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o es la primera vez que escuchamos acerca

de utilizar dos placas de las mismas caracte-
rsticas para obtener una significativa mejo-
ra de desempeo, pero nos sigue impactando de igual
manera. Cada vez que sale este tipo de tecnologas,
nos llama la atencin por dos motivos: el primero es
babearnos de slo pensar lo que podra pasar si en
nuestro equipo colocramos dos tremendos monstruos
encargados de darnos lo mejor de s para entregarnos
el doble de performance; el segundo, ms pesimista,
nos hace preguntar por qu a la compaa se le ocu-
rri hacer ese conjunto aparatoso y no opt, directa-
mente, por fabricar un procesador simple que fuera
capaz de hacer lo que pueden realizar dos de los ya
conocidos. Y digo pesimista porque muchos de noso-
tros ya sabemos lo que ha pasado generalmente con
los intentos (algunos desesperados) de lograr mayor
performance mediante dos procesadores grficos de las
mismas caractersticas.
Pero muchos otros no lo saben, o no lo recuerdan, as
que vamos a echar un vistazo a lo que ya conocamos
respecto del procesamiento en paralelo.
ALGO DE HISTORIA
Uno de los primeros recuerdos que se nos vienen a la
mente cuando hablamos de dos procesadores grficos
es la salida del 3Dfx Voodoo
2
, en 1998. El nombre re-
presentaba bastante bien lo que era: un Voodoo Graphics poten-
ciado. Si mirbamos con atencin ambas placas, podamos notar
que donde haba un procesador de renderizado, en el Voodoo
2
haba dos, y donde encontrbamos 4 MB de RAM, veamos 8 (o
12, en algunos modelos). As y todo, y pese a la queja de algunos
usuarios, el Voodoo
2
fue un verdadero xito, que super con cre-
ces a su antecesor y brind una calidad grfica muy superior,
gracias a que soportaba una mayor resolucin, y es sabido que la
diferencia entre 640x480 y 800x600 es enorme (por lo general).
Siguiendo esta poltica de agregar ms y ms chips, 3Dfx presen-
t una opcin para las placas Voodoo
2
que se llamaba SLI (Scan
Line Interleave), y que no era otra cosa ms que una forma de
conectar dos Voodoo
2
para que trabajaran en paralelo. Si bien el
mtodo era bastante aparatoso (ya que ocupaban dos slots PCI en
el motherboard, y las placas ya de por s eran grandes), nos brin-
daba un incremento significativo en rendimiento (alrededor de un
50% en la mayora de los casos), as como tambin nos permita
alcanzar resoluciones de hasta 1024x768. Esta conexin se haca
internamente mediante un cable que sincronizaba ambas placas,
y externamente puenteando la salida de una con la entrada de la
otra. Su funcionamiento era bastante simple, como se puede no-
tar en el esquema: una placa procesaba las lneas pares de la
pantalla, mientras que la otra haca lo propio con las impares. El
resultado era una tasa de relleno que poda llegar a ser el doble
de lo que se obtena al utilizar slo una Voodoo
2
.
Lo mismo se hizo tiempo ms tarde, cuando se desarroll el pro-
cesador VSA-100, utilizado en configuracin simple en las Voo-
doo4 4500, doble en la Voodoo5 5500 y cudruple en la Voodoo5
6000. Por supuesto, debido a la competencia de NVIDIA, y a los
problemas de consumo elctrico y disipacin de calor, no tuvo
mucho xito (a tal punto que la Voodoo5 6000 nunca sali al
mercado). Sin embargo, en el mbito profesional, la escalabilidad
en SLI de los VSA-100 hizo que compaas como Quantum3D to-
dava desarrollen equipos basados en varios de estos procesadores
(hasta 16, con 1 GB de RAM para video), aunque ya se estn mu-
dando al NV40 de NVIDIA, precisamente debido a sus capacida-
des SLI, que comentaremos ms adelante.
Un poco ms tarde (en el ao 2000), vino a nuestras mentes la
querida ATI, con un concepto de doble procesador que era bas-
tante diferente de lo ya conocido. Se trataba de un sistema deno-
minado MAXX, en el cual se podan poner en una misma placa
dos procesadores Rage 128 Pro (competidores directos de los
TNT2), independientes entre s y trabajando en simultneo. La di-
ferencia respecto al SLI era que, en este caso, se le enviaba a ca-
da procesador un cuadro completo, de manera que, si en un se-
gundo se mostraban 30 cuadros en pantalla, 15 eran generados
por cada Rage 128 Pro. El resultado fue una placa que bien poda
competir con las GeForce 256 (especialmente bajo Direct3D), y
que tal vez no tuvo mucho xito debido a que rpidamente ATI
.hrd
ERAN BUENOS LOS TIEMPOS DE 3DFX, UNA COMPAIA A LA QUE LE
ENCANTABA PONER CADA VEZ MAS Y MAS CHIPS EN PARALELO PARA
POTENCIAR EL RENDIMIENTO GENERAL DEL PROCESAMIENTO DE JUEGOS
3D. HACE VARIOS AOS, NVIDIA COMPRO 3DFX, Y ES RECIEN AHORA CUANDO
NOTAMOS INDICIOS DE ESTA EMPRESA DENTRO DEL GIGANTE CALIFORNIANO,
CON SLI, UNA MODALIDAD DE PLACAS TRABAJANDO EN PARALELO.
DOS SON
MAS QUE UNO

N
POWERUSR
NVIDIASLI
DOS PODEROSAS QUADRO BASADAS
EN EL PROCESADOR GRAFICO NV40
EN UNA SOLA PC, PARA BRINDARNOS
EL DOBLE DE VELOCIDAD QUE TENDRIA
UNA SOLA. SUENA TENTADOR, VERDAD?

ARIEL GENTILE
FANATICO INCURABLE DE LOS FIERROS
genaris@tectimes.com
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47 POWERUSR
se puso a trabajar en la bien
conocida lnea Radeon.
Ya en 2003, XGI nos mostr
algo relativamente parecido, su
lnea Duo, que usaba tanto
procesadores Volari V5 como
V8 (ms informacin, en
POWERUSR #09). Tambin, ca-
da procesador realizaba un
cuadro, aunque los problemas
de conexin interna entre los
procesadores hacan que fuera
muy complicado realizar un
sincronismo adecuado para
obtener el doble de rendimien-
to respecto a una configura-
cin de un solo chip.
EL SLI DE NVIDIA
Lo que nos ofrece NVIDIA en
la actualidad es un sistema
que tiene las mismas siglas
que el de 3Dfx, aunque es
muy diferente. En primer lu-
gar, SLI significa Scalable Link
Interface, as que cualquier si-
militud con lo antes expuesto
es pura coincidencia (...).
Este sistema est desarrollado
para las nuevas placas basadas
en el procesador grfico NV45, que es la
versin PCI Express del NV40 (GeForce
6800). Esto abarca tanto a los modelos GT
como Ultra.
En cuanto al aspecto funcional, podemos
decir que este nuevo SLI no se asemeja a
nada de lo que hablamos antes. Si bien
tambin es obligatorio poseer dos placas
exactamente iguales, que se conectan al
mismo tipo de interfaz (PCI Express x16),
tanto la forma de distribucin de trabajo
como la comunicacin entre ellas son
muy distintas.
Una de las dos placas acta como maes-
tra, y es en la cual se debe conectar el
dispositivo de salida de video (traducido al
castellano: el monitor). La otra, esclava,
se encarga de entregarle su trabajo a la
primaria gracias a una conexin especial
que tienen las placas, parecidas a la que
tenan las Voodoo
2
, aunque en este caso
es por medio de Golden Fingers (pines do-
rados al estilo de los slots PCI). Adems,
no se usa un simple cable sino todo un
PCB fijo, a fin de mantener la integridad
de la seal.
Lo que verdaderamente cambia es el trabajo
que realiza el software: a cada placa se le
asigna la porcin superior o inferior de la
pantalla, que no necesariamente es la mitad,
UNA HISTORICA Y MUY DIGNA
DIAMOND MONSTER 3D II.
QUIEN NO SOO ALGUNA VEZ
CON CONECTARLA JUNTO CON
UNA GEMELA Y REALIZAR UNA
COMBINACION MEGAMONSTER?

puesto que en muchos casos (como en los jue-

gos de accin en primera persona) ocurre que
la parte ms baja tiene muchos ms detalles
que la que se encuentra ms arriba (que gene-
ralmente muestra el cielo y dems elementos
que no varan demasiado). As que gran parte
del trabajo de NVIDIA est en que los drivers
sean capaces de ofrecer una buena relacin a
fin de que cada placa haga el mismo trabajo y
est bien exprimida. Lo positivo de esto es
que, si se encuentra bien optimizado, podra
permitirnos obtener un rendimiento dos veces
mejor sin necesidad de utilizar ningn juego o
programa especficamente diseado para correr
en modo SLI. Pensemos que ya no hay proble-
mas de ancho de banda o de interconexin en-
tre los procesadores, puesto que cada uno inte-
racta con el sistema con su propio bus PCIE
de 8 GB/s, y, entre s, lo nico que deben
COMPARACION ENTRE EL SLI DE 3DFX Y EL DE NVIDIA
3DFX
PLACA 1
MONITOR MONITOR
PLACA 2 PLACA 1 PLACA 2
NVIDIA
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48 POWERUSR
representa una gran desven-
taja (puesto que aun as sigue
siendo tan rpido como el
AGP 8X), nos hace notar la
complejidad que se requiere
en un chipset al incluir tantas
lneas PCIE. De todas formas,
no dudamos de que, si la
apuesta de NVIDIA se hace
fuerte, todos los fabricantes
de chipsets agregarn estas
funciones en sus productos.
El otro aspecto al que debemos
referirnos es al marketing y la
economa. Suena tentador ad-
quirir una GeForce 6800 GT de
U$S 350 en vez de una 6800
Ultra de U$S 500, para luego
(cuando sea necesario) actuali-
zarla colocando otra 6800 GT
y obtener un rendimiento mu-
cho ms alto que el de una Ul-
tra, y a un precio final poco
mayor. Y en este punto es
donde juega un papel funda-
mental el marketing: NVIDIA
nos est tentando para actuali-
zarnos mediante la compra de
otro de sus productos.
EL VIDEO ARRAY DE ALIENWARE
Alienware es una empresa dedicada a la
realizacin de equipos informticos
personalizados, es decir, considerando el
uso que se les vaya a dar. Uno de los trabajos
que estuvo mostrando al mundo en los
ltimos aos estaba relacionado con el uso
de dos placas de video AGP en paralelo, para
lo cual necesitaba indefectiblemente disear
un motherboard especial, as como tambin
los drivers correspondientes para que el
software le entregara la informacin que
deba procesar cada placa de video. Al no
existir chipsets que tuvieran dos puertos
AGP, Alienware decidi abandonar ese
proyecto y ponerse a desarrollar uno similar,
pero con PCI Express x16.
As fue como, hace unos meses, present un
equipo de su lnea ALX, que est basado en un
motherboard especial llamado X2, el cual
utiliza el chipset Intel 7525 (Tumwater),
soporta dos procesadores Xeon y memorias
DDR2-400, y tiene muchas caractersticas
tpicas de servers (que es para lo que est
diseado originalmente ese chipset). De ms
est decir que tiene dos slots PCIE x16, que
permiten a Alienware lograr su cometido.
El principio de funcionamiento del Video
Array de Alienware es bastante similar al
ofrecido por NVIDIA, puesto que tambin le
enva a cada placa de video una porcin de
la pantalla, que se ajusta de acuerdo con la
carga de procesamiento, a fin de que ambas
sean igualmente utilizadas.
Las dos salidas se conectan a un adaptador
externo que las combina y transforma en
una sola salida a monitor.
Ahora bien, hay una diferencia muy
interesante frente al SLI, y es que se puede
utilizar cualquier tipo de placas que sean PCIE
x16, tanto de ATI como XGI, S3 y NVIDIA, ya que
la sincronizacin entre las dos participantes se
hace directamente por medio del software.
Por cierto, hay que aclarar que por este tema
de la sincronizacin es que se hace obligatorio
que ambas placas sean exactamente iguales.
De todas formas, la eleccin de las placas
no debera importarnos, porque esta
tecnologa de Alienware slo est presente
en equipos armados exclusivamente por
ellos, en general basados en placas de la
lnea Radeon 9600XT en adelante.
EN LA PARTE SUPERIOR DE ESTA
PLACA PODEMOS NOTAR EL CONECTOR
DEL ESTILO GOLDEN FINGERS PARA
LA INTERCONEXION CON SU HERMANA.

De todas maneras, tal vez la

economa no sea tan grande
como parece, ya que es pro-
bable que terminemos gastan-
do lo mismo, con el dinero
extra que tenemos que inver-
tir para comprar una fuente
de alimentacin que soporte
esos 220W slo por las placas
de video, as como tambin
un buen motherboard que
disponga de los dos slots.
PALABRAS FINALES
Dependiendo de cmo responda
el mercado, podremos decir si
esta apuesta de NVIDIA es eco-
nmicamente viable o no. Des-
de el punto de vista tcnico,
suena prolijo (excepto por el al-
to consumo energtico) y, a la
vez, tentador. Lo que realmente
no nos queda claro es por qu
la empresa hace esto. Ser que
ya no puede mantener el ritmo
que sola llevar antes, con todo
el poder de procesamiento con-
centrado en una simple GPU?
Mantnganse sintonizados... I
ESTA ES LA PLACA QUE SE UTILIZA PARA INTERCONECTAR
LAS DOS TARJETAS GRAFICAS EN CUESTION. NO SE USA UN
SIMPLE CABLE PARA PRESERVAR LA INTEGRIDAD DE LA SEAL.

transmitirse es la informacin de salida de la placa es-

clava a la maestra. Es decir que, excepto el uso de la
CPU, que requiere el trabajo de asignacin de datos he-
cho por los drivers (que, segn NVIDIA, no supera el
1%), todos los juegos existentes y futuros podran fun-
cionar hasta dos veces ms rpido. En las pruebas que
nos ha mostrado la empresa, efectivamente pudimos ver
diferencias de rendimiento de entre un 60% y un 100%
respecto a la misma configuracin pero con una sola
placa, en varias aplicaciones y juegos actuales.
Por cierto, es interesante destacar que el SLI sirve no s-
lo para dos procesadores grficos, sino que puede fun-
cionar con ms (aunque, por el momento, no hay chip-
sets que permitan ms de dos placas PCIE x16).
MARKETING Y ECONOMIA
Hasta aqu, todo suena maravilloso, pero hay varios
temas que debemos analizar. Lo primero que podemos
mencionar es la escasez de chipsets y motherboards
que tienen dos buses PCI Express x16. De hecho, slo
conocemos el Intel 7525 (Tumwater), un chipset pre-
sentado hace muy poco tiempo, que est pensado para
el mbito corporativo y que ofrece soporte para dos
procesadores Intel Xeon, as como tambin, un amplio
nmero de bancos de memoria. Adems, en este caso,
las lneas PCI Express del Northbridge no son exacta-
mente 32, sino 24. Esto quiere decir que, si bien ambas
ranuras PCIE son fsicamente x16, una de ellas se
comporta elctricamente como una x8. Si bien esto no
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