - Elfogadom. Azzal egytt, amit a Menny Finak oldaln, utbb a szomszdos tartomnyokban, a vdtelen vrosokkal s kolostorokkal tett. Kpes vagyok egytt lni brmilyen teherrel, amit az gi Srkny rnk, emberekre r... Biur eljvetelt s Jitrogama diadalt kivve. A brd megllta, hogy ne pillantson a derkalj fel: oda rejtette a rongyokba bugyollt smaragdblvnyt, mintha ezzel a gesztussal megszabadulhatna nem kvnt befolystl is. - Keveset tudsz rlam - shajtotta -, s mg kevesebbet arrl a Biurrl. Honnt fogod felismerni, hogyan akarod legyzni t? Tang Jongden oldalra billenette fejt; szja kt sarkban kt apr rnc volt a mosoly. - Tl sokat aggdsz, ameno. Ami volt, ami van s lesz, rg elrendeltetett: tagadssal sem ezen, sem sajt karmnkon nem vltoztathatunk. Az n feladatom a megfigyels, a tid az letben marads... s hogy lhess, olykor szenvedned, kockztatnod, st, vtkezned kell. - Mire akarsz kilyukadni? A niarei tndni ltszott; arcra, lben nyugv kezeire arnyl foltokban vetlt a napfny. - A hegyi falvak elljri tancskozsra gyltek az gyedben. Tisztelnek minket, de mert h alattvali a Menny Finak, akit e tjon Rokszum kormnyzja, az gi blcsessg hoan Ko Sorin kpvisel, gy rzik, bn lenne tovbb hallgatniuk. A trtntekkel kapcsolatban szmos vad mendemonda jrja. Nmelyik hatatlanul eljut - ha ugyan el nem jutott mris - Liangszan papjaihoz, akik a szokottnl is gyanakvbbak a vsz kzelsge miatt. Sorsodrl sem k, sem a hivatalnokok nem dnthetnek egymagukban, de az letnket alaposan megnehezthetik. Tmogatkat kell szerezned, ameno. Be kell bizonytanod a vidk npnek, hogy nem az vagy, akinek hisznek hogy nem vagy emberbrbe bjt dmon, aki csak az alkalmat lesi, hogy valamennyiket romlsba dntse. - Sosem rtottam nekik. - De nem is hasznltl - dnnygte a tang, s trelemmel vrta, hogy vendge homlokn elsimuljanak az ingerltsg barzdi. - Eddig nem, az elljrk azonban, amint hrl vettk, hogy mulasztsodat ptolni szndkozol, roppant segtksznek mutatkoztak. Hajlandk szt emelni az rdekedben Liangszan hatsgainl, rkre hallgatnak a dmonrl meg a tbbi rdngssgrl, amit nlad lttak... s nem is krnek sokat cserbe. - Zsarolnak benneteket? - Azt teszik, amit brki tenne, ha az arany trnustl ilyen messze, a Vilggyr peremhez ilyen kzel kellene kzdenie a megmaradsrt. Egyszer llek mindahny: az anyagi javak hidegen hagyjk, egy rtermett harcos brmikor lektelezheti ket... s mihelyt kszen llsz, elruljk azt is, hogyan fogj hozz. Liangszan, a ktszzezres llekszm helyrsg-ris szzadok munkjval alaktotta ki jelenlegi arculatt, a vzessek, csatornk, hidak s pagodk idillje mgtt azonban megmaradt annak, ami volt: erdtett kereskedelmi llomsnak a Vilggyr dlnyugati szegletben, mely a hatr rizett s a vad hegyi trzsek kordban tartst kapta feladatul. Kalmrnak, hajsnak, vagy kormnyznak lenni csak az utbbi ezer esztendben vlt a jlt zlogv errefel az onik, a Farkasszellem gyermekei a Jade Naptr 6718. vben (a Pyarron szerinti 2392 -ben) inditottk utols hadjratukat a tartomny ellen, s a vros alatt elszenvedett veresg utn vgkpp lemondtak a hborskodsrl: a Vilggerinc vgelthatatlan erdeiben hzdtak vissza, s sem a karavnokat, sem a kolostorokat nem hborgattk tbb.

Liangszan, a Sorin nembli Ko famlia rkbirtoka felvirgzott: hdjai s paloti, ptszei, kszerszei s kurtiznjai Birodalom-szerte ismertt tettk nevt. tvszelte az egymst kvet vilgkorszakok megprbltatsait, a zendlseket, radsokat, fldlkseket s egyb csapsokat, melyekkel Jitrogama a hatrszli vrosok erejt prblgatta. Dicsfnynek egy-egy sugara mg a cauki lzads fstjn is thatolt, hrszolglata azonban hasztalan bajldott ugyanezzel a feladattal: kiktjbe a Jspis Csszri Esztendben csak megtpzott brkk, laki flbe csak baljslat mendemondk jutottak, melyek tbbet rtottak a kzhangulatnak mg a cskkentett fejadagoknl s az lland kszenltnl is. Taln ezrt, taln a nem mindennapi klssgek okn keltett olyan nagy izgalmat a haj, mely nyr derakn, az Arats havnak tizennegyedik napjn siklott t a Morakami jelt visel vzikapu ve alatt. Harminc igs vontatta az r ellenben, s br ltszott, hogy javtsn sokat fradoztak, mg mindig magn viselte a tli viharok s a vsznat-ktelet szaggat kzelharc nyomait. Tatfelptmnyn a csszr szaki hadseregnek lobogjt lengette a szl - ennek lttn szzak gyltek a csatorna partjra, hogy tavaly elsiratott felmentiket, a kormnyzt s a Menny Fit ltessk. A kikt s az itt sszefut vziutak fontossgval mr az alaptk is tisztban voltak: a zsiliprendszer vezrlst az blben terpeszked erd, a Strzsa bels falgyrjben helyeztk el, s a tartomny legkivlbb harcosainak gondjaira bztk. A kiktrket megbecsls, jelenlegi parancsnokukat, az les termet, karcrl elhreslt Hanmen Dao tbornokot rendkvli tisztelet vezte Liangszanban - a legends parancsnok, a hanszeni tkzet hse hrom vtizede llt posztjn, s mg rangbli trsai vagyonukat gyaraptottk, ifj tisztek sokasgt indtotta el a kard s a ktelessg ezredves tjn. Nem pihent most sem: a Strzsa falak fl nyl reghznak erklyrl figyelte a kiktben zajl esemnyeket. Tucatnyi ktl kgyzott t a levegn, a nagy, viharvert haj lassan a parthoz simult, mgsem mozdult, hogy a palln vgiglpdel utasok el siessen - ha van is mondandjuk a trtntek utn, az nyilvn nem neki, hanem a kormnyznak, a Fnix-palota rizsborban s kassziafstben pcolt urnak sznjk. - Nem modortalansg ez, jetszunmo? A tbornok htrapillantott. Ezredeseinek egyike, a csnakos famlibl kiemelkedett, igyekv s rtermett Araju volt az, htrbb ifj fegyvernk topogott a lakkfa hvely karddal s a napernyvel, mely - a bordk vastagsgbl tlve - nylfogknt kezdte plyafutst a vrosi mhelyek valamelyikben. - Az - mondta rezzenetlen arccal, s csak ennyi kellett, hogy a fegyvernk srgs visszavonulsba kezdjen: ha Araju nem is, tstnt felfogta, mirl van sz. - A szablyzat szerint - suttogta az ezredparancsnok - rangbliek rkezst minden veznyl tisztnek az els sorban... - gy van. - Hanmen Dao tovbbra is a hajt bmulta; az elfedlzetre borul ponyva rnykban szrke tbori inges, homlokkends kardforgatk rkdtek, arcukon s lndzsik hegyn meg-megcsillant a hullmok tkrzte fny. - A szablyzat azonban egyetlen tisztet sem ktelezhet posztja elhagysra, sem arra, hogy gyvk eltt hajbkoljon... legyenek br j vagy rossz hr hozi, kzrendek vagy rangbliek. Araju szlni akart, aztn meggondolta magt; az ilyen pillanatokban rezte gy, hogy letenni leteheti, de otthon soha nem hagyhatja azt a bizonyos evezt. - Nem rtem - ismerte be szemlestve. - Az szaki sereg tudtommal nem vesztette el... - Az szaki sereg tavalyeltt indult tnak Hanszenbl. Az utols hrt ngy hnappal ksbb kaptuk rluk: ekkor szlltak partra a folykz rterletn, hogy Kvai Lom oldalvdje, majd f eri ellen forduljanak. Mersz terv volt, ha az idjrs nem olyan mostoha, taln sikerl is... de nyilvnvalan nem, vagy nem gy sikerlt, ahogy az udvarban vrtk, hisz a Tigris mg mindig tombol odakint. - A tbornok hunyorgott: elvaktotta a ml hosszban tisztelgsre emelt pengk villdzsa. - Azok az szakiak, akiket rdemes lenne dvzlnnk, verekedtek s elhullottak - ezeket itt nem katonknak, hanem erdkerlknek nzem, akik itt s most, a mi urunk segtsgvel prbljk sszekaparni azt a kevske mentsget, amit a lzadk meghagytak nekik. Az ezredes mereven llt: lapos arc, srtehaj katonaszobor a rakpartra nz erkly kzepn. - Nem kell egyetrtened velem - mormolta Hanmen Dao. - Ne fogadj el semmit igazsgnak, mg te magad annak nem tallod... de tartsd szben, amit ezekrl az alakokrl hallottl, s fogadd hasonl ktkedssel az szavaikat is: nem gy festenek, mint akiktl a tlls mvszetn kvl brmit tanulni lehet. - hajod szerint, jetszunmo.

A tbornok egy intssel tjra kldte, s noha szobjnak alacsony asztaln j nhny levl, jelents s szignlsra vr passzus hevert, tovbb figyelte a napfnyben ring hajt. sztnei, melyeket tven esztend harci tapasztalata s tucatnyi fegyverforgat s megannyi sugallata csiszolt, berze nkedett a fordulat ellen, melyben a katonaember legveszedelmesebb ellensge, a vratlansg lttt testet... s ismt megmozdtottak valamit odabent, ahogy a dszes ltzet tisztek, fegyvernkk, zszlvivk s szolgk nyomban mg hrom alak - egy leftyolozott asszonyszemly s kt ksr - lpett partra. A vrakoz gyaloghintkig ktlhossznyi utat sem kellett megtennik, Hanmen Dao azonban gy is eleget ltott ahhoz, hogy gondolatban tovbb kvesse ket, s mikor a menet - el- s utvdknt a kormnyz egy-egy gyalogosrajval - eltnt a raktrpletek mgtt, mr biztosan tudta, hogy nem tvedett - hogy az szaknyugati sereg maradknak rkezse dv helyett bajt jelent a vros szmra. Tndve hzdott vissza az rnykba, szolgi egyikt borrt, a msikat jegyzrt szalajtotta, s ahelyett, hogy a bels szobba vonult volna, hosszan bmult a tolfal kt oldaln rkd, zld-arany lakkozst pnclokat. Hibzott volna, mikor elmulasztotta a tallkozst az rkezkkel? Hibzott, mikor nem nzett a szemkbe, mikor nem krdezte, hol kstek mostanig, nem soroltatta el gyasaik nevt... vagy az egsz nem egyb kimerltsg szlte gyanakvsnl, amit az utolsknt rkez alak - a ftylak takarta asszonyszemly - ltvnya oktalan vgyakozss vltoztatott? Hanmei Dao tbornok, Liangszan kikti erdtmnynek parancsnoka - akit emberei sz oldalszaklla s hossz karjai miatt, csak Ezsthtknt emlegettek - tancstalanul llt, tkrkpt bmulta a pnclok tompn fnyl szelvnyeiben. Az idejt sem tudta, mikor aludt utoljra hrom rnl tbbet, gyakran tapasztalta, hogy a kimerltsg klns dolgokra ragadtatja a frfiembert, de mert sztnei ritkn vezettk flre, gy dnttt, nem htrl meg. Mindent tudni akart a nrl, aki a csszri lobog oltalmban rkezett, pedig blcsjt - mozgsa efell nem hagyott ktsget - nem a kzelben, st, nem is a Kzp Birodalmban ringattk. A fira, aki kt rval ksbb, a Fnix-szigetet tszel fton rte be a hajval rkezetteket, maga a trtnelem aggatott ill csfnevet. Alacsony volt s erteljes, stt szemei mlyen ltek, sarkukba - a liang feldertk szoksa szerint - apr, bajz kukat festetett. Ha gy akarta, mozgsa a hegyvidk zergihez vlt hasonlatoss, itt s most azonban inkbb a hforrsoknl tanyz majmok leglustbbjaira emlkeztetett: laposakat pislogva lt egy teahz torncnak kkre mzolt lpcsjn, egyetlen rezdlssel sem rulta el, hogy csak az imnt, radsul rohanvst rkezett a folyra merleges utckon t. Volt neve, de nemigen hasznlta, s vrosi szolglatban ll trsai sem emlegettk mshogy, csak Oniknt, ami - msflezer bkev utn - inkbb szmtott bknak, mint srtsnek errefel. A kormnyz cmerzszli alatt lpdel lndzssokat gyaloghintk, ernyhordozk, majd jabb gyaloghintk kvettk, a saruszjval bbeld Onit azonban csak az az egy rdekelte, melynek jellegzetessgeit Hanmen Dao rta le neki miutn - nem elszr, s aligha utoljra - maghoz krette a klesksval teli kondr melll. A kondr Hanmen Dao kondrja, a hz Hanmen Dao hza, Oni Hanmen Dao vdence, s mint ilyen, a hadsereg rvja volt: egy az ezrek kzl, akik otthonukkal egytt szeretteiket is elvesztettk a tartomnyt dl hborban. Mikor a Zamsza rnya r s csaldjra vetlt, Oni tesztends sem volt mg - nem tudott szmot adni rla, hogy szta meg a vrengzst, s igazi otthonbl, a folyparti clpkunyhbl sem rztt tbbet pr elmosd emlkkpnl. Szleire ritkn gondolt, de gyakran lmodott velk, alkalmanknt pedig - noha ilyen irny kpzst vrvonala egyetlen tagja sem kapott - rezte hgai jelenltt, akik, ahogyan letkben, hallukban sem tgtottak mellle, s szmtalanszor vtk meg a bajtl jkor jtt sugallataikkal. A mostani feladat egyszernek tnt, Oni azonban tudta, hogy a knyest a veszedelmestl csak egy hajszl vlasztja el, s nem kockztatott. Az utvdtl messze elmaradva, a nemezcsizmk felverte por uszlyban kvette a menetet, s nem szaporzta azutn sem, hogy clpontja az utols fordulban kelet helyett dlnek, a Je famlia vzparti zletsora fel vette az irnyt: az asszony nem is asszony, ha Liangszanba vetdve pp ezt a zugot, a mesteri kzzel metszett szerencsekvek birodalmt kerli el. Oni balra, egy viaszosvszon rnykolkkal s feketeezst mantratblkkal zsfolt mellkutcba fordult. Elkerlt egy teret, melynek sarkaiban srgra mzolt szkpek hirdettk, hogy fldje tiszttalannak talltatott egy tutaz (s nyilvn nem kevsb tiszttalan) koldusaszkta ltal, s egy vgelthatatlanul kanyarg lpcssoron t,

alig tz perc alatt rkezett a folypart Ten-kori tusfestmnynek lczott zugba, melyet - az els deszkaszltl az utols szomorfzig - a Je csald kvnalmai szerint alkottak meg a Kzp tengere melll hozatott kertmesterek. A drgakmetszknek elg eszk s elg haragosuk volt ahhoz, hogy utbbiak szmt ne akarjk rtartisggal gyaraptani. Az zletsorra brki belphetett, a killtott mremekeket brki megcsodlhatta, a vsrlk s a mhelyek biztonsgt szavatol fegyveresek majdhogynem lthatatlanul lapultak az rnyas zugokban... Oni azonban ltta ket, s ltta a gyaloghintt is, melynek utast a csaldi mengkao (hajlott kor, szerzetesi mosoly zletszerz) segtette ki odabentrl. Cikornys dvzl szavai mit sem jelentettek a fiatalember szmra - a nre figyelt, s mert vrosi feldert lvn tbbet tudott a grbe utakrl legtbb kortrsnl, meglepetten fedezte fel mozdulataiban az ugrsra ksz macska, a marni ksz ragadoz feszltsgt, az idegenszer ritmust, mely nevelapjt gy meghkkentette, s (ezt biztosra vette) nem hagyta rintetlenl a szerzetesi mosoly zletszerzt sem. - Erre parancsolj, jetszunma. Oni elidztt egy szomorfz alatt, lassan krbekerlt, s mosolygott kzben. Amit eddig ltott, meggyzte rla, hogy a ftylas asszonyszemlynek nagyjbl annyi kze van a tiszteletremlt hlgyekhez, mint neki a filozfihoz, s hogy ltogatsa a Je csald zletsorn emlkezetes - s ez egyszer csak az eladk szmra kltsges - esemny lesz. gy tett, mintha bmszkodna, s minden lpessel kzelebb sodrdott a szvforma ablakhoz; azt remlte, sikerl elkapnia a pillanatot, mikor a jvevny akciba lp, s ha nevt nem is, emlkt mindrkre bevsi a vros vknyveibe... de semmi rendkvli nem trtnt, csak egy slyosnak ltsz aranyplakett s egy hosszks, kagylberaksos fadoboz cserlt gazdt. Elbbi az zletszerz kntse ujjban, utbbi a leftyolozott n szles selyemvben tnt el - a csaldott Oni pedig, aki manverezse kzben vatlanabb volt a kelletnl, azon kapta magt, hogy nincs egyedl a mhely fala mellett. Az az alak olyan hirtelen bukkant fel, mintha a fzgak szlben borzong rnyai kzl lpett volna el, trsa vagy tkrkpe? - a szvforma ablaktl vlt el, s oldalt lpve zrta el a feldert tjt a csatorna fel. Oninak csupn egy fejmozdulatra maradt ideje, mieltt megragadtk: ujjaik aclkemnyek voltak, s olyan ervel szorultak meg teste fjdalompontjain, hogy az ellenllastl is, a ltezstl is tstnt elvettk a kedvt. Jobb hjn bmult ht - nem befel, ami az adott helyzetben vgzetes hiba lett volna, hanem rjuk, az alacsony s vzna testrkre, akik a gyaloghintban lapulhattak, a bambuszfggny rsein t figyelhettk tnykedst, s most egyttes ervel szortottk a falhoz a bejrat bal oldaln. ltzkk olyan jellegtelen, sima arcuk olyan egykedv volt, hogy szrmazsuk mellett letkorukat s nemket is elpalstolta: ppgy lehettek helybliek, mint Cauko vagy Hagaj szlttei, frfiak, nk, vagy olyan szerzetek, akikben - a Zamsza mkdsnek ritkn elfordul hibjbl - a Morakani- s Morakami-lnyegek jellegzetessgei egytt vannak jelen. A ltvny alapjn lehettek volna ppensggel gyermekek is, m ezt az eshetsget Oni tstnt elvetette - ahhoz, hogy valaki ilyen tkllyel alkalmazza a lopakods, a pros harc s a bnts fortlyait, megfelel adottsgok mellett vtizedes gyakorlatra van szksg. Mindez mg azeltt villant t az agyn, hogy a karjain vgigksz zsibbads a mellig rt, s lgzizmait megbntva az ntudatlansg homlya fel tasztotta. A fokozd szortsban mr csak sztnk s emlkek lteztek - az elbbiek arra intettk, maradjon veszteg, az utbbiak clplbakon ll viskk, napon szikkad hlk s naparanyban izz hullmfodrok kpeit villantottk fel lelki szemei eltt. Ott volt apja, anyja, ott voltak a hgai... de mieltt szlhattak volna, a szorts enyhlni kezdett, a szellemalakok szertefoszlottak, s visszahzdtak testbl az aclkaromm grblt ujjak is. Oni trdre zuhant a fal mellett, s flig vakon, elnyalt szjjal kapkodott leveg utn. Csak most bredt r, milyen kzel jrt a hallhoz, melyet legrosszabb lmaiban sem kpzelt ilyen dicstelennek, ilyen... htkznapinak. les hang parancsszt, majd kelmesuhogst hallott abbl a ragyogsbl, melyet - inkbb a zajok, mint a formk alapjn - a val vilgnak vlt, s mikor a klns, des-fanyar illat hullma is meglegyintette, rbredt, hogy megmeneklst a leftyolozott arc asszonyszemlynek ksznheti. Az hromszor is elismtelte parancst, mieltt a testrk - alzatnak vagy csaldottsgnak egy rezdlssel sem adva tanjelt - meghtrltak. Oni rezte, hogy ktfell a hna al nylnak, s ll helyzetbe emelik: a gyaloghint hordozi, szles mell, krges kez siguk voltak, alskarjukon a szolglat s a hsg lils-halovny blyegeivel.

- A tiszteletremlt hlgy elnzsedet kri - krlta a vn zletszerz -, amirt testrei haraminak nztek, s ennek megfelel, m mindenkpp sajnlatos kmletlensggel bntak veled. - Kzelebb hajolt a fihoz, hogy tekintetnek tisztasgt ellenrizze... vagy hogy szemgyre vegye a flrecsszott homlokkend all kibukkant szerencsejeleket. - Ehhez a Je csald nevben csupn annyit fzhetek, hogy minden igyekezetnkkel a hasonl esetek elkerlsn fradozunk, s hogy a kellemetlensg emlke hamarabb elenysszen, bemutatra szl rtklevllel ajndkozunk meg, melyet brmely kirendeltsgnkn jade-rmkre vagy szolgltatsokra vlthatsz. - Paprtekercset cssztatott Oni izzad tenyerbe, aztn oldalt lpett, s mr ott sem volt; hogy az zletbe meneklt, vagy a vzpart fel vette az irnyt, a fi nem tudta eldnteni. Flben dbrg temet vert a fejbe tdult vr, lassan tisztul tekintete a tmadkat kereste, azok azonban eltntek mr a gyaloghint levldszes tolajtaja mgtt, s mintha jelet kaptak volna, visszahzdtak a siguk is: a n egyedl llt a feldertvel szemben, s niarei mdra, mgis valahogy mskpp, idegenl nyjtotta fel trkiz selymek takarta jobbjt. A hdolat pzba helyezked Oninak volt alkalma elgynyrkdni csuklja vben, megbmulta gyrit, klnsen azt, melynek zldesen ragyog kve sszeszkl ragadozszemet formzott... s sszerezzent, ahogy a fejt rint ujjak lejjebb siklottak, valami aprt, valami laposat s szgleteset cssztattak darcinge al. A dolog gy meglepte, hogy mozdulni prblt - a n az utols pillanatban fkezte meg tarkjnak fesztett, egy szempillants alatt karmokk mereved krmeivel. - Vrj mg - suttogta, s br hazja nyelvn szlt, Oni vilgosan kirezte a vilgnyi tvolsgot lgy hangslyaibl. - Vrj, aztn siess fedl al a tbbiekkel; ez a legokosabb, amit az elkvetkez pr napban tehetsz. A fi nem mozdult; nevelapja arra tantotta, hogy a j katonnak nem csak tmadnia s vdekeznie, vrakoznia is a szobrok rendthetetlensgvel kell. rezte a htn vgigcsorg vertk hidegt, rezte, ahogy az inge al cssztatott valami minden llegzetvtelre a brnek feszl, s tudta, hogy az elkvetkez rban minden lpsre gyelni fog: lnie kell, hogy szmot adhasson urnak a trtntekrl. - Fedl al bjni, jetszunma? - suttogta kiszradt torokkal. - Ugyan mirt? A karmok visszahzdtak, a hvs tenyr megpihent a bkra hajtott fej tetejn. - Vihar jn - mondta a n, s hogy a msik flre ne rtse, kln-kln formlta meg az alkalomra tartogatott, lmatlan jszakk sorn t gyakorolt szavakat: - gzengs, szlvsz s fldinduls. Hoan Sempai Ko Sorin, a Menny Finak kegyeltje, Liangszan hbrura, Rokszum tejhatalm csszri kormnyzja gyllte a felfordulst, s emiatt - hogy pontosan mita, maga sem tudta - gyllte az nnepeket is. Meggyzdssel vallotta, hogy az nnepls - akr az jtatossg - bkeidkre val, de hiba volt srknyszv herceg, hiba volt erdtmnyek s seregek ura, a kznp meggyzdsn s szoksain ppgy nem vltoztathatott, mint az vszakok vltakozsn vagy a holdak plyavn, melyek egytt hatroztk meg a kszenlt szempontjbl kritikus - msok ltal nnepnek mondott - idszakokat. A Jade Naptr ltal el nem ismert alkalmakkal, a helyi istensgek s hsk kultuszval viszonylag knny dolga volt: szertartsaikat maga felgyelte, s mg a kassziatea hatsa tarott, nem frasztnak a klssgek sem. A polgrok ceremnijhoz valamivel tbb nfegyelemre s sokkal tbb tera volt szksge, az arats idejn egymst r felvonulsok s ldozatok pedig, melyek ezreket mozgattak meg a vrosban s a vros krl, szinte az rletbe kergettk. A kiszolgltatottsg rzse, mely a cauki lzads els esztendeje ta gytrte, ilyen alkalmakkor emszt tehetetlensgg vltozott, s termszetnek legtasztbb, az v ms szakaiban gonddal titkolt vonsait trta a vilg el. Az vatossgbl gy lett bizalmatlansg, a jzan mrlegels gy alacsonyodon folytonos ingadozss, melyet tovbb slyosbtott a holdgykr-fzethez adagolt szesz. Ami a rgi Ko Sorinbl, az erdk s seregek urbl megmaradt, a httrbe hzdva, undorral vegyes dbbenettel figyelte az esemnyeket. Tudta, mit veszthet, s rosszabb pillanataiban azt sem tagadta, hogy mindenkpp elveszti... tovbb jtszott ht, titkon remlve, hogy kilengseinek hre a csszri rokon flbe jut, aki (ha mskpp nem, a fejvel egytt) megszabadtja a kormnyzs s a hborskods nygtl. Nem volt ostoba ember, m intelligencija - akr kpzelereje - jelen krlmnyek kzt inkbb krra vlt. Nehezen klntette le az igazat a hamistl, a vltet a valsgtl... s a Jspis Csszri Esztendt kveten azokkal sem tudott megbklni tbb, akik e fogyatkossgra - ha mgoly jszndkan is - felhvtk figyeimt.

Ha mrtk nlkl ivott (az v eleje ta ez mind gyakrabban fordult el) hes szellemeknek nevezte ket, s mire az arats nnepe beksznttt, annak is ltta valamennyit: testetlen fantomoknak, akik csak az alkalmat lesik, hogy hket az asztalnl, az vertkn termett javakbl csillaptsk. - Ismerlek benneteket - dnnygte, mialatt jabb adag borrt vagy kasszialevlrt kldetett. Utbbiakat fel sem fzette tbb: nyersen rgta el ket, s szeszlye szerint kacagva vagy knnyezve meredt holdezstt sugrz kezeire; az ilyen pillanatokban maga is szellemnek, a Zamsza j fordulatt vr zarndoknak rezte magt. Tudom, mit gondoltok, mit remltek... mg azt is, mirl lmodtok, alvalk! Utbbi ers tlzs volt: papjainak egyttes tudsa sem tette lehetv, hogy brki lmaiba betekintsen, a hegyvidk szerzetesei pedig rg elvesztettk bizodalmt - kptelen volt szvetsgesknt tekinteni olyan emberekre, akiknek lete minden zrzavartl tvol, a Vilggyr ormainak ldott nyugalmban telik. - Szerzetesnek llok - jelentette ki egy reggelen, mg a haditancs tagjai bebocstsra vrva toporogtak a Fnix-palota aranyozott kapuja eltt. - A Jgmadr-cscson, vagy keletebbre, az rul birodalmnak hegyei kzt: mint hallom, az Ezer Sz kolostorban minden munks kznek j hasznt veszik. - Az Ezer Sz kolostora romokban hever, kegyes uram - suttogta cenzori fokozat tancsnoka, a leghesebb szellem mind kzl. - Kvai Lom szemlyesen felgyelte az elpuszttst, s nem irgalmazott az rinthetetlennek sem: a szerzetesek s a nvendkek kzl alig tucatnyian vszeltk t a mszrlst. - Azt kpzeled, nem tudom? - Ko Sorin lehunyt szemmel, zsibbadt ujjakkal tapogatzott vgyai netovbbja, a kasszialevelekkel megrakott szelence utn. - Kertstek el az orvosomat, s zenjetek a szellemeknek, hogy vrjanak trelemmel: csak nekik srgs, hogy vremmel verjk el hket. Ms, vilgosabb napjain hajnalok hajnaln rendelte maghoz a tiszteket, s vg nlkl bombzta ket a csapatok kszltsgi fokra, a kszletek mennyisgre s a vdmvek llapotra vonatkoz krdsekkel. Tudni akarta, milyen magas a vzszint a ciszternarendszerben, hny feldert van ton, hny msolat indult az udvarhoz legutbbi levelbl... s fknt, hogy megbzhatan mkdnek-e a Sebes Sodrs Utak, melyek nlkl a legkzelebbi vrosig is fl ven t vnszoroghat egy-egy karavn, a Kzp tengerig pedig (ha az sknek hinni lehet) hrom-ngy esztend az t. - Az utak, a kszletek s a csapatok llapota megfelel - biztostottk jra s jra a tisztek, szemeik azonban a prnp hes szellemeinek szemei voltak, s szmt-kajnul meredtek a kormnyzra a rezzenetlen hsmaszkok mgl. - Ha kegyeskednl ttanulmnyozni a jelentseket... Ko Sorin blintott, s olykor engedett is a krsnek, ms napokon azonban mr bredskor tudta, hogy csupa hazugsgot olvas, s ennek megfelelen bnt a hrek hozival, a parancsnokoktl a legutols kzemberig. A mrhetetlenl adagolt kasszia mmorban ktszer hzott kardot vire, egy zben pedig az ablakon t, replve prblt szabadulni tlk... testrei azonban mindannyiszor rsen lltak, s megvtk a kt fbn, az oktalan erszak s az rtelmetlen hall iszonyattl. Azon a napon, mikor az elveszettnek hitt szaki hadtest hrmondi viharvert hajjukon Liangszanba rkeztek, a kormnyz tudata tiszta, pillantsa azonban lettelen s tvoli volt... s ilyen maradt az esti haditancson is, melyet a sajnlatos balesetek ta kt orvos s helyi srknykultusz fltucat papja szerencsltetett jelenltvel. A tbbiek - a vros, az erdszakasz s a kikt vdelmt ellt alakulatok elljri - bizakodk, de visszafogottak voltak: maguk sem tudtk, mire kvetkeztessenek az rk ta terjeng, egymsnak ellentmond hrekbl. - Rendkvli alkalom a mai - kezdte a kormnyz, akinek arcbrnl csak hangja lehetett szntelenebb. - J alkalom arra, hogy mellzznk minden ceremnit, s kszntsk azt az embert, aki msfl esztendt tlttt az evilgi pokolban, s vrt hullatta azrt is, hogy itt s most velnk lehessen. - Fhajtssal dvzlte jobbjn l, arannyal ttrt nnepi kntsben is tiszteletet parancsol frfit, akinek lngmarta bal arcfele gy csillogott, mintha sebvar helyett szrazlakk bortan. - Tbbsgnk szmra csak a neve ismers, de nincs ebben semmi rendkvli: tajpao Agvan Szong, a Menny Finak kegyeltje, az szaki hadak biztosa igazi fegyverforgat, aki a kldets sorn, a Srkny akaratbl vlt a hadtest rangidsv. - Ht a tbbiek? - hajolt elre kuo Fen Mon, a vrosrsg parancsnoka. - Lelki szemeink helyett szvesebben ltnnk az igaziakkal azt a hadat, nagyr. Agvan Szong blintott, de beszlni csak a kormnyzi engedelem birtokban kezdett. A gesztus nem maradt hatstalan: a ketts sorban kuporg tisztek tekintete sszevillant, a kormnyz fak brzatt mosoly dertette fel.

- Csapataim zme - kezdte fstszraz hangjn a vendg - felmorzsoldott az elmlt msfl v kzdelmeiben. Slyos vezetsi s taktikai hibk sorozata vezetett a katasztrfhoz, de nem feladatom, hogy tvollvket vagy halottakat hibztassak a trtntekrt. Jttem, ahogy a parancs szlt, akkor s gy, mikor a Srkny mdot adott r, hogy sebesltjeinknek megfelel elltst, megmaradt katonimnak fegyvereket s lelmet krjek. A fldvrbl, ahol a telet tvszeltk, csak akkor vezetem ket a vros al, ha rkezsket s harci rtkket biztostva ltom. A liangszaniak sorain moraj futott vgig; mintha csak most szembesltek volna a vesztesg valdi mrtkvel. - Hny embert... - suttogta kuo Meng Jan, az erdszakasz parancsnoka, aki tz ve elhalt apjtl rklte meg e fontos pozcit. - ...milyen erket sikerlt megvnod a pusztulstl, tajpao? - Egy lndzss s egy lvszezredet. Egyharmaduk knnyebb, egytdk slyos sebeslt; rjuk az elkvetkez hetekben botorsg lenne szmtanunk. A lovak nagyobb rszt leltk, s a megmaradtak sincsenek abban az llapotban, hogy brkit harcba vigyenek: j, ha az elltmny szlltsakor hasznukat vesszk. - Kt ezred! - Az erdszakasz bvr parancsnoka dbbenten tekintett krl. - Ktezer a tzezerbl! Dmon ez a Kvai Lom, nem ember; nnep lesz a nap, mikor a Menny Fia az Aranysereg lre ll, hogy eltiporja vgre! Hanmen Dao, aki mindeddig sztlanul figyelt, megrzta fejt. - gy nem jutunk elrbb. Az Aranysereg alszik, a keleti s a nyugati hadtest messze jr... az az ember vagy dmon viszont, melyet Kvai Lomnak neveznek, nagyon is kzel: a hrek szerint alig harmincnapi jrfld vlasztja el tlnk. - Meglepen pontosak az rteslseid, kuo - biccentett a lngmarta kp tiszt, akinek szemeiben (vagy csak az elszenesedett br miatt tnt gy) haragv szikrk villantak. - Az rul az idn kt sereget kldtt a folykzbe. A nagyobbik, melynek elrseivel tavasz ta tbbszr is megtkztem, hszezer ft szmll, s Gomen vrosa krl ttt tbort. A kisebbik, tz-tizenkt ezres, az utnptlst biztostja, s manverei sorn olykor valban veszedelmes kzelsgbe kerl Liangszanhoz. A kormnyz baljban meg-megrezdlt a fanyar illatot raszt, egymst lel srknyokkal kes porcelncssze. - Tapasztaltl csapatsszevonst, vagy egy esetleges tmad manver brmin jelt? Agvan Szong a krds slyhoz illn mrlegelt, mieltt vlaszolt, pontosan gy, ahogy azt az udvari etikett megkveteli. - Ktlem, hogy elsznsotokat akr idn, akr jvre prbra tennk, nagyr. Mita tartomnya Sebes Sodrs tjait nlklzni knytelen, Kvai Lom minden korbbinl jobban irtzik a vesztesgektl. A nyugati csszri hadtest fenyegetsvel is szmolnia kell: tvenezer embervel vigyztatja az erdket Cauko hatrn, birto ka szvben pedig jabb hszezer f kikpzsre adott parancsot - akr igaz, akr nem, vekbe telhet, mg ostromltszmra duzzasztja folykzi seregeit. - Gomen lerohanshoz csak tzezer pengt hasznlt - dnnygte Hanmen Dao. - s ha emlkezetem nem csal, alig ktezret vesztett el. - Gomen nem volt erdtett vros, s nem oltalmaztk dlnyugat legkivlbb stratgi, kuo. A Strzsa parancsnoka sszehzott szemmel pillantott krl: a jelenlvk egyike sem rezte szksgt, hogy elutastsa a hzelg minstst. - A tny, hogy te s embereid ily hossz idn t letben maradtatok odakint - mormolta a kormnyz, nmi ert mertve a kasszia prjbl -, fnyesen bizonytja igazadat, tajpao. Vtek lenne albecslnnk a fenyegetst, de arra sem ltok okot, hogy mitikus alakknt tekintsnk Dl Tigrisre, aki gaztettek sokasgval bizonytotta, hogy valja nlklzi az gi lnyeget. Vrunk, nveljk erinket... s illkpp fogadjuk, ha nteltsgben mgis falaink ellen tmad. - Blcsen szltl - hajtotta meg magt Agvan Szong. - Remlhetek, hogy krsem meghallgatsra tall, s hogy a Szivrvny Hona nem marad rzketlen szenvedseink irnt? Ko Sorin vgighordozta pillantst a gylekezeten. - Megkapjtok mindazt, amirl a vdelem gyengtse nlkl lemondhatunk - kzlte, s mosollyal nyugtzta a tajpao jabb fhajtst. - Pihend ki magad, aztn menj: a veled rkezett sebesltekrl sajtjainkknt gondoskodunk, s a hsknek kijr fogadtats sem marad el, ha megmaradt sereged ln visszatrsz hozznk. - H szolgd vagyok, nagyr. - A tiszt lngmarta homloka a lakkozott deszkt rintette. - Azon leszek, hogy se vrosodnak, se a Menny Finak ne kelljen ismt csaldnia.

Felemelkedett ltbl, kln biccentssel bcszott minden jelenlvtl, aztn az ajt fel indult; az Ezstht ltta elgedett fintort, s azokat a bizonyos szikrkat trdfsnyi szemeiben. Nem tnt olyan embernek, aki kitr a ktelessg parancsa ell... s hogy mgis megtette, csak fokozta irnta a tbornok gyanakvssal vegyes ellenszenvt. - Dao nagyr - mormolta a kormnyz, ahogy a tvoz mgtt slyba lendltek a lndzsk. - Tgy rla, hogy az szaki hadtestnek sznt utnptlst mielbb sszelltsk, berakodjk, s biztosts ill elhelyezst mindazoknak, akiket a tajpao a visszatra alkalmatlannak tl! - Vlemnyem szerint... - Ismerjk a vlemnyedet - shajtott K Sorin, akit nem a mltsg, inkbb fldig oml, sokszorosan redztt dszkntse slya tartott vissza attl, hogy a szelencrt tapogatzzk hivatali jelvnyekkel zsfolt knykljn. - Mskpp szemlled a vilg dolgait, mint mi, akikre Kaoraku a fegyverforgats helyett az igazgats terht rtta, de vedd tekintetbe, hogy clunk nem, csak felfogsunk klnbzik... s Liangszan rdekben krlek, ne bonyoltsd tovbb amgy is knyes helyzetnket! Az szaki hadtest hrmondinak nagy hasznt vehetjk a... - Hol vehetjk hasznukat, nagyr? - Hanmen Dao tudta, hogy modortalansgot kvet el, de a cl rdekben kszsggel vette a nyakba ezt a terhet is; elg volt a kntse alatt lapul trgyra gondolnia, hogy tettt (akr az elkvetkezket) igazolva lssa. - A terms betakartsban aligha, ami pedig a vros vdelmt illeti... - Az irnytsom alatt ll gyalogsg zme nem rendelkezik az alakzatharchoz szksges tapasztalatokkal sietett kzlni Fen Mon. - A hadiszerek s ostromtrk mozgatshoz is elkel a segtsg; engem inkbb a nvekv ltszmmal jr elltsi s egszsgi problmk nyugtalantanak. Ha papjaink nem... - Papjaink megteszik, ami tlk telik - vgott kzbe a kormnyz. Dszruhjt mind slyosabbank, az hes szellemek jelenltt mind terhesebbnek rezte; keze remegett, ahogy felhajtotta a cssze aljn prll tea maradkt. - s ha az jonnan jvk rdekben a szerzeteseket is mozgstanunk kell, m legyen: hlval tartoznak neknk, amirt megvjuk ket Gomen krnyki trsaik sorstl. - A Jgmadr-hegy nem tarozik a vros fennhatsga al, nagyr - emlkeztette a tancsos, aki (a kormnyznak legalbbis gy rmlett) ppoly kelletlenl hasznlta a beszlt nyelvet, mint a leplekbe burkolz aszktk, akik kzt tizent esztends korig nevelkedett. - Spiritulis rtelemben semmikpp, azoktl pedig, akik az v minden napjn boldogulsunkrt fohszkodnak, kvetelni nem, csak krni van jogunk. Ko Sorin szembefordult vele; fak arcn vrs foltokat gyjtott a harag. - Krni, azt mondod? Krni azoktl, akik csak szavakkal adnak; krni olyan idkben, mikor a vilg, s benne minden teremtett lny, csak kvetelni kpes? - Fordtott egyet a csszn, s olyan ervel csapta asztala kagylintarzis lapjhoz, hogy szilnkjai szanaszt repltek. - m legyen! A te szddal krek magyarzatot a Jgmadr-hegy kolostornak elljrjtl ama klns szbeszdre, mely hetek ta terjeng a vidken, s ha az utolsk kzt is, de eljutott ahhoz, akire leginkbb tartozik. A szbeszdre, mely szerint a szent falak kzt egy szentsgtelen fajzat, egy klvilgi dmon lelt menedkre, aki gyannyira megbvlte vdelmezinket, hogy azok elfeledtk a csszr trvnyt, s ttlenl vrjk, hogy a gdon bennnket is megtrjn delejes hatalmval. - A tancsnok szeme kz nzett, aki erltetett nyugalommal, de holtspadtan viszonozta pillantst. - Rajta, krd ket, mieltt n magam tennm... s ne felejtsd emlkeztetni ket, hogy mr ezrt a haladkrt is az letkkel tartoznak nekem! Hanmen Dao ltta, hogy a tancsnok fejet hajt, s mert az emelvnyen gubbaszt alak mind jobban emlkeztetett azokra a dmonokra, melyek befolyst cskkenteni, megtesteslseit eltiporni volt hivatva, kvette pldjt. Tudta, hogy a hdolat jelvel tiszttrsai sem ksnek sok, s nmn fohszkodott, hogy amit hallott, ne legyen igaz... mg akkor is, ha a cfolat ktsgtelenn teszi, hogy Liangszant e vszterhes idkben egy rlt kormnyozza, aki Kvai Lom nlkl is kpes tztengerbe fojtani a dlnyugati vgeket. A tancsnok - bizonyos Szang Pa, aki tanulveiben a Szongpen nevet viselte, s egy hollhaj, mandulaszem asszony kedvrt fordtott htat a hegyvidknekhsz esztendeje jrt utoljra a Jgmadr-kolostorban. Fent szerzett tudomnyos fokozatt sem hasznlta soha, de lelke legmlyig pandit, azaz kutat maradt: a pontosan megfogalmazott krdsek s az igaz vlaszok szerelmese, akit sem a testi vgy, sem a kormnyz szolglatban tlttt vtizedek nem tudtak a Srkny tjrl letrteni. Frfiknt hdolt a gynyrnek, ha tehette, egy pandit knyrtelen alapossgval vizsglta rzseit, ha letre a Zamsza kllinek rnya vetlt, s e kettssg

rvn nem csupn nmagt sikerlt megriznie: kt gyermeket nevelt fel, kt expedciban vett rszt anlkl, hogy vrt ontott volna: kt urat szolglt gy, hogy ennek egyik fl, st, maga sem ltta krt... egszen mostanig. A szbeszd, melyben evilgi ura, a kormnyz veszedelmes fegyverre tallt, hetekkel korbban, az rads havnak derekn jutott el hozz. Hegyi emberek hoztk, akr a Liangszan gazdagsgt biztost prmet, rcet s nyers drgakveket, s brmennyit tettek hozz a felvsrlk, pnzvltk s ms ffoglalkozs vszmadarak, egykettre kihmozta belle a lnyeget: az jv els napjaiban, a csitul viharok idejn valami klns trtnt odafent. Mint minden niarei, Szang Pa is hitt a dmonok hatalmban. Sosem szn fenyegetsk termszetes volt szmra, akr a tudat, hogy letnek minden mozzanata rg elrendeltetett, s apr, de fontos alkatrszk nt mkdteti a mindensg bonyolult gpezett. A hozz hasonlktl abban klnbztt, hogy nem tagadta a kivtelek ltezst sem - az olyan teremtmnyekt, melyeket kt vagy tbb vilg trvnyei ktnek, s akik ppgy felette llnak a haland rtelemnek, mint a tangok, akik az elmls kpessgvel fizetnek Kaorakunak korbbi megtesteslseik emlkeirt. Ha a Jgmadr-kolostor vnje valban rejteget valamit - vagy valakit - odafent, bizonyra j oka van r - neki, a hajdani tantvnynak pedig ktelessge gondoskodni hbortatlansgrl, mg emberi elmvel tlthatatlan terve megvalstsn fradozik. Msodik s legfbb ura, az gi Srkny elgedett lehetett teljestmnyvel... a kormnyz annl kevsb, s most, hogy a dolog nyilvnossgra kerlt, nem jtszhatta tovbb a tudatlant sem: tudta, hogy cselekednie kell, mieltt Ko Sorin egy rossz pillanatban valamennyiknek benyjtja a szmlt. A trtntek rszortottk, hogy tancsnokknt gondolkodjon s viselkedjk, szllsra visszatrve azonban pandit-njt szltotta el, s a szellem nyelvn zent jegyzjnek, hogy bebocsthatja Hanmen Dao tbornokot, a kikt s a Strzsa parancsnokt. A korosod tiszt, akit mintha mg a tancsban elhangzottak is hidegen hagytak volna, nem tartozott Szang Pa bartai kz. Magnyos farkas volt, akit a csszri udvar (a rossz nyelvek szerint legalbbis) szndkosan felejtett dlnyugati llomshelyn. Mltbb posztot a Kelet lzadsnak sikeres leverse utn csak az Aranyseregben kaphatott volna, de elutastotta ezt a megtiszteltetst - szolglt s vnlt ht, mg a kivlasztottak, a Birodalom legbels vdvonalnak harcosai, idtlen lmukat aludtak Kin Ce palstja alatt. Szang Pa maga sem tudta, sznja vagy irigyelje ket - s titkon hls volt a karc tbornoknak, aki (errl a rossz nyelvek sem vlekedtek msknt) mltkpp testestette meg a halandk vilgnak azon ernyeit, melyek belle, a tudsbl lett udvaroncbl kezdettl hinyoztak. - dvzllek otthonomban - fordult a belphz, helyet mutatva neki a fogadszoba dsztelen ciroksznyegn. Hanmen Dao nem ltszott meglepettnek: a tancsnok sosem emlegette, de titkolni sem prblta mltjt, mely a Jgmadr-hegy kolostornak szerzeteseihez kttte. - Utols beszlgetsnk ta esztendk mltak el... s kettnk kzl csak te nem vltoztl, azt hiszem. A szoborarc rezzenetlen maradt, rsnyi, vzszintes rkok keretezte szemekben szikrk viliztak; kellett nmi kpzeler ahhoz, hogy a tancsnok a mosoly katonai megfeleljre ismerjen bennk. - A nyelved ugyanolyan sima, a kped ugyanolyan talnyos, mint tz esztendeje, Szang Pa, s nyilvn a borod is ppoly kitn... de nem ezrt jttem el hozzd. - Az Ezstht kleire tmaszkodva hajolt elrbb: lakkfekete pncljnak vllszelvnyei megcsikordultak a vrssel hmzett srga selyem alatt. - Tisztban vagyok vele, hogy mai viselkedsem sokak szemben alkalmatlann tett a kiktparancsnok tisztre, s megnyugszom a kormnyz dntsben, ha posztomra e nehz idkben olyasvalakit llt, aki teljes bizalmt lvezi... de sem a megbns, sem a tisztelet nem brhat hallgatsra, beszlnem pedig azzal az emberrel kell, aki, bizonyos sajtsgok okn, mindenki msnl jobban trzi helyzetemet. Szang Pa blintott. Meglepte a bizalmasbl nneplyesbe fordul hangnem, megrettentettk a mereven elre bmul, tompn fnyl szemek. - A tancs jzanabb felnek bizalma tretlen irntad, kuo. Ktsgekre inkbb kegyurunk dntsei adnak okot: nmelyiket jzan belts helyett a zaboltlan rzelmek motivljk. - A kormnyz beteg - dnnygte Hanmen Dao, akinek csak klei fehredtek ki valamelyest a megbns si pzban. - Beteg, s valamennyinkre romlst hozhat, de nem arra szntak, hogy brljam, hanem hogy

szolgljam t - s pontosan ezt teszem, mikor balsejtelmeimmel egytt bizalmas rteslseimet is megosztom veled. A tancsnok jra blintott: egsz lnyvel figyelt, s az elszns mellett szorongst szrt ki Hanmen Dao szavaibl. - Ha a kszletek miatt aggdsz... - Katona vagyok - vgott kzbe az Ezstht. - Nemegyszer harcoltam hsgtl kbn, s ha kell, megteszem megint. Az embereim alapos kikpzsben rszesltek, a fegyverzetre s a hadillsra sem lehet panasz; engem inkbb a fegyvertelenek sorsa aggaszt, akiknek, ha mi vesztnk, sem a falak, sem a hegyek nem nyjthatnak tbb menedket. - Tmadsra szmtasz? Hisz tajpao Szong szerint... - Nem bzom benne. Amit az szaki hadtest maradvnyairl, a lzad csapatmozdulatokrl meg a tbbirl mondott, lehetett akr hazugsg is... s mi sztlanul hallgattuk vgig, csak mert sajtosan egybecsengett azzal, amit kegyurunk hallani szeretne. - Hanmen Dao elbmult a tancsnok vlla felett: a fnyeket nzte, melyek mind nagyobb szmban hunyorogtak az szakra nz tolablakon tl. - Mirt kellene hinnnk annak az alaknak? Mert cmeres kntst visel? Mert srknyrajz passzust mutat? A ma trtntek nyomn szmomra csak annyi vlt bizonyoss, hogy eszes ember, aki megalzkodni is ksz azrt, hogy ksretnek egy rszt a vros falai kzt, vdelmi llsaink mgtt tudhassa. Szang Pa homlokrncolva pillantott r. Eleget lt ahhoz, hogy tisztelje egy vetern fegyverforgat megrzseit, s hogy sose feledje az si szablyt: Minden illzival egy szvetsgest, minden szvetsgessel egy-egy hbort vesztesz el. - Azok az emberek sebesltek. Sem a menedket, sem az elltst nem tagadhatjuk meg tlk, s a tajpao felett sem tlkezhetnk a puszta gyan alapjn: lehet gyva, lehet hazug, de mg meg nem mutatja a valdi arct... beleborzongott a tiszt lngmarta brzatnak emlkbe - ...aligha lphetnk fel ellene. - s ha azt mondom, nem puszta gyanrl van sz? A tancsnok mozdulatlann dermedt; csak tekintetvel ksrte azt az jjeli lepkt, mely tigrisszem rajzolat szrnyait lebegtetve krztt a fogadszoba lmpsa krl. - Bizonytk hjn a legvalszerbb magyarzat sem tbb felttelezsnl... s knnyen a vesztt okozza annak, aki vdakat alapoz r. - A ktkeds mg nem vdaskods, ami pedig a bizonytkokat illeti... - Az Ezstht kiegyenestette gerinct, kntse al nylt, s tenyrnyi, ngyszglet trgyat helyezett kettejk kz, a lepkeszrny kirajzolta gyrbe. Ezt a holmit a tajpao ksrethez, tartoz asszonyszemly bzta feldertim egyikre, akit a nyomba kldtem. Idegennek ltszott, s immr bizonyos, hogy valban az... de a trtntek utn nem tudom, mit gondoljak rla. Tulajdon testreitl mentette meg az emberemet a drgakmvesek utcjban, s mieltt tjra engedte, ezt az ajndkot adta neki. Szang Pa szemgyre vette a trgyat. Tenyrnyi papr- vagy szvetdarab, sznbl tlve valamifle knyv lapjnak tredke volt: a csontfak felleten lilsfekete hurkokat formltak az don rsjelek. Halvnyak voltak, a bennk rejtz rzsek azonban vrfagyasztan less vltak az els rintsre: A tancsnok felnygtt, m a mellbe hast fjdalom hideg szl hideg tz hideg acl mris elenyszett: a nyomban jr megrendls tette kptelenn arra, hogy akr kezt, akr fejt feljebb emelje. Tudta, hogy az eltte hever tredkre rg elporladt szerzetesek ecsetje rtta a hang nlkl beszl madrnyom-jeleket; tudta, hogy az asszonyszemly ajndka az Ezer Sz kolostorbl val, melyet Gomen vrosval egytt dltak fel a lzad csapatok, s tudta, hogy a tbornok is eljutott eddig a kvetkeztetsig: tallkozsuk ta msodzben szrt szikrkat a tekintete. - Jl vagy? - dnnygte. - Nem gytrt meg tlsgosan? A tancsnok mly llegzettel intett nemet; pandit-nje remlte, hogy a msik egyedl is boldogul a fjdalom s a dh knnyeivel. - Ezt a tredket vr rn szereztk. Mindenkit megltek, a knyveket, a tekercseket elhurcoltk, s most... - Rg trtnt - mondta Hanmen Dao. - J msfl esztendeje, s hlt adhatunk a sorsnak, amirt legalbb ezt a cafrangot megvta neknk.

Szang Pa ertlenl blintott; torkban sszetorldtak a szavak. - Mirt? - suttogta. - Mirt engedted, hogy... - Hogy ne ktelkedj tbb. - A karcbl rezzenetlenl bmultak r a stt szemek. - Hogy megrts, s idvel megbocsss nekem. A tancsnok megkszrlte torkt. Mindeddig gy hitte, uralja, de legalbbis kzben tartja az esem nyeket, s most, hogy a vilgon elhatalmasod rlet megrintette, elemi ervel tmadt fel benne a vgy a Jgmadrhegy bkje utn. - Az asszonyszemly - mormolta. - Csak ennyit zent? - A feldertnek vihart, gzengst s fldindulst emlegetett, pandit. - Nem vagyok pandit. - Szang Pa keseren felnevetett. - Br az lehetnk! - Ismered a megfelel embereket. Szavad van a tancsban, s megrted magad a szerzetesekkel is. Figyelmeztetnnk kell ket a veszlyre; mindenkit figyelmeztetnnk kell, mieltt Kvai Lom megindtja a tmadst. A tancsnok blintott; arca faknak s lettelennek tnt a lmps fnyben. - A sebesltek? - A hidaktl s a kapuktl tvol, a kiktbl nyugati oldaln kaptak szllst. Az embereim mindent megtesznek, hogy szemmel tartsk ket, de... - Az asszonyszemly? - Eltvozott. A tajpao s az pkzlb fegyveresek trsasgban, alig egy rval azutn, hogy a kszleteket berakodtk. Szang Pa hmmentett; igazban nem is vrt mst. Az eltte hever tredkre, aztn az jszakban hunyorg fnyekre sandtott, s Kaorakuhoz fohszkodott, hogy legalbb a szbeszd ne legyen igaz - hogy dmonok helyett mosolyok vrjk a Jgmadr-hegyen, hogy a sors legalbb tang Jongdent s blcsessgt megrizze neki. - Mit gondolsz, mennyi idnk maradt? Hanmen Dao fontolgatta egy darabig a vlaszt; gy tnt, a kzelg vsz sem nyugalmt, sem alapossgt nem veszlyezteti. - Pr ht - mondta vgl. - Ha Kvai Lom a hrek hallatn vrszemet kap, annyi sem: immr nem ktsges, hogy mi kellnk neki, s az asszonyszemly jvoltbl az sem titok tbb, mirt. - Taln csak rnk akar ijeszteni. - Ha ezzel a szndkkal jn, a kormnyzn kezdi a munkt. - Az Ezstht asszonyszemly mozgsnak idegenszer, vad ritmusra gondolt, a kzre, mely megvta Oni lett... s bnta, hogy sem joga, sem mdja nem volt lebeszlni a tvozsrl. - A n engedte, hogy felismerjk. Magra vonta a figyelmnket, hogy zenhessen. Ezrek lett mentette meg, s taln sosem lesz alkalmunk meghllni neki. A tancsnok a lepke rptt figyelte; a fogadszobba ereszkedett homlyban fel-felvillantak a szrnyakat kt tigrisszernek. - Kvai Lom - suttogta. - Nem hittem volna, hogy ennyire szmt s elvetemlt. - Azt teszi, amire rendeltetett. Amivel a legnagyobb krt okozhatja a Birodalomnak s neknk. - rtestennk kell a csszrt. - Szz futrom ll kszenltben a hajnali indulsra, de rajtunk mr az sem segt, ha nhnyan clba rnek: az Aranysereg bredse egy vig is eltart, a Sebes Sodrs Utak pedig... - A tbornok megrzta fejt. - Nem, pandit: ezt a harcot senki nem vvja meg helyettnk. M itt vagyunk, s itt is kell maradnunk, mert ha Liangszan elvsz, az sk jvendlse menthetetlenl beteljesedik. Szang Pa a lmpsra meredt, de a ragyog fny sem nyjtott menedket neki: knnyein t is ltta a Sztrk Knyvbl kimetszett idzet vrknt bborl szkpeit: Azon a napon, mikor Dlnyugat zszlai lehuilanak, megremegnek s meghasadnak a Srkny emelte hegyek... Hetedik rsz A tigris szeme A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn,

a Jade Naptr Fogy hold havban, Rokszum tartomny fldjn Gorduin kretlenl kapta vissza az letet, ernltrt azonban tennie kellett... s meglepve tapasztalta, hogy a kzdelem, melyet testvel vv, kimerltsg helyett megelgedssel tlti el. Taln a krnyezet volt az oka. A nyugalom, mely szernyen berendezett kamrjban ppgy jussa volt, mint a sziklba vjt csarnokokban, melyek falairl gi, fldi s pokolbeli teremtmnyek frzei bmultk a magukat s egymst sanyargat, bottal, szalagos buzognnyal, vagy puszta kzzel gyakorl szerzeteseket. Kanzanjaik bonyolultsga mulatba ejtette a brdot, akr higgadtsguk, mellyel az lethez, a munkhoz s a szenvedshez viszonyultak. Sajt vilga a mirtek birodalma volt, a niareieket inkbb a hogyanok foglalkoztatt k, de egyetlen megoldst sem tekintettek ltalnos rvnynek. szinte rdekldssel figyeltk lgz- s egyenslygyakorlatait, utbb azokat a furcsasgokat, melyeket egy szgre akasztott, maga zzta kvek porval kitmtt brzskkal mvelt. tsei s rgsai az szemkben minden elegancit nlklztek, lendletk azonban ppgy lenygzte ket, mint Gorduint az az igyekezet, melyet a badganok egy szpsgtl alapjaiban idegen tevkenysg, a kzelharc mvszett nemestsbe fektettek. Tisztelte a dzsad, a tarini s a tiadlani iskolk eredmnyeit, de tudta, hogy legklnb mestereik sem vetekedhettek a Jgmadr-hegy kolostornak csupa csont, csupa n szerzeteseivel, akik (ezt aszktakp rangidsktl tudta meg) a tudatos lt els napjtl az utolsig kpzik, egyms kzt mgis csak vazinak, azaz csiszolatlannak nevezik magukat. - Lteznek klnbek is? - tudakolta egy llkpessgi prbt kveten, mg s a tbbiek hanyatt fekve, a dombormv szikla-gboltra meredve kapkodtak levegrt. - Megszolglhatja brki... a csiszolt nevet? - Feljegyzseink csak hat ilyen embert emltenek - suttogta az aszktakp, akinek (a csoportbl egyetlenknt) sikerlt feltrdelnie. - Kettt a vilg kezdete, ngyet az gi Srkny eljvetele ta. Mind magas kort rt meg, s mindnek megadatott a kegy, hogy harcban tvozhasson e vilg trsgeirl. - Csatban estek el? - Pros viadalban - kzlte a badgan. - Miutn a Kilenc Hatron innen nem akadt tbb ellenfelk, tudsukat a legszentebb clra, a dmonok elleni kzdelemre fordtottk. Gorduin palstolni prblta ktkedst, de a szerzeteseket nem tudta elbolondtani. Komoran nztek ssze, ttovztak egy sort... aztn a keskeny, gyren vilgtott folyoskon t szljrta barlangba ksrtk, melynek szabadba nyl krtben denevrek (niarei szemmel a patknyok halhatatlanjai) csapongtak. A sziklafalon sttl foltokat a brd elbb az regeiknek, majd fklyatartk furatainak vlte - idbe telt, mg felismerte bennk az ujjnyi, helyenknt arasznyi mlysg tenyr- s klnyomokat. - A csiszoltak egyike negyven esztendn t lt itt - magyarzta az aszktakp. - A Vilggyr az idejben mg nem volt teljes, a hegyvidket bhudok s ms gonosz fajzatok jrtk. A vei prviadalra szltotta, s sorra legyzte ket: ezerszztizenkilenc igaz nevet rtt a csillagistenek oltrra, mieltt az ezerszzhuszadik kzdelemben alulmaradt. - Meghalt? - A Zamsza rnykban pihen, ameno. Visszatr, ha eljn az ideje, s ha vndorlsa kzben megint erre vetdik, szllst is, mvt is rintetlenl tallja idefent. Gorduin a lenyomatokat, a dmonl harcmester kzjegyeit bmulta, s nem ktelkedett tbb: sztnei megsgtk, hogy amit lt, Kaoraku eljvetelnek kalpjbl, a nagyvilg idszmtsa szerinti Harmadkorbl., vagy mg rgebbrl val. A ttong mlysg, mely azeltt nyomasztotta, most csak fokozta elsznst. Mltv akart vlni a kegyre, mely megrizte, a menedkre, mely mr-mr az otthonnak rmlett, az seitl nyert nvre, melyet kishitsggel s nsajnlattal szennyezett be - mg a teherre is, melynl (errl sajt szemvel gyzdhetett meg) a niareiek majd' mindegyike nehezebbet cipelt. A kolostor napirendje szerint it. Hajnali hromkor cseng bresztette, tisztlkods utn a szerzetesekkel tartott az imacsarnok kszbig, ahonnt rezzenetlen arccal, nyelve alatt a nefritrggel figyelt minden elhangz szra... s nem minden megknnyebbls nlkl csatlakozott a testgyakorlatra indul badganokhoz a hajnal els fnynl. Mire kitmolygott a gytrelmek termeibl, s vgigjrta a falak mentn sorakoz, bonyolult litnikat morzsol malmokat, a padmk is sznre lptek: csillagszatra, ltalnos s drgakorvoslsra, histrira, grammatikra s potikra oktattk a kolostor lland s alkalmi nvendkeit. A brd naponta ms eladsokat

lt vgig, olykor hrmat-ngyet is, hasznosithat informcikkal azonban sehol nem knyeztettk... vagy az lbeszd fordulatait hven tolmcsol k boldogult nehezen a szerzetes -tantk kenetes szvegvel. Mire a geometrira, a matematikra, a nvnytanra s az orvostrtnetre kerlt a sor, rendszerint a trelme is elfogyott visszavonult fjt ht, kamrjba vonult, s kora dlutntl estig, olykor ks jszakig dolgozott a kahrei nylpuskn, mely nla is sznalmasabb llapotban kerlt el a hgrgeteg all. Mikor megmaradt trgyai kzt felfedezte, srni tmadt kedve: a fegyver, kzdelmes letnek legrgebbi trsa csak annyira emlkeztetett rgi nmagra, mint a ramierval sszekaszabolt fehr mn azon a kt v eltti bljszakn. Gorduin a hosszban meghasadt agyat, a deformlt mechanikt bmulta, s a narvani vendghz istlljnak vrtl szennyes falait ltta lelki szemeivel... aztn rbredt, hogy ez veszlyes svny, hogy egy vrs haj, stt szem lnyhoz, a fjdalomhoz, a hideg hallhoz vezet, s mert a mlton nem vltoztathatott, knyszertette magt, hogy arra sszpontostson, ami nmi szerencsvel (a kolostor kzmveseinek segtsgrl nem beszlve) mg megmenthet. A niareiek kszsgesnek s rtermettnek bizonyultak, de a sikerben a szerencse is eljtszotta a maga szerept: a htmeg nyomsa sszesajtolta a kznsges aclt, de nem boldogult az abbittvzettel, gy a nylpuska tartalk alkatrszeivel sem, melyek (a Kai Dakhval egytt) srtetlenl vszeltek t a megprbltatst. Kapra jtt, hogy a kolostor kovcsai kzl ketten - kiszolglt katonk lvn - ismertk a hasonl niarei gyrtmnyokat, s ptolni tudtk a kahrei fegyver elstszerkezett: a W forma rugkkal sszekapcsolt lemezpr csak formjban klnbztt valamelyest az rkre elveszett eredetitl. A brd eleinte szemlyesen felgyelte a munklatokat, utbb - felismerve, hogy jelenltt a bizalmatlansg jeleknt rtelmezik - a farszekkel foglalkozott inkbb: kiapadhatatlan trelemmel vgta s csiszolta a legkrisszerbbnek tallt helyi fajta kivlasztott darabjt, mely a napok mltval mind ismersebb alakot lttt. A szerzetesek - kztk az aszktakp badgan - htattal mregettk a cetht husng-ot, Gorduin azonban gyantotta, hogy rdekldsk egyszer s mindenkorra elprolog, ha a vgeredmnyt mkdni ltjk. Hogy el ne rmtse ket, ltert a hagyomnyos gyakorltereptl tvol, a bels udvar hasznlatlan kocsiforduljban alaktotta ki. Cltrgyai deszkatredkek voltak, a kovcsok azonban - hosszas unszolsra rendelkezsre bocstottak nhny ntsbl visszamaradt vaslemezt is, melyeket tl vkonynak tallt, s kt-hrom jszaka alatt, puszta kzzel s prllyel kt-hromrt hajtott: tudni akarta, mire szmthat, ha a vn elljr mgsem tved, ha a szljrta barlang rnykba hzdott lakja helyett az ideje rkezik el elbb. Hetvenegy napja lt mr a Jgmadr-hegyen, mikor vgzett az sszeszerelssel, s a hetvenkettedik jszakn esztendk ta elszr - ifjkora mestervel, Gerummal lmodott megint. A j borok, lha kalandok s szentsggyalz versek bartjaknt elhreslt reg, Ilanor legkonokabb szmkivetettje gy jelent meg, ahogy annak idejn - majd' hromnegyed vszzada - utoljra ltta: sztvetett lbakkal llt cska homokfutja bakjn (a lovakban, akr a nkben, rg elvesztette bizodalmt) s sznlelt vidmsggal bcszott a nagyvilg - azaz Erion fel poroszkl, elnytt brruhs, llig felfegyverzett tantvnytl. - Szz lps! Csak gy tovbb, Tier: mg kilencszzkilencvenilli-kilencszz-egynhny, s bizton clhoz rsz! Vagy nem pontosan ezeket a szavakat hasznlta? Gorduin visszafogott llegzettel vrta, hogy a rezes hang felcsendljn, s mint a mltban oly sokszor, ezttal is megszabadtsa ktsgeitl... Gerum azonban nem kiltott, hanem lekszldott a bakrl, s tempsan kzeltett az szakfoki nap ertlen fnyben, a patk kavarta por kdn t. Vagy mgsem patk kavartk azt a port? Gorduin a lovt kereste, de sehol sem ltta: maguk voltak a dnk kzt kanyarg ton, Tier s Gerum, tantvny s mester, fekete s szfehr. - Szltottl - mosolygott Gerum. A tengeri szl fellebbentette tpett kpenyt, alakja kr arnyl portl s ss prbl kertett glrit. - Mr-mr letettem rla, hogy valaha sikerl, fiam. Gorduin nmn llt; szembe knnyeket csaltak az reg bal vlla fl ksz nap sugarai. - Ez itt... - A hatrvonal, Tier. Nem az istenek hztk, hanem az id, s csak rajtad ll, mikor trld el. - Gerum elmosolyodott, s meglegyintette a brdot a kormozva g tz, az erjed gymlcs, a frissen aprtott fa, a csapzott lovak s a hborg tenger otthonillatval. - A te vilgod nem az enym, de mg lsz, sosem vsz el szmomra igazn... ez a perc s ez az t pedig rkk megmarad neknk. - Nem rtem.

- A tanyd. A malmok, a kvek, a rejtz erk. Azt kpzelted, csak a testedet segtik gygyulshoz? Gondold t jra, csikasz, s prblj megbklni apddal is; kzel jr, de mg gy rzel irnta, aligha fogja megmutatni magt. Gorduin szeme sarkbl rzkelte a mozgst a szomszdos dnegerincen: arc nlkli, bizonytalan krvonal rny volt, mely szertefoszlott, mieltt rzkeivel megragadhatta volna. - Apa...? Aztn egy rints, mely nem szrmazhat frfikztl, egy hang, mely a nevn szltja, de brmilyen kzel jr, tvoli s megfoghatatlan marad. Valaki, akit elvesztett, mieltt megtallhatott volna - valaki, aki idegen egekbl egy Calowynig nyl vrvonal tvolbl figyeli t. - Anya...? - Ideje elfogadnod ket - suttogta Gerum. - Ideje megbocstanod nekik. A brd sszerezzent a csengszra... s verejtkezve bredt a Jgmadr-hegy kolostornak kamrjban, melynek ablakn tl kk holdfnyben frdtek a hegyek. Egymaga volt, s magnyos maradt msnap, st, a rkvetkez nap is... a negyedik napon azonban, mg nylpuskja erejt s szeme lessgt prblgatta hevenyszett ltren, az sszpontosts valamit megmozdtott benne. Nem volt fjdalmas, de nem volt rmteli sem: szksges volt, rsze az esemnylncolatnak, mely Ilanor szaki partjairl Erionba, Toronba, dlre, majd megint szakra, Quironeitl Ibarn s Anublienen, Narvanon s Doranon t Gro-Ugonba, majd a Gyr innens oldalra vezette. Nem tette ersebb vagy blcsebb, de szlesre trta a kapukat, melyeket a flelem, a fjdalom s a dac reteszelt el - a kapukat, melyeken t rgi szemeivel is j fnyben lthatott. A hangok. A fnyek. A szl. Gorduin moccanatlanul llt, balja a clra emelt fegyvert tmasztotta, jobbjnak kt ujja megfeszlt az elstszerkezeten... de nem ltt, mert a clvonal nem volt tiszta tbb. Elmosd krvonal, m minden ktsget kizran emberi alak lebegett szemkzt. gy rmlett, fel tekint, aztn oldalt lebegve folytatta tjt: siklott, akr egy karavel, mosolygott, ahogy - e vilgban ppgy, mint brmelyikben - csak az asszonyok kpesek, s a brd visszamosolygott r, ahogy tjra kldte nyilt: a tollatlan aclvessz villmknt cikzott t a harminc lpsnyi tvolsgon, a hromrt hajtott fmlemezen, keresztlfrta a deszkkat, s ujjnyi mlyen vgdott a kbe a tloldalon. - Igen. Gorduin balra nzett, s Gerumot pillantotta meg a csillagistenek templomnak oromtetejn. gy rmlett, nincs egyedl, az oldaln llk krvonalait azonban elbizonytalantotta a reggeli napfny, s a shajt sem tlvilgi lny, hanem Gorduin jobbjn ll alak hallatta: tang Jongden az oromtet, majd a cltbla fel nzett, szegletes pupillj szemei sarkban tucatnyi aprrnc volt a mosoly. - reztem, hogy ez lesz a napja - mondta. - Aki rez, lt is, aki lt, kszen ll. Jjj ht, ameno: a krnyez falvak fnkei mr vrnak rnk. A falufnkk Kaoraku templomnak aranycsarnokban gylekeztek, s csak annyira emlkeztettek falufnkkre, amennyire a helyisg az igazi aranycsamokra, melyek (ennyit Gorduin is tudott mr) egy-egy tartomny vagy vros gazdagsgt, a vidk kegyurainak bkezsgt hirdetik, A Jgmadr-hegy kolostorban az aranyfstt cinber- s malachitfests, az rtkes kegytrgyakat ldozati ajndkok - stilizlt vagy valdi munkaeszkzk - sora ptolta, a kpadln gubbaszt, prmbe-brbe ltztt alakokat pedig csak ferde vgs szemeik s rzbl vert rang eleik klnbztettk meg az ugoni oldal hegyi rablitl, akikhez a brdot kzeli - br korntsem meghitt - viszony fzte. Noha tang Jongden sem szval, sem mozdulattal nem figyelmeztette, fegyvertelenl lpte t a szent hely kszbt. A szmszerj s a tiadlani penge a bejrat mellett maradt, jonnan nyert rzke azonban vele tartott az aranycsarnok homlyba: tisztn kivehette a szerzetes krl csapong fnylnyeket, a hegyi emberek anyagtalan ksriben pedig trzsi tetemekre, llat- s nvnyszellemekre ismert; minden llekjelenltre szksg volt, hogy htra ne hkljn a verdes szrnyak, villog agyarak s parzsl szemek sokasga lttn.

Ez az utols alkalom, hogy idebent szlok hozzd, rkezett az reg zenete a szellem csatornjn. A krnykbeliek beszlt nyelve alig klnbzik a minktl, de ha valamit nem rtesz, csak utlag, s csakis tlem krdezhetsz; fontos, hogy ezek az emberek hatrozottnak s tjkozottnak lssanak. A brd gyantotta, hogy tbbet tud annl, amennyit eddig elrult, de nem ltta rtelmt, hogy az esemnyek elbe vgjon. A fal csoportjn belli rangsort nem volt tl nehz meghatrozni: ahogy a kt alakot - a vrs kntsl s a darcruhst - kzeledni lttk, az eleven gyrbl szles arc, lapos orr, vrs srnyt rz- s csontgyrkkel sszefogott fonatokban visel frfi emelkedett fel. - Ez volna az? - intett Gorduin fel, aki meghkkenve szlelte, hogy a mgtte tornyosul szellem (egy medve rnya) hven tkrzi minden mozdulatt. - A klvilgi dmon, akit befogadtl s megszeldtettl, hogy tged szolgljon? - Nem csak engem. - Tang Jongden krlhordozta pillantst a gylekezeten. - Tudja s vallja, hogy letnek let, jindulatnak szolglat az ra; ksz vita nlkl elfogadni s teljesteni a felttelt, melyet szabtok neki. A befont srny pillanatnyilag sok mindennek ltszott, csak pp jindulatnak nem: medvstl lpett ki a krbl, hogy a brdot alaposabban szemgyre vegye. Magas, erteljes felpts frfit ltott, jobb arcfeln fehrl heggel, furn metszett szrke szemekkel, s olyan oromnyi orral, mellyel a Nyolc Vadon lakit sidktl fogva brzolni szoks. - rted a beszdnket? - rtem, lien. A hegylak brzatn elgedett kifejezs terlt szt: emberltk teltek el azta, hogy nemzetsgbl br kit rnak cmeztek. - A nyelvnkn szlsz - mormolta. - A mi levegnket szvod, a mi dvnket kockztatod ittlteddel... de mert a tang szerint nem vagy gonosz fajzat, gy hatroztunk, engedjk, hogy trelmnket engedelmessggel, jttemnyeinket hasonlval viszonozhasd. - Oldalt lpett, s a medverny vele mozdult; mordulsra meghunyszkodtak, gazdik mg kushadtak a kisebb szellemek. - Olyan teremtmnynek ltszol, akit nem riaszt a veszly, ittlted pedig bizonytja, hogy szvssg s merszsg dolgban a Nyolc Vadon minden lakjn tlteszel. Gyakorta lsz? - Csak ha rknyszerlk. A hegyi emberek csoportja felmorajlott, az rnyak benpestette kls krben zsartnokknt vrslttek a szemek. - Tmogatsra van szksged - dnnygte a szszl, gyors pillantst vetve a brd mellett vrakoz szerzetesre. - A vrosi papsg ellenben, akik klns rdekldst tanstanak a szbeszdek irnt... s a tudatlanok ellenben, akik jobban rettegnek a fajtdtl annl, hogy bkn hagyjanak. Neknk mdunkban ll, hogy megvjunk a gdonok vgzettl, de csak akkor ajndkozunk letet neked, ha egy halllal fizeted meg az rt. Gorduin mozdulatlanul llt, szve dobbansait szmllta, s egy rnyk -leoprdot figyelt, mely pillantst megrezve arasznyi rnyk-agyarakat villantott r. Szvessgrt szolglat, letrt hall: a rgi nta, a jelek szerint a hegyek innens oldaln sem szl mskpp. - Megrtettem - dnnygte. - s ha bnvel egytt megnevezitek az embert, aki utatokban ll... - Nem ember - suttogta a szszl olyan arccal, melyet tulajdon rnya sem tartott utnzsra rdemesnek. Valaki, akit Jitrogama dhe szabadtott rnk: rtny, akit a zrzavar s a kiszolgltatottsg ltet, aki rettegssel fertzi meg htkznapjainkat, s akitl, mert egyre mohbb vlik, mr nem csak javainkat kell fltennk. Megtorpant a brd eltt, s a szrke szemekbe nzve, sajt szemeit rsnyire hzva folytatta: - A hhatr erdeiben tanyzik, s a Csszri Esztendt megelz tavasz ta minden napunkat s jnket pokoll teszi. Dmon, akit, ha lni akarsz, felkutatsz s elpuszttasz, mieltt a hnap vget r. Aznap este, mg a szerzetesek s a nvendkek szoksos imjukra gyltek a csillagistenek szentlyben, tang Jongden prtfogoltjhoz indult. A kflkt, melyben a holmik visszaszolgltatsa ta csak nhny szerszmnak s niarei kszts ruhadarabnak jutott hely. resen tallta, ezrt folytatta tjt - mint. rendesen, most is az sztnk vezreltk, s br furcsllotta, hogy a rgtnztt ltr helyen a harangpavilon fel halad, nem ellenkezett: az eltte jr lelkek nem csak reztk, lttk is a szrke szem frfit az don ptmny nyeregteteje alatt.

Gorduin hallotta kzeledni, de nem nzett fel: csizmit bmulta, melyeket hevenyszett lers alapjn, egy ht munkjval ksztettek a kls falnl tanyz brmvesek. Remekl sikerlt, mint szinte minden, amibe az itteniek belefogtak; sikerrel idztk fel azokat az idket, mikor eredetijeik (melyeket kt vlts ruhval, kpennyel s egyb holmival egytt a h alatt hagyott) a kalandozk tjt rttk a hegyek tloldaln. Kezdte rteni, mit rezhetett Liu, kszsges, csupa ideg Liu, aki ugyanezt az utat az ellenkez irnyba tette meg... s trezte vgre a hajsok dbbenett is, akik (ha az erioni forrsok nem tloztak) lmaikat kerestk Anvarin, de fldi paradicsom helyett a megszokott hbork s hekatombk fogadtk ket. - Ameno...? A brd dnnygtt valamit, s csak ennyi kellett, hogy tang Jongden helyet keressen mellette: a lpcsn lve bmultk a Vilggyr nyugati vonulata fel hajl napkorongot, s az els holdat, mely sarlv keskenyedve derengett a magasban, s meghintette a Jgmadr-hegyet beteges vrsvel. - gy hallom, mr holnap indulni akarsz - mormolta az elljr, akinek a badganok aszktakp rangidse vitte meg a hrt. - Nincs jogom a dolgodba avatkozni, de tudnod kell, hogy ha ltezne ms megolds... - Hagyd el - legyintett Gorduin. - A Nyolc Vadonbl jttem, hajlandsgom szerint fenevad, hivatsomra nzve fizetett gyilkos vagyok... s nem csak a hegylakk kpzelik gy. - Tang Jondgenre sandtott, de hiba keresett megtkzst szgletes pupillj szemeiben. - Azzal fizetek, amim van, s nem a lelkifurdals gytr, hanem a flsz: flek, hogy ha egyszer kilpek innt, a nyugalomnak is bcst kell mondanom. - Nem arra rendeltettl, hogy idefent vnlj meg, ameno. - A megvnlsen rg tlestem, ami azt illeti. Ezrt viselem olyan nehezen a vltozst, ezrt tagadtam, amit rges-rg el kellett volna fogadnom... s lm mg most is remlem, hogy idefent elrejtzhetek a vilg ell. - A vilg... vilg - dnnygte az reg. - Sehov sem rejtzhetsz elle, s ha tnyleg tanultl valamit kztnk, nem fogod hagyni, hogy a hhatr dmona zekre szaggasson. Gorduin blintott: a hideg hall s a hossz lom j idre elvette kedvt a hasonl ksrletektl. - Megtallom s legyzm. De mihez kezdek aztn? - Visszatrsz kznk, s vrod, hogy eljjjn az idd. Nem tart mr sok: a jvendls szerint Biur mris kztnk jr, s csak az alkalmat lesi, hogy megmutatkozzk. - Tang Jondgen megborzongott a falak kzt jr szlben. - Ha felismerem, a nyomra vezetlek, de ha megl, mieltt megtehetnm, neked kell felkutatnod s megfkezned: valami azt sgja, ez az a feladat, amire szlettl, s ha elvgzed... nos, taln a szabadsgodat is visszanyered majd. Gorduin hosszan hallgatott; a vilg, melyben nevelkedett, irtzott attl, hogy a legtitkosabb remnyeket szavakba ntse. - Hajnalban indulok - mondta vgl. - Megteszem, amit kell, s mieltt hinyolni kezdentek, itt leszek megint; Biur, ha kzdeni tmad kedve, knytelen lesz a munkt velem kezdeni. Az elljr blintott, szeme sarkban j szarkalbak mlyltek el. - Ksznm, ameno. s ha tehetek brmit... - Egy krds - shajtott a brd. - A kezdetek ta foglalkoztat, s lehet, hogy nem is lesz alkalmam feltenni tbb. - A vgzettel kapcsolatos? - Az pleteitekkel. - Gorduin a csillagistenek templomnak holdfnyben dereng nyeregtetejt mregette. Tbb megtr vet, szgletet s fura grbletet Erionban... a magamfajtk legnagyobb vrosban sem ltni. A falak, az ajtk, az ablakok, mg a szobrok sem kivtelek, s mert feltek se a vletlennek, se a kontrmunknak nincs becslete, felteszem, ltezik valamifle magyarzat. Tang Jongden blintott, s meg sem prblta leplezni mosolyt. - Su - dnnygte. - Csekly hatalm, de makacs gdon; a kezdetek ta jrja a vilgot, s kros befolyst gyakorol mindarra, amin megpihen. Szerencse a szerencstlensgben, hogy csak egyenesek mentn mozog, s irtzik a grbletektl: mita gy ptkeznk, ritkbban gylik meg a bajunk vele. - Su - visszhangozta a brd, aztn bcst intett az elljrnak, kamrjba vonult... s mieltt lepihent volna, gondos munkval trte meg az elksztett ti ltzk veszedelmesen egyenes hajtsvonalait. Liangszan vilgnak mutatott arca az idtlen szpsg, a kiegyenslyozottsg s a jlt maszkja volt, s mint affle maszk, mltsgot s alkalmazkodst kvetelt viseljtl. Egyetlen repedsnek, a hegyek felli oldalon

szrkll, mrfldek ezrein t kanyarg falnak, a helybliek manapsg csak szlfogknt s ptanyagforrsknt lttk hasznt: a Vilggyr kvbl hidakat s tornyokat, a Csszri Esztendkben j, szakra zrt falakat emeltek, s segtsgkkel zabolztk meg a folykat, melyek korbban nem csak a fldeket, a vrost is gyakorta betertettk rcekben gazdag hordalkukkal. A Strzsa a kiktvel egytt nvekedett: sncai mind bonyolultabb egyttest alkottak a szigetek szaki vgben kkl bl kzepn, stratgiai fontossgv azonban csak Cauko lzadst kveten vltak. Hanmen Dao hatezer fnyi sereg felett rendelkezett, mellyel, szksg esetn akr a vros, akr az erdszakasz egysgeit megtmogathatta. A Strzsa a vros s a tartomny birtoklsnak kulcsa volt, Hanmen Dao pedig a kulcsr, az alkalmas ember, akinek kezben gy futottak ssze a szlak, mint ablaka alatt a Liangszant keresztl -kasul tszv vziutak. Oka volt a magabzsra, az szaki hadtest hrmondinak felbukkansa ta mgsem tallta a helyt... s nyugtalansga ott motoszklt az Oninak nevezett fiban is, aki - felderttrsvai egytt - az bl nyugati oldaln, egy feljtsra vr gabonasil padlsn vert tanyt. Feladatuk olyan egyszer volt, amilyen hbors idkben, az otthon falai kzt csak lehet: egymst vltva, jelenltket gonddal titkolva figyeltk azt a kkre mzolt szarufs khzat, melyben a csszri hadtest sebesltjeit elszllsoltk. A kormnyz alrendeltjeire ruhzta az ellts gondjt... m hogy nzetlensge mg nyilvnvalbb legyen, sajt orvosait lltotta munkba, akik naprl napra gondterheltebbnek tntek, mg gyaloghintikat vrtk a figyelmeztet s v jelektl tarkll kapu eltt. Oni sokrt nem adta volna, ha tudja, mirl beszlnek, ilyen tvolsgbl azonban szjrl olvasssal sem prblkozhatott, a tbornok parancsa pedig szigoran tiltotta, hogy akr jjel, akr nappal kzelebb merszkedjk a hzban tanyt vert - s egyenlre csak felttelezett - ellensghez. - Ha nem azok, akiknek mondjk magukat - dnnygte trsa, egy Hdnak nevezett klyk a harmadik jszakn -, ha nem a bartaink, minek veszdnk velk? - Mert a kormnyz gy ltja jnak. - Oni htrasimtotta nedvesen meredez hajszlait, s beleszimatolt a szlbe, mely fszerolajillatot s fuvolaszt sodort: valahol mgttk, a Strzsa sncain, a glba rakott lndzskon s kormozva g tzeken tl ott nyjtzott az igazi Liangszan, ezer meg ezer szpllek, kalmr s kzember menedke. A fi feltekintett a zeniten ll Morakani-holdra, futlag eltprengett, vajon a leftyolozott arc n is ilyennek ltja-e, aztn ert vett magn, s tovbb kmlelte a veszedelem fszkt, a rt homlyban fehren dereng ablakngyszgeket. - Azt beszlik, a kormnyz bolond - suttogta a Hd, aki elrell fogainak s laptkezeinek ksznhette csfnevt. - Hogy madrnak, virgnak, s ms efflnek kpzeli magt, hogy dmonok tartjk a hatalmukban, s vltig gyzkdik, hogy senkiben, mg a mi apnkban sem bzhat tbb. - Apnk blcs - dnnygte Oni, aki beren is, komisz lmaiban is e meggyzdsbl mertett ert. - Blcs s hatalmas; ha valaki, biztosan elbr azokkal a dmonokkal. A Hd szusszant egyet; tbb esze volt annl, hogy egy nla ersebbel vitba szlljon. - Vihar jn - mormolta. - J nagy lehet, ha a szaga idig rzdik: a keleti szllel jr, s a hnap vgre ide is elhozza az est. - Ht ezt honnan a pokolbl tudod? - Tudom. - A feldert ttovzott, kpn korai rncok mlyltek el. - Taln a szellemek sgtk meg nekem. aztn - Aludj, a trkiz hajnal rjban megint te kvetkezel. - Nem vagyok fradt - dnnygte a Hd, aztn knykre hajtotta a fejt, s mris elszunnyadt: elzleg majd' hsz rt virrasztott egyvgtben. Ahogy magra maradt, Oni j, megfelelbb pozcit keresett, s mg az els hold rozsdaszn sarlja tovbb vndorolt odafent, meg-megzlelte a keleti szelet, de most is hasztalan kutatott benne vihar- s esszag utn. - Marha - suttogta elnylt szjjal szunnyad trsra sandtva. - Marha. Aztn csak vrt... s arra rezzent fel, hogy tlnan, a parti hzak kzt srga fnyek villannak: rdon imbolyg lmpsok sora kzeltett a Darvak hdjn t, s elbb a pillreket, majd a madrszobrokat hintette meg fegyvert markol, hordszket cipel alakok rnyaival. Oni hangokat hallott, melyek lehettek parancsszavak, de akr figyelmeztet kiltsok foszlnyai is: a lmpasor kzeledett, a hdrl a rakpartra, majd a sebesltek szllsa fel fordult, kt klnll menetoszlopot hzva magval szolgkbl s knny pnclzat, temre lp lndzssokbl.

Oni nagyot nyelt. Valami arra ksztette, hogy jobbra, a vz felett terjeng kdbe nzzen, s sikerlt megpillantania a csnakokat, mieltt az evezk ismtld loccsansa a flig jutott volna. gy rmlett, az egsz krnyk bredezik; a kiktt vez falkarj mostanra neszek s zajok egsz kavalkdjt visszhangozta. - Mia...? A Hd felemelte fejt, lomittas dbbenettel bmult maga el; mozdulni akart, Oni azonban visszafogta, mieltt bvhelyket leleplezhette volna. A hangok, a srgs fnyben dereng arcok, zszlk s cmerek ismersnek tntek, de mit sern vltoztattak a feladat lnyegn: vrni s figyelni, mg vlts vagy j parancs nem rkezik. Jobb hjn figyelt ht, s trst erre szortotta. Egytt nztk, ahogy a tartomny szneit visel katonk sztrajzanak a part hosszban, ahogy a gyaloghintk utasai - sfrnyszn kntskbl s tradicionlis hajviseletkbl tlve papi szemlyek - kijellik a tiszttalan terlet hatrait, majd utat nyitnak egy fehrre mzolt, dobozforma kocsi eltt, melyet, mintha a gyknyszandlos szolgk rnyai lennnek, nma csendben kvetnek a Fnix-palota orvosai. Beletelt pr percbe, mg Oni rtelmezte a ltvnyt, mely ilyen tvolsgbl az aratk hagyomnyos tnct idzte, pedig csak annyi kze volt hozz, mint vgnek a kezdethez, hallnak az lethez... s mindennek az hes szellemekhez, akik - a jelekbl tlve - ugyancsak megszaporodtak a liangszani jben. - Mi ez? - hledezett a Hd. - Mit mvelnek ezek? - Kszntik az j vendget - suttogta Oni, s minden nfegyelmre szksge volt, hogy fekve maradjon. - Azt, aki a sebesltekkel egytt jtt, s ha nem gyelnk, a tvozsuk utn is velnk marad. A kormnyz orvosai ismerhettk, de egytelenegyszer sem neveztk a nevn: az effle rtny nem csak a felfordulsbl s a mocsokbl, de a flelembl... tn mg a szavakbl is ert mert. - Valami gdon? - Valami nyavalya. - Oni a kkre mzolt szarufj khz fel bmult: az ablakok res szemgdrkknt sttlettek a hatalmasra ntt, folyvst hajladoz rnyak kzt. - Az szaki hadtest tlli az elltmnyrt cserbe ezt ajndkoztk neknk. A fiatalabb feldert meg-megremeg szjjal bmult r. - s most? - Vrunk - shajtott Oni, aztn oldalt fordult, s mg a part hosszban si sztrk zengtek, azt tette, amit a fegyelmezett sereg tesz, ha a vlgyben csatt veszt: kszlt, hogy a megfelel pillanatban, kell fedezettel hagyhassa el a magaslatokat. Hanmen Dao csak hajnaltjt, a kormnyz kifejezett hajra vonta vissza alakulatait a kiktbl nyugati oldalrl, hogy az orvosoknak szabad mozgst, a krnyk biztostsra kldtt vrosrknek teret engedjen. Pirkadatkor tz. a dleltt folyamn mg ht holttestet szlltottak el a falak kzl - e manverre a vrosrsg parancsnoka szemlyesen felgyelt, a fehrre mzolt kocsik vgcljrl azonban sem ekkor, sem ksbb nem mondott bvebbet - Szang Pnak mindssze annyit sikerlt kihznia belle, hogy a kormnyz utastsai szerint jr el, aki minden rszletben ismeri, s be is tartja a csszri trvnyknyv idevg rendelkezseit. A betegsgrl valamivel tbbet tudott meg: ebben a Fnix -palota legrangosabb orvosa, padma Kun Lang jtszott a kezre, akit ktszeri zenetvlts utn otthonban keresett fel, s alkonyatig gytrt a rszletekrt. - Vltlz - dnnygte az orvos, aki rnknt (vagy mg srbben) rtgette a borospalackokat, s mind jobban emlkeztetett a szobja falt dszt selyemfestmny f alakjhoz, a vz mlyn rejtz tkrpontyhoz. - Az rterleten tlttt hnapok kvetkezmnye, melyet a vrvesztesg, a kimerltsg s az elgtelen tpllkozs tesz vgzetess. Nem sokat tehetnk a szerencstlenekrt azon kvl, hogy elklntjk ket a tbbitl, cskkentjk a fajdalmaikat... idejk kiteltvel pedig gondoskodunk mlt nyughelykrl. - Eddig hnyan...? - Hszan a hatvanngybl. - Kun Lang beharapta szesztl zsibbadt alsajkt: most csakugyan pontyra emlkeztetett, mely nyersfa keret akvriumban, drga festmnyek s hnrknt lebeg asszonyi kntsk kzi tengeti napjait. - Hszan egyetlen nap s jszaka alatt; a kormnyz blcsen tette, hogy nem vrt tovbb a beavatkozssal. Akadnak persze, akik msknt gondoljk... letek szzezreirt egyiknk sem tartozott felelssggel soha. - Kirtette a keze gyben lv palackot, s tstnt jabbrt kldetett; Szang Pa nem ltta

rtelmt, hogy versenyre keljen vele. - Ez a valami ersebb nlunk. A ktsgeink, a kiszolgltatottsgunk lteti... s a Srkny irgalmazzon a vrosnak, ha egyszer elszabadul! - Vannak gygyszereink, s vannak papjaink is. - Mondd ezt a lznak, de imdkozz, hogy j kedvben talld: az enymek mst sem tesznek, mita az els fickt ldbrzni lttk odabent. Szang Pa a selyemfestmnyt bmulta: a jl ismert figurk a percek mlsval mind idegenebbnek s rmletesebbnek tntek. - Hiszel a vletlenekben? - Az rk trvnyekben hiszek. Amiben a mestereim s az mestereik hittek... nem szlva a tieidrl, akikne k rrl rra nagyobb hasznt ltnnk idelent. - Az orvos egy intssel tjra kldte szolgljt, s ahogy a butlirt nylt, Szang Pa arasznyi, stt svot pillantott meg az alkarjn: olyan volt, mint egy elcikz ecset vagy penge nyoma. - Ez fjdalmas lehetett. - Az volt. - Kun Lng tompa fny szemei alig rezdltek. - De mg fjdalmasabb ltnom, ahogy a vilg szthullik krlttnk; ennl mlyebbre egyetlen nyomorult szg sem vg. - A tancsnokra sandtott, s mosolyogni prblt; a vertkcseppek szablytalan ngyszget alkottak homlokn. - Lpj kapcsolatba a mestereiddel, pandit! Ha eloszlatjk a kormnyz agglyait, mind megknnyebblnk kiss... s taln a varzsos drgakgygytik kzl is kldenek prat. A tancsnok a riaszt hresztelsre, a hegyeken innen s tl leselked dmonokra gondolt, s ahogy az orvos arcba nzett, maga is fesledezni rezte vilga szvedkt. s ha mindaz, amirl a hegylakk beszlnek, igaz? Ha tang Jondgen ppgy nem ura tbb az esemnyeknek, mint s a tbbiek, akiket a Menny Fia a tartomny vdelmvel bzott meg? Eltolta magtl a borral telt csszt, s felllt. - Trdj azzal a sebbel - mormolta. - Az elkvetkez napokban minden hozzd hasonl emberre szksgnk lesz. Az orvos dnnygtt valamit, aztn csak intett, hogy jelezze: pihensre szorul. Szang Pa, mikzben kifel tartott, arra gondolt, hogy sosem ltta mg ilyen kimerltnek, aztn arra, hogy tlontl csndes a hz - egsz rkkvalsgnak rmlett, mg a torncon t utcai kapunl vrakoz kocsijhoz rt. Foghjas szolgja kszsges, a forgalom gyr volt; a vzessek prjn komor fensggel derengtek t a Vilggyr brcei. si blcsessg: ha letedben zrzavar uralkodik el, trj vissza az alapokhoz, s vlassz ms utat. A tancsnok elhelyezkedett a prmek bortotta lsen, s mg jelt adott az indulsra, gondolatban mr a kvetkez, a hosszabb tra kszlt. Ideje visszatrnie. Ideje ltogatst tennie a Jgmadr-hegyen. A kolostort Liangszan dli kapujtl egyheti jr fold vlasztotta el, a tancsnoknak azonban nem szndkozott erre az embert prbl tra lpni. Vlasztott mdszere sem volt veszlytelen - egy kodun nyergben, sarkban pr h teherhordval sokkal kevesebbet kockztatott volna - de ppgy illett hozz, mint a knts, melyet hossz vek ta nem viselt, m mindvgig korbja rsznek rzett... s melynek idelkpe akkor is elksrte volna, ha valami okbl meztelenl vg neki. Hza hts, ciroksznyeg bortotta szobjban kuporodott le, s mg emberei a bejratokat vigyztk, csukott szemmel, felfel fordtott tenyrrel szmllta szve dobbansait. Tisztra seperte elmjt, mind aprbb kortyokban vette a levegt, s mikor kt tvoli morajls kztt egyetlen dndlst sem hallott tbb, azt tette, amivel utoljra hszesztendsen, mg Szongpenknt prblkozott: kiemelkedett az reges csont s barlangos hs tvesztjbl, belpett az istenek idejbe, s az emberarc szelek szrnyn, a gondolat sebessgvel szguldott oda, ahov sem ellensgei, sem flelmei nem kvethettk. Egyetlen rugaszkodssal trt t a flezer lb magassgbl alzdul vizek fggnyn, a prn, melynek harmatt vlt cseppjei gymntosan szikrztak a fenytrzseken. svnyeket s zugokat ltott, ti oltrokat, zarndok-tanykat s fgghidakat a homlyba vesz mlysgek felett... aztn roppant sziklafalat, mely szinte merlegesen emelkedett a Kilencedik Hatr fel, s melyet, mint partoldalt a fecskefszkek, hajlkok s

kegyhelyek egymsra pl szintjei bortottak. A szirttetn emelked falgyr aprnak, a kapuhoz vezet svny tredezettnek s keskenynek ltszott - tves fejjel, mikor elszr megpillantotta, hallani sem akart arrl, hogy nekivgjon: apja kodunja, ez a sokat tapasztalt, szrke gyapjas jszg cipelte odig. Olyan eszes volt, mintha emberi llekkel brna, s taln tnyleg valamifle bnrt vezekelt idefent: a fi, ahogy a kapu eltt lekszldott a nyeregbl, nagyon is emberi vigyort vlt ltni szarvak rnykolta brzatn. Mostani rkezst nem ksrte effle megvilgosods: akadlytalanul suhant t a nap- s csillagfny faktotta k rtegein, hogy a kell idben s helyen, a bels fallal egybeplt imacsamokok egyikben villantsa fel htrahagyott teste ideakpt. Tovbbra sem volt slya, tartsval azonban sikerlt ezt a ltszatot keltenie: sszefont ujjakkal llt a hvlmpsok arnyl fnyben, s biccentssel viszonozta a vele szemben kuporg alak - ezstfak haj, szgletes pupillj, meghatrozhatatlan kor frfi - fejmozdulatt. - Elbbre vrtalak - mondta tang Jongden, s intett: a ktoldalt ll szerzetesek (a tancsnok csak most fedezte fel ket) sztlanul hzdtak vissza a faliflkk homlyba. - Majd' fl v haladk: feleennyit sem remltem, mikor gy hatroztam, thgom a csszr trvnyeit. Szang Pa nem mozdult, a fejt sem emelte feljebb:, volt alkalma hozzedzdni a nyers szintesghez, mellyel a Jgmadr-hegy vnje a vilgot - s benne sajt tevkenysgt - megtlte. - A trvnyt szolglom - mormolta -, s a csszr helytartja utastott, hogy jrjak utna a szbeszdnek, mely az Arats hava ta sok lmatlan jszakt okozott neki... de nem azrt vagyok itt, hogy elszmoltassalak. Szongpen vagyok, a pandit, akit emberr neveltl, akit fehr szalaggal veztl fel, s aki most, a vgveszly rjn, tancsrt s segtsgrt fordul hozzd. Az elljr a nyakban hordott brzacskval babrlt, s oldalra billentett fejjel sandtott a tancsnokra: vilgos szemeinek csak a formja vltozott, pillantsa nem. - Szongpen j tantvny s igyekv pandit volt. Akit magam eltt ltok, valban hasonlt r, de hogy azonos-e vele... - Mg mindig neheztelsz - llaptotta meg a tancsnok. - Neheztelsz, pedig a magadfajtnak lltlag nincsenek rzelmei. - Mesebeszd. - Tang Jongden mosolyra hzta ajkait, tekintete azonban komoly maradt. - A prba lnyege, hogy az utols percig ember maradj; hogy milyen ember voltl, kiderl abbl, odafent vagy idelent vgzed-e. Szang Pa mostanra rbredt, hogy a prbattelt sem ssza meg. Az elljr, noha nyilvn ismeri jvetele cljt, nem siet: arra kvncsi, meddig gyzi ervel s trelemmel. - Idelent - visszhangozta. - Ahonnan n jvk, a te mlysgedet az g kszbnek tartjk, s ekkpp is tisztelik; ha msknt lenne, aligha rendelkezhetnl ily szabadon a magad s msok sorsa felett. A klns szemek pillantsa ezttal hosszabban idztt rajta: gy rmlett, a tang mr nem az elveszett tantvnyt, hanem a szavak mlyebb rtelmt keresi. - A kormnyz - mondta vgl. - Mennyit tud az gyrl, s meddig hajland elmenni, hogy az igazsgot kidertse? - Tz esztendeje szemlyesen jtt volna, s tavaly, de mg pr hnappal ezeltt sem rte volna be papi vizsglatnl kevesebbel, de most... - A tancsnok sznetet tartott, hogy lt vegye a szavakbl rad kesersgnek: Ko Sorin kudarca a hivatalnoki kar, s - kzvetve legalbbis - az kudarcval jelentett egyet. Sokat vltoztak a dolgok, mita a szbeszd szrnyra kelt. Nem szmt, igaz -e, amit a Jgmadr-hegy j lakjrl, a Vilggyrn tlrl jtt fajzatrol suttognak. Csak az a fontos, elg j okod volt-e r, hogy megkmld az lett - hogy segt-e ez rajtunk, skik alig gyzzk a harcot a magunk dmonaival. - Ilyen slyos a helyzet? - vek ta az. Tudjuk, hogy az ellensg kzel jr, de nem tudjuk, merrl s mikor vrjuk a tmadst., s mert a kormnyzban annyi embersg sem maradt, amennyi a gerinct egyenesen tartan, flek, hogy mr az tkzet eltt csatt vesztnk. Magunkat fogjuk elemszteni, s ezzel, ha a tnyeket helyesen rtelmezem, nem csak a vrost vesztjk el, de a lelknket, st, taln az orszgot is. - Az orszgot? - A gomeni Aranyknyv htszzhetvenedik sztrja szinte knlja ezt az rtelmezst. - Mikor Dlnyugat lobogi lehullanak... - blintott a tang. - Ezek a sorok vezredek ta ismeretesek, s a kzvlekeds szeint a kilencedik kalpt kvet vltozsokra vonatkoznak.

- Gomen kolostornak blcsei ms vlemnyen voltak, s mostanra halottak, szrnyakra vr: Kvai Lom lecsapott rjuk, mieltt eredmnyeiket brkivel megoszthattk volna. Tudsukat elveszettnek hittk, egy tredke azonban a napokban visszatrt hozznk; a hallon tli zenetet, Aranyknyvk kiszaktott lapjt egy klvilgi asszonyszemly juttatta el Liangszan kiktjnek parancsnokhoz, s br minden valsznsg szerint kmkedni kldtk hozznk, lszban is a kzelg veszlyre figyelmeztetett. - Egy saling? - hajolt elre az reg. - jabb jvevny? - Ktsgtelenl. A kiktparancsnok, rdemds s tapasztalt frfi, szemlyesen figyelt fel r. Az elljr arcn talnyos kifejezs lt, szemei a hvlmpsok fnykrn tli homlyba nztek. Nem ktelkedett a msik igazban: az aggasztotta, hogy a veszedelem kzelsgt s mrtkt ilyen rosszul becslte fel. - A Zamsza. - Hogyan, szrnyakra vr? - A Zamsza - ismtelte tang Jongden, elszr nzve szembe hajdani tantvnyval. - Forog. Hallod a hangjt? rzed, micsoda szelet kavar? Szang Pa lehunyta szemt, s magt ltta liangszani otthona hts szobjnak ciroksznyegn: az arc halovny, a vonsokat furn ellgytja a korba teret s idt lebr extzisa. - Igen - formltk a szt a vrtelen ajkak, knyszertve az idelkpet, hogy fennhangon is elismtelje: - Igen. Az elljr blintott. - Ennyit kaptl volna, ha tancs helyett magyarzatrt fordulsz hozzm. De mert nem gy trtnt, mert nem csak.a trvny embere vagy, de pandit is, akinek mrlegelni s dnteni tanult, nincs akadlya, hogy szintn beszljnk. Megosztom veled mindazt, amit rzek s tudok, de elbb... - vilgos, alig emberi szemei fogva tartottk a tancsnok tekintett - ...neked kell rszletesen beszmolnod arrl, mi folyik odalent. Hanmen Dao stteds utn, a Strzsa reghzban fogadta a visszatr tancsnokot. Szang Pa a harci kszltsg jeleit ltta mindentt: az emeltypavilont egsz rajok vigyztk, vrsre mzolt raktavetk guggoltak a sncok mentn kialaktott llsokban, hogy szksg esetn mind a szrazfldi s a kt vzikaput, st, a Fnixszigetre vezet utakat is tz al vehessk. A hszlpsenknt felltott pznk magasban lmpsok gtek, fnyk glba rakott lndzskra, stten csillog szemekre s kimerltsgtl fak arcokra hullt. A tancsnok tudta, hogy maga sem fest jobban - a szokatlanul hossz tulku-transz minden tartalkt felemsztette -, s csodlta a tbornokot, akinek brzata ugyanolyan kemnynek ltszott, mint a szobja falaira aggatott csatamaszkok. - Folytasd - krte halk, rekedtes hangjn. - Hogy tlte meg a helyzetet a tang, miutn a tnyeket megismerte? - Osztja vlemnynket, hogy a saling nszemly zenete komoly veszlyre figyelmeztet, s indokoltnak ltja a gyanakvst, mellyel a htrahagyott sebesltekre tekintnk. - Szang Pa kibmult az ablakon: az imbolyg lmpsok ugyanolyan ellenllhatatlanul vonzottk tekintett, mint fnyudvaruk az aprbb-nagyobb ji rovarokat. - A gomeni mszrls ta nincsenek ktsgei afell, hogy Kvai Lom brmire kpes. Biztosra veszi, hogy tmadni kszl, a rnk zdul csapst azonban egy nagyobb, minden lzadsnl veszedelmesebb folyamat rszeknt tekinti - affle bevezetnek, mieltt az gi Farkas, a Nyolc Vadonba szmztt Jitrogama bajnoka sznre lp. - s ha mris sznre lpett - mormolta Hanmen Dao -, csak farkas helyett tigrisbrt visel? - Ezt az eshetsget sem zrhatjuk ki. - Szang Pa pillantsa a szomszdos helyisgben pihen tisztekre., a ki-be jr futrokra s a tolajtban strzsl fegyveresekre tvedt: eddig fel sem tnt neki, milyen fiatal valamennyi. Mg akkor sem, ha az rott forrsok Biur-kpe meglep sszhangot mutat: dmoni teremtmnyknt festik le, aki titkolni igyekszik valdi mivoltt, s hogy bersgnket elaltassa, bkrl prdikl. E hrom ismrv kzl a lzad, nmi tlzssal, csak az elsnek felel meg. - Az elljr szerint teht nem az igazi ellensg? - Spiritulis rtelemben semmikpp, noha elismeri, hogy jabb manverei nem csupn vallsunk szentsgeit, de a hadvisels mvszett is meggyalzzk. - Kvai Lom gyzelemre jtszik. Vilgletben ezt tette... s sosem tisztelte igazn az sktl rnk maradt szablyokat. - Jl ismered t?

- Elgg ahhoz, hogy fljem a kiszmthatatlansgt. Ha fondorlattal vagy ervel diadalt arat felettnk, nem csak a vrost, a tartomnyt, de az itt felhalmozott kszleteket is megszerzi. rcbnyk s olvasztmhelyek. Drgak, arany, saltrom, kn s szn. - Hanmen Dao a tancsnok szembe nzett. - Mire a csszr letre kelti s felvonultatja az Aranysereget, Lom elg gyport llthat el ahhoz, hogy megismtelje Watan mutatvnyt... s elg gazdag lesz ahhoz, hogy ezrvel csbthassa maga mell a Nyolc Vadon bverej teremtmnyeit, akik csak gy znlenek majd a Vilggyr jonnan tmadt rsn t. - Hallgatott egy sort, s alfirkantott egy paprtekercset, mellyel a futrok egyike guggolt mell. - Ha az elljr mskpp ltja, elg, ha a vendgre nz: az els, de korntsem az utols klvilgi, aki szorultsgunkbl kovcsol tkt. - Tang Jongden szerint ez a jvevny ms. gi kldttet sejt benne, Jitrogama s Biur ellenfelt, aki a megfelel pillanatban fordt a Sorskerken. - Tallkoztl vele? - A tbornok elrehajolt, llkapcsa kt oldaln megfeszltek az izmok. - A sajt szemeddel lttad? - Nem volt alkalmam r. Ma hajnalban elhagyta a kolostort; az elljr szerint azrt, hogy bizonysgt adja jindulatnak, s megszabadtsa a hegyi falvak lakit valamifle szrnyetegtl, mely a Hold -szurdokon tli erdsgben tanyzik. A blints kifejezhetett tudomsulvtelt, de akr csaldottsgot is; Szang Pa hszesztends ismeretsg utn sem llthatta, hogy tkletesen eligazodik a Strzsa parancsnokn. - Ht gy - shajtott az Ezstht. - Nem vonom ktsgbe az elljr blcsessgt, de tartok tle, hogy vendge segtsgt nlklznnk kell: mire pr nyomorult oni trfejval visszatr, mi rges-rg megvvtuk a magunk harct idelent. - gy rted... - Pontosan. Mg a korba tjt jrtad, t jabb sebeslt hallrl kaptam hrt, s mert a kormnyz bizalmasait hiba faggattam, feldertket kldtem a halottszlltk utn. - Hanmen Dao vltozatlanul nyugodtnak ltszott, csak szemeiben viliztak arnyl szikrk. - Megtalltk a helyet, ahol a testeket elfldelik. Nem a vroson kvlre, nem a vzessek alatti barlangokba viszik ket, ahogy a trvny s a jzan sz megkveteli: a Fnix-sziget kells kzepn, a kormnyz palotjnak parkjban temetnek, alig nyllvsnyire a bels kaputl. - De mirt? - Magam is ezen tprengtem - mormolta Hanmen Dao -, s mert valami azt sgta, tovbb vrni hiba volna, alkonyatkor utastst adtam a srhantok megbontsra. - A tancsnok hallra vlt arcba nzett, s csak baljval, mintegy mellkesen mutatta az engesztels jelt. - Mersz vllalkozs volt. Katonim letket s karmjukat kockztattk, de sikerrel jrtak... s egyetlen szellem rosszallst sem sikerlt magukra vonniuk. Szang Pa lehunyta szemt. - A srok resek. - Igen. Brkik legyenek, akikrt a kormnyz orvosai s papjai ennyit fradoznak, biztosan nem azok, akiknek a Fnix-palotban tartjk ket, s brmi zajlik abban a hzban az bl nyugati oldaln, biztosan nem az ottaniak szmra veszedelmes. - A jrvny teht... - gy terjed, mint a valdi, de csak az elmt fertzi meg. Kvai Lom ismeri a kormnyz gyengit. Tudja, hogy segtsgre szorul, s mindenre hajland, hogy jobb sznben tnjn fel az udvar eltt. - Az Ezstht ajka kesernys mosolyra grblt. - A Tigris tmad, pandit. Ha portyzim nem is ltjk, n magam rrl rra kzelebb rzem t. Ott van a szorongsban s a megosztottsgban, a kormnyz rletben, az utbbi napok sszes furcsasgban az eltnsektl az oktalan s rtelmetlen parancsokig. Akiket kznk kldtt, ppoly kevss tisztelik a hagyomnyt, mint - csak gy szllhatunk szembe velk, ha az tjukra lpnk. A kormnyzra nem szmthatunk, a vezrkar segtsgt nem nlklzhetjk... ahhoz azonban, hogy eljk lljunk, nyomsabb rvek kellenek az res srhantoknl. - Odaintette egyik alrendeltjt, s pr szt sgott neki: a borotvlt fej fiatalember blintott s elsietett. - Tudasd tang Jongdennel, hogy a vros ostroma megkezddtt, s hogy a malmok egy pillanatra se lankadjanak: a katonk s fegyverek mellett mostantl a szerencsre s az isteni tmogatsra is szksgnk lesz. Szang Pa inkbb rezte, mint ltta az rt ll gyalogosok kzt megjelen, kzmvessged mdjra ltztt fit: olyan csendesen jrt, mintha lbai helyett mindentt jelenlv szellem-sei hordoznk.

- Mit akarsz tenni? - Bemutatlak a nevelt fiamnak. - Hanmen Dao a jvevny mg lpett, vaskos ujj keze megpihent a fiatalember vlln. - Oni a neve, s ersen neheztel rm, amirt nem engedtem, hogy a folyk mentn szakkeletnek kldtt feldertkkel tartson. is ezt a mestersget zi, s mert gy bzom benne, mint sajt magamban, szmra tartogattam a legkemnyebb feladatot: lesz, aki az jjel behatol a sebesltek szllsra, hrt hoz arrl, milyen mdszerrel dolgoznak, kiket nyertek meg Kvai Lom gynek... s hozzsegt, hogy mielbb megtalljuk azokat a fradhatatlan halottakat. A trkiz holdkelte utni rban Liangszan a higanyosn dereng vizek, az ezstben ragyog falak s a tintafekete rnyak vrosv lett, a kikt nyugati oldalnak vzelvezet alagtjaiban azonban, melyeken t Oni clja fel tartott, csak az utbbiak lteztek. A homly mr-mr bellegezhet, szaga az iszap s a rozsdll fm szaga volt: a zsilipeket mozgat tttelek csak mreteik miatt nem szorultak gyakoribb cserre; a fi sajt szemvel ltott olyan lncokat s fogaskerekeket, melyek (a pecstek tansga szerint) szzadok ta szolgltak idelent. Sajt szolglata, melyhez Hanmen Dao oly nagy remnyeket fztt, az jkzp eltti rsgvltskor vette kezdett. Az emeltypavilon lnckamrjba gylt tisztek s katonk egyttes ervel mozdtottak el egy bronz zrlemezt, melyrl a Dl patrnusa, Kao Dai tekintett rjuk, s lmpst erstettek egy ktl vgre, hogy megllapthassk, milyen magasan ll az aknban vz. - Hsz lb - mormolta Araju ezredes, mikor a lng egy sercenssel vgkpp kialudt. - Knytelenek lesznk megnyitni a bels zsilipeket; a tloldalra egy llegzettel a legklnb sz sem jut el. - Nem veszlyes ez? - firtatta a tancsnok, akit Oni rangjhoz kpest tlontl cingrnak s fiatalnak ltott. - A nyits zajjal jr, a csatornk vzszintjnek emelkedse pedig az rulknak is szemet szrhat.. - Nem kell megkockztatnunk - szlt egy hadmrnk. - Elg nhny zrfedelet elmozdtanunk a nyugati fal mentn, hogy egy-egy bambuszrudat engedjnk le - a feldert azokon t is llegezhet, mg a ciszternkig r. - Oni? A fi blintott, aztn a vzszag reg mell kuporodott, s vrt, hogy trsai megtegyk a szksges elkszleteket - most, egy rval ksbb pedig, ahogy a nyirkos alagutakon t cljhoz kzeltett, mg mindig nem flelem gytrte, hanem kvncsisg: lmban sem gondolta, hogy a vros, melyben lete legjavt tlttte, meglepetst okozhat neki. Ismers volt, mint a szl, a fld s az telek ze, mint az bredst ksr llati s emberi neszek abban a csupa fm s verejtk vilgban, melyet az ember hadseregnek nevez. jralte azt a meghkkenst, mely az kszerszek udvarban, a leftyolozott arc n testreinek keze kzt vett ert rajta - mindig gy rzett, ha bebizonyosodott, hogy a dolgok nem egszen olyanok, amilyennek addig ltta ket. Nem tudta, mi vrja a hzban, melynek kkre festett konzoljai az reghz erklyrl nzve ppoly aprnak ltszottak, mint a bejratt vigyz lndzssok, a fehrre mzolt halottaskocsik s minden egyb a kikt nyugati oldaln, de kszen llt, hogy kidertse, s mikor az utols elgazshoz rt, rbredt: nincs mr messze a bizonyossg. Az szak-dli irny oldaljrat keskenyebb volt annl, amelyen t idig jutott. Homor tglafalai egyenetlennek, a rajtuk burjnz pensz foltjai valamifle zenet trigramjainak tntek, Oni azonban nem vesztegette nevelapja idejt azzal, hogy nyitjukat keresse: sszecsukta s vbe cssztatta a tenyrnyi mcsest, kicsavarta s jrakttte homlokkendjt, aztn nagy llegzettel tovbb osont arra, ahol az ispotlyba vezet krtt, a jrat padlatra vetl rt fny forrst sejtette. A krt faln sem ltrt, sem ms fogdzt nem tallt, s mert kampkat hasznlni zajos - vagyis veszedelmeslett volna, a csigamdszer mellett dnttt: htt s kt lbt a falnak vetve, testt megfesztve -elernyesztve, hvelykrl hvelykre kzdtte magt felfel. Valahonnt, taln egy szomszdos krtbl, alhull vzcseppek kopogst hallotta, de gy sem sikerlt lpst tartama az id folyamval; minden idegszlval a fenti derengsre koncentrlt, s csak a rcsot elrve tndtt el, perceken vagy rkon t tartott az araszols. A csillaggmbt formz lakatot vek ta nem rintette emberi kz, az olajnak s a tapogatz ujjak nyomban rkez kulcsnak azonban hamar megadta magt: az pletet nemzedkeken t a kiktrsg hasznlta, s csak tavaly engedte t az orvosoknak, akik matrzok, zarndokok s menekltek sokasgt lttk el itt, hogy a jrvnyok behurcolsnak elejt vegyk. Oni induls eltt bal csukljra mzolta az reghz irattrbl elsott alaprajz fbb vonalait, de enlkl sem kellett tartania attl, hogy irnyt tveszt: mr flton is rezte a vertk, a

hnyadk s a vr nehz szagt, melyet a falak kzt dolgozk hasztalan prbltak elnyomni ferttlent s gygyt fzeteik aromjval. Flknyknyi rst hagyott az aknanyls s a rcs pereme kzt, krlpillantott, majd macskalptekkel folytatta tjt a pincefal mentn. A ltmezejben sttl halmok - vitorlavszonnal burkolt ldk vagy blk - egy csempszhaj rakomnynak rszei, a hasas korsk patknycsapdk lehettek, mert bizonytalan motozst hallott, ahogy elhaladt mellettk... aztn valami nyikordult jobbra fent, egy srgs fnyben frd lpcsforduln tl, s Oni, akinek szve mostanra a torkban dobogott, kzelg alakok rnyait pillantotta meg a kzelebbi falon. A fny hatrn tlra, a srhalmokknt domborod blk mg hzdott, de a flelem sem akadlyozta abban, hogy osztlyozza s elemezze a helysget betlt neszeket. A lpteket, melyek tl rrsek voltak ahhoz, hogy felneszelt rkt sejtse bennk. A rekedtes hangokat, melyek szinte elvesztek a zihls s a nygs vltoz mlysg szlamai kzt. Frfiak. Ngyen, ten, taln mg tbben is. Nehz terhet cipelnek, s alig vrjk, hogy szabadulhassanak tle. Lm, az a valami mris a padlra hull: nedvesen puffan, akr egy hallal teli zsk. Az rnyak zsugorodnak, ahogy a lmpsokat krs-krl feljebb emelik; az rkezk nem szlnak, nem beszlnek, mintha a lgzs mg mindig nehezkre esne. - Melyiket? A beszl dlies akcentusa megnyugtatta Onit: mr nem tartott attl, hogy rulk s lzadk helyett dmonokkal kerl szembe. Az egymst r nyikordulsok fedezetben babra kerlt, s kilesett a blk mgl. A pince padlatn hrom fak arc, konok grimasz halott hevert, a krlllk kzl ketten az szaki hadtest, ketten a vros szneit viseltk, s volt ott mg valaki - egy kurta termet, talnyos kp szerzet, akiben Oni a leftyolozott arc n testreinek egyikre ismert, s ez arra ksztette, hogy visszafojtsa a llegzett. Liangszan csak a sebeslteket fogadta be, az gett arc tajpao ksretnek pkzlb tagjai a hajn tvoztak - ez az alak mgis itt volt, s mg Oni a padlt bmulta, nehogy elkerekedett szemnek villansa az rulja legyen, megszabadult porszrke kntstl is: vig meztelenl, kusza rajzolatok bortotta karjait lgatva llt a tetemek felett. Intett trsainak, hogy hzdjanak htrbb, s miutn azok engedelmeskedtek, a legkzelebbi test mell guggolva klns, torokhang kntlsba fogott. Oni tl fiatal s tanulatlan volt ahhoz, hogy akr a szveget, akr az eltte zajl ritult slynak megfelelen rtelmezze. Nem rezzent ssze a szellemvilg nma sikolyra, nem rzkelte a valsg ervonalainak torzulst, s mert sosem hallotta hrt az si rendeknek, melyek Kaoraku eljvetele ta dacoltak annak papjaival s a bon-mgia hasznlatnak tilalmval, nem ltta t a veszly mrtkt sem... de tudta, hogy veszlyben forog, s igyekezett eggy vlni a homllyal, ahogy a padln hever tetemet rndulni, mozdulni ltta. Ami ezutn kvetkezett, olyan volt, mint valami lidrclom. A tetovlt kar a holttestre borult, elnylt szjba sziszegte tovbb rthetetlen szavait. A tetem vonaglott, karjai s lbai a kvet karistoltk: gy rmlett, szabadulni prbl, az igz azonban szorosan tartotta, s mr-mr eggy vlt vele a rolan, a halltnc stt rtusban. Oni csak bmult, ahogy az sszefogdz pr lettelen tagja felpattant, s egyetlen lendlettel a szemkzti falig, majd az irtzva htrl fegyveresig szkkent: veges szemei a semmibe nztek, sszecsikordul fogai kzl llra csordult a vr. A lmpsok elhalvnyultak. Az rnyak elsttedtek. A lpcsfordul homlyban valaki okdott, s a finak minden nfegyelmre szksge volt, hogy ne kvesse pldjt. A tetem egyre lankadt. Mr nem kzdtt, vergdtt inkbb, mintha bennsjt marcangolnk a torkba suttogott szavak. Hanyatt zuhant. Jobbja az igz vllba markolt, aztn az elertlened ballal egytt hullt al. Mellbl hossz shaj szakadt ki, sikolyba flt, s mire elhalt, a test mr nem volt egszen lettelen: szemeiben srgs szikrk, a lmpsok visszfnyei tkrzdtek, tekintete knzjra villant a frgekknt tekerg szavak znben. Oni visszanyelte a szjba tolul ept, s tovbb figyelt. Az, aki a lpcsfordulban az imnt knnytett magn, mostanra erre kapott, s kzelebb tmolygott. A vrosrsg tisztje volt: sfrnyszn kabtjn feketearany hatalomjel, jobb alkarjn frissnek ltsz, kt helyen tvrzett kts. - Ez...

- Ne aggdj - mormolta a flmeztelen alak, ahogy feltpszkodott. - Ez az ember nknt jelentkezett a feladatra; beleegyezett, hogy halla utn tulpaknt szolgljon tovbb. Urunk rdekben... s a tietekben, akik az ellenmrget csak gyzelme esetn kaphatjtok meg. A tiszt a lassan tpszkod lholtra, majd a karjt ktelenit ktsre bmult. - Mirt kellene hinnem, hogy megtartja, amit gr? - Mert nincs ms vlasztsod - mosolygott a tetovlt kar bon. - Egyiktknek sincs: ha ellenszegltk, pokoli knok kzt fordultok fel, s akarat nlkli bbokknt teszitek meg, amit sajt jszntatokbl is megtehetntek; amit ma mg csak krnk, s nem elvrunk tletek. A tiszt tehetetlen dhvei meredt r, s htrahklt, ahogy a fegyveresek kzl ketten fel mozdultak: fak arc, rsnyire nylt szj tulpa volt mindkett. - Legszentebb hagyomnyainkat veszitek semmibe - suttogta. - Lbbal tiporjtok az sk s a Srkny trvnyt; a Menny Fia hallani fog errl, s... - Nem fog - mosolygott a bon, s olyan termszetessggel csapott le r a teremtmnye vbl kiragadott pengvel, mintha vilgletben ezt gyakorolta volna. A tiszt fejetlen teste megingott s balra zuhant, a halvnyul szemek a lpcs aljrl bmultak a lapul Onira. - Tntesstek el, s fertzztek meg azt, akit a helyre lltanak; a kiktparancsnokkal s a tbbivel majd holnap foglalkozunk. Oni azon kapta magt, hogy a trt markolja. Minden, ami volt, minden, amiv a seregben lett, tmadsra sztklte... de tudta, hogy urnak jabb ldozatok helyett rteslsekre van szksge, s mikor a bon a vrtcst megkerlve a lpcs fel indult, megkezdte lass visszavonulst a szrazakna fel. Baj nlkl rte el a rcsot, s hat-nyolc lbnyit ereszkedett a penszszag - a fentihez kpest mr-mr balzsamosnak tn - homlyban, mikor meghallotta a kiltozst. Tvoli volt, akr a fut lptek dobogsa, de tbbet jelentett puszta kellemetlensgnl: a hzban lapulk t kerestk, ha megksve is, de hrt kaptak rla. Valakitl, aki ismerte a tervet, akinek vgs van a karjn, kzel ll a nevelapjhoz... aki brmikor htba tmadhatja, akr meg is lheti t. A sksg felett, melyet a kznyelv - szeld szaki lejtse miatt - Liang-magasfldnek nevez, rten derengett Morakami holdja. Nem kellett klnsebben les fl ahhoz, hogy az erre vetd az let s a hall apr neszeit hallja mindenfell, az j zenje szonban sehol sem volt ersebb, mint a Kzp tengere fel hmplyg folyk egy mellkgnak kanyarulatban, ahol kt napja vetett horgonyt a Liangszant megjrt haj. Az erre vetdk aligha feltteleztk volna, hogy a vzre hajl fk s vzben ll fapletek egyttese flszznl tbb embernek nyjt menedket... pedig ezrek rejtztek a kzelben alig mozdulva, az eget, a folyt s a krnyez utakat kmlelve, s mert volt idejk hozzszokni, nem furcsllottk tbb, hogy a vezri stornak - s vele a vezrnek - sajt, a termszetesnl harsnyabb let- s hallkrusa van. Az alaphangot, akr odakint, odabent is a tcskk szolgltattak: az apr bambuszketrecek laki fradhatatlanok voltak, s szeszlyk szerint vltoz, veges, ezsts vagy pp rezes zngkkel rnyaltk szlamukat, a rovarvgy vilgkorszakok ta vltozatlan tmjt. A nagyobb test, fknt szrnyfedikkel dolgoz bogarak feladata a ritmikai ellenpontozs, a sskaflk a csend mltsgnak megrzse volt - a stor univerzumban ez utbbiak testestettk meg az erszakot, a lthatatlan, de rkkn jelenlv knyszert, mely a teremtett lnyek plyafutsnak hatrozott kezd- s vgpontot ad. A stor lakja, akinek ltezst a knyszer szlte erszak s az erszak szlte knyszer kettssge hatrozta meg, a zene szeretetben nevelkedett, csak ksbb vlt csend- s sskaprtiv. Tisztn emlkezett arra az idre, mikor mg gyllte, de mr csodlta ket. Vgtelen trelmket, mellyel az alkalomra vrtak, s a szemlytelen, minden kegyetlensgtl mentes precizitst, mellyel prdjuk lett kioltottk. A tcskk legtbbje az utols pillanatig zenlt - az mdszerk a tagads, a stor lakj az elfogads volt. Most, hogy sok ves vrakozsa a vghez kzeledett, mg mindig hitte, hogy helyesen cselekszik... de mr nem olyan nagy hvvel, hogy a tudat igazi rmet okozzon neki. - Hogy haladnak? - krdezte a lngmarta kp alrendeltjtl, aki (hogy mikpp, nem firtatta) folyamatos kapcsolatban llt a liangszani elrssel. - Szl-e mg odabent a zene? - Mindvgig szlni fog, jetszunmo - felelte a frfi, aki a Dlnyugat haditancsban Agvan Szongnak nevezte magt. - A vdelem szvete gyenge, a tisztikar fsult s tehetetlen; mr csak a befel vezet trl s a

vszharangok elnmtsrl kell gondoskodnunk, hogy mindaz, ami tged illet, egyetlen jszaka alatt az ledbe hulljon. Kvai Lom blintott, de nem nzett a lngmarta kpre: az eleven gallyat, a trpenge -vbn hajl trzs, barnszld mantart figyelte az asztaln gubbaszt trpefa gai kzt. - Kszts felvonulsi tervet - mormolta.-, s kldj ki pihent portyzkat: a vrosba egyetlen rokszumi feldertnek sem szabad visszajutnia. - hajod szerint - blintott a tiszt, de a helyn maradt. A trpefa eleven ga megrezdlt, a hromszglet fej kt oldaln kkvekknt villantak a szemek. - Magad llsz a seregek lre, jetszunmo? Kvai Lom megint blintott, s sszerezzent, ahogy egy lghullm a saling, a csupa fehr, csupa fekete nstnydmon illatt sodorta fel: megrezte, hogy a kzelben van, s t figyeli flholdformn metszett ji szemeivel. Ngy esztendeje ismertk, ngy esztendeje zlelgettk egymst, de egytt tlttt jszakik dacra sem vltak igazi szeretkk: Kvai Lom maghoz kttte, de nem uralta, megkaphatta, de nem birtokolhatta kincst, akire minden ms asszonynl hevesebben vgyott. Eladhatta, eltaszthatta, akr el is pusztthatta volna, ha kpes r - de nem volt r kpes, a saling pedig tudta, Kvai Lom tudta, hogy tudja, s hiba kzdtt vele, hiba gyrte maga al jra meg jra: az gyban is, az gyon kvl is a n maradt fell, s csak figyelt, ahogy egy ragadoz figyel - ahogy egy mnira figyel, hogy kihasznlhassa a megfelel pillanatot. Kvai Lom tbornok, Cauko lzad kormnyzja - negyvenhat esztends, ereje teljben lv frfi, akit hvei is, ellensgei is Tigrisknt emlegettek - tjra bocstotta a lngmarta arc tisztet, aztn csak vrt. Vrta, hogy a n kzelebb jjjn, hogy des-fanyar illatnak felhjbe vonja, s hogy megvlaszolja a krdst, melyet hetek ta prblt, de egyetlenegyszer sem tudott (vagy akart) feltenni neki. A knyv, a Gomen kolostorban zskmnyolt, aranyveretes tokba zrt sztragyjtemny az asztalon hevert. Kevs hja volt, kt -hrom oldal mindssze; szre sem veszi, ha a bonok fel nem hvjk r a figyelmt. Msok csak tokozsa miatt becsltk volna, a tartalma miatt kmlte meg: nem felejtette el, mit ksznhet a jvendlseknek, s remlte, hogy az elkvetkezkben is ihletet merthet bellk. gy rizte a lngok kzl kimentett rgisget, mintha tulajdon teste rsze lett volna, most mgis csonka volt, sebzett - s csak a n tehette azz. Hogy megalzza. Hogy bebizonytsa: a tulajdonaknt is brmit megtehet vele. Kvai Lom mly llegzetet vett, ahogy a saling a storba lpett. A trpefa eleven ga meg sem rezdlt: a maga vilgban cscsragadoz volt, a ktlbak kzt azonban csak a szemlld harmadik szerepe jutott neki. - A knyv - mondta Kvai Lom. - Valaki hozzfrt. Valaki, aki szabadon jr-kel idebent... oldalakat tvoltott el belle. - Igazn? - A stt szemek pillantsa kznys volt, rezzenetlen. - Nos, ezrt kr volt Gomentl idig cipelned, nemde? - Ha tudod, ki tette... - Ne nzz gy rm - fmtorgott a n. - Sosem rajongtam klnsebben a knyvekrt, a tieidrl pedig mg a hideg is kirz: fsttl s vrtl bzlik valamennyi. Kvai Lom megttte. A n a fldre zuhant, megrzta fejt, s gy fordult,hogy teste egyetlen lendletes vet alkosson a frfi eltt; az ajkn kiserkent vrt zlelgette, s ahhoz sem vette a fradsgot, hogy feltpszkodjk. - Prbld jra, Tigris. A kormnyz rvetette magt, a fldhz szegezte, de nem vele, hanem a torokszort vggyal gyrkztt... s mg a trpefa eleven ga fogkarjait tisztogatta, a kzdelem, majd a kj rvnybe meneklt az jstt szemek pillantsa ell. Nem tudott szmot adni rla, hogyan kerlt a storbl a kzeli folypartra. Egy szikomorfa trzshez tmaszkodva, egsz testben remegve llt ott, a holdfnyt tkrz vizet bmulta, s rezte, hogy a htn -melln vgigcsorg vertk vrrel keveredik. Megrettent, hogy a n vre az, de persze a sajtja volt: karmok szaggatta vllbl mltt, s stt cskokban brre krgesedve egy idre azz tette, ami leginkbb lenni kvnt: tigriss, aki a higanyfny jbe bmblte fjdalmt s gyllett. - Jetszunmo...?

Kvai Lom a lngmarta kp tisztre bmult, s kvnta, br karmok is kerltek volna onnan, ahonnt a cskjait kapta: torka kiszradt, sszeharapott ajka vonaglott a gyilkos indulattl. - Hrek Liangszanbl, jetszunmo - suttogta a msik, vakodva attl, hogy akr egy mozdulattal tovbb bsztse. - Egy vrosi feldertnek sikerlt utat tallnia az ispotlyba. Eleget lthatott s hallhatott, mert a kikti ezredeknl ltalnos riadt rendeltek el; csak id krdse, hogy a megjellt mltsgokat leleplezzk. Biztos forrsbl tudjuk azt is, hogy a kormnyz egyik cenzora a Jgmadr-hegy vnjhez fordult segtsgrt - dntened kell, hogyan tovbb, mieltt a zene vgleg elhallgat odabent. Kvai Lom kikpte a szjban meggylt vrt. A hulmgyrre bmult, de egy rgi harcostrs, egy bart arct ltta a helyn... s gy fogdzott a szikomor trzsbe, mintha soha tbb nem akarn elengedni. - ljtek meg ket - suttogta. - ket s mindenki mst, aki ellenll neknk. Nyolcadik rsz A Kerk forog A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn, a Jade Naptr Fogy hold havban, a Vilggyr cscsai kzt Gorduin hrom napot utazott, s mg kettt tlttt a hegylakkkal a Hold-szurdok falvaiban, mieltt - immr szlegyedl - nekivgott volna az svnynek, mely a hhatrig nyjtz fenyvesbe, a szrny bvhelyhez vezetett. A falusiak trsasgban tlttt ht csak szksen volt elegend ahhoz, hogy alkalmazkodjon a szokatlan tvlatokhoz, megtanulja kikszblni a ltmezejben felfeltn zavar tnyezket... s deskevs ahh oz, hogy kpet alkosson a teremtmnyrl, melynek pusztulsa a krnykbeliek szmra nyugalmat, szmra elfogadst jelentett. rzsei kezdettl ellentmondsosak voltak, s az ldozatokat - noha az elljrk lthat igyekezettel vlogattk meg azokat, akikkel szt vlthatott - ugyanez a bizonytalansg jellemezte. Rettegtek a fenyvesek szrnytl, de - j niareihez illn - nehezkre esett gyllni t; a brdnak gy rmlett, nem a hallt, pusztn a tvozst kvnjk, s csak mmel-mmal osztottk meg a felfegyverzett csoporttal ismereteiket, melyekre az elmlt hrom esztend megprbltatsai kzepette tettek szert. - Fleg jjel jr - dnnygte egy csupa rnc psztor, akit a szrnyeteg majd' egy tucat kecskjtl fosztott meg. - jjel, cudar idben, mikor mindenki, nha mg kutyk is, fedl al rejtz. Csapdkat elkerl, kertst, karmot lebont, aztn visz, amit br, s alig hagy nyoma; neknk fls nlkl is bajos kvetni t... - Dmon az - ldtotta egy msik, akinek nyri pihenje s htrahagyott kszletei bntk az jszakai ltogatst. Nem riasztja ftis, mi kbor onit igen, nem riasztja blvny, se fegyver, se szellem-er: jn, mikor akar, visz lelem, visz szerszm, nha asszony is, s hogy visszaadja, mg tbbet akar. - Embereket rabol? - tudakolta Gorduin, aki kve segtsgvel is nehezen boldogult a helyi dialektussal. - Csak asszonyt - mormolta a vrs stk falufnk, akit mindenhov - gy erre az tra is - egsz szellem-llatsereglet ksrt. - Nha elbocstja, mskor napokig magnl tartja, s a legklnflbb mdon gytri ket, mg a vltsgdj megrkezik. - Hnyat lt meg? A hegylakk tekintete sszevillant a fst nlkl g tz felett. - Egyet sem. - Hny psztort? - firtatta a brd. - Hny kutyt? A hzigazda mormolt valamit, a falufnk azonban leintette; korbja fnyudvarban szemek s agyarak villogtak. - Sokat. Gorduin tang Jongden intelmre gondolt, nem erltette tovbb a dolgot... s egy rezdlssel sem rulta el, hogy szlelte a szabadba nyl tzhelynl kuporg, ezsts prmbe ltztt n ujjmozdulatt. A szmra kijellt kunyht jnek vadjn hagyta el, s csak akkor bocstolta el a varzshatalmval engedelmessgre szortott holdsugarakat, mikor a szemkzti szerencsekraks melll felemelkedett az alacsony rny.

- Jttl - suttogta, azzal a magtl rtetd szemrmetlensggel hzdva a brd irhakpenye al, melyet a szl s a fagy legknyesebb pyarroni nemeshlgyre is hamar rknyszertett volna idefent. - Jttl, hogy meghallgass... hogy megtudd, mi igaz? Gorduin blintott; nehezre esett az asszony korra s klsejre kvetkeztetni a brk s az arcon sztmzolt hamufestk miatt. - Szrnyeteg senki embere nem lte meg. Nem lte kutyk, nem lte mg azok se, akik fegyverrel tmadtak neki. Megl senki, csak megsebez, hogy mehessen; ... - a n sznetet tartott, ahogy az alvk sszerezzentek egy jak horkantsra. - ...nem rossz; nem gy, mint sokan hiszik. Idei tavaszon tallkoztam vele. Az erdn, mg a legelrl lefel jttem. Akart magval vinni vltsgrt, de elbocstott, mikor mondtam, hogy... - elmosolyodott, s altestre vonta Gorduin baljt - ...letet hordozok. - Terhes vagy - suttogta a brd. - Terhes, pedig futni hagyott, nehogy bajod essk. - s nem n egyedl, akivel j. Ms falvak beszlik: meglt gyerekre tmad vadat, s mentett meg frfit is, hval krbezrt tanyn. Akikkel j volt, nknt adnak neki; nem csak ruha s lelem, de tuds holmik, beszl papiros is. - A brd sszerezzent, ahogy a tenyernek feszl hson remegs futott vgig; a holdfny sejtelmesgynyrnek mutatta az asszony mosolyt. - Falvak npe nem tartja ellensg. Hiszi inkbb, hogy vndor, mint te: Nyolc Vadon szltte, aki vletlen jtt, fl megmutatni arca, s brhogy szeretn, nem tud dlnyugatnak menni hegyeken t. - Igen - mormolta Gorduin. - Magam is valami efflre gyanakodtam. - Nem szrny - suttogta az asszony. - De nem is ember; nem gy, mint te vagy n. A brd blintott. - Mifelnk a Nyolc Vadonban... gyakoriak a furcsa szerzetek. - Nem arc a fontos - mosolygott a n. - Hanem karma, s minden, amit bell hordozol. - Mirt kvnjk a hallt az elljrk? Mirt gylli gy a falufnk, hogy a karmjt is hajland veszlyeztetni miatta? - Lnya szrny fogsgba s els v nyara. Kvetel rte trkp, ruha s lelem... biztosan azrt, hogy dlnyugatnak mehessen. Falufnk igent zent, de csapdt llt: hsz frfi, lndzsk, hurkok s kutyk. Hirtelen rohantk meg szrnyet, de nem brtak vele: visszameneklt erdbe fnk lnyval, aki holmikat vitt, s tlre is vele maradt. Ksbb, a tavaszon, vltsg nlkl engedte el, s mosolyogva, fehr farkasbrben jtt le a hegyrl, s mg apja csendet nem parancsolt, Nyolc Vadon nyelvn dalolt, furcsa, szp dalokat. Nem a hall, hanem az let dalai voltak... a fnk mgis bosszt esksz, s a szrny ellen hangolta sszes fnkk azrt, ami a lnyval esett odafent. - Meghborodott? - Ms lett. - Ms? - Nem-szz - suttogta az asszony, s Gorduin azt kvnta, br rkk gynyrkdhetne kkezst mosolyban. Kvnta, ami trtnt... s velem zeni, hogy ezrt senkinek sem szabad meghalnia. Senkinek, mi? - gondolta a brd kt napra r, megpihenve a lthatrtl lthatrig nyl fenyves rnykban. A fk kzt sr szl gyanta- s hillatot sodort fel, a vlgybl llati s emberi szemek figyeltk mern: kt vilg mezsgyjn jrt, s mg a felsbe sem teste, sem lelke nem kvnkozott, tudta, milyen nehz lesz az alsba res kzzel, megfelel mentsg hjn visszatrnie. s ha nem tr vissza? Ha idefent marad a szrnyeteggel, akibe - legyen br ork vagy ms ugoni fatty - nemes llek szorult? Ha egytt dacolnak tovbb az ellensges vilggal, mg a menekls tjt keresik, melyre egyttes ervel taln sikerl rtallniuk? A lehetsg csbt volt, de csak percek kellettek, hogy rdbbenjen, mi teszi azz. Az egyedllt, a szabadsg illzija, a fizikai terhels miatt slytalann vl msik teher - a felelssg, melynek a Jgmadr-hegyen tlttt hnapok utn vtek lenne htat fordtania. Ahogy mlnjt vllra emelve tovbb indult, rbredt, hogy nem fizikai valjban vlt Niare foglyv, hogy szorosabb a msik, a szellemi ktelk, mely hasonlt a hasonlhoz, rabot a rabhoz, lzadt a lzadhoz fz. A Kzp Birodalma kelepce volt, de nem csak az szmra: a fldjt benpest millik ppgy nem uraltk sorsukat, mint , de a vgzet jtkszereiknt is emberibbek maradtak nla,

a Nyolc Vadon renegtjnl, akit felemeltek, akirt kockztattak... s aki idefent, j lete els kldetsben sem vlhat mltatlann bizalmukra. Egsz nap ment, csak alkonyattjt tartott hosszabb pihent, hogy szervezete alkalmazkodjk a mind ritkbb leveghz, mely utbb, a csillagok dermeszt fnyben mr-mr pengelesnek rmlett. Ugoni tapasztalataibl okulva meg sem prblkozott az jszakai pihenvel: hajnalig gzolt tovbb szaknyugatnak a fekete trzsek labirintusban, s mikor az gak kzt tszreml fny trkizbl szrkv fakult, elvackolt egy sziklaregben, melyet az altalaj parzs alatt meglgyult darabjval s a hegylakktl kapott irhakpennyel blelt ki. A msik kpeny, melyet kedves fekete incognja mintjra ksztettek a Jgmadr-hegy szerzetesei, szrke volt, akr a tjon vgigksz nappali fny - s szells, mint a kntsk, melyek anyagbl szabtk, hogy viselje egy pillanatra se rezhesse magt biztonsgban a szabad g alatt. Gorduint a hideg bresztette nhny pillanatnak tn ra mltn: a nap spadt korongja mr tlhaladt a zeniten, az rnyak mind hosszabban mutattak nyugat, a tvoli otthon fel, s a brd, ahogy elmje kitisztult, tstnt megrezte a zskmny kzelsgt - a fszekt, mely fstt eregetve lapult kt sszehajl szikla alatt, a hval bortott meredly tloldaln. Az elszrtan ll fk szegnyes fedezket knltak, s rgi trkkk alkalmazsra knyszertettk a fegyvert markol vadszt: Gorduin szrkbl fehrr vlt, mint valami szellem, egytizedre cskkentette testslyt, s suttog szavak htrahagyott rezgseivel egyengette el nyomait a havon. Jkort kerlt, s szl ellen, nyugatrl kzeltett a szrnyeteg tanyjhoz, melyet - a bejrat el vonszolt fenytrzseket leszmtva - csontokbl s kvekbl sszertt ftis oltalmazott a hegyvidk babonsabb szerzeteitl. Maga a tanya, melyet a brd nyllvsnyi tvolsgbl barlangbejratnak vlt, alig volt tbb sziklaodnl: fklyakoromtl feketll falain tpett llatbrk, jl-rosszul lednglt fldjben csontnyel pengk, akr az orgonaspok; pr cserpedny, a falvak kzmveseinek madrnyom-blyegvel... s egy tzhely, melynek lngjai mind nagyobbra nttek a gallyakra fggesztett kelmken tfv szlben. Gorduin megszntette a slykzmbst varzst, s mg nylpuskjval babrlt, stt svokkal keverte az aurjra fesztett mintzatot: a bejrat fel mr nem szellemknt, hanem fsttel kevert hegyi leveg elmosd gomolyagaknt trt utat, s vatosan hzta flre a bejratot takar kelmt flig ttetsz kezvel. Senki. Senki, csak a tzfnyben tncol rnyak a koromfoltos sziklafalon: a csontnyel pengk, melyek elrendezse ilyen kzelsgbl mg kimdoltabbnak rmlett; az ednyek, melyek pp olyan resek voltak, mint az reg maga; a fel-fellebben irhk, melyekrt tl sokat kockztattak ahhoz, hogy utbb falvdknt lssk hasznukat; a sztszrt csontok, melyek ksrtetiesen emlkeztettek azokra, melyekkel a ftiseket dekorltk odakint. A brd, ahogy tekintete rjuk, majd a kontrmd rakott tzre rebbent, mr tudta, hogy a tanyt sosem laktk - hogy nem is tanya, csak affle dszlet, melyhez hasonl taln egy tucat is akad a krnyken; a szrny rendezte be, s bredse eltt pr perccel gyjthatta a tzet, hogy kelepcjnek a menedk ltszatt klcsnzze. Gorduin mozdulatlann dermedt. Biztosra vette, hogy a msik harcra kszen lapul valahol odakint; vr s figyel, ahogy tenn, ha hrom telet lt volna tl idefent... s mikor idig jutott, meghallotta a neszt, a levegt szel fm surrogst, s mert nem bzott benne, hogy a szrny elbizakodottsgban a testre cloz, kifel s oldalt, a baloldali ftis fedezke fel ugrott. rezte, hogy a bal vlla valami kemnyet r, hallotta az egymsra hnyt csontok s kvek szraz roppanst, aztn egyszerre megldult krltte minden: egy fiatal feny trzse, melyet mostanig lettelennek vlt, az eleven fk rugalmassgval szkkent vissza ll helyzetbe, s a behavazott fld ngyszg darabjval egytt magval rntotta. Hta sziklnak csapdott, tdejbl elfl kiltsknt robbant ki a leveg. A lent fentt vlt, az ernyed pnyvk megfeszltek, aztn elernyedtek megint; Gorduin azon kapta magt, hogy valamifle hl foglyaknt, g s fld kztt lebeg, s mg azon igyekezett, hogy llegzethez jusson, arcra s kezre szlben kavarg hpelyhek hullottak. Nem volt tl sok ideje s levegje gondolkodni, de ahhoz pp elg, hogy tlssa a vergds kiltstalansgt... s hogy vrfagyaszt mordulssal fogadja a hfelhn t fel ldul, taglt vagy fejszt markol alakot. Tmadja a hangorkn prlytl tallva tz lpsnyit zuhant, alltan terlt el a bvhelyl szolgl gdr mellett, s mire jra mozdult, Gorduinnak sikerlt a csizmaszrban dugdosott trhz frnie. A penge megvillant, tmetszette az oldalnak feszl ktelet, s szabadd tette jobb karjt is. sszerndult, a fldre zuhant, s kbn tapogatzott a

Kal Dakha utn; a trtntek fnyben az sem lepte volna meg, ha kt darabban kerl el dsztelen, brsonyhuzatt vesztett tokjbl. - Ne mozdulj! sztnsen fordult a hang irnyba, balkezes vgsval szinte kettszelte a niarei gyrtmny nylpuskt, melyet a gdrbl kikszld szrny emelt r, s br az ertlen napfnyben csillan fmmaszk sok mindennek tnt, csak pp bizalomgerjesztnek nem, visszafogta magt a kvetkez eltt. A hegyi falvak dmona kzs nyelven szlt hozz... s kzs nyelven tkozdva hajtotta el hasznavehetetlenn vlt fegyvert, hogy Gorduinnal egytt roskadjon a fldre, s vele versenyben kapkodjon leveg utn. - Mindig tudtam, hogy akad majd... egy balek - zihlta. - Valaki, akit felkldenek ide maguk helyett. Egyedl jttl, vagy settenkedik a nyomodban... pr Krad-hit trt is? - Magam vagyok. - Ht persze. - A maszkos alak egy fenytrzsnek vetette htt; a szl eljtszott fak hajnak fonalaival. - Idefent mind magunk vagyunk, nem igaz? - A szrnymaszk pros hastkban mentazlden villantak a szemek. - Azrt kldtek, hogy a lelkemre beszlj, hogy tvozsra brj... vagy hogy rkre idefent marassz? - Szerinted? - Olyannak ltszom, aki... nyavalys talls krdsekkel mlatja az idt? Gorduin llekben vllat volt; ezrt a jtkrt maga sem rajongott klnsebben. - A lny apja, egy helybeli nagykutya, neheztel rd a trtntek miatt. A hazugsgtl sem riad vissza, hogy mielbb holtan lsson, s gy intzte, hogy egy magadfajta induljon ellened. A fmmaszkos fej blintott - a szles mellkas mind egyenletesebben emelkedett-sllyedt az elkoszlott lncing alatt. - Rgen rkeztl? - Alig fl esztendeje. - Gyalogszerrel? - Flig-meddig... s nem a magam jszntbl, ha erre vagy kvncsi. - Knyszer - mormolta a fak haj. - Knyszerbl vllalkoztl a vadsz szerepre is? - Nem tudom. - Nem tudod? Szval gy vgtl neki ezeknek az istenverte hegyeknek, hogy fogalmad sem volt, mit akarsz... hogy majd csak lesz valahogy? Gorduin blintott; a fak haj szellemeit kereste, s furcslotta, hogy kzel-tvol egyet sem lt kzlk. - Tenni, trni s vrni - ez a niarei mdszer, nemde? - A mentazld szem a maszk kapcsaival babrlt. - Csak a kezdknek sznt olvasata. Azrt tettl meg ekkora utat, hogy leragadj ezen a ponton, vagy rdekelnek a mlyebb sszefggsek is? - Te lennl, aki az elmmet megvilgostja? - Mirt ne? Niare vallsa nem ismer sem vletlent, sem hibavalt; sorsszernek tekinten mg a jmodort is, ami meggtolja, hogy gy, ismeretlenl, egyms torknak essnk. - Gorduin a nevem. - Hallottam harangozni egy ilyen nev nekesrl - mormolta a Hold-szurdok szrnye, megszabadulva riaszt maszkjtl. Mellig r szaklla ugyanolyan fak volt, mint htt verdes srnye, brzatn a brd meglepve fedezte fel a nemeskyr szrmazsra utal vonsokat. - n Erimar on-Athor vagyok; gi kldtt s meghatalmazott erioni gyviv Niare fldjn. Elrulnd melyik istenverte vet rjuk? - A Pyarron szerinti 3699-et. - Magam is gy szmoltam... mr amennyire az ember idefent szmolni kpes. - Erimar az llat drzslgette; gy rmlett, tiszttalansga feszlyezi. - A hbor. Hogy vgzdtt? - A zszlhborrl beszlsz? - Nem is a Dlsrl, az istenek verjenek meg! '96ban vesztettem el a fonalat, s hrom rohadt ve vrom, hogy valaki vgre... - A Vrs Hadurak gyztek - kzlte nagy llegzettel a brd. - Amennyiben az eredeti llapot helyrelltsa gyzelemnek nevezhet. Toron megrizte tzezer ves hatrait, de egyes terletei, fknt dlkeleten, msfl vig

a Szvetsg kezn maradtak. A csszr kpviseli dwoon fldn rtk al a bkeszerzdst, s tonnnyi aranyat fizettek krptlsknt a feldlt terletek lakinak. - pp egy mzsval kevesebbet annl, amennyit az n jelenltemben fizettek volna - shajtott a fak haj. Folytasd! - A csszr a trnon, a Boszorknyerd Daumyr szigetn maradt. A birodalmi hadtesteket friss hssal tltik fel, s mint hallom, hamar gazdra talltak az elrvult fekete lobogk is. Igazban semmi sem vltozott; a vilg mris aggodalommal tekint a tizentdik erprba el. - , a tizentdik - dnnygte Erimar. - A Nagy cen nyugati partjn, ahol felnttem, sokan a vgs zszlhbort sejtik benne. gy tartjk, kitrse a Hetedkor alkonyt jelzi, s sosem ltott vltozsok nyitnya lesz, de n... nos, az elmlt hrom esztendben rjttem, mekkort tvednek. Mindenki tved, aki a vltozs kulcst Niarn kvl keresi. - Valban? - Valban. - Erimar egykedven, szinte fsultan viszonozta a fellegszrke szemek pillantst. - A tny, hogy itt vagyunk, mr a vltozs jele; a vilg jvje a hegyek innens oldaln, ezekben az vekben vagy napokban lt formt. Nem orszg ez, cimbora, hanem egy istenverte csinlmny: alkimistamhely, ahol minden fszl, minden szndk s minden tett a vgs, nagy transmutatio fel egyengeti az utat... s ha velem tartasz az igazi tanymra, mindezt be is bizonytom neked. A fak haj valdi tanyja szinte szrevtlenl lapult egy kaptat oldalban: pr lps tvolsgbl sem ltszott tbbnek behavazott sziklatmbnl, bejratt pedig szinte tkletesen lcztk a gykerestl tteleptett, szrevtlenl kipnyvzott trpefenyk. A hajlk megvlasztsa nem csekly stratgiai rzkre vallott: hossz s keskeny ablakbl pomps kilts nylt a cscsokra, a kzelben fut svnyekre s a Liang-magasfld egy szeletre, melynek hosszban ezstsen derengtek az szakkeletnek kanyarg folyk. - A Kangho s a Kirinho - mormolta a hzigazda, helyet mutatva Gorduinnak egy nyersfbl csolt padon, mely - a nyomokbl tlve - a munkaasztal szerept is betlttte. - Sem a kiejtskben, sem a jelentskben nem vagyok biztos, de ahogy a helybelieket ismerem, gi Forrsbl Fakad Ezstcsillm-ris s risn lehet: rajonganak a kpszer kifejezsekrt, tekintet nlkl arra, mennyit rulnak el a lnyegbl. - Te hogy jutottl kzelebb ahhoz a bizonyos lnyeghez, ha a kultrjuk csak ilyen mlyen rintett meg? - Rengeteg idm volt - dnnygte Erimar, s kinyjtztatta lbait a vrses fmbl vert stfle mellett, mely szaknyugati otthonnak parzstartjt ptolta. - Eleinte nagyon lefoglalt az letben marads, de az els hnap utn feldert utakat is megkockztattam. A hhatron, fleg telente, kevs elfoglaltsg akad; n az nsajnlat helyett inkbb a birtokomba kerlt tuds rendszerezst vlasztottam, s miutn az istenek trsasgrl is gondoskodtak... - elmosolyodott - ...nos, sikerlt hozzvetleges kpet alkotnom arrl, mifle npek ezek. - Nem gy hangzik, mintha el lennl ragadtatva tlk. - pp ellenkezleg. - Erimar meggyjtotta az alacsony mennyezetrl alfgg lmpst; a srgs fny kfalakra, azokon faknak rml sznmezkre s lendletes formkra vetlt. ppgy lehetett trkp, mint valamely kevss ismert kultusz oltrszentsge; Gorduin nem tudott eleget a riegoyi szoksokrl ahhoz, hogy firtatni kezdje a dolgot. - Ezek a mzarcak sok szempontbl felvilgosultabbak s letrevalbbak nlunk... ugyanakkor bolondok is, s ez minduntalan gondolkodba ejt: vajon a kultrjuk teszi, vagy valami felsbb knyszer, hogy buzgalmukban tl ne njenek a szmukra rendelt korltokon? A brd homlokrncolva figyelt; mostanra megbizonyosodott rla, hogy a tgas barlangot sznparzs vag y jakzsr helyett valami ms, lesebb szag matria lngja melegti. - Odakint azt mondtad, az orszguk voltakpp nem is orszg - dnnygte. - Kifejtend bvebben? - Persze. - A fak haj lthatan lvezte, hogy kt esztend utn jra trsasga akad, mg ha remnybeli hhra is az illet. - Napokig reglhetnk, de sokkal szemlletesebb, ha a trkpen kezdjk; rnts egyet azon zsinron a bal vllad felett! A brd rvid ttovzs utn engedelmeskedett: egy deszkadarab, mely mindeddig a faburkolat rsznek ltszott, kifel billent, s lbnyi szles, szorosan felcsvlt tekercset trt el. Fak volt, s nagyon rginek ltszott, az id azonban csak a szneket kezdte ki, a fellet pkhlfinom vonalak hatrolta formkat nem. Gorduin rdbbent, hogy valamifle fldabroszt lt, melyre Erimar - ehhez ktsg nem frt - zskmnyszerz s tsszed

tevkenysge rvn tett szert. Megrezdlt benne valami, amit az els pillanatban felhborodsnak vlt, de r kellett dbbennie, hogy nem egyb kvncsisgnl, melybe rnyalatnyi kesersg vegyl: hnapokon t knyrgtt hiba egy ilyen tekercsrt a Jgmadr-kolostor szerzeteseinek. - Ez a holmi... - hajolt elrbb a fak haj, egyetlen mozdulattal msfl-kt lbnyi rizsszvetet gngylve le a tekercsrl -...ezertszz-ktezer ves. Az anyagt mgia itatja t, de csak a jelenltt rzkelem, a forrsait nem: szakrlis eredet lehet, mint minden bbjossg a vilgnak ezen a feln. Nem trkpnek, inkbb affle kozmogninak kszlt, de ttekints cljra megteszi; az az kombkom a bal sarokban annyit kzl, hogy a Kaoraku eljvetelt kvet kalpa llapott mutatja. Gorduin sztlanul mregette a klns perspektvj, homoksrgban, porszrkben s fakkkben tobzd alkotst, mely a kontinens szaknyugati cscskt, a hromfell vizek lelte, dlen hegyek s pusztk hatrolta Niart brzolta. A krvonalak nagyobbrszt megegyeztek a pyarronita kartogrfusok munkin ltottakkal, m amit sajt vilgban - ki tudja, mifle elmlet vagy sugallat alapjn - vadul burjnz oromerdknt, rosszabb esetben sajt farkba harap srknyembriknt jelentettek meg, ezen a trkpen vilgosan ttekinthet struktrt kapott, s valsggal megbntotta a szemllt termszetellenes szimmetrijval. Niare - alig tizedrsze a Nagy cenba nyl flsziget-gigsznak, mely szak emberlakta llamain kvl Toron keleti tartomnyait s Gro-Ugon szrnyeteg birodalmt hordozta htn - holmi fldvr alaprajzra emlkeztetett. A Vilggyr, mely a halandk hernyaraszmrtkn alig klnbztt a kontinens ms hegylncaitl, innen nzve valdi gyrknt vezte magas- s mly fldjeit, melyeken t hat roppant foly kgyzott a geometriai centrumban kkl ovlis - a Kzp tengerefel. A kva szleirl befel grbl rghegy-bordkata fldvr gyilokjrit - sugrirnyban sztfut vonalak metszettk, a peremen sztszrt vrosok s erdtmnyek mindegyikhez egy, olykor tbb ilyen pkfonl vezetett. - A Sebes Sodrs Utak - suttogta Erimar. - A mi trkapurendszernk itteni megfeleli. Tz-hsz, olykor tven mrfldenknt elhelyezett pilonok, kztk a nagy semmi, de mg tartod a megfelel irnyt, esztendk helyett hetek vagy napok alatt juthatsz a Gyr lejtirl srknysga trnusig... legalbb is els s mindmig egyetlen bennszltt gyasom szerint, aki sldlny korban sajt szemvel ltott villmsebesen elcikz fantomkocsikat s szlvszknt robog ksrtetlovasokat a liangszani pilon alatt. A brd szlni akart, aztn mst gondolt; kettt is nyelt, mire hangjt gy-ahogy megtallta. - De mirt...? - Hogy mirt teremt s mkdtet brki egy ilyen termszettl elrugaszkodott, ntrvny s bonyolult rendszert? Erimar jkora farddal babrlt, melyben a brd, nmi tprengs utn, dsztelen pipaszrra ismert. Brmennyit tprengek rajta, jra s jra oda lyukadok ki, hogy a bkessg kedvrt: a kaporszakll tzkpds, akit errefel Kaorakuknt tisztelnek, gy akarta megvni vit az szaki histria korrl korra slyosbod zrzavartl. - Szraz fenygallyat lobbantott lngra az st peremn; a fst ze elrulta Gorduinnak, hogy a pipban minden csipetnyi dohnyra kt maroknyi toboz-zzalk jut. - Nagy hzat ptett, s felettbb ritkn fogad vendgeket; n csodlkoztam a legjobban, mikor az rklt Mezeje helyett itt... azaz pr szz mterrel feljebb, a fk gai kzt talltam magam. - Hogyan trtnt? - Igazn tudni akarod, vagy csak ert gyjtesz, hogy vgrehajtsd rajtam a mzarcak tlett? - Mindig ilyen eredeti alak voltl - dnnygte a brd -, vagy a hegyi leveg tett csodt veled? Erimar tndve szvta pipjt; nyrfak szaklla srjben mintha mosoly bujklt volna. - Valaha - kezdte - kimondottan nehzkes alaknak tartottak. Egy cimborm... no nem, ennyire azrt nem voltunk jban... azt tallta mondani, hasznlna nekem, ha meghemperegnk a srban. Ha a tegnap helyett a mval, a stlus helyett a tllssel foglalkoznk. rted, mire akarok kilyukadni, ugye? - rtem - mormolta Gorduin. - rtem, azt hiszem. - Sokat gondoltam a fickra az elmlt hrom v alatt. R s a tbbiekre; igazban azt sem tudom, hnyan jutottak t kzlk az ostromgyrn. - Ostromgyr? - Hatszzkilencvent teln Kahrba szorultunk az orkok ell. Azok a nyomorultak hnapokon t nyladzottak a krnyez vlgyekben, s mszrszket rendeztek be maguknak a lejtaknkban a vros alatt: soha letemben nem lttam kitartbb s oktalanabb fajzatokat nluk. Igazi vrfrd volt, az a fajta, amire hamar run az ember...

klnsen Kahrban, ahol az aranyat szakajtval, a kjt s az egyttrzst gnmhvelykkel mrik. - Erimar feljebb csavarta a lmps lngjt, hogy vendge szemgyre vehesse a barlangfalat bort festmnyeket. Ott volt minden: az rtzek, a csattog zszlk, az ostromtrk az emberkz alkotta szirt magasban, a tmegek, a fstben barnult csigolyafzrek s az ostromtornyok odalent; a polgrasszony a csupa nesz, csupa klikk szoba gyn, a rsek a gyilokjr falban, ahol a nehz lmokra keserves breds kvetkezik, a nagytisztelet Honorius Caldinbras aranyozott ujjpercei, az ris perpetua, mely rk trvnyek rendszerbe foglalja az elperg idt... s a kalandozk, akik egy-egy fm madrcsontvzzal sszeforrtan felrebbenni kszlnek a vros-ziggurat tetejrl. - Az orkoknak, sajnos vagy szerencsre, mig sem tudom, akadt egy jtszpajtsuk is. Egy kahrei renegt, aki a hatodik hnap vgre igazi ostromgpeket ptett nekik. Ez mr sok volt a derk metallurgusok zlsnek: ellentmadsra hatroztk el magukat, s mert mi, kalandozk, pp tvozni akartunk, gy dntttek, sszektik a kellemeset a hasznossal, s szrnyakat adtak neknk. - Micsoda? - gjr gpeket kaptunk tlk - magyarzta a fak haj. - gjrkat s tartlyokat, amikbe Gi-Elron tzt zrtk. Ezekkel vertk szt az ork llsokat a krnyez vlgyben... legalbbis remlem, hogy sztvertk ket, mert alig kezdtnk hozz, mikor rnk csapott az az tkozott vihar. - Homlokrncolva pillantott a brdra. - Az ostrom. Van fogalmad rla, hogy vgzdtt? - Kahre falai llnak... azaz lltak, mikor utoljra hallottam fellk. gjrk bevetsrl nem szlt a fma; ezek a legtitkosabb szerkezetek azok kzl, melyeket a technokratk a vilgnak ebben a korban alkottak. - Titkosak - blintott Erimar -, s fenemd kiszmthatatlanok. Miutn a vihar elsodort, egy darabig csak lgtam a nyeregben. rkig, napokig, nem tudom... de minden pillanatban vrtam, hogy sztessen alattam, ahogy a vrosbeliek mondtk. Pokoli rzs volt - az els megmertkezs, ha nem is egszen gy, ahogy Magrel, az az aszisz anyaszomort gondolta. Fent s lent, let s hall: mindez hamar rtelmt veszti, ha csak prgsz s prgsz odafent. gy megundorodtam attl, ami krlttem s velem trtnt, hogy szinte rltem a zuhansnak... a nyomorult madrcsontvz meg, ahelyett, hogy magval egytt meglt volna, szpen lezuhintott ide. Fintorogva pillantott krl, s kifjta tdejbl a tobozszag fstt. - A szve azta is dobog: a belle csapolt nafta segtett tvszelni az els telet, az melegti az odt, s az segt megolvasztani a vasat is, valahnyszor javtsra vagy j szerszmra van szksgem. - Sznetet tartott, a Kahre veszedelmt brzol freskt bmulta. Mr a sodrds kzben tudtam, hogy mindez nem lehet vletlen; hogy valahol, valakinek tervei vannak velem... de minl tbb id telik el idefent, minl tbbet ltok a mzarcak vilgbl, annl kevesebbet rtek abbl, ami velem trtnt. gy rtem, a fenbe is... nem vagyok hs, mg csak filiszter sem. Kalandoz vagyok, akibl valaki, valami okbl hajtrttet csinlt; aki, ha pp nem vadszik, a krnykbelieket riogatja... fennmarad idejben pedig egy emberlakta hangyabolyt figyel, ami a legjobb ton halad afel, hogy elemssze nmagt, st, taln a vilgot is. - A vilgot? - Igen. - Erimar vgzett a pipval, s hegyeset kptt a szlbe a keskeny ablakon t. - Mivel tlttted az elmlt fl vet abban a kolostorban, ha mg ezt sem vetted szre? - Hallottam a polgrhborjukrl, de... - Polgrhbor, mi? - A mentazld szem azt latolgatta, milyen kpet vgjon a dologhoz, vgl a mla undor grimasza mellett dnttt. - A niarei elkelk gynevezett lzadsai az elmlt tszz vben mind gyakrabban kvetik egymst. Olyan ez, mintha bedugaszolnl egy vizestmlt, s a tz fl akasztand, hadd melegedjen: a vz gzz vlik, a tml hlyagg dagad, s vagy kilki a dugaszt, vagy sztrepl, s boldog-boldogtalant leforrz maga krl. Az eddigi zendlk, amennyire az elbeszlsek s a kziratok alapjn megtlhettem, kontrok voltak, a mostani, ez a Kvai Lom viszont igazi nehzfi... s ahogy a hzsait elnzem, nem ri be a Niarban e clra intzmnyestett gaztettekkel. Gorduin megdrzslte llat, s a Lien-magasfld kdn tdereng foltjra bmult. - Amennyiben? - Nem kmli a papokat s a szerzeteseket. Kazlat rakat az si szvegekbl, hogy hvsebb napokon a kezt melengethesse a parazsuk fltt, a csszri szkhely, Hanszen helyett pedig dlnyugat fel nyomul, mintha arra kszlne, hogy azt a bizonyos dugt Gro-Ugonon t szak kpbe rptse. - Erimar a brdot frkszte. - Kt ve sejtem, mire kszl, s kt ve mulok, mirt hagyja az istene, hogy ilyesmit tegyen..: de most, hogy itt vagy, mr

nem ltom olyan stten a helyzetet. Ha niarei mdra akarnk fogalmazni - elmosolyodott megint -, azt mondanm: me a fegyver, melyet egy isten kovcsolt; me az ember, akit kvetnem rendeltetett, hogy hnyattatsaim rtelmet, ltem napjai magasztos clt nyerjenek. Hat... - Egy pillanat - szlt kzbe Gorduin. - A Jgmadrhegy elljrja egy szt sem szlt a polgrhborrl, egy magasztos clrl, gi kldttek s dmonok kzdelmrl beszlt, amiben... - ...taln pp ez a kirnduls jelenti az els lpst. Ne feledd, mit tartanak errefel a vletlenekrl, s mieltt a helyzet drmaira fordulna, lpj kapcsolatba a fenti prtfogddal; nyilvn tudni fogja, mihez kezdjnk legkzelebb. - Nincs prtfogm. - Micsoda? - Nincs prtfogm - mormolta a brd -, se istenem. Nincs itt ms, csak n magam... s innen Erionig egyedl te tudod, hogy nem vagyok halott. - Arra clzol - suttogta a fak haj - hogy mindez csakugyan vletlen volt? Hogy a vilgnak fogalma sincs, mi zajlik idebent? - Ebben nem vagyok biztos. - Gorduin vgigtekintett az esemnyek lncolatn, mely a Zszlhborbl Narvanon s Doranon t idig vezette. A tarsolyban lapul smaragdszoborra, a homlyban lngol kk szemekre, a vilgot krlfon srknygerincre gondolt, s egsz testben megborzongatta a flsz. - pp ellenkezleg, ami azt illeti. Ezrt dntttem gy, hogy ktszer is megfontolom minden lpsemet. - Lpsnket akartl mondani - kzlte Erimar. - Ahhoz, hogy idefent hagyhass, meg kell lnd, rted? Veled tartok, egyengetem az utad, s ne szomorts azzal a szveggel, hogy egyedl dolgozol; a tudsommal, nem csak az letedet, a dntseidet is megknnythetem. - n nem... - Nem kell azonnal eldntened, rrsz vele holnap reggelig. A szl szagbl rezni, hogy vihar kzeleg. Megalszunk idefent, aztn kitalljuk, hogyan tovbb; a sors mindannyiunknl klnb jtkmester, de n sem fogytam mg ki a meglepetsekbl, arra mrget vehetsz! Jobbjt nyjtotta Gorduinnak, s ahogy kezet szortottak, brd szrevette a nyakban fgg talizmnt szrevette, s elakadt a llegzete. A stilizlt vadkanf, egy toroni Nemes Hz, a csaldja anyai gval vvott harcban elvrzett Lyalmurok cmere volt. A brdot elcsigzta az egsz napos menetels s a csapdnl vvott kzdelem, az elalvssal mgsem sietett nem tudta, blcs dolog-e egyltaln elaludnia. sztnei azt sgtk, hogy a mentazld szem igazat beszl, s valban az, aminek ltszani akar... a kls jegyek s a vadkanfejes medl azonban ktsgtelenn tettk toroni szrmazst, s ez - a smaragdblvnnyal trtntek utn klnsen - j okot adott a gyanakvsra. Ha tang Jongden nem tved, ha csakugyan ez a harc a vgs, a nagy feladat, amirt e vilgra jtt, hatalmas erk feszlnek egymsnak idebent. Ezt a hborgst rzkelhette Niaz erd, s - ebben minden ml pillanattal biztosabb volt - ez ejthette gondolkodba a doraniakat is, akik szoksaikhoz kpest tl kzsgesen tmogattk a Szem kzre kertsre kovcsolt tervet. Ha lehunyta szemt, az Arowin-hegy vrosllamnak legrangosabb szemfnyvesztit ltta maga eltt: a zszlhborban gyztes mgus-diplomatkat, ahogy tovbb szvik az ibarai hlt, mellyel egy l istent akarnak elveszejteni; ahogy kalandozk tmegt indtjk tnak a kontinens feltrkpezetlen vagy forrong zni fel... s ahogy kmszolglatuk vezetjt gyzkdik, aki - vtizedes bartsg ide, lelkifurdals oda - megfelel felszerelssel s ksrettel, m egyetlen sz nlkl kldte kelet fel legjabb, legtbbre becslt gynkt. - Alyr - suttogta a brd, mg a szl tlvilgi morgssal feszlt az Erimar-fle hajlk falainak. - Alyr, te tkozott hullarabl, mirt nem mondtad el nekem? A krds klti volt, hisz lelke mlyn kezdettl tudta a vlaszt: a nekromanta - a hozz hasonlk kzl egyetlenknt - bzik benne, s hiszi, hogy a kell pillanatban a megfelel dntst hozza majd. Hogy valami vratlan mutatvnnyal meglljt parancsol a sttsg erinek, ahogy vilgletben, a Karnelianok rksdsi hborjban, az Eltkozott Vidken, a Kilencedik Vrs Hadr ksretben, mg Narvanban is tette. m az ellensgnek ezttal nem egy teste, nem egy szve van, s az erejt sem egyetlen fekete trben hordja - a hegyek

innens oldaln ezernyi az arca, ezernyi a neve s temrdek fegyvernek parancsol, melyek legtbbjt felismerni is, hrtani is pokoli nehz lesz - klnsen gy, hogy a maga fajtjban sem bzhat igazn. Az lmban meg-megrezdl Erimart nzte, a calowyni vonsokat a fak szakll s srny keretezte arcon. A Lyalmurok, csaldja toroni gnak dz ellensgei elbuktak: j fl vszzada sjtott le rjuk a vgzet, amirt els shuluri ltogatsa idejn - szrmazsa titkt nem ismerve - fogsgba vetettk s megknoztk. Az sszetartozs trvnynek megsrtsrt maga a csszr fordult ellenk, a Dailadok pedig - a hresztels szerint - rmagjukat is kiirtottk a toroni televnyrl. A Riegoy-beli kalandoz cseregyerek, netn egy megmeneklt s elfeledett csaldtag leszrmazottja, s lthatlag mit sem tud vrvonala mltjrl... Gorduin azonban tapasztalatbl tudta, hogy Toron urai sosem felejtenek, s ha rdekk gy kvnja, a legvratlanabb pillanatokban is kpesek benyjtani a szmlt. Shurul ble a hbor els esztendejben. A Daumyr okdta lnggolyk, melyek kzl egy pp fel cikzik az agyar-tornyok magasbl. A fjdalom, melyhez hasonlt korbban sosem rzett, s - , boldog gyantlansg - azt kpzelte, sosem kell tbb reznie. Ugyan mi lehet elbbreval a testvri szeretetnl? A brd Erimar tanyjnak homlyba rvedt, de tovbbra is a Boszorknymester, a nvtelen, ar ctalan kivlasztott kken lngol szemeit ltta maga eltt. Borzongatta a gyan, hogy a vihart, mely hzigazdjt Kahre falaitl idig sodorta, nagyon is j okkal kavartk, hogy a kontinens jvjt forml erk, melyek szmra a Vilggyr ezredveken t thghatatlan akadlyt jelentett, most ugrsra kszen llnak, hogy befolysukat e terletre is kiterjesszk. Vajon mirt? Mit rejt ez a klns orszg-gpezet, ami ennyire fontos nekik? sszefonta ujjait a tarkja mgtt, s a zgsra flelt. A kahrei gjr szvbl nyert tzel elg meleget adott, a sziklareg azonban jcskn szeleit; a rsen behull holdfnyben hpelyhek jrtk lass tncukat, hogy pr kr utn nyom nlkl elenysszenek. Niare kultrjra is ez vr vajon? Jitrogama erre trekszik, s a lzad tbornok-kormnyz, Kvai Lom szemlyben megfelel mdiumra tallt. Tang Jongden szerint a csszr mindeddig eredmnyesen fkezte meg a bkje ellen fenekedket, a Tigris azonban lthatan nem siet szembeszllni vele. Sorra nmtja el a hatrmenti kolostorokat, mdszeresen gyengti az orszg szakrlis vdelmt, s ha csak tizedakkora seregnek parancsol, amekkorkrl a nagyvilg legendi - alighanem szuke forrsok alapjn - beszlnek, idvel utat nyithat Gro-Ugonra a hegyeken t, s akkor... - A dug kilkdik - hallotta valahonnt. - A gpezet megll. Gorduin balra nzett, s trkiz derengs vezte alakot pillantott meg a bejrat ngyszgben. Magas, sztvr frfi volt, az ilanori smnok kntse gy rvnylett krltte, mintha felrebbenni kszlne a cscsok kzt jr szllel. Vllai korn megereszkedtek, arcra barzdkat vsett a fjdalom s a ml id, a sr, stt szemldk alatt villan szemek azonban egy harcos szemei voltak, s rezzenetlenl viszonoztk a brd tekintett. - Apa...? A kdalak nem mozdult. Slyomszrny rebbent a holdsarl eltt, odakint - taln messze, taln nagyon is kzel prjt szltotta egy kborl farkas. - Felnttl. - Az irha- s vertkszag homlyban a suttogs mr-mr kiltsnak rmlett. - Ideje, hogy az n utamra lpj, klyk. - A te utadra? - Gorduin nem emlkezett r, mikor kszldott ki a prmek all: borzongva llt a bejrattal szemben, s kzdtt az rzssel, hogy kptelen megragadni az zenet lnyegt. - Az lve eltemetkezs nlam nem vlt be, apa. Nem fordthatok htat a vilgnak, brhogy szeretnk, s a vilg sem elg knyrletes ahhoz, hogy megfeledkezzen rlam, azt hiszem. Laver Nan Gorduin megrzta fejt, aztn sarkon fordult, s eltnt. A brd msodjra kzelebbrl hallotta a slyomszrnyak suhogst, a farkasvontst pedig mr nem vrta meg: hirtelen tmadt ktsgbeessben vllal rontott az ajtnak, kibillentette helyrl a fmmel neheztett zrlemezt, pr lpst tett a kemnyre fagyott havon, majd elfl llegzettel trdre zuhant: kzel-tvol nyoma sem ltszott az sztvr szellemalaknak. - Vrj! - kiltotta a tombol szlbe, azokra a szavakra gondolva, melyek sosem hangzottak el kztk, s a hinyra, melyet minden korbbinl fjbbnak rzett. - Maradj, a fenbe is; sosem volt nagyobb szksgem rd!

Krlhordozta pillantst a trkiz derengsben frd tjon, apja azonban nem mutatkozott; a farkasvlts visszhangja elhalt, a slyomszrnyak azonban mintha tovbb verdestek volna odafent... s a brd, ahogy a cscsokon tli feketesgbe rvedt, fstt ltott gomolyogni a hold udvarban. szaknyugat fell szllt, s kezdte elbortani a lthatrt, mintha Liangszan vrosa helyett eleven perzsasznyeg terpeszkedett volna a kt foly kzn. - Teremt atyk... Erimar volt az; a brd jobbjn jelent meg, tpett kpenybe burkolzva bmulta az ijeszt tnemnyt, s csak annyi idre trt vissza a val vilgba, hogy megeresszen prat a Gorduin ltal valaha hallott legocsmnyabb szitkok kzl. - Ha sejtettem volna, hogy ilyen rossz alv vagy - mormolta -, kvet grgetek a bejrat el, de ez... - harkolt egyet, s a szlbe kptt - ...nmi hnykoldst ktsgkvl indokoltt tesz. Hogy az rdgbe rezted meg? - Nem reztem - suttogta a brd, s felegyenesedett, mieltt lbai teljesen rzketlenn vltak volna. - Apm intzte gy, hogy felfigyeljek r, s azt is kzlte, mit kell tennem. - Az reged? - krkoga Erimar. - Komisz lomhoz kpest elzkeny, br kiss szeles: egy bgre grzes tera igazn maradhatott volna. Gorduin nem ltta rtelmt a magyarzkodsnak; az erk, melyek a mentazld szemt toroni fnemesbl vilgcsavargv tettk, a jelek szerint kbor lelkeket sem hagytak vr szerinti hozztartozibl. - A vros - dnnygte. - A vros az, ugye? - Kvai Lom az. - Erimamak nem maradt nyla ahhoz, hogy jabbat kpjn. - Kvai Lom, s a pusztuls, ami karltve jr vele. Megneszelhette a jelenltnket, vagy felbsztettk valamivel; akr gy, akr gy, most ltja elrkezettnek az idt, hogy Cauko s Hagaj utn Rokszumban is rendet tegyen. - Fzsan hzta ssze kpenyt; fak szakllra jgdaraknt csapdott ki lehelete nedvessge. - Rajta, ne kmlj! Milyen tanccsal ltott el apd ezen a festi jjelen? - Azt mondta, tegyem, amit tett - mormolta a brd. - s tudom mr, mire clzott... legalbbis azt hiszem. - Hiszed? Az istenek nevre, ez nem az a jtk, ahol tallgatsra hagyatkozik az ember! Ahogy elnzem, a lzad tzrsg a Fnix-szigetet lvi; mg pr ra, legfeljebb egy nap, s a lentiek mesje vget r. - Erimar vllon ragadta a brdot, s vonszolni kezdte vissza, a menedk trva-nyitva ll ajtaja fel. - Elrulnd esetleg, mifle vezrelvet hagyott rnk az reged, amit kvetni rdemes? - Juss be, ahogy bejuthatsz, s tedd meg, amit megtehetsz - idzte fel Gorduin apja shuluri kldetsnek tanulsgt, aztn a behavazott madrcsontvzra bmult, mely gy gubbasztott a menedk tetejn, mintha egy trtnelem eltti ragadoz megkvlt maradvnya lenne. - s mert a vletlenekben egyiknk sem hisz, pontosan ezt fogjuk tenni, mihelyt az gjrdba letet vernk. A fldmlyi jratban nyugatnak lohol Onit hirtelen jtt megrzs ksztette r, hogy a lnckamra feljrja helyett egy tvolabbit vlasszon - gy sikerlt elkerlnie a robbanst, mely fltucat katont lt meg odafent, s tz lbnyi lngnyelvvel perzselte vgig az alagt falt a hta mgtt. A tiszt, aki a grntot vi kz hajtotta, fsttl feketll arccal, fehren villog szemekkel bmulta a puszttst. Vvdni ltszott, s csak a kzelg lptek hallatn sikerlt dntsre jutnia: kifordult az ajtn, trt rntott, s mieltt a folyosn vgigdbrg lndzssok leteperhertk volna, sajt torkba mrtotta a pengt. Vonsai furcsn kisimultak, ahogy trdre zuhant; vre csakhamar elztatta a barna foltok ktelentette ktst fegyvert markol jobbjn. - j ktelet! - parancsolta Araju ezredes, aki - mindenki szerencsjre - pp a posztokat ellenrizte odakint. Ketten lefel, a tbbi innt biztost: fel kell hoznunk onnt a fit, mieltt... Szavait jabb detoncik moraja nyomta el: a Strzsa keleti oldaln sorra repltek szt a zsilipkapuk. A sok ezer mrnyi vz, melyet a bombzsra kszlve szivattyztak a fafdel medenckbe, fekete radatknt zdult vgig a csatornarendszeren, tajtka a keleti fal egsz hosszban kioltotta az rtzeket, s pp hogy megkmlte a tzrek rppentyit, melyeket Hanmen Dao, minden eshetsgre kszen, vitorlavszonba burkoltatott. A nyoms olyan risi volt, hogy a vzvonal alatti raktrszinteken a falak is megremegtek; feljebb, a gyilokjrk hosszban nedvessget izzad repedsek futottak vgig, meghtrlsra ksztetve a virraszt szzadok lglkettl kba, fsttl g szem katonit. A keleti oldal ngy medencje kzl kett kirlt, mire az Ezstht az emeltypavilonhoz rt, hogy sajt kezvel billentse t a rzveret szksgkapcsolkat. A medenck fenekn egy

sor tereszt nylt meg, a nyoms gyorsan cskkent a veszlyeztetett falszakaszon, s ahogy a tzek ismt fellobbantak, a posztjukon maradt lndzssok s lvszek sorain meglepett moraj futott vgig: k pillantottk meg elsknt a szabadd vlt lejtaknkon t rohamra indul ellensget. - Tulpk! - kiltotta Szang Pa, akit a szellemvilg rg tapasztalt hborgsa csalt el fedezkbl. - A Tigris a halottait kldi ellennk! A flig rlt harmadik medence perembe fogdz Oni hallotta a kiltozst, de nem volt rkezse foglalkozni vele: a vdk kzl jrt legkzelebb az elmlsszagot raszt, srgn izz szem alakokhoz. Ugyanazon az ton rkezhettek, mint , de llagukbl tlve hossz rkat tltttek a csatornarendszerben, ahonnt a robbansok dreje, netn egy csak szmukra hallhat parancs csalta el ket. Most gy ksztak felfel a sima kfalakon, mintha a testket nem ktnk tbb a ltezs trvnyei - kevesen voltak, clirnyos mozgsuk jl kimunklt tervet sejtetett, Oni azonban, akit rr idejben maga az Ezstht oktott a hadvisels fortlyaira, megsejtette, hogy mindez nem egyb elterel manvernl - hogy a f csaps mshonnt, msfle erkkel fenyeget. nfegyelme elegend volt ahhoz, hogy kivrjon, s mikor a lndzsk nyomban a gyjtnyilak is zporozni kezdtek, tfordult a peremen, hogy megmutassa magt: remlte, a katonk jelenlegi llapotban is kpesek megklnbztetni az llsaikat fenyeget holt-eleven szrnyetegektl. Araju ezredesnek a fsttel teli lnckarban nem voltak effle problmi: pp msodik alrendeltjt segtette ki az regbl, mikor a feldertnek sznt ktl jbl megfeszlt, s a falak kzt imbolyg lmpsok fnyben lthatv vltak a felfel tapogatz, fak br kezek. - Tzet! Hat lndzsa szegezdtt a nylsra, a vgkhz erstett, gyporral s fmmagvakkal tlttt mozsarak szinte egyszerre drdltek el. Mire a lpcs fell szllingzni kezdett az ersts, a rcs is a helyre kerlt: Hanmen Dao mr csak a szllong fstt s a sztszrt tagokat lthatta, ahogy legjobb kardforgatitl ksrve a helysznre rt. - A jrat...? - Lezrva - zihlta az ezredes, akit csak a hamuszn egy rnyalata klnbztetett meg a falak kzt hever elesettektl. - A fit senki sem ltta. Egy oldaljratba hzdott, vagy a tulpk karjaiba futott, mieltt... - Keresstek tovbb, s robbantsatok be minden ellenrztt nylst innen a sncokig: Kvai Lom a kapukat akarja, minden ms csak a figyelmnk elterelsre szolgl. - Kvai Lom...? - Ki ms? - A tbornok a sajt vrben trdepl rul - egy vn hatamo - mell guggolt, hogy srlseit szemgyre vegye. - Ellennk fordult, mert megzavartuk... de biztosra veszem, hogy mindekzben a kormnyznak s a papoknak szl zeneten dolgozik odakint. - Odakint? - Kzelebb, mint tajpao Szong lltotta - pillantott fel az Ezstht, akit a raktategek mennydrg sortzei sem tudtak nyugalmbl kizkkenteni. - Sokkal kzelebb, mint brmelyiknk szeretn. Kvai Lomnak nem kellett a Liangszant krnyez teleplsek lerohansval veszdnie: egysgei a tl folyamn vgrehajtottk mr ezt a feladatot, s a rajtatsek nyomait is eltntettk, mire a vrosi feldertk kvetkez csoportja elfoglalta llsait. Az jszakai tmads els perceiben halsznak s fldmvesnek ltztt katoni torkok tucatjait vgtk t a kt foly kzn, s ahogy az utols sikolyok visszhangja is elhalt, temrdek csnakrl rntottk le az lcz leplet, ezer s ezer evezt markoltak meg, mertettek vzbe a gyakorlatozstl krges katona-kezek. A lzad gyalogsg knny fegyverzet szzadai alig egy ra alatt rtek a falak kzelbe, az jszokat s raktavetket uszlyok tucatjain, igslovak szzainak nyers erejvel vontattk az r ellenben. A manver, a rsztvevk nagy szma s a sttsg ellenre, zkkenmentesen zajlott; Liangszan vdmi felett jval pirkadat eltt tveltek a grntvrsen izz, nehz gyjtlvedkek. Az els csaps a Mennyei Bke pagodjt, a Fnixsziget szent kerletnek dszt rte. A lngok hamar elharapztak a sznporral meghintett tetzeten, a kzs imra gylt papok - Liangszan legnagyobb tekintly gelongjai pedig hasztalan kiltoztak segtsgrt odabent: a srknydszes kapu eltt - melyet a feldertek hallval egyidben reteszelt el nhny sebzett alkar kz - lbhoz tett fegyverrel lltak a kormnyz testrei. Fen Mont, a

vrosrsg parancsnokt tulajdon kardforgati kaszaboltk le, kuo Meng Jant soros gyasa dfte htba, ahogy kardja utn tapogatzott a hlflke homlyban: a nnek karonl gyermeke lett grtk viszonzsul, a tallkahelyen azonban csak egy kivrzett holttest s egy pergamenbe gngylt rvidpenge vrt r. Mire Hanmen Dao rr lett a zrzavaron, visszaverte az lholtak rohamt, s gylekezt parancsolt egysgeinek, a trozkbl elzdul radat ngy lbbal nvelte a vzszintet a Strzsa falai krl. A kikt helyrsge a sncok foglyv vlt, s akkor sem siethetett volna a vrosi csapatok segtsgre, ha azok nyomban tltjk, hogy nem nlklzhetik a tmogatst. Az egysgek ln azonban olyan tisztek lltak, akik msfl napja, a kikt ispotlyban tett ltogats ta fjlaltk jobb karjukat, s hamar hangot talltak azzal a vzna, szerzetes forma alakkal, aki kormnyzi passzus birtokban, a Fnix-palota teljhatalm megbzottjaknt osztogatta utastsait a Strzsa dli kapuja eltt. Hanmen Dao msodik rsgt nylzpor, futrait hideg vas fogadta a hivatalnokkerletbe vezet khdon: mind elhullottak, mire a sncok mgtt lapul szmszerjszok vagy a kapubolt alatt szorong gyalogosok a segtsgkre siethettek volna. - Vissza! - kiltoztk a tisztek. - Mindenki a helyn marad! A nap mr a horizont felett jrt, arct azonban elrejtettk a Vilggyr ormai. Liangszan felett fstben bmult, parzsfny hajnal hasadt, s a vrosbeliek - egy kivtellel - csak tallgathattk, megrik-e a kvetkezt. Hanmen Dao nem csak rang s tapasztalat dolgban klnbztt azoktl, akiket harcba vezetnie vagy oltalmaznia rendeltetett - a vrosban, st, taln az egsz folykzben volt az egyetlen, aki tudta, mi vr r ezen a nyri hajnalon. Tbb volt ez puszta elreltsnl, de kevesebb a jv ismeretnl, mely csak az rinthetetlenek legkivlbbjainak, az aszktknak s a szrnyakra vrknak adatik meg. Ajndk volt s teher, melyet ifjkora ta cipelt - ez nem engedte, hogy csaldot alaptson s gyermeket neveljen, ez tette a szaktuds s a megfontoltsg mintakpv a rokszumi vezrkarban, s ez tlttte el jeges nyugalommal a vgveszly idejn, lete utols riban is. Akik lttk, megborzongtak a precizitstl, mellyel csapatait irnyto tta: a tulpk, hrom irnybl, t egymst kvet hullmban rohamoztak, s tszr seperte le ket a falakrl a raktategek s a lndzsamozsarak tzvel. llstl llsig jrt a hamis gzengs kzepette: utastsokat osztogatott, buzdtott, jutalmazott s bntetett... de j vezrhez illn mr a soron kvetkez lpst fontolgatta, mellyel utszai visszatrtig, a napkeltt kvet els rig kellett vrnia. Vgighallgatta a rangids tzmester jelentst, ablakbl is szemgyre vette a Fnix -hd pillreire erstett szelencket, a csendben vrakoz, ugrsra ksz hallt - s sikerlt elpalstolnia, mekkort dobban szve a hajnali kdbl kibontakoz kvetek lttn. Ngyen voltak, a kormnyz zszlaja alatt kzeltettek a Strzsa vrosra nyl kapujhoz; tkrkpk ott derengett a zavaros vzen, melybe az elmlt rkban flszz holt -eleven szrny vre keveredett. Hanmen Dao figyelte ket, s dobosaival jelzett a kapursgnek, hogy rvidesen csatlakozik hozzjuk: az erk e metszspontjban minden dntst szemlyesen kellett meghoznia. Az igazlom, mely azon az vtizedekkel korbbi jszakn szembestette vgzetvel, keveset rult el az odavezet t llomsairl, m ahogy a lehetsgek szma cskkent, az egyes mozzanatok mind ismersebbnek tntek. Hanmen Dao rdbbent, hogy nem elszr ltja a kldttsget vezet tiszt hallra vlt arct, a ktst a jobb kezn s a dombormv srknyt szelvnypnclja vllvasn, melyet mvsziv, mr -mr ide nem illv tett az aranyozs; ismersnek tallta a mozdulatot, mellyel az zentekercset tnyjtotta - mg a grimaszt is a zszlnyelvet markol tulpa kk foltokkal tarktott, szvfjdtan fiatal arcn. - Kvai Lom - pillantott a vrosrsg tisztjre. - Kegyelmet is grt az ellenmreg mell, ha fegyvereiteket testvreitek ellen fordtjtok? - Nincs vlasztsunk, kao. - A tiszt fogai sszekoccantak, kesztys balja kapkodva mzolta el a halntkn vgigcsorg vertket. - A mi feltteleinket senki sem krdezte, miutn hsunkba karcoltk a hall jelt. - Ht a papok? - Nmelyiket mr az els jjelen megmetszettk, a tbbinek vge: ha nyugat fel nzel, az fstjket ltod gomolyogni a tetk felett. Az Ezstht blintott: Kvai Lom helyben maga sem tett volna mskpp. tjra bocstotta a kveteket, visszahzdott a kapubolt rnykba, s a kormnyzra gondolt kzben - r, s azokra a szerencstlenekre, akiknek vesztt okozta az eltlzott tekintlytisztelet. Tudta, hol hibztak, hitte, hogy tisztjei, akiket a tle telhet legnagyobb gondossggal nevelt, nlkle is kpesek lesznek visszaverni az ostromot... remnykedni azonban mr

csak abban remnykedett, hogy imi meghallgatsra tallnak; hogy holmi senki helyett maga a Tigris vrja vlaszt a hd tloldaln. Kettejk kapcsolata tbb volt puszta fegyverbartsgnl: fnykorukban gy erstettk egymst, mint a mennydrgs s a szl, pengik gy csaptak a Birodalmat fenyeget ellensgre, ahogy a dli partot vigyz Mun villmai. Fiatalok voltak s gyzhetetlenek; hittk a csszr s az gi Srkny igazsgt, s kikacagtk a hallt, mely ezer alakban vicsorgott feljk a lzad hadsorok kzl: ragyogtak, akr a holdak, szikrztak, mint a legnemesebb aclbl kovcsolt kenzaik, a trfea pedig, melyet a Menny Finak trnusa el helyeztek, oly becses volt, hogy a legltesebb hadfiak sem vitathattk el tlk az evilgi halhatatlansg jogt. A kivltsgot, hogy az Aranysereg fegyverzett felltve rk idkre a Birodalom harcosv vljanak: eleven blvnyokk, akik szzadveken t alusszk a gyztesek knny lmt, s csak ritkn ragadnak fegyvert halandk ellen, hisz erejket a vgs megmrettetsre, Jitrogama dmoni rmdijnak megfkezsre tartogatjk. A Kelet lzadsnak elfojtst kvet tavaszon mindkettjk eltt megnylt az Arany svny, az rul legyzjnek, Kvai Lomnak azonban ennl is ritkbb megtiszteltetsben volt rsze: bebocstst nyert a Zamsza szentlybe, melynek kszbt emberltnknt egyszer, a csszr felkrsre lphetik t az arra rdemesek, hogy kzsen fohszkodjanak a Birodalom jltrt s bkessgrt, s hogy - a szbeszd szerint legalbbis megismerjk a dolgok valdi termszett, a vgs misztriumot, melyrl ltk vgs percig hallgatni ktelesek. A frfi, akit Hanmen Dao bartjaknt szeretett, egy verfnyes szi napon, arcn a hvk mosolyval lpte t a szently kszbt... s nmaga rnykaknt, klns tzben g szemekkel kerlt el egy htre r, hogy htat fordtson az evilgi halhatatlansgnak, s vrrel szerzett dicssgt Cauko kormnyzi szkre, az Aranysereg fegyverzett az erdvidki tartomny tbornoki vllszalagjra cserlje. A fordulat mindenkit meglepett, Hanmen Dat, a majdani Ezsthtt azonban nem ez, hanem a vltozs aggasztotta: az a tz Kvai Lom tekintetben, mely teljes elzrkzssal s - a szertartst kvet napokban legalbbis - konok hallgatssal prosult. Egyetlenegyszer tallkoztak jra; azon a reggelen, mikor Hanszen hse hznpvel egytt indulshoz kszlt, hogy elfoglalja llomshelyt messze dlen, a Vilggyr peremn. Hanmen Dao szmtott a meghvsra, de nem szmtott a ltvnyra, mely hajdani bartja otthonnak falai kzt fogadta: Kvai Lom mintha esztendket vnlt volna utols tallkozsuk ta. Hosszan vgott szemei s elfojtott energiktl feszl mozdulatai mr ekkor tigrishez tettk hasonlatoss, br vtizedek teltek el, mire brki e nven nevezte. Fel-al jrt a lecsupasztott falak kzt, vendge pedig, akinek a sors e megtesteslshez j adag megfontoltsgot s nuralmat ajndkozott, mozdulatlanul llt az ajt mellett: vrta, hogy a megbzott kormnyz tekintetben csillapuljon az a klns tz, vrta, hogy a trtntekre valamifle magyarzatot kapjon. - Ksbb kellett volna jnnd - mormolta Kvai Lom. - Stteds utn, ahogy a levelemben llt. - Aggdtam miattad. - Miattam... - A tigrisszemek Hanmen Dara villantak, mlykn csak pillanatokra tompult izzss a tz. - Ez meghat, gy m, nagyon is az. Nos, a lnyeg, hogy eljttl, s hogy mindazt, amit azeltt kzsen hittnk, vltozatlanul komolyan veszed. E hit nevben krlek, hogy ne szakts flbe, teljestsd hajomat, s miutn meghallgattl, tvozz anlkl, hogy krdseket intznl hozzm; ha ismersz, tudnod kell, hogy egyetlenegyre sem vlaszolhatok. - Megrtettem - - blintott Hanmen Dao, s zsigereit addig sosem tapasztalt flelem rntotta grcsbe. - Noha mindenkinl inkbb megszolgltad a halhatatlansgot, nem szabad az Arany svnyre lpned. Mondj bcst az istenek fegyverzetnek, s vllalj parancsnoksgot a dli hatr mentn: Kanszuban, Rokszumban vagy msutt, egyre megy. Foglald el a posztodat, llj rsen, s vrj - hogy mire, tudni fogod, ha elrkezik az id. - Nekem... - Ha szeretsz - fordult fel Kvai Lom, s tekintetbl olyan fjdalom sttt, mely mg emlkknt, vtizedek szakadkn t is megborzongatta az Ezsthtt -, ha tiszteltl valaha, megteszed, amire krlek. Lgy ers, lgy knyrtelen, llj kszen mindarra, amit itt s most elkpzelhetetlennek tartasz... s amint kilpsz innt, felejtsd el, hogy valaha bartok voltunk; amit tenned kell, csak gy teheted meg... Hanmen Dao mlyet llegzett a liangszani Strzsa vrosra nyl kapuja alatt, s kigngylte az zenetet. Hrom sz llt a paproson - ugyanaz a hrom, mellyel Kvai Lom az ellene szegl vrosok s erdtmnyek elljrit riogatta Urgartl Gomenig. Az egyszersgben vrfagyaszt MEGADS VAGY HALL az Ezstht szmra csak szimbolikus jelentsggel brt: az igazlom jszakja ta kszlt a hallra. gy kvezte a hozz

vezet utat, hogy innt, a Strzsa hdfjtl visszatekintve bszke lehessen r, s mert valban az volt, mosolyogva intette maghoz Szang Pa tancsnokot, aki tpett kntst sszehzva lpett mell, s sszehzott szemmel mregette a parti hzak kzt hullmz hadsorokat. - A vrosrsg ezredei - mondta Hanmen Dao. - A kormnyz zszlaja alatt vonultak fel, de a Tigris nevben kvetelnek megadst tlnk, s csak a vlaszt vrjk, mieltt a torkunknak esnek. Meng Jan mostanra halott, esetleg szagot kapott s kivr: gy neveltk, hogy azt kpzelje, a kiptett llsokban biztonsgban lehet. - Egy egsz vros fekszik kzte s a tzvonal kzt. - Ha minket legyznek, holnap ilyenkorra is, a vros is a tzvonalba kerl... ha lesz mg vros s tzvonal egyltaln. Szang Pa a Gomenben trtntekre gondolt, blintott, s tovbb nzte a hajnali szlben csattog hadijelvnyeket. - A futrok? - Nem jutottak t. A kormnyzhoz amgy is hiba mennnek, ami pedig az erdszakasz vdelmre kikpzett egysgeket illeti... nos, taln jobb is, ha mi kerlnk szembe elbb a lzadkkal. - Tarthatjuk magunkat? - Ha bevlik a szmtsom. - Hanmen Dao felszegte fejt: a Strzsa bels falgyrje fell kiltozst sodort a szl. - Megtalltk a feldertt - kiltott le a kapubstya re. - Tbb sebbl vrzik, de l s tged szlt, nagyr! - Viselj gondot r - fordult Szang Phoz a tbornok, s minden erejre szksg volt, hogy palstolja rzelmeit: mindazok kzl, akiket erre az alkalomra, erre a kzdelemre nevelt, Oni emlkeztette leginkbb ifjkori nmagra. - n elremegyek, hogy ill vlaszt adjak az zenetre... s hogy ktelessgkre emlkeztessem az eltvelyedett tartomnyi ezredeket. - Lgy vatos - suttogta a tancsnok. - Ha bajod esik.... - Tisztjeim tudjk a dolgukat, s tisztban vagy vele te is. Liangszan birtoklshoz a kikt jelenti a kulcsot: mg a kapuk zrva vannak, mg zszlink llnak, a tartomny szmra is van remny. - zensz valamit a finak? - Csak annyit, hogy j munka volt. - A tbornok intett a dobosoknak, akik elrtettk a nma zenetet, s a kvetsg indul egyezmnyes jelt vertk. - A tbbit magam mondom el neki, ha itt lesz az id. A tancsnok biccentett. Sztlanul bmult a kapubolt rnykbl kilp frfi utn, akinek fstben bmult kpenye viharfelhknt dagadozott a hajnali g httern, s mg a keleti snc gyilokjrja fel tartott, azon tndtt, vajon ltja-e tang Jongden a fstt odafentrl... s ha ltja, milyen eszkzkkel brja r titokzatos vlasztottjt, hogy csodt tegyen. Oni - aki az jszaka nagyobb rszt megcsonktott, sszegve is tovbb vonagl lholtak kzt tlttte - a hajnal els fnynl vergdtt vissza a kiktrsg llsaiba. Bal lbn s halntkn elcikz nylhegyek tptk fel a hst, vrnek vrse azonban megvta attl, hogy lhalottnak nzzk. Kimerltsgtl s fjdalomtl elnehezlt testt ngy katona emelte t a lecsaphat palnkon, koromtl szennyes gyknyre fektette a reghz rnykban, s mg hrman a vrzssel bajldtak, a negyedik llekszakadva rohant a tbornokrt. - Maradj fekve - sziszegte egy varkocsba kttt haj kardforgat, akit Oni fl-nkvletben sajt trsai egyiknek vlt. - A tbornok mindjrt itt lesz, s ahogy ismerem, orvost is kert neked. - Ami odabent gyilkol... nem jrvny - zihlta Oni. - Mreg, aminek az ellenszert... csak az ellensg ismeri. A sebesltek gy knyszertettk engedelmessgre az orvosokat, azok pedig... - Pihenj! - A kardforgat behzta nyakt, ahogy jabb gyjtlvedk svtett el odafent: a lzadk pirkadat ta a szigetek kisebb szentlyeit bombztk. - A kapuk zrva vannak, az alagutakat elrasztottuk vagy berobbantottuk; a Strzst se l, se holt rulk meg nem kzeltik, s mert ilyen kzel a fal, a raktikkal se igen frnek hozznk. Oni flelt: a hajnali szlben fodrozd vizn tl rzdobok duhogtak. - Mi a...? - Erre magam is kvncsi vagyok. - mormolta a kardforgat, homlokkendjvel rgztve a ktst a fi lbn. - A vros felli oldalon a kormnyz csapatai llnak, de nem azt teszik, amit tennik kne, mita az a borotvlt fej stnfajzat parancsol nekik.

- Stnfajzat? - Tn a hegyek kzl. - A varkocsba fogott haj gyalogos megrintette a ktst arannyal erezett kk szerencsekvvel. - Igen, biztosan onnt; beszlik, arrafel az onikon kvl is sok furcsa szerzet l. A fi sszerezzent; a fjdalom kdben lebegve azt hitte, t emlegetik. - A tbornok - suttogta. - Muszj... beszlnem vele! - Trelem, pandit. - Szang Pa, aki a kpre rakdott korom miatt inkbb keltette tzmester, mint tancsnok benyomst, intett a sarkban rkez felcsereknek, majd maga is a sebeslt mell kuporodott. - A tbornok a hdfhz, tart; szemlyesen prbl szt rteni azzal az alakkal, aki nvleg a kormnyzt, valjban Kvai Lom rdekeit kpviseli. Engem krt meg, hogy gyeljek rd, mg visszatr - br nem mutatja, olyan bszke rd, mintha tulajdon fia volnl. Oni alig hallotta az utols mondatot: lelki szemeivel a rnctalan arc, se frfi, se asszony papot ltta, s egsz testben megborzongatta a flsz. - Ne - zihlta. - Meghal, ha kzel engeditek hozz! A tancsnok homlokrncolva hajolt elrbb: meghkkentette s megrmtette, amit a fi sarujnak mintzatbl kiolvasott. - A megbzottrl beszlsz? Van fogalmad rla, ki az az ember? - Nem ember - suttogta Oni, birokra kelve a fjdalommal, mely rablhalknt marcangolta, s lassan, de biztosan vonszolta az ntudatlansg szakadka fel. - Nem olyan, mint mi; hallos mg az rintse is, s ha... Idig jutott, mikor a talaj ismt megremegett krlttk: a Fnix -sziget hdja fell roppant fustgomoly trt az gre, s a Strzsa falai szzak ktsgbeesett kiltsval egytt visszhangoztk szz mrnyi gypor tletnapi drejt. Attl a pillanattl fogva, hogy kilpett a kapubolt all, Hanmen Dao mozdulatait a Zamsza vezrelte, gondolatain azonban mindvgig maga uralkodott - s egyszerre rzett csaldottsgot s megknnyebblst a parton vrakoz alak lttn. Csaldott volt, mert azt remlte, magval a Tigrissel mrheti ssze erejt, s megknnyebblt, hisz ami a tloldalon vrta, nem a hajdani bart, nem Kvai Lom, st, mg csak nem is a lngmarta kp hazudoz, tajpao Agvan Szong volt, hanem egy vzna s jellegtelen arc, szerzetesi klsej figura. A fsts reggeli fnyben frfinak mutatta magt - idbe telt, mire a tbornok az Oni elbeszlsben szerepl testrk egyikre ismert benne, de mire a hd kzepre, a tbbi kzl ujjnyira kiemelked klaphoz rt, mr nem voltak ktsgei afell, kivel kerlt szembe. tlpte a kiemelked kvet, s ahogy tvolodott tle, rgztette pozcijt a ltezs terben: nem lehetett biztos benne, mennyi vrt veszt, mifle knokkal kzd majd, mire visszatall hozz. Afell hogy vissza kell tallnia, nem voltak ktsgei: a bardba vezet utak kzl ez grkezett a legegyenesebbnek. Sietsg nlkl, gerinct s sisakos fejt egyenesen tartva kzeltett a kormnyz lobogi alatt vrakoz csapatokhoz. tvenlpsnyi tvolsgbl csak a cmereket ltta, kzelebbrl mr az arcok fak ovlisait is kivehette a kdn s a szllong pernyn t. Az alakzatok zrtak, a szelvnypnclok s az gve mered lndzsahegyek makultlanok voltak. Ez utbbi megknnyebblssel tlttte el: Kvai Lomnak. a jelek szerint mg nem sikerlt egyms ellen usztania az erdszakaszt s a vrost vdelmez ezredeket. Hogy erre trekszik, egy pillanatra sem lehetett ktsges: Liangszan helyrsge egysgesen, jl kiptett llsokban harcolva tl nagy veszlyt jelentene menetbl tmad seregre. Eltndtt, vajon hasonl taktikval diadalmaskodott-e Gomenben is, s helyzete ellenre tisztelettel adzott a Tigris taktikai rzknek, mellyel - mint annak idejn - most is sikerrel hozta lpsknyszerbe ellenfeleit. Knyszer. A katonai teoretikusok kalpk ta hangoztattk kulcsszerept a hbork alakulsban, s Cauko lzadsa maradktalanul igazolta az si ttelk igazsgt: az marad fell, aki dnt, aki tesz... s ha vr is olykor az ellensg egy-egy hzsra, sosem hagyja magt knyszerteni ltala. Kvai Lom jl ismerte a szablyt, ugyanolyan kvetkezetessggel alkalmazta, mint a megtveszts s az elrettents hasonlan si praktikit, de - s Hanmen Danak ez okozta az els igazi meglepetst - nem rte be a terik garantlta gyzelemmel. Amit Gomenben s ms dlnyugati vrosokban mvelt, knyrtelensg volt, Liangszannl hasznlt mdszerei azonban mr nem

puszta vteknek, hanem istentelensgnek minsltek, s ktsgtelelnn tettk, hogy a lzad beteljestette kldetst: bneivel nlnl is puszttbb hatalmak bbjait idzte meg, s szabadtotta a Kzp Birodalmra. A hd tloldaln vrakoz kldtt - ha ez els pillantsra nem is volt nyilvnval - kzjk tartozott. Hanmen Dao, aki a szellem tja helyett vilgletben a kardt jrta, s nem rszeslt olyan kpzsben, mely egy szerzetest vagy papot tstnt nyomra vezetett volna, eleinte csak a veszlyt rzkelte... kzelebb rve azonban felfedezte a klns kavargst is a vzna alak krl. Olyan volt, mintha sebesen forg papr- vagy selyemernyn, netn a Zamsza kllin t tekintene r: a kormnyz semmibl elkerlt bizalamasa az egyik pillanatban embernek s frfinak, a kvetkezben asszonynak, fenevadnak, majd megint valami msnak ltszott. Hanmen Dao rbredt, hogy ereje legjavt e szemfnyveszts kti le - gyelnie kellett, hogy el ne riassza a mreggel s gretekkel engedelmessgre szortott tiszteket, hogy a tekintlytisztelet csapdjban tartsa a kzkatonk tmegt, akik (az Ezstht ezt biztosra vette) a Strzst s vdit hiszik a vros rulinak. Hogy mivel bolondtottk el ket, ppgy nem szmtott, mint az, hnyan vesznek oda, mg tvedskre fny derl: egyedl az illzi volt fontos. A knyszer, melyet a szrnyetegnek csak addig kell fenntartania, mg a helybliek egymsnak ronta nak - mg a kapuk, melyeket a Strzsa zrva tart, meg nem nylnak a lzad ezredek eltt. Mire idig jutott, a tbornokot alig tz lps vlasztotta el a hdftl, s harminc-egynhny a kzptt szrkll klaptl, mely vesztesget nyeresgbe, a szksget knyszerbe fordtja majd... ha megri, ha eljut odig egyltaln. A nmn vrakoz alakra, a jv tjban emelked akadlyra nzett, s kvnta, br lthatn nevelt fia szemeivel: Szang Pa szerint Oni minden szksges adottsggal rendelkezik ahhoz, hogy badgan, vagy akr gelong vljk belle. Hibzott volna, mikor kmnek s nyomolvasnak nevelte? Megvetette lbt a reggeli harmattl csillog kvezeten, s elmosolyodott. Nem, ez nem lehetett hiba: ha Kaoraku gy hajtja, hogy a klykbl pap, szerzetes vagy harcmester legyen, hasznt veszi majd annak, amit tle tanult... s msodjra olyan mestert kap, aki a Zamsza rnykbl naposabb - s remlhetleg elg tvoli - mezkre vezeti t. Felpillantott a tetk felett dereng napra, s hlsan fogadta sugarait, melyek a fstfelhk pengnyi rsn tztek t, hogy meghintsk pncljt a mennyek aranyval. - Itt vagyok - fordult a szerzetesforma figurhoz. - Eljttem, hogy szemlyesen adjak vlaszt neked. Kimrten beszlt, a kiktt krnyez pletek kfalai azonban sokszorosan visszhangoztk, s mindenkihez eljuttattk mondandjt. rezte a rszegezd, zavart vagy tancstalan pillantsokat, rezte vi tekintett, akik fegyvert markolva bmultak a sncok magasbl... s sajnlta, hogy tovbbi tmutats helyett mr csa k ezzel a pldval szolglhat nekik. - Ismernk, tbornok. - A megbzott, a kormnyzi akarat lltlagos vgrehajtja rzelmek nlkli bbnak tnt, Hanmen Dao azonban most mr tisztn ltta, mennyivel tbb ennl: bb s bbjtkos, frfi s asszony, r s szolga egy szemlyben. Azaz mg csak nem is egy szemlyben: emberi alakjt mintha tbb testbl gyrtk volna ssze. Egy volt s kett, hrom s ngy: a klns hullmzst a valjt alkot szemlyisgek szntelen, sebes vltakozsa szlte, de egyik arc sem volt elg emberi s vilgos ahhoz, hogy palstolja a mgtte lapul homly iszonyatt. - Ismerjk ernyeidet s rdemeidet; feltesszk, hogy mindazt, amit tettl, a vros rdekben tetted... s ismtelten felszltunk, hogy engedj urad s parancsolod, a Menny Fia ltal kedvelt kormnyz akaratnak, s add t a Strzsa rizett azoknak, akiket e feladatra a vgveszly rjn nlad s tieidnl alkalmasabbnak tl. Ha nem teszed, ervel lltunk flre az tbl, tesznk rla, hogy neved trltessk a Birodalom emlkezetbl, s hogy vred osztlyrsze hetedziglen is gyalzat legyen. - A kortalan arcon vrakozsteljes kifejezs terlt szt, a villdzs mgtti sttsgbl azonban bhudok szemei bmultak az Ezsthtra, a szorosra zrt ajkakon tli suttogs pedig lass, knos hallt s rk szolgasgot grt. - A vreimhez - kezdte Hanmen Dao, gyelve r, hogy hangja a hd kt oldaln vrakoz sszes alakulathoz utat talljon - azok llnak legkzelebb, akiket magam krl ltok. Sorsukrt felelssggel, a Menny Finak s megbzottainak rk hsggel tartozom. E hsg nevben tagadlak meg tged, dmoni fatty, s ezzel trm meg a bbjt is, mellyel a hamisat igazz, a ltkat vakk tetted! Sima mozdulattal vonta el kardjt: a kzphossz kinzai (melynek msait a mrfld-ezrek tvolba szakadt tiadlaniak ppgy szentsgknt tiszteltk, mint ) arnyl vet metszett a levegbe, s hrtotta a vesszket, melyek a szemkzti hzak tetejrl szlltak fel. A mozdulatsor az vtizedes gyakorls, az sszpontosts s a lendlet csodja volt, mlt a hrnvhez, mely alakjt vezte, s mlt a kzdelemhez, mellyel tjt bevgezni

szndkozott. Ltta, hogy a bambuszjak ismt megfeszlnek, tudta, hogy az jabb vesszk nyomban tollatlan, hrthatatlan aclhegyek rkeznek majd... de nem rjuk, hanem a hirtelen mozgsba lendl szrnyetegre sszpontostott. Krt bevgz pengje megakasztotta a semmibl elvillan acl csapst, s mieltt a vzna testben megbv tmeg legzolhatta volna, balrl indtott Sasszrnnyal vlasztotta el a trzstl a pokoli vicsor fejet. Vrznt vrt, a torz nyakbl azonban nyers sttsg robbant a magasba - hogy ez, vagy a nyomban felcsap sikoly morzsolta szt a levegt hast vesszket, nem tudta eldnteni. Meghkkentette, amit a hd felett sztterl homlyban ltni vlt, de nem ttovzott: gyors keresztvgssal bcsztatta az elhanyatl testet, s lassan htrlva csalta maga utn Jitrogama homlybl fogant teremtmnyt, mely dhkben s fjdalmban minden msrl - gy Kvai Lom tervrl is - megfeledkezett. Hazugsgbl sztt hlja, melynek elgazsainl egy-egy mregcsapdba ejtett tiszt vonaglott, gy foszlott szt, akr a hajnali kd: a hd kt oldaln ezrek lttk, ahogy a vilgra kapldzik, s ezrek vltttek fel a rettenettl, ahogy Hanmen Dao utn vetette magt. A hdra borul homly lndzst s kardot markol rnyakat fialt. Az Ezsthtt pengk erdeje krnykezte, de sem ez, sem a kinzai forgatsval jr erfeszts nem trlhette le arcrl a mosolyt, melyet a parton szorongok dznak, a sncok mgtt llk - taln a Srkny akaratbl - megbkltnek lttak. Tucatnyi fejet s vgtagot szelt le, mire az els penge tjrta testt, s alig kt lpsnyire jrt a hd kzeptl, mikor karja lankadni kezdett a vrvesztesg gyrte le, vagy kezdettl gy tervezte, csak tudta volna megmondani -, de nem szlt, csak mosolygott a homly gyrjben, s ahogy az rnykpengk ismt fel ldultak, megtette az utols lpst a kiemelked klap fel. A hdra erstett szelenck robbansa a kiktt betlt morajban szinte hangtalannak rmlett - annl iszonytatbb volt a bmbls, mely a sttsg szvbl, az rnyak vonagl gomolybl trt el. A hat vilgtj fel freccsen tz nem csak a kveket zzta porr, nem csak a pillreket s a talapzatot morzsolta szt: zekre szaggatta, gyporbz orknnak adta mindazt, ami a szerzetesforma alakbl a valsg innens oldaln rekedt. A gdonok s bhudok rikoltsa veghang sikolyba flt, az bl vrtl zavaros vzbe tonnaszm zuhogott a trmelk s a feketn gzlg hs, a homly egy apr szilnkja azonban az ellenkez irnyba tartott - eggy vlt a Strzsa fl pffen fstfelleggel, s mg a kikt hallos csendjt kiltozs s dobsz verte fel, a Fnix -szigeten feketll romok fel szott tovbb. A pernyvel egytt szllt al, meggylt a kvek repedseiben, rnyknt olvadt t a mlyebb rnyak kz, ahogy a kezdetek ta mindig, s azt tette, amihez a legjobban rtett. Vrakozott. A robbans dreje alig pr perc alatt rte el a Liangszanon tli ormokat: mire a fst oszladozni kezdett, a Strzsa falai mr a visszhangtl remegtek, a kiktrsg katonit azonban sem ez, sem a parton gylekez tmegek ltvnya nem tudta kbultsgukbl kizkkenteni. Zmk ifjkora ta szolglta a tbornokot; halla ppoly felfoghatatlan volt szmukra, mint a tvozst megelz kzdelem... de mert az Ezstht remek harcosokat nevelt bellk, s tisztjeiket is korn megismertette az nfegyelem s a ktelessgtudat egyszeregyvel, csakhamar jra duhogni kezdtek a dobok. A gylekez s a riad hangjai dhdt kiltozssal keveredtek, az Oni saroglyjt cipel gyalogosok azonban nmk voltak, akr a fi maga: elbbiekbe a kesersg, utbbiba a fjdalom fojtotta bele a szt, s hallgattak a kikt felett krz sirlyok is - tl kzel reztk mg azt a valamit, ami a Strzsa parancsnokval egytt tvozott e vilg trsgeirl. - Tzeljnk, tajpao? A krds vratlanul rte a kapubstya tegllsban idz Araju ezredest: lmban sem gondolta, hogy ilyen hamar, ilyen vszterhes idben kerl a rangids szerepbe. Ahogy teleszvta tdejt a gyporfusttl bzl levegvel, arra gondolt, hogy nem hibzhat, hogy az Ezstht tovbb figyeli odafentrl... s a ftisztektl megkvnt karccal fordult a vrssel kivarrott fekete kntst s fveget visel, gykkp tzmester fel. - Maradjatok a clon, s vrjatok; idt kell adnunk a kintieknek, hogy szhez trjenek. - Nzztek! - rikoltotta valaki. - A vrosrk sajt tisztjeiket ldsik! Araju kprz szemmel meredt a kavarodsba. A parton sszetorldott hadsorok felbomlottak, az bl vizn hullmgyrk futottak szt, ahogy egy-egy test a vres tajtkot himbl vzbe zuhant. Helyenknt mr a lobogk is gazdt cserltek, mind nyilvnvalbb tve Hanmen Dao sron tli diadalt. - Visszahzdnak! - kiltotta az imnti hang. - Az oldalukat s a htukat mutatjk neknk!

- Mindenki a helyn marad! - Az ezredes sszerezzent, ahogy rbredt, hogy utastsait a snc hosszban fegyverforgatk tmegei lesik. - Futrokat az erdrsghez s a kormnyzhoz: meg kell tiszttanunk a rakpartot s a krnyez kerleteket, mieltt... A keleti oldalon tmadt moraj olyan volt, mintha roppant szikla mozdult volna el a mlyben, pedig nem szikla volt, hanem a szrazfldi kapu szrnya, mely - engedve a nekifeszl ezrek nyomsnak - sarkbl kifordulva a kvezett tra dlt. - Kvai Lom. - Arajut meglepte a mellben sztrad, hideg dh, melyhez hasonlt korbban sosem tapasztalt. A Tigris az, emberek! Jn, hogy befejezze, amit a pokolfajzatai kezdtek. Rajtunk a sor, kszntsk t! Az ostromlott erd tegei mennydrg ssztzzel fogadtk a srga-fekete hadijelvnyeket, a vrosrsg szzadainak j parancsokat duhogtak a dobok... a harci zaj azonban csak tvoli morajknt tallt utat a szikomorfk rnykban lapul Fnix-palotig, melynek a kapujban s parkjban tucatjval hevertek az elesettek. A tllk a dli kerletekben, a hforrsok majmai a pavilonokban s a tetkn kerestek menedket a tulpk ell, Rokszum kegyurt azonban sem hinyuk, sem a bels termeket rz alakok hallszaga nem zavarta: nem zavarta semmi, mg az tkezsekhez elegend rizsbor s kasszialevl kerlt. - Mi hr a kiktbl? - Megbzottadnak nem sikerlt megadsra brnia a hitszeg Hanmen Dat - felelte padma Kun Lang, aki az ablakbl figyelte a Strzsa felett gomolyg fstfellegeket. - Csapataid harcban llnak, papjaid a legszentebb himnuszokkal keresik az gi Srkny kegyt; nem tart mr sok a kzdelem, nagyr. - Holnap - dnnygte Ko Sorin, kortyolva tejbl - magam llok a sereg lre. Rendet teremtek a vrosban, jutalmazok s bntetek, ahogy a Menny Fia tenn; egyszer s mindenkorra leszmolok az hes szellemekkel. Holnap, mihelyt felbredek... De sosem bredt fel, s mikzben fjdalomtl flrlt orvosa sajt csszjbe lttyintette a mreg maradkt, a palotn a hamis gzengs jabb hullma sprt vgig: a lzadk els rohama a vrosra zdult odakint. Kilencedik rsz gi lovasok A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn a Jade Naptr Fogy hold havban, az ostromlott Liangszan falai kzt Az erdszakasz Kvai Lomhoz prtolt tisztjei alig egy rval ltk tl a Strzsa hdjn trtnt robbanst: a halk szav, klns hatalm bon pusztulsa megpecstelte az sorsukat is. Tulajdon katonik vgeztek velk anlkl, hogy tetteik indtkt, az alkarjukon ejtett sebek eredett firtattk volna - ilyen ers indulatokat szlt az igzetet kvet kijzanods. Egy klnkpp mersz szzad, melyet Hanmen Dao rgi tisztelje, egy Matai nev kapitny vezetett, rhelyt elhagyva a Fnix-palotig merszkedett, lekaszabolta a tulpk maradkt, a kormnyz termeiben azonban eleven tszok helyett csak elszrklt arc halottakat tallt... a visszaton pedig szinte szinte az utols emberig odaveszett a szrazfldi kapun betrt lzadkkal vvott kzdelemben. A Tigris az els hullmban kt gyalogezredet s ugyanennyi knnyfegyverzet portyzt kldtt a vros ellen. Elbbieket, akik a Strzst keletrl kerl fton prbltak alakzatba fejldni, oldalba kapta, s megtizedelte a raktategek tzzpora, a kisebb rajokba felvonul portyzk azonban utat talltak a kereskedk s a hajsok lakta Haimon siktoraiba, s a tetkre kapaszkodva mr az erd sncai mgtt lapulkat fenyegette nyilaival. A kiktrsg tzrei ttovztak: az vszzados fapletekben retteg liangszaniak tmege lapult, akik csak percekkel lhettk volna tl az pletek kzt megbjt lzadkat. Aki az utcra merszkedett, lndzsahegyen vgezte, a sikolyok a Strzsa megmaradt tisztjeinek fle hallatra harsantak fel s haltak el a csatorna tlpartjn. Hanmen Dao nyilvn sejtette, hogy gy lesz; a khd felrobbansval nem csak a vrrsg megbzhatatlan alakulataitl vlasztotta el vit, de eleve kizrta az elsietett kitrseket is: a Strzsa legnysge most mr csak a fbl csolt csaphidakon t tvozhatott szolglati helyrl... s csakis gy, ha elbb - tzzel vagy acllal biztostja a szrazfldre vezet utat.

Araju ezredes, aki mostanra sszeszedte magt, s jra kpes volt stratgaknt szemllni az esemnyekte, felismerte a knyrtelen sszersget parancsnoka dntsben: az Ezstht ketts knyszert alkalmazott, hogy a Tigris becstelenl szerzett taktikai elnyt semmiv tegye. A kiktrsg mozgsternek korltozsval kivonta Liangszan legjobban kpzett alakulatait az ostrom els rinak zrzavarbl, s rszortotta a lassan ocsd vrosrsget, hogy - otthonaik s becsletk vdelmben - mielbb szembeszlljanak az ellensggel. Kockzatos megolds volt, hisz a megtrt hadsorok ln fegyvernkkbl parancsnokokk lett, kba s gyakorlatlan tisztek lltak, de - kezdetben legalbbis - sikert hozott: a vrosrsg flhold alakzatba rendezd ezredei elszigeteltk s felmorzsoltk a megmaradt portyzkat, majd a Haimon siktoraiba hzdott portyzk ellen fordultak, s rkig tart kzdelemben vgeztek valamennyivel. A kerlet felett fstoszlopok kgyztak, de a ngy tzfszek kzl hrmat sikerrel fojtottak el, s a Strzsa lvszeitl tmogatva visszavertk az egyetlen ezredd zsugorodott lzad sereg rohamt: a Nylhegy, minden tmad formcik legmerszebbike haszontalanul vsott el a keleti sncokat a keleti folyggal sszekt Jrom-alakzaton. A nekihevlt vrosrk a dob- s krtjelekkel dacolva ellentmadst indtottak, a kapuig ztk vissza a lzadkat... s a Strzsa tehetetlen tzreinek szeme lttra trtek meg, ahogy a cauki lovassg (mely csak az alkalomra vrt) eldbrgtt a kapu krl terjeng porfelhbl. Nem voltak vills lndzsik, mellyel a srga-fekete lobogk alatt rjuk ront sokasg lendlett megfkezhettk volna, s nem volt idejk a rendezett elszakadsra sem: a Haimonba vezet t nhny perc leforgsa alatt mszrszkk vlt, s mire Araju ezredes, akit a knyrlet visszatartott attl, hogy a lovak s emberek alkotta gomolyagba ljn, parancsot adott a kapubolt elpuszttsra, a lzadk gyors lb skfldi htasai mr a Fnix-sziget tjain robogtak. - Erre! - kiltoztk a Strzsa sncairl a megmaradt vrosrknek. - Nyugatnak a fal mentn, vagy hozznk, a csatornn t! A vert sereg maradvnya azonban tlontl kba volt ahhoz, hogy engedelmeskedjen: ahelyett, hogy kitrt volna a legyezalakzatt folyvst tgt lovassg tjbl, tvolodni prblt tle, s minden tartst elvesztette, mikor a falak rnykbl kikerlve tzzport kapott a tloldalrl: Kvai Lom raktaveti, melyek mostanra hrmas sorokban guggoltak a foglyokkal sszehordatott fldhnysok mgtt, hallznv vltoztattk a vros egsz szaki harmadt. A Haimon hzai gtek, a hivatali negyed szrke zsindelytetit emszt lngok utat talltak a park fi kz, s a hforrsok pavilonjai mellett a nyugati oldal raktrait s hajmhelyeit fenyegettk. Araju mr-mr parancsot adott a csaphidak lebocstsra, mikor az alagutakon t j tmads indult a Strzsa ellen: flezer cauki lopakod hossz bambusszrakon t llegezve, pengvel s puszta kzzel tapogatzva utat tallt a vzmedenckig, s ngyilkos tmadsra indult az reghzzal szomszdos emeltypavilon ellen, a lndzsamozsarak s szmszerjak ssztze azonban ugyangy visszavetette ket, ahogy korbban az lholtakat. - A vzikapukat akarjk - dnnygte Araju ezredes, ahogy Szang Pa tancsnokkal a nyomban az reghz trkpterme fel tartott. - Szksgk van a csatornkra, hogy tzrsgk az innens oldalra jusson; nlkle se velnk, se a csszr falnak erdjeivel nem boldogulnak. - Szembenzett a tancsnokkal. veket regedett az elmlt pr rban, vagy csak az arcn kevered korom s vertk miatt tnt gy. - Van elg hatalmad ahhoz, hogy esrt folyamodj? Muszj kezdennk valamit azokkal a tzekkel, mert... - Tajpao! - kiltott valaki a lpcs aljrl. - Tajpao, jnnek megint! Az ezredes sszerezzent, de nem mozdult: a forr szl idig sodorta a Haimon levegjnek that fst - s hallszagt. - Menj - mondta Szang Pa. - Odalent szksg van rd; n megprblom ttekinteni a helyzetet, aztn dntk, hogyan hasznljam azt a kevs ert, amit az gi Srkny meghagyott nekem. A kikt felett gomolyg fst fokozatosan terlt szt; nylvnyai kora dlutnra rtk el az erdszakasz legdlibb kiszgellst, szrke kdknt ltk meg a hegyvidkre nyil Szivrvny-kaput... az rk azonban nem ezrt, vagy a vzessek moraja s szllong permete miatt nem szleltk a vzna, that tekintet regember kzeledtt. gy jtt, ahogy a szl, s anlkl jrta krl a tbort, hogy brki eltt megmutatkozott volna: tapasztalata arra intette, hogy az idpontot is, a szemlyt is a lehet legnagyobb gonddal vlassza meg. Az rkk nyirkos fal erdkbe szorult katonk elkeseredettek voltak s tehetetlenek: az elmlt pr ra esemnyei megrtettk velk, hogy hiba vrnak segtsgre. Tisztjeiket maguk koncoltk fel, legderekabb trsaikat a szemk lttra gyilkolta le a szigeteken portyz cauki lovassg. A vrosrsgnek befellegzett, a

Strzsa legnysge nem mozdulhatott a vizikapuk melll - a jelek szerint arra rendeltettek, hogy posztjukon haljanak meg, s az erdszakasz vdi (hisz rjuk is ez a sors vrt) a maguk mdjn igyekeztek elviselhetbb tenni a vrakozst: sorra jrtk a krnyk raktrait, hasas kondrokban fztk az rpt meg a rizst, s jcskn fogyasztottak az szaki tartomnyoknak sznt szilvaborbl is. Mire az reg megrkezett, rszegek voltak mind egy szlig. Akadt a tborban nhny nszemly is tbbsgkben a harci zaj s a tz ell idemeneklt kurtiznok, ugyancsak rszegen. Itt-ott tzek gtek, a katonk csendben osztoztak a bizonytalan eredet gabonbl fztt ksn, melyet - mint minden mst errefel - a Liangszan felett sztterlt felleg azonnal meghintett a hall prk- s koromzvel. A remnytelensg gy lgott a levegben, akr a nedvessgtl elnehezlt harci lobogk - akik az utbbiakat maguknak ismertk, a Fnixpalotban vagy a templomokban leltk hallukat... esetleg a bon pusztulst kvet zrzavarban csatlakoztak a msik, mg csendesebb sereghez, mely kizrlag tisztekbl llt, s nemrgiben indult hossz tjra a Kangho vrtl vrsl hullmain. Az erdszakasz legrangosabb katonja, egy Uzan nev, hatamo besorols kardforgat - aki szebb napjaiban Meng Jan ksrethez tartozott, az elmlt esztendkben azonban inkbb a jtkasztal mellett jeleskedett - elg haszontalannak talltatott ahhoz, hogy Kvai Lom gynkei megkmljk, gy megszta az eszmlst kvet tisztogatst is. Most a parancsnoki terem sznyegn kuporgott, s arra kszlt, hogy mltatlan letnek mltkpp vessen vget. Felstestt mr lemeztelentette, kt karjt is telertta az irgalom s a bocsnatkrs jeleivel - mr csak a zr gesztus, a rvid pengvel vgrehajtand torokdfs volt htra, melynek eszkze, a mves markolat tonzai olajjal meghintett papirosba csavarva pihent a trdn. Vilgletben rettegett ettl a pillanattl, de nem ltott ms kiutat: a fst s a harci zaj nyilvnvalv tette, hogy a vrosnak befellegzett, s a bukott hatamo, aki az utbbi idben sem frfiknt, sem kardforgatknt nem jeleskedett, gy tlte, nincs ereje s erklcsi alapja hibaval ldozatot kvetelni vitl. Ha a lzadk gy tallnak rjuk, taln letben hagyjk ket, ami pedig sajt sorst illeti... sszerezzent. Eszbe tlttek a holt-eleven tmadkrl szl mendemondk, felidzte a ltvnyt, ahogy a gyalogosok a folyba lkdsik idegen pengvel megjellt tisztjeik tetemt, s rbredt: ha nem akarja, hogy teste dmoni praktikk martalkv vljon, holtban sem maradhat ezek kzt a falak kzt. Moccant, hogy felemelkedjk - s megpillantotta az regembert, aki a bejrat mellett llva, galambsz srnye s mlyvaszn kntse kavargsbl bmult r klns szemeivel. - Elkstl, szent ember - suttogta Uzan, de valami visszatartotta attl, hogy fegyerhez rjen. - A becsletnket mr nem, legfeljebb a lelknket mentheted meg. - Nem vagyok pap. - A jvevny, noha meg sem moccant, mintha kzelebb siklott volna a teremben meglt fstkdn t. - Ez pedig - mutatott krl - megesett mr korbban is. - Korbban? - Sok-sok nemzedkkel ezeltt - blintott az reg. Pupilli olyan szgletesek voltak, mintha szerencseknek sznt zafrbl metszettk volna ket, alakja krl praknt rvnylett a durva szvs kelme. - Lttam. Megltem, megszenvedtem... s igazban sosem felejtettem el. - Mi az rdgrl beszlsz? - Egy korbbi veszedelemrl. A hborrl, mely a Kardamon Csszri Esztendben vette kezdett, s csak egy vtizeddel utbb, az Arany virg jegyben rt vget. - Kardamon? - nygte Uzan. - Aranyvirg? - Abban a vilgkorszakban a szent fvek jegyeit viseltk a Csszri Esztendk. Utnuk az llatok, majd a fmek kvetkeztek, a kristlyok utn pedig a csillagokra kerl a sor... de csak ha valamennyien megtesszk rte a magunkt. - Tang Jongden flelt: lzad lovasok rgtattak vgig az erdfal mentn, vaktban kiltt vesszeik a kvezett udvarra s a tetre hulltak. - Tudom, mi a dolgom, s ha segtesz, el is vgzem, ahogy annak idejn: ami egyszer sikerlt, sikerlhet megint. - Ki vagy te? - suttogta a kardforgat. - Mi vagy te? - Ember, mint te magad - felelte az reg, aztn elmosolyodott. - Legalbbis egy ideig mg. A Srknyt szolglom, a szent fvek kalpjban azonban katona voltam; vezr, aki tmegeknek parancsolt, s rtette a mdjt, hogy hasznot hzzon msok hibibl. Liangszant akkoriban oni hordk fenyegettk: tzezerszm zdultak rnk, tmegvel gyilkoltk az embereket, s tzbe bortottk mindazt, amit nem tudtak vagy nem

akartak megtartani. A Strzsa mg nem ltezett, az szaki falak hitvny fldsncok voltak csupn - idebent, a hzak kzt kellett megtkznnk az ellensggel, s mert Kaoraku gy akarta, fenkig rtettk velk a hall pohart. - A barzdlt arcon tnd kifejezs terlt szt. - Azrt, amit akkor tettem, mg most is fizetek, de megrte... s azt sem fogom bnni soha, amire itt s most kszlk. Segts nekem, hatamo! Segts talpra lltani s harcba vinni az embereket: idt kell nyernnk, hogy a vrost is, a birodalmat is megmenthessk. Uzan azon kapta magt, hogy a trt markolja, de nem tudta megemelni - pedig brmit megtett volna, hogy fjdalom nlkl szabadulhasson a tehertl, mely a barzdlt kp, klns tekintet szerzetes oldaln vrt r. - Harcolni akarsz? - firtatta. - Hogyan? A tisztek odavesztek, a kormnyz halott, s ha azok a lovasok idig jutottak, a vrosrsg sincs tbb. A lzadk egyfolytban tzelnek, a lngokat kptelensg fken tartani, a zaj pedig olyan pokoli, hogy elnyomja a parancsdobok hangjt: szabad prda az az alakzat, ami ilyen krlmnyek kzt szk utckba merszkedik. Szmot vetettem az letemmel, de nem tudom, kpes leszek-e... - Ne aggdj - sgta a Jgmadr-kolostor vnje, s elbb a homlokt, aztn remeg jobbjt rintette meg. - n tudom, hogy kpes leszel r. Kvai Lom a vros al vontatott uszlyok legnagyobbikrl figyelte a fstt, s a falak fl ksz, kk szikraznben alhull rppentyket. Mita hrt kapott a Strzsa khdjn trtntekrl, egyetlen szt sem szlt, s gyast leszmtva kzelteni sem mert hozz senki: a leftyolozott arc, fekete selyembe ltztt n az uszly szvetparavnnal elkertett vgben, a vezri emelvny tigrisbrrel bortott prnin hevert, s rulkod unalommal billegtette barackvirgszn legyezjt. Szemei, melyeket a kzeled Agvan Szongra villantott, a fstftyolon tl vrsl nap apr msai voltak; tekintetben undorral vegyes megvets bujklt. - Jetszunmo...! A Tigris alrendeltje fel fordult; a hirtelen mozdulatra htn s vllain megsajdultak a karom tpte sebek. - Knnylovassgod a dli kapuhoz kzelt - suttogta a lngmarta kp. - Elbb az erdrsgre kertenek sort, aztn biztostjk a nyugati kerleteket, hogy bezrjk a gyrt a kikt krl: a Strzsa vdi csapdban vannak, csak id krdse, hogy lobogikat leeresszk. - Az elmlt rban hrom tmadst vertek vissza - mormolta Kvai Lom. - Egy lpssel sem jutottunk kzelebb az emeltykz, pedig mg a vzikapuk zrva vannak, se a tzrsgnek, se a vrtes lovassgnak nem ltjuk valdi hasznt. - Balra, a kzelebbi foly fel nzett: a part valsggal feketllett a tmtt sorokban vonul knyszermunksoktl. - Kezdjtek a mellkgak eltorlaszolst, s szktstek a kt fgat is: ha a kvek s a homokzskok elfogynak, a szrazfldi kapu krl bven talltok trmelket hozz. Addig emeljk a vzszintet odabent, mg azok a makacs bolondok ki nem mozdulnak a sncaik mgl... vagy egy szlig ott nem pusztulnak. - Visszarendeled alakulataidat a csatornarendszerbl, nagyr? - tcsoportostom ket. - A Tigris a nre sandtott, aki egy bunds hj medvealmt hasogatott pp lakkfekete karmaival. - Hrom rt kapsz, hogy elhordasd vagy elsprd azt a torlaszt a szrazfldi kapubl... s kt bont, hogy letre bvljk azokat, akikkel a Strzsa tegei vgeznek, mieltt az llsokat elnten a vz. Sorakoztasd a lndzssokat s az jszokat: hat ezred indul, hogy vgezzen Hanmen Dao tantvnyaival, a lovassghoz csatlakozva a Srkny gerinct trje... s mert alkalmasabb tajpat keresve sem tallhatnk, te magad fogod vezetni ket. - Kegyes vagy, jetszunmo. - Gyakorlatias. - Kvai Lom mern bmult alrendeltjre, vresre mart ajkai kzl kivillantak a fogak. - Tedd, amit tenned kell, s n minden szz levgott kzrt egy-egy falut ajndkozok neked! A n felpillantott, aztn fejcsvlva folytatta munkjt; lakkfekete karmai kzt lassan kivrzett a gymlcs. A lak- s kzmveskerletekben pusztt lovassg szmra a vzessek prjba vesz erdtornyok csupn tjkozdsi pontot jelentettek: nem voltak rppentytegeik, nem voltak nyl- s drdavetik, s - legjobb tudomsuk szerint - nem maradtak tkpes alakulataik sem, melyek elrenyomulsukat htrltathattk volna. Kvai Lom terve ltszlag bevlt, a gyorsan mozg lovasegysgek knnyszerrel felszmoltk az ellenlls kisebb gcait, s mind mlyebbre hatoltak a Keleti Szrny-sziget pletei kz, melyeken tl ott derengtek a Vilggyr mennybe nyl fstbe borult ormai.

A gyalogosszzadok kirajzsa lass s krlmnyes folyamat volt, de mert sem dobsz, sem kiltozs nem ksrte, j ideig szrevtlen maradt: a lzadk csak az els ra vgn figyeltek fel a tetk fl emelked lobogkra, melyek hangok helyett sznekkel s madrnyomjelekkel tovbbtottk az j parancsnok utastsait. Nhny kritikus ponton indtott roham mg most is sztzillhatta volna a vdk sorait, a cauki kapitnyokat azonban elbizakodott tette a vrosrsg felett aratott diadal, s mert a zszljeleket szzadvek ta egyetlen fegyvernem sem hasznlt, helytelenl rtelmeztk, vagy figyelmen kvl hagytk a gyalogszzadok vltotta zeneteket. Az elvigyzatosabbak szorosabbra zrtk alakzatukat, de sem tempjukon, sem tvonalukon nem vltoztattak - s mert nem volt hatalmuk a magasban krz madarak felett, nem lthattk az erdkarj kapuibl elksz, ngy oszlopban szaknak nyomul emberkgykat. A kgykbl a percek mlsval liliomgykerek lettek: fokozatosan gaztak szt, rajt raj utn hagyva htra a betorkoll utck vdelmre, szmszerjszokkal s lndzssokkal fedezve a stratgiai pontokat minden oldalon. A levl alakulatok htrahagytk szzad - s ezredjelvnyeiket, csak hossz nyel jelzzszlikat tartottk meg... s ahogy a lzad lovassg Liangszan dli kijratnl sszeverdve szznyolcvan fokot fordult, hogy htba kapja s legzolja a gyalogos oszlopokat, szavak nlkl, m mindenki szmra vilgosan tovbbtottk a harcba hv zenetet. A taktika, melyhez tang Jongden folyamodott, a Jromknt elhreslt vdelmi alakzat mlysgben tagolt vltozata volt: mire a nekihevlt caukiak a frra kanyarodtak, mr nem volt centrum, melynek lendletbl nekizdulhattak volna. A Jrom - az erdrsg lndzss szzadainak kk knts, kupols kalap embergtja szrnyait elretolta, kzptt elvkonyodva fordult szembe velk, fegyvert szegezve vrta a rohamot... de ahelyett, hogy ezernyi lbt megvetette volna, kitrt a villog acl s a zihlva vgtz hs frgetege ell, s utat adott a szmszerjszoknak, akik ellrl s oldalrl, a hzak s a pavilonok oltalmbl zdtottk vesszeiket a visszatorpan sokadalomra. Egyetlen perc leforgsa alatt szz s szz nyereg rlt meg, s mikzben a tllket tovbb ragadta a lendlet, a krnyez utck rajaival megerstett Jrom immr mgttk zrult ssze, s inda-karjaival kaszlva, gyilkos aclvesszket szrva nyomta-terelte ket a Fnix-sziget lngban ll templomai fel. Egy-egy cauki rajnak sikerlt tvgnia magt az indk lndzsaerdejn, de akr szaknak, akr dlnek kanyarodtak, jabb indkba tkztek: a zszljelek ppoly eredmnyesen irnytottk a gyalogsg tartalkait, amilyen csfos kudarcot vallottak korbban a megbzhatnak hitt dobok. A kzdtren kavarg fst rtes rnyalatot kapott, a fmen s kvn elvs fm sikolya dgld lovak s hallra sebzett emberek kiltsaival keveredett, a centrum lndzsaerdejtl fedezett tang Jongdennek azonban nem volt rkezse a hadmozdulat karmatikus kvetkezmnyeit mrlegelni. A fokozd hangzavarban taln csak hallotta, hogy a Strzsa raktategei ismt eldrdlnek... s elsknt rezzent ssze a villmok szagatta porfellegen ttr srga -fekete hadijelvnyek lttn. - Kvai Lom gyalogsga - zihlta hatamo Uzan, akit nefritzld pncljban s srknyfejes sisakjban csak szakrt szem tudott egy valdi zszlsrtl megklnbztetni. - A szrazfldi kapun t jnnek, s aligha llnak meg a kiktnl; ideje megkezdennk a visszavonulst! A szgletes pupillj szemek pillantsa vgigsprt a kzelg hadsorokon: ezred ezred utn trt t a szrazfldi kaput vez hallznn, s br minden raktasortz szzakat dnttt ki a sorbl, a tetemeken egykedv hallmegvetssel gzoltak keresztl a nyomukba rkezk: flelmet, fjdalmat s embersget egyszerre feledtetett a tmeg felett kdl fekete szivrvny, a dmoni hatalmak savt s urni torzt varzsa. - Nincs idnk, szent ember! - sziszegte a hatamo. - A kaptatk falvai fnyjelekkel tudatjk, hogy a lzadk fldmunkkat kezdtek a csatornk krl; a Strzsa kls falain hamarosan tcsap a vz; ha a folyk tovbb duzzadnak, taln vissza sem jutunk az erdkig. Megtettk, amit megtehettnk; most mr... Tang Jongden az gre nzett, aztn a Strzsa tornya fel bmult; eddig csak rezte, most mr tudta is, hogy megidzje, az igyekv, lesesz Szongpen odabent gyjtnyilak s aclvesszk zporban dacol vgzetvel. - Add ki a parancsot a szrnyak visszavonulsra - fordult Uzanhoz. - Az jszok s a lvszek is mehetnek: az erdfalak mgl tbbet rthatnak az ellensgnek, mint idekint, s ha a Strzsa elvsz, mg egy napig biztosan tartani tudjk a dli falat. Ksrd s vezesd ket! Ha elcsggednek, idzd az emlkezetkbe, amit tettek... s ne mulaszd el megemlteni azt sem, hogy effle csodkat az acl s a szv csak egytt vihet vghez. - Ht te?

- Maradok - kzlte a mlyvaszn knts alak. - Mindazokkal, akiknek elegk van a htrlsbl, s gy dntenek, inkbb itt vrjk be a Strzsa tllit. - Bolond vagy, reg - dnnygte a hatamo, fl szemmel a zszljeleket lesve. - Bolond, de rted a dolgodat; szgyen lenne magadban elpatkolnod idekint. - Lerzta kardjrl a vrt, s intett a zszltartnak, aki eltt embernyi svny nylt a lndzsaerdn t. - Talpra mind, a dmonok nevre! Hadd lssa a Tigris, hogy Liangszan szivrvnya zivatar idejn is fennen ragyog! Az erdrsg tizenngy szzada lass visszavonulsba kezdett, a maradk hrom lovassgra mrt csaps irnyban fejldtt fel, s Jromm formldva, lobogit magasra emelve vrta az jabb sszecsapst, Kvai Lom gyalogsgnak mrfldnyi szlessgre trt Daruszrny-alakzatt. - Lndzssok! - rikoltotta Uzan, mint valami bvigt. - Lndzssok, harchoz! Tang Jongden ltta a krnyez pletek sarka mgtt meglapult jszokat, de ltszmukat kptelen volt megbecslni: ppgy lehettek tucatnyian, mint szzan, vagy mg tbben. Akik a Strzsa falai kzt, az emelked vz csapdjban rekedtek, testvreik, bartaik, vagy egyszeren a fldijeik voltak - emberek, akiket nem tudtak, s nem is akartak a sorsukra hagyni. Az utols pillanatig vrtak, mieltt nyilaikat a tmadk srjbe rptettk: a Jrmot alkot hadsorok mostanra tlsgosan elvkonyodtak ahhoz, hogy a hallznt a szrnyak kitolsval tovbb kitgtsk. A Daruszrny keleti ve megingott, majd surrog aclfrgeteggel vlaszolt a csapsra, a liangszaniak azonban nem tgtottak: fedezkbl lttek, mg vesszeikkel gyztk, s mikor a zskmnyolt nyilakbl is kifogytak, a sarokba szortot t rozsomkok dhvel, rvid pengjket markolva rontottak a centrumot fenyeget lzadkra. A kzelharcban feleannyira sem voltak eredmnyesek mint korbban, de gy is megtettk a magukt: elkeseredett rohamuk idt adott a tloldaliaknak, akik a Daruszrny nyugati ve mgl lhettek ki utols vesszeiket, s flszz caukit tertettek le, mieltt maguk is elvreztek a msodik hullmmal vvott kzdelemben. - Lndzssok! - A hatamo kardja ezsts ernyknt cikzva oltalmazta tang Jongdent az alhull lvedkektl. - Rokszumrt s a Srknyrt! Az erdrsg tbbszrs tlervel llt szemben, katonit azonban feltzelte a lovassg felett aratott gyzelem, s a minden hagyomnynl sibb dac. A hadsorok nma, hideg gyllettel csaptak ssze, az egymsnak feszl lndzsk erdejn t szrnymaszkos, kinzait forgat pnclosok trtek utat. Uzan hrmat vgott le, mire egy oldalrl rkez aclhegy utat tallt pnclja szelvnyei kzt, s mlyen a tdejbe szaladt. Felhrdlt, de nem esett el: baljval a lndzsanyelet roppantotta el, jobbjval a tigriszszls gyalogos mellt dfte t, s a markolattal vgott egy msik arcba, mieltt az a mlyvaszn knts regre rontott volna. Tang Jongdennek minden nuralmra szksg volt, hogy megrizze egyenslyt, ahogy szembl s balrl jra acl villant fel - Uzan sajt testvel fogta fel a csapst, estben derkig hastott egy medvemaszkos kardforgatt, aztn tucatnyi trsval egytt a vres forgatagba veszett. Az elljr visszhangos csattanst hallott, ahogy a mgtte szorongok kibontottk nylernyiket: megannyi cmeres vszon, megannyi bambuszkeret ris legyez terlt szt a hadsorok kzt, aztn zporozni kezdtek a vesszk, s sszerndult az les fjdalomtl... ...hogy zihlva zkkenjen vissza a halandk idejbe kamrja hideg kpadljn, melyet testi valjban egy pillanatra sem hagyott el. Percek kellettek, hogy minden kapcsolatot megszaktson a tulkujval, akinek eltnst aligha szlelte brki is a dhdten gyrkz ezrek kzl... de mikor ablakhoz botorklt, s megpilla ntotta a vlgyben gomolyg fstfelhket, jra rezte azt a bizonyos knt, mert tudta, milyen remnytelen a vdk, a vros s a tartomny helyzete. - Siess, ameno - suttogta a szlbe, aztn csak vrt; rncok szabdalta arcn - emberltk ta elszr - a fjdalom s a gysz knnyei peregtek. A vz, melynek szintje a tmads kezdete ta szeszlyesen emelkedett-sllyedt, dltjban nttte el ismt a kikt alagtrendszert, de nem rte be ennyivel: a lejtaknkon s tlfolykon t csakhamar utat tallt a kvezett medenckig, s azokat kitltve tovbb kszott felfel az erdsncok meredek faln. A lzadk utols tmadsakor csak hrom-ngy lb vlasztotta el az rhelyektl: a Strzsa kzps falgyrje a raktrakkal s a mhelyekkel egyetlen hatalmas tv vltozott, melybe tz-tizenkt buzgr okdta a csatornk vrtl s ledktl szennyes vizt.

A kzenfekv megolds az ells zsilipek megnyitsa lett volna, Araju ezredes azonban tudta, hogy a fmkapuk tloldaln lzad fegyveresek s hadigpek vrakoznak, melyek felbukkansa megpecsteln a kikt - s a vros - amgy is slyos helyzett. - Mi hr dlrl? - fordult a tancsnokhoz, aki az elmlt ra nagyobb rszt az reghz egy flrees zugban, az istenek idejbe rvedve tlttte. - Sikerlt sztzillni a Tigris lovassgt, vagy velk is szmolnunk kell, ha valami csoda folytn sikerl megvetnnk a lbunkat odakint? Szang Pa mulva tekintett a fiatal tisztre: csak most ltta t, hogy az Ezstht igazban sosem tvozott innt, s a maga testetlen mdjn tovbb irnytja csapatait. - Tang Jongden megtette, amit megtehetett - suttogta szraz torokkal. - A cauki lovassg rajokra szakadozott, s a keleti sziget fel htrl: az ottani szk utckban nem sokra mennek a pnyvikkal s a frgesgkkel. Ha sikerl partra menekteni erinket, s eljutunk odag, j vdelmi vonalat pthetnk ki, s a gyalogsgot is feltartztathatjuk, mg az gi Kldtt megrkezik. - gi Kldtt? - Nevezik a Jgmadr-hegy szrnynek is. n magam nem lttam, de a szbeszd szerint... - A szbeszdek nem segtenek rajtunk - mormolta Araju, s intett annak a katonnak, aki a jelztkrt kezelte. - Mr csak abban bzhatunk, hogy Kvai Lom fontosabbnak tartja a vzi kapuk megnyitst a mi elpuszttsunknl, s elg nehezen boldogul a kls sncok rsgvel ahhoz, hogy az elkvetkez rban csak rjuk figyeljen. - A vz gyorsan emelkedik, uram - zihlta egy csapzott kardforgat, aki az imnt kapaszkodott fel az plet kls oldalnak hgcsjn. - A raktkat sikerlt kimenektennk, de a nyers gypor, az lelem s a menetfelszerels odalett; indulnunk kell, ha nem akarjuk, hogy a gyalogsg jai s nylfogi is hasznlhatatlann vljanak. Mg be sem fejezte, mikor a keleti snc fell j sortz dreje hallatszott: a raktategek kszntttk gy a szrazfldi kapu omladkn szzval tbukdcsol, futlpsben dlnek nyomul ellensget. - Gylekez! - parancsolta vinek Araju. - Dobok s fnyjelek nlkl, szzadonknt vonulunk a nyugati csaphidakig; a fst fedezete alatt taln tjuthatunk, mieltt a lzadk befejezik az tkarolst. - Blcs vagy, tajpao. - Alkalmas vagyok. - Az ezredes a tancsnokra pillantott, kerek arcn elmlyltek a gond vste barzdk. - Erre az emberre s urunk feldertjre hsz-hsz penge gyeljen: mindkettnek hasznt vesszk mg, ha tlljk a mai napot. A kardforgat blintott, s mr-mr lefel indult, mikor eszbe tltt valami; ttovn sandtott a tet fel, ahol kt vszon, Rokszum s a Dao csald zszlaja csattogott a pernyt sodr szlben. - A lobogkkal mi legyen, uram? - A vrost magunkkal visszk, a msik marad. - Araju a csorba kperemre tmaszkodott, s palstolni prblta a borzongst, mely az alant csatz ezrek moraja hallatn fogta el. - A Strzsa urunk rhelye, a srknyrajz urnn urunk hagyatka... s az szelleme gyel majd rnk, mg a kard s a ktelessg tjt jrjuk odakint. A Strzsa keleti oldalnak hallznjban tz lb magasra csaptak, s dmonokknt vltttek a lngok, a lzad gyalogsg rohamt vezet Agvan Szongnak azonban nem volt oka tartani tlk. Megfeketedett kpe lttn a legtbben gy hittk, irtzik a tztl, pedig brt - ezzel mr csak a kivlasztott kevesek voltak tisztban - nem elsuhan raktk szele, nem evilgi forrsg perzselte meg. Azok kz tartozott, akik klykkoruktl fogva a legnagyobb titkokra kerestk a magyarzatot. Kit dicsr a Teremts mve? Hol az ember helye a mindensgben, s milyen trvnyeknek engedelmeskedik a roppant kozmikus gpezet? Ha a Vilggyr rnykban szletik, minden bizonnyal Szang Pa - a hajdani Szongpen tjra lp, azonban a Kzp tengernek partjn ltta meg a napvilgot, s ifjonti fvel csatlakozott egy rejtz fton-kzssghez, mely napkzben halszatbl lt, jnek idejn pedig szellemi utazsra indult a tr s az id rejtett dimenzi fel. Egyesek csods, vagy pp iszonytat lmnyekkel, msok elmehborodottknt trtek meg, s akadtak olyanok is, akiknek teste mindrkre res hj marad - az ifj Agvan csodlta s irigyelte ket, mg akkor is, mikor elljri a jvend titkait kutattk gzlg zsigereikben, s szentelt pengvel nyitottk meg koponyjukat, hogy htrahagyott tmutatsaikhoz frjenek. Azt remlte, r is ez a sors vr, s elragadtatsban mind tvolabbra

merszkedett. jszakrl jszakra thgta a ltezs szmra rendelt korltait, korba-transzba rvedve, szrnyak nlkl csapongott a holdakon tli jben, bolygszellemek s csillagistenek helyett azonban sr ressg vette krl, mert mesterei csak replni tantottk, ltni s lvezni nem. Korai veinek legfbb lmnye a csaldottsg volt, m csakhamar helyre lpett a kesersg s a harag: meggyzdsv vlt, hogy az sk s az istenek elfordultak tle, eltklte ht, hogy megtagadja ket, s olyan patrnust keres, aki minden hitvnysgval s vtkvel egytt elfogadja, maghoz emeli t. Hogy szavak nlkli kiltsa vagy szentsggyalz vgya nyitotta fel a szemt, utlag kptelen volt eldnteni, s nem tudta felidzni az els olyan alkalmat sem, mikor a trfea-univerzum csillagtalan ressge nem volt res, nem volt nma tbb. Tizent esztends lehetett, mikor megtrtnt a dolog, s az jszaka, melyen bekvetkezett, semmiben sem klnbztt a rvletben tlttt tbbitl: a tenger ppgy zgott odakint, az inas testen alkotta kr kzepn ppgy sisteregtek a parzsba vetett kasszialevelek, s a szertartst felgyel bon harmadik szeme is ppoly rezzenetlenl feketilett a rnctalan homlok kzepn, mint mikor a fjdalomprbt, a fegyvergyakorlatokat, vagy pp a nedvek ritulis megosztst felgyelte. Morakami holdja alacsonyan jrt a keleti horizonton, mikor a tantvnyok maguk mgtt hagytk testk hs-brtnt: a gondolat sebessgvel tvolodtak a Zamsza vilgtl, rst kerestek s talltak a szfrk gymntosan szikrz vn, de brmerre indultak, brmilyen remnyeket ddelgettek is, bklyiktl nem szabadulhattak egyknnyen: a sttsg buborkokra szakadozva br, de tovbb ksrte, s nem csak egymstl, de az j kzegtl is elszigetelte ket. Agvan Szong borzongott, mikor tltta a helyzetet, s gy hitte, megtallta a szabaduls mdjt, az utat, melyet az rkre eltvozottak jelltek ki szmra, arany pnyvt, melyben megfogdzva legyzheti a hozz hasonlk vgzett, a feledst s a hallt. Azon a bizonyos jszakn minden erejt a thatatlan burokra sszpontostotta, s mikor elrkezettnek ltta az idt, hatalmas csapst mrt a kivlasztott pontra szelleme prlyvel - pontosan gy, ahogy azok a hangok sgtk neki. A rvlet idtlensgben vszzadnyinak rmlett a pillanat, ahogy a burok meggyenglt pontjbl repedsek hlja futott szt... aztn bekvetkezett a robbans, s Agvan Szong megpillantotta azt, ami idig vezette. A holdat, mely nem volt Morakani, nem volt Morakami, st, nem volt Kaoraku sem: feketbbnek ltszott a legfeketbb jszaknl, stt dicsfnye azonban gy vaktott, akr a dli nap. Abban a minutumban, mieltt a burkon ejtett seb beforrt volna, jelet getett lelkre, s rkre elcsftotta hs-vr brzatt is. Heve a vilgok szakadkn tsugrozva felperzselte a barlangot, meglte a tz krl kuporgkat, s a vigyz szem bonbl sem hagyott szks csontoknl egyebet: gy teljeslt Agvan Szong kvnsga, s gy vette kezdett az vtizedes vndort, mely csak akkor rt vget, mikor Cauko tartomnyba vetdve a brnyok tmegben maghoz hasonl farkasokra lelt. A Kvai Lom lelkn sttl jel halovny volt, s alig hagyott nyomot fizikai testn, de felruhzta azzal a bizonyos vonzervel, melyet a Fekete Hold gyermekei - kztk a lngmarta kp tajpao - minden dicssgnl, mg a tpllknl is jobban htottak. Kvai Lom a lelkket hevt gi tz evilgi hordozja volt, a vezr, aki ltezsket rtelemmel, tevkenysgket a cltudatossg kjvel ruhzta fel. Agvan Szong sztns tiszteletet rzett a zendl kormnyz irnt, olyan ktelk fzte hozz, amilyen msokhoz - els mestereit s a csszrt is idertve - soha: az sszetartozs, az azonossg mindent lebr tudata. Mikor fajtestvre arra utastotta, hogy vigye vgbe a lehetetlent, s trjn t a Liangszan szrazfldi kapujt vez hallznn, egy percig sem ttovzott. Bzott erejben, az ezredeket ksr bonok rtermettsgben, s szerencsjben, mely az ta a klns jszaka ta egyetlenegyszer sem hagyta el; rezte, hogy kzel a diadal, s mg oldalvdje ktsgbeesett igyekezettel kapcsolta egymshoz a nedves brrel bevont palnkszelvnyeket, hogy megvdje az omladkon thmplyg sokasgot a Strzsa raktitl, csak mosolygott s kivont karddal, stt tzben g szemmel trtetett tovbb clja fel. Az szak-dli fekvs mellkutckbl elvergd lovasok lttn krvonalazatlan balsejtelem tlttte el, de tlontl eltklt volt ahhoz, hogy a mozzanatbl int jelre ismerjen... s fogcsikorgatva rohamot veznyelt a vrosrsg folyvst keskenyed Jroma ellen, mely mind nagyobb erit kttte le, s megakadlyozta abban, hogy beteljestse Kvai Lom stratgiai mestermvt - vagyis lemszrolja a Strzsa vdit, mieltt azok megvetik lbukat a kiktbl nyugati, raktrak s hajmhelyek uralta oldaln.

Nagy remnyeket fztt a tulpk bevetshez, a hallznban elesettek kzl azonban alig nhnyan emelkedtek fel, s vonszoltk magukat hajdani egysgeik utn: a bonok egy szerzetes, egy tkozott csodatv jelenltt rzkeltk, s attl fogva a vdekezsre sszpontostottk energijukat. - Patknyok - sziszegte Agvan Szong, akinek hangulatn az sem javtott, hogy ezredeinek harmadik - minden eddiginl slyosabb ldozatokkal jr - tmadsa vgre rst ttt a vrosrsg alakzatn. - Kt ezred elre, a tbbi jobbra, az ispotly fel; el kell rnnk a nyugati oldalt, mire a Strzsa gyalogosai partot rnek! Hromezer lndzss s lvsz dbrgtt vgig a Fnix -sziget kelet-nyugati irny utcin, hogy hideg vassal fogadja az llsaikbl kivetett liangszaniakat. Az egyik bon a centrumban, a msik egy hirtelen lngba borul siktorban maradt: Agvan Szong lndzssai szitkozdva vetettk magukat a rokszumi portyzk utn, de a tetkig csap kzdelemben mindssze egy kart s nhny flksz grntot zskmnyoltak. - Tovbb! - parancsolta a lngmarta arc frfi, mikor a rakpartra vezet utck egyikn vgigtekintve megpillantotta a nyugatnak imbolyg hadijelvnyeket: arany rajzolatuk lesen elttt a vitorlk fsttl szennyes elefntcsont- s mlyvaszntl. - A portyzik kevesen vannak, s csak ingerelnek minket, hogy az tcsoportostshoz idt nyerjenek! - Hzdjunk a rakpartra, tajpao - tancsolta a ksretnek legidsebb kardforgatja, aki bal szemt s balja kt ujjt ldozta Gomen bevtelrt. - A fstkd odakint is megvd a raktktl, ha... - ...ha az tegek mellett nem szerzetesek llnak. - Agvan Szong torz vigyorral tekintett fel; szinte ltta a borotvlt fej bajkeverket a hamuszn gomolygs tloldaln. - Ezt a szvessget nem tesszk meg nekik. Tovbb! Az emberkgy kt f gra szakadva, sebtben kirtett lakpletek s megfeketlt romok kzt znltt tovbb. A tzels csendesedett, a parancsszavakat fegyvercsrgs s lbdobogs nyomta el: a tajpao gy becslte, hrom-ngy ellensges gyalogszzad igyekszik a part fel az aclkarmokkal kbe fogdz, masszv, de keskeny csaphidakon. - Az enymek vagytok - mormolta, s kzmozdulattal jelezte segdtisztjeinek, hogy foglaljk el helyket alakulataik mellett. - Kardforgatk az lre, lvszek s lndzssok a szrnyakra; Nylhegy alakzatban tmadunk, s a csatornba szortjuk ket, mieltt... Sosem fejezte be. rzkelte a klns, dunnyog csendet, mely gy borult a krnykre, mint valami vegharang... aztn valami nagy s fmes cikzott el a nap fsttl homlyos korongja eltt. Egy szemvillans mlva mr a vrosfal felett jrt, felrebbent, mintha valamifle tehertl szabadult volna, aztn vrfagyaszt rikoltssal fordult, visszatrt... s mg hideg rnyka vgigsprt a krnyken, szles sugrban okdta a rakpart kvre a pokol kken freccsen tzt. Araju ezredest, aki a lndzssok msodik szzadval, a vros lobogja alatt kezdte meg tjt a nyugati part fstn t kdl pletei fel, sztnsen fordult a vizen vgigmorajl hang irnyba... s sszerezzent, mikor a kiktbl dli oldaln kken szikrz lngfal csapott fel. A forr szl elfjta a fstt, pr pillanatra lthatv tette a hzak kzt hullmz cauki gyalogsg hadijelvnyeit... aztn megrendlt a fld, s tlnan, Liangszan falain kvl is tzpfeteg robbant a magasba, emberi s llati tagokat, kvet, port s pernyt rptve szt a nyugati csatornt elzr torlasz helyn. A robbans - br a lglketbl a kiktrsgnek csak ksza fuvallat jutott tucatnyi katont sodort le a csaphidakrl. Egyeseknek sikerlt megfogdzniuk a feljk nyjtott lndzsanyelekben, msok a sodrssal kszkdve evickltek a part vagy az imnt htrahagyott sncok fel; a vzszint szemmel lthatan cskkent, a Strzst fenyeget radat vgre meglelte a szabadba vezet utat. - Tovbb! - bmblte Araju ezredes, igyekezvn tlharsogni a detonci morajt. - Kifel, vagy mind itt pusztulunk! Emberei kbn, flig sketen, szraz torokkal s kprz szemmel engedelmeskedtek: szzad szzad utn vetette meg lbt a nyugati parton, melynek levegjt fekete fsttel teltette a kt sereget elvlaszt tzfggny. Nhny lzad raj megprblkozott az ttrssel, odafentrl azonban tollatlan aclvesszk zporoztak rjuk: a Strzsa katoni ekkor sejtettk meg, hogy nincsenek egyedl a csatatren - a magasban krz rny delejes hatalma mintha mg a szllkseket is kedve szerint irnytotta volna. - Vigyzat odalent! - hallatszott egy hang a gomolygsbl, mely a meggyalzott napot rejtette. - Helyet, mzarcak, egy kis helyet, ha krnem szabad!

Tucatnyi j s nylpuska lendlt a magasba, hogy egy msodperccel utbb megremegjen s leereszkedjk: az rny ismt kzeltett, tcikzott a fst s a pernye fellegein, elegns vben fordult... jabb adag pokoltz helyett azonban szrkbe ltztt, tajtkfehren izz szem frfit zuhintott a kvezetre, aki sarkn megperdlve, fogait kivillantva fordult a dbbent niareiek fel. - Vissza mind! - kiltotta Szang Pa, vzna termett meghazudtol erllyel trve utat magnak a tmegen t. - A Zamsza ellensge, aki az gi Kldttre kezet emel! Senki sem mozdult: a partra lbolt alakulatok - lvszek, lndzssok s kardforgatk - fak arccal bmultak a jvevnyre. Oni, akinek saroglyjt kt kt gyalogharcos cipelte, pp ezekben a pillanatokban ocsdott fel. A krlllk szavaibl kivette, hogy valami rendkvli trtnik, de hiba erltette szemt: az ameno helyett csak annak sziluettjt ltta a tzfal httern... s a tbbiekkel egytt dbbent vissza a kkes ragyogsbl kibontakoz jabb alakok lttn. - Frgek! - rikoltotta Agvan Szong, s mg esztelensgig mersz ksri lngba borulva hanyatlottak al, tovbb trtetett a rokszumi arcvonal fel. Olyan sebesen mozgott, hogy pr szvdobbansni id alatt kardtvolsgba rt, s nekihuzakodott, hogy htulrl sjtsa hallra az gbl hullott ellensget, a diadalt kudarcc vltoztat jvevnyt. A zuhanstl kba Gorduin nem szlelte kzeledtt, nem rzkelte a nyaka fel villan aclt, mely knnyszerrel elvlasztotta volna fejt trzstl - tagjai maguktl mozdultak, ahogy albukott, kitrt s perdlt; a Kal Dakha markolata idegenszer knnyedsggel simult jobb tenyerbe. Kvlllknt szemllte a feje felett elcikz pengt, mely kgyvonalban visszalendlve ismt a nyakt fenyegette, s mikzben az gjr, nyergben a furcsamd madrszerv vlt Erimarral a keleti oldal fel ldult, a bizonyossg erejvel hastott bel a felismers: ktszemlyes hadjratuk dnt pillanatain egy rgi ismerssel kell osztoznia. Vrtalak, zente a Jelnek, s derkbl kifordulva, rzst htrafel mutat kardheggyel hrtotta a msodik csapst. Ellenfele - lngmarta kp, torz vigyor niarei - oldalt tncolt, s jra tmadott; pengje haragv szikrt vetett a Kal Dakha keresztvasn. Nyolc istenverte esztendeje vrok rd. s kis hjn elmulasztottad a nagy tallkozst. A hang inkbb volt gunyoros, mint aggodalmas; zngi csikorgsknt borzongattk vgig a brd gerinct. Nem j a dnt pillanatokban mindent a vletlenre... vagy akr megelevened smaragdblvnyokra bzni. Ez minden, amit kzlni akarsz? Ez minden, amire az alkalom feljogost. Vedd t az irnytst, de vigyzz: ez az ellenfl csak azok kzt szmit knnynek, akikkel a hegyek innens oldaln mg dolgod lesz! Valban nem mondott tbbet: jelenltnek rzse ppoly hirtelen enyszett el, amilyen vratlanul betlttte Gorduin tudatt. Az id mintha megldult volna, br meglehet, hogy csak a hirtelen felersd zajok miatt tnt gy: htborzongat volt a surrogs, mellyel a lngmarta kp frfi kardja a levegt szelte, s pokoli az gjr utols bronztartlybl kieresztett nafta lobogsa: mintha maguk a kvek lngoltak volna a tr tloldaln. A brd sztnsen igaztott bels idejn, oldalt ugrott, kitrt, s mert ellenfelrl teljes bizonyossggal csak annyit tudott, hogy jl brja a tzet, s hogy tkozottul gyors a keze, gy dnttt, elsknt a fegyvertl fosztja meg. A torkbl kirobban kilts alig emlkeztetett emberi hangra: mintha a hamis gzengs moraja egyetlen pontba srsdtt, s nyalbknt cikzott volna a kgyfrgn fordul niarei fel. A remekbe kszlt kenzai felszikrzott, de nem hasadt szt: a kvezett vgigver szilnkok kiktr-lndzsk s kardok maradvnyai voltak, a fegyverek pusztulst kvet dbbenet pedig tovbb tgtotta a teret a brd s a lzad tajpao krl. Gorduin a llegzetvtelnyi sznetet arra hasznlta, hogy kelet fel pillantson: a Strzsa sncai mgl egyre jabb raktk rppentek fel, a centrumban pedig, ahol rkezskig pr szz hallra sznt erdr gyrkztt a tmadk tlerejvel, pokolbeli dmonknt forgoldott, s gyilkos szrnycsapsokat osztogatott egy roppant madrcsontvz, Erimar masinja. Valahol - taln a tzfggny, taln a vrosfal tloldaln - dobok duhogtak, a brd azonban nem latolgathatta sok zenetket: a lngmarta kp mris felocsdott a hangcsaps kbulatbl, s feje fl emelt karddal, ferdn vgott szemeit villogtatva rontott neki. Gorduin ismt hrtott, s htratntorodott a csaps erejtl: immr nem volt ktsge afell, hogy akivel szembekerlt, vrbeli harcos, aki a hall iskoljt gyakorltermek helyett csatamezkn jrta ki, lendlett pedig valamely felsbb - s nem felttlenl tiszta - forrsbl merti. Minden nehzsg nlkl alkalmazkodott gyorsul tempjhoz, s gyet sem vetett az egy-kt temnyi ksssel anyagiasul fantomokra, melyek a brd szmos

ellenfelt szereltk le az vtizedek sorn: mintha nem csak a szemvel ltott, mintha nem csak erre a ltskra figyelt volna. Szlmalomvgsa meglepetsknt rte Gorduint, aki az utols pillanatban perdlt ki, s melyegve kzdtt, hogy visszanyerje egyenslyt: nyaka bal oldaln vres svknt hzdott az elcikz penge nyoma. A fjdalom s a dh j ert adott neki: torokhang mordulssal elre s felfel szkkent, jobbkezes harntvgssal ksztette kiperdlsre a niareit, s mieltt az lpst vlthatott volna, kmletlen erej - s cseppet sem elegns - combrgssal fltrdre knyszertette. Kvetkez mozdulatval a kardot akarta kicsapni a kezbl, a lngmarta kp azonban gyorsabb volt nla: tgra nylt szjbl fstknt gomolyg sttsget okdott r, el vaktotta... s taln meg is fojtja delejes hatalmval, ha rzst lefel villan Kal Dakha t nem metszi a pnclt, a hst s csontot fegyvertart jobb karjn. A kar s a kard egyszerre zuhant a fldre. A fuldokl Gorduin a vr melegt rezte elszr, az vltst csak azutn hallotta meg: ez sem emlkeztetett emberi hangra, s olyan engesztelhetetlen dh radt belle, hogy beleborzongtak mg a harcedzett kardforgatk is. A lngmarta kp karja csonkjra meredt. Ismt elttotta szjt, frgekknt tekerg homlyindkat klendezett fel, a szdelg Gorduin azonban nem volt kvncsi r, mihez kezd velk: legyrte viszolygst, s mert a pengt tl kegyetlen, a puszta klt tl bizonytalan befejezsnek rezte, a baljba kapott smaragdblvnnyal taglzta le ellenfelt, aki sszerndult, elrezuhant, s fekve maradt. Csend. Egyetlen pillanatnyi csend, mintha maga a mindensg dermedt volna mozdulatlann, felidzve a Teremts utols pillanatnak rendezett, kegyelemszer llapott... aztn moraj hullmzott vgig a fegyveresek tmegn, s Gorduin, ahogy a lohad lngfal fel fordult, megpillantotta a lngmarta kp frfi vezette gyalogsg rohamra ksz alakzatt. sszerezzent, mikor az erdrsg nehzfegyverzet szzadai kibontottk nyilfogikat: a komor embergt mintha farkukat tr pvk gylekezetv vltozott volna, a brd mgsem nevetett, ahogy soraikat mozdulni ltta. A mzszn arc, lndzst, szmszerjat vagy kardot markol frfiak ellptek mellette, soraikba fogadtk, aztn hang nlkl kiegyenestettk arcvonalukat - hogy kinek-minek hiszik, keveset szmtott a bizonyossghoz kpest, hogy kszek tulajdon testkkel vdelmezni a lzadk dhtl. - Jongden, te vn bajkever - suttogta. - Mindig is tudtad, hogy kptelen leszek kimaradni a dologbl, igaz? A Strzsa utols sortznek moraja mg ott rezgett a levegben, a legyztt tajpao testnek krvonalait elhomlyostotta a vz fell gomolyg fstkd. A kt sereg - a tigrisjelvnyes s a srknyfejes lobogkat hordoz - nyllvsnyi tvolsgbl szemllte egymst, de egyetlen kilts sem harsant, egyetlen penge sem villant, hogy tmadst jelezzen, s Gorduin egyszerre rbredt, hogy a tloldalrl sem hall tbb harci zajt. A rzdobok lass, szvdobbans szer temet vertek, a szrazfldi kapu dledkt aranyszn fnypszmk tapogattk - s mintha e tnemny nygzte volna le, feszlt mozdulatlansgba dermedt, vrakozott az egsz vilg. Gorduin krlpillantott. Semmit sem rtett. Ltta, hogy a madrcsontvz - nyergben a fak srny, szlas termet alakkal - oldalt fordul, s szrnyait kiterjesztve elhtrl a lzad alakulattl, mellyel mindeddig kzdtt. Ltta, hogy a lndzsk erdeje mindkt oldalon megereszkedik, hogy a hatos-tzes rajokban hadakoz kardforgatk pengi rezzenetlenl csillognak a levegben - varzslatra gyanakodott volna, ha nem izg-mozg, zihl s vertkez emberek tmege veszi krl. Mi a fene...? A szrazfldi kapu krl villdz aranyfny palstt szlesedett, az omladk tetejn ragyog szelvnypnclt s emberarc sisakot visel alak jelent meg. Embermdra jrt, a htra erstett lobog szrnyknt lebben selyme azonban valszntlenl knnyedd, szinte lgiess vltoztata mozdulatait. Vgighaladt az elesettekkel szeglyezett, foghjas bambuszpalnk mentn: amerre jrt, zszlk s trdek hajoltak meg, tulpk roskadtak a fldre, hogy egy-egy shajjal vgkpp elcsendesedjenek. Senki sem prblt a mesterien megmunklt szoborarcba nzni; a hadsorok gy vltak szt kzeledtre, mint orrtke alatt a tenger hullmai. Oda igyekezett, ahol a Strzsa romba dlt khdjnak csonka ve feketllett, a legmagasabb pontot elrve megtorpant, s vgighordozta arnyl tekintett a fegyveres csoportokon; a zszl, rajta az gi Srkny Zamszra fond gerincvel, aranyfnyben izzott a hamuszrke falak s a fstbarna gbolt httern. - A Menny Finak zenett hozom - kiltotta messzecseng hangon, melybe - taln a sisak, taln az ltzkt that hatalom jvoltbl - valdi gzengsmoraj vegylt. - Kegyelmes csszrunk Fogy hold havnak mai

napjtl tilalmasnak nyilvnt minden viszlyt s ellensgeskedst a Birodalom fldjn. Az n szmmal utastja Rokszum s Cauko npt, hogy fegyereirl lemondva, halottait tznek vagy vznek adva szoksos tevkenysgkhz visszatrjenek, s az gi Srkny oltrait vigyzva vrjk az j parancsokat, melyeket e terletek frissen hivatalba lp kormnyzi kzvettenek majd nekik. A Vilggyrn bell nem hullhat tbb vr, nem visszhangozhat tbb jaj, nem arathat tbb a hall: gy lesz, mert gy rendeli urunk, a mennyei lnyeg, sosem szunnyad, sosem feled csszr! Gorduin csak mult. Minden pillanatban vrta, hogy a hr elpattanjon, hogy a szoborr merevlt sokasg legmerszebb egyedei megrohanjk s leagyaljk az aranypnclos alakot... de semmi sem trtnt, s egyetlen lndzsa sem emelkedett fel, ahogy a tigriscmeres lobogk all saroglyavivk indultak a tr kvn sajt vrben hever tajpao fel. - Ameno...! A brd sarkon fordult, s egy apr termet, magas homlok hegylakval tallkozott a pillantsa: noha dszes ltzke rnak mutata, vonsai alapjn lehetett volna akr tang Jongden unokja is. .- Ki vagy? - Szang Pa a nevem, ameno - hajtott fejet a niarei. - A vrost szolglom, s a vros nevben mondok ksznetet a Zamsznak, hogy megrhettem ezt a napot: mesterem, a szrnyakra vr megjvendlte, hogy a vgveszly rjn eljssz kznk, s remnysgbe fordtod a csggedst. Gorduin kbn blintott: mintha parzs gette volna ott, ahol Agvan Szong pengje a nyakba tpett. - Nem ilyennek kpzeltem azt a bizonyos fordulatot - dnnygte, remlve, hogy a kis ember a k segtsge nlkl is megrti a szavt. - Mi trtnik itt, Szang Pa? Ki ez az alak a hdon, s hogy kpes meglljt parancsolni ennek az rletnek? A tancsnok a brdot frkszte: mostanig csak hallott s olvasott a Nyolc Vadon klns hatalm lakirl. - A kldtt a csszri Aranysereg tisztje - mondta lassan. - Els lehet a kivlk kzt, ha ilyen tra kldtk... s felettbb nyoms rveket sorakoztathatott fel odakint, ha az emberbrbe bjt fenevad, Kvai Lom is engedelmeskedik neki. - Engedelmeskedik? Az istenek nevre, hisz pp ellene lzad, nem? - Magam sem rtem - ismerte be a niarei. - Ezrek s ezrek haltak meg, a Tigris a csszr katonira sem tallott kezet emelni... most mgis fejet ajt, s mint ltod, visszavonja csapatait is. Gorduin a hzak fel tekintett: a tigriscmeres lobogk hordozi zrt egysgekben, bmulatos fegyelmezettsggel vonultak vgig a rakparton, hogy a szrazfldi kapunl vrjk be megtizedelt s lerongyoldott trsaikat, s sebesltjeiket tmogatva meneteljenek tovbb omladkon tli tborhelyk fel. A brd lelki szemei eltt a Vinali tkzet kpei derengtek fel - megborzongatta a rudat, hogy a nekidhdtt seregek sztvlasztshoz ott nem egy, de szzezer aranyember sem lett volna elg. - s most? - pillantott ismt a kis emberre, aki tang Jongden tantvnynak nevezte magt. - Vrunk, tiszteletremlt saling - mosolygott amaz. - Az gi Srkny, mihelyt eloszlatja a fellegeket, a magyarzatrl is gondoskodik majd. A Liangszan felmentsn fradoz kalandoz-klntmny msik tagja, Erimar persze megtallta mr a magyarzatot: hajadonftt, koromtl feketll kpn fanyar mosollyal sntiklt vgig a rakparton, s Gorduinhoz csrtetett, aki fak arccal, sszeszortott fogakkal llt a frissen lemlhzott, gyermekmd kvncsi gyalogharcosok gyrjben. - Mondtam n, hogy bolondok ezek - dnnygte, s a vrmocskos kvezetre zuhintotta Kahrei ltogatsa utols emlkt, a hsi mdon kiszenvedett gjr htrl leemelt, csupa szeglet, csupa szg nyerget. Tang Jongden - immr testi valjban - t nappal ksbb, tz legkivlbb harcmestere s gygytja ksretben trt vissza Liangszanba. A Szivrvnykapun tjtt, ahogy emberltk ta mindig, s jl tudta, milyen kp fogadja majd: a lefel vezet ton mindvgig ltta a zuhatagok prjval kevered fstoszlopokat. Annak alapjn, amit tulkuknt tapasztalt, slyos vesztesgekre szmtott, de mert nem ez volt az els eset, hogy vrosa falait szkk, dlnyugat egt a halotti mglyk pernyje stttette el, bizakod maradt: tapasztalatbl tudta, hogy az id a legmlyebb, legfjdalmasabb sebeket is begygytja majd.

Az erdszakasz legdlibb pontjn, ott, ahol a bukott hatamo letnek s hallnak rtelmet adott, rgtnztt ispotlyt, temrdek sebesltet, kimerltsgtl vrsl szem papnvendkeket s asszonyokat tallt. Drgakorvosai els csoportjt itt, a msodikat a kzmveskerlet hatrn emelt stortborban hagyta, megbmulta a kahrei gjr roncst, mely megroppant gerinccel, fmszrnyait szlesre trva hevert a Fnix-szigetet tszel ft kzepn, tba ejtette a Mennyei Bke pagodjt, melynek dledkei kzt az elevenekkel egytt tallztak a fak arc, gysztl nma szellemek... s mikor gy rezte, eleget ltott, shajtva vette az irnyt a Strzsa sncai fel. A megrokkant khdnl jabb stortbort, jabb sebeslteket, jobbra, a szrazfldi kapu omladknl nagy ltszm, lerongyoldott, m annl elszntabb rsget tallt: br Kvai Lom csapatai mr a csszri hrnk rkezse napjn visszahzdott a falak kzelbl, az ostromot tvszelt fegyveresek - lkn Araju ezredessel semmit sem szndkoztak a vletlenre bzni. Tang Jongden elbb a katonkat, majd a vros ideiglenes kormnyzjt dvzlte: pandit Szang Pa a szokottnl is vznbbnak, de srtetlennek ltszott, s meg is knnyebblt kiss; nyilvn alig vrta, hogy megoszthassa valakivel a bizonyossgot s a sejtelmek nem mindennapi terht. A kt salingot, az gi Kldttet s fak srny, jadeszn szem ksrjt (akiben az elljr, nem kis meghkkensre, a Hold-szurdok szrnyre ismert) az erdtmny reghzban szllsoltk el, mozgsukat azonban meg sem prbltk korltozni: az ldozatokkal, sebesltekkel s romokkal teli Liangszanban minden munks kznek, mg a klns, klvilgi praktikknak is j hasznt lttk. Az reghz harmadik vendge, az arannyal futtatott pnclzat kldtt egytt fogadta ket, miutn legsrgsebb teendiknek eleget tettek. A trkpteremben tartzkodk kzl egyedl rajta nem ltszott kimerltsg, tang Jondgen azonban rezte, hogy az eszmnytett vons maszk egy aggastyn arct rejti, s hogy a Nyolc Vadon lakit frksz pillants egykedvsge ltszat csupn: az aranyharcos korbjnak rezdlsei nagyon is emberi rzelmekrl, szorongsrl s trelmetlensgrl rulkodtak. - Melyikk az? - fordult az elljrhoz, mikor a trkpteremben mr-mr elviselhetetlenn srsdtt a csend. Melyikk az, akit az gi Srkny eszkznek tartasz? Tang Jongden nem siette el a vlaszt; br sem szemrehnyssal, sem vddal nem illettk, tudta, hogy minden szavra s mozdulatra gyelnie kell. - Kezdetben csak a stthajt hittem annak, jetszunmo, de mostanra elbizonytalanodtam. A frfi, aki Tjernan Gorduinnak nevezi magt, elmondta, hogy trsa segitsge nlkl sosem avatkozhatott volna ilyen eredmnyesen a kzdelembe, s nem diadalmaskodhatott volna a... - Tudjuk, mit tettek - emelte fel hangjt az aranypnclos. - Tudjuk, miflk, mire kpesek s milyen veszedelmet jelentenek a csszr bkjre... de gykben sem a vros, sem a tartomny hatsgai nem illetkesek tbb. A Menny Fia tud ittltkrl, s meghagyta, hogy ksedelem nlkl jelenjenek meg szne eltt: sorsukrl, akr a Birodalmat rint ms fontos krdsekrl, maga dnt majd, miutn a hoanok tancsa sszelt. Gorduin tekintete Erimarra villant. Az megvonta vllt; gy rezte, a hrnk rkezst kvet percekben minden lnyegeset elmondott mr Niare lakirl. - Kszsggel alvetik magukat a csszr akaratnak - szlt nagy llegzettel Szang Pa -, de mi a biztostk r, hogy Kvai Lom is ugyanezt teszi? - A helyzet megvltozott - kzlte a kldtt. - A hoanok tancsa kivizsglja, s ha kell, kielgti Cauko kormnyzjnak jogos ignyeit; ez a legkevesebb, amit a bke helyrelltsa s megrzse rdekben elvrhat. - Ha szabad... - Gorduin olyan hirtelen lpett elrbb, hogy a jelenlvk sszerezzentek: az aranypnclos alakot a hagyomnyok rtelmben kegyri jog s hromszoros kardtvolsg illette meg. - A legkevesebb, amit a bkessg rdekben tehettek, az, hogy szembenztek a trtntekkel. Mifelnk ezt tennk, ha a csszr kedvenc tbornoka dmoni fajzatokat gyjtene maga kr, nyltan tagadn az orszg fistennek kultuszt, s olyan rtusokhoz nyjtana segdkezet, amilyenektl a nhai kiktparancsnok feldertje, az az Oni nev klyk beszlt. Rengetegen haltak meg, zmmel olyanok, akik sosem forgattak vsnl komolyabb fegyvert... s aki mindezrt felels alig t mrfldnyire tboroz a vros falaitl. Elg, ha gondol egy merszet, s... - Nem vagyunk a Nyolc Vadonban - kondult az aranymaszk mgl -, s br nyelvnkn beszlsz, nincs trvny, mely arra ktelezne, hogy meghalljalak. Ktsgbevonhatatlan rdemeket s fontos prtfogkat szereztl, de mg a Menny Fia mskpp nem tl, szmomra senki maradsz - erre gondolj, s hallgass, mg nem szltalak.

Gorduin nagy levegt vett, tang Jongden esdekl pillantsa azonban meggyzte a folytats rtelmetlensgrl: rbredt, hogy ha hallatni akarja hangjt, elbb a ltezst kell eismertetnie az orszg nagyjaival. - Kvai Lom - folytatta emelt hangon a kldtt - maga is Hanszenbe indul, hogy legfbb urunk eltt adjon szmot tetteirl. A Sebes Sodrs Utak ismt mkdnek; egy ht sem kell, hogy seregt hazajuttassa, s kvessen bennnket a Kzp tengerhez, ahol a Menny Finak trnusa ragyog. - A tancsnokra, majd a vn elljrra villantotta aranyszn szemt. - Vigytek ellem a vadakat, s kszljetek: az indulsig mg temrdek tennival vr rnk. - Ht, ez nem sikerlt valami fnyesen - dnnygte a brd, ahogy Erimar s a niareiek oldaln a folyosra lpett. - Valban ilyen nehz felfogs ez az alak, vagy a tiszteletnkre jtszotta az ostobt? - Titkol valamit - ingatta fejt tang Jongden. - Valami fontosat, amit a parancs rtelmben muszj eltitkolnia; a hoanok tancsnak sszehvshoz kt jvevny s nhny dmonidz felbukkansnl valamivel tbbre van szksg. - Mirt rzem gy - shajtotta a kzs nyelven Erimar -, hogy egy szl glyban evicklek egy cpkkal teli t kzepn? - A cpa tengeri llat, tiszteletremlt szrnyeteg - sietett kzlni Szang Pa -, de a hasonlat minden ms tekintetben megllja helyt: neked s Tjernan Gorduinnak mostantl mg vatosabbnak kell lennetek. A vros s a Vilggyr megmeneklt, Jitrogama f eri azonban csak ezutn vonulnak fl... s nem tudhatjuk, hol csapnak le legkzelebb. - Mi magunk nem tarthatunk veletek - vette t a szt tang Jongden -, de melltek adunk valakit, aki tbbszr bizonytotta rtermettsgt, s ifj kora ellenre mlt r, hogy a Zamsza eszkze legyen. Gorduin megtorpat, aztn nekiindult megint; az elmlt hnapok meggyztk rla, milyen kiltstalan a vn aluljrval vitba szllni. - Oni rtermett klyk - dnnygte -, de ha jt akartok tenni vele, ilyen feladat helyett inkbb otthont s csaldot adjatok neki. - Maga jelentkezett az tra, ameno. Hanmen Dao nevelte, az tze lobog benne... s ksz megperzselni azokat, akik msodszor is rvasgra juttattk. Segt s kalauzol majd benneteket, ha kell, az lett is odaadja rtetek kvnhat e brki ennl klnb titrsat? - Egy tucat botzsonglrnek valahogy jobban rlnk - dnnygte Erimar -, de ha nincs hely, ahol a htsjt letehetn, fellem jhet; tn mg okul is egy keveset, mire a csszr... azaz a Menny Fia a maga kenetes mdjn megszabadtja tlnk. - Megveregette a gondterhelt brd vllt, s elvigyorodott. - Fellem akr nyomban indulhatunk: egy letre elegem van a hegyekbl, a fstbl s a remetesgbl. - A baljn lpdel tancsnokra sandtott. - Hol vehetek ebben a felfordulsban egy meleg frdt, egy rend ruht s egy istennek tetsz lovat? - Hzam mindketttk eltt nyitva ll - mosolygott Szang Pa, remlve, hogy a szikomorfk szeglyezte utcban nem csak szks romokat tall. - A htasokrl s a felszerelsrl a Strzsa gondoskodik; ahogy a hrnk mondta, ez a legkevesebb, amit a bkessg s a Birodalom rdekben tehetnk. - Ez a pezsgs hinyzott nekem - shajtott Erimar, ahogy az plet homlybl a dlutni napfnyben sz erklyre lpett. A kiktbl krnykn mintha a kvek is letre keltek volna: szzak s szzak dolgoztak a romok eltakartsn, mzszn arcukon olyan nyugalom honolt, melyet csak a cl ismerete s az rk jrakezds bizonyossga adhat az embernek. - Jhet a frd, jhet a gebe, s, az istenekre mondom, jhetnek a dmonok is! - A brdra sandtott. - Ht te? Te milyen lovat akarsz a nagy kalandhoz, dalnok? Gorduin eltndtt, aztn, mint aki hossz lombl bred, felszegte fejt. Tudta, hogy a bujkls ideje lejrt, s hls volt a sorsnak, mely kivlasztott ltre - oly sok v utn ismt - kalandoznak val dntst knlt neki. - Fehret - mondta, s - mert tang Jongden arra tantotta, hogy a nagy pillanatokbl csak az apr szpsgek igazn maradandk - tovbb nzte a kikt felett csapong sirlyokat.