La mecnica de fluidos es la rama de la mecnica de medios continuos, rama de la fsic
a a su vez, que estudia el movimiento de los fluidos (gases y lquidos) as como las fuerzas qu e lo provocan. 1 La caracterstica fundamental que define a los fluidos es su incapacidad para re sistir esfuerzos cortantes (lo que provoca que carezcan de forma definida). Tambin estudia las interacciones entre el fluido y el contorno que lo limita. La hiptesis del medio continuo es la hiptesis fundamental de la mecnica de fluidos y en general de toda la mecnica de medios continuos. En esta hiptesis se considera que el fluido es continuo a lo largo del espacio que ocupa, ignorando por tanto su estructura molecular y las discontinuidades asociadas a e sta. Con esta hiptesis se puede considerar que las propiedades del fluido (densidad, temperatura, etc.) son funciones cont inuas. La forma de determinar la validez de esta hiptesis consiste en comparar el camino libre medio de las molculas con la longitud caracterstica del sistema fsico. Al cociente entre estas longitude s se le denomina nmero de Knudsen. Cuando este nmero adimensional es mucho menor a la unidad, el material en cuestin puede considerarse un fluido (medio continuo). En el caso contrario los efectos debidos a la naturaleza molec ular de la materia no pueden ser despreciados y debe utilizarse la mecnica estadstica para predecir el comportamien to de la materia. Ejemplos de s ituaciones donde la hiptesis del medio continuo no es vlida pueden encontrarse en el estudio de los plasmas. Concepto de partcula fluida Este concepto est muy ligado al del medio continuo y es sumamente importante en l a mecnica de fluidos. Se llama partcula fluida a la masa elemental de fluido que en un instante determi nado se encuentra en un punto del espacio. Dicha masa elemental ha de ser lo suficientemente grande como para contener un gran nmero de molculas, y lo suficientemente pequea como para poder considerar que en su interior no hay variaciones de las propiedades macroscpicas del fluido, de modo que en cada partcula fluida podamos asignar un va lor a estas propiedades. Es importante tener en cuenta que la partcula fluida se mueve con la velocidad ma croscpica del fluido, de modo que est siempre formada por las mismas molculas. As pues un determinado pu nto del espacio en distintos instantes de tiempo estar ocupado por distintas partculas fluidas. Descripciones lagrangiana y euleriana del movimiento de un fluido A la hora de describir el movimiento de un fluido existen dos puntos de vista. Una primera forma de hacerlo es seguir a cada partcula fluida en su movimiento, de manera que buscaremos unas funciones que nos den la posicin, as como las propiedades de la partcula flui da en cada instante. sta es la descripcin Lagrangiana. Una segunda forma es asignar a cada punto del es pacio y en cada instante, un valor para las propiedades o magnitudes fluidas sin importar que en ese inst ante, la partcula fluida ocupa ese volumen diferencial. sta es la descripcin Euleriana, que no est ligada a las pa rtculas fluidas sino a los puntos del espacio ocupados por el fluido. En esta descripcin el valor de una pr opiedad en un punto y en un instante determinado es el de la partcula fluida que ocupa dicho punto en ese ins tante. La descripcin euleriana es la usada comnmente, puesto que en la mayora de casos y a plicaciones es ms til. Usaremos dicha descripcin para la obtencin de las ecuaciones generales de la mecnic a de fluidos. Las ecuaciones que rigen toda la mecnica de fluidos se obtienen por la aplicacin d e los principios de conservacin de la mecnica y la termodinmica a un volumen fluido. Para generalizarlas usaremos el teorema del transporte de Reynolds y el teorema de la divergencia (o teorema de Gauss) para obtener las ecuaciones en una forma ms til para la formulacin euleriana. Las tres ecuaciones fundamentales son: la ecuacin de continuidad, la ecuacin de la cantidad de movimiento, y la ecuacin de la conservacin de la energa. Estas ecuaciones pueden darse en su fo rmulacin integral o en su forma diferencial, dependiendo del problema. A este conjunto de ecuaciones dadas en su forma diferencial tambin se le denomina ecuaciones de Navier-Stokes (las ecuaciones de Euler son un caso particular de l a ecuaciones de Navier-Stokes para fluidos sin viscosidad).