Los sofistas y Sócrates Carlos García Gual1

Sofística e Ilustración ateniense

Se suele hablar de dos etapas en la filosofía griega; la de los presocráticos,

dedicados al estudio de la naturaleza y la que estudia os temas de moral y política ,
influenciada por Sócrates, donde se produce un giro antropológico. Pero hay que
señalar que no hubo una ruptura tan tajante, sino que filósofos como Heráclito o
Jenófanes se preocuparon mucho de moral y política, pero además los
responsables de este giro intelectual fueron principalmente los sofistas. Sócrates
está en una situación frente a la sofística como Kant frente a la Ilustración del
XVIII , la culmina y la supera.
Una época ilustrada parece caracterizarse por su confianza en la razón
humana para plantear y superar problemas fundamentales del hombre y la sociedad
en su contexto histórico, y por su empeño en reconstruir una organización social
más justa a través de una crítica de las tradiciones y de la educación como factores
de progreso. Lla herencia del pensamiento griego anterior , el ímpetu humanista de
Homero, Hesíodo, Simónides, Jenófanes y Esquilo y la pujanza económica y
política de la democracia ateniense contribuyeron a ello.
Ninguno de los grandes sofistas era ateniense. ( recordemos que la Filosofía se
inicia en Jonia y la Magna Grecia). Atenas estaba al frente de Grecia por su riqueza
, su poder y su cultura. La sofística puso el énfasis en lo retórico y sus críticas
ideológicas y su inquietud cultural un tanto revolucionaria.
En este momento con la instauración de la democracia había una importante
demanda social de educación superior para destacar en la vida política. En este
ambiente cívico la superioridad intelectual y la habilidad en el discurso persuasivo
eran las armas para el dominio y el éxito.
En el Protágoras Platón muestra una reunión de los sofistas más
importantes , Protágoras, Pródico e Hipias con un grupo de adeptos en casa de
Calias. Se nos ofrece la definición del sofista como un maestro de educación o
cultura y de excelencia o virtud. Protágoras qu se ha proclamado capaz de hacer a
sus discípulos mejores cada día y experto en el arte de mejorar ciudadanos para la
convivencia, con la techen politiké. Paideia significa educación , cultura y
formación intelectual. Areté es virtud en el sentido de excelencia, superioridad ,
con un fuerte énfasis en lo competitivo, como la virtú renacentista, que se asimila
con fuerza.
Protágoras desdeña la enseñanza de saberes especializados al modo de
Hipias, y insiste en la formación general del ciudadano destinada a hacerle mejor en
su conducta privada y pública. Un aspecto de esa educación es la capacidad para
hablar mejor, construir mejores discursos y argumentar con destreza, haciendo
fuerte el argumento más débil, si es conveniente.
Los sofistas han de verse no como una escuela, sino como un movimiento
intelectual surgido en este momento histórico y político. Protágoras inicia con un
discurso de exhibición su parlamento en el diálogo platónico del mismo nombre,
interpretando el relato del mito de Prometeo. En estos parlamentos se buscaba
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Historia de la ética de V Camps.

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deleitar al público y también educarlo ( hay que recordar que la lectura y la cultura
en general en ese momento es eminentemente oral, leer en voz baja o para uno
mismo es un hábito que les resulta ajeno). Con la utilización de textos tradicionales
de poetas yt demás y con la búsqueda de un nuevo sentido bajo palabras antiguas se
trata de tomar un camino y un método pedagógico que el propio Platón continuará
con sus mitos.
Al presentarse como sofistas y no como filósofos , estos pensadores acentúan
su dominio sobre el ámbito del saber, y la búsqueda del mismo queda en segundo
plano. Sócrates en cambio reivindica el calificativo de filósofo , de probable origen
pitagórico.
Frente a la tradición de la poesía educadora, la sofística acentúa el poder
persuasivo del lógos, que es palabra , discurso, razón... la base formal necesaria
para el desarrollo de las técnicas del discurso hizo avanzar el estudio y análisis del
lenguaje y la lengua. Los sofistas fueron los primeros teóricos de algunas
disciplinas que luego perfeccionaron científicamente Platón, Aristóteles y los
alejandrinos.
En ese interés por el conocimiento de la lengua y del pensamiento hay una
finalidad práctica: llegar a un dominio a fondo de la elocuencia. Hay una función
crítica sobre textos poéticos. Con ellos comienza también la filología en cuanto
crítica de textos y estudio de los autores antiguos.
Protágoras fue el primero en estudiar las modalidades de la frase: de deseo,
interrogación, aserto y mandato Además se inició un camino de búsqueda de
precisión conceptual en cuanto a la designación de los términos. ( también en
Pródico, Sócrates se esforzará en esta búsqueda).
La misma idea del poder persuasivo del lógos que tiene Gorgias es ya
sintomática de una concepción filosófica relativista. El hecho mismo de discutir las
expresiones lingüísticas comporta una visión de la lengua como un producto
humano, como institución social, que la razón puede comprender en su
funcionamiento y mejorar mediante un uso apropiado.
Los sofistas distinguieron entre los productos de la naturaleza y los de la
convención social, y aplicaron esa distinción a lsa instituciones de nuestro mundo, a
las leyes, a las costumbres... Frente a la naturaleza , Physis, está la convención,
nomos, bien cooperando, bien oponiéndose. La cultura humana es una combinación
de ambos elementos.. Los sofistas destacaron la oposición y contraste entre la
naturaleza, universal y eterna, y las convenciones legales, surgidas aquí y ahora ,
con un valor concreto. Estos intelectuales viajeros habían advertido las variaciones
de las creencias y leyes según los pueblos.
Defienden un carácter progresista de la cultura y una visión optimista de la
civilización , los derechos naturales, frente a los sociales, etc.... hay disparidad de
opiniones y posturas en un movimiento tan heterogéneo...
Pero por encima de las tradiciones locales los sofistas insisten en que la
naturaleza ha hecho a todos los hombres iguales , y ven en la común naturaleza
racional un vínculo pde humanidad y una base par a la concordia, que podía
lograrse por medio de un pacto aconsejado y dirigido por los mejores en saber y
consejo.
La idea de la igualdad de los humanos , resaltada por Hipias, Antifonte o
Alcidamante, escaracterística también de estos ilustrados. En una sociedad

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 esclavista y particularista tal tesis velaba un trasfondo revolucionario. Se defiende
que por esa racionalidad pueden los hombres llegare a un pacto. En estos autores
hay también un gran talante democrático.
Para Protágoras el progreso se basa no sólo en la capacidad técnica de los
hombres, sino en su moralidad, que ha permitido el desarrollo de la vida política.
Pudor yjusticia fundamentan la convivencia. Esto les es dado a todos los hombres
por igual y en ese reparto igualitario se fundamenta el derecho que todos tienen a
participar en la política.

2 Los sofistas más famosos

Los elementos comunes entre los sofistas que hemos visto hasta ahora son : su
profesionalidad como educadores y maestros de retórica y dialéctica, su actitud
crítica ante la sociedad y la tradición, su interés por estudiar el lenguaje y su
ideología democrática. Pero al ser gente de procedencias diversas también sus ideas
son muchas veces distintas. No estamos hablando de una escuela con un hábeas de
conocimientos definido.

2.1 Protágoras

Hay dos discursos que se contraponen. Así como en los juicios acusador y
defensor oponen, en todo razonamiento una u otra tesis se puede defender según
convenga, y mediante una hábil argumentación se puede hacer emás fuerte el
argumento más débil. Se insiste en el poder de la retórica para modificar la opinión
de los demás. En Acerca de la Verdad afirma que el hombre es la medida de todas
las cosas: de las que son en cuanto son, de las que no son en cuanto no son. El
individuo tiene variables sensaciones , para cada ser humano cada cosa es como se
le aparece. Mediante su valoración y opinión el hombre les da su significado. Las
costumbres de los pueblos son diversas. El bien aparece como algo relativo. Si el
hombre es la causa de todos los valores y si lo que le parece a cada uno es su
verdad, la convivencia habrá de basarse en el acuerdo y consenso.2
En su tratado acerca de los dioses afirma que de los dioses no podemos saber
nada tato por la oscuridad de la cuestión como por labrevedad de la vida humana.
Sin embargo en el mito de Prometeo afirma que los hombres se distinguen de los
animales tanto por el lógos como por la religiosidad. En cualquier caso fue
clasificado como ateo. (u postura agnóstica recuerda a la de Hume, en cualquier
caso). La religiosidad es vista por este sofista como un producto cultural humano.
Con el mito de Prometeo refleja que sobre la habilidad técnica está la
habilidad para la convivencia basada en la moralidad y en el sentido de la justicia,
que se encuentran en todo ser humano. Mientras que en las artes y saberes técnicos
hay unos individuos capaces y otros no, la convivencia cívica se funda en la
participación de todos en el gobierno de la ciudad. El progreso humano está basado
no sólo en el dominio de unas técnicas instrumentales, sino en las normas para la
convivencia en la pólis.
2
Esta interpretación del relativismo de Prtágoras está en consonancia con la de Roca, que tengo en selección
de textos y en el tema escrito.

3
 2.2 Gorgias

Fue ante todo maestro de retórica. Para Platón , este maestro de retórica era
muy peligroso, pues como dominador de las técnicas de la persuasión no estaba
preocupado por descubrir la verdad, sino por hacer triunfar en la discusión la tesis
propia. En el Gorgias aparecen el maestro Gorgia y los discípulos Polo y Calicles
como una derivación desde la neutralidad ética del maestro hasta el inmoralismo.
En Acerca del No ser Gorgias trata mediante una reducción al absurdo de
demostrar la inconsistencia de las teorías eleáticas sobre el ser. En el Elogio de
Helena el punto más interesante es la defensa del poder del lógos como arma de
seducción.
La palabra es un poderosos magnate que, con un cuerpo pequeñísimo y
totalmente invisible realiza acciones divinas. Puede hacer cesar el temor, eliminar
el dolor, provocar el gozo, la compasión... mezclada a la opinión , hechiza el alma
, la persuade y la transporta con su seducción.
La retórica es por tanto también una guía del alma por medio de la
palabra. El orador debe ser por tanto un buen psicólogo, que advierta la
disposición anímica de sus oyentes , y pueda aprovechar así sus inclinaciones,
apurando el momento oportuno, el kairós, para conmoverlos , excitarlos y
convencerlos atendiendo no a lo verdadero , sino a lo verosímil.3
En política Gorgias fue un defensor de la concordia entre los griegos. Hay un
ideal de paz , la homonoia, entre todos los griegos.4 Gorgias se interesó por los
efectos emotivos de la palabra y por esto se le puede considerar un antecesor de los
estudios sobre poética y de la teoría aristotélica de la purificación ( catarsis) de las
pasiones ante el espectáculo trágico.

2.3 Pródico

Se interesó por la precisión en el uso de términos y la rectitud de los

nombres ( muy parodiada por Platón que hablaba de usar pr ejemplo alektríon y en
femenino alektrionaalgo así como si en castellano dijéramos la gallina y el gallino).
En el mito de heracles en la encrucijada presenta al famoso héroe de joven en un
cruce de caminos en el que debe elegir entre escoger el camino de la joven bella y
sin adornos, el camino del esfuerzo que lleva hacia la virtud, o el de la joven
adornada con ricos vestidos, vida fácil y ociosa. Heracles escoge el camino de la
virtud. Esto muestra una cierta tendencia ética en sus enseñanzas y tal vez por eso
fuera el sofista con el que Sócrates tuvo más relación.

2.4 Hipias

3
Sería interesante tratar de sacarle partido a esto en la lectura del tema. Poner
énfasis en lo que leemos.
4
Este ideal es un lugar común entre los sofistas y no es más que una muestra de los turbulentos momentos
que se vivían y el frágil equilibrio entre las pólis, que culminará con la Guerra del Peloponeso.

4
 Era sabedor de muchas cosas: historiador, gramático, retórico , matemático y
diestro en mnemotecnia. Por su capacidad por recordar cosas sus discursos eran
muy admirados por los espartanos, según dice Platón. Afirma que la naturaleza ha
destinado a todos los griegos a la amistad y la concordia ( esto ya lo defendía
Gorgias) y sólo un nomos artificial lleva a enemistarse a los hombres en contra de
su parentesco natural.

2.5 Trasímaco y Antifonte

Trasímaco aparece en el libro I de la República defendiendo que la justicia no

es habitualmente más que lo que le conviene al más fuerte. ( mito del anillo de
Giges). Su posición era favorable a los oligarcas atenienses. Tanto Trasímaco como
Calicles en el Gorgias observan un mundo competitivo y defienden que este es el
modo natural de acción de las cosas. La justicia es una imposición y la ley es una
trampa del poderoso para dominar al débil.
De Antifonte se dice que usaba un método de su invención para eliminar la
ansiedad y la tristeza por medio de la palabra. Abogaba por un cumplimiento
formal de los preceptos legales como conducta justa en público, aunque en
privado sea sólo úitil atender a los de la naturaleza, Todos los hombres sonen
ello iguales al margen de las convenciones.
La justicia consiste en no transgredir los pereceptos legales de la ciudad en
la que uno es ciudadano. Los preceptos legales son impuestos, los de la naturaleza
obligatoriso; los legales son producto de un pacto social, los de la naturaleza son
innatos. De modo que quien conculca las disposiciones legales, mientras pase
inadvertido se ve libre. Pero si violenta las leyes de la naturaleza más allá de lo
justo... no recibirá un daño menor, ni mayor si lo hace a la vista de todos. No son
más gratas ni más afines a la naturaleza aquellas cosas que las leyes prohíben a
los hombres que aquellas que les recomiendan.
En otro fragmento afirma la igualdad de todo el género humano.
A los de familia noble los respetamos y veneramos, pero quienes no son de
familia noble, ni los reverenciamos ni respetamos. En esto nos comportamos
mutuamente como bárbaros.
Todos, tanto bárbaros como griegos, estamos hechos iguales en todo. Pues
todos respiramos el mismo aire con la boca...
Atender a lo natural como útil universalmente y a la convención cuando las
circunstancias lo recomienden es lo que hay que hacer. El nomos es algo impuesto
de autoridad limitada y discutible. Pero el sofista no defiende una subversión de lo
legal para atender lo natural, sino que muestra una visión crítica de la sociedad en la
que se debe daar una aceptación sólo formal de ética y justicia como meras
convenciones, en unos tiempos marcados por la crisis.
Licofrón , discípuo de Gorgias, sostuvo que nohay diferencia entre nobles y
plebeyos y que la sociedad política y el Estado se basan en un pacto social para
garantizar los derechos mutuos y nada más.
Alcidamante defendió que Dios ha dotado a todos los humanos de libertad: la
naturaleza no hizo a nadie esclavo.
Calicles ( ¿ personaje histórico o ficción?) da la imagen de un audaz
inmoralista que defiende los derechos del más fuerte.

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 2.6 Critias

Es uno de los ilustrados más significativos de esta segunda sofística

( discípulos de Protágoras y Gorgias). Era un aristócrata que se oonía al partido
democrático. Formó parte del gobie4rno de los Treinta. Murió luchando contra los
demócratas el año 403 ac. Fue, como Alcibíades, amigo y alumno de Sócrates.
Platón que era pariente suyo, lo retrata favorablemente en algunos diálogos. Era
también firme defensor de las virtudes situadas en la propia naturaleza del
individuo. Se fragmento más famoso conservado es un pasaje sobre el origen
político de la religión.
Hubo un tiempo , cuando la vida de los humanos era sin ley y bestial, esclava
de la fuerza, en el que no había premio para los honrados ni castigo para los
malvados. Parefce que entonces los hombres inventaron leyes sancionadoras.
Ahora bien, como las leyes sólo imoedían a los hombres cometer actos injustos en
público, pero los cometían en secreto, es por eso por lo que algún hombre astuto
introdujo por vez primera el temor de los dioses.

3 Sócrates

Sócrates nació, vivió y murió en Atenas. Vivió en su juventud el esplendor del

siglo de Pericles,. En su madurez y senectud fue testigo de las turbulencias de la
guerra del Peloponeso. Peleó como soldado y, tras el gobierno de los Treointa y la
restauración de la democracia, fue condenado a muerte por un tribunal popular , por
un proceso de impiedad. Para sus contemporáneos Sócrates podía pasar como un
sofista típico ( así lo retrata Aristófanes). Frecuentaba los gimnasios y otros lugares
de reuniónde los jóvenes. Y dialogaba con todo el mundo. Había convertido su vida
en una indagación en torno a la condición humana. Lo propio de él era su actitud
radical de búsqueda de la verdad, con una postura radicalmente crítica.
Con su metódico interrogatorio obliga a seguir buscando la verdad y la
precisión conceptual y la adecuación de las vidas a lo racional. Tal vez habría
admitido que la virtud era algo enseñable , como sostenían los sofistas. Pero era
más importante saber qué es esa areté, la virtud como se muestra en los diálogos
platónicos de juventud. Frente a los sofistas, Sócrates declara su ignorancia. ( El
oráculo le dice a su amigo Querefonte que él es el más sabio). Per, ¿ qué enseñaba
Sócrates? Sócrates busca el saber mediante la dialéctica, empeñado en cuestionarse
y cuestionar a los demás. Sólo sé que no sé nada se acompaña de el precepto délfico
del conócete a ti mismo. La tarea del hombre consiste en velar por su alma , en
hacerse mejor.5 El cuidado del alma es algo muy distinto de lo que han intentado los
políticos, incluso los mejores.
La areté se funda en el conocimiento, en el conocimiento de sí mismo, en el
conocimiento de la verdad sobre las cosas. El bueno es quien sabe y obra en
5
Mejorar por aspirar al bien: en este sentido siguen sus pasos Platón y Aristóteles en ëtica a Nicómaco de un
modo muy fiel. ( el filósofo es el más bueno y feliz entre los hombres)

6
 consecuencia. Quien sabe lo que es bueno, lo hace, porque nadie hace el mal a
sabiendas. Nadie es malo conscientemente, sólo lo es por ignorancia.
Indiferentemente de que el alma sobreviva o no al cuerpo, la sanción a la conducta
moral o justa viene ya en la vida en el mundo, donde el sabio que es justo y bueno
es también feliz.
Aristóteles afirma que Sócrates trataba sólo de cuestiones morales, y en
ellas buscaba lo universal y tenía puesto su pensamiento , ante todo, en la
definición. Sócrates se ocupaba de las virtudes morales y fue el primero en buscar
definiciones generales de las mismas. Pues trataba de construir razonamientos y
el principio del razonamiento es la definición. Dos son las cosas que se pueden
atribuir justamente a Sócrates: los razonamientos inductivos y las definiciones de lo
universal.
La búsqueda de definiciones se lleva a cabo por medio de la dialéctica, un
proceso de preguntas y respuestas, la mayéutica. No pretendía ofrecer un saber
propio, sino que trataba de extraerlo. Las definiciones generales y los
razonamientos inductivos son las primeras etapas para la constitución de un
saber científico, una epistéme. ( una fundamentación teórica pura).
En esta búsqueda Sócrates llega frecuentemente a la aporía. Mientras el sofista
ve su saber como una competición y una disputa que busca una ganancia , Sócrates
postula el diálogo como una búsqueda en común de la verdad.6 Sócrates
renuncia al éxito social para indagar en las definiciones y conceptos universales y
saber en qué consiste realmente la felicidad. Juzga y vive al margen de la opinión ,
en la paradoja ( pará doxan). Lo verdaderamente importante es conocerse a sí
mismo para cuidar del alma propia y ser justo mediante el conocimiento de lo
auténtico. Esta actitud tiene sus riesgos: así, se opone a la votación que acaba
condenando a los generales de las Arginusas o a detener a León de Salamina, orden
dada a Sócrates por los Treinta.
La lección moral, cívica y política de Sócrates se encarna en su vida.
Estaba interesado en una acción aducatoiva inmediata, directa y personal y
desconfiaba de la escritura. Su dosctrina no estaba fijada sino que consistía en un
método de cuestionar las opiniones admitidas. En Sócrates la interiorización de una
moral autosuficiente se expresa en una conducta que no se rige por los principios
aceptados por la opinión general. También cuestiona el valor del nomos, pero lo
hace de un mdo personal y profundo.
Su condena a muerte es el mejor ejemplo de la valentía del sabio que no se
deja apartar de su misión por presiones externas. En el Critón afirma que quiere
ser fiel al pacto asumido con las leyes de suciudad durante toda su vida, yque
no sería justa para con la ciudad si escapara desobedeciendo la sentencia. Pero
no deja de sorprender que después de haber asistido a las discusiones sofísticas
sobre el valor relativo de las leyes , surgidas de pactos locales y con un valor
relativo a su utilidad ocasional, se aferre a unas leyes que sancionan con un
fundamento casi divino, en una tesis muy tradicional.
Con la trágica muerte de Sócrates queda al descubierto el desconcierto moral
ateniensse. La pólis ha destruido al más noble de los ciudadanos como venganza,
pues éste ha conmovido con sus preguntas el fundamento de su autoridad , basada

6
Platón y Aristóteles siguen con esta concepción de la Filosofía como búsqueda.

7
en la aceptación de las tradiciones comunitarias. Sólo el individuo autónomamente
puede dar razón de su conducta y esa apelación de liberaci+ón de vínculos es
peligrosa para la ciudad. De este modo Sócrates culmina la crítica ilustrada de los
sofistas.
De sus discípulos, unos renunciarán a los vínculos civicos y otros como
Platón intentarán reconstruir una ciudad donde sea posible una convivencia justa y
feliz. Aristóteles incidirá enla importancia de la vida en la pólis para la moral , que
nunca puedee ser individual, sino que es común y eminentemente social. Pese a
todo el propio Aristóteles hubo de huir de Atenas para que no volvieran a pecar los
atenienses contra la filosofía.