ECOLOGA EXPERIMENTAL Y ECOFISIOLOGA: BASES PARA EL USO SOSTENIBLE DE LOS RECURSOS NATURALES DE LAS ZONAS RIDAS NEO-TROPICALES Miriam

Daz
Miriam Daz. B.S. en Botnica, Universidad de Florida, EEUU. M.Sc. en Ecologa, Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas. Ph.D. en Ecologa Tropical, Universidad de Cambridge, Inglaterra. Jefe, Laboratorio de Ecofisiologa Vegetal, Centro de Investigaciones en Ecologa y Zonas ridas (CIEZA). Profesora Titular, Ctedras de Ecologa y Fisiologa Vegetal, Escuela de Agronoma, Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda (UNEFM). Direccin: CIEZA-UNEFM, Apartado 7506. Coro, Falcn, Venezuela 4101. e-mail: midiaz@funflc.org.ve Resumen Las condiciones edficas y climticas que caracterizan las zonas ridas y semiridas tropicales las colocan entre los ecosistemas ms frgiles del mundo y ms susceptibles a la desertificacin. Esas zonas estn sujetas a fuertes presiones debido al incremento poblacional y a cambios climticos globales. Una de las causas principales de su degradacin es la aplicacin de tecnologas agrcolas desarrolladas para reas con condiciones ecolgicas totalmente distintas. Es necesario estudiar sistemticamente estos ecosistemas en sus condiciones naturales y analizar los mecanismos que utilizan las especies nativas para su supervivencia, a fin de proponer sistemas de produccin fundamentados en la informacin generada. Los modelos debern validarse a travs de experimentos, utilizando la ecologa como una herramienta fundamental en el proceso de planificacin de sistemas de produccin amigables con el ambiente y que conlleven al desarrollo sostenible. En las zonas ridas del noroeste de Venezuela, los resultados de investigaciones ecofisiolgicas de las plantas dominantes y de cultivos alternativos en condiciones naturales y experimentales demuestran que la fenologa de las plantas est acoplada a las lluvias efmeras y no a la estacionalidad climtica, y que existe una alta compatibilidad y aumento de la productividad de especies suculentas cuando se asocian con rboles nativos. A partir de estos estudios se proponen sistemas agroforestales con la inclusin de cultivos suculentos ( Aloe vera, Agave cocui, entre otros) bajo el resguardo del estrato arbreo, a fin de proporcionar soluciones viables a los problemas de produccin y degradacin de las tierras ridas tropicales. Summary The soil and climatic conditions characteristic of tropical arid and semiarid lands make them very fragile ecosystems sensitive to degradation processes which lead to desertification. They are largelly affected by human settlements and global climatic changes. They are affected, above all, by traditional agricultural practices that apply techniques developed for other areas of the world, with different requirements and conditions. It is necessary to incorporate ecological studies of natural ecosystems, experimental ecology and ecological principles into developmental planning, in order to attain a sustainable development. The results of ecophysiological studies performed in northwestern Venezuela, reveal that plant productivity and phenology depends on ephemeral rains rather than seasons and that there is high compatibility of trees and alternative crops, especially with succulents, whose productivity is enhanced by the association with native trees. These findings are reviewed and agroforestry systems

are proposed which include alternative succulent crops ( Aloe vera and Agave cocui among others), and the preservation of native trees as one of the possible solutions for agricultural production and the amelioration of degradation processes in tropical arid lands. Resumo As condies edficas e climticas que caracterizam as zonas ridas e semi-ridas tropicais as colocam entre os ecossistemas mais frgeis do mundo e mais susceptveis desertificao. Essas zonas esto sujeitas a fortes presses devido ao incremento populacional e as mudanas climticas globais. Uma das causas principais de sua degradao a aplicao de tecnologias agrcolas desenvolvimento para reas com condies ecolgicas totalmente distintas. necessrio estudar sistematicamente estes ecossistemas nas suas condies naturais e analisar os mecanismos que utilizam as espcies nativas para sua sobrevivncia, a fim de propor sistemas de produo fundamentados na informao gerada. Os modelos devero validar-se atravs de experimentos, utilizando a ecologia como uma ferramenta fundamental no processo de planificao de sistemas de produo amigveis com o ambiente e que levem ao desenvolvimento sustentado. Nas zonas ridas do nordeste da Venezuela, os resultados de pesquisas ecofisiolgicas das plantas dominantes e de cultivos alternativos em condies naturais e experimentais demonstram que a fenologia das plantas est acoplada s chuvas efmeras e no estacionalidade climtica, e que existe uma alta compatibilidade e aumento da produtividade de espcies suculentas quando se associam com rvores nativas. A partir destes estudos foram propostos sistemas agroflorestais com a incluso de cultivos suculentos ( Aloe vera, Agave cocui, entre outros) sob o resguardo do estrato arbreo, a fim de proporcionar solues viveis aos problemas de produo e degradao das terras ridas tropicais. PALABRAS CLAVE: Uso Sostenible / Recursos Naturales / Zonas ridas NeoTropicales /

Recibido: 09/04/2001: Aceptado: 16/08/2001

La ecologa y la ecofisiologa, como ciencias integradoras de la biologa de los organismos y sus relaciones tanto con su hbitat fsico como con sus co-habitantes han evolucionado de tal forma que hoy da no solo son generadoras de conocimientos bsicos, sino que han adquirido el carcter de ciencias experimentales, lo cual las hace partcipes indispensables del proceso de planificacin y prediccin de la produccin. Poniendo a prueba los principios ecolgicos descritos en condiciones naturales, se pueden generar nuevos paradigmas y sobre todo se pueden producir recomendaciones de manejo para los sistemas de produccin que sean ms acordes a las realidades individuales de cada hbitat en particular y ms amigables con el ambiente. Por lo tanto, la ecologa es hoy una herramienta fundamental en la resolucin de problemas para la produccin en las zonas ridas y semiridas tropicales. El Centro de Investigaciones en Ecologa y Zonas ridas (CIEZA) se ha dedicado a estudiar con profundidad los sistemas naturales, detectando en ellos los mecanismos ms exitosos de respuesta de las plantas y los animales al entorno, seleccionando plantas y animales de uso potencial. Se han realizado experimentos de campo para validar los resultados observados en condiciones naturales. En este trabajo se recogen los resultados ms relevantes que han permitido la resolucin de algunos problemas de produccin vegetal, que pueden ser utilizados como herramientas fundamentales de

planificacin para la produccin en las tierras secas. El anlisis integral de la biologa, ecologa y fisiologa de especies autctonas ha permitido promover la utilizacin racional de los recursos y proponer tanto cultivos alternativos como sistemas alternativos de produccin para el trpico seco, como una contribucin al desarrollo sostenible de las tierras ridas y semiridas del noroeste de Venezuela, ya que las condiciones edafo-climticas (climas megatrmicos, lluvias escasas, variables e impredecibles, tasas altas de evapotranspiracin) representan un ambiente severo para las plantas, dificultndose la produccin agrcola de rubros tradicionales. Estos ecosistemas son muy susceptibles a los procesos de degradacin. La ecologa experimental puede contribuir a detener estos procesos y a mitigar los efectos de la sequa, generando sistemas alternativos de cultivo para zonas ridas. Caractersticas que Condicionan la Productividad de las Zonas ridas NeoTropicales En la Amrica tropical alrededor de 1,5 millones de hectreas son afectadas por climas muy secos que moldean el cinturn rido peri-caribeo, incluyendo el norte de Venezuela y Colombia, las islas del Caribe, una buena proporcin en Amrica Central, especialmente Mxico y Guatemala (Lahey, 1974; Walter, 1973; Medina et al., 1985; Daz, 1988) y el nordeste de Brasil. En el Caribe, estas tierras albergan un mosaico intrincado de formaciones vegetales que son asociadas con cambios micro-topogrficos y micro climticos (Beard, 1944; Loveless y Asprey, 1957; Huber y Alarcn, 1989; Daz, 1995a; 1999), e incluyen bosques secos y muy secos tropicales (sensu Holdridge, 1967), los cuales estn siendo reemplazados por matorrales y espinares. En ellas coexisten muchas formas de vida. Por ejemplo, se encuentran plantas caducifolias, perennifolias y suculentas, formando una intrincada red de nichos ecolgicos y una excelente compartamentalizacin del espacio horizontal y vertical (Wingfield, 1991; Medina, 1995; Daz 1995a, 1999), acoplada a la variabilidad espacio-temporal de las lluvias. Sin embargo, la mayora de los sistemas de produccin en estas reas se especializan en monocultivos de alta demanda hdrica y qumica, donde se remueve la vegetacin arbrea y se inducen cambios ambientales drsticos. Las tierras secas predominan en una importante porcin del territorio venezolano, donde ocupan cerca de 50000km2. En algunas dependencias federales como el estado Falcn, cubren alrededor del 75% del territorio(Figura 1). Estos hbitats se caracterizan por poseer un clima mega-trmico, con temperaturas medias entre 27 y 30C, precipitaciones errticas tanto en espacio como en tiempo, con promedio anual que varia entre 250 y 500mm. Las tasas de evapotranspiracin oscilan entre 1600 y 2300mm (Figura 2), con vientos entre 4 y 8ms-1 y niveles de radiacin total cercana a los 6500 Kwatt/dia. La radiacin fotosintticamente activa alcanza 3200 mmolms-2-1, muy por encima de los niveles de saturacin de luz requeridos por el proceso de fotosntesis en varias especies de la regin (Daz y Medina, 1984; Daz y Ypez, 1990; Lee et al., 1989; Adams et al., 1989). Los suelos son en su mayora alcalinos, pesados y a menudo con horizontes arglicos entre 40 y 60cm de profundidad (Daz, 1999), lo cual explica la proliferacin de races superficiales en los rboles de la zona (Daz, 1995a). La distribucin de las lluvias es irregular. En reas muy cercanas entre s las lluvias anuales fluctan entre 200 y 600mm (Figura 3). Sin embargo, en casi todos los meses se observan lluvias efmeras (5-10mm) que provocan cambios fenolgicos. El balance precipitacin-evapotranspiracin y la distribucin espacial y temporal de la precipitacin son las fuerzas que moldean la productividad en estas reas. Estas condiciones edafo-climticas colocan a estos ecosistemas dentro de los ms frgiles del planeta, observndose ya claros ejemplos en la regin, donde el mal manejo del sistema y en especial de los recursos hdricos ha conllevado a un severo problema de

salinizacin de los suelos, con la consecuente prdida de su capacidad productiva. (Rodrguez, 2001)

Figura 1. Distribucin de las zonas ridas en el norte de Venezuela, mostrando los climadiagramas correspondientes a promedios mensuales de registros de 20 aos de varias localidades secas y una hmeda. Ntese la diferencia entre sitios, slo en pocos lugares hay una verdadera poca hmeda, simbolizada por el sombreado negro y que prcticamente no existen meses con cero lluvias. Tomado de Medina et al., 1985.

Figura 2. Registros mensuales (promedio de 10 aos) de precipitacin y evaporacin en la estacin Pueblo Nuevo, de la Pennsula de Paraguan, donde se destaca el dficit hdrico ocasionado por la excesiva evaporacin cuando se compara con la precipitacin.

Figura 3. Registros de precipitacin en localidades cercanas de la Pennsula de Paraguan que muestran la alta variabilidad espacio-temporal. Bases Ecolgicas y Fisiolgicas para el Diseo de Sistemas de Produccin en el Trpico Seco Las zonas ridas y semiridas cubren alrededor de un tercio de las reas continentales de la tierra y son consideradas como muy frgiles. Estas regiones son en la actualidad afectadas por una gran variedad de procesos de degradacin (fsicos, qumicos y biolgicos), que conllevan a la formacin de nuevos desiertos (Verstraete y Swchartz, 1991). Dichos procesos son acelerados tanto por la intervencin humana como por los cambios climticos globales. Consideramos que una de las causas ms importantes de degradacin ha sido la aplicacin de tcnicas de agricultura intensiva, generadas para sistemas menos frgiles y con caractersticas edafo-climticas muy diferentes a las del trpico seco americano. Otra causa importante es el acelerado crecimiento poblacional que curiosamente esta asociado a las zonas ridas y semiridas del mundo. La tierras secas han sido consideradas como poco productivas y de bajo potencial agrcola, por lo que indiscriminadamente se han usado productos qumicos y se ha practicado riego tecnificado, bajo la premisa de que slo as puede llevarse un cultivo a ser exitoso. Sin embargo, estas tierras pueden ser altamente productivas si son manejadas de forma adecuada. Prueba de ello es la diversidad y compartamentalizacin del espacio encontrada en los sistemas naturales. La prdida de los suelos arables es consecuencia del mal manejo de los recursos naturales, basado en pretender manejar y utilizar un sistema sin antes conocerlo. Cualquier recomendacin de manejo, bien sea con fines de produccin agrcola, de explotacin industrial y/o turstica, debe estar fundamentada en el conocimiento profundo del sistema, de cmo funciona cada una de sus partes, cmo interactan las especies entre si, y cul es su capacidad de carga. Sin esta informacin, se corren graves riesgos de aplicar soluciones inadecuadas para el intrincado mosaico del trpico seco, en especial de las tierras ridas y semiridas peri-caribeas. Al estudiar cuidadosamente los ecosistemas naturales de los trpicos americanos, invariablemente se encuentra un nmero considerable de especies coexistiendo y explotando nichos ecolgicos diferentes. Por ejemplo, en un bosque nublado como los de las montaas costeras de Venezuela se encuentran grandes rboles de copas redondeadas que casi se solapan, y sobre ellos epifitas (orqudeas, bromelias y cactceas); a los lados crecen rboles de menor tamao, arbustos e hierbas; pudindose describir muchas formas de vida vegetal conviviendo en reas pequeas, amn de la fauna y vegetales inferiores. En los bosques en tierras ms secas, por ejemplo en la Pennsula de Paraguan y en algunas islas del Caribe, la situacin es bastante parecida, pero la altura, diversidad y densidad son menores. Generalmente

se encuentran varios estratos de vegetacin, que incluyen rboles perennifolios y caducifolios, arbustos, cactus, orqudeas, bromelias terrestres y epifitas, hierbas etc. Los rboles ms comunes en las zonas semiridas pertenecen a la familia de las leguminosas (Wingfield, 1991), entre los que destacan Prosopis juliflora (cuj), Acacia macracantha (acacia), Caeasalpinia coriaria (dividivi),Erythrina velutina (barisigua), Tabebuia billbergii (curar) y Geoffraea spinosa (taque). Otros rboles perennifolios muy comunes son: Capparis odoratissima (olivo), C. linearis (olivo hembra), C. pachaca, Guajacum officinale(guayacn) y Jacquinia aristata (trompillo). Estos rboles han sido tradicionalmente utilizados, junto a muchos otros, como fuente de maderas de fuste corto, en la construccin artesanal de muebles y otros objetos, algunos de los frutos como alimento para los caprinos y otros en procesos industriales (Daz, 1988). En estos bosques, observamos a los cactus Cereus horrispinus, Opuntia caracasana y Acanthocereus tetragonus (cardones, tunas y pitahayas) y las bromelias Bromelia humilis y B. chrysantha (teco y maya) formando densas asociaciones bajo el dosel en bosques muy secos y secos tropicales. Estas observaciones permitieron vislumbrar algunas alternativas de manejo y la proposicin de sistemas agroforestales con la inclusin de cultivos suculentos en el sotobosque (Daz, 1988; 1991; 1995b). Estos sistemas son formas de uso y manejo de los recursos naturales en los cuales especies leosas (rboles, arbustos y palmas) se utilizan en asociacin deliberada con cultivos o con animales en el mismo terreno, de manera simultnea o en una secuencia temporal (Montagnini, 1992). Los mismos han sido utilizados con xito en regiones bajo diversas condiciones ecolgicas, econmicas y sociales, y constituyen alternativas para las zonas ridas, ya que proporcionan una mayor seguridad contra las anomalas del clima. Los sistemas agroforestales en zonas ridas deben incluir especies suculentas con metabolismo cido de crasulceas, considerando su alta eficiencia del uso del agua, ya que fijan el CO2 durante la noche, cuando las temperaturas son ms bajas y la humedad relativa es ms alta. Ha sido demostrado experimentalmente (Tabla I)que la proteccin parcial de los rboles favorece la productividad de algunas suculentas, como el teco (Bromelia humilis; Medina et al., 1986; Lee et al., 1989), la sbila (Aloe vera; Daz y Ypez, 1990) y el Agave cocui, debido a que la sombra parcial favorece el balance hdrico, permitiendo una mayor fijacin de carbono y disminuyendo el gasto energtico por transpiracin y respiracin. En condiciones experimentales se demostr que las plantas de A. vera en hbitats totalmente expuestos y con dficit hdrico disminuyen su eficiencia fotosinttica, experimentan fotoinhibicin y estimulan la produccin de rodoxantina, un pigmento del grupo de las xantoflas conocidos como protectores de la clorofila (Daz et al., 1991). stas producen menos gel y pasta (productos comercializados de esta especie) que las sombreadas y sin riego (Gutirrez, 1999; Primera 1998). Resultados similares se obtuvieron en Opuntia ficusindica (Adams et al., 1989) y Agave cocui (Pea, 1998; Garca, 1999). En referencia a las necesidades de riego y fertilizacin en A. vera se encontr que un riego cada 10 das es necesario para su produccin ptima en hbitats expuestos y que no responde a la fertilizacin con N, P y K (Ypez et al., 1994), mientras que en hbitats sombreados la necesidad de riego es menor (cada 15 das) o desaparece completamente, al ser slo dependiente de las lluvias efmeras caractersticas del rea (Primera, 1998; Dvila, 1999).

Estas especies han sido sugeridas debido al amplio uso que se les da en la zona. A. vera es una planta de mltiples usos. Introducida desde el siglo XIX como cultivo en Venezuela, especialmente en el Estado Falcn, donde ha logrado conquistar los ms diversos hbitats, y a pesar de que su productividad y crecimiento son mayores en hbitats parcialmente sombreados, generalmente se le cultiva en espacios abiertos. A. cocui es una especie nativa ampliamente utilizada desde pocas precolombinas. De ella se extrae fibra de excelente calidad (para la fabricacin de hamacas, cuerdas y artesanas), sustancias medicinales, melaza, y a partir de sus cormos horneados se fabrica una bebida alcohlica muy apreciada. En condiciones naturales A. cocui se encuentra distribuido en forma gregaria, generalmente en laderas, pero las poblaciones ms densas se encuentran siempre asociadas a la vegetacin arbrea y acumulan una mayor proporcin de biomasa y carbohidratos solubles en condiciones de sombra. En cuanto a las especies arbreas, E. velutina ha sido tradicionalmente utilizada en la industria artesanal del Estado Falcn, pero nunca se ha cultivado. Esta planta nativa se encuentra hoy slo en sitios protegidos de la Pennsula de Paraguan, con rboles de hasta 13m de altura y 1m de dimetro. Por su crecimiento y arquitectura, puede ser ampliamente utilizada para sombra en plantaciones de ciclo largo, y en zonas con problemas de sequa prolongada o con cultivos de alta demanda lumnica. Otras especies de este gnero han sido utilizadas con xito en sistemas agroforestales en Centro Amrica y Brasil (Montagnini, 1992). En experimentos en condiciones naturales y en plantaciones experimentales, la asociacin de A. cocui o A. veracon P. juliflora o A. macracantha indujo a un aumento de la productividad en ambas especies. En A. vera la biomasa total, el acbar, el gel y el cristal fueron hasta tres veces mayores en reas donde los rboles redujeron entre el 60 y el 50% de la radiacin o donde la radiacin incidente estuvo ms cercana al punto de saturacin de luz para la fotosntesis en esta planta (800m). En cuanto al crecimiento de los rboles, estos estuvieron en etapa reproductiva en menos de tres aos. Utilizando canastas de recoleccin de hojarasca demostramos que los rboles de P. juliflora produjeron hasta 2 toneladas de frutos por rbol por ao (Tabla II), los cuales son una fuente importante tanto de protenas como de azcares. sta es una especie altamente resistente a la sequa, con capacidad de regulacin hdrica y una fuente de nitrgeno para los sistemas de cultivo (Alarcn y Daz, 1993). Los rboles

del gnero Prosopis son adems utilizados para estantillos, carbn y otros usos artesanales (Felker, 1984; Karln, 1984). Otros rboles de inters incluyen taque ( G. espinosa) y dividive o watapana (C. coriaria) cuya productividad mxima utilizando el mtodo de la canasta alcanza hasta 800kg de frutos por rbol por ao (datos inditos). Los frutos de dividive fueron producto venezolano de exportacin durante casi dos siglos (Blanca De Lima, comunicacin personal) utilizndose como fuente de taninos para el curtido de pieles y en el proceso de recuperacin de crudos en la industria petrolera. Otros estudios (Pacheco, 1997) han mostrado que el taque es una fuente importante de nutrientes, ya que tanto su follaje como sus frutos poseen las concentraciones adecuadas de protena, N, Ca y Mg para suplir la dieta de caprinos y ovinos, es altamente palatable y sus semillas son utilizadas para hacer infusiones, como vermfugo, y en la elaboracin de dulces caseros.

En cuanto a la competencia por espacio y agua, se ha establecido que la coexistencia de grupos funcionales (caducifolios y perennifolios) es posible porque las especies no explotan los mismos recursos hdricos y se seala a las perennifolias como freatoftas o explotadoras de recursos hdricos profundos y casi permanentes; y a las caducifolias, como explotadoras de recursos hdricos estacionales y ms superficiales. Sin embargo, estudios experimentales en Centroamrica han demostrado que el riego superficial no cambia drsticamente la fenologa y la productividad de especies caducifolias (Wright y Cornejo, 1990; Borchert, 1994; Aide y Angulo, 1997) indicando que la fenologa de stas no es dependiente del agua depositada sobre la superficie de los suelos. Un estudio en la Pennsula de Paraguan corrobora estos resultados (Daz, 1999). El estudio comprendi observaciones en condiciones naturales durante 28 meses, en un experimento donde se compar el riego en el dosel mediante nebulizadores con el riego superficial mediante mini aspersores. Se produjeron nuevas hojas en casi todos los meses del ao en Croton heliaster (semi-caducifolia) y C. odoratissima (perennifolia), correspondiendo a las lluvias efmeras registradas, pero se observaron slo dos cohortes en E. velutina (caducifolia), correspondiendo a los meses con mayores precipitaciones. La produccin anual de flores, frutos y la longevidad foliar fueron ms altas en los rboles regados en el dosel. La aplicacin de irrigacin en la superficie a intervalos regulares no cambi los patrones fenolgicos generales de las especies estudiadas. Estos resultados sugieren que la disponibilidad de humedad del suelo no es la seal desencadenante de los cambios fenolgicos, lo cual permite concluir que la productividad en estas zonas ridas no obedece a la existencia de estaciones secas o hmedas, sino ms bien plantea que las especies responden a los pulsos de agua introducidos en el sistema por las lluvias efmeras y esto es lo que permite la actividad de produccin durante todo el ao. Estos resultados conducen a

reconsiderar el manejo de sistemas de produccin y abren la posibilidad de aumentar la eficiencia del uso de agua para el riego y el manejo de las pocas de cosecha en los frutales cultivados en las zonas semiridas, lo cual garantizara que pueda contarse con frutos an durante periodos largos de sequa. Una ventaja adicional de utilizar estos rboles nativos, es que la mayora tiene sus races confinadas al dimetro de sus copas y a los primeros 30cm del suelo (Daz, 1995a), tal vez como respuesta a las condiciones edafoclimticas descritas y por tanto la competencia radical con otros cultivos pudiera limitarse. Existen otras plantas nativas con usos posibles dentro de las zonas semiridas, que junto a los rboles estudiados y a las suculentas, pudieran apoyar el diseo de sistemas de produccin ms resilientes u homeostticos. Por ejemplo, Muoz (1994), estudi los hbitos alimenticios de los ovinos y caprinos en libre pastoreo en las planicies costeras de Adcora, en Paraguan. A travs del estudio de las heces determin las especies de alto consumo. De los anlisis bromatolgicos de estas especies y a travs de su dinmica poblacional y su cobertura en condiciones naturales, propuso ocho especies de potencial forrajero. Entre ellas destacan Sporobulus pyramidatus, Tephrosia littoralis y Gomphrena alba. Sistemas Experimentales de Produccin para las Zonas ridas y Semiridas Estos estudios con un fuerte basamento ecofisiolgico, que explican el porqu de la supervivencia y convivencia de las plantas en las zonas semiridas, junto a los estudios de la vegetacin nativa han permitido la formulacin de modelos alternativos de cultivo que han sido parcialmente experimentados y se describen a continuacin. A partir de la informacin obtenida sobre la dinmica, estructura, funcionamiento y potenciales de uso de varias especies de la zona se plantea el establecimiento de sistemas agro-forestales de cultivo (Figura 4), con la asociacin de rboles y plantas suculentas de metabolismo CAM como la sbila, los agaves, nopales y anans con otros cultivos de ciclo corto y forrajes nativos, dejando los rboles como fuentes de protena en pie, los cuales proveen el beneficio adicional de mejorar el balance hdrico y nutricional del sistema. En general estos sistemas deben ser diseados como sistemas agroforestales y/o agrosilvopastoriles que imiten la estructura de las comunidades naturales a fin de lograr una produccin ms eficiente y que cause menor deterioro del ambiente. En aquellos hbitats donde an persisten elementos arbreos, deben manipularse slo los estratos bajos del bosque con la inclusin de especies de mayor valor comercial y/o alimenticio, estableciendo sistemas secuenciales o simultneos. Este modelo propone poca intervencin sobre el estrato arbreo (Figura 4b) y la combinacin de suculentas y herbceas de inters comercial en el estrato bajo. Por ejemplo, en reas con abundantes elementos arbreos an sin deforestar, como el cuj, el dividivi o watapana, el yabo o palo verde ( Cercidium praecox) y el laguar (Pithecellobium dulce) pueden removerse las cactceas nativas y otras hierbas y reemplazarse por sbila, cocuy o pias en las zonas ms sombreadas, y en los corredores o espacios libres puede pensarse en maz, sorgo y frijoles, que son parte de la dieta de los campesinos.

1. rboles; 2. Arbustos; 3. Suculentas; 4. Banda de proteccin contra el viento.

Figura 4. Esquema simplificado e idealizado de los sistemas agroforestales propuestos como alternativas de produccin en las zonas ridas y semiridas neo-tropicales. a: Perfil y vista area de un sistema agroforestal secuencial que se inicia en reas ya degradadas, donde se proponen barreras rompeviento, plantacin de rboles y arbustos frutales, leguminosas arbreas y herbceas y maz, sorgo u otros cultivos de ciclo corto en los espacios abiertos. b: Perfil y vista area de un sistema agroforestal simultneo que se inicia en reas sin deforestar, utilizando los rboles presentes y manejando el sotobosque o poda selectiva, donde se proponen barreras rompeviento, leguminosas herbceas en conjunto con suculentas en reas arboladas y otros cultivos de ciclo corto en los espacios abiertos. En reas ya degradadas se sugiere el inicio con plantaciones simultneas de especies arbreas, bien sea frutales o especies de inters comercial para madera, con suculentas, hierbas y cultivos de ciclo corto a fin de generar sistemas de cultivos mltiples (Figura 4a) . Se debe iniciar la plantacin de rboles, a la densidad adecuada, permitiendo el uso del resto del rea para la plantacin de cultivos tanto de ciclo corto, como suculentas cosechables a mediano y largo plazo, como sbila y cocuy. Estos modelos han sido puestos a prueba en forma experimental en Coro, Venezuela, y han resultado altamente beneficiosos para la productividad en trminos de biomasa, productos comercializables, concentracin de carbohidratos, y protenas en plantas suculentas (Daz, 1995b; Gutirrez 1999; Garca, 1999). Gutirrez (1999) y Garca (1999) demostraron la posibilidad de cultivos simultneos en sistemas agroforestales siguiendo el modelo presentado en la Figura 4a, donde se realiz slo la remocin del sotobosque, y se evalu el crecimiento y comportamiento ecofisiolgico de especies suculentas como A. vera y A. cocui asociado con el Sorghum bicolor y con el P. juliflora, encontrando en los sistemas asociados cuj-sbila-sorgo o cuj-agave-sorgo, que la productividad de las especies suculentas es favorecida (Tabla I) y que an cuando la biomasa del sorgo fue menor en sistemas asociados que cuando se plant solo, su contenido proteico fue mayor. Se observ que al disminuir la demanda evaporativa por efecto de la disminucin de la radiacin, aument la conductancia induciendo apertura estomtica diurna y nocturna, lo que, aunado a la disminucin de la temperatura y del DPV, increment notablemente el rendimiento en azcares y la biomasa area en el A. cocui (Garca, 1999) y el rendimiento en gel y pasta en A. vera (Gutirrez, 1999). Mussett y Daz (2001) evalo la productividad de un sistema agroforestal simultneo en su fase inicial, donde se combinaron plntulas de E. velutina como elemento arbreo, y el cultivo de A. cocui como estrato inferior, encontrndose que las plantas de A. cocui asociadas a E. velutina tuvieron mayor crecimiento y mayor concentracin de N foliar. Los estudios en varias leguminosas arbreas y rastreras as como de algunas gramneas nativas arriba citados, plantean la posibilidad de sistemas de produccin menos agresivos con el ambiente, ya que las leguminosas nativas ms comunes constituyen una excelente fuente de protenas y carbohidratos para la dieta de los animales en pastoreo. Las citadas observaciones en los ecosistemas naturales en las zonas semiridas de Falcn, acoplados y fundamentados en los resultados de los experimentos llevados a cabo y en la caracterizacin bromatolgica y ecofisiolgica de especies nativas e introducidas, permiten vislumbrar algunas alternativas para el manejo adecuado de las tierras ridas pericaribeas. Se proponen sistemas agroforestales y agro-silvopastoriles que imiten en lo posible la estructura y funcionamiento de los ecosistemas naturales,

lo que conducir a sistemas ms resilientes u homeostticos que garanticen la conservacin de los recursos naturales y a la par permitan la produccin de cultivos a corto, mediano y largo plazo, que sean rentables, que ayuden a aminorar el proceso de desertificacin y proporcionen sistemas de produccin sostenibles. La idea central debe ser garantizar al productor insumos intermedios con los cultivos de ciclo corto que suplan en lo posible las necesidades inmediatas del mismo, hasta tanto las plantaciones no lleguen a su estado de madurez o edad de explotacin y, a su vez, que el sistema subsista an a pesar de eventos severos de sequa. Las suculentas son una garanta de que el sistema pueda producir an en las condiciones de sequa extrema. En cuanto al uso de especies nativas se sugiere continuar estudios para la deteccin y domesticacin de plantas nativas de las zonas semiridas tiles al hombre como cultivos alternativos. Entre las que consideramos ms promisorias se encuentran P. juliflora, C. coriaria, T. billbergii, Sporobulus pyramidatus, Tephrosia litoralis,Gomphrena alba, A. cocui, G. spinosa y E. velutina. Finalmente, cabe enfatizar que la ecologa y la ecofisiologia deben convertirse en apndices esenciales de los planes de desarrollo, ya que antes de manejar los sistemas naturales debe conocerse tanto su estructura como su funcionamiento. En los trpicos y en especial en el trpico seco, no existen an paquetes tecnolgicos adecuados para cada rea en particular, por lo que debe usarse el sentido comn y recolectar la mayor informacin posible dentro del ecosistema natural para el diseo de cada sistema.