Dan Brown

Conspiraia
(Deception Point)
2001
2
NOTA AUTORULUI
Delta Force, National Reconnaissance Office i Space
Frontier Foundation sunt organizaii reale! "oate
te#nologiile descrise $n acest ro%an e&ist' cu ade('rat!
)Dac' aceast' descoperire se confir%', ea (a oferi una
dintre cele %ai uluitoare perspecti(e dez('luite (reodat'
de tiin' despre uni(ersul nostru! *%plicaiile acestei
descoperiri sunt aproape i%posi+il de sta+ilit $n acest
%o%ent! ,#iar dac' pro%ite s' ofere r'spunsuri la unele
dintre cele %ai (ec#i $ntre+'ri ale o%enirii, ea are darul de
a ridica i alte $ntre+'ri, la fel de eseniale!-
Preedintele .ill ,linton, $n ti%pul unei conferine de
pres' dup' anunul unei descoperiri +otezate /0123001, la
data de 4 august 1554!
6
PROLOG
7n locul acesta uitat de Du%nezeu, %oartea putea lua
nenu%'rate for%e! 8eologul ,#arles .rop#9 se confruntase
cu splendoarea s'l+atic' a acestei zone (re%e de ani
$ntregi, totui ni%ic nu:l putea preg'ti pentru o soart' at;t
de necru'toare i de neo+inuit' ca aceea care $l atepta!
,ei patru c;ini #us<9 tr'geau prin tundr' sania $n care se
g'sea ec#ipa%entul lui de cercetare, c;nd, deodat',
$ncetinir' rit%ul i:i ridicar' capetele $nspre cer!
= ,e s:a $nt;%plat> $ntre+' .rop#9, co+or;nd din sanie!
Dincolo de norii de furtun' care se adunau, se i(i un
elicopter de transport cu dou' rotoare, %ane(rat cu o
e&traordinar' de&teritate printre piscurile de g#ea'!
),e ciudat?- $i zise el! Nu ('zuse niciodat' elicoptere $n
aceast' zon' din e&tre%itatea nordic'! /paratul ateriz' la
cincizeci de %etri dep'rtare, ridic;nd (;rte@uri $nep'toare
de z'pad'! ,;inii c#el'l'ir', speriai!
Aile elicopterului se desc#iser' i co+or;r' doi +'r+ai
$nar%ai cu puti, $%+r'cai $n salopete al+e de iarn', care
se $ndreptar' gr'+ii spre .rop#9!
= Doctorul .rop#9> $l $ntre+' unul din ei!
8eologul era descu%p'nit!
= De unde $%i tii nu%ele> ,ine suntei>
= Scoatei:(' staia radio, (' rog!
= Pofti%>
= Facei ce (i se spune?
Ai%it, .rop#9 scoase staia din #aina groas'!
= "re+uie s' trans%itei un apel de urgena! Punei
staia pe frec(ena de 100 B1z!
)100 B1z> se %ir' .rop#9, ne$neleg;nd ni%ic! Ni%eni
nu poate s' recepioneze ce(a la o frec(en' at;t de
@oas'!-
= / fost (reun accident>
,el de:al doilea +'r+at ridic' ar%a i o $ndrept' spre
3
capul lui .rop#9!
= Nu a(e% ti%p de e&plicaii! Facei ce (i s:a spus?
"re%ur;nd, .rop#9 regl' staia pe frec(ena indicat'!
Pri%ul +'r+at $i $n%;n' un +ilet!
= "rans%itei acest %esa@! /cu%?
.rop#9 pri(i +iletul!
= Nu $neleg! *nfor%aia aceasta este incorect'! Nu a%C
.'r+atul $i lipi ar%a de t;%pl'!
Docea lui .rop#9 tre%ura $n ti%p ce trans%itea +izarul
%esa@!
= .ine, zise pri%ul +'r+at! /cu% urc':te $%preun' cu
c;inii $n elicopter?
Su+ a%eninarea cu ar%a, .rop#9 reui s':i suie c;inii
i sania $n elicopter, cu a@utorul unei ra%pe! *%ediat ce
operaiunea fu $ndeplinit', aparatul decol', $ndrept;ndu:se
spre (est!
= ,ine nai+a suntei> ceru .rop#9 s' afle, transpir;nd $n
#aina groas'! )Ei ce sens a(ea %esa@ul acela>?-
.'r+aii nu:i r'spunser'!
D;ntul uiera $n'untru prin ua desc#is' a elicopterului $n
ti%p ce acesta lua $n'li%e! ,ei patru #us<9 ai lui .rop#9,
$nc' legai la sania $nc'rcat', $ncepur' s' c#el'l'ie!
= F'car $nc#idei uile, le ceru .rop#9! Nu (edei c'
ani%alele sunt speriate>
Din nou nu pri%i niciun r'spuns!
,;nd elicopterul a@unse la o altitudine de 1200 de %etri,
r'%ase suspendat deasupra unui lan de pr'p'stii i
cre(ase! Deodat', cei doi +'r+ai se ridicar' i, f'r' un
cu(;nt, apucar' sania $nc'rcat' i o $%pinser' prin ua
desc#is'! .rop#9 pri(i $ngrozit cu% c;inii $ncearc' $n zadar
s' se opun' greut'ii enor%e care $i tr'gea dup' ea! 7ntr:o
clip' ani%alele disp'rur', url;nd $n ti%p ce c'deau din
elicopter!
.rop#9 se ridicase $n picioare ip;nd, c;nd +'r+aii $l
$nf'car' i $l t;r;r' spre u'! Paralizat de groaz', .rop#9
lo(i cu pu%nii, $ncerc;nd s' se fereasc' de %;inile
(iguroase care $l $%pingeau afar'!
G
7%potri(irea fu zadarnic'! ,;te(a %o%ente %ai t;rziu, se
rostogolea spre a+isul de dedesu+t!
H
1
Restaurantul "oulos, care se afl' c#iar l;ng' ,apitol 1ill,
se laud' cu un %eniu politically incorrect, care include
(ielu i carpaccio de cal, ceea ce $l transfor%', ca o
ironie, $n locul cel %ai c'utat de protipendada
Ias#ingtonului pentru luarea %icului de@un! 7n aceast'
di%inea', "oulos era aglo%erat J o ade('rat' lar%' f'cut'
de folosirea tac;%urilor din argint, de %ain'riile de f'cut
cafea espresso i de con(ersaiile purtate prin inter%ediul
telefoanelor celulare!
Eeful de sal' toc%ai lua o $ng#iitur' din .lood9 Far9:ul
s'u pe care $l +ea de di%inea', c;nd $i f'cu apariia o
fe%eie! O%ul se $ntoarse spre ea afi;ndu:i un z;%+et pe
care:l e&ersa de %ult ti%p!
= .un' di%ineaa, rosti el! ,u ce (' pot a@uta>
0a treizeci i ce(a de ani, fe%eia era foarte atr'g'toare!
Purta pantaloni gri din +u%+ac, pantofi f'r' toc clasici i o
+luz' de fir%' de culoarea fildeului! St'tea drept, cu
+'r+ia c#iar uor ridicat', nu ca un indiciu al aroganei, ci
%ai degra+' ca un se%n al forei! P'rul ei era castaniu
desc#is, coafat dup' canoanele celui %ai popular stil $n
Ias#ingtonK )fe%eia:ancor'- J adic' o coafur' +ogat' $n
(olu% i $ntoars' spre interior la ni(elul u%erilorC cu p'rul
suficient de lung pentru a fi se&9, dar $n acelai ti%p
suficient de scurt pentru a:i a%inti oric'rui interlocutor c'
t;n'ra se socotea ce(a %ai deteapt' dec;t acesta!
= /% $nt;rziat puin, rosti ea pe un ton indiferent! /%
progra%at' o $nt;lnire la %icul de@un cu senatorul Se&ton!
Eeful de sal' se ener(' +rusc! )Senatorul SedgeLic<
Se&ton!- Senatorul era un o+inuit al localului i unul dintre
cei %ai fai%oi oa%eni ai %o%entului din $ntreaga ar'! ,u
o s'pt'%;n' $n ur%', dup' ce $n(insese la scor $n toate
cele dou'sprezece circu%scripii repu+licane la aa:nu%ita
Super Farea Mlectoral', senatorul $i asigurase practic
4
spri@inul partidului la no%inalizarea pentru alegerile la
preedinia Statelor Anite! Fuli credeau c' senatorul are o
ans' foarte %are de a:i fura fotoliul de la ,asa /l+'
actualului preedinte la alegerile din toa%n'! 7n ulti%a
(re%e, c#ipul lui Se&ton p'rea s' se reg'seasc' $n toate
re(istele din ar', al'turi de sloganul de ca%panie
electoral' suprapus i%aginii /%ericiiK )Stop c#eltuielilor!
Start refacerii-!
= Senatorul Se&ton se afl' $n separeul do%niei sale, $i
zise eful de sal'! Ei du%nea(oastr' cine suntei>
= Rac#el Se&ton! Fiica lui!
),e prostie a% f'cut-, $i spuse +'r+atul! /se%'narea
era frapant'! Fe%eia a(ea oc#ii p'trunz'tori ai senatorului
i aceeai siluet' rafinat', acel aer lefuit al no+ili%ii (ec#i!
Senatorul reuise $n %od clar s' paseze generaiei
ur%'toare tr's'turile sale fine, cu toate c' Rac#el Se&ton
p'rea s' $i poarte fru%useea natural' cu o graie i o
%odestie din care tat'l ei ar fi a(ut ce $n('a!
= M o pl'cere s' (' a(e% printre noi, do%nioar'
Se&ton!
7n ti%p ce o conducea pe fata senatorului c'tre %asa
tat'lui ei, eful de sal' se si%i ruinat de %uli%ea de
pri(iri lasci(e care o ur%'reau pe fe%eieC unele discrete,
altele de:a dreptul neruinate! Puine fe%ei luau %asa la
"oulos i doar c;te(a ar'tau la fel de +ine ca Rac#el
Se&ton!
= Fito trup, opti un %esean! Se&ton i:a g'sit de@a o
ne(ast' nou'>
= M fata lui, idiotule, $l apostrof' un altul!
*ndi(idul c#icotiK
= /a cu% $l tiu eu pe Se&ton, pro+a+il c:ar regula:o
c#iar i pe ea!
,;nd a@unse la %asa tat'lui ei, Rac#el ('zu c' senatorul
era prins $ntr:o discuie aprins' la telefonul s'u celular
despre unul dintre succesele lui recente! Se uit' la Rac#el
doar at;t c;t s' +at' cu degetul $n ceasul ,artier pe care:l
2
a(ea la %;n', a%intindu:i astfel c' $nt;rziase!
)Ei %ie %i:a fost dor de tine-, $i r'spunse Rac#el $n g;nd!
Pri%ul dintre cele dou' prenu%e ale tat'lui ei era
"#o%as, dei el alesese cu %ult ti%p $n ur%' s':l
foloseasc' pe cel de:al doilea! Rac#el +'nuia c' %oti(ul
fusese faptul c' lui $i pl'cea aliteraia creat'! Senatorul
SedgeLic< Se&ton! *ndi(idul era un ani%al politic cu p'rul
argintiu i li%+a %ieroas', $nzestrat cu aspectul unui %edic
din serialele de duzin', o $nf'iare cu% nu se putea %ai
potri(it' dac' pri(i% lucrurile prin pris%a talentelor sale de
actor!
= Rac#el?
.'r+atul $i $nc#ise telefonul celular i se ridic' s' $i
s'rute fata pe o+raz!
= .un', tat', $l salut' ea, dar nu:i r'spunse la s'rut!
= /r'i epuizat'!
)*ar $ncepe-, $i spuse!
= /% pri%it %esa@ul t'u! ,e s:a $nt;%plat>
= N:a% (oie s':%i in(it fata $n ora la %icul de@un>
Rac#el $n('ase de %ult c', de o+icei, tat'l ei (oia s' o
$nt;lneasc' doar dac' ur%'rea ce(a anu%e!
Se&ton sor+i o gur' de cafeaK
= Deci, cu% o %ai duci>
= Sunt ocupat'! D'd c' $i %erge ca%pania de %inune!
= O#, s' nu discut'% despre afaceri!
Se&ton se aplec' peste %as' i $i co+or$ (oceaK
= ,u% e tipul 'la de la Departa%entul de Stat cu care i:
a% f'cut cunotin'>
Rac#el pufni, si%ind de@a ne(oia i%perioas' de a se uita
la ceas!
= ,#iar n:a% a(ut ti%p s':l sun, tat'C Ei a (rea s'
$ncetezi s' %aiC
= "re+uie s':i faci ti%p pentru lucrurile i%portante,
Rac#el! Dac':i lipsete dragostea, restul nu %ai are niciun
sens!
7n %intea lui Rac#el se perindar' c;te(a replici, dar ea se
#ot'r$ s' nu $i r'spund'! ,;nd era (or+a de tat'l ei, faptul
5
c' era o persoan' %ai $n (;rst' nu constituia un
i%pedi%ent!
= /i (rut s' %' (ezi, tat'> Spuneai c' e ce(a i%portant!
= ,#iar este!
Pri(irea tat'lui ei o cerceta cu atenie!
7n faa lui, Rac#el si%i cu% o parte a argu%entelor
create toc%ai pentru a se ap'ra dispar! 7i +leste%' $n g;nd
fora i puterea! Oc#ii erau darul cel %ai de pre al
senatorului J Rac#el era aproape sigur' c' acest dar $l (a
purta pe senator p;n' la ,asa /l+'! Oc#ii lui se puteau
u%ple de lacri%i la co%and', ca apoi, dup' doar o
secund', s' se li%pezeasc' precu% o fereastr' desc#is'
c'tre un suflet $nfl'c'rat, un leg'%;nt de $ncredere adresat
tuturor! )"otul se rezu%' la $ncredere-, $i spusese el
$ntotdeauna! Senatorul pierduse cu %uli ani $n ur%'
$ncrederea fiicei sale, dar o c;tiga acu%, cu pai repezi, pe
cea a unei 'ri $ntregi!
= Dreau s':i fac o propunere, rosti senatorul Se&ton!
= D':%i (oie s' g#icesc, (eni replica lui Rac#el,
$ncerc;nd s' re(in' $n for'! Dreun di(orat de soi care:i
caut' o ne(ast' t;n'r'>
= Nu te a%'gi singur', dulcea'? Nu %ai eti c#iar aa
de t;n'r'?
Rac#el ar fi (rut s' se fac' %ic' de tot, senzaie pe care
o resi%ea adesea c;nd se $nt;lnea cu tat'l ei!
= Dreau s':i arunc un colac de sal(are? $i zise el!
= 1a+ar n:a(ea% c' %' duc la fund?
= "u nu te duci? Preedintele, da? /r tre+ui s' sari $n alt'
+arc' p;n' nu e prea t;rziu!
= N:a% %ai discutat pe te%a asta>
= 8;ndete:te la (iitorul t'u, Rac#el? /i putea s' (ii s'
lucrezi pentru %ine!
= Sper c' nu de:asta %:ai in(itat la %icul de@un?
Docea cal%' a senatorului $ncepu s' dea uoare se%ne
de ner'+dareK
= Rac#el, tu nu $nelegi c' faptul c' tu lucrezi pentru el
are efecte negati(e asupra %eaC Ei asupra ca%paniei
10
%ele!
Rac#el oft'! Nu se $nt;%pla pentru pri%a dat'!
= "at', eu nu lucrez pentru preedinte! Nici %'car nu m-
am ntlnit cu preedintele! Funcesc $n Fairfa&, pentru
nu%ele lui Du%nezeu?
= Politica $nsea%n' i%agine i percepie, Rac#el! "u dai
impresia c' lucrezi pentru preedinte!
Rac#el pufni, $ncerc;nd s':i p'streze cal%ulK
= /% %uncit prea %ult ca s' o+in slu@+a asta, tat'? Nu
renun la ea?
Senatorul $i %i@i oc#ii i:o sfredeli cu pri(ireaK
= Etii, c;teodat' egois%ul 'sta al t'u c#iar c'C
= Do%nul senator Se&ton>
0;ng' %as' ap'ruse ca din senin un reporter!
Dispoziia lui Se&ton se sc#i%+' instantaneu! Rac#el oft'
i lu' un corn din coul de pe %as'!
= Ralp# Sneeden, se reco%and' reporterul! Washington
Post. Pot s' (' pun c;te(a $ntre+'ri>
Senatorul $i z;%+i i $i terse gura cu un er(eelK
= ,u %ult' pl'cere, Ralp#! Dar s' nu dureze %ult! Nu:%i
place s':%i +eau cafeaua rece!
Reporterul r;se ca la co%and'K
= .ine$neles, do%nule!
Scoase un %inicasetofon i $l porniK
= Do%nule senator, $n inter(eniile du%nea(oastr'
tele(izate facei apel la o legislaie care s' asigure salarii
egale pentru fe%eiC precu% i la reduceri de i%pozite
pentru fa%iliile tinere! Putei s' ne e&plicai care e logica
acestor afir%aii>
= Desigur! Pur i si%plu sunt un ad%irator $nfocat al
fe%eilor i al fa%iliilor puternice!
Rac#el era c;t pe ce s' se $nece cu o +ucat' de corn!
= *ar $n ceea ce pri(ete fa%iliile, continua reporterul,
(or+ii foarte %ult despre educaie! /i propus %ai %ulte
reduceri de +uget care au st;rnit %ari contro(erse $n
efortul de a se aloca fonduri %ai %ari colilor din aceasta
ar'!
11
= ,red sincer c' tinerii sunt (iitorul acestei 'ri!
0ui Rac#el nu:i (enea s' cread' ca tat'l ei se co+or;se
p;n' la a cita din te&tele c;ntecelor pop!
= 7nc' o $ntre+are, do%nule, zise reporterul! 7n ulti%ele
s'pt'%;ni ai $nregistrat un salt uria $n sonda@e!
Preedintele are de ce s':i fac' gri@i! Ne putei $%p'rt'i
g;ndurile du%nea(oastr' legate de aceste succese
recente>
= ,red c' aici e (or+a de $ncredere! /%ericanii $ncep s'
$neleag' c' preedintele nu se %ai poate +ucura de
spri@inul populaiei $n deciziile dure pe care tre+uie s' le ia!
*%ensele c#eltuieli pe care le face gu(ernul $ndatoreaz'
aceast' ar' tot %ai %ult, iar a%ericanii $ncep s' $neleag'
c' a sosit ti%pul ca aceste c#eltuieli s' $nceteze i s'
$nceap' procesul de refacere!
7n acea clip', pagerul din geanta lui Rac#el $ncepu s'
sune, de parc' ar fi (rut s' pun' cap't discursului retoric al
tat'lui ei! 7n %od nor%al, sunetul electronic ascuit ar fi
(enit ca o $ntrerupere nepl'cut', $ns', $n acel %o%ent,
pentru ea aproape c' se%'na cu o %elodie!
Senatorul se str;%+', indignat c' fusese $ntrerupt!
Rac#el pescui pagerul din geant' i ap's' o sec(en'
presta+ilit' de cinci +utoane, confir%;nd astfel c' era $ntr:
ade('r persoana c'reia $i era destinat %esa@ul! Sunetul se
opri i 0,D:ul $ncepu s' clipeasc'! Mra se%nalul c' $n
decurs de cincisprezece secunde Rac#el ur%a s' pri%easc'
un %esa@ securizat!
Sneeden $i z;%+i senatoruluiK
= Mste clar c' fata du%nea(oastr' este o fe%eie
ocupat'! F' +ucur s' constat c' (' %ai g'sii ti%p pentru a
lua %asa $%preun'?
= ,u% (:a% %ai spus, fa%ilia e $ntotdeauna pe pri%ul
plan?
Sneeden $ncu(iin', apoi $i arunc' o pri(ire %ai t'ioas'!
= Pot s' (' $ntre+, do%nule, cu% (' gestionai,
du%nea(oastr' i fata du%nea(oastr', conflictul de
interese>
12
= ,onflict>
Senatorul Se&ton $i $nclin' capul cu o e&presie de total'
nedu%erireK
= 0a ce conflict (' referii>
Rac#el $i ridic' pri(irea, str;%+;ndu:se de teatrul pe
care:l @uca taic':s'u! Etia precis $ncotro se $ndrepta
discuia! )0ua:i:ar nai+a pe reporteri-, $i zise ea! Nu%'tate
dintre ei se g'seau pe tatele de plat' ale partidelor
politice! 7ntre+area reporterului era una dintre cele pe care
@urnalitii le nu%eau grapefruit, adic' o $ntre+are %enit' a
fi $n aparen' dur', dar care $n realitate $i ridica %ingea la
fileu senatorului J o %inge pe care tat'l ei o putea folosi ca
s' dea c;te(a lo(ituri decisi(e $n cele %ai di(erse direcii!
= P'i, do%nuleC tui reporterul, %i%;nd sting#ereala!
,onflictul st' $n faptul c' fiica du%nea(oastr' lucreaz'
pentru )ina%ic-!
Senatorul Se&ton iz+ucni $ntr:un #o#ot de r;s, eli%in;nd
i%ediat tensiunea creat'K
= 7n pri%ul r;nd, Ralp#, preedintele i cu %ine nu
sunte% dumani. Pur i si%plu sunte% doi patrioi care au
idei diferite despre %odul $n care tre+uie condus' ara pe
care o iu+esc!
Reporterul radia de satisfacie! Nada fusese +ine
aruncat'!
= Ei $n al doilea r;nd>
= 7n al doilea r;nd, fiica %ea nu este anga@ata
preedinteluiO ea este anga@ata Ser(iciilor de *nfor%aii!
,o%pileaz' rapoarte cu date i tri%ite rezultatele la ,asa
/l+'! Mste o poziie c;t se poate de ne$nse%nat'!
F'cu o pauz' i se uit' la Rac#elK
= De fapt, draga %ea, nu sunt nici %'car sigur c' l:ai
ntlnit (reodat' pe preedinte, nu:i aa>
Rac#el se uit' fi& la tat'l ei, str'fulger;ndu:l cu pri(irea!
Pagerul $ncepu s' scoat' nite zgo%ote i atrase atenia
lui Rac#el asupra %esa@ului care toc%ai ap'rea pe ecranK
)RPR" D*RNRO S"/"-
Rac#el descifr' instantaneu %esa@ul i se $ncrunt'!
16
Detile erau neateptate i, cu siguran', proaste! /cu%
c#iar a(ea un %oti( s' plece de la $nt;lnireK
= Do%nilor, rosti ea, %' doare sufletul, dar c#iar tre+uie
s' plec! /% $nt;rziat la lucru!
= Do%nioar' Se&ton, i:o retez' scurt reporterul, $nainte
de a pleca, %' $ntre+a% dac' putei co%enta z(onul
confor% c'ruia du%nea(oastr' ai cerut aceast' $nt;lnire la
%icul de@un pentru a discuta posi+ilitatea de a (' p'r'si
actuala slu@+' ca s' (' al'turai ca%paniei tat'lui
du%nea(oastr'!
Rac#el se si%i de parc' $i arunc' cine(a cafea fier+inte
drept $n fa'! 7ntre+area o luase co%plet pe nepreg'tite! Se
uit' la tat'l ei i $nelese din r;n@etul lui c' $ntre+area
fusese preg'tit' dinainte! Dru s' se arunce peste %as' i
s':l $n@ung#ie pe senator cu furculia!
Reporterul $i (;r$ reportofonul su+ nasK
= Do%nioar' Se&ton>
Rac#el $l pri(i int' pe reporterK
= /scult', Ralp#, sau cu% nai+a te:o %ai fi c#e%;nd, s':
i intre +ine $n cap un lucruK nu a% nici cea %ai %ic'
intenie de a renuna la slu@+a actual' ca s' lucrez pentru
senatorul Se&ton, iar dac' pu+lici altce(a, o s' ai ne(oie de
un clete %are ca s':i scoi reportofonul din fund?
Se p'rea c' oc#ii reporterului %ai a(eau puin i:i ieeau
din or+ite! 7i $nc#ise reportofonul, st'p;nindu:i cu greu un
r;n@etK
= D' %ulu%esc a%;ndurora?
Dup' care se f'cu ne('zut!
Rac#el regret' i%ediat aceast' ieire! Fotenise
te%pera%entul tat'lui ei i se ura pentru asta! ),u cal%,
Rac#el! ,u foarte %ult cal%!-
"aic':s'u se uit' la ea dezapro+atorK
= /i face +ine s' iei nite lecii de +un' purtare!
*%ediat Rac#el $ncepu s':i str;ng' lucrurileK
= 7nt;lnirea asta a luat sf;rit?
Senatorul p'rea c' oricu% ter%inase cu ea! 7i scoase
%o+ilul ca s' dea un telefonK
13
= 0a re(edere, dulcea'! "reci pe la +irou $ntr:o zi s' ne
salui! Ei %'rit':te odat', pentru nu%ele lui Du%nezeu? /i
treizeci i trei de ani?
= "reizeci i patru, i:o $ntoarse ea! Secretara ta i:a
tri%is o $ntiinare!
Ml %ur%ur' tristK
= "reizeci i patru? /proape o fat' +'tr;n'! Etii, c;nd eu
a@unsese% la treizeci i patru de ani, de@aC
= "e $nsurasei de@a cu %a%a i o regulai pe (ecina>
,u(intele se auzir' %ai tare dec;t ar fi (rut Rac#el i
acu% at;rnau aproape ireale $n spaiul dintre ei! Oa%enii
de la %esele din apropiere $i $ntoarser' capetele!
Senatorul Se&ton $ncre%eni! Oc#ii lui se transfor%aser'
$n dou' s'gei de g#ea'!
= /i gri@' cu% te pori, t;n'r' do%ni'?
Rac#el porni spre u'! )Nu, tu s' ai gri@', do%nule
senator?-
1G
2
,ei trei +'r+ai st'teau t'cui $n cortul lor prote@ai
$%potri(a furtunii! D;ntul rece ca g#eaa le scutura
ad'postul, a%enin;nd s':l rup' din ancore! Niciunul dintre
+'r+ai nu p'rea c' ia $n sea%' a%eninareaO fiecare dintre
ei a(usese parte de situaii %ult %ai grele!
,ortul lor, de un al+ i%aculat, st'tea ancorat $ntr:o
depresiune puin ad;nc', ascuns (ederii! Ocupanii lui
dispuneau de %i@loace de co%unicare, ar%e i %i@loace de
transport de ulti%' generaie! 0iderul grupului era cunoscut
su+ nu%ele de cod Delta One! Mra un indi(id %usculos i
z(elt, cu oc#ii la fel de lipsii de orice e&presie ca peisa@ul $n
care se g'seau!
,ronograful %ilitar de la $nc#eietura %;inii lui Delta One
e%ise un sunet ascuit! 7n aceeai fraciune de secund',
ceasurile celorlali doi +'r+ai scoaser' acelai tip de sunet!
"recur' astfel alte treizeci de %inute!
Denise clipa! Din nou!
Dintr:o singur' %icare, Delta One $i p'r'si partenerii i
iei $n $ntunericul i (;ntul tur+at de afar'! ,ercet'
orizontul lu%inat de razele lunii cu a@utorul unui +inoclu cu
infrarou! ,a $ntotdeauna, se concentr' asupra structurii!
Se g'sea la o %ie de %etri dep'rtare J un edificiu enor%,
cu o ar#itectur' atipic', care se ridica drept peste terenul
gola! "recuser' zece zile de c;nd Delta One i to(ar'ii lui
ur%'reau edificiul J de c;nd fusese ter%inat' construcia
lui! Nu e&ista niciun du+iu c' infor%aiile care se aflau $n
interiorul acelei construcii a(eau s' sc#i%+e lu%ea! Pentru
prote@area lui, se pierduser' de@a (iei u%ane!
Fo%entan, totul p'rea linitit $n afara construciei!
/de('rata $ncercare $ns' o reprezenta ceea ce se
petrecea nuntru.
Delta One intr' $napoi $n cort i li se adres' ca%arazilor
lui de ar%eK
1H
= / sosit (re%ea pentru un %ic z+or!
,eilali doi $ncu(iinar'! ,el %ai $nalt dintre ei, Delta "Lo,
desc#ise un laptop i $l porni! Se poziion' $n faa ecranului
i apuc' un @o9stic< i $l $%pinse uor! O %ie de %etri %ai
$ncolo, ascuns +ine su+ construcie, un ro+ot de
supra(eg#ere de %'ri%ea unui ;nar pri%i se%nalul i se
trezi la (ia'!
14
3
Rac#el Se&ton $i conducea furioas' %aina ei *ntegra
al+' str'+'t;nd 0ees+urg 1ig#La9! Pe dealurile Falls
,#urc# se (edeau siluetele golae ale ararilor pe fundalul
cerului de %artie, $ns' super+ul peisa@ nu prea reuea s':i
$%+un't'easc' starea de spirit! Recentul salt $n sonda@e al
tat'lui ei ar fi tre+uit s':i ofere acestuia un pic de $ncredere
i de elegana, dar singurul care p'rea a fi crescut $n
intensitate era propriul orgoliu!
Deza%'girea pe care i:o pro(ocase era du+l', deoarece
el reprezenta singura rud' apropiat' care:i %ai r'%'sese
lui Rac#el! Fa%a ei %urise cu trei ani $n ur%'O o pierdere
de(astatoare, ale c'rei efecte, dei cicatrizate, continuau
s':i pro(oace lui Rac#el str;ngeri de ini%'! Singura
%;ng;iere din sufletul fetei era aceea c' %oartea o
eli+erase, printr:un act de co%pasiune ironic', pe %a%a ei
din cu%plitele c#inuri ale unei c's'torii nenorocite cu
senatorul!
Pagerul lui Rac#el scoase din nou un sunet, deter%in;nd:
o s' se concentreze i %ai %ult asupra dru%ului pe care $l
parcurgea! Fesa@ul era acelaiK
)RPR" D*RNRO S"/"-!
)Raporteaz' i%ediat directorului de statistici NRO!-
Rac#el oft'! )Din, pentru nu%ele lui Du%nezeu?-
Din ce $n ce %ai nesigur', Rac#el se $ndrept' spre
dru%ul o+inuit de acces, coti pe aleea intr'rii pri(ate i se
opri $n faa ca+inei santinelei $nar%ate! /dresa era 13!22G
0ees+urg 1ig#La9, una dintre cele %ai secrete locaii din
ar'!
7n ti%p ce paznicul $i inspect' %aina pentru a (erifica
dac' nu e&ista %icrofoane ascunse, Rac#el se uit' la
construcia %a%ut din dep'rtare! ,o%ple&ul $ntins pe
unsprezece #ectare era a%plasat $ntr:o zon' $%p'durit' de
peste treizeci de #ectare, la %arginea Districtului ,olu%+ia,
12
$n Fairfa&, Dirginia! Faada cl'dirii era un ade('rat +astion
de sticl' care reflecta, du+l;nd nu%'rul prin refle&ie,
%uli%ea de antene de satelit i antene o+inuite, %ontate
pe terenul $ncon@ur'tor!
Dup' dou' %inute, Rac#el parc' %aina i tra(ers' o
+ucat' de teren +ine $ngri@it c'tre intrarea principal', pe
care se (edea o inscripie gra(at' $n granitK
)N/"*ON/0 RM,ONN/*SS/N,M OFF*,M (NRO)-!
,ei doi pucai %arini care p'zeau %asi(a u' rotati('
+lindat' r'%aser' ne%icai atunci c;nd Rac#el trecu
printre ei! 7%ping;nd ua, Rac#el resi%i iar'i aceeai
senzaie pe care o a(ea $ntotdeaunaK c' intra $n p;ntecele
unui gigant ador%it!
Odat' a@uns' $n #ol, Rac#el sesiz' ecourile sla+e ale unor
con(ersaii optite de @ur $%pre@urul ei, ca i cu% cu(intele
se strecurau cu%(a din +irourile de deasupra! Pe
pardoseal', un %ozaic enor% procla%a directi(a de
funcionare a NROK
)7N"PR*RM/ SAPMR*OR*"PQ**
*NFORF/Q*ON/0M /FMR*,/NM,
PM "*FP DM P/,M E* DM RPR.O*-!
Pereii erau plini de fotografii uriaeK lans'ri de rac#ete,
+otez'ri de su+%arine, instalaii de intercepie J realiz'ri
%onu%entale care puteau fi cele+rate doar $ntre acei
perei!
,a $ntotdeauna, Rac#el si%i cu% pro+le%ele lu%ii din
afar' dispar! *ntra $n uni(ersul u%+relor! /ici pro+le%ele
ap'reau cu (iteza i fora unor tr'snete, iar soluiile erau
ela+orate $n cea %ai %are tain'!
/propiindu:se de ulti%a poart' de control, Rac#el se
$ntre+a ce fel de pro+le%' f'cuse ca pagerul ei s' sune de
dou' ori $ntr:o @u%'tate de or'!
= .un' di%ineaa, do%nioar' Se&ton?
Paznicul $i z;%+i, $n (re%e ce ea se apropia de poarta de
oel!
Rac#el $i r'spunse i ea printr:un z;%+et, $n (re%e ce
paznicul $i $ntinse o cutiu' %inuscul' cu peri!
15
= Etii procedura, zise el!
Rac#el lu' cutiua $nc#is' er%etic i $ndep'rt'
acoperitoarea de plastic! Dup' aceea $i introduse cutiua $n
gur', ca pe un ter%o%etru, i o inu dou' secunde su+
li%+'! /poi se aplec' i $i per%ise paznicului s' o scoat'!
Paznicul introduse cutiua u%ezit' $ntr:o fant' a unei
%ain'rii din spatele lui! Fain'riei $i tre+uir' patru
secunde s' confir%e /DN:ul din sali(a lui Rac#el! *%ediat
dup' aceea un %onitor se trezi la (ia' i afi' poza lui
Rac#el i per%isiunea de a intra!
Paznicul $i f'cu se%n cu oc#iulK
= Se pare c' ai r'%as aceeai?
Scoase cutiua folosit' din %ain'rie i o arunc' printr:o
desc#iz'tur' $ntr:un incinerator!
= S' a(ei o zi +un'?
Dup' care ap's' un +uton i %asi(a poart' de oel se
desc#ise!
,roindu:i dru% prin la+irintul de coridoare din spatele
porii, Rac#el se trezi surprins' c', dup' ase ani petrecui
acolo, continua s' fie copleit' de di%ensiunile colosale ale
operaiunii! /genia includea ase instalaii %a@ore
a%ericane, peste zece %ii de ageni anga@ai i a(ea costuri
operaionale de peste 10 %iliarde de dolari pe an!
7ntr:un secret des'(;rit, NRO construise i %eninea un
arsenal uluitor de te#nologii de spiona@K interceptoare
electronice $n toat' lu%eaO %icroprocesoare %iniaturale i
discrete $ncastrate $n produsele co%erciale de
teleco%unicaiiO satelii de spiona@, +a c#iar i o reea
na(al' de recunoatere la ni(el %ondial cunoscut' su+
nu%ele de Dr'@itorul ,lasic, o plas' secret' de 13GH de
#idrofoane %ontate pe fundul %'rilor i al oceanelor din
$ntreaga lu%e, capa+il' s' %onitorizeze %ic'rile na(elor
indiferent de locul lor pe glo+!
"e#nologiile NRO nu nu%ai c' a@utau Statele Anite s'
c;tige conflicte %ilitare, dar ele furnizau date nepreuite
pe ti%p de pace unor agenii precu% ,*/, NS/ i
Departa%entul /p'r'rii, a@ut;ndu:le s' co%+at' teroris%ul,
20
s' localizeze actele de agresiune $%potri(a %ediului i s' le
ofere factorilor politici de decizie datele necesare lu'rii
di(erselor #ot'r;ri $ntr:un nu%'r enor% de pro+le%e
arz'toare!
Rac#el lucra acolo ca )punctator-! Punctarea sau
reducerea datelor presupunea analizarea unor rapoarte
e&tre% de co%ple&e i e&tragerea esenei sau )punctarea-
lor $n %inute infor%aionale concise, lungi de %a&i%u% o
pagin'! Rac#el do(edise un talent deose+it pentru o
ase%enea sarcin'! )Ei asta datorit' anilor $n care a%
$n('at s' citesc printre toate prostiile pe care le:a de+itat
tat'l %eu-, $i zise ea!
Rac#el deinea acu% poziia de pri%:punctator $n NRO!
Mra ofierul de leg'tur' dintre ei i ,asa /l+'! Sarcina sa
era s' rezu%e rapoartele secrete zilnice ale NRO, s' decid'
care po(este a(ea $nse%n'tate pentru preedinte, s'
reduc' rapoartele $n cauz' la rapoarte infor%aionale de o
pagin' i apoi s' $nainteze %aterialele ,onsilierului pe
Pro+le%e de Securitate Naional' al preedintelui! Folosind
li%+a@ul NRO, Rac#el Se&ton )fa+rica produsul finit i
ser(ea clientul.
Dei %unca era dificil' i cerea ore $ndelungate de lucru,
slu@+a $nse%na pentru ea o insign' de onoare, o cale de a:i
c;tiga independena fa' de tat'l ei! Senatorul Se&ton se
oferise de %ulte ori s' o spri@ine pe Rac#el dac' ea ar fi
(rut s' renune la acea slu@+', $ns' t;n'ra n:a(ea nici cea
%ai %ic' intenie s' de(in' dependent' financiar de un
indi(id precu% SedgeLic< Se&ton! Fa%a ei reprezenta $nc'
o %'rturie dureroas' a ceea ce se putea $nt;%pla c;nd un
o% ca el a(ea prea %uli ai $n %;nec'!
Sunetul pagerului lui Rac#el produse un ecou $n #olul de
%ar%ur'!
)Din nou>- Rac#el nici %'car nu se %ai deran@' s' $i
(erifice %esa@ul!
7ntre+;ndu:se ce nai+a se petrecea, se urc' $n lift, trecu
$n gra+' cu degetul peste +utonul pentru eta@ul ei i ap's'
direct +utonul pentru eta@ul cel %ai de sus!
21
4
/ spune c' directorul NRO era un o% o+inuit constituia
$n sine o e&agerare! Iillia% Pic<ering era un +'r+at
%'runel, cu pielea g'l+uie, cu un c#ip ters, c#el i cu oc#i
c'prui, care, trec;nd peste faptul c' a(eau acces la cele
%ai %ari secrete ale 'rii, p'reau doar dou' g'oace lipsite
de (ia'! ,u toate astea, pentru cei care lucraser' pentru
el, Pic<ering era un %onstru sacru! Personalitatea docil' i
filosofiile lui de (ia' de(eniser' legendare $n NRO!
,o%+inat' cu gardero+a care cuprindea $n %a@oritate
costu%e negre si%ple, atitudinea discreta a o%ului $i
adusese porecla )Sua<erul-! An strateg str'lucit i un
%odel de eficien', Sua<erul $i conducea %icul lui uni(ers
cu o li%pezi%e f'r' egal! O%ul a(ea i o o+sesie a lui,
e&pri%at' $ntr:un %otoK )8'sii ade('rul! /cionai confor%
lui!-
,;nd Rac#el a@unse $n +iroul directorului, acesta (or+ea
la telefon! Rac#el era $ntotdeauna surprins' c;nd $l (edeaK
Pic<ering nu se%'na nici pe departe cu un o% care deinea
at;t de %ult' putere $nc;t s':l deran@eze pe preedinte la
orice or' din zi sau din noapte!
Pic<ering $nc#ise i $i f'cu se%n lui Rac#el s' pofteasc'
$n'untruK
= *a loc, agent Se&ton!
Docea lui era (oit aspr'!
= Fulu%esc, do%nule?
Rac#el se aez'!
,#iar dac' %ult' lu%e era inti%idat' de felul direct de a
fi al lui Iillia% Pic<ering, lui Rac#el o%ul $i pl'cuse
$ntotdeauna!
7ntruc#ipa e&act opusul tat'lui eiC %'runel de statur',
f'r' niciun pic de c#aris%', indi(idul $i $ndeplinea
$ndatoririle cu un patriotis% lipsit de orice ur%' de egois%
i e(ita s' ias' $n e(iden' J spre deose+ire de tat'l ei, care
22
adora s' fie $n centrul ateniei!
Pic<ering $i scoase oc#elarii i se uit' la eaK
= /gent Se&ton, preedintele %:a sunat acu% o
@u%'tate de or'! / f'cut o referire direct' la tine!
Rac#el se foi uor pe scaun! Pic<ering era recunoscut
pentru a+ordarea direct' a su+iectelor! )An $nceput de
discuie al nai+ii de interesant-, $i zise ea $n g;nd!
= Sper c' nu e (reo pro+le%' cu (reuna din infor%'rile
%ele!
= Din contr'! Fi:a spus c' toi cei de la ,asa /l+' sunt
i%presionai de %unca ta!
Rac#el $ncerc' s' nu par' i%presionat'K
= Ei atunci ce a (rut>
= O $nt;lnire cu tine! Fa' $n fa'! *%ediat!
Rac#el $ncepu s' fie nelinitit'K
= O $ntre(edere> Despre ce?
/ nai+ii de +un' $ntre+area! N:a (rut s':%i spun'!
Rac#el era pierdut'! / ascunde infor%aii directorului
NRO ec#i(ala cu a ascunde papei secretele Daticanului! 7n
lu%ea Ser(iciilor Secrete u%+la (or+a c' niciun lucru nu se
putea petrece dac' Iillia% Pic<ering n:a(ea #a+ar despre
el!
Pic<ering se ridic' i $ncepu s' se pli%+e prin faa
ferestrei!
= Fi:a cerut sa te contactez i%ediat i s' te tri%it la
$nt;lnirea cu el!
= ,#iar acu%>
= / tri%is i un %i@loc de transport! "e ateapt' afar'!
Rac#el se $ncrunt'! Dac' dorina preedintelui a(ea darul
de a o neliniti, e&presia de concentrare de pe c#ipul lui
Pic<ering o $ngri@ora de:a dreptul!
= M clar c' a(ei rezer(e!
= M(ident? o repezi Pic<ering, $ntr:una din rarele lui
iz+ucniri! Fo%entul ales de preedinte e de:a dreptul ilar
de transparent! Mti fata candidatului care acu% $l conduce
$n sonda@e, iar el cere o $nt;lnire pri(at' cu tine> ,red c'
este e&tre% de nepotri(it! Ei %ai cred c' tat'l t'u ar fi de
26
acord cu %ine!
Rac#el $i d'dea sea%a c' Pic<ering a(ea dreptate, c#iar
dac' nu d'dea doi +ani pe ceea ce credea tat'l ei!
= Nu a(ei $ncredere $n %oti(ele preedintelui>
= Nur'%;ntul pe care l:a% depus este de a furniza
infor%aii ad%inistraiei de la ,asa /l+', nu de a e%ite
@udec'i de (aloare asupra politicii de acolo!
)An r'spuns tipic pentru Pic<ering-, $i zise Rac#el!
Iillia% Pic<ering nu:i ascunsese niciodat' p'rerile despre
politicieni, pe care:i considera nite persona@e tranzitorii ce
tra(ersau te%porar ta+la de a# a (ieii ai c'rei ade('rai
@uc'tori erau oa%enii precu% Pic<ering $nsui, )(ieai- cu
state de plat' suficient de lungi pentru a pri(i @ocul dintr:o
perspecti(' %ai $ndep'rtat'! Pic<ering afir%a adesea c'
dou' %andate la ,asa /l+' nu $nse%nau nici pe departe
$ndea@uns de %ult ca o persoan' s' priceap' co%ple&itatea
real' a peisa@ului politic %ondial!
= Poate c' e o cerere ne(ino(at', suger' Rac#el,
sper;nd ca preedintele s' $ncerce ce(a %ai inteligent
dec;t un truc electoral ieftin! Poate c' are ne(oie de o
sintez' a unor date %ai speciale!
= Nu (reau s' par condescendent, agent Se&ton, dar
,asa /l+' are la dispoziie o %uli%e de anga@ai calificai
$n sinteza datelor, dac' este ne(oie de aa ce(a!
Preedintele n:are ne(oie s' te contacteze pe tine dac' e o
trea+' intern' a ,asei /l+e! *ar dac' nu, atunci ar tre+ui s':
i dea sea%a ce face c;nd cere un acti( NRO, dup' care
refuz' s' $%i spun' de ce are ne(oie de el!
Pic<ering se referea $ntotdeauna la anga@aii s'i ca la
nite acti(e, o %anier' de adresare pe care %uli o g'seau
deconcertant de dur'!
= "at'l t'u urc' pe creasta (alului politic, continu'
Pic<ering! Pe o creast' nalt. Situaia la ,asa /l+' tre+uie
s' fi de(enit pro+le%atic'!
Oft'K
= Politica este o afacere disperat'! Dac' preedintele
cere o $nt;lnire pri(at' cu fata contracandidatului s'u,
23
+'nuiesc c' la %i@loc e ce(a %ai %ult dec;t o sintez' a
unor infor%aii secrete!
Rac#el si%i r'ceala din glasul lui! /luziile lui Pic<ering
a(eau tendina constant' de a de(eni sentine care te
conda%nau la %oarte!
= Ei (' te%ei c' disperarea de la ,asa /l+' a a@uns la
ase%enea cote $nc;t s' %' a%estece pe mine $n @ocurile
politice>
Pic<ering nu:i r'spunse i%ediatK
= Nu eti toc%ai discret' $n pri(ina senti%entelor pe
care le nutreti fa' de tat'l t'u, iar eu sunt con(ins c'
staff:ul care se ocup' de ca%pania preedintelui este
contient de ruptura dintre (oi! Fai degra+' $nclin s' cred
c' s:ar putea s' (rea s' te foloseasc' $%potri(a lui cu%(a!
= Ande tre+uie s' %' $nregistrez> $l $ntre+' Rac#el, pe
@u%'tate $n glu%'!
Pic<ering nu p'ru i%presionat de ironia fetei! Se uit' la
Rac#el cu o e&presie $%pietrit' pe c#ipK
= "e a(ertizez, agent Se&ton! Dac' si%i cu%(a c'
pro+le%ele personale pe care le ai cu tat'l t'u te pot
$%piedica s' @udeci li%pede $n cadrul acestei $nt;lniri, te
sf'tuiesc din ini%' s' refuzi cererea preedintelui!
= S' refuz>
Rac#el c#icoti ner(oas'K
= M clar c' nu:l pot refuza toc%ai pe preedinte!
= "u nu, zise directorul! Mu $ns' o pot face!
,u(intele lui r'%aser' suspendate $n aer, a%intindu:i lui
Rac#el cel'lalt %oti( pentru care Pic<ering era poreclit
)Sua<erul-! ,#iar dac' era un o% %ic de statur', Iillia%
Pic<ering putea pro(oca ade('rate cutre%ure politice, dac'
se trecea peste capul lui!
= 7ngri@orarea %ea are cauze si%ple, continu' Pic<ering!
7n responsa+ilitatea %ea intr' protecia oa%enilor care
lucreaz' pentru %ine, iar eu nu apreciez c;tui de puin nici
%'car o aluzie la posi+ilitatea ca unul dintre ei s' fie folosit
drept pion $ntr:un @oc politic!
= Ei ce $%i reco%andai s' fac>
2G
Pic<ering oft'K
= 7i sugerez s' te $nt;lneti cu el! Nu te anga@a la ni%ic!
Sun':%' de $ndat' ce preedintele $i dez('luie ce nai+a
are de g;nd! ,rede:%' c', dac' (oi suspecta c' $ncearc' s'
te i%plice $n (reun @oc politic, te scot de acolo at;t de
repede c' indi(idul nici nu:i (a da sea%a ce l:a lo(it!
= Fulu%esc, do%nule?
Rac#el si%ea un soi de aur' protectoare care (enea
dinspre director, o aur' pe care adesea i:ar fi dorit s' o
si%t' (enind dinspre tat'l ei!
= Ei spunei c' preedintele a tri%is de@a o %ain'>
= Nu c#iar!
Pic<ering se $ncrunt' i f'cu se%n $nspre fereastr'!
Mzit;nd, Rac#el se duse $ntr:acolo i pri(i $n direcia pe
care o indica degetul $ntins de Pic<ering!
Pe pa@ite atepta r'+d'tor un elicopter F1:H08
Pa(e1aL< cu +otul ca un nas c;rn! Anul din cele %ai rapide
elicoptere fa+ricate (reodat', acest Pa(e1aL< a(ea
$nscrise $nse%nele ,asei /l+e! Pilotul atepta l;ng' el,
uit;ndu:se %ai tot ti%pul la ceas!
Rac#el se $ntoarse spre Pic<ering ne(enindu:i s':i
cread' oc#ilorK
= ,asa /l+' a tri%is un Pae!a"# s' %' duc' treizeci
de <ilo%etri p;n' $n D! ,!
= Se pare c' preedintele sper' s' fii i%presionat' sau
inti%idat'! Pic<ering o pri(i cu atenie! 7i sugerez s' nu te
si%i $n niciun fel?
Rac#el d'du din cap! Mra i i%presionat', i inti%idat'!
Patru %inute %ai t;rziu, Rac#el Se&ton ieea din NRO i
se urca $n elicopter! /paratul se ridic' $n z+or i $ncepu
sur(olul peste p'durile din Dirginia c#iar $nainte ca ea s'
apuce s':i pun' centura de siguran'! Rac#el pri(i
%uli%ea de copaci de su+ ea i si%i cu% pulsul i:o ia
razna! /r fi fost i %ai e%oionat' dac' ar fi tiut c' acel
elicopter nu a(ea s' a@ung' niciodat' la ,asa /l+'!
2H
5
D;ntul tur+at zg;l;ia cortul "#er%a"ec#, dar Delta One
a+ia dac' o+ser(a acest lucru! Ml i cu Delta "#ree erau
concentrai asupra ca%aradului lor, care %ane(ra @o9stic<:
ul cu o de&teritate ca de c#irurg! Pe ecranul din faa lor se
(edea o trans%isie $n direct a ca%erei %inuscule %ontate
pe corpul %icroro+otului!
),el %ai nou instru%ent de spiona@-, $i zise Delta One,
uluit de fiecare dat' c;nd %ain'riei i se d'dea dru%ul s'
funcioneze! 7n ulti%a (re%e, $n uni(ersul %icro%ecanicii,
faptele p'reau s' dep'easc' orice ficiune!
Ficro siste%ele electro%ecanice (FMFS), sau %icro+oii,
reprezentau cele %ai noi instru%ente $n do%eniul
spiona@ului hightech, sau al te#nologiei de )z+or pe perete-
J cu% i se %ai spunea!
*ar lucrurile se petreceau $ntoc%ai!
Dei %icroscopici, ro+oii controlai de la distan' ineau
%ai degra+' de do%eniul science:fiction, dei ap'ruser' pe
pia' $n anii T50! 7n %ai 1554, re(ista $iscoery pu+licase
un articol detaliat despre %icro+oi, trec;nd $n re(ist' at;t
%odelele )z+ur'toare-, c;t i pe cele )$not'toare-!
7not'torii J nanosu+%arine de di%ensiunea gr'unelor de
sare J puteau fi in@ectai $n (ene, e&act ca $n fil%ul
%antastic &oyage. /cu%, erau folosii $n clinicile %edicale
perfor%ante pentru a a@uta %edicii s' na(ig#eze de la
distan' prin arterele u%ane, s' o+ser(e trans%isii
intra(enoase $n direct i s' localizeze +loca@ele arteriale
f'r' a inter(eni cu +isturiul!
,onstruirea unui %icro+ot '(urtor era o c#estiune i %ai
si%pl', c#iar dac' intuiia $i spunea altce(a! "e#nologia
aerodina%ic' prin care o %ain' putea fi f'cut' s' z+oare
e&ista din ti%puri str'(ec#i, aa c' singura pro+le%' care
%ai r'%'sese de rezol(at era aceea a %iniaturiz'rii!
Proiectai de N/S/ ca instru%ente auto%ate de e&plorare
24
pentru (iitoarele %isiuni pe Farte, pri%ii %icro+oi
z+ur'tori a(eau c;i(a centi%etri lungi%e! 7ntre ti%p,
descoperirile din nanote#nologie, %icro%ecanic' i
te#nologia %aterialelor uoare a+sor+ante de energie
transfor%aser' %icro+oii z+ur'tori $n realitate!
/de('rata re(oluie fusese pro(ocat' de descoperirea
unui nou do%eniu J +io%i%ica, cu alte cu(inte copierea
Fa%ei Naturi! /a cu% se descoperise cu repeziciune,
%odelele de z+or %iniaturale care copiau %usca:dragon
reprezentau prototipul ideal din punctul de (edere al
agilit'ii i al eficienei! Fodelul P12 pe care $l %ane(ra
acu% Delta "Lo a(ea doar un centi%etru lungi%e J
lungi%ea unui )n)ar J i dispunea de o perec#e du+l' de
aripioare transparente, din siliciu, fapt care $i conferea o
%o+ilitate i o eficien' $n aer f'r' egal!
Fecanis%ul de ali%entare cu energie al %icro+otului
constituise o alt' re(oluie! Pri%ele prototipuri de %icro+oi
$i puteau re$nc'rca uor celulele de stocare a energiei doar
dac' st'teau o (re%e su+ lu%ina direct' a soarelui, ceea
ce nu le per%itea folosirea $n aciuni su+ acoperire sau $n
locuri $ntunecate! Prototipurile noi se puteau re$nc'rca %ult
%ai uor, pur i si%plu oprindu:se c;te(a secunde l;ng' un
c;%p %agnetic! *deea (enise $n ur%a constat'rii c' $n
societatea %odern' c;%purile %agnetice se g'seau
pretutindeni i erau la $nde%;n' $n cele %ai di(erse locuri,
prizele de curent, %onitoarele de co%puter, %otoarele
electrice, +o&ele audio, telefoanele celulare, fapt care a(ea
darul de a le transfor%a $n surse de energie uni(ersal
(ala+ile! Odat' ce un %icro+ot era introdus cu succes $ntr:o
locaie, acesta putea trans%ite se%nale audio i (ideo,
practic, pe o durat' neli%itat'! P12:ul aparin;nd Delta
Force trans%itea de@a de peste o s'pt'%;n' i nu p'rea s'
fi o+osit deloc!
,a o insect' care z+;rn;ia printr:un #a%+ar, %icro+otul
at;rna parc' peste spaiul din %asi(a $nc'pere central' a
construciei! ,apt;nd i%aginea $ntregului spaiu de
22
dedesu+t, %icro+otul efectua t'cut cercuri deasupra
ocupanilor $nc'perii te#nicieni, oa%eni de tiin',
specialiti $n nu%eroase do%enii de cercetare, niciunul
dintre ei nefiind contient c' era spionat! 7n (re%e ce P12
d'dea rotocoale $nc'perii, Delta One z'ri dou' fee
cunoscute, prinse $ntr:o con(ersaie aprins'! ,ei doi puteau
oferi infor%aii preioase! Delta One $i f'cu se%n colegului
s' co+oare i s' acti(eze siste%ul audio!
Fane(r;nd controalele, Delta "Lo acti(' senzorii de
sunet ai ro+otului, orient' antena para+olic' a dispoziti(ului
i %icor' $n'li%ea la care s' z+oare p;n' ce ro+otul
a@unse la trei %etri deasupra capetelor celor doi oa%eni de
tiin'! "rans%isia nu era foarte clar', dar se putea auzi
destul de +ineK
= "ot nu:%i (ine s' cred, spunea unul dintre oa%enii de
tiin'!
M%oia din (ocea o%ului nu se di%inuase a+solut deloc
de la sosirea lui $n ta+'r', petrecut' cu patruzeci i opt de
ore $n ur%'!
*nterlocutorul lui $i $%p'rt'ea, e(ident, entuzias%ul!
= Qi:a trecut prin %inte (reodat'C c' (ei fi %artor la aa
ce(a>
= Niciodat', r'spunse o%ul de tiin', $nc;ntat la cul%e!
M un (is %inunat?
Delta One auzise destul! 7n %od clar, %ane(rele $n
interior se petreceau confor% atept'rilor! Delta "Lo
$ndep'rt' ro+otul de locul con(ersaiei i $l %ane(r' $napoi
spre ascunzi! Post' dispoziti(ul %inuscul l;ng' cilindrul
unui generator electric! ,elulele de curent ale lui P12
$ncepur' i%ediat s' se re$ncarce pentru ur%'toarea
%isiune!
25
6
Rac#el Se&ton c'zuse pe g;nduri, din cauza
e(eni%entelor ciudate din acea di%inea', $n (re%e ce
Pa(e1aL<:ul $i (edea de z+or! Rac#el $i d'du sea%a c' se
$ndrepta $ntr:o cu totul alt' direcie a+ia c;nd elicopterul
trecu peste ,#esapea<e .a9! Nedu%erirea pe care o
si%ise c;nd o+ser(' acest lucru f'cu repede loc indign'rii!
= 1ei? strig' ea c'tre pilot! ,e faci>
Docea ei a+ia se auzea pe fondul zgo%otului f'cut de
%otoare!
= ,redea% c' %' duci la ,asa /l+'?
Pilotul cl'tin' din capK
= 7%i pare r'u, doaTn'? Preedintele nu e la ,asa /l+' $n
di%ineaa asta!
Rac#el $ncerca s':i a%inteasc' daca Pic<ering
specificase ,asa /l+' sau dac' nu cu%(a asta fusese doar
o presupunere a ei!
= Ei unde e preedintele>
= D' $nt;lnii cu el $n alta parte!
)Nu z'u!-
= Ande $n alt' parte>
= Nu %ai a(e% %ult!
= Nu asta te:a% $ntre+at!
= 7nc' (reo dou'zeci i cinci de <ilo%etri!
Rac#el se str;%+' la el! )"ipul 'sta ar tre+ui s' se fac'
politician!-
= M(ii gloanele la fel de +ine cu% e(ii i $ntre+'rile>
Dar pilotul nu $i r'spunse!
Mlicopterul a(u ne(oie de %ai puin de apte %inute ca
s' tra(erseze golful ,#esapea<e! Dup' ce p'%;ntul $ncepu
s' se z'reasc' din nou, pilotul o lu' spre nord i sur(ol' o
peninsul' $ngust', pe care Rac#el z'ri %ai %ulte piste de
aterizare i cl'diri care p'reau fi ale ar%atei! Pilotul $ncepu
s' co+oare spre ele! Rac#el $i d'du sea%a de:a+ia atunci
60
$ncotro se $ndrepta i ce era acel loc! ,ele ase turnuri
$nnegrite de lansare a rac#etelor reprezentau un indiciu
+un, iar dac' asta nu era suficient, acoperiul uneia dintre
cl'diri fusese pictat cu dou' cu(inte cu litere i%enseK
)I/00OPS *S0/ND-!
*nsula Iallops era una dintre cele %ai (ec#i +aze de
lansare pe care le a(ea N/S/! 7nc' folosit' pentru lansarea
de satelii i testarea de aparate e&peri%entale de z+or,
Iallops $nse%na i locul secret pe care N/S/ $l utiliza!
)Preedintele este pe insula Iallops>- N:a(ea niciun
sens!
Pilotul alinie traiectoria elicopterului de:a lungul unei serii
de trei piste de aterizare care str'+'teau insula $n lung!
Mlicopterul p'ru s' se $ndrepte spre cap'tul pistei centrale!
Pilotul $ncepu s' $ncetineasc'K
= D' (ei $nt;lni cu preedintele $n +iroul lui!
Rac#el se $ntoarse pe scaun, $ntre+;ndu:se dac' tipul
a(ea c#ef de glu%e!
= Preedintele Statelor Anite are un +irou aici, pe insula
Iallops>
Pilotul p'rea e&tre% de seriosK
= Preedintele Statelor Anite are un +irou oriunde
dorete, doaTn'!
/r't' $nspre cap'tul pistei de aterizare! Rac#el ('zu
silueta i%ens' sclipind la distan' i ini%a aproape c' $i
st'tu $n loc! Recunoscu, c#iar dac' se afla la peste trei sute
de %etri, fuzela@ul al+astru desc#is al aerona(ei .oeing 434
%odificate!
= F' $nt;lnesc cu el la +ordulC
= Da, doaTn'! /sta e locuina lui c;nd e departe de cas'!
Rac#el se #ol+' la uriaa aerona('! *ndicati(ul %ilitar
pentru acest a(ion cele+ru era D,:2G:/, cu toate c' restul
lu%ii $l cunotea su+ un alt nu%eK /ir Force One!
= Se pare c' $n di%ineaa asta (ei urca $n cel nou, $i zise
pilotul ar't;nd $nspre nu%erele de pe coada aerona(ei!
Rac#el d'du a+sent' din cap! Puini a%ericani tiau c'
e&ist', de fapt, dou' aerona(e /ir Force One $n ser(iciu J o
61
perec#e de %odele 434:200:.s identice, %odificate special,
unul cu nu%'rul 22!000 pe coad', cel'lalt cu nu%'rul
25!000! /%+ele a(ioane puteau atinge o (itez' de
croazier' de 500 de <ilo%etri pe or' i fuseser' %odificate
pentru ali%entare $n z+or, astfel c'p't;nd practic
autono%ie neli%itat' de z+or!
7n (re%e ce Pa(e1aL<:ul se aeza pe pist' l;ng'
aerona(a prezidenial', Rac#el $ncepu s' $neleag'
referirile la /ir Force One ca la )a(anta@ul de %o+ilitate
casnic'- al co%andantului supre%! /(ionul constituia cu
ade('rat o pri(elite care te inti%ida!
,;nd z+ura $n alte 'ri ca s' se $nt;lneasc' cu efi de
state, preedintele cerea adesea, din raiuni de securitate,
ca $nt;lnirea s' ai+' loc c#iar pe pist', la +ordul aerona(ei
sale! ,#iar dac' %oti(ele erau legate de securitate, un alt
%oti( a(ea leg'tur' cu do+;ndirea unor a(anta@e
preli%inarii $n negocieri prin si%pla inti%idare a
partenerului de negociere! O (izit' la +ordul /ir Force One
te inti%ida cu %ult %ai %ult dec;t orice c'l'torie la ,asa
/l+'! Pe fuzela@ul a(ionului era scrisK )AN*"MD S"/"MS OF
/FMR*,/-, cu litere de doi %etri! O doa%n' %inistru $l
acuzase odat' pe preedintele Ni&on c' )$i leg'na +'r+'ia
$n faa ei- c;nd acesta $i ceruse s' urce la +ordul /ir Force
One! Alterior, ec#ipa@ul poreclise $n glu%' aerona(a )Scul'
%are-!
= Do%nioara Se&ton>
An indi(id de la Ser(iciile Secrete $%+r'cat $ntr:un +lazer
se i(i ca din senin l;ng' elicopter i $i desc#ise ua ca s:o
a@ute s' co+oare!
= Preedintele (' ateapt'!
Rac#el co+or$ i pri(i $n sus, dincolo de ra%pa de acces,
c'tre fuzela@ul %asi(! )*ntru $n falusul z+ur'tor!- /uzise
odat' de la cine(a c' ).iroul O(al- z+ur'tor dispunea de
peste 3G0 de %etri p'trai de spaiu interior, incluz;nd
patru aparta%ente pri(ate pentru dor%it, ca+ine pentru un
ec#ipa@ de z+or de dou'zeci i ase de oa%eni i dou'
ca%+uze capa+ile de a furniza #ran' pentru cincizeci de
62
oa%eni!
7n ti%p ce urca scara, Rac#el $l si%i pe indi(idul de la
Ser(iciile Secrete c#iar $n spatele ei, gr'+ind:o s' urce %ai
repede! Ande(a sus, ua ca+inei st'tea desc#is' precu% o
%ic' ran' pe corpul unei +alene argintii, de di%ensiuni
fantastice! Rac#el se apropie de ua $ntunecoas' i si%i
cu% $ncrederea $n sine $ncepe s' i se clatine!
)Aurel, Rac#el! M doar un a(ion!-
/@uni pe palier, o%ul de la Ser(iciile Secrete o lu'
politicos de +ra i o pofti spre un coridor surprinz'tor de
$ngust! O cotir' spre dreapta, parcurser' $nc' o %ic'
distan', apoi intrar' $ntr:o ca+in' spaioas' i lu&oas'!
Rac#el o recunoscu i%ediat dup' fotografiile pe care le
('zuse!
= /teptai aici, rosti $nsoitorul ei, dup' care se f'cu
ne('zut!
Rac#el r'%ase singur' $n fai%oasa ca+in' $n la%+riu din
/ir Force One! /ceasta era $nc'perea destinat' $nt;lnirilor,
pentru distrarea de%nitarilor de stat i, posi+il, sperierea
de %oarte a pasagerilor care se aflau pentru pri%a dat'
acolo! ,a%era se $ntindea pe toat' l'i%ea aerona(ei, la fel
ca toate co(oarele groase de pe podea! Fo+ila era
i%peca+il' din punctul de (edere al calit'ii J fotolii din
piele fin' $n @urul unei %ese rotunde din arar folosite
pentru $nt;lniri, la%pioane de podea l;ng' un di(an i%ens
i sticl'rie de cristal fa+ricat %anual pe te@g#eaua unui +ar
din %a#on!
Proiectanii .oeingului realizaser' cu %are atenie planul
acestei ca+ine pentru a le oferi pasagerilor un senti%ent de
)ordine i rela&are $n acelai ti%p-! Oricu%, rela&area
constituia ulti%ul senti%ent din lu%e pe care $l nutrea
Rac#el acu%! Nu se putea g;ndi dec;t la nu%'rul de lideri
care st'tuser' c#iar $n acea $nc'pere i luaser' decizii care
influenau cursul istoriei!
"otul $n acea ca%er' (or+ea despre putere, de la (aga
aro%' de tutun fin de pip' la i%ensul sigiliu prezidenial!
Dulturul care inea $n g#eare s'geile i ra%urile de %'slin
66
era +rodat pe perne, era $ncastrat pe frapiera de g#ea' i
era c#iar i%pri%at pe tir+uoanele de pe +ar! Rac#el lu' un
tir+uon i $l e&a%in'!
= De@a furai su(enire> se auzi o (oce profund' $n
spatele ei!
Aluit', Rac#el se r'suci pe c'lc;ie i sc'p' tir+uonul pe
podea! 7ngenunc#e st;ngace ca s' $l ridice! /puc;nd
tir+uonul, se $ntoarse i $l ('zu pe preedintele Statelor
Anite pri(ind:o cu z;%+etul pe +uze!
= Nu sunt un %e%+ru al fa%iliei regale, do%nioar'
Se&ton! Nu era ne(oie s' $ngenunc#eai?
63
7
Senatorul SedgeLic< Se&ton sa(ura inti%itatea li%uzinei
0incoln $n (re%e ce aceasta se strecura c'tre +irou prin
traficul infernal de di%inea' din Ias#ington! Pe +anc#eta
din faa lui, 8a+rielle /s#e, asistenta personal' $n (;rst' de
23 de ani, $i citea progra%ul din acea zi! Se&ton a+ia dac'
auzea ce(a!
)*u+esc Ias#ington:ul-, $i zise el, ad%ir;ndu:i for%ele
perfecte ascunse su+ pulo(erul de ca%ir! )Puterea este cel
%ai +un afrodiziac din c;te e&ist'C i ea atrage fe%eile ca
aceasta pe care o a% $n fa' $n D! ,! Precu% %ierea!-
8a+rielle era o neL9or<ez' tipic', (is;nd s' de(in' ea
$ns'i senator al Statelor Anite $ntr:o +un' zi! )Ei c#iar ar
putea reui-, $i zise Se&ton! /r'ta incredi+il de +ine i era
ascuit' la %inte! Fai presus de toate, $nelegea perfect
regulile @ocului!
8a+rielle /s#e era negres', dar pielea ei a(ea %ai
degra+' o culoare ar'%ie, $ntre scorioar' i %a#on, acea
conforta+il' nuan' inter%ediar' pe care Se&ton tia c'
)al+ii- fanatici o puteau accepta f'r' a a(ea senzaia c' fac
un co%pro%is! /%icilor lui, Se&ton o descria pe 8a+rielle ca
pe un a%estec $ntre 1alle .err9 ca $nf'iare i 1illar9
,linton ca a%+iie i creier, dei uneori el $nsui credea c' o
ase%enea descriere $nse%na o su+esti%are!
De c;nd o pro%o(ase $n poziia de asistent personal, cu
trei luni $n ur%', 8a+rielle de(enise un +un de nepreuit
pentru ca%pania lui! Ei, colac peste pup'z', fe%eia lucra i
pe gratis! R'splata pentru zilele de lucru de aisprezece ore
o constituia $n('area tuturor @ocurilor de culise de la un
e&pert $ntr:ale politicii!
).ine$neles, $i a%inti Se&ton cu pl'cere, c' a% con(ins:
o s' se ocupe i de altce(a, $n afar' de %unc'!- Dup' ce o
pro%o(ase, Se&ton o in(itase la o )edin' de orientare-
noaptea t;rziu $n +iroul lui! /a cu% era de ateptat, t;n'ra
6G
asistenta sosise gata s' se apuce de trea+' i dornic' de a:
i %ulu%i! ,u o r'+dare lefuit' $n decenii de )practic'-,
Se&ton $i )desf'ura- %agiaC consolid;nd astfel
$ncrederea lui 8a+rielle, $ndep'rt;ndu:i cu gri@' in#i+iiile,
e&ercit;nd un control $nel'tor i, $n cele din ur%',
seduc;nd:o c#iar acolo, $n +irou!
Se&ton era con(ins c' $nt;lnirea fusese una dintre cele
%ai pl'cute e&periene se&uale din (iaa tinerei fe%ei, cu
toate c', a doua zi, 8a+rielle regretase escapada! Ruinat',
$i depusese de%isia! Se&ton $ns' nu i:a acceptat:o!
8a+rielle r'%'sese $n ec#ip', dar $i e&pri%ase foarte clar
inteniile! Din acel %o%ent, relaia lor fusese strict una de
afaceri!
.uzele c'rnoase ale fetei continuau s' se %iteK
= C N:a (rea s' (' ducei co%plet nepreg'tit la
aceast' dez+atere de dup':a%iaz' de la ,NN! 7nc' nu ti%
pe cine (a tri%ite ,asa /l+'! Poate c' (rei s' parcurgei
notiele pe care (i le:a% preg'tit!
7i $n%;n' un dosar!
Se&ton $l lu', sa(ur;nd aro%a parfu%ului ei a%estecat
cu %irosul scaunelor de piele!
= Nu %' ascultai, zise ea!
= .a da!
Se&ton $i z;%+iK
= 0as' dez+aterea ,NN! 7n cel %ai r'u caz, ,asa /l+'
$%i d' cu tifla tri%i;nd (reun p'l%a de ca%panie de doi
+ani! 7n cel %ai +un caz, tri%it un %a#'r, iar eu o s':l
%'n;nc de (iu!
8a+rielle se $ncrunt'K
= .ine! /% inclus $ntre notie o list' cu cele %ai ostile
su+iecte cu putin'!
= F'r' $ndoial' cele de@a cunoscute?
= M i unul nou! ,red c' ai putea fi atacat de c'tre
co%unitatea #o%ose&ualilor pentru co%entariile de azi:
noapte din e%isiunea lui 0arr9 Bing!
Se&ton ridic' din u%eri, a+ia catadicsind s' o asculteK
= Fda! ,#estia cu c's'toria $ntre aceleai se&e!
6H
8a+rielle $l pri(i dezapro+atorK
= *hiar ai luat poziie $%potri(a ei!
),'s'torie $ntre aceleai se&e, se g;ndi Se&ton
dezgustat! Dac' ar fi dup' %ine, poponarii n:ar a(ea nici
%'car drept de (ot!-
= .ine, o s:o las ce(a %ai %oale?
= 7n regul'! /i ca% insistat pe astfel de su+iecte
fier+ini $n ulti%a (re%e! S' nu de(enii prea $ncrezut!
/leg'torii $i pot %odifica preferinele $ntr:o secund'! /cu%
suntei $n c;tig i urcai pe creasta (alului! R'%;nei
acolo! /zi nu e cazul s' (' a(enturai prea %ult! Fulu%ii:
(' s' @ucai cu %ult cal%!
= Dreo (este de la ,asa /l+'>
8a+rielle p'ru surprins' pl'cutK
= O t'cere continu'! /cu% a de(enit oficial J
contracandidatul du%nea(oastr' s:a transfor%at $n )o%ul
in(izi+il-!
0ui Se&ton a+ia dac' $i (enea s' cread' c;t noroc
a(usese $n ulti%a (re%e! 0uni de zile preedintele lucrase
din greu la preg'tirea ca%paniei proprii! /poi, +rusc, cu o
s'pt'%;n' $n ur%', se $nc#isese $n .iroul O(al i de atunci
ni%eni nu $l %ai ('zuse sau nu %ai auzise de el! De parc',
pur i si%plu, nu %ai putea suporta creterea spri@inului
electoral $nregistrat de Se&ton!
8a+rielle $i trecu o %;n' prin p'rul ei negru i dreptK
= /% auzit c' personalul de ca%panie de la ,asa /l+' e
la fel de nedu%erit ca noi! Preedintele nu a oferit nicio
e&plicaie pentru dispariia sa i toat' lu%ea de acolo e
furioas'!
= ,e(a ipoteze> se interes' Se&ton!
8a+rielle $l pri(i peste ra%a oc#elarilor s'i de for%'
clasic'K
= /zi:di%inea' a% pri%it nite date interesante de la
un cunoscut de la ,asa /l+'!
Se&ton $i recunoscu pri(irea! 8a+rielle /s#e f'cuse rost
din nou de nite infor%aii confideniale! Se&ton se $ntre+a
dac', $n sc#i%+ul secretelor de ca%panie electorala, ea nu
64
oferea cu%(a edine generoase de felaie pe +anc#eta din
spate a %ainii (reunui asistent prezidenial! Nu c' i:ar fi
p'satC c;t' (re%e infor%aiile continuau s' curg'!
= Se z(onete, $ncepu asistenta, co+or;ndu:i tonul
(ocii, c' purtarea +izar' a preedintelui a $nceput
s'pt'%;na trecut' dup' o $nt;lnire pri(at' de urgen' cu
directorul ad%inistrati( N/S/! Se pare c' preedintele a
ieit destul de a%eit! *%ediat dup' aceea i:a anulat toate
celelalte $nt;lniri i din acel %o%ent a r'%as $n contact
per%anent doar cu N/S/!
0ui Se&ton $i pl'cea cu% sun' infor%aia!
= ,rezi c' N/S/ i:ar fi putut li(ra alte (eti proaste>
= Pare a fi o e&plicaie logic', zise 8a+rielle! Dei tre+uia
ca lucrurile care s:au petrecut s' fie e&tre% de gra(e
pentru ca preedintele s' lase totul +alt'!
Se&ton se g;ndi la posi+ilit'i! M(ident, orice s:ar fi
$nt;%plat $n leg'tur' cu N/S/ tre+uia s' fie ce(a destul de
serios! )/ltfel preedintele %i:ar fi dat cu tifla c#iar $n fa'!-
7n ulti%a (re%e, Se&ton $l atacase destul de dur pe
preedinte $n leg'tur' cu fondurile alocate pentru N/S/!
Eirul recent de %isiuni euate i dep'irile groteti de
+uget ale N/S/ atr'seser' ageniei onoarea $ndoielnic' de
a de(eni portdrapelul neoficial al ca%paniei lui Se&ton
contra i%enselor i ineficientelor c#eltuieli gu(erna%entale!
7n %od nor%al, atacarea N/S/, unul dintre cele %ai
proe%inente si%+oluri ale %;ndriei a%ericane, nu
reprezenta o cale la care politicienii s' se g;ndeasc' serios
pentru a c;tiga (oturi, $ns' Se&ton dispunea de o ar%' pe
care puini politicieni o a(eau J 8a+rielle /s#e i instinctele
ei e&traordinare!
";n'ra cea istea' intrase $n atenia lui Se&ton cu c;te(a
luni $n ur%', c;nd lucra pe poziia de coordonator $n +iroul
de ca%panie din Ias#ington! D'z;nd c' Se&ton e situat
destul de r'u $n pri%ele sonda@e i c' %esa@ul lui referitor la
c#eltuielile gu(erna%entale e&agerate se lo(ete
pretutindeni doar de urec#i astupate, 8a+rielle /s#e
$ntoc%ise o not' intern' suger;nd un nou ung#i de
62
a+ordare, radical diferit de precedentul! 7i e&plicase
senatorului c' ar fi tre+uit s' atace dep'irile e&or+itante
de +uget ale N/S/ i per%anentele %ane(re e(azioniste
ale ,asei /l+e ca pe un e&e%plu tipic pentru politica
+ugetar' negli@ent' a preedintelui 1erne9!
)N/S/ $i cost' pe a%ericani o a(ere-, $i scrisese 8a+rielle
$n not', incluz;nd o list' cu toate costurile operaiunilor,
%isiuni euate i %ane(re de esc#i(are! )/leg'torii #a+ar
n:au! Dac' ar ti, ar fi oripilai! ,red c' ar tre+ui s' facei
din N/S/ o c#estiune politic' de pri% rang!-
Se&ton r;sese de nai(itatea ei atunci c;nd citise nota!
)Da, i dac' tot sar la g;tul celor de la N/S/, a putea la fel
de +ine s' %' opun inton'rii i%nului naional la %eciurile
de +ase+all-, $i zisese!
7n s'pt'%;nile care ur%aser', 8a+rielle continuase s' $i
tri%it' infor%aii despre N/S/! ,u c;t citea %ai %ult, cu
at;t senatorul Se&ton $i d'dea sea%a c' aceast' t;n'r'
8a+rielle /s#e tia ce(a! N/S/ era un sac f'r' fund, c#iar i
dup' propriile standarde ale acestei agenii
gu(erna%entale J scu%p', ineficient' i, $n ulti%ii ani, de o
inco%peten' cras'!
7ntr:o dup':a%iaz', Se&ton era inter(ie(at $n direct $n
leg'tur' cu pro+le%e legate de educaie! 8azda e%isiunii
insista s' afle de unde (a g'si Se&ton fondurile necesare
$ndeplinirii pro%isiunilor legate de re(izuirea siste%ului
colar! ,a r'spuns, Se&ton #ot'r;se s' testeze teoria lui
8a+rielle legat' de N/S/, %ai %ult $n glu%' dec;t $n
serios!
= .ani pentru educaie> f'cuse el pe %iratul! Poate c' a
reduce +ugetul progra%ului spaial la @u%'tate! ,red c'
dac' N/S/ poate c#eltui cincisprezece %iliarde $n spaiu $n
fiecare an, atunci a putea i eu s' c#eltuiesc apte
%iliarde i @u%'tate pentru copiii de aici, de pe P'%;nt?
/flai $n ca+ina de trans%isie, %anagerii de ca%panie ai
lui Se&ton r'+ufnir' $ngrozii de gafa acestuia! 7n definiti(,
alte ca%panii fuseser' $ngropate pe (eci de c#estiuni %ult
%ai puin periculoase dec;t o lo(itur' direct' $ndreptat'
65
asupra su+iectului %ult prea fier+inte pe care:l reprezint'
N/S/! 0iniile de telefon ale studioului de radio $ncepuser'
i%ediat s' fie luate cu asalt! Fanagerii de ca%panie ai lui
Se&ton se f'cuser' %iciO patrioii )spaiali- $ncepuser' s' $i
dea t;rcoale pradei!
Nu%ai c' se petrecuse ce(a neateptat!
= ,incisprezece %iliarde pe an> $ntre+ase pri%ul
ascult'tor, care p'rea ocat! Filiarde> Drei s' spunei c' la
ora de %ate%atic' a fiului %eu clasa este supraaglo%erat'
pentru c' colile nu:i pot per%ite destui profesori, $n
(re%e ce N/S/ c#eltuiete cincisprezece %iliarde pe an ca
s' fotografieze praful din spaiu>
= P'C ca% aa ce(a, r'spunsese, cu pruden', Se&ton!
= Dar e a+surd? Preedintele are puterea s' $ntreprind'
ce(a $n acest sens>
= ,ategoric, $i confir%' Se&ton, din ce $n ce %ai
$ncrez'tor! An preedinte are drept de (eto asupra tuturor
cererilor +ugetare ale oric'rei agenii despre care el are
i%presia c' are c#eltuieli e&agerate!
= /tunci a(ei (otul %eu, do%nule senator Se&ton?
,incisprezece %iliarde pentru cercetarea $n spaiu, i copiii
notri nu au profesori? Mste inad%isi+il? Noroc, do%nule?
Sper s' %ergei p;n' la cap't!
Ar%ase un al doilea ascult'tor pe firK
= Do%nule senator, toc%ai a% citit c' Staia Spaial'
*nternaional' lansat' de N/S/ a dep'it cu %ult
c#eltuielile esti%ate i c' preedintele se g;ndete s' $i
acorde ageniei fonduri supli%entare pentru %eninerea $n
funciune a respecti(ului proiect! Mste ade('rat>
Se&ton profit' din plin de aceast' ocazieK
= M ade('rat?
7ncepuse s' $i e&plice c' acea staie or+ital' fusese
conceput' iniial ca o realizare co%un' internaional',
dou'sprezece 'ri ur%;nd s' $%part' c#eltuielile! Nu%ai
c', dup' $nceperea construciei, +ugetul proiectului ieise
de su+ orice control, astfel $nc;t %ulte 'ri renunaser'
dezgustate la participarea lor! 7n loc s' renune la proiect,
30
preedintele #ot'r;se s' acopere toate costurile!
= ,#eltuielile noastre pentru proiectul *SS, le dez('lui
Se&ton, au crescut de la cifra propus' de opt %iliarde la
uluitorul ni(el de o sut de miliarde de dolari?
/scult'torul se:nfurieK
= De ce nai+a nu oprete preedintele totul>>>
0ui Se&ton $i (enea s' $l pupe pe indi(id!
= / nai+ii de +un' $ntre+are? Din nefericire, o trei%e din
ne(oile construciei sunt de@a pe or+it', iar preedintele a
c#eltuit dolarii otri din ta&e ca s' le arunce acolo, astfel
$nc;t oprirea lucr'rilor ar ec#i(ala cu a recunoate c' a
f'cut o +oac'n' de %ai %ulte %iliarde de dolari din +anii
otri.
/pelurile continuaser' pe acelai ton! /%ericanii p'reau
s' priceap' de:a+ia acu% c' N/S/ constituia doar o
opiune i nu o c#estiune naional' i%ua+il'!
0a sf;ritul e%isiunii, cu e&cepia c;tor(a adepi fanatici
ai N/S/, care inuser' pledoarii e%oionante despre lupta
etern' a o%ului pentru cunoatere, consensul fusese
sta+ilit! ,a%pania lui Se&ton d'duse %area lo(itur'O atinse
punctul sla+ al contracandidatului J o c#estiune
contro(ersat' nedez('luit' unei opinii pu+lice $nc'
sensi+ile!
7n s'pt'%;nile care au ur%at, Se&ton $i do+or;se
contracandidaii $n cinci dintre cele %ai i%portante
circu%scripii electorale! O prezentase pe 8a+rielle /s#e ca
asistenta lui personal', l'ud;nd:o pentru intuiia ei de a
aduce c#estiunea N/S/ $n atenia aleg'torilor! ,u un
si%plu gest, Se&ton transfor%ase o t;n'r' afro:a%erican'
$ntr:o stea $n ascensiune $n do%eniul politicii, astfel $nc;t
opiniile lui rasiste i %isogine din trecut fuseser' i%ediat
date uit'rii!
/cu%, $n (re%e ce st'teau $%preun' $n li%uzin', Se&ton
$i d'du sea%a c' 8a+rielle $i de%onstrase din nou
(aloarea! *nfor%aiile ei despre $nt;lnirea secret' care a
a(ut loc s'pt'%;na trecut' dintre directorul ad%inistrati(
al N/S/ i preedinte indicau cu siguran' apariia altor
31
pro+le%e referitoare la N/S/, poate $nc' o ar' care se
retr'gea din proiectul spaiului or+ital!
7n (re%e ce li%uzina trecea pe l;ng' Fonu%entul
Ias#ington, senatorul Se&ton a(u +rusc senti%entul c'
destinul l:a ales pe el!
32
8
,#iar dac' ascensiunea politic' $l adusese $n cea %ai
influent' poziie din lu%e, preedintele Rac#ar9 1erne9 era
un +'r+at de statur' %edie, cu o constituie fira(' i u%eri
$nguti! /(ea o fa' pistruiat', oc#elari cu dioptrii %ari i un
p'r negru, foarte rar! Statura lui %'runt' (enea $n contrast
flagrant cu afeciunea pe care o%ul o st;rnea $n cei care $l
cunoteau! Se spunea c', odat' ce l:ai $nt;lnit pe Rac#
1erne9, a@ungeai s' %ergi p;n' la cap'tul p'%;ntului
pentru el!
= F' +ucur c' ai putut (eni, $i zise preedintele 1erne9,
$ntinz;ndu:se s' $i str;ng' %;na lui Rac#el!
Str;ngerea lui era puternic' i sincer'!
Rac#el se lupta cu un nod pe care:l si%ea $n g;t!
= .ine$neles, do%nule preedinte! M o onoare s' ('
$nt;lnesc!
Preedintele $i z;%+i cu +l;ndee i Rac#el sesiz' din
pri%a legendara a%a+ilitate a lui 1erne9! O%ul a(ea o
uurin' fantastic' de a se e&terioriza, lucru $ndr'git de
caricaturiti, deoarece, indiferent care era te%a desenului,
c'ldura i z;%+etul a%a+il al preedintelui nu puteau fi
niciodat' confundate! Oc#ii lui tr'dau sinceritate i
de%nitate!
= Dac' %' (ei ur%a, zise el cu (oce (esel', a% o ceac'
de cafea pe care e scris nu%ele t'u!
= D' %ulu%esc, do%nule?
Preedintele ap's' pe +utonul interfonului i ceru s' i se
aduc' $n +iroul lui cafea!
Ar%;ndu:l pe preedinte prin a(ion, Rac#el nu se putu
a+ine s' nu re%arce c' tipul p'rea e&tre% de fericit i de
odi#nit pentru un candidat care st'tea destul de prost $n
sonda@ele electorale! "otodat', era e&tre% de le@er
$%+r'cat J +lugi, tricou cu %;neci i +ocanci 0! 0! .ean de
alpinis%!
36
Rac#el $ncerc' s' $nceap' discuiaK
= D'C c''rai pe %unte, do%nule preedinte>
= Nicidecu%! ,onsilierii %ei de ca%panie au decis c'
aceasta ar tre+ui s' fie noua %ea $nf'iare! "u ce crezi>
De dragul lui, Rac#el spera ca o%ul s' nu (or+easc'
serios!
= M foarteC ''C (r(teasc, do%nule?
1erne9 nu reacion'K
= .ine! Noi crede% c' %' (a a@uta s' lu'% $napoi o
parte din (oturile fe%eilor care ar $nclina s' i le acorde
tat'lui t'u!
Dup' o clip', preedintele $i z;%+i largK
= / fost o glum, do%nioar' Se&ton! ,red c' ti%
a%;ndoi c' a% ne(oie de %ai %ult dec;t un tricou i o
perec#e de +lugi ca s' c;tig aceste alegeri!
Dezin(oltura i u%orul preedintelui reuir' s' $nl'ture
repede orice tensiune pe care Rac#el o resi%ise (enind
acolo! Preedintele co%pensa din plin lipsa forei fizice cu
talentul diplo%atic! Diplo%aia f'cea apel la talentele
u%ane $nn'scute, iar Rac# 1erne9 a(ea acest dar!
Rac#el $l ur%' pe preedinte spre partea din spate a
a(ionului! ,u c;t $naintau %ai %ult, cu at;t interiorul
se%'na %ai puin cu un a(ionO #oluri cur+ate, perei
tapetai, c#iar o sal' de sport co%plet ec#ipat' cu
ec#ipa%ente de for'! ,iudat, dar a(ionul p'rea co%plet
pustiu!
= ,'l'torii singur, do%nule preedinte>
Ml cl'tin' din capK
= De fapt, a+ia a% aterizat!
Rac#el fu surprins'! )/terizat, de unde>- Rapoartele sale
secrete din acea s'pt'%;n' nu includeau ni%ic $n care s'
se %enioneze (reo c'l'torie prezidenial'! Pro+a+il c' el
folosea +aza Iallops *sland ca s' c'l'toreasc' c;t %ai
discretK
= Mc#ipa %ea a p'r'sit a(ionul c#iar $nainte de a sosi
du%nea(oastr', o l'%uri preedintele! "re+uie s' %' $ntorc
la ,asa /l+a, dar a% inut s' %' $nt;lnesc cu
33
du%nea(oastr' aici, nu $n .iroul O(al!
= 7ncercai s' %' inti%idai>
= Di%potri(', o fac din respect pentru du%nea(oastr',
do%nioar' Se&ton! ,asa /l+' nu are ni%ic secret $n ea, iar
tirea despre o $nt;lnire $ntre noi doi te:ar pune $ntr:o
poziie delicat' fa' de tat'l du%itale!
= D' apreciez gri@a, do%nule?
= Se pare c' e(ii cu elegan' o posi+il' situaie
conflictual', iar eu nu a% niciun %oti( s' distrug acest
ec#ili+ru!
Rac#el $i a%inti de $nt;lnirea de di%inea' cu tat'l ei i
se $ndoi c' o astfel de $nt;lnire se putea considera
desf'urat' cu )elegana-! Nu era %ai puin ade('rat c'
Rac# 1erne9 f'cea totul ca s' se desf'oare $ntr:o %anier'
decent', dei nu era o+ligat la aa ce(a!
= Pot s':i spun Rac#el> o $ntre+a 1erne9!
= .ine$neles! )Pot s':i spun Rac#>-
= ,a+inetul %eu, o anun' preedintele, poftind:o printr:
o u' din arar sculptat!
,u siguran' +iroul de la +ordul lui /ir Force One era %ai
inti% dec;t cel de la ,asa /l+', $ns' %o+ilierul %ai p'stra
totui un aer de austeritate! .iroul era $ngropat su+ #;rtii,
iar $n spatele lui at;rna un ta+lou pictat de un clasic al
genului, o goelet' cu trei catarge na(ig;nd cu toate
p;nzele sus, f'c;nd tot posi+ilul s' fac' fa' unei furtuni
dezl'nuite! "a+loul p'rea a fi %etafora perfect' a
preediniei lui Rac# 1erne9 din acel %o%ent!
Preedintele $i oferi lui Rac#el unul dintre cele trei scaune
din faa +iroului! Fe%eia se aez'! Rac#el se atepta ca el
s' ia loc la +irou, $ns' preedintele $i trase un al doilea
scaun i se aez' l;ng' ea!
),a s' @uc'% de la acelai ni(el-, $nelese ea %esa@ul!
)M&pertul $n diplo%aie!-
= Mi +ine, Rac#el, zise 1erne9, oft;nd o+osit $n (re%e ce
se aeza! ,red c' eti ca% nedu%erit' de (izita f'cut' aici,
nu:i aa>
.l;ndeea din (ocea lui $ndep'rt' orice reinere pe care
3G
ar %ai fi a(ut:o Rac#elK
= De fapt, do%nule, sunt total de+usolat'!
1erne9 iz+ucni $n r;sK
= Finunat! Nu reuesc $n fiecare zi s' z'p'cesc pe
cine(a de la NRO!
= Nu $n fiecare zi cine(a de la NRO pri%ete in(itaia de
a urca la +ordul /ir Force One ca s' fie $nt;%pinat de un
preedinte $n +ocanci de alpinist!
Preedintele r;se din nou!
O +'taie discret' $n u' anun' sosirea cafelei! Ana
dintre %e%+rele ec#ipa@ului intr' cu o cafetier' a+urind' i
dou' ceti pe o ta('! 0a se%nul preedintelui, fe%eia l's'
ta(a pe +irou i se f'cu ne('zut'!
= Ra#'r i fric'> $ntre+' preedintele, ridic;ndu:se ca
s' toarne $n ceti!
= Doar fric', (' rog!
Rac#el sa(ur' aro%a $%+ietoare! )Preedintele Statelor
Anite $%i ser(ete cafeaua>-
Rac# 1erne9 $i $ntinse o ceac'!
= M Paul Re(ere autentic, rosti el! Anul dintre %icile
lu&uri pe care %i le per%it!
Rac#el sor+i o gur' de cafea! Mra cea %ai +un' din c;te
+'use ea (reodat'!
= 7n fine, continu' preedintele, turn;ndu:i o ceac' i
pentru el i aez;ndu:se la loc pe scaun, ti%pul pe care:l
pot petrece aici este destul de scurt, aa c' ar tre+ui s'
trece% la trea+'!
7i puse un cu+ de za#'r $n cafea i $i ridic' pri(irea spre
Rac#elK
= 7%i i%aginez c' .ill Pic<ering te:a a(ertizat c' singurul
%oti( pentru care a fi (rut s' te ('d era acela de a te
folosi $n a(anta@ul %eu politic!
= De fapt, do%nule, e+act aa %i:a spus!
Preedintele c#icotiK
= 7ntotdeauna e un cinic!
= Deci, s:a $nelat>
= 8lu%eti> se %ir' preedintele! .ill Pic<ering nu se
3H
$nal' niciodat'! / ni%erit la fi&, ca de o+icei!
34

8a+rielle /s#e pri(ea a+senta pe fereastra li%uzinei

senatorului Se&ton, $n (re%e ce aceasta se $ndrepta prin
traficul de di%inea' c'tre cl'direa de +irouri a senatorului!
Se $ntre+a cu% nai+a a@unsese $n acest punct al (ieii ei!
/sistenta personal' a senatorului SedgeLic< Se&ton! 7n
definiti(, doar asta fusese intenia ei, nu>
)Sunt $ntr:o li%uzin', $%preun' cu (iitorul preedinte al
Statelor Anite ale /%ericii!-
8a+rielle pri(i dincolo de interiorul lu&os al li%uzinei
c'tre senator, care p'rea cufundat $n g;nduri! 7i ad%ir'
tr's'turile +ine conturate i inuta perfect'! ,#iar ar'ta a
preedinte!
8a+rielle $l ('zuse pe Se&ton (or+ind cu trei ani $n ur%',
pe (re%ea c;nd era $n anii ter%inali ai facult'ii de Etiine
Politice de la Ani(ersitatea ,ornell! Nu o s' uite niciodat'
cu% scrutau oc#ii lui audiena, ca i cu% ar fi trans%is un
%esa@ direct spre ea J crede-m. Dup' discurs, 8a+rielle se
aezase la coad' ca s' $i str;ng' %;na lui Se&ton!
= 8a+rielle /s#e, $i zisese senatorul, citindu:i nu%ele de
pe ecuson! An nu%e %inunat pentru o t;n'r' tot at;t de
%inunat'!
Oc#ii $i $nt'reau spusele!
= Fulu%esc, do%nule, $i r'spunse 8a+rielle, si%ind
fora +'r+atului $n (re%e ce $i str;ngea %;na! /% fost cu
ade('rat i%presionat' de discursul du%nea(oastr'!
= F' +ucur s' aud asta?
Se&ton $i (;r;se o carte de (izit' $n %;n'K
= Sunt per%anent $n c'utare de %ini tinere i str'lucite
care $%i $%p'rt'esc (iziunea! Dup' ce ter%ini coala,
caut':%'! Oa%enii %ei s:ar putea s' ai+' o slu@+' pentru
tine!
8a+rielle (ru s':i %ulu%easc', dar senatorul trecuse
de@a la ur%'toarea persoan' din r;nd! ,u toate astea, $n
32
lunile care ur%aser', 8a+rielle se trezise c' ur%'rete
cariera lui Se&ton la tele(izor! 7l ur%'rea cu ad%iraie cu%
se pronun' categoric $%potri(a i%enselor c#eltuieli
gu(erna%entale procla%;nd reducerile de +uget,
$nde%n;nd Fiscul s' lucreze %ai eficient, atac;nd ageniile
i c#iar spri@inind anularea unor progra%e de ser(icii ci(ile
redundante! /poi, c;nd soia senatorului %urise pe
neateptate $ntr:un accident de %ain', 8a+rielle ur%'rise
uluit' cu% Se&ton transfor%' ceea ce era negati( $n
poziti(! "recuse peste propria durere i declarase lu%ii
$ntregi c' (a candida la preedinie i c' $i (a dedica restul
ti%pului din ser(iciul pu+lic %e%oriei soiei disp'rute! 7n
acel %o%ent, 8a+rielle #ot'r;se f'r' nicio re%ucare c'
(oia s' lucreze cu ec#ipa de ca%panie a senatorului
Se&ton!
/cu% a@unsese $n poziia cea %ai influenta pe care i:o
putuse dori!
8a+rielle $i a%inti de noaptea pe care o petrecuse cu
Se&ton $n +iroul lui $%+r'cat cu plu i se str;%+',
$ncerc;nd s' opreasc' i%aginile st;n@enitoare care $i
(eneau $n %inte! )Oare la ce %' g;ndea%>- Etia c' ar fi
tre+uit s' reziste, dar cu%(a se trezise c' nu era $n stare!
SedgeLic< Se&ton fusese idolul ei de at;ta ti%pC i c;nd
se g;ndise c' o dorea.
0i%uzina trecu peste o deni(elare din asfalt,
$ntrerup;ndu:i lui 8a+rielle irul a%intirilor!
= "e si%i +ine> se interes' Se&ton, care acu% o
ur%area atent!
8a+rielle sc#i' un z;%+et (agK
= Foarte +ine!
= Doar nu te g;ndeti iar la +luful 'la, nu:i aa>
Ma ridic' din u%eriK
= 7nc' %' $ngri@oreaz' un pic, recunosc!
= 0as:o +alt'! .lufurile au fost cel %ai +un lucru din
ca%pania %ea!
8a+rielle $n('ase pe propria piele c' +luful era
ec#i(alentul politic al sc'p'rii de infor%aii tendenioase
35
despre ri(al, cu% ar fi c' acesta toc%ai folosea un aparat
de %'rire a penisului sau se a+onase la o re(ist'
deoc#eat'! .luful nu reprezenta o tactic' str'lucit', dar
atunci c;nd d'dea rezultate, acestea erau senzaionale!
,;nd $ns' i se r'spundea cu aceeai %oned'C
,'ci aa se i $nt;%plase! Din partea ,asei /l+e! ,u (reo
lun' $n ur%' personalul de ca%panie al preedintelui
decisese, i%pulsionat de sonda@ele de opinie proaste, s'
treac' la atac i lansase un z(on socotit ade('rat, cu% c'
senatorul Se&ton a(ea o relaie a%oroas' cu asistenta lui
personal', 8a+rielle /s#e! Din nefericire pentru ,asa /l+',
nu e&istau do(ezi! An fer% adept al zicalei c' ap'rarea cea
%ai +un' e atacul dezl'nuit, senatorul Se&ton prinsese din
z+or ocazia de a lansa un nou atac furi+und! ,on(ocase o
conferin' naional' de pres' $n cursul c'reia $i
procla%ase ne(ino('ia i %;nia! )Nu pot s' cred, afir%ase
el, pri(ind cu lacri%i de durere drept spre ca%erele de luat
(ederi, c' preedintele dezonoreaz' a%intirea soiei %ele
prin astfel de %inciuni r'u intenionate!-
Rolul @ucat de senatorul Se&ton $n faa ca%erelor de luat
(ederi fusese at;t de con(ing'tor, $nc;t aproape nici
8a+rielle nu %ai tia sigur dac' $ntr:ade('r se culcase cu el
sau nu! D'z;nd $ns' c;t de uor putea %ini el, 8a+rielle $i
d'duse repede sea%a c' senatorul Se&ton era cu ade('rat
un o% periculos!
7n ulti%a (re%e, c#iar dac' era con(ins' c' a@unsese s'
spri@ine cel mai puternic cal din cursa prezidenial',
8a+rielle $ncepuse s' se $ntre+e dac' $l spri@inea i pe cel
mai (un. / lucra $n apropierea lui Se&ton $nse%nase o
e&perien' dur' J ase%'n'toare cu e&periena pe care ar fi
$ncercat:o un copil care ar fi ('zut ce $nsea%n' (iaa
dincolo de studiourile 1oll9Loodului, unde %agia nu %ai
era ceea ce pretindea a fi!
Dei credina lui 8a+rielle $n politica lui Se&ton r'%'sese
intact', fe%eia $ncepea s' ai+' serioase du+ii $n pri(ina
persoanei $n sine!
G0
1!
= ,eea ce $i (oi spune acu%, Rac#el, $i zise
preedintele, este clasificat ca )AF.R/-! Mste cu %ult
dincolo de ni(elul t'u de securitate!
Rac#el si%i c' se sufoc' $ntre pereii fuzela@ului!
Preedintele o adusese cu a(ionul p;n' $n insula Iallops, o
in(itase la +ordul acestuia, $i turnase cafea, $i spusese cu
franc#ee c' a(ea de g;nd s' o foloseasc' drept capital
politic $%potri(a tat'lui ei i acu% o anuna c' are de g;nd
s' $i ofere ilegal infor%aii secrete! Oric;t de afa+il p'rea
Rac# 1erne9 la suprafa', Rac#el Se&ton toc%ai $n('ase o
lecie i%portant' despre elK o%ul prelua controlul cu
rapiditate!
= ,u dou' s'pt'%;ni $n ur%', continu' preedintele,
uit;ndu:se drept $n oc#ii ei, N/S/ a f'cut o descoperire!
Dor+ele r'%aser' suspendate o clip' $n aer $nainte ca
Rac#el s' le poat' pricepe! )O descoperire N/S/>- Alti%ele
rapoarte de infor%aii nu indicau ni%ic neo+inuit legat de
agenia spaial'! .ine$neles $ns' c' $n zilele noastre o
)descoperire N/S/- $nse%na, de o+icei, faptul c' agenia
contientizase c' su+e(aluase c#eltuielile unui proiect nou!
= 7nainte de a continua aceast' discuie, relu'
preedintele, a (rea s' aflu dac' $%p'rt'eti cinis%ul
tat'lui t'u legat de e&plorarea spaiului!
Rac#el refuz' s' co%entezeK
= Sper c' nu %:ai c#e%at aici ca s' $%i cerei s'
controlez ieirile tat'lui %eu contra N/S/!
Preedintele r;seK
= 0a nai+a, nu! /% stat pe l;ng' Senat destul de %ult ca
s' aflu c' nimeni nu $l poate controla pe SedgeLic< Se&ton!
= "ata e un oportunist, do%nule! /a sunt cei %ai %uli
politicieni de succes! Din nefericire, N/S/ s:a transfor%at
singur' $ntr:o astfel de int'!
Recentul ir de erori ale N/S/ de(enise at;t de
G1
nesuportat, $nc;t lu%ea nu putea dec;t s' r;d' sau s'
pl;ng' J satelii care se dezintegrau pe or+it', sonde
spaiale care nu %ai tri%iteau niciun se%nal acas', Staia
Spaial' *nternaional' al c'rei +uget se u%flase de zece
ori, deter%in;nd statele %e%+re s' dea +ir cu fugiii ca
oarecii de pe un (as care toc%ai se scufund'! Se
pierduser' %iliarde de dolari, iar senatorul Se&ton profita la
%a&i%u% din asta conduc;nd (alul de proteste J un (al
care p'rea predestinat a:l purta drept spre adresa 1H00
Penns9l(ania /(enue (/dresa ,asei /l+e)!
= Recunosc c' N/S/ s:a transfor%at $ntr:un dezastru $n
ulti%a (re%e, zise preedintele! Oriunde %:a uita $n
agenie, nu ('d dec;t un nou %oti( de a t'ia fonduri!
Rac#el $ntrez'ri o oportunitate pentru ea i profit'
i%ediatK
= Ei totui, do%nule, n:a% citit c#iar s'pt'%;na trecut'
c' toc%ai i:ai p'suit oferindu:le alte trei %ilioane din
fonduri de urgen' pentru a:i %enine pe linia de plutire>
Preedintele c#icotiK
= "at'l t'u a fost e&tre% de %ulu%it de asta, nu>
= ,a i cu% i:ai fi oferit securea c'l'ului!
= 0:ai auzit la ,ightime? )Rac# 1erne9 este un
dependent de spaiu, iar pl'titorii de ta&e $i finaneaz'
(iciul!-
= Dar du%nea(oastr' nu facei dec;t s':i dai dreptate,
do%nule!
1erne9 $ncu(iin'K
= Nu fac un secret din faptul c' sunt un fan al N/S/! /%
fost dintotdeauna! /% fost un copil al cursei spaiale J
-putni#, No#n 8lenn, .pollo // J i n:a% ezitat niciodat' s'
$%i e&pri% ad%iraia i %;ndria pentru progra%ele noastre
spaiale! Pentru %ine, +'r+aii i fe%eile din N/S/
reprezint' pionierii istoriei %oderne! Mi $ncearc' i%posi+ilul,
accept' eecurile, dup' care se $ntorc la plana de
proiectare, $n (re%e ce noi, restul, st'% pe %argine i $i
critic'%!
Rac#el r'%ase t'cut', si%ind, dincolo de cal%ul pe care
G2
$l afia preedintele, furia dezl'nuit' contra nesf;ritei
retorici anti:N/S/ a tat'lui ei! Rac#el se trezi $ntre+;ndu:se
ce %a%a nai+ii descoperise N/S/! Preedintelui $i pl'cea la
ne+unie s' $nt;rzie %o%entul dez('luirii!
= /st'zi, zise 1erne9, din ce $n ce %ai p'ti%a, a% de
g;nd s' %odific $n totalitate opinia ta despre N/S/!
Rac#el $l pri(i nesigur'K
= /(ei de@a (otul %eu, do%nule? Poate c' ar fi %ai +ine
s' (' concentrai asupra restului 'rii!
= /sta i intenionez!
1erne9 %ai sor+i o gur' de cafea i $i z;%+iK
= Ei o s' te rog pe tine s' %' a@ui!
F'cu o pauz', dup' care se aplec' spre eaK
= 7ntr:un %od cu totul neo+inuit!
Rac#el si%ea acu% cu% Rac# 1erne9 $i scruteaz'
fiecare %icare, ca un (;n'tor care e(alua dac' prada are
de g;nd s' fug' sau r'%;ne s' lupte! Din nefericire, Rac#el
nu $ntrez'rea (reo portia de sal(are!
= Presupun, continu' preedintele, reu%pl;nd cetile de
cafea, c' ai idee despre un proiect N/S/ nu%it MOS>
Rac#el d'du din capK
= Mart# O+ser(ation S9ste%! ,red c' tat'l %eu a
%enionat despre MOS o dat' sau de dou' ori!
"entati(' nereuit' de sarcas% $l f'cu pe preedinte s'
se $ncrunte! /de('rul era c' tat'l lui Rac#el adusese (or+a
despre Siste%ul de O+ser(are a P'%;ntului ori de c;te ori
a(usese ocazia! Mra unul dintre cele %ai riscante, dar i %ai
contro(ersate proiecte de la N/S/ J o constelaie de cinci
satelii proiectai s' pri(easc' din spaiu i s' analizeze
%ediul planetarK %icorarea stratului de ozon, topirea
calotelor polare, $nc'lzirea glo+al', defriarea p'durilor!
*ntenia era de a le furniza ecologitilor date i infor%aii
cu% nu %ai e&istaser' p;n' atunci, astfel $nc;t acetia s'
poat' $ntoc%i planuri %ai e&acte i %ai detaliate pentru
(iitorul planetei!
Din p'cate, proiectul MOS fusese sortit eecului! ,a
at;tea alte proiecte N/S/ din ulti%a (re%e, fusese %arcat,
G6
$nc' din start, de dep'irea +ugetului! *ar Rac# 1erne9
fusese %ereu cel $n(inuit! Se folosise de lo++9:ul
ecologitilor pentru a trece proiectul $n (aloare de 1,3
%iliarde de dolari prin ,ongres! 7ns', $n loc s' furnizeze
preconizatele contri+uii la cunoaterea planetei, MOS se
transfor%ase cu repeziciune $ntr:un co%ar costisitor, cu
lans'ri euate, pro+le%e de funcionare a calculatoarelor i
conferine de pres' N/S/ c;t se poate de su%+re!
Singurul c#ip z;%+itor din ulti%a (re%e fusese cel al
senatorului Se&ton, care le rea%intea cu o+stinaie
aleg'torilor c)i (ani din ta&ele lor c#eltuise preedintele
pe MOS i c;t de nese%nificati(e fuseser' profiturile!
Preedintele $i puse un cu+ de za#'r $n ceaca de cafeaK
= Oric;t de surprinz'tor ar p'rea, descoperirea N/S/ la
care %' refer a fost f'cut' chiar de MOS!
/cu% Rac#el se si%ea pierdut'! ,u siguran' c' N/S/
ar fi anunat un succes al MOS de dat' recent', nu> "at'l ei
crucificase MOS $n %ass:%edia, iar agenia spaial' ar fi
a(ut ne(oie ca de aer de orice (eti +une!
= Mu n:a% auzit ni%ic, $ng'i%' Rac#el, despre (reo
descoperire MOS!
= Etiu! N/S/ a preferat s' p'streze o (re%e (etile +une
pentru sine!
Rac#el se $ndoiaK
= Din e&periena %ea, do%nule, c;nd e (or+a de N/S/,
lipsa de tiri $nsea%n', $n general, (eti proaste!
Fodestia nu reprezenta una dintre (irtuile
Departa%entului de Relaii Pu+lice din N/S/! Alti%a glu%'
care circula prin NRO era c' N/S/ inea o conferin' de
pres' de fiecare dat' c;nd unul dintre sa(anii de acolo %ai
tr'gea c;te un (;nt!
Preedintele se $ncrunt'K
= /#, da! Ait c' discut cu un discipol $n securitate al
NROului lui Pic<ering! Ml $nc' ge%e i %or%'ie ener(at de
gura spart' a celor de la N/S/>
= Securitatea e (iaa lui, do%nule? Ei o ia foarte $n
serios!
G3
= /a i tre+uie! Pur i si%plu $%i (ine greu s' cred c'
dou' agenii care au at;tea $n co%un g'sesc per%anent un
su+iect pe +aza c'ruia s' se $ncaiere!
Rac#el aflase destul de de(re%e, $n calitatea ei de
su+altern' a lui Iillia% Pic<ering, c', dei a%;ndou' erau
agenii gu(erna%entale legate a%;ndou' de pro+le%ele
spaiului cos%ic, N/S/ i NRO a(eau filosofii care se situau
la poli opui! NRO era o agenie destinat' ap'r'rii i $i
%eninea secrete acti(it'ile legate de spaiul cos%ic, $n
(re%e ce N/S/ era o agenie tiinific' i $i f'cea i%ediat
cunoscute descoperirile $n $ntreaga lu%e, adesea, aa cu%
susinea Iillia% Pic<ering, pun;nd $n pericol securitatea
naional'! Anele dintre cele %ai a(ansate te#nologii N/S/,
cu% erau lentilele de $nalt' rezoluie pentru telescoapele
sateliilor, siste%ele de co%unicaie la %are distana sau
dispoziti(ele radio pentru codare i trans%itere co%ple&'
audio:(ideo, a(eau prostul o+icei de a ap'rea $n arsenalul
secret al unor 'ri ostile i de a fi folosite apoi $n spiona@ul
contra Statelor Anite! .ill Pic<ering +o%+'nea adesea c'
oa%enii de tiin' de la N/S/ dispuneau de creiere uriaeC
i de guri i %ai %ari!
7n orice caz, un %oti( i %ai e(ident de disput' $ntre
agenii era reprezentat de faptul c' %ulte dintre recentele
eecuri N/S/ afectaser' NRO $n %od direct, deoarece
lans'rile de satelii NRO se efectuau prin inter%ediul N/S/!
Niciun eec nu fusese %ai dra%atic dec;t cel din 12 august
1552, c;nd o rac#et' purt'toare "itan 3 aparin;nd N/S/ i
Forelor /eriene ale SA/ e&plodase la patruzeci de secunde
dup' lansare i pul(erizase $nc'rc'tura J un satelit NRO $n
(aloare de 4,2 miliarde de dolari, a(;nd nu%ele de cod
Dorte& 2! Se p'rea c' Pic<ering $i aduce %ereu a%inte
doar de acel e(eni%ent!
= /adar, de ce n:a ieit N/S/ la ra%p' cu acest
succes> $l $ntre+' Rac#el! 0e:ar prinde tare +ine nite (eti
+une?
= N/S/ tace pentru c' aa a% cerut eu, $i r'spunse
preedintele!
GG
Rac#el se $ntre+' dac' auzise +ine! Dac' lucrurile
st'teau aa, atunci preedintele co%isese un act de
#arac#iri politic pe care ea nu:l $nelegea!
/ceast' descoperire, continu' el, esteC s' spune%C
cel puin uluitoare prin i%plicaiile pe care le:ar putea a(ea!
Rac#el si%i un fior pe ira spin'rii! 7n lu%ea ser(iciilor
secrete e&presia )i%plicaii uluitoare- rareori $nse%na o
(este +un'! /@unse s' se $ntre+e dac' toat' acea at%osfer'
conspirati(' legat' de MOS nu se datora cu%(a faptului c'
siste%ul de satelii o+ser(ase un dezastru ecologic i%inent!
= M (reo pro+le%'>
= Nicio pro+le%'! Descoperirea MOS e de:a dreptul
%inunat'!
Rac#el t'cu!
= S' presupune%, Rac#el, c' i:a spune c' N/S/
toc%ai a f'cut o descoperire de o ase%enea $nse%n'tate
tiinific'C ase%enea $nse%n'tate colosal' $nc;t %erit'
fiecare cent pe care a%ericanii l:au c#eltuit (reodat' $n
progra%ele spaiale?
Rac#el nu:i putea i%agina aa ce(a!
Preedintele se ridic'K
= Drei s' ne pli%+'% puin>
GH
11
Rac#el $l ur%' pe preedintele 1erne9 c'tre pasarela de
acces $n /ir Force One! ,o+or;nd scara, si%i cu% aerul
r'coros de %artie $i li%pezete g;ndurile! Din nefericire,
acu% cererile preedintelui de(enir' i %ai ciudate $n
%intea ei!
)N/S/ a f'cut o descoperire de o ase%enea i%portan'
tiinific' $nc;t %erit' fiecare cent c#eltuit de a%ericani pe
progra%ele spaiale>-
Rac#el $i i%agina c' o descoperire de o ase%enea
an(ergur' nu se putea +aza dec;t pe un singur lucru J
scopul sacru al N/S/, i anu%e contactul cu (iaa
e&traterestr'! Din p'cate, Rac#el tia suficiente lucruri
despre acel scop ca s' $i dea sea%a c' era i%posi+il de
atins!
,a analist de date secrete, Rac#el a(ea de:a face $n
per%anen' cu $ntre+'ri (enite din partea prietenilor,
legate de presupusele operaiuni gu(erna%entale de
sta+ilire de contacte cu e&trateretrii! Mra copleit' de
teoriile prietenilor ei )educai- J farfurii z+ur'toare
pr'+uite i ascunse $n +unc'rele gu(erna%entale secrete,
cada(re de e&trateretri p'strate la g#ea', +a c#iar ci(ili
ne(ino(ai r'pii i folosii de e&trateretri pe post de co+ai!
.ine$neles c' totul era o a+surditate! Nu e&istau
e&trateretri! Nu e&istau operaiuni ascunse prin care s' se
$ncerce sta+ilirea unor leg'turi cu ei!
"oat' lu%ea din cadrul ser(iciilor secrete $nelegea c'
%a@oritatea (iziunilor i r'pirilor reprezentau, pur i si%plu,
produsul unor i%aginaii +ogate sau al unor f'c'turi
generatoare de +ani! /cele pro+e fotografice ale ORN:urilor
care e+istau cu ade('rat se p'rea c' au fost surprinse doar
$n apropierea aeroporturilor %ilitare a%ericane unde se
testau noi %odele a(ansate de aerona(e! De e&e%plu,
atunci c;nd co%pania 0oc<#eed $ncepuse testarea aerian'
G4
a unui nou supersonic re(oluionar +otezat Stealt# .o%+er,
nu%'rul de apariii a ORN:urilor din @urul +azei aeriene
MdLards a crescut de cincisprezece ori!
= Pari destul de sceptic', $i zise preedintele, pri(ind:o
curios!
7ns' ceea ce o uluia pe Rac#el era (ocea lui! Pri(i $nspre
el, netiind ce s' $i r'spund'!
= P'iC ezit'! S' presupun, do%nule, c' nu (or+i% $n
acest %o%ent de na(e e&traterestre sau o%ulei (erzi>
Preedintele p'ru a%uzatK
= Rac#el, cred c' (ei g'si aceast' descoperire %ult %ai
interesant' dec;t science:fiction:ul!
Rac#el se si%i uurat' c;nd auzi c' N/S/ nu a@unsese la
un ase%enea #al de disperare, $nc;t s' $ncerce s' $i
ser(easc' preedintelui po(eti cu e&trateretri! ,u toate
acestea, co%entariul lui a(ea darul de a ad;nci %isterul!
= Mi +ine, zise ea, orice ar fi descoperit N/S/, tre+uie s'
spun c' %o%entul este unul e&tre% de +ine ales!
1erne9 se opri pe scar'K
= .ine ales> ,u% adic'>
),u% adic'>- Rac#el se opri i eaK
= Do%nule preedinte, N/S/ este acu% anga@at' $ntr:o
+'t'lie pe (ia' i pe %oarte pentru a:i @ustifica e&istena,
iar du%nea(oastr' suntei per%anent atacat pentru c' $i
alocai %ereu fonduri! O descoperire N/S/ %a@or' $n acest
%o%ent ar $nse%na o ade('rat' %an' cereasc', at;t
pentru N/S/, c;t i pentru ca%pania du%nea(oastr'
electoral'! ,riticii du%nea(oastr' (or socoti, e(ident, c'
%o%entul ales este e&tre% de suspect!
= /adarC %' socoteti un %incinos sau un prost>
Rac#el si%i un nod $n g;tK
= N:a% intenionat s' (' @ignesc, do%nule! Doar c'C
= Stai linitit'!
Pe +uzele lui 1erne9 $nflori un z;%+et fira(, $n (re%e ce
$ncepu s' co+oare iar sc'rileK
= ,;nd directorul ad%inistrati( al N/S/ %i:a po(estit
pri%a dat' despre descoperire, a% respins:o i a%
G2
catalogat:o ca fiind a+surd'! 0:a% acuzat c' pune la cale
cea %ai transparent' fars' politic' din istorie!
Rac#el si%i cu% $i dispare nodul din g;t!
0a +aza sc'rii, 1erne9 se opri i se uit' fi& la eaK
= Anul dintre %oti(ele pentru care a% cerut ca
descoperirea s' r'%;n', deoca%dat', secret' a fost acela
de a prote@a N/S/! Di%ensiunea acestei descoperiri $ntrece
orice %are realizare pe care agenia a anunat:o p;n'
acu%! Ma are darul de a transfor%a aterizarea pe 0un' $ntr:
un fapt +anal! Pentru c' o%enirea, i aici %' includ i pe
%ine, are enor% de c;tigat sau de pierdut, a% crezut c'
ar fi prudent ca o persoan' anu%e s' (erifice datele N/S/
$nainte de a ap'rea su+ lu%inile reflectoarelor cu un anun
oficial!
Rac#el era n'ucit'K
= ,u siguran' c' nu (' referii la mine, do%nule>
Preedintele r;seK
= Nu, 'sta nu e do%eniul t'u de e&pertiz'! 7n plus, a%
efectuat de@a (erific'ri pe c'i e&tragu(erna%entale!
Aurarea fetei f'cu loc unei noi nedu%eririK
= M&tragu(erna%entale, do%nule> Drei s' spunei c' ai
apelat la sectorul priat? 7ntr:o c#estiune at;t de secret'>
Preedintele d'du din cap cu con(ingereK
= /% alc'tuit o ec#ip' de (erificare din e&terior, for%at'
din patru oa%eni de tiin' ci(ili, personal din afara N/S/
cu nu%e %ari $n +ran' i cu o serioas' reputaie de
prote@at! /u folosit ec#ipa%entul propriu pentru a face
o+ser(aii i pentru a a@unge la propriile concluzii! 7n
ulti%ele patruzeci i opt de ore, aceti oa%eni de tiin' au
confir%at descoperirea N/S/ dincolo de orice ur%' de
$ndoial'!
/cu%, Rac#el era i%presionat'! Preedintele se prote@ase
cu un aplo%+ tipic pentru 1erne9! /nga@;nd o ec#ip'
for%at' din cei %ai sceptici indi(izi J outsideri care n:a(eau
ni%ic de c;tigat din confir%area descoperirii N/S/ J
1erne9 $i crease antidotul contra suspiciunii c' nu era
(or+a dec;t de un co%plot disperat N/S/ pentru
G5
@ustificarea +ugetului, realegerea preedintelui fan al
ageniei i pararea atacurilor senatorului Se&ton!
= 7n seara asta la ora opt, zise 1erne9, (oi con(oca o
conferin' de pres' la ,asa /l+' ca s' anun lu%ii $ntregi
aceast' descoperire!
Rac#el se si%i frustrat'! Practic, 1erne9 nu:i spusese
ni%ic!
= Ei %ai e&act ce este aceast' descoperire>
Preedintele z;%+iK
= /st'zi (ei descoperi c' r'+darea e o (irtute! "re+uie s'
(ezi aceast' descoperire cu oc#ii t'i! Dreau s' $nelegi
situaia $n co%ple&itatea ei $nainte de a %erge %ai departe!
Directorul ad%inistrati( al N/S/ te ateapt' s' te pun' la
curent! Ml $i (a spune tot ce tre+uie s' tii! Dup' aceea,
(o% discuta care (a fi rolul t'u pe %ai departe!
Rac#el citi dra%atis% $n oc#ii preedintelui i $i a%inti
c' Pic<ering si%ise cu% ,asa /l+' are un as $n %;nec'! Se
p'rea c' eful ei a a(ut dreptate, ca de o+icei!
1erne9 $i f'cu se%n $nspre un #angar din apropiere!
= Ar%eaz':%', zise el, $ndrept;ndu:se spre construcia
acoperit'!
Rac#el se lu', nedu%erit', dup' el! ,l'direa din faa lor
nu a(ea ferestre, iar uile enor%e p'reau $ncuiate! Singura
cale de acces p'rea a fi o arcad' %icu' $ntr:o parte a
#angarului! Aa era $ntredesc#is'! Preedintele o $ndru%'
pe Rac#el p;n' $n apropierea uii, dup' care se opri!
= /ici dru%ul %eu se ter%in', rosti el, ar't;nd spre u'!
*ntri pe acolo?
Rac#el ezit'K
= Nu (enii>
= "re+uie s' %' $ntorc la ,asa /l+'! O s' %ai (or+i% $n
cur;nd! /i un telefon>
= .ine$neles, do%nule?
= D':%i:l?
Rac#el scoase telefonul i i:l d'du, presupun;nd c' el
(rea s' introduc' un nu%'r pri(at $n %e%orie! 7n loc de
asta, preedintele strecur' telefonul $n propriul +uzunar!
H0
= /cu% nu %ai eti $n reea, zise el! "oate
responsa+ilit'ile de la locul de %unc' i:au fost acoperite!
/st'zi nu (ei %ai discuta cu ni%eni f'r' per%isiunea %ea
sau a directorului ad%inistrati( N/S/! 7nelegi>
Rac#el se #ol+', uluit'! )Preedintele toc%ai %i:a furat
telefonul>-
= Dup' ce directorul ad%inistrati( te pune la curent cu
descoperirea, o s' intri $n contact cu %ine prin inter%ediul
unei linii securizate! Dor+i% $n cur;nd! Noroc?
Rac#el pri(i ua #angarului i si%i cu% nelinitea o
copleete!
Preedintele 1erne9 $i l's' %;na s' z'+o(easc' puin
pe u%'rul ei i f'cu se%n din cap $nspre u'K
= "e asigur, Rac#el, c' nu (ei regreta a@utorul pe care
%i:l dai $n aceast' pro+le%'!
F'r' a %ai ad'uga (reo (or+', preedintele porni spre
elicopterul care o adusese pe Rac#el acolo! Se urc' la +ord
i decol'! Nu se uit' nicio secund' $n ur%'!
H1
12
Rac#el Se&ton st'tea singur' pe pragul de acces $n
#angarul izolat de pe insula Iallops i $ncerca s' z'reasc'
ce(a $n +ezna de dincolo! /(ea senti%entul c' se afl' la
$ntret'ierea dintre dou' lu%i! Dinspre interiorul ca(ernos
sufla o +riz' r'coroas' i dens', ca i cu% cl'direa a(ea un
suflu propriu!
!ello? strig' ea, cu (oce uor tre%ur;nd'!
"'cere!
P'i dincolo de prag, din ce $n ce %ai nelinitit'! Pentru
c;te(a fraciuni de secund', i%aginea pe care o a(ea $n
faa oc#ilor se $ntunec', fiindc' $ncerca s' se aco%odeze cu
$ntunericul!
= Do%nioara Se&ton> se auzi (ocea unui +'r+at la doar
c;i(a pai %ai $ncolo!
Rac#el tres'ri +rusc i se $ntoarse $n direcia din care
(enea sunetul!
= Da, do%nule?
Se apropie silueta nedesluit' a unui o%!
Pe %'sur' ce (ederea i se li%pezea, Rac#el o+ser(' c'
se afla l;ng' un t;n'r cu un c#ip coluros, ec#ipat din
cretet p;n' $n t'lpi cu costu% de z+or N/S/! *ndi(idul
a(ea un corp atletic, iar pe pieptul lui se (edeau nu%eroase
decoraii!
= ,o%andant Ia9ne 0oosigan, se reco%and' t;n'rul!
F' iertai dac' (:a% speriat? M ca% $ntuneric pe aici! 7nc'
n:a% apucat s' desc#id uile docului!
7nainte ca ea s' apuce s' $i r'spund', +'r+atul continu'K
= Da fi o onoare pentru %ine s' fiu pilotul
du%nea(oastr' $n aceast' di%inea'!
= Pilot>
Rac#el se #ol+' n'uc' la el! )"oc%ai a% a(ut o
U$nt;lnireV cu un pilot!-
= Sunt aici ca s' %' $nt;lnesc cu directorul
H2
ad%inistrati(!
= Da, doaTn'! /% pri%it ordin s' (' duc i%ediat la el!
7i lu' c;te(a secunde p;n' s' poat' $nelege ceea ce:i
spusese! Dup' ce pricepu cu% st'teau lucrurile, Rac#el se
si%i foarte deza%'git'! ,'l'toria ei nu p'rea s' fi luat
sf;rit!
= Ande este directorul ad%inistrati(> $l $ntre+' ea, de:a
dreptul $ngri@orat'!
= Nu dein aceast' infor%aie, r'spunse pilotul! O s'
pri%esc coordonatele doar dup' ce decol'%!
Rac#el $i d'du sea%a c' o%ul spunea ade('rul! Se
p'rea c' directorul Pic<ering i ea nu erau singurele
persoane c'rora nu li se d'deau prea %ulte infor%aii $n
acea di%inea'! Preedintele considera e&tre% de serioas'
pro+le%a securit'ii, iar uurina i rapiditatea cu care o
izolase pe Rac#el de restul lu%ii o f'cuser' pe fat' s' se
si%t' de:a dreptul @enat'! )Sunt de o @u%'tate de or' pe
teren i de@a nu %ai a% niciun %i@loc de co%unicare, iar
eful %eu #a+ar n:are unde sunt!-
St;nd $n faa t;n'rului pilot N/S/, n:a(ea nicio $ndoial'
c' @ocurile fuseser' de@a f'cute! /(ionul a(ea s' porneasc'
la dru% cu ea la +ord, indiferent c' $i pl'cea sau nu!
Singura $ntre+are era $ncotro se $ndrepta!
Pilotul se duse spre perete i ap's' pe un +uton! *%ediat
partea $ndep'rtat' a #angarului porni s' gliseze cu zgo%ot!
0u%ina n'('li $n interior, l's;nd s' se (ad' silueta unui
o+iect i%ens, aflat $n %i@locul $nc'perii!
Rac#el f'cu oc#ii %ari! )Du%nezeu s' %' a@ute!-
O+iectul cu pricina era un a(ion de (;n'toare negru, cu
un aspect $nfrico'tor! Mra aerona(a cu cea %ai
aerodina%ic' for%' pe care ea o ('zuse (reodat'!
= 0lumeti, %ai reui Rac#el s' $ngai%e!
= M o reacie o+inuit', doaTn', dar s' tii c' F:l3
"o%cat Split:tail este un a(ion cu perfor%ane e&celente!
)M o rac#eta cu aripi!-
Pilotul o conduse spre aerona('! 7i f'cu se%n $nspre
carlinga cu dou' locuri!
H6
= Dei sta $n spate!
= R'u> $i r;n@i Rac#el! Ei eu care credea% c' (rei s'
pilotez!
Dup' ce $%+r'c' peste #aine un costu% de z+or prote@at
ter%ic, Rac#el se trezi, aproape f'r' (oie, urc;nd $n
carling'! Se aez' cu greu pe scaunul $ngust!
= M clar c' N/S/ nu dispune de piloi cu fundul %are,
zise ea!
Pilotul $i z;%+i i o a@ut' s' $i pun' centurile de
siguran'! Dup' aceea, $i fi&' o casc' de z+or!
= O s' z+ur'% destul de sus, rosti el! O s' a(ei ne(oie
de o&igen!
Ric;nd astea, scoase o %asc' de o&igen dintr:un
co%parti%ent lateral i (ru s' o ataeze de casca ei!
= F' descurc, refuz' ea a@utorul, $ntinz;ndu:se i lu;nd
o+iectul din %;na lui!
= .ine$neles, doaTn'!
Rac#el se lupt' puin cu %asca p;n' ce reui s' o
potri(easc' pe casc'! Filtrul era surprinz'tor de inco%od!
,o%andantul o pri(i c;te(a clipe, p'r;nd oarecu%
a%uzatK
= S:a $nt;%plat ce(a> $ntre+' ea!
= Ni%ic, doaTn'!
P'rea c' $ncearc' s' $i ascund' un z;%+et ironicK
= Sacii pentru r'u de $n'li%e sunt su+ scaun! ,elor %ai
%uli pasageri li se face r'u c;nd z+oar' pri%a dat' cu un
astfel de a(ion!
= /r tre+ui s' n:a% ni%ic, $l asigur' Rac#el, cu o (oce
uor sc#i%+at' din cauza filtrului %'tii! Nu suf'r de r'u de
$n'li%e!
Pilotul ridic' din u%eriK
= Fuli pucai %arini au zis acelai lucru i dup' aceea
a tre+uit s' cur' (o%a din carling' de pe ur%a lor!
Rac#el d'du uor din cap! )Finunat-!
= Dreo $ntre+are $nainte de a ne lua z+orul>
Ma ezit' o clip', dup' care +'tu uor $n filtrul care $i
H3
r'nea o+razul!
= F' sufoc'! ,u% putei s' purtai c#estiile astea $n
z+orurile lungi>
Pilotul $i z;%+i $ng'duitorK
= Mi +ine, doaTn', de o+icei noi nu le purt'% cu susul $n
@os!
Parc' $nfipt' $n cap'tul pistei, cu %otoarele duduind su+
ea, Rac#el se si%ea ca un glon $ntr:o ar%' care atepta
doar un deget care s' apese pe tr'gaci! ,;nd pilotul
$%pinse %ana, %otoarele ge%ene 0oc<#eed 63G se trezir'
la (ia'! P'rea c' $ntregul uni(ers se zguduie! Odat' fr;nele
eli+erate, Rac#el se trezi lipit' str;ns de sp'tarul scaunului!
Supersonicul parcurse pista i decol' $n c;te(a secunde!
Dincolo de #u+lou, p'%;ntul $ncepu s' se $ndep'rteze cu o
(itez' a%eitoare!
Rac#el $nc#ise oc#ii atunci c;nd aerona(a se ridic' $n
%are (itez'! Se $ntre+' unde greise $n acea di%ineaa! /r
fi tre+uit s' fie acu% la +iroul ei, sintetiz;nd i select;nd
infor%aii! 7n loc de asta, )c'l'rea- o torpil' $nc'rcat' cu
testosteron i a+ia respira printr:o %asc' de o&igen!
7ncepu s' si%t' o uoar' stare de r'u, $nainte ca
aerona(a s' a@ung' la cincisprezece %ii de %etri altitudine!
7ncerc' s' se g;ndeasc' la altce(a! 7n ti%p ce ad%ira
oceanul de su+ ea, a(u +rusc senti%entul c' e departe de
cas'!
Pilotul (or+ea cu cine(a prin staia radio! ,;nd ter%in'
con(ersaia, o%ul lu' un (ira@ a+rupt spre st;nga! /(ionul
se r'suci aproape la o sut' optzeci de grade, f'c;nd:o pe
Rac#el s' si%t' c' i:a a@uns sto%acul drept $n g;t! 7n cele
din ur%', aerona(a re(eni $n plan orizontal!
Fata ge%uK
= Fersi pentru a(ertis%ent, asule?
= 7%i cer scuze, doaTn', dar toc%ai a% pri%it
coordonatele $nt;lnirii du%nea(oastr' cu directorul
ad%inistrati(!
= D':%i (oie s' g#icesc! ,'tre nord>
HG
Pilotul p'ru nedu%eritK
= De unde ai tiut>
Rac#el oft'! )*u+esc piloii 'tia care au f'cut practic'
doar pe co%puter!-
= M ora nou' di%ineaa, a%ice, iar soarele e $n dreapta
noastr'! /adar z+ura% spre nord!
7n carling', se l's' un %o%ent de t'cere!
= Da, doaTn', $n di%ineaa asta z+ur'% spre nord?
= Ei c;t de departe z+ura% spre nord>
Pilotul (erific' $nc' o dat' coordonateleK
= Dreo 3!G00 de <ilo%etri!
Rac#el se ridica +rusc pe scaun!
= ,e>>>
7ncerc' s':i i%agineze o #art', dar nu putea nici %'car
s':i $nc#ipuie unde $nse%na acel nord!
= Dar 'sta e un z+or de patru ore?
= 0a (iteza asta, da, o apro+' pilotul! Qinei:(' +ine, ('
rog?
7nainte ca ea s' $i r'spund', +'r+atul retrase aripile
aerona(ei F:l3! O clip' %ai t;rziu, Rac#el se si%i iar'i
lipit' de scaun, $n (re%e ce a(ionul ;ni, de parc' p;n'
atunci st'tuse locului! 7n %ai puin de un %inut a@unser' la
o (itez' de croazier' de aproape 2600 de <ilo%etri pe or'!
/cu% era a%eit' de:a +inelea! D'z;nd cu% a(ionul
spintec' cerul cu (itez' n'ucitoare, Rac#el si%i cu% i se
face r'u! 7n %inte $i re(eni, ca un ecou pierdut, (ocea
preedinteluiK )"e asigur, Rac#el, c' nu (ei regreta c' %'
a@ui $n aceast' c#estiune-!
8e%;nd, Rac#el $ntinse %;na dup' punga sal(atoare!
)S' n:ai niciodat' $ncredere $ntr:un politician!-
HH
13
Dei $l dezgusta interiorul %odest i %urdar al ta&iurilor,
senatorul SedgeLic< Se&ton $n('ase c', uneori, tre+uie s'
suporte astfel de condiii $n ascensiunea sa c'tre glorie!
De#iculul ra+lagit care toc%ai $l adusese la cel %ai de @os
ni(el al parc'rii 1otelului Purdue $i oferea ce(a ce li%uzina
lui nu putea J anoni%atul!
Senatorul constat' %ulu%it c' parcarea era pustie, cu
e&cepia c;tor(a %aini pr'fuite, r't'cite prin %uli%ea de
st;lpi de ci%ent! "ra(ers;nd, Se&ton $i pri(i ceasul!
)11!1G di%ineaa! Perfect-!
*ndi(idul cu care se $nt;lnea era un %aniac al
punctualit'ii! /%intindu:i $ns' pe cine i ce reprezenta
acel o%, Se&ton $i spuse c' indi(idul putea fi un %aniac la
orice ar fi (rut el!
R'ri du+ia al+' Ford Iindstar parcat' e&act $n acelai
loc $n care era parcat' de fiecare dat' c;nd se $nt;lneau
acolo J $n colul de est al gara@ului, $n spatele unui ir de
to%+eroane! Se&ton ar fi preferat ca $nt;lnirea s' se
petreac' $ntr:unul dintre aparta%entele #otelului, dar
$nelegea prea +ine %'surile de precauie! Prietenii
indi(idului nu a@unseser' unde se aflau acu% dac' nu ar fi
fost gri@ulii!
7ndrept;ndu:se c'tre du+i', Se&ton si%i acea nelinite
fa%iliar' ce preceda $ntotdeauna astfel de $nt;lniri!
For;ndu:se s' r'%;n' cal%, se urc' pe locul pasagerului
din dreapta cu un se%n (ioi din %;n'! .'r+atul cu p'rul
negru de pe locul oferului nu:i r'spunse la salutul (oios!
O%ul a(ea aproape aptezeci de ani, $ns' c#ipul cernit
inspira o duritate care se potri(ea perfect cu poziia sa de
e%isar al unei ar%ate de (izionari $ndr'znei i
$ntreprinz'tori, lipsii de scrupule!
= 7nc#ide ua? rosti indi(idul cu (oce aspr'!
Se&ton se supuse, toler;nd cu graie %oroc'neala
H4
o%ului! 7n definiti(, tipul reprezenta oa%eni care controlau
su%e enor%e de +ani, din care o +un' parte fuseser'
recent (irate $n spri@inul lans'rii senatorului Se&ton c'tre
cea %ai puternic' poziie din lu%e! ,u ti%pul, Se&ton
pricepuse c' astfel de $nt;lniri $nse%nau %ai puin nite
lecii de strategie i %ai %ult nite ocazii de rea%intire a
gradului de $ndatorare al senatorului fa' de +inef'c'torii
lui! /ceti oa%eni ateptau c;tiguri serioase de pe ur%a
in(estiiei lor! Dup' cu% tre+uia s' recunoasc' Se&ton,
)c;tigul- $nse%na o cerere a nai+ii de $ndr'znea'! ,u
toate astea i oric;t de incredi+il ar fi p'rut, era (or+a de
ce(a aflat $n sfera de influen' a lui Se&ton, odat' ce acesta
a(ea s' se instaleze $n .iroul O(al!
Etiind c' +'r+atului de la (olan $i pl'cea s' treac' repede
la su+iect, Se&ton $i ziseK
= Presupun c' a fost depus' o alt' su%'>
= Da! ,a de o+icei, (ei folosi aceste fonduri doar pentru
ca%panie! /% fost %ulu%ii s' (ede% cu% urci $n sonda@e,
ceea ce $nsea%n' c' %anagerii t'i de ca%panie au c#eltuit
eficient +anii notri!
= ,;tig'% repede teren!
= /a cu% i:a% spus la telefon, a% con(ins ali ase i
o s' (' $nt;lnii la noapte!
= M&celent!
7n %inte, Se&ton $i aran@ase de@a progra%ul!
,elalalt $i $ntinse un dosar lui Se&ton!
= /i aici infor%aiile! Studiaz':le! Mi (or s' tie clar c' le
$nelegi foarte +ine preocup'rile! Dor s' tie c' le susii
cauza! Qi:a sugera s' te $nt;lneti cu ei la reedina ta!
= /cas'> Dar de o+icei %' $nt;lnescC
= Senatorule, aceti ase do%ni conduc fir%e ce dein
resurse %ult %ai %ari dec;t cele cu care ai a(ut de:a face
p;n' acu%! Mi sunt petii cei %ari i de aceea sunt
$ngri@orai! /u %ult de c;tigat i, prin ur%are, enor% de
%ult de pierdut! /% depus %ulte eforturi ca s':i con(ing s'
(' $nt;lnii! Da tre+ui s' te ocupi $n %od special de ei! 7ntr:o
not' personal'!
H2
Se&ton $ncu(iin' i%ediatK
= ,ategoric! Pot aran@a o $ntre(edere acas' la %ine!
= .ine$neles c' au ne(oie de discreie total'!
= 0a fel ca %ine!
= Noroc, $i ur' +'tr;nul! Dac' $n seara asta totul iese
cu% tre+uie, ar putea fi ulti%a noastr' $nt;lnire! /ceti
oa%eni singuri $i pot furniza ceea ce ai ne(oie ca s'
transfor%i ca%pania Se&ton $ntr:un succes!
0ui Se&ton $i pl'cea cu% sun'! 7i z;%+i $ncrez'tor
+'r+atului de l;ng' elK
= ,u puin noroc, prietene, la (re%ea alegerilor (o%
putea s'r+'tori cu toii (ictoria!
= Dictoria>
*ndi(idul se $ncrunt' i se aplec' spre Se&ton cu oc#i
a%enin'toriK
= *nstalarea ta la ,asa /l+' este doar primul pas c'tre
(ictorie, senatorule? Presupun c' n:ai uitat asta!
H5
14
,asa /l+' este una dintre cele %ai %ici reedine
prezideniale din lu%e! F'soar' doar cincizeci i ase de
%etri $n lungi%e, dou'zeci i opt de %etri $n l'i%e i are o
suprafa' de teren a%ena@at de doar apte #ectare!
Proiectul, $ntoc%it de ar#itectul Na%es 1o+an, prezentase o
structur' ase%'n'toare unei cutii, cu un acoperi $n'lat,
+alustrada i o intrare cu nu%eroase coloaneO dei lipsit de
originalitate, el fusese selectat $n cadrul unui concurs
desc#is de c'tre @uraii care $l apreciaser' ca fiind
)atr'g'tor, cu de%nitate i fle&i+il-!
,#iar dac' st'tuse trei ani i @u%'tate la ,asa /l+',
preedintele Rac# 1erne9 se si%ea rareori acas' acolo, $n
acel la+irint de candela+re, antic#it'i i pucai %arini
$nar%ai p;n' $n dini! Pe %o%ent $ns', $n (re%e ce se
$ndrepta spre aripa de (est, se si%ea $n(iorat i ciudat de
uurat! P'rea c' plutete peste co(oarele de plu!
Fai %uli %e%+ri din personalul ,asei /l+e $i ridicar'
pri(irea $nspre preedintele care se apropia! 1erne9 le f'cu
la toi cu %;na i $i salut', pe fiecare pe r;nd! R'spunsurile
oa%enilor, dei politicoase, tr'dau supunere i erau $nsoite
de z;%+ete forate!
= .un' di%ineaa, do%nule preedinte?
= F' +ucur s' (' ('d, do%nule preedinte?
= O zi +un', do%nule?
7n (re%e ce se $ndrepta spre +irou, 1erne9 sesiz'
oaptele din @urul *ui! 7n ,asa /l+' p'rea c' se preg'tete o
insurecie! 7n ulti%ele s'pt'%;ni, deza%'girea celor din
1H00 Penns9l(ania /(enue crescuse p;n' $n punctul $n care
1erne9 $ncepuse s' se si%t' precu% c'pitanul .lig# J
co%and;nd o na(' $n deri(', al c'rei ec#ipa@ se preg'tea
de re(olt'!
Preedintele nu:i putea $n(inui oa%enii! Personalul
lucrase %ult peste orele de progra% ca s' $l spri@ine $n
40
alegerile ce +'teau la u', iar acu%, ca din senin,
preedintele p'rea a:i fi pierdut interesul pentru (ictorie!
)7n cur;nd (or $nelege, $i spuse 1erne9! 7n cur;nd (oi fi
din nou eroul lor!-
Regreta c' $i %eninuse personalul departe de aceste
infor%aii at;ta ti%p, dar confidenialitatea era strict
necesar'! *ar c;nd era (or+a de p'strarea secretelor, ,asa
/l+' a(ea renu%ele de locul $n care se cle(etea cel %ai
%ult din tot Ias#ingtonul!
1erne9 a@unse $n sala de ateptare de l;ng' .iroul O(al
i $i f'cu (oios cu %;na secretarei!
= /r'i +ine $n di%ineaa asta, Dolores?
= Ei du%nea(oastr', do%nule, $i r'spunse fe%eia,
uit;ndu:se la inuta lui cu dezapro+are f'i'!
1erne9 $i co+or$ (oceaK
= Dreau s' organizezi o $nt;lnire!
= ,u cine, do%nule>
= ,u tot personalul din ,asa /l+'?
Secretara $i ridic' pri(ireaK
= 1ot personalul, do%nule> /dic' toi cei 13G de
oa%eni>
= ,#iar aa!
Fe%eia p'rea nedu%erit'K
= .ine! S' fi&ez $nt;lnirea $nC Sala de .riefing>
1erne9 cl'tin' din capK
= Nu! S' fie $n +iroul %eu!
/cu% secretara f'cu oc#ii %ariK
= Drei s' (' $nt;lnii cu ntregul personal $n .iroul O(al>
= M&act!
= ,u toi $n acelai ti%p>
= De ce nu> Fi&eaz:o pentru ora patru dup':a%iaz'?
Secretara d'du din cap, de parc' ar fi co%p'ti%it un
+olna( %intal!
= Foarte +ine, do%nule! Ei $nt;lnirea se (a referi laC>
= 7n seara asta (oi face un anun i%portant c'tre
poporul a%erican! Dreau ca oa%enii %ei s' fie pri%ii care $l
aud!
41
Pe c#ipul fe%eii se i(i +rusc o u%+r' de tristee, ca i
cu% s:ar fi te%ut de apropierea acestui %o%ent! 7i co+or$
glasulK
= D' retragei din curs', do%nule>
1erne9 iz+ucni $n r;sK
= 0a nai+a, nu, Dolores? F' preg'tesc de +'t'lie?
Secretara se $ndoia de acest lucru! "oate analizele din
pres' afir%au c' preedintele 1erne9 a(ea s' lase +alt'
alegerile!
Ml $i f'cu $ncura@ator cu oc#iulK
= 7n aceti ulti%i ani ai lucrat e&celent pentru %ine,
Dolores, i o s' continui s' faci aceeai trea+' i $n
ur%'torii patru ani! O s' rmnem $n ,asa /l+'! Nur!
Fe%eia p'rea c' (rea s':l cread' din tot sufletulK
= Foarte +ine, do%nule? O s' anun personalul! Patru
dup':a%iaz'!
*ntr;nd $n .iroul O(al, Rac# 1erne9 nu se putu a+ine s'
nu z;%+easc' c;nd $i i%agin' $ntregul personal $ng#esuit
$n acea $nc'pere $ngrozitor de %ic'!
Dei acel %'re +irou al puterii pri%ise %ulte porecle $n
decursul ti%pului J "oaleta, ,ui+ul Sculei, Dor%itorul lui
,linton J, porecla fa(orit' a lui 1erne9 era ),apcana de
1o%ari-! P'rea %ult %ai potri(it'! Oricine intra pentru
pri%a dat' acolo era i%ediat dezorientat! Si%etria ca%erei,
pereii uor rotun@ii la coluri, uile %ascate, toate
contri+uiau la senti%entul n'ucitor pe care:l a(eau
(izitatoriiK c' fuseser' legai la oc#i i r'sucii $n loc de %ai
%ulte ori! Dup' ce a(usese o $ntre(edere cu preedintele $n
.iroul O(al, se $nt;%pla adesea ca (reun de%nitar str'in s'
se ridice, s' dea %;na cu preedintele i s' porneasc'
drept spre o de+ara! 7n funcie de rezultatul $nt;lnirii,
1erne9 $l oprea pe oaspete la ti%p sau se a%uza ('z;nd
cu% acesta se face singur de r;s!
1erne9 crezuse $ntotdeauna c' lucrul care era cel %ai
i%pun'tor $n .iroul O(al era (ulturul a%erican esut pe
i%ensul co(or o(al din $nc'pere! 8#eara st;ng' a (ulturului
42
inea ra%ura de %'slin, $n (re%e ce g#eara dreapt'
str;ngea un %'nunc#i de s'gei! Foarte puini erau cei din
e&terior care tiau c', pe ti%p de pace, (ulturul pri(ea spre
st;nga J c'tre ra%ura de %'slin! 7n ti%p de r'z+oi $ns',
(ulturul se $ntorcea %isterios spre dreapta J $nspre s'gei!
Fecanis%ul care per%itea acest %ic truc de(enise surs' de
speculaii $n r;ndul personalului de la ,asa /l+', deoarece
el era cunoscut nu%ai de preedinte i de eful ec#ipei de
$ntreinere! 1erne9, descoperind ade('rul din spatele
enig%aticului (ultur, era deza%'git de c;t de +anal era de
fapt! 7n una dintre de+aralele din su+sol ale ,asei /l+e %ai
era un al doilea co(or o(al, iar eful ec#ipei de $ntreinere
nu f'cea dec;t s' sc#i%+e co(oarele $n cursul nopii!
Pri(ind acu% spre (ulturul care se uita panic $nspre
st;nga, 1erne9 se g;ndi c' poate era cazul s' sc#i%+e
co(oarele $n onoarea %icului r'z+oi pe care a(ea s' $l
lanseze contra senatorului SedgeLic< Se&ton!
46
15
Delta Force este singura ec#ip' de asalt a%erican' ale
c'rei aciuni se +ucur' de i%unitate prezidenial' co%plet'
fa' de lege!
Ordinul Prezidenial 2G (OP 2G) le acord' soldailor din
Delta Force )li+ertate fa' de orice aciune legal'-,
incluz;nd aici e&cepia din Posse ,o%itatus /ct, e%is $n
124H, o lege care i%punea pedepse penale tuturor celor
care foloseau fora %ilitar' $n scopuri personale, i%punere
a legii interne sau efectuarea de operaiuni su+ acoperire!
Fe%+rii ec#ipei Delta Force sunt alei pe spr;ncean' din
cadrul ,o%+at /pplications 8roup (,/8), o organizaie
secret' ce acti(eaz' $n cadrul ,entrului de Operaiuni
Speciale din Fort .ragg, ,arolina de Nord! Soldaii Delta
Force sunt, $n esen', ucigai profesioniti J e&peri $n
operaii antitero, eli+er'ri de ostatici, asalturi i eli%inarea
forelor ina%ice secrete!
Deoarece %isiunile Delta Force i%plic', de o+icei, un
grad sporit de confidenialitate, lanul clasic de co%and' pe
%ai %ulte ni(eluri este adesea $nlocuit de aa:zisa
co%and' )%onocaput- J un singur %anager, care are
autoritatea s' controleze unitatea din su+ordine, dup' cu%
$i con(ine! /cest %anager este, de o+icei, un %ilitar sau un
factor de decizie politic', cu un grad sau cu o influen'
suficient de %are $nc;t s' conduc' %isiunea! *ndiferent de
identitatea %anagerului, %isiunile Delta Force sunt
secretizate la cel %ai $nalt ni(el, iar odat' ce %isiunea ia
sf;rit, soldaii Delta Force nu o %ai %enioneaz' niciodat'
J nici $n discuiile dintre ei i nici $n discuiile cu ofierii din
cadrul Operaiunilor Speciale!
)R+oar'! 0upt'! Ait'!-
Mc#ipa Delta care staiona acu% deasupra Paralelei 22
nu z+ura i nici nu se lupta! Doar o+ser(a!
Delta One tre+uia s' recunoasc' faptul c' %isiunea
43
fusese cu totul neo+inuit' p;n' acu%, dar $n('ase de
%ult s' nu se %ai %ire de ceea ce i se cerea s' e&ecute! 7n
ulti%ii cinci ani, fusese i%plicat $n eli+er'ri de ostatici din
Orientul Fi@lociu, $n depistarea i eli%inarea celulelor
teroriste care acionau din interiorul Statelor Anite i c#iar
$n supri%area discret' a unor persona@e periculoase,
+'r+ai i fe%ei, din di(erse zone ale lu%ii!
,u nu%ai o lun' $n ur%', ec#ipa lui folosise un %icro+ot
z+ur'tor pentru a pro(oca un atac de cord care $i fusese
fatal unui cap al lu%ii interlope din /%erica de Sud!
Folosind un %icro+ot ec#ipat cu un ac de titaniu, c;t un fir
de p'r, ce coninea o puternic' su+stan'
(asoconstrictoare, Delta "Lo introdusese dispoziti(ul $n
casa o%ului printr:o fereastr' desc#is' de la eta@ul doi,
g'sise dor%itorul, dup' care $l $nepase pe indi(id $n u%'r,
$n ti%p ce acesta dor%ea! Ficro+otul z+urase $napoi pe
fereastr', cu $nc'rc'tura golit', $nainte ca o%ul s' se
trezeasc' i s' acuze dureri atroce $n piept! ,;nd ne(asta
persona@ului $n cauz' c#e%a a%+ulana, ec#ipa Delta f'cea
de@a dru% $ntors spre cas'!
F'r' forare de ui i scandal!
Foarte sur(enit' din cauze naturale!
O ade('rat' oper' de art'!
Fai recent, un alt %icro+ot staionase $n interiorul
+iroului unui senator de %arc' pentru a %onitoriza
(oluptuoasele $nt;lniri a%oroase, discrete ale acestuia!
Mc#ipa Delta f'cea $n glu%' referire la acea %isiune ca la
)inserare $n spatele liniilor ina%ice-!
/cu%, dup' ce fusese prins cu operaiunea de
supra(eg#ere $n acel cort %izer de zece zile, Delta One era
gata s' pun' cap't %isiunii!
)R'%;i ascuns!-
)Supra(eg#eaz' construcia J $n'untru i pe afar'!-
)Raporteaz' controlorului orice e(eni%ent neateptat!-
Delta One fusese instruit s' nu si%t' niciodat' e%oii,
indiferent de sarcina pri%it'! 0a pri%ul instructa@ legat de
aceast' %isiune $ns', lui i ec#ipei sale li se accelerase
4G
pulsul! 7nt;lnirea fusese )oar+'- J fiecare faz' a %isiunii
fiind e&plicat' prin inter%ediul unor canale electronice de
co%unicaii securizate! Delta One nu se $nt;lnise niciodat'
fa' $n fa' cu %anagerul responsa+il de aceasta %isiune!
"oc%ai preg'tea ce(a de %;ncare din conser(e de
proteine des#idratate, c;nd ceasul lui scoase un sunet, la
unison cu ceasurile celorlali doi! 7n c;te(a secunde,
dispoziti(ul ,r9p"al< de co%unicaii de l;ng' el $ncepu s'
clipeasc' $n c#ip de alert'! Delta One se opri din ceea ce
f'cea i apuc' ec#ipa%entul de co%unicaii! ,eilali doi $l
pri(ir' $n t'cereK
= Delta One, rosti el $n e%i'tor!
/plicaia softLare de recunoatere a a%prentei (ocale
identific' instantaneu cele dou' cu(inte! /plicaia atri+uia
fiec'rui cu(;nt un nu%'r referenial, care era apoi criptat i
tri%is prin satelit celui aflat la cap'tul opus al con(or+irii!
*nterlocutorul dispunea de un dispoziti( si%ilar, prin care
nu%erele erau decriptate i traduse $napoi $n cu(inte prin
folosirea unui dicionar anu%e! Dup' aceea cu(intele erau
rostite tare de o (oce ro+otizat'! 7nt;rzierea total' a
se%nalului nu dep'ea opt %ilisecunde!
= /ici controlorul, $i zise persona@ul care conducea
%isiunea! "onul de ro+ot al %ain'riei era e&tre% de +izar
J androgin i %etalic! ,u% stai cu operaiunea>
= "otul decurge confor% planului, $i r'spunse Delta One!
= M&celent! /% actualizat sec(ena de ti%p! *nfor%aia
de(ine pu+lic' la ora opt seara! Feridian estic!
Delta One $i (erific' cronograful! )Doar opt ore au %ai
r'%as!- Fisiunea lui a(ea s' se sf;reasc' $n cur;nd! Mra
un lucru $ncura@ator!
= 7nc' un a%'nunt, rosti controlorul! 7n aren' a intrat un
nou @uc'tor!
= ,e @uc'tor>
Delta One ascult'! )*nteresant @oc de noroc!- ,ui(a $i
pl'cea tare %ult s' dein' toate atuurile!
= ,redei c' se poate a(ea $ncredere $n ea>
= "re+uie supra(eg#eat' $ndeaproape!
4H
= Ei dac' apar pro+le%e>
= Ordinele r'%;n (ala+ile, rosti (ocea f'r' niciun fel de
ezitare!
44
16
Rac#el Se&ton z+ura spre nord de %ai +ine de o or'! 7n
afara c;tor(a i%agini rapide ale NeLfoundlandului, nu
z'rise dec;t ap' pe parcursul $ntregii c'l'torii!
)De ce tre+uia s' fie ap'>- se $ntre+' ea, str;%+;ndu:se!
,;nd a(ea apte ani, c'zuse $n apa $ng#eat' a unui iaz, $n
ti%p ce patina! 7n (re%e ce st'tea prins' su+ g#ea',
fusese fer% con(ins' c' (a %uri! Doar fora disperat' cu
care %a%a ei $i tr'sese la suprafa' trupul $%+i+at de ap' a
sal(at:o! Dup' acele clipe de co%ar, Rac#el se luptase
%ereu cu senzaia de #idrofo+ie J o senzaie nepl'cut' de
fric' la (ederea apelor $ntinse, %ai ales a apelor reci! /cu%,
('z;nd de @ur $%pre@ur, p;n' la li%ita orizontului, doar
apele /tlanticului de Nord, (ec#ea spai%' $ncepea s' o
cuprind' din nou!
7i d'du sea%a c;t de %ult z+uraser' doar atunci c;nd
pilotul (erific' poziia a(ionului cu turnul de control al +azei
aeriene "#ule din nordul 8roenlandei! )/% a@uns deasupra
,ercului /rctic>- Re(elaia $i spori tea%a! )Ande %' duc>
,e a descoperit N/S/>- 0a scurt ti%p, %asa de ap'
cenuiu:al+'strie de dedesu+t $ncepu s' fie pres'rat' cu
%ii de puncte al+e!
)/is+erguri!-
Rac#el %ai ('zuse un ais+erg doar o singur' dat' $n
(iaa ei, cu ase ani $n ur%', c;nd %a%a ei o con(insese s'
plece $%preun' $ntr:o croazier' prin /las<a! Rac#el
sugerase %ai %ulte destinaii de (acan' aflate pe pmnt,
$ns' %a%a ei fusese deose+it de insistent'!
= Rac#el, draga %ea, zisese ea, dou' trei%i din planeta
asta sunt acoperite de ap'! Fai de(re%e sau %ai t;rziu, (a
tre+ui s' $n(ei s' ii aceast' pro+le%' su+ control!
Doa%na Se&ton fusese o fiic' a NeL Mnglandului,
#ot'r;t' s' creasc' o fat' puternic'!
/cea croazier' fusese ulti%a c'l'torie pe care Rac#el o
42
f'cuse $%preun' cu %a%a ei!
)Bat#erine IentLort# Se&ton!- Rac#el si%i cu%
@ung#iul singur't'ii o str'punge! /%intirile re(enir',
dureroase, sf;iind:o aa cu% a(ionul sf;ia aerul, st;rnind
afar' urletele (;ntului! Alti%a lor con(ersaie fusese una
telefonica! 7n di%ineaa Rilei Recunotinei!
= 7%i pare aa de r'u, %a%', $i spusese Rac#el,
telefon;nd acas' din aeroportul OT1are, pe o (re%e $n care
z'pada curgea $n (aluri din cer! Etiu c' fa%ilia noastr' n:a
petrecut niciodat' Riua Recunotinei separat'! Se pare c'
ast'zi (a fi pri%a dat'!
Fa%a ei p'ruse puternic afectat' de acest lucruK
= /+ia atepta% s' te ('d!
= Ei eu, %a%'! 8;ndete:te la %ine cu% %'n;nc ce(a
$n aeroport, $n (re%e ce tu i tata (' osp'tai cu %inunatul
curcan!
Ar%ase o pauz' pe fir!
= Rac#el, n:a(ea% de g;nd s' $i spun dec;t atunci c;nd
ai fi a@uns aici, dar tat'l t'u susine c' are prea %ult de
lucru ca s' (in' acas' $n acest an! Spune c' o s' petreac'
Lee<end:ul $n aparta%entul lui din D! ,!
= ,e>>>
Surprins', Rac#el se $nfuriase i%ediatK
= M Riua Recunotinei! Senatul nu e $n sesiune? M la %ai
puin de dou' ore distan' de tine! /r tre+ui s' fie acolo?
= Etiu! Spune c' e epuizat i c' nu se si%te $n stare s'
conduc'! / decis s' $i petreac' Lee<end:ul $n pat
$%preun' cu lucr'rile lui!
)0ucr'ri>- Rac#el de(eni +rusc sceptic'! Fai pro+a+il era
c' senatorul Se&ton s' petreac' $n pat cu alt' fe%eie! Dei
co%ise cu discreie, infidelit'ile lui durau de ani de zile!
Doa%na Se&ton nu era proast', dar afacerile
e&tracon@ugale ale soului ei fuseser' $ntotdeauna $nsoite
de ali+iuri puternice i indign'ri ultragiate la si%pla aluzie
c' el ar putea s' $i fie necredincios! 7n cele din ur%',
doa%na Se&ton nu ('zuse alt' soluie dec;t s' $i $n'+ue
durerea pref'c;ndu:se c' nu o+ser(' ni%ic! Dei Rac#el o
45
$nde%nase $n repetate r;nduri s' di(oreze, Bat#erine
IentLort# Se&ton era o fe%eie de cu(;nt!
= P;n' ce %oartea ne (a desp'ri, $i spusese ea lui
Rac#el! "at'l t'u %:a +inecu(;ntat cu tine, o fat'
%inunat', i pentru asta $i %ulu%esc! Pentru celelalte
aciuni ale lui (a tre+ui s' r'spund' c;nd(a $n faa unei
instane superioare %ie!
7n ti%p ce st'tea $n aeroport, Rac#el si%i cu% crete
furia $n eaK
= Dar asta $nsea%n' c' (ei fi singur' toc%ai ast'zi?
* se f'cea r'u de la sto%ac! Faptul c':i p'r'sise fa%ilia
$ntr:o ase%enea zi reprezenta o alt' @osnicie din partea
senatorului!
= Mi +ineC rostise doa%na Se&ton cu (oce deza%'git',
dar decis', este clar c' nu pot l'sa toat' %;ncarea asta s'
se strice! O s' %' duc la %'tua /nn! Ne:a in(itat
$ntotdeauna la ea pentru a s'r+'tori $%preun'! O s:o sun
c#iar acu%!
Rac#el se si%ise doar puin a+sol(it' de (in'!
= .ine! O s' a@ung acas' c;t de repede pot! "e iu+esc,
%a%'?
= R+or lin, draga %ea?
7n acea noapte, ceasul ar'ta zece i @u%'tate c;nd ta&iul
reuise, $n sf;rit, s' coteasc' pe aleea lung' de acces
c'tre lu&oasa reedin' a fa%iliei Se&ton! Rac#el $i d'duse
i%ediat sea%a c' se $nt;%plase ce(a r'u! Pe alee, se
g'seau trei %aini ale poliiei i c;te(a du+ie ale unor
ec#ipe de tiri! "oate lu%inile din cas' erau aprinse! Rac#el
co+or;se $n fug' din ta&i, cu ini%a +'t;ndu:i ne+unete!
0a u' fusese $nt;%pinat' de un poliist care purta
unifor%a statului Dirginia, cu o fa' %o#or;t'! Nu fusese
ne(oie s' scoat' nicio (or+'! Rac#el tia! / a(ut loc un
accident!
= Dru%ul dou'zeci i cinci era alunecos din pricina
poleiului, infor%ase ofierul! Fa%a du%nea(oastr' a ieit
de pe osea i s:a iz+it de nite copaci! 7%i pare r'u! /
%urit instantaneu $n ur%a i%pactului!
20
Rac#el $n%'r%urise! 7ntors acas' i%ediat ce aflase
(estea, tat'l ei se g'sea de@a $n li(ing i inea o conferin'
de pres' ad:#oc, anun;nd cu stoicis% lu%ii $ntregi c' soia
lui decedase $n ur%a unui accident de %ain', $n (re%e ce
se $ntorcea de la o petrecere de Riua Recunotinei
$%preun' cu fa%ilia!
Fiica lui r'%'sese ascuns' pe durata $ntregului
e(eni%ent, pl;ng;nd pe $nfundate!
= "ot ce %i:a fi dorit, declarase tat'l ei presei, cu oc#ii
$not;nd $n lacri%i, ar fi fost s' stau acas' doar de dragul ei
$n acest Lee<end! Nu s:ar fi $nt;%plat aceast' tragedie!
)/r fi tre+uit s' te g;ndeti la asta de ani de zile- $i
r'spunse Rac#el $n t'cere, ura fa' de tat'l ei cresc;nd cu
fiecare secund' care trecea!
Din acel %o%ent, Rac#el se )desp'rise- de tat'l ei, aa
cu% doa%na Se&ton n:a(usese puterea s:o fac' niciodat'!
Senatorul nu p'ruse a acorda (reo atenie faptului! .rusc,
de(enise foarte ocupat s' c#eltuiasc' a(erea str;ns' de
ne(asta lui pentru a do+;ndi no%inalizarea partidului s'u la
candidatura pentru preedinie! Doturile aduse din si%patie
pentru tragedia pe care a tr'it:o n:a(eau cu% s':i fac' r'u!
,a o cruzi%e ne%eritat', c#iar i la o distan' de trei ani,
senatorul continua s' o fac' pe Rac#el s' se si%t' singur'!
,ursa lui pentru ,asa /l+' a%;nase pe o perioad'
nedefinit' (isele ei de a cunoate un +'r+at ade('rat, cu
care s' $i $nte%eieze o fa%ilie! 7i fusese %ult %ai uor s'
se izoleze co%plet fa' de lu%e dec;t s' ai+' de:a face cu
irul nesf;rit de pretendeni laco%i de putere din
Ias#ington, fiecare sper;nd s' pun' la+a pe $ndurerata i
poteniala )pri%' fiic' a /%ericii-!
0u%ina zilei $ncepea s' p'leasc'! 7n /rctica era perioada
sf;ritului de iarn' J (re%ea $ntunericului continuu! Rac#el
$i d'du sea%a c' se $ndrepta spre inutul nopii eterne!
,ur;nd soarele disp'ru $n $ntregi%e, ascunz;ndu:se
(ederii su+ linia orizontului! Mi $i continuar' z+orul spre
nord! 0a orizont, se i(i o lun' str'lucitoare, pe trei sferturi
plin', at;rn;nd al+' $n aerul cristalin i rece! Ande(a @os,
21
departe, (alurile oceanului lic'reau, $n (re%e ce
ais+ergurile p'reau dia%ante cusute pe o p;nz'
$ntunecat'!
7ntr:un t;rziu, Rac#el z'ri linia ceoas' a p'%;ntului! 7ns'
nu era ce atepta ea! 7n faa a(ionului, se i(ea drept din
ocean linia a%enin'toare a unui lan %untos acoperit de
z'pad'!
= Funi> se %ir' Rac#el! Sunt %uni la nord de
8roenlanda>
= /a se pare, zise pilotul, care p'rea la fel de surprins!
7n (re%e ce +otul aerona(ei se $nclin' $n @os, Rac#el se
si%i ciudat, de parc' era lipsita de greutate! 7n tot
zgo%otul din @ur auzea un sunet electronic repetat $n
carling'! Pilotul p'rea s' se fi cuplat pe un soi de fascicul
direcional i acu% $l ur%a!
/@ung;nd su+ o %ie de %etri $n'li%e, Rac#el se uit' cu
atenie la terenul lu%inat de lun' de su+ ei! 0a +aza
lanului %untos se $ntindea o c;%pie uria', acoperit' cu
z'pad'! Platoul se $ntindea graios pe o distan' de (reo
cincisprezece <ilo%etri, p;n' ce se ter%ina +rusc $ntr:o
creast' de g#ea' ce c'dea (ertical $n ocean!
/+ia atunci Rac#el ('zu! O pri(elite cu% nu este alta pe
faa p'%;ntului! 0a $nceput crezu c' razele lunii $i @oac'
feste! 7i %i@i oc#ii $nspre c;%pul de z'pad', incapa+il' s'
$neleag' e&act la ce anu%e se uita! *%aginea de(enea tot
%ai clar', pe %'sur' ce a(ionul co+ora!
),e e asta, pentru nu%ele lui Du%nezeu>-
Platoul de su+ ei era defriatC ca i cu% cine(a ar fi
pictat pe z'pad' trei dungi i%ense de (opsea argintie!
Panglicile sclipitoare curgeau paralel cu creasta! *luzia
optic' fusese desluit' a+ia c;nd a(ionul a@unse su+ dou'
sute de %etri $n'li%e! ,ele trei panglici argintii erau nite
anuri ad;nci, fiecare a(;nd o l'i%e de circa treizeci de
%etri! Eanurile fuseser' u%plute cu ap', care $ng#ease i
for%ase canale largi i argintii care se $ntindeau $n paralel
pe toat' lungi%ea platoului! Ronele al+e dintre ele nu erau
altce(a dec;t d;%+uri al+e de z'pad'!
22
7n ti%p ce co+ora spre platou, a(ionul $ncepu s' se
zg;l;ie din cauza tur+ulenelor intense! Rac#el auzi trenul
de aterizare co+or;nd cu un +ufnet greu, $ns' tot nu (edea
nicio pist' de aterizare! 7n (re%e ce pilotul se lupta s'
%enin' aerona(a su+ control, ea se zg;i afar' i z'ri dou'
iruri de lu%ini inter%itente care str'pungeau g#eaa de
dedesu+t! 7ngrozit', $nelese ceea ce a(ea pilotul de g;nd
s' fac'!
= /teriz'% pe ghea)? (oi ea, uluit', s' afle!
Pilotul nu $i r'spunse! Se concentra s' aterizeze contra
(;ntului tur+at! Rac#el si%i cu% sto%acul i se face g#e%
$n ti%p ce a(ionul $ncetinea, co+or;nd drept spre canalul de
g#ea'! Ridic'turile de z'pad' se $n'lau de o parte i de
alta a a(ionului, deter%in;nd:o pe Rac#el s' $i in'
r'suflarea! Orice calcul greit al ateriz'rii ar fi $nse%nat
%oarte sigur'! /(ionul co+or$ i %ai %ult $ntre d;%+uri,
astfel $nc;t tur+ulenele disp'rur' +rusc! /stfel ad'postit de
(;nt, a(ionul atinse g#eaa lin i f'r' pro+le%e!
Fotoarele "o%catului ge%ur', $ncetinind aerona(a!
Rac#el respir' uurat'! Supersonicul opri la o sut' de %etri
%ai $ncolo, $n dreptul unei linii roii (opsite drept pe
panglica de g#ea'!
7n dreapta nu se (edea dec;t un perete de z'pad' $n
lu%ina lunii J %arginea unui d;%+! 0a st;nga pri(elitea
era identic'! ,e(a, ce(a se putea z'ri doar $nainte, prin
+otul a(ionuluiC o $ntindere nesf;rit' de g#ea'! Rac#el
a(ea senti%entul c' toc%ai aterizase pe o planet' %oart'!
Dincolo de liniile trasate geo%etric pe g#ea', nu e&ista
nicio ur%' de (ia'!
De:a+ia atunci Rac#el auzi! Ande(a, $n dep'rtare, se
desluea un zgo%ot de %otor! An zgo%ot ascuit! Sunetul
se intensific'! O %ain' se i(i cur;nd! Mra un tractor de
z'pad', pe enile, care str'+'tea canalul de g#ea' spre ei!
P'rea o insect' futurist' $nalt', care (enea spre ei pe
picioare rotati(e (orace ca nite tentacule! Sus pe asiu se
g'sea o ca+in' de ple&iglas, $n faa c'reia un ir de faruri
puternice lu%inau dru%ul!
26
Fain'ria se opri c#iar l;ng' aerona(a F:l3! Aa ca+inei
de ple&iglas se desc#ise, iar din'untru, o siluet' co+or$ o
scar' de acces drept pe g#ea'! Silueta era $%+r'cat' din
cap p;n' $n picioare cu un costu% al+ i pufos, care p'rea o
$%+r'c'%inte gonfla+il'!
)Fad Fa& se $nt;lnete cu Pills+ur9 Doug# .o9-, $i zise
Rac#el uurat' s' (ad' c' aceasta planet' stranie era,
totui, locuit'!
O%ul $i f'cu se%n pilotului s' desc#id' carlinga!
Pilotul se supuse!
Dalul de aer $ng#eat care p'trunse $n carling' o f'cu pe
Rac#el s' si%t' frigul p;n' $n %'du(a spin'rii!
)7nc#ide capacul 'la +leste%at?-
= Do%nioara Se&ton> a strigat silueta!
O%ul a(ea accent de a%erican!
= D' urez +un (enit $n nu%ele N/S/?
Rac#el tre%ura! )Fulu%esc %ult!-
= D' rog s' (' desprindei centurile de z+or, s' (' l'sai
casca $n a(ion i s' co+or;i folosind g'urile pentru picioare
din fuzela@! /(ei $ntre+'ri>
= Da, i:o retez' scurt Rac#el! Ande %a%a nai+ii %' aflu>
23
17
Far@orie "enc#, principalul consilier al preedintelui, era
o creatur' deirat' i sc#eletic'! ,orpul ei, de aproape doi
%etri, se%'na cu un turn de $nc#eieturi i de %e%+re!
Deasupra corpului sc#eletic trona un c#ip p'%;ntiu, cu o
piele ase%'n'toare unui perga%ent str'puns de doi oc#i
lipsii de orice e&presie! 0a cincizeci i unu de ani, fe%eia
ar'ta de parc' ar fi a(ut aptezeci!
7n Ias#ington, "enc# era pri(it' ca o zei' a arenei
politice! Se spunea despre ea c' e at;t de talentat' la
analiz' $nc;t se apropie de clar(iziune! ,ei zece ani de c;nd
conducea .iroul de *nfor%aii i ,ercetare al
Departa%entului de Stat o a@utaser' s':i lefuiasc' o
inteligen' e&traordinar de ascuit' i de critic'! Din
nefericire, e&pertiza ei politic' era $nsoit' de un
te%pera%ent de g#ea' pe care puini $l puteau $ndura %ai
%ult de c;te(a %inute! Far@orie "enc# fusese
+inecu(;ntat' cu creierul unui superco%puter, dar i cu
c'ldura specific' unei astfel de %ain'rii! ,u toate astea,
preedintele Rac# 1erne9 nu a(ea pro+le%e cu tolerarea
acestei fe%eiO intelectul i capacitatea ei de %unc'
fuseser' aproape singurele responsa+ile de aducerea lui
1erne9 $n fotoliul de preedinte de la ,asa /l+'!
= Far@orie, $i zise preedintele, ridic;ndu:se s' o
$nt;%pine $n .iroul O(al! ,u ce pot s' te a@ut>
Nu:i oferi i un scaun! Ospitalitatea nu se aplica i $n
cazul fe%eilor ca Far@orie "enc#! Dac' (oia un scaun,
"enc# n:a(ea dec;t s':i ia unul!
= /% ('zut c' ai fi&at $nt;lnirea cu personalul pentru
ora patru, rosti ea, cu (oce r'guit' de la at;ta fu%at!
Finunat!
"enc# $ncepu s' se pli%+e, f'c;ndu:l pe 1erne9 s' se
$ntre+e ce g;nduri $i treceau prin %intea ei co%plicat'!
Preedintele $i era recunosc'tor! "enc# era una dintre
2G
puinele persoane din statul prezidenial pe deplin
contiente de i%plicaiile descoperirii N/S/, iar e&pertiza ei
politic' $l a@uta foarte %ult $n ela+orarea unei strategii!
= Dez+aterea asta de la ,NN de la ora unu, continu' ea,
tuind! Pe cine tri%ite% s' se +at' cu Se&ton>
1erne9 z;%+iK
= An purt'tor de cu(;nt cu rang inferior!
"actica folosit' $n politic', de frustrare a )(;n'torului-
prin lipsirea lui de o confruntare cu un ad(ersar pe %'sur',
era (ec#e, de c;nd e&istau dispute pe lu%ea asta!
= /% o idee %ai +un', zise "enc#, $ncerc;nd s' se uite
drept $n oc#ii lui 1erne9! 0'sai:%' s' %' duc eu acolo!
Rac# 1erne9 $i ridic', surprins, pri(ireaK
= "u> )Oare ce nai+a pune la cale>- Far@orie, tu nu
participi la dez+ateri $n pres'! 7n plus, este e%isiunea din
ti%pul pr;nzului trans%is' prin ca+lu! ,e %esa@ a
trans%ite dac' $%i tri%it principalul consilier> O s' ne
cread' cuprini de panic'!
= M&act!
1erne9 o %'sur' cu pri(irea! Orice strategie co%plicat'
ar fi conceput "enc#, n:a(ea s':i per%it', pentru ni%ic $n
lu%e, s' apar' la ,NN! Oricine o ('zuse (reodat' pe
Far@orie "enc# $i d'dea sea%a c' e&ista un %oti( pentru
care ea lucra $n spatele scenei! Mra o fe%eie cu un aspect
$nfrico'tor J $n orice caz nu genul de fa' care s' )li(reze-
un %esa@ de la ,asa /l+'!
= F' duc la dez+aterea ,NN, $i repet' ea, pe un ton
i%perati(!
= Far@orie, $ncerc' preedintele o %ane(r', si%indu:se
oarecu% nelinitit, oa%enii de ca%panie ai lui Se&ton (or
pretinde cu siguran' c' prezena ta la ,NN do(edete
tea%a ,asei /l+e! "ri%iterea ar%elor noastre grele at;t de
de(re%e ne face s' p're% disperai!
Fe%eia $ncu(iin' $n t'cere i $i aprinse o igar'K
= ,u c;t p're% %ai disperai, cu at;t %ai +ine!
7n ur%'toarele aizeci de secunde, Far@orie "enc# $i
descrise pe larg de ce preedintele tre+uia s' o tri%it' la
2H
dez+aterea ,NN pe ea $n locul unui purt'tor de cu(;nt!
,;nd ter%in', 1erne9 nu putu dec;t s' o pri(easc' uluit!
Far@orie "enc# se do(edise $nc' o dat' un geniu politic!
24
18
.anc#iza de g#ea' Filne este cel %ai %are sloi de
g#ea' din e%isfera nordic'! Situat' deasupra paralelei 22,
pe coasta nordic' a insulei Mlles%ere, partea de nord a
Oceanului /rctic, +anc#iza Filne are o l'i%e de ase
<ilo%etri i o grosi%e a stratului de g#ea' de peste o sut'
de %etri!
,;nd se urca $n ca+ina de ple&iglas %ontat' pe tractorul
de g#ea', Rac#el era recunosc'toare pentru #ainele
groase i %'nuile care o ateptau pe scaun, precu% i
pentru c'ldura care (enea $n (aluri prin siste%ul de
(entilaie al %ainii! /far', pe pista de g#ea', %otoarele
aerona(ei F:l3 ge%ur' cu putere, apoi a(ionul $ncepu s' se
$ndep'rteze!
Rac#el $i ridic', alar%at', pri(ireaK
= Pleac'>
Noua ei gazd' se urc' $n tractor i d'du din capK
= 7n acest loc au (oie s' stea doar %e%+rii ec#ipei de
tiin' i personalul de $ntreinere N/S/!
D'z;nd cu% aerona(a decoleaz' c'tre cerul $ntunecat,
Rac#el a(u un senti%ent de depri%are!
= De aici lu'% *ceRo(er:ul, zise $nsoitorul ei! Directorul
ad%inistrati( (' ateapt'!
Rac#el pri(i calea argintie de g#ea' din faa lor i
$ncerc' s' $i $nc#ipuie ce nai+a c'uta ad%inistratorul N/S/
$ntr:un ase%enea loc!
= Qinei:(' +ine, $i strig' o%ul de la N/S/, $n ti%p ce
%;nuia nite %ani(ele!
,u un #uruit, %ain'ria se roti cu nou'zeci de grade pe
loc, ca un tanc greu! /cu% se afla cu faa $nspre un perete
$nalt for%at de z'pada $ng#eat'!
Rac#el se uit' la panta a+rupt' i +rusc i se f'cu pielea
ca de g'in' de tea%'! )Doar nu are de g;nd s'C-
= Roc<:and:roll?
22
O%ul +'g' $n (itez' i acceler' tractorul direct spre
perete! Rac#el $i $n'+ui un ip't i se inu +ine! ,;nd
atinser' peretele, picioarele %ain'riei se $nfipser' $n
z'pad' i insecta uria' $ncepu s' urce! Rac#el era fer%
con(ins' c' a(eau s' se r'stoarne, $ns' ca+ina r'%ase,
surprinz'tor, la un ni(el orizontal! ,;nd a@unser' pe creasta
d;%+ului, conduc'torul ei o opri i se $ntoarse (esel spre
pasagera ale c'rei $nc#eieturi se al+iser' de groaz'K
= 7ncercai asta cu un SAD? /% luat proiectul siste%ului
de protecie la oc de la %odulul Fars Pat#finder i l:a%
%ontat pe +e+eluul 'sta? Ferge ca uns?
Rac#el d'du uor din capK
= Fru%os!
/flat' acu% pe (;rful peretelui de z'pad' $ng#eat',
Rac#el $i $ng'dui s' ad%ire pri(elitea, care, $n alt conte&t,
ar fi fost greu de i%aginat! 7n faa lor se afla un alt d;%+
%are, dup' care ondulaiile se opreau a+rupt! Dincolo de
ele, g#eaa se netezea $ntr:o $ntindere lucitoare, cu o pant'
de $nclinare e&tre% de lin'! Platoul lu%inat de razele lunii
se $ntindea p;n' departe, dup' care se $ngusta i se oprea
$n coastele %unilor!
= 8#earul Filne, rosti conduc'torul, ar't;ndu:i
oaspetelui %unii din dep'rtare! 7ncepe de acolo i co+oar'
c'tre aceast' delt' larg', unde ne afl'% noi!
O%ul porni iar'i %otorul! Rac#el se prinse din nou +ine
de +are, $n (re%e ce tractorul acceler' $n @osul d;%+ului!
/@ung;nd la poale, tra(ersar' un nou r;u de g#ea', dup'
care urcar' panta d;%+ului ur%'tor! 7n cele din ur%'
a@unser' pe poriunea neted' de g#ea' i $ncepur' s'
tra(erseze g#earul!
= ,;t %ai a(e%>
Rac#el nu (edea altce(a dec;t g#ea' de @ur $%pre@ur!
= ,irca trei <ilo%etri, drept $nainte?
0ui Rac#el distana i se p'ru i%ens'! D;ntul de afar'
iz+ea tractorul $n rafale necontenite, zguduind ca+ina de
ple&iglas, de parc' ar fi (rut s':i arunce pe a%;ndoi $napoi
$n %are!
25
= /a e (;ntul polar, $i strig' conduc'torul tractorului! /r
fi +ine s' (' o+inuii?
Printre rafale $i spuse c' acea zon' era +'tut' $n
per%anen' de o +riz' puternic'K #ata(atic 2 ter%enul
grecesc pentru curgerea $n @os de:a lungul unei pante! /cea
+riz' necontenit' p'rea a fi rezultatul unor u(oaie de aer
rece care )curgea- pe pereii g#earului precu% un r;u
n'(alnic de %unte!
= M singurul loc de pe planet', ad'ug' +'r+atul r;z;nd,
unde iadul este $ng#eat +ocn'?
,;te(a %inute %ai t;rziu, Rac#el $ntrez'ri o for%'
ceoas' la distan' $n faa lor J silueta unui do% al+ enor%
care se $n'la drept din g#ea'! Se frec' la oc#i! ),e
Du%nezeu %ai e iC>-
= ,a% mari esc#i%oii pe aici, nu> glu%i $nsoitorul ei!
Rac#el $ncerc' s' descifreze ce(a din acea structur'!
P'rea un %odel la scar' redus' al astrodo%ului din
1ouston!
= N/S/ l:a construit cu (reo s'pt'%;n' i @u%'tate $n
ur%', zise +'r+atul! M f'cut din ple&ipol9sor+at %ultistrat
gonfla+il! Piesele se u%fl', se conecteaz' $ntre ele, apoi
totul se prinde de z'pad' cu s;r%e i pitoni! Pare un cort
i%ens $nc#is, dar este, de fapt, prototipul N/S/ pentru
#a+itatul %o+il pe care sper'% s':l folosi% $ntr:o zi pe
Farte! Noi $l denu%i% )#a+isfer'-!
= 1a+isfer'>
= Fda, (:ai prins> Pentru c' nu e o sfer' ntreag, e
doar o ha(i sfer'!
Rac#el z;%+i i se #ol+' la +izara construcie de care se
apropiau (izi+il peste c;%pia de g#ea'!
= Ei pentru c' N/S/ n:a a@uns $nc' pe Farte, (oi ai
decis $n sc#i%+ s' tragei un pui zdra('n de so%n aici>
O%ul r;seK
= De fapt, a fi preferat "a#iti, dar soarta a #ot'r;t
altfel!
Rac#el se uit' iar'i, nedu%erit', la construcie! ,arcasa
al+' p'rea doar un contur fanto%atic, decupat pe fundalul
50
unui cer $ntunecat! 7n ti%p ce se apropia de edificiu,
*ceRo(er:ul se opri $n dreptul unei ui %ici care toc%ai se
desc#idea! 0u%ina din'untru se re('rs' peste z'pad'! 7n
cadrul uii ap'ru o siluet'! An gigant $%+r'cat cu un
pulo(er de flanel' ce $i a%plifica di%ensiunile i $l f'cea s'
se%ene cu un urs fioros! O%ul se $ndrept' spre *ceRo(er!
Rac#el n:a(u niciun du+iu asupra identit'ii uriauluiK
0aLrence M<stro%, directorul ad%inistrati( al N/S/!
,onduc'torul tractorului $i z;%+i $ncerc;nd s:o
consolezeK
= S' nu (' l'sai p'c'lit' de di%ensiunile lui! "ipul e o
pisicu'!
)Fai degra+' un tigru-, $i r'spunse Rac#el $n g;nd,
cunosc;nd prea +ine reputaia lui M<stro% de a )reteza-
capetele celor care st'teau $n calea $ndeplinirii (iselor lui!
D;ntul aproape o do+or$ atunci c;nd co+or$ din (e#icul!
7i str;nse #aina %ai +ine i porni spre do%!
Directorul ad%inistrati( al N/S/ o $nt;%pin' la
@u%'tatea dru%ului i $i $ntinse o i%ens' la+' $n%'nuat'K
= Do%nioara Se&ton? D' %ulu%esc c' ai (enit?
Rac#el d'du nesigur' din cap i $i strig' peste urletul
rafalelor de (;ntK
= S' fiu sincer', do%nule, nu prea cred c' a% a(ut de
ales?
W
0a o %ie de %etri distan', $n susul g#earului, Delta One
se uita prin +inoclul cu infraroii i ur%'rea cu% M<stro% o
conducea pe Rac#el Se&ton $n do%!
51
1
0aLrence M<stro%, directorul ad%inistrati( al N/S/, era
un %unte de o%, rou $n o+ra@i i greoi la (or+', ca un zeu
furios al (i<ingilor! P'rul +lond i epos era tuns %ilit'rete
deasupra unor spr;ncene groase, $n (re%e ce nasul
+orc'nat era $%pestriat de (ene de s;nge! 7n acel
%o%ent, oc#ii duri st'teau s' se $nc#id' din pricina o+oselii
acu%ulate $n nenu%'ratele nopi nedor%ite! Strateg
aerospaial cu influen' i consilier pe pro+le%e
operaionale al Pentagonului $nainte de nu%irea la N/S/,
M<stro% a(ea reputaia unei $nd'r'tnicii egalate doar de
incontesta+ila dedicare fa' de %isiunile pe care le a(ea de
rezol(at!
Ar%;ndu:l $n #a+isfer', Rac#el se trezi pli%+;ndu:se
printr:un la+irint +izar i translucid de coridoare! Reeaua
la+irintic' p'rea s' fi fost %odelat' prin at;rnarea unor foi
opace de plastic peste plase de s;r%' +ine $ntinse!
Podeaua la+irintului nu e&ista practic, fiind constituit' de
g#ea' peste care se %ontaser' +enzi de cauciuc care s'
a@ute la sta+ilitate! "recur' printr:o zon' rudi%entar' de
locuit, plin' cu paturi de ca%panie i toalete c#i%ice!
Din fericire, aerul din #a+isfer' era c'ldu, c#iar dac'
$nc'rcat de a%estecurile de %irosuri specifice spaiilor
str;%te! Ande(a, +;z;ia un generator electric, pro+a+il
sursa de electricitate care ali%enta +ecurile cu
incandescen' care at;rnau de ca+lurile sp;nzurate $n #ol!
= Do%nioar' Se&ton, rosti M<stro%, cu (oce aspr',
g#id;nd:o destul de +rutal c'tre o destinaie necunoscut',
d':%i (oie s':i spun cu% stau lucrurile c#iar de la +un
$nceput!
"onul lui e&pri%a orice altce(a, $n afara pl'cerii de a o
a(ea pe Rac#el ca oaspete!
= Mti aici pentru c' preedintele (rea asta! Rac# 1erne9
$%i este un +un prieten i %ai este un fan $nr'it al N/S/! 7l
52
respect, $i sunt dator i a% $ncredere $n el! Nu:i pun la
$ndoial' ordinele directe, nici %'car atunci c;nd nu $%i plac
deloc! ,a s' nu e&iste niciun fel de confuzie, s' $i fie clar c'
personal nu $%p'rt'esc entuzias%ul preedintelui de a te
i%plica $n aceast' c#estiune!
Rac#el nu putea face altce(a dec;t s' se uite int' la
+'r+atul de l;ng' ea! )/% z+urat cinci %ii de <ilo%etri ca
s' a% parte de o ase%enea ospitalitate>- 7n fond, indi(idul
nu era un st'p;n a+solut pe %oia proprie! Se #ot'r$ s' $i
dea o replic' pe %'sur'K
= ,u tot respectul, (' spun c' i eu %' aflu su+ ordinele
preedintelui! Nu %i s:a co%unicat care e scopul prezenei
%ele aici! /% efectuat aceast' c'l'torie cu cele %ai +une
intenii!
= .ine, zise M<stro%! /tunci (' (oi (or+i pe leau!
= ,#iar ai $nceput s' facei asta?
Replica dur' p'ru s' $l $nt'r;te i %ai %ult pe directorul
ad%inistrati(! *ndi(idul $ncetini rit%ul o clip', ca s' $i
studieze %ai $ndeaproape %usafira! /poi, ca un arpe care
$i desface inelele, scoase un oftat din r'runc#i i %'ri la
loc pasulK
= 7nelege +ine, relu' el discursul, c' te afli aici, $n locul
unde se desf'oar' un proiect secret al N/S/, $%potri(a
(oinei %ele! Nu nu%ai c' reprezini NRO, o agenie al c'rei
director se +ucur' s' desconsidere anga@aii N/S/
socotindu:i nite copii #andicapai, dar %ai eti i fata
o%ului care i:a f'urit un stindard personal de lupt' din
distrugerea ageniei %ele! /cesta ar tre+ui s' fie %o%entul
de triu%f al N/S/O personalul din su+ordinea %ea a fost
$ndelung criticat $n ulti%a (re%e, aa c' %erit' acest
%o%ent de glorie! Oricu%, datorit' unui (al de scepticis%
al c'rui creast' e reprezentat' de tat'l tu, N/S/ se
g'sete $n situaia politic' $n care oa%enii %ei dedicai sunt
o+ligai s' $%part' lu%ina reflectoarelor cu o %;n' de
oa%eni de tiin' ci(ili i cu fata o%ului care $ncearc' s' ne
distrug'!
)Mu nu sunt tata-, (ru Rac#el s' ipe, $ns' acu% nu era
56
%o%entul s' in' o dez+atere pe te%e politice cu eful
N/S/!
= N:a% (enit aici ca s' %' aflu $n lu%ina reflectoarelor,
do%nule?
M<stro% o pri(i $ncruntatK
= S:ar putea s' nu ai de ales!
,o%entariul o lu' prin surprindere! Dei preedintele
1erne9 nu specificase ni%ic despre (reun a@utor acordat de
ea $n %od )pu+lic-, Iillia% Pic<ering d'duse glas +'nuielii
c' Rac#el ar putea fi folosit' drept pion politic!
= / (rea s' tiu ce a% de f'cut aici, ceru ea s' afle!
= Ei eu! Nu dein o ase%enea infor%aie!
= Pardon>
= Preedintele %i:a cerut s' te infor%ez co%plet asupra
descoperirii noastre $n clipa $n care a@ungi aici! ,e anu%e
(rea s' faci este o c#estiune care (' pri(ete doar pe (oi
doi!
= Fi:a po(estit c' Siste%ul (ostru de O+ser(are a
P'%;ntului a descoperit ce(a!
M<stro% se uit' la ea pieziK
= ,;t de +ine cunoti proiectul MOS>
= MOS reprezint' o constelaie de cinci satelii care
scruteaz' suprafaa solului terestru $n %oduri diferite, prin
cartografiere oceanic', prin analiza erorilor geologice, prin
o+ser(area topirii calotei polare, prin localizarea rezer(elor
fosileC
= .ine, o $ntrerupse M<stro%, care nu p'rea deloc
i%presionat! Deci tii ce(a de ulti%ul adaos la constelaia
MOS> Se nu%ete PODS ("#e Polar Or+iting Densit9
Scanner)!
Rac#el $ncu(iin'! PODS fusese proiectat s' a@ute la
%'surarea efectelor $nc'lzirii glo+ale!
= Din c;te a% $neles, PODS %'soar' grosi%ea i
duritatea calotei polare de g#ea'>
= ,a% aa ce(a! Folosete te#nologia +enzilor spectrale
pentru scan'ri de densit'i co%pozite ale unor zone %ari i
pentru a g'si ano%alii de duritate $n g#ea', cu% ar fi topiri
53
interne, fisuri %ari, zone apoase, toate acestea indic;nd o
$nc'lzire glo+al'!
Rac#el cunotea procedeul de scanare a densit'ilor
co%pozite! Se%'na cu un ultrasunet su+teran! Sateliii NRO
folosiser' o te#nologie si%ilar' pentru a cerceta (ariaiile
de densitate ale su+solului $n Muropa de Mst i pentru a
localiza gropile co%une, preedintele o+in;nd astfel
confir%area epur'rilor etnice!
= ,u dou' s'pt'%;ni $n ur%', zise M<stro%, PODS a
trecut peste +anc#iza de g#ea' i a depistat o ano%alie de
densitate care p'rea total diferit' de ceea ce ne:a% fi
ateptat noi s' (ede%! 0a aizeci de %etri ad;nci%e su+
suprafa', perfect $%+inat' $ntr:o %atrice de g#ea' solid',
PODS a descoperit ceea ce p'rea o glo+ul' i%ens' cu
dia%etrul de circa trei %etri!
= An +uzunar de ap'>
= Nu! Nu era lic#id'! ,iudat, dar aceast' ano%alie era
mai dur dec;t g#eaa!
Rac#el f'cu o pauz'K
= DeciC este un +olo(an sau ce(a de genul 'sta>
M<stro% $ncu(iin'K
= 7n esen', da!
Rac#el atept' e&plozia, dar aceasta nu (eni! )F' aflu
aici pentru c' N/S/ a g'sit o +ucat' de st;nc' $n g#ea'>-
= Ne:a% e%oionat a+ia c;nd PODS a calculat
densitatea acestui +olo(an! /% tri%is i%ediat o ec#ip' aici
s' analizeze piatra! S:a do(edit c' roca din g#eaa de su+
noi este se%nificati( mai dens dec;t oricare alt' roc'
g'sit' pe insula Mlles%ere! Ma este, de fapt, %ai dens'
dec;t orice gen de roc' de pe o raz' de ase sute de
<ilo%etri!
Rac#el se uit' la g#eaa de su+ picioare, i%agin;ndu:i
acel +olo(an uria acolo @os, unde(a!
= Drei s' spunei c' cine(a a mutat roca aici>
M<stro% p'ru a%uzat de nai(itatea $ntre+'rii eiK
= Piatra aia c;nt'rete peste opt sute de tone! Mste
$nc#is' $ntr:o carapace de ai'eci de %etri ad;nci%e de
5G
g#ea' solid', ceea ce $nsea%n' c' este aici, neatins', de
peste trei sute de ani!
Rac#el se si%ea de@a o+osit'! 7l ur%' pe directorul
ad%inistrati( spre cap'tul unui coridor lung i $ngust,
trec;nd printre doi anga@ai N/S/ $nar%ai care st'teau de
paz'! Se uit' la M<stro%!
= Presupun c' e&ist' o e&plicaie logic' pentru prezena
acestei pietre aiciC i pentru tot secretul 'sta?>?
= ,ategoric c' da, r'spunse, destul de sec, M<stro%!
Piatra descoperit' de PODS este un %eteorit!
Rac#el se opri la intrarea $n coridor i f'cu oc#ii %ariK
= An meteorit?
O $ncerc' instantaneu deza%'girea! An %eteorit nu
p'rea un lucru at;t de i%portant $nc;t s' e&plice
entuzias%ul de nedescris al preedintelui! )Da @ustifica
aceast' descoperire, doar ea singur', c#eltuielile i
eecurile N/S/ din trecut>- 0a ce se g;ndise 1erne9>
/de('rat, %eteoriii erau rarit'i pe P'%;nt, dar N/S/
f'cuse astfel de descoperiri tot ti%pul!
= /cest %eteorit e unul dintre cei %ai %ari care s:au
descoperit (reodat', $i e&plic' M<stro%, st;nd eap'n $n
faa ei! Noi crede% c' e un frag%ent dintr:un %eteorit %ai
%are despre care se tie c' a c'zut $n Oceanul /rctic, $n
anii 1400! ,el %ai pro+a+il, aceast' piatr' a fost aruncat'
ca un rest $n ur%a i%pactului cu oceanul, a aterizat pe
g#earul Filne i a fost treptat $ngropat' de z'pada c'zut'
$n ulti%ii trei sute de ani!
Rac#el se $ncrunt'! Descoperirea nu sc#i%+a ni%ic! /(ea
tot %ai acut senti%entul c' era %artor' la o cascadorie
pu+licitar' supraesti%at' pl'nuit' de ,asa /l+' i de o
agenie N/S/ disperat'O dou' entit'i suferinde care
$ncercau s' aduc' o descoperire oarecare la ni(elul unei
(ictorii N/S/ de(astatoare!
= Nu pari prea i%presionat', o+ser(' M<stro%!
= ,red c' %' atepta%C la altce(a!
Oc#ii directorului ad%inistrati( se $ngustar'!
= An %eteorit de o ase%enea %'ri%e este o
5H
descoperire foarte rar', do%nioar' Se&ton! 7n lu%e sunt
doar c;i(a %ai %ari!
= 7nelegC
= Dar nu mrimea %eteoritului ne incit'!
Rac#el se uit' $n sus!
= Dac' %' lai s' ter%in, continu' el, (ei afla c' acest
%eteorit are unele caracteristici care n:au %ai fost
o+ser(ate la altul! *ndiferent c' e %ic sau %are! 7i f'cu
se%n s' %earg' %ai departe pe coridor! Ei acu%, dac' %'
(ei ur%a, $i (oi prezenta pe cine(a %ai calificat dec;t %ine
s' discute despre aceast' descoperire!
Rac#el era nedu%erit'K
= ,ine(a %ai calificat dec;t directorul ad%inistrati( al
N/S/>
M<stro% o intui cu pri(ireaK
= Fai calificat, do%nioar' Se&ton, $n ceea ce pri(ete
lucrurile prin perspecti(a faptului c' e un ci(il! Pentru c'
eti un analist profesionist de date, a% presupus c' preferi
s' o+ii aceste date dintr:o surs' neparti'an.
31ouch4. Rac#el +'tu $n retragere!
7l ur%' pe directorul ad%inistrati( de:a lungul coridorului
$ngust, p;n' ce acesta se $nfund' $n dreptul unei p;nze
negre, grele! Dincolo de para(an se auzea ecoul
%ur%urului unei %uli%i de (oci, de parc' acestea s:ar fi
g'sit $ntr:un uria spaiu desc#is!
F'r' a scoate (reo (or+', M<stro% $ntinse %;na i trase
draperia:para(an deoparte! O lu%in' puternic' o or+i
instantaneu pe Rac#el!
Mzit;nd, p'i $nainte, %i@indu:i oc#ii! /@ust;ndu:i
pri(irea la intensitatea lu%inoas', Rac#el inspect' repede
$nc'perea %asi(' din faa ei i scoase un icnet de ui%ire!
= Doa%ne, opti ea!
),e este cu acest loc>-
54
2!
Studioul ,NN de l;ng' Ias#ington, D!,!, este unul dintre
cele 212 r'sp;ndite $n $ntreaga lu%e i conectate prin
satelit cu sediul general al "urner .roadcasting S9ste% din
/tlanta!
0a ora 16!3G li%uzina senatorului SedgeLic< Se&ton
fusese parcat' $n spaiul special! 7n ti%p ce co+ora din
(e#icul i se $ndrepta $n pas (ioi c'tre intrare, Se&ton se
si%ea e&tre% de %;ndru! Ml i 8a+rielle fur' $nt;%pinai
de un produc'tor ,NN cu o +urt' i%ens', care a(ea faa
toat' l'it' $ntr:un z;%+et!
= Do%nule senator Se&ton, rosti produc'torul! .ine ai
(enit? /% tiri i%portante! "oc%ai a% aflat pe cine tri%ite
,asa /l+' s' (' fie ad(ersar $n aceast' %isiune!
O%ul r;n@i iarK
= Sper c' suntei $ntr:o dispoziie de zile %ari!
F'cu se%n prin gea%ul desp'ritor c'tre studio!
Se&ton pri(i prin gea% i fu c;t p:aci s' leine! Dintr:un
nor de fu% pro(enind de la igar' se #ol+a la el cel %ai ur;t
c#ip din politica a%erican'K
= Far@orie "enc#> iz+ucni 8a+rielle! ,e nai+a caut' ea
aici>
Se&ton n:a(ea nici cea %ai (ag' idee, $ns', indiferent de
%oti(, prezena ei aici reprezenta o (este e&traordinar', un
indiciu clar al disper'rii preedintelui! Din ce alt %oti( i:ar
fi tri%is preedintele principalul consilier $n pri%a linie a
+'t'liei> ,asa /l+' trecuse la atacul cu ar%ele grele, iar
Se&ton nu putea dec;t s' se +ucure de aceast'
oportunitate!
),u c;t %ai sus e du%anul, cu at;t %ai a%ar' $i e
c'derea!-
Se&ton nu se $ndoia c' "enc# e un oponent (iclean, $ns',
pri(ind:o pe acea fe%eie, nu se putea g;ndi la altce(a
dec;t la faptul c' preedintele co%isese o gra(' eroare de
52
@udecat'! Far@orie "enc# ar'ta $nfior'tor! /a cu% st'tea
tol'nit' pe fotoliu, cu igara $n gur', cu +raul drept
%ic;ndu:se lent $nainte i $napoi c'tre +uzele su+iri,
se%'na cu o i%ens' c'lug'ri' care al'pta!
)*suse, $i spuse Se&ton, uite un e&e%plu clar de
persoan' care ar tre+ui s' ias' $n pu+lic doar la e%isiuni
radio!-
De c;te(a ori SedgeLic< Se&ton o z'rise pe consiliera
principal' a ,asei /l+e $n re(iste, i de fiecare dat' nu:i
(enise s':i cread' oc#ilor c' aceea era una din cele %ai
puternice persoane din Ias#ington!
= Nu:%i place c#estia asta, $i opti 8a+rielle!
Se&ton a+ia dac' o auzi! ,u c;t se g;ndea %ai %ult la
ocazie, cu at;t $i pl'cea %ai %ult! Fai i%portant' dec;t
c#ipul resping'tor din %ass:%edia al lui Far@orie era
reputaia ei legat' de un aspect:c#eieK Far@orie "enc# era
e&tre% de (e#e%ent' c;nd (or+ea despre rolul
conduc'torului /%ericii $n (iitor J acesta nu putea fi
asigurat dec;t prin superioritate te#nologic'! Mra o
suporter' $nfocat' a progra%elor de cercetare:dez(oltare
gu(erna%entale din sectorul de $nalt' te#nologie i, %ai
i%portant, al N/S/! Fuli credeau c' toc%ai presiunea din
spatele uilor $nc#ise e&ercitat' de "enc# fusese
ingredientul care $l deter%inase pe preedinte s' susin'
at;t de puternic agenia spaial' aflat' $n degringolad'!
Se&ton se $ntre+' dac' nu cu%(a preedintele nu o
pedepsea acu% pe "enc# pentru toate sfaturile proaste pe
care i le:a dat pentru spri@inirea N/S/! )Oare s' fi #ot'r;t el
s':i arunce principalul consilier $n gura lupilor>-
8a+rielle /s#e o studie pe Far@orie "enc# prin gea% i se
si%i din ce $n ce %ai nelinitit'! Fe%eia era din cale afar'
de deteapt' i $nse%na o lo(itur' neateptat'! ,ele dou'
fapte a(eau darul de a:i alerta toate si%urile! Dac' se lua
$n consideraie poziia ei fa' de N/S/, tri%iterea la +'taie
contra senatorului Se&ton p'rea o greeal'! 7ns' era clar c'
preedintele nu era un prost! ,e(a $i spunea lui 8a+rielle c'
55
acea confruntare a(ea s' se sf;reasc' r'u pentru ei!
O+ser(ase de@a cu% senatorului $i sticliser' oc#ii de
+ucurie, un fapt care nu $i di%inua nicicu% $ngri@orarea!
Se&ton a(ea o+iceiul de a dep'i li%itele c;nd se si%ea
prea sigur de sine! Pro+le%a N/S/ adusese un +ine(enit
salt $n sonda@e, dar Se&ton $%pinsese prea %ult c#estiunea
c'tre li%ite $n ulti%a (re%e! Fulte ca%panii fuseser'
pierdute de candidaii care (oiau un <noc<out, c;nd tot ce
le:ar fi tre+uit ar fi fost s' ter%ine runda!
Produc'torul p'rea ner'+d'tor s' ur%'reasc' ('rsarea
de s;ngeK
= 1aidei s' (' preg'ti%, do%nule senator?
,;nd Se&ton trecu pe l;ng' ea, $ndrept;ndu:se c'tre
studio, 8a+rielle $l prinse de %;nec'!
= Etiu la ce (' g;ndii, opti ea! Fii %ai inteligent dec;t
ea, dar nu $ntrecei %'sura!
= S' $ntrec %'sura> Mu>
Se&ton z;%+iK
= /%intii:(' c' aceast' fe%eie e foarte priceput' $n
ceea ce face!
Senatorul $i r;n@i cu su+$nelesK
= Ei eu!
100
21
,a%era principal' care a(ea un aspect de peter' a
#a+isferei N/S/ ar fi constituit o pri(elite stranie, $n orice
loc de pe faa p'%;ntului, $ns' faptul c' ea e&ista pe o
insul' de g#ea' din /rctica era cu at;t %ai greu de $neles
pentru Rac#el!
Pri(ind $n sus, $n do%ul futurist construit din panouri al+e
triung#iulare $ntrep'trunse, si%i c' intrase $ntr:un
sanatoriu de di%ensiuni colosale! Pereii se arcuiau $n @os
c'tre o podea din g#ea', pe care o ade('rat' ar%at' de
l'%pi #alogene st'teau ca nite santinele $%pr'tiate peste
tot, arunc;nd o lu%in' or+itoare $n @urul lor i oferind
$ntregii $nc'peri o lu%inozitate spectral'!
Pe podeaua de g#ea' erpuiau +enzi din spu%' rigid'
neagr' pe post de tra(erse prin la+irintul de staii tiinifice
de lucru! 7n %i@locul ec#ipa%entelor electronice, treizeci
sau patruzeci de anga@ai N/S/, $%+r'cai $n al+ din cap i
p;n' $n picioare, %unceau din greu i discutau $ntre ei
e%oionai! Rac#el si%i i%ediat tensiunea din $nc'pere!
Mra e%oia unei noi descoperiri!
Parcurg;nd $%preun' cu M<stro% cercul e&terior al
do%ului, Rac#el o+ser(' pri(irile nepl'cut surprinse ale
celor care o recunoteau! Eoaptele lor re(er+erau clar $n
spaiul ca(ernos!
)Nu e fata senatorului Se&ton>
,e nai+a caut' ea aici>
Nu:%i (ine s' cred c' directorul ad%inistrati( poate s'
stea de (or+' cu ea?-
Rac#el aproape c' se atepta s' z'reasc' p'pui oodoo
ale tat'lui ei sp;nzurate pretutindeni! /ni%ozitatea din @ur
nu reprezenta, $n orice caz, singura surs' de tensiune din
at%osfer'! Se putea sesiza clar o anu%it' $ncredere
ne%'surat' J ca i cu% N/S/ tia prea +ine cine a(ea s'
r;d' la ur%'!
101
Directorul ad%inistrati( o conduse pe Rac#el c'tre un ir
de %ese unde un +'r+at st'tea singur $n faa unui
co%puter! O%ul era $%+r'cat cu un co%+inezon flauat
negru, cu glug' i $nc'lat cu +ocanci grei de na(igator, o
$%+r'c'%inte total diferit' de #ainele de (re%e rea pe care
ceilali anga@ai N/S/ le purtau! St'tea cu spatele la toi cei
de acolo!
M<stro% $i ceru lui Rac#el s' atepte, $n (re%e ce el se
duse s' stea de (or+' cu str'inul! Dup' o clip', indi(idul $n
co%+inezon d'du din cap i d'du o co%and' pentru a
$nc#ide co%puterul la care lucra! Directorul ad%inistrati( se
$ntoarse!
= De aici, te preia do%nul "olland, $i zise el! M un alt
persona@ recrutat de preedinte, aa c' (oi doi ar tre+ui s'
(' $nelegei de %inune! Din i eu l;ng' (oi %ai t;rziu!
= Fulu%esc!
= Presupun c' ai auzit de Fic#ael "olland?
Rac#el ridic' din u%eri! Fintea ei continua s' se
concentreze asupra lucrurilor e&traordinare care o
$ncon@urau i i se p'rea cu totul e&traordinar!
= Nu%ele nu:%i spune ni%ic!
*ndi(idul $n co%+inezon a@unse l;ng' ei i le z;%+iK
= Nu (' spune ni%ic>
/(ea o (oce puternic' i prietenoas'!
= M cea %ai +un' (este din aceast' zi! Fi se p'rea c' nu
(oi %ai a(ea niciodat' ocazia s' fac o pri%' i%presie +un'!
,;nd se uit' la indi(id, Rac#el a(u senzaia c' r'%;ne
pironit' locului! Recunoscu instantaneu faa ar'toas' a
+'r+atului! 0a fel ca toat' /%erica, de altfel!
= O#, $ng'i%' ea, roind $n (re%e ce +'r+atul $i str;ngea
%;na! Suntei acel Fic#ael "olland!
,;nd preedintele $i spusese c' recrutase specialiti
ci(ili, de (;rf, ca s' certifice descoperirea N/S/, Rac#el $i
i%aginase un grup de %aniaci cu %ini str'lucite i cu
propriile calculatoare personalizate! Fic#ael "olland era
e&act opusul unei ase%enea i%agini! Ana dintre cele %ai
cunoscute )cele+rit'i ale tiinei- din /%erica zilelor
102
noastre, "olland era produc'torul unui docu%entar intitulat
.ma'ing -eas, $n ti%pul c'ruia punea telespectatorii fa' $n
fa' cu feno%ene oceanice ui%itoare J (ulcani su+ac(atici,
(ier%i %arini lungi de trei %etri, (aluri su+ac(atice ucigae!
Fass:%edia $l caracteriza pe "olland ca un a%estec de
NacXues ,ousteau i ,arl Sagan, credit;nd entuzias%ul lui
de cunosc'tor nepretenios i gustul pentru a(entur' ca pe
o for%ul' care aruncase e%isiunea $n (;rful tuturor
audienelor! 7n acelai ti%p, criticii tre+uiau s' ad%it' c'
$nf'iarea lui, dar i c#aris%a sa contri+uiau $n +un'
%'sur' la audiena pe care o a(ea!
= Do%nule "ollandC $ncepu Rac#el, c'ut;ndu:i
cu(intele! Mu sunt Rac#el Se&ton!
"olland $i z;%+i $nc;ntat dar ascunz;ndu:i o uoar'
gri%as'K
= .un', Rac#el! Spune:%i Fi<e?
Rac#el se trezi dintr:odat' incapa+il' s' scoat' (reun
sunet! M(eni%entele din ulti%a zi $i spuneau cu(;ntulC
#a+isfera, %eteoritul, secretele, trezirea fa' $n fa' cu o
(edet' de tele(iziune!
= Sunt surprins' s' te $nt;lnesc aici, rosti ea, $ncerc;nd
s':i re(in'! ,;nd preedintele %i:a spus c' a recrutat ci(ili
pentru certificarea unei descoperiri N/S/, cred c' %'
atepta% s' ('dC
Mzit'!
= Oa%eni de tiin' adera)i?
Rac#el se $%+u@or', $ngrozit'K
= Nu asta a% (rut s' spun!
= Nu:i face gri@i, o liniti "olland! Nu%ai de asta a% a(ut
parte de c;nd a% a@uns aici!
Directorul ad%inistrati( se scuz', pro%i;nd s' re(in'
%ai t;rziu! "olland se $ntoarse spre Rac#el cu o e&presie de
curiozitate pe c#ip!
= M<stro% %i:a spus c' tat'l t'u e senatorul Se&ton?
Rac#el $ncu(iin'! )Din nefericire?-
= An spion Se&ton $n spatele liniilor ina%ice>
= 0iniile frontului nu sunt $ntotdeauna trasate acolo unde
106
se ateapt' lu%ea! "'cere! Spune:%i, continu' repede
Rac#el, ce caut' un oceanograf de renu%e %ondial pe un
g#ear $%preun' cu o gr'%ad' de oa%eni de tiin' N/S/>
"olland c#icotiK
= P'i, un indi(id care se%'na %ult cu preedintele %:a
rugat s':i fac o fa(oare! /% desc#is gura (r;nd s':i spunK
)Du:te dracului-, dar tot ce a ieit a fost unK )Da, do%nule-!
Rac#el iz+ucni $n r;s, pentru pri%a dat' $n acea
di%inea'K
= .ine ai (enit $n clu+?
Dei cele %ai %ulte (edete p'reau %ici de statur',
Rac#el a(ea senti%entul c' Fic#ael "olland p'rea %ai
$nalt! Oc#ii lui c'prui erau la fel de iscoditori i de pasionai
ca pe %icul ecran, iar (ocea purta $n ea, cu %odestie,
aceeai c'ldur' i acelai entuzias%! ,u aspectul unui
+'r+at de patruzeci i cinci de ani atletic i c'lit de (re%e,
Fic#ael "olland a(ea un p'r negru +ogat care $i c'dea
%ereu ca un zuluf peste frunte! /(ea o atitudine de o%
%;ndru i lipsit de gri@i care tr'da o $ncredere i siguran'
de sine! ,;nd $i str;nsese %;na, asperit'ile din pal%' $i
a%intiser' lui Rac#el c' nu era o personalitate )%oale-
tipic' tele(iziunii, ci %ai degra+' un o% $ncercat al %'rii i
un cercet'tor al nai+ii de $nclinat spre practic'!
= ,a s' fiu sincer, recunoscu "olland, destul de sfios,
cred c' a% fost recrutat %ai %ult pentru cele+ritatea %ea
dec;t pentru e&periena tiinific' pe care o a%!
Preedintele %i:a cerut s' (in i s' realizez un docu%entar
pentru el!
= An docu%entar> Despre un meteorit? Dar tu eti
oceanograf!
= M&act asta i:a% spus i eu? 7ns' %i:a r'spuns c' el nu
tie de e&istena (reunui docu%entarist specializat pe
%eteorii! Fi:a e&plicat c' i%plicarea %ea ar aduce o
i%ens' credi+ilitate acestei descoperiri! Se pare c' are de
g;nd s' trans%it' docu%entarul %eu ca parte a %arii
conferine de pres' din noaptea asta, c;nd (a anuna
descoperirea!
103
)An purt'tor de cu(;nt cele+ru!- Rac#el $nelese pe
deplin %ane(rele politice iscusite ale lui Rac# 1erne9!
N/S/ era adesea acuzat' c' folosete un li%+a@ de
ne$neles pentru %arele pu+lic! Nu i $n noaptea aceasta!
,asa /l+' adusese un %aestru al co%unic'rii tiinifice, un
c#ip pe care a%ericanii $l cunoteau de@a i $n care a(eau
$ncredere c;nd (enea (or+a despre tiin'!
"olland ar't' cu %;na c'tre un col $ndep'rtat al
do%ului, unde se %onta un decor pentru pres'! Pe g#ea'
fusese pus un co(or al+astru, ca%ere de tele(iziune,
reflectoare de studio i o %as' lung', cu %ai %ulte
%icrofoane! ,ine(a toc%ai at;rna ca decor un poster cu un
i%ens drapel a%erican!
= /stea sunt preg'tirile pentru aceast' noapte, $i e&plic'
el! Directorul ad%inistrati( al N/S/ i o parte din oa%enii
de tiin' de (;rf ai lui (or fi conectai lie prin satelit cu
,asa /l+', astfel $nc;t s' participe la trans%isiunea $n
direct de la ora opt!
),on(ena+il-, $i zise Rac#el, %ulu%it' s' afle c' Rac#
1erne9 nu intenionase s' o+litereze co%plet N/S/ din
scenariul %arelui anun!
= /adar, rosti Rac#el oft;nd, are de g;nd cine(a s' $%i
spun', $n sf;rit, i %ie ce e at;t de ne%aipo%enit la
%eteoritul 'sta>
"olland se $ncrunt' i $i z;%+i %isteriosK
= De fapt, ceea ce e ne%aipo%enit la acest %eteorit
tre+uie 'ut, nu e&plicat!
7i f'cu se%n s' $l ur%eze c'tre zona $n(ecinat' de lucru!
= "ipul care st' aici are o %uli%e de %ostre pe care i
le poate ar'ta!
= Fostre> ,#iar a(ei mostre ale %eteoritului>
= ,ategoric! /% f'cut ce(a fora@e! De fapt c#iar pri%ele
%ostre au fost cele care au alertat N/S/ a(ertiz;nd:o
despre i%portana descoperirii!
Netiind ce o atepta, Rac#el $l ur%' pe "olland $n zona
de lucru! 0ocul p'rea pustiu! O ceac' de cafea se odi#nea
pe un +irou plin de %ostre de roc', u+lere i alte
10G
dispoziti(e de %'sur' i diagnosticare! Din cafea ieeau
a+uri!
= Farlinson? strig' "olland, c'ut;ndu:l cu pri(irea!
Niciun r'spuns! Scoase un oftat de frustrare i se
$ntoarse spre Rac#elK
= Pro+a+il c' s:a r't'cit c'ut;nd fric' pentru cafea! 7i
spun, a% f'cut postuni(ersitara la Princeton cu tipul 'sta i
a(ea +unul o+icei de a se pierde $n propriul dor%itor! /cu%
e dein'tor al Fedaliei Naionale pentru Etiin' $n
/strofizic'! *%agineaz':i?
Rac#el o lu' pe g#iciteK
= Farlinson> Nu cu%(a te referi la fai%osul ,or<9
Farlinson>
"olland r;seK
= Ml $n persoan'!
Rac#el era uluit'K
= ,or<9 Farlinson e aici?
"eoriile lui Farlinson despre c;%purile gra(itaionale
erau de@a legende printre inginerii de satelii ai NRO!
= Farlinson e unul dintre recruii ci(ili ai preedintelui>
= Fda, unul dintre oa%enii de tiin' adera)i.
)/a e, ade('rai-, $i zise Rac#el! ,or<9 Farlinson era
un tip str'lucit i foarte respectat!
= *ncredi+ilul parado& al lui ,or<9, $i zise "olland, este c'
$i poate da distana p;n' la /lp#a ,entauri $n %ili%etri, dar
nu:i poate face nod la propria cra(at'!
= Port cra(ate cu nod prefa+ricat? l'tr' o (oce $nfundat',
profund', $n apropierea lor! Mficiena $naintea stilului, Fi<e?
Doi, 'tia de la 1oll9Lood, nu $nelegei aa ce(a?
Rac#el i "olland se $ntoarser' c'tre o%ul care acu%
ieea din spatele unui perete %are de ec#ipa%ente
electronice! Mra un tip scund i rotund, se%'n;nd cu un
c;ine +o&er cu oc#i +ul+ucai i o piept'n'tur' dat' peste
cap! *ndi(idul se opri +rusc z'rindu:i pe cei doi $%preun'!
= *suse 1ristoase, Fi<e? Sunte% la +leste%atul 'sta de
Pol Nord i tu c#iar i aici reueti s' te $nt;lneti cu fe%ei
super+e! Etia% eu c' ar fi tre+uit s' %' fac o% de
10H
tele(iziune?
Fic#ael "olland era (izi+il st;n@enitK
= Do%nioar' Se&ton, (' rog s' $l scuzai pe doctorul
Farlinson! ,eea ce $i lipsete din tact se co%penseaz' %ai
%ult dec;t suficient cu +ii total inutili de infor%aie despre
uni(ersul nostru!
,or<9 se apropieK
= M o ade('rat' pl'cere, doaTn'! Nu (:a% reinut
nu%ele?
= Rac#el, se reco%and' ea! Rac#el Se&ton!
= Se&ton>
,or<9 scoase un soi de icnet @uc'uK
= Sper c' nu e (reo leg'tur' cu senatorul 'la o+tuz i
depra(at?
"olland se str;%+'K
= De fapt, ,or<9, senatorul Se&ton este tat'l lui Rac#el!
,or<9 se opri din r;s i f'cu o gri%as'K
= Etii, Fi<e, c#iar c' nu e de %irare c' n:a% a(ut
niciodat' noroc la fe%ei!
104
22
,or<9 Farlinson $i pofti pe cei doi $n spaiul lui de lucru i
$ncepu s' caute printre unelte i %ostre de roc'! Se %ica
precu% un arc $ntins care era pe punctul de a se rupe!
= 8ata, rosti el, tre%ur;nd de e%oie! Do%nioar'
Se&ton, suntei pe punctul de a pri%i cea de:a treizeci i
doua lecie introducti(' despre %eteorit a lui ,or<9
Farlinson!
"olland $i f'cu lui Rac#el se%n cu oc#iul s' ai+' r'+dareK
= Suport':l! O%ul c#iar a (rut s' fie actor?
= Fda, i Fi<e a (rut s' fie un o% de tiin' respecta+il!
,or<9 pi(ot' pe loc, scoase la i(eal' trei %ostre %ici de
roc' i le alinie pe +irouK
= /cestea sunt cele trei clase principale de %eteorii de
pe planet'!
Rac#el se uit' la pietre! "oate p'reau nite sferoide
+izare de %'ri%ea unei %ingi de golf! Fiecare fusese
despicat la @u%'tate pentru a i se (edea seciunea
trans(ersal'!
= "oi %eteoriii, continu' ,or<9, sunt alc'tuii din
cantit'i (aria+ile de alia@ nic#el:fier, silicai i sulfai! Noi le
clasific'% pe +aza rapoartelor dintre cantit'ile de %etale
i cele de silicai!
Rac#el a(ea de@a senti%entul c' lecia introducti(' a lui
,or<9 Farlinson a(ea s' dureze %ai %ult de treizeci de
secunde!
= Pri%a %ostr' de aici, relu' ,or<9, ar't;nd $nspre o
piatr' lucitoare i neagr' ca s%oala, este un %eteorit pe
+az' de fier! Foarte greu! /%icul 'sta pr'p'dit a aterizat $n
/ntarctica acu% c;i(a ani!
Rac#el studie %eteoritul! ,u siguran' ar'ta ca
pro(enind din alt' lu%e J un +ulg're de fier greoi, cenuiu,
a c'rui crust' e&terioar' era ars' i $nnegrit'!
= ,#estia aia $nnegrit' se nu%ete crust' de fuziune,
102
e&plic' ,or<9! Mste rezultatul unei $nc'lziri e&tre%e care se
produce atunci c;nd %eteoritul tra(erseaz' at%osfera
noastr'! "oi %eteoriii prezint' o ase%enea negreal'!
Se $ndrept' repede spre ur%'toarea %ostr'K
= /cesta este ceea ce noi denu%i% un %eteorit roc':
fier!
Rac#el pri(i cu atenie %ostra, o+ser(;nd c' i aceasta
era $nnegrit' prin e&terior! Oricu%, %ostra a(ea o nuan'
uor (erzuie, iar seciunea trans(ersal' ar'ta ca un un cola@
de frag%ente colorate, ascuite, ase%'n'tor unui puzzle de
tip caleidoscop!
= Dr'gu, zise Rac#el!
= 8lu%ii, e de:a dreptul minunat5
,or<9 $i e&plic' pre de un %inut despre coninutul ridicat
de oli(in' (Silicat co%ple& de %agneziu i fier), %ineralul
care oferea acea nuan' (erzuie, apoi se $ntinse si%ul;nd
dra%atis%ul c'tre a treia i ulti%a %ostr', pe care i:o d'du
lui Rac#el!
/ceasta inu ulti%ul %eteorit $n pal%'! Roca a(ea o
culoare gri:%aronie i se%'na cu granitul! P'rea %ai grea
dec;t o roc' terestr', dar nu cu %ult! Singurul indiciu al
faptului c' $nse%na altce(a dec;t o roc' nor%al' era dat
de crusta de fuziune J suprafaa e&terioar' ars'!
= /cesta, rosti ,or<9 cu e%faz', este un %eteorit
pietros! Mste cea %ai +anal' clas' de %eteorii! Peste
nou'zeci la sut' din rocile e&traterestre g'site pe planet'
fac parte din aceast' categorie!
Rac#el era surprins'! 7ntotdeauna $i i%aginase c'
%eteoriii ar'tau precu% cel din pri%a categorie J nite
+ulg'ri %etalici cu aspect e&traterestru! Roca din %;na ei
ar'ta c;t se poate de p'%;ntean'! Dincolo de e&teriorul
$nnegrit, p'rea %ai degra+' o piatr' desprins' de pe o
pla@'!
Oc#ii lui ,or<9 se f'cuser' %ari de e%oie!
= Feteoritul $ngropat $n g#ea' aici, $n Filne, este un
%eteorit pietros J sea%'n' %ult cu cel din pal%a
du%nea(oastr'! Feteoriii pietroi par aproape identici cu
105
sordidele noastre pietre p'%;ntene, ceea ce $i face dificil
de o+ser(at! De o+icei sunt un a%estec de silicai uori J
feldspar, oli(in', piro&en'! Ni%ic prea interesant!
)Fie:%i spui-, g;ndi Rac#el, d;ndu:i %ostra $napoi!
= Psta arat' ca o piatr' pe care cine(a a uitat:o $n foc!
,or<9 iz+ucni $n r;sK
= An foc al nai(ii de %are? Nici %'car cel %ai %are
furnal construit (reodat' de %;na o%ului nu se apropie de
c'ldura si%it' de un %eteorit care tra(erseaz' at%osfera!
Sunt pur i si%plu de(astai?
"olland $i oferi lui Rac#el un z;%+et de si%patieK
= /sta este partea +un'!
= *%aginai:(', relu' ,or<9, lu;nd %ostra de %eteorit de
la Rac#el! S' ne $nc#ipui% c' %icuul 'sta dr'gu este de
%'ri%ea unei case!
Ridic' %ostra sus deasupra capuluiK
= .ineC este $n spaiuC plutind $n @urul siste%ului
nostru solarC $%+'iat $n frigul spaial de %inus o sut' de
grade ,elsius!
"olland c#icotea $n sinea lui, p'r;nd a %ai fi fost %artor
la scena prin care ,or<9 de%onstra cu% a a@uns %eteoritul
pe insula Mlles%ere!
,or<9 $ncepu s' co+oare piatra!
= Feteoritul nostru se $ndreapt' spre P'%;ntC i se
apropie foarte %ultC e prins de fora noastr'
gra(itaional'C accelereaz'C accelereaz'C
Rac#el pri(i cu% ,or<9 %'rete (iteza cu care co+ora
%eteoritul, %i%;nd acceleraia gra(itaional'!
= /cu% se %ic' repede, e&cla%' ,or<9! Peste
cincisprezece <ilo%etri pe secund' J aizeci de %ii de
<ilo%etri pe or'? 0a 16G de <ilo%etri deasupra suprafeei
P'%;ntului, %eteoritul $ncepe s' se frece de at%osfera
terestr'!
,or<9 scutur' (iolent %ostra, $n (re%e ce o co+ora spre
g#ea'K
= ,;nd a@unge la su+ o sut' de <ilo%etri $ncepe s'
lu%ineze? /cu% densitatea at%osferic' e $n cretere, iar
110
frecarea este incredi+il'? /erul din @urul %eteoritului de(ine
incandescent i %aterialul de la suprafa' $ncepe s' se
topeasc' din cauza c'ldurii! ,or<9 $ncepu s' scoat' tot
soiul de uier'turi i de sf;r;ituri! /cu% trece de +orna de
optzeci de <ilo%etri, iar e&teriorul se $nc'lzete la peste o
%ie opt sute de grade ,elsius?
Rac#el $l pri(i, ne(enindu:i s':i cread' oc#ilor cu%
astrofizicianul c;tig'tor al unui pre%iu prezidenial scutur'
%eteoritul cu %ai %ult' furie, sco;nd tot felul de sunete
copil'reti!
= Eaizeci de <ilo%etri? /cu% ,or<9 ipa! Feteoritul
nostru $nt;lnete zidul at%osferic! /erul e prea dens?
$ncetinete (iolent, cu o for' de deceleraie care are de
peste trei sute de ori fora gra(itaional'?
,or<9 scoase un sunet ascuit ca de fr;ne i $i $ncetini
+rusc %icarea %;inii!
= Feteoritul se r'cete instantaneu i $nceteaz' s' %ai
lu%ineze! /% a@uns la z+orul negru? Suprafaa %eteoritului
se $nt'rete de la starea topit' la starea de crust' de
fuziune $nnegrit'!
Rac#el $l auzi pe "olland cu% #o#otea $ncet, $n (re%e ce
,or<9 $ngenunc#e pe g#ea' pentru a preg'ti lo(itura de
graie J i%pactul cu solul terestru!
= /cu%, relu' ,or<9, i%ensul nostru %eteorit
tra(erseaz' stratul inferior al at%osfereiC 7n genunc#i,
co+or$ %eteoritul spre sol cu o %icare de arc a %;inii! Se
$ndreapt' spre Oceanul /rcticC 7n plan o+licC cadeC pare
c' (a rata oceanulC cadeC iC 0o(ete %ostra de sol!
.AF?
Rac#el tres'ri!
= *%pactul e cataclis%ic? Feteoritul e&plodeaz'!
Frag%entele lui z+oar' peste tot, $%pr'tiindu:se peste
ocean! ,or<9 trecu la %ic'ri $ncete, $n(;rtind %ostra peste
oceanul in(izi+il spre piciorul lui Rac#el! O +ucat' continu'
s' se $n(;rteasc', rotindu:se c'tre insula Mlles%ereC
/duse piatra $n dreptul c'lc;iului ei! Rateaz' oceanul, se
lo(i de p'%;ntC Fic' piatra $n sus i peste li%+a
111
pantofului ei, apoi o opri $n dreptul gleznei! 7n cele din ur%'
a@unse pe g#earul Filne, unde z'pada i g#eaa $l
acoperir' $n gra+', prote@;ndu:l astfel de eroziunea
at%osferic'!
,or<9 se ridic' z;%+ind!
Rac#el r'%'sese cu gura c'scat'! *%presionat', iz+ucni
$n r;s!
= Mi +ine, doctore Farlinson, e&plicaia asta a fost
e&traordinar deC
= 0ucid'> $i suger' ,or<9!
= Psta e cu(;ntul!
,or<9 $i d'du %ostra $napoiK
= Aitai:(' la seciunea trans(ersal'?
Rac#el studie interiorul rocii pentru o clip', dar nu ('zu
ni%ic!
= Pune:o $n lu%in', o sf'tui "olland cu (ocea lui cald' i
a%a+il'! Ei pri(ete:o $ndeaproape?
Rac#el $i apropie piatra de oc#i i o roti $nspre
puternicele +ecuri cu #alogen de deasupra! /cu% ('zu J
%ici glo+ule %etalice care sclipeau $n piatr'! Reci de astfel
de glo+ule erau $%pr'tiate de:a lungul seciunii
trans(ersale, ca nite pic'turi %inuscule de %ercur, fiecare
dintre ele a(;nd un dia%etru %ili%etric!
= /ceste +ule %ici se nu%esc )condrule-, $i %ai e&plic'
,or<9! Ei ele se g'sesc numai $n %eteorii!
Rac#el se zg;i la acele +o+ieK
= ,u certitudine n:a% ('zut niciodat' ce(a si%ilar $ntr:o
roc' terestr'!
= Ei nici nu (ei %ai (edea? $i confir%' ,or<9! ,ondrulele
sunt structuri geologice care nu e&ist' pe "erra! Anele
condrule sunt foarte, foarte (ec#i J poate f'cute din unele
dintre cele %ai ti%purii %ateriale din uni(ers! /lte condrule
sunt %ult %ai tinere, precu% cele din pal%a
du%nea(oastr'! ,ondrulele din acel %eteorit sunt (ec#i de
doar 150 de %ilioane de ani!
= O sut' nou'zeci de %ilioane de ani $nsea%n' tinere?
0a nai+a, da? 7n ter%eni cos%ologici asta $nsea%n'
112
ieri! ,el %ai i%portant lucru $n acest %o%ent este c'
aceast' %ostr' conine condrule J o do(ad' concludent' a
naturii %eteoritice!
= .ine, inter(eni Rac#el! ,ondrulele sunt concludente!
/% priceput!
= Ei, $n cele din ur%', continu' ,or<9, oft;nd, dac'
crusta de fuziune i condrulele nu (' con(ing, noi,
astrono%ii, dispune% de o %etod' infaili+il' de a confir%a
originea %eteoritic'!
= /nu%e>
,or<9 ridic' din u%eriK
= Pur i si%plu folosi% un %icroscop cu polarizare
petrografic', un spectro%etru cu fluorescen' $n raze Y, un
analizor cu acti(are prin neutroni sau un spectro%etru cu
plas%' de inducie prin cuplare ca s' %'sur'% rapoartele
fero%agnetice!
"olland oft'K
= /cu% se d' $n spectacol? ,e (rea ,or<9 s' spun' e c'
pute% do(edi c' o roc' e %eteorit pur i si%plu
analiz;ndu:i co%poziia c#i%ic'!
= 1ei, +'iea de ocean? s'ri ,or<9! 1ai s' l's'% tiina
pe %;na oa%enilor de tiin', +ine>
Se $ntoarse i%ediat spre Rac#elK
= 7n rocile terestre, ele%entul %ineral nic#el apare fie $n
procenta@e e&tre% de ridicate, fie $n procenta@e e&tre% de
co+or;teO nicidecu% $n ga%a de %i@loc! ,u toate astea, $n
%eteorii, coninutul de nic#el cade $n ga%a %edie de
(alori! ,a atare, dac' analiz'% o %ostr' i descoperi% c'
nic#elul se afl', ase%enea coninutului, $n ga%a %edie,
pute% garanta f'r' nicio ur%' de $ndoial' c' acea %ostr'
este un %eteorit!
Rac#el era de@a e&asperat'K
= /% $neles, do%nilor, cu% st' trea+a cu crustele de
fuziune, condrulele, coninutul de nic#el $n ga%a %edie,
toate acestea do(edind c' pro(ine din spaiu! /% priceput
totul!
Puse %ostra $napoi pe %asa lui ,or<9K
116
= Dar, la ur%a ur%ei, de ce sunt eu aici>
,or<9 oft' din r'runc#i!
= Drei s' (edei o %ostr' din %eteoritul pe care N/S/ l:
a descoperit $n g#eaa de su+ noi>
)7nainte de a %uri aici, (' rog!-
De aceast' dat' ,or<9 $i introduse %;na $n +uzunarul
de la piept i scoase o piatr' %ic', $n for%' de disc! Felia
de roc' se%'na cu un ,DO a(ea o grosi%e de circa un
centi%etru i p'rea si%ilar $n co%poziie cu %eteoritul
pietros pe care toc%ai $l studiase %ai $nainte!
= Mste o felie dintr:o %ostr' de %iez pe care a% forat:o
ieri!
,or<9 $i d'du %ostra lui Rac#el!
/spectul cu siguran' nu era spectaculos! Mra o piatr'
grea, al+':portocalie! Farginea era parial $nnegrit',
pro+a+il un seg%ent al suprafeei e&terioare a %eteoritului!
= D'd crusta de fuziune, rosti ea!
,or<9 d'du din capK
= Fda, aceast' %ostr' a fost luat' din apropierea
%arginii e&terioare a %eteoritului, aa c' %ai are $nc'
puin' crust' pe ea!
Rac#el ridic' discul $n lu%in' i z'ri glo+ulele %etalice
%inusculeK
= Ei %ai ('d i condrulele!
= .ine, o apro+' ,or<9, cu (ocea plin' de e%oie! *ar eu
pot ad'uga c' nic#elul are coninut $n ga%a %edie, pentru
c' a% (erificat cu un %icroscop cu polarizare petrografic' J
deci nicio ase%'nare cu o roc' terestr'! Felicit'ri, toc%ai
ai confir%at c' roca pe care o inei $n %;n' pro(ine din
spaiul cos%ic!
Rac#el $i ridic' pri(irea, nedu%erit'K
= Doctore Farlinson, e un %eteorit! -e presupune c'
pro(ine din spaiul cos%ic! Oare $%i scap' ce(a aici>
,or<9 i "olland sc#i%+ar' pri(iri cu su+$neles! "olland
$i aez' %;na pe u%'rul lui Rac#el i o $nde%n'K
= R'sucete:o?
Rac#el se confor%', astfel $nc;t s' (ad' cealalt' parte a
113
discului! 7i tre+ui doar o secund' ca s' priceap' $ntru totul
ceea ce (edea!
/tunci ade('rul o iz+i ca un tren $n %are (itez'K
)*%posi+il?-, (oi ea s' e&cla%e! ,u toate astea, $n ti%p
ce pri(ea atenie piatra, $i d'du sea%a c' definiia pe care
ea o d'duse )i%posi+ilului- toc%ai se sc#i%+ase pentru
totdeauna! 7ncastrat' $n piatr' se (edea o for%' care $ntr:o
roc' terestr' ar fi fost socotit' +anal', dar care $ntr:un
%eteorit ar fi fost de neconceput!
= MsteC $ncepu Rac#el, aproape incapa+il' s' continue!
MsteC o insect5 Feteoritul 'sta conine fosila unei insecte?
,or<9 i "olland radiau a%;ndoi de satisfacieK
= .ine ai (enit la +ord, zise ,or<9!
Rac#el a%ui pe %o%ent, din cauza torentului de e%oii
care o $ncercau! ,u toat' uluiala $ns', (edea clar, dincolo
de orice $ndoial', c' acea fosil' fusese odinioar' un
organis% +iologic (iu! For%a pietrificat' a(ea ca% apte
centi%etri lungi%e i p'rea a fi o ra%ur' pri%iti(' a unui
c'r'+u uria sau a unei insecte t;r;toare! Eapte perec#i
de piciorue st'teau g#e%uite su+ o carapace e&terioar'
protecti(', iar aceasta p'rea la r;ndul ei seg%entat' $n
pl'ci, ca $n cazul unui arici!
Si%ea cu% o apuc' a%eealaK
= O insect' din spaiuC
= Mste un izopod, o corect' ,or<9! *nsectele au trei
perec#i de picioare, nu apte!
Rac#el nici %'car nu:l auzi! ,apul i se $n(;rtea tot %ai
tare, pe %'sur' ce studia fosila din faa ei!
= Se poate (edea clar, continu' ,or<9, cu% carapacea
dorsal' este seg%entat' $n pl'ci, aa cu% sunt g;nd'ceii
teretri, i totui cele dou' apendice proe%inente
ase%'n'toare unei cozi aduc fosila %ai aproape de cea a
unui p'duc#e!
Rac#el de@a nu:l %ai auzea pe ,or<9! ,lasificarea
speciilor era co%plet irele(ant'! Piesele puzzleului
$ncepeau s' se potri(easc' $ntr:un %od n'ucitor J
secreto%ania preedintelui, e%oia celor de la N/S/C
11G
)M o fosil' $n %eteoritul 'sta? Nu doar un soi de +acterie,
ci o for%' de (ia' a(ansat'? Do(ada c' e&ist' (ia' i
altunde(a $n uni(ers?-
11H
23
7nainte cu zece %inute de de+utul dez+aterii de la ,NN,
senatorul Se&ton se $ntre+a cu% de fusese at;t de fraier
$nc;t s':i fac' (reo gri@'! ,a oponent, Far@orie "enc#
fusese clar supraesti%at'!
7n ciuda reputaiei de (iclenie ne%iloas' a principalului
consilier prezidenial, fe%eia se do(edea a fi %ai degra+' o
oaie de sacrificiu dec;t un ad(ersar (aloros!
,ategoric, la $nceputul con(ersaiei "enc# adoptase o
tactic' agresi(' atac;nd platfor%a electoral' a senatorului
ca fiind $ndreptat' $%potri(a fe%eilor, $ns', e&act atunci
c;nd p'ruse a str;nge %ai +ine uru+ul, "enc# co%isese o
greeal' din negli@en'! 7n (re%e ce $ntre+a cu% se atepta
senatorul s' finaneze $%+un't'irile siste%ului de educaie
f'r' a crete ta&ele, fe%eia f'cuse o aluzie perfid' la
o+sesia lui Se&ton legat' de N/S/!
Dei N/S/ constituia un su+iect pe care Se&ton
inteniona oricu% s' $l a+ordeze c'tre sf;ritul dez+aterii,
Far@orie "enc# desc#isese cutia Pandorei %ai de(re%e!
)*dioata?-
= Dac' tot ai po%enit despre N/S/, profit' Se&ton de
ocazie, putei co%enta z(onurile pe care le tot aud legate
de faptul c' N/S/ a suferit recent un nou eec>
Far@orie "enc# nici %'car nu clipiK
= F' te% c' eu nu a% auzit acel z(on!
Docea ei spart', de fu%'toare, era aspr' precu%
glaspapirul!
= /adar, niciun co%entariu>
= F' te% c' nu!
Se&ton nu:i %ai $nc'pea $n pene! 7n uni(ersul %ass:
%edia, e&presia )niciun co%entariu- se traducea uor prin
)(ino(at-!
= 7neleg, relu' Se&ton! Ei ce $%i putei spune despre
z(onul referitor la o $nt;lnire secret' de urgen' dintre
114
preedinte i directorul ad%inistrati( al N/S/>
De aceast' dat', "enc# p'ru surprins'K
= Nu prea tiu la care dintre $nt;lniri (' referii!
Preedintele are destul de %ulte!
= .ine$neles c' are!
Se&ton decise s' atace directK
= Do%nioar' "enc#, suntei o persoan' care spri@in' din
tot sufletul agenia spaial', nu>
"enc# oft', p'r;nd s'tul' de o+sesia senatoruluiK
= ,red $n i%portana p'str'rii a(anta@ului te#nologic
a%erican J indiferent dac' acesta ine de resortul %ilitar,
industrial, al Ser(iciilor Secrete sau al teleco%unicaiilor!
N/S/ face cu siguran' parte din aceast' (iziune! Da!
Se&ton o z'rea pe 8a+rielle $n ca+ina de producie cu% $i
face se%n din oc#i s' o lase %ai %oale, dar senatorul
adul%ecase de@a %irosul s;ngeluiK
= F' facei curios, sti%at' do%nioar'! *nfluena
dumneaoastr este cea care $l deter%in' pe preedinte s'
acorde %ereu a@utor acestei agenii aflate $n suferin'>
"enc# cl'tin' din capK
= Nu! Preedintele este i el un adept fer(ent al N/S/! *a
deciziile de unul singur!
Se&ton nu:i putea crede urec#ilor! "oc%ai $i oferise lui
Far@orie "enc# o ocazie de a:l scuza parial pe preedinte
prin acceptarea responsa+ilit'ii ei personale pentru o parte
din finanarea N/S/! 7n loc de a profita de ocazie, "enc#
aruncase totul $n c;rca preedintelui! )Preedintele ia
singur deciziile!- P'rea c' "enc# $ncerca de@a s' se
distaneze de o ca%panie electoral' dezastruoas'! Nicio
surpriz'! 7n definiti(, dup' ce praful se (a fi aezat, Far@orie
"enc# a(ea s' fie $n c'utarea unei slu@+e!
7n ur%'toarele %inute, cei doi $i parar' reciproc
lo(iturile! "enc# $ncerc' %ai %ulte tentati(e patetice de a
sc#i%+a su+iectul, $ns' Se&ton insista asupra +ugetului
alocat N/S/!
= Do%nule senator, $ncerc' s' argu%enteze "enc#, (rei
s' t'iai +ugetul N/S/, $ns' a(ei idee c;te slu@+e din
112
do%eniul #ig#:tec# se (or pierde>
Se&ton aproape c' $i r;se fe%eii $n fa'! )F'tuca asta
c#iar este considerat' cea %ai sclipitoare %inte din
Ias#ington>- "enc# %ai a(ea $n %od clar de $n('at c;te
ce(a despre de%ografia a%erican'! Slu@+ele din sectorul
#ig#:tec# erau irele(ante $n raport cu nu%'rul uria de
gulere al+astre din ar'!
Se&ton atac'K
= Dor+i% de econo%ii de miliarde aici, Far@orie, iar dac'
rezultatul este acela c' o %;n' de oa%eni de tiin' de la
N/S/ tre+uie s' se urce $n .FI:urile lor i s' $i pun'
talentele la dispoziie $n alt' parte, atunci asta e! Mu sunt
#ot'r;t s' fiu foarte atent cu c#eltuielile?
Far@orie "enc# t'cu, de parc' $ncerca s':i re(in' de pe
ur%a lo(iturii!
8azda ,NN inter(eniK
= Do%nioar' "enc#, (reo reacie>
Fe%eia $i drese glasul, $ntr:un t;rziu, i (or+iK
= ,red c' sunt doar surprins' s' aflu c' do%nul Se&ton
ia o poziie anti:N/S/ at;t de categoric'!
Se&ton $i %i@i oc#ii! )Fru%oas' $ncercare, cucoan'!-
= Mu nu sunt anti:N/S/ i resping orice acuzaie $n acest
sens! Pur i si%plu spun c' +ugetul N/S/ este concludent
pentru a ilustra genul de risip' pe care o pro%o(eaz'
preedintele du%itale! N/S/ a declarat c' poate construi
na(eta spaial' cu un pre de cinci %iliardeO a costat, de
fapt, dou'sprezece %iliarde! / %ai spus c' poate construi
staia spaial' cu un pre de opt %iliardeO acu% a a@uns la o
sut' de %iliarde!
= /%ericanii sunt lideri, contraatac' "enc#, pentru c'
noi ne fi&'% o+iecti(e a%+iioase i nu renun'% nici
%'car $n (re%uri grele!
= ,#estia asta cu %;ndria naional' nu %'
i%presioneaz' deloc, Farge! N/S/ i:a dep'it +ugetul de
trei ori $n ulti%ii doi ani i s:a $ndreptat spre preedinte cu
coada $ntre picioare, cer;nd ali +ani ca s':i repare
greelile! Poate fi (or+a, $n acest conte&t, de %;ndrie
115
naional'> Dac' (rei s' discui despre aa ce(a, atunci #ai
s' (or+i% despre coli puternice! S' (or+i% despre
siste%ul de s'n'tate! S' (or+i% despre copiii detepi care
cresc $ntr:o ar' a tuturor posi+ilit'ilor! .sta este %;ndria
naional'?
"enc# r'+ufniK
= Pot s' (' pun o $ntre+are direct', do%nule senator>
Se&ton nu:i r'spunse! /tepta!
Fe%eia $i adres' o $ntre+are atent ela+orat', d;nd totui
i%presia c' e ce(a spontanK
= Do%nule senator, dac' (:a spune c' nu pute%
e&plora spaiul cos%ic cu %ai puini +ani dec;t c#eltuiete
N/S/, ai $nc#ide agenia spaial'>
7ntre+area se pr'('li ca un +olo(an peste Se&ton! Poate
c' "enc# nu era c#iar at;t de nai('! "oc%ai $l prinsese pe
Se&ton cu un )gard- J o $ntre+are de tip daZnu +ine g;ndit',
astfel $nc;t oponentul s' fie forat s' aleag' o parte a
+aricadei i s' $i clarifice, o dat' pentru totdeauna, poziia!
*nstincti(, Se&ton $ncerc' s' fenteze capcanaK
N:a% nicio $ndoial' c', dispun;nd de un %anage%ent
eficient, N/S/ poate e&plora spaiul cos%ic cu c#eltuieli
%ult %ai reduse dec;t ceea ce $n %od curentC
= Do%nule senator, r'spundei la $ntre+are! M&plorarea
spaiului cos%ic este o operaiune periculoas' i
costisitoare! Mste ase%'n'toare construciei unui a(ion de
pasageri! Fie o face% cum tre(uie fie n:o face% deloc!
Riscurile sunt prea %ari! 7ntre+area %ea r'%;neK dac'
a@ungei preedinte i (' trezii confruntat cu decizia de a
continua finanarea N/S/ la actualul ni(el sau de a anula
$ntregul progra% spaial a%erican, ce alegei>
)Ra#at!- Se&ton se uit' la 8a+rielle prin gea%ul de sticl'!
M&presia de pe c#ipul ei e&pri%a ceea ce Se&ton tia de@a!
3-unte)i atacat. %i)i direct. %r nflorituri. Se&ton $i ridic'
uor +'r+ia!
= Da! / transfera actualul +uget N/S/ direct $n siste%ul
nostru de $n(''%;nt, dac' a fi confruntat cu o ase%enea
decizie! / (ota pentru copiii notri $n dauna spaiului
120
cos%ic!
Pe c#ipul lui Far@orie "enc# se putea citi o e&presie de
consternare a+solutaK
= Sunt ocat'! D:a% auzit +ine> ,a preedinte, ai
aciona pentru a(olirea progra%ului spaial al acestei
naiuni>
Se&ton si%i cu% $l cuprinde %;nia! /cu% "enc# $i
atri+uia e&presii care nu:i aparineau! 7ncerc' s' pareze,
dar "enc# era $n plin' ofensi('K
= Das'zic', du%nea(oastr' spunei $n %od oficial,
do%nule senator, c' ai renuna la agenia care a dus o%ul
pe 0un'>
= Mu afir% doar c' %inunata curs' spaial' s:a ter%inat?
Dre%urile s:au sc#i%+at! N/S/ nu %ai @oac' un rol esenial
$n (iaa de zi cu zi a a%ericanilor i totui noi continu'%
finanarea ei, ca i cu% acest rol ar %ai fi $nc' (ala+il!
= Deci nu credei c' spaiul reprezint' (iitorul>
= M(ident c' spaiul reprezint' (iitorul, dar N/S/ este un
dinozaur? S' l's'% sectorul pri(at s' e&ploreze spaiul
cos%ic! ,ontri+ua+ilii a%ericani n:ar tre+ui s' fie o+ligai s'
$i desc#id' portofelele de fiecare dat' c;nd un inginer din
Ias#ington (rea s' ia o fotografie $n (aloare de un %iliard
de dolari a lui Nupiter! /%ericanii au o+osit s' (;nd' (iitorul
copiilor lor pentru a da +ani unei agenii dep'ite care
furnizeaz' at;t de puine infor%aii $n sc#i%+ul costurilor
sale $ngrozitor de uriae?
"enc# oft' cu dra%atis%K
= /t;t de puin> Poate cu e&cepia progra%ului SM"*,
N/S/ a a(ut rezultate i%presionate!
Se&ton era uluit c' de pe +uzele lui "enc# a putut s' ias'
(reo %eniune despre SM"*! O gaf' de proporii! )Fersi c'
%i:ai a%intit!- SM"* fusese cea %ai %are gaur' neagr'
financiar' pro(ocat' (reodat' de N/S/! Dei agenia
c'utase s':i dea o nou' fa' re+otez;nd proiectul 6rigini i
sc#i%+;nd c;te(a dintre o+iecti(e, pierderea e&ista $n
continuare!
= Far@orie, $i zise Se&ton, o s' (or+esc despre SM"* doar
121
fiindc' tu ai adus acest su+iect $n discuie!
Parado&al, "enc# p'rea c' a+ia ateapt' s' aud'!
Se&ton $i drese glasulK
= ,ei %ai %uli oa%eni nu sunt contieni c' N/S/ caut'
ur%e de inteligen' e&traterestr' de (reo treizeci de ani! Ei
este o (;n'toare de co%ori e&tre% de costisitoare J iruri
de antene satelit, transceiere uriae, %ilioane de dolari $n
salariile unor oa%eni care stau $n $ntuneric i ascult' +enzi
goale! Mste o risip' st;n@enitoare de resurse!
= Ei spunei c' nu e ni%ic acolo sus>
= Spun c' dac' oricare alt' agenie gu(erna%ental' ar fi
c#eltuit patruzeci i cinci de %ilioane de dolari $n peste
treizeci i cinci de ani f'r' s' ai+' reun rezultat, ar fi fost
decapitat' de %ult! Se&ton f'cu o pauz' ca lu%ea s'
priceap' +ine (or+ele lui! Dup' treizeci i cinci de ani, eu
cred c' e destul de clar c' nu (o% descoperi (ia'
e&traterestr'!
= Ei dac' (' $nelai>
Se&ton $i ridic' oc#ii $n ta(an, e&asperatK
= Pentru nu%ele lui Du%nezeu, do%nioar' "enc#, dac'
%' $nel o s':%i %'n;nc p'l'ria!
Far@orie "enc# $l fi&' cu pri(irea pe senatorK
= Nu o s' uit acest lucru, do%nule senator, i $i z;%+i
pentru pri%a dat'! ,red c' noi to)i ne (o% aduce a%inte!
0a zece <ilo%etri distan', $n .iroul O(al, preedintele
Rac# 1erne9 $i $nc#ise tele(izorul i $i turn' ce(a de +'ut!
/a cu% Far@orie "enc# pro%isese, senatorul Se&ton
%ucase %o%eala J i $ng#iise undia cu tot cu c;rlig i
gut'!
122
24
Fic#ael "olland si%i un (al de si%patie c;nd o z'ri pe
Rac#el Se&ton cu% casc', t'cut', gura de ui%ire ('z;nd
%eteoritul fosilizat din %;n'! Fru%useea c#ipului fe%eii
p'rea acu% s' se dizol(e $ntr:o e&presie de $nc;ntare nai('
J ca o feti' care toc%ai $l descoperise pe Fo ,r'ciun!
)Etiu e&act cu% te si%i-, $i spuse el $n g;nd!
"olland se si%ise la fel cu dou' zile $n ur%'! Ei pe el $l
redusese la t'cere! ,#iar i acu%, i%plicaiile tiinifice i
filosofice ale acelui %eteorit $i d'deau fiori, for;ndu:l s'
reg;ndeasc' tot ceea ce crezuse el despre natur'!
Descoperirile oceanografice ale lui "olland includeau
c;te(a specii de ap' ad;nc' necunoscute p;n' acu%, i
totui aceast' )insect' spaial'- $nse%na un cu totul alt
gen de re(oluie tiinific'! 7n ciuda o+stinaiei cu care
1oll9Loodul prezenta e&trateretrii ca pe nite o%ulei
(erzi, astro+iologii i adepii tiinei c'deau $n unani%itate
de acord c', date fiind nu%'rul i%ens de insecte terestre i
capacitatea de adaptare a acestora, (iaa e&traterestr'
a(ea s' fie cel %ai pro+a+il descoperit' su+ for%' de
insect'!
*nsectele f'ceau parte din ra%ura Phylum arthropoda J
creaturi cu e&osc#elete dure i picioare articulate!
Nu%'r;nd peste 1,2G %ilioane de specii cunoscute i circa
cinci sute de %ii de specii $nc' neclasificate, insectele
terestre dep'eau $n nu%'r toate celelalte for%e de (ia'
din regnul ani%al! ,onstituiau 5G[ din toate speciile
planetei i un ui%itor ni(el de 30[ din $ntreaga +io%as' a
P'%;ntului!
*%presiona nu at;t a+undena de insecte, c;t
capacitatea lor de adaptare! De la c'r'+uul de g#ea' din
/ntarctica i p;n' la scorpionul solar din Dalea Forii,
insectele tr'iau $n cele %ai (ariate zone de te%peratur',
u%iditate i c#iar presiune! "otodat', ele nu a(eau nicio
126
pro+le%' $n a se e&pune la cea %ai letal' for' cunoscut'
$n uni(ers J radiaia! ,a ur%are a unui test nuclear $n 153G,
ofierii din fora aerian' $%+r'caser' costu%ele antiradiaie
i e&a%inau locul e&ploziei, unde au descoperit g;ndaci i
furnici care nu fuseser' deloc afectai de radiaii!
/strono%ii $i d'duser' sea%a c' e&osc#eletul protector al
artropodelor reprezenta un candidat ideal pentru %odul de
(ia' al nenu%'ratelor planete in(adate de radiaii i unde
nu %ai e&ista alt' for%' de (ia'!
)Pare c' astro+iologii au a(ut dreptate, g;ndi "olland! M"
este o insect'!-
Rac#el si%i cu% i se $n%oaie picioarele!
= Nu potC s' cred, rosti ea, $ntorc;nd fosila pe toate
p'rile! N:a% crezut niciodat'C
= Nu te gr'+i, o opri "olland, z;%+ind! /teapt' puin?
Fie %i:au tre+uit dou'zeci i patru de ore ca s' $%i re(in!
= O+ser( un nou:(enit printre noi, se auzi (ocea unui
+'r+at, un asiatic neo+inuit de $nalt, care se $ndrepta spre
ei!
,or<9 i "olland p'rur' s' se dezu%fle de $ndat' ce
z'rir' intrusul! Fo%entul de (ra@' p'rea spul+erat pentru
totdeauna!
= Doctor Iailee Fing, se prezent' indi(idul! Eeful
paleontologiei de la A,0/ (Ani(ersit9 of ,alifornia 0os
/ngeles)!
"ipul a(ea inuta de o rigiditate po%poas' ce se%'na cu
cea a aristocraiei din (re%ea Renaterii i $i %;ng;ia
per%anent papionul pe care $l purta pe su+ #aina din p'r
de c'%il', lung' p;n' la genunc#i!
Iailee Fing p'rea genul de o% care nu se las' influenat
su+ nicio for%' i nu $i sc#i%+' nicicu% atitudinea rigid'
i for%alist'!
= Mu sunt Rac#el Se&ton!
F;na ei continu' s' tre%ure, $n (re%e ce str;ngea
pal%a fin' a lui Fing! 7n %od clar, asiaticul era un alt recrut
al preedintelui!
123
= /r fi pl'cerea %ea, do%nioar' Se&ton, zise
paleontologul, s' (' po(estesc tot ce (rei s' tii despre
aceste fosile!
= Ei %ulte dintre cele pe care nu re)i s' le tii,
+o%+'ni ,or<9!
Fing $i %;ng;ie papionulK
= Specialitatea %ea $n paleontologie sunt artropodele
disp'rute i specia 7ygalomorphae. M(ident, cea %ai
i%presionant' caracteristic' a acestui organis% esteC
= Mste c' pro(ine de pe o alt' planet'? inter(eni ,or<9!
Fing $ncrunt' din spr;ncene i $i drese glasulK
= ,ea %ai i%presionant' caracteristic' a acestui
organis% este c' se potri(ete perfect cu siste%ul nostru
darLinist de ta&ono%ie i de clasificare terestr'!
Rac#el $i ridic' pri(irea! )Se poate clasifica c#estia
asta>-
= D' referii la regnuri, ra%uri, specii, c#estii de genul
'sta>
= M&act, o apro+' Fing! Specia asta, dac' ar fi
descoperit' pe P'%;nt, ar fi clasificat' drept izopod'
ordinar' i ar intra $n aceeai clas' cu (reo dou' %ii de
specii de p'duc#i!
Pduchi? se %ir' ea! Dar e o insect' uria'?
= "a&ono%ia nu se clasific' $n funcie de di%ensiuni!
Pisicile de cas' i tigrii sunt rude! ,lasificarea se refer' la
fiziologie! Specia asta este clar un p'duc#e? /re un corp
aplatizat, apte perec#i de picioare i un +uzunar
reproduc'tor identic din punct de (edere structural cu cel
al p'duc#ilor de le%n i al c'puelor! ,elelalte fosile arat'
$n %od clar o specializareC
= ,elelalte fosile>
Fing sc#i%+' o pri(ire cu ,or<9 i cu "olland!
= Nu tie>
"olland cl'tin' din cap!
,#ipul lui Fing se $nsenin' instantaneuK
= Do%nioar' Se&ton, $nsea%n' c' $nc' n:ai auzit
partea cea %ai interesant'!
12G
= Sunt i alte fosile, inter(eni ,or<9, $ncerc;nd $n %od
clar s' dea lo(itura de graie! 7ult %ai %ulte!
,or<9 scoase dintr:un plic %are o foaie $%p'turit' de
#;rtie de %ari di%ensiuni! 7ntinse foaia pe +irou $n faa lui
Rac#elK
= Dup' ce a% f'cut c;te(a fora@e, a% co+or;t o ca%er'
cu raze Y! /ceasta este o reprezentare grafic' a seciunii
trans(ersale!
Rac#el se uit' la radiografia de pe %as' i si%i i%ediat
c' tre+uie s' se aeze! Seciunea trans(ersal' a
%eteoritului era plin' de insecte fosilizate!
= Do(ezile paleolitice, continu' Fing, se g'sesc de
o+icei $n concentraii %ari! /desea se $nt;%pl' ca noroaiele
s' deplaseze %ase $ntregi de organis%e prinse $n capcan',
acoperind cui+uri sau co%unit'i $ntregi!
,or<9 z;%+iK
= Noi crede% c' aceast' colecie din %eteorit reprezint'
un cui+!
/r't' spre una din insectele din radiografieK
= *ar acolo e %'%ica?
Rac#el pri(i speci%enul indicat i $i c'zu faa de ui%ire!
*nsecta p'rea a a(ea aproape aizeci de centi%etri $n
lungi%e!
= An p'duc#e al nai+ii de gras, nu> zise ,or<9!
Rac#el d'du din cap, n'uc', $nc#ipuindu:i p'duc#i de
%'ri%ea unei p;ini care #'l'duiau pe o planet'
$ndep'rtat'!
= Pe P'%;nt, relu' Fing, insectele r'%;n relati( %ici
datorit' gra(it'ii care le %enine su+ control! Nu pot crete
%ai %ari dec;t le suport' e&osc#eletele lor! Pe o planet' cu
gra(itaie %ai %ic', insectele pot e(olua spre di%ensiuni
%ult %ai %ari!
= *%aginai:(' nite ;nari de %'ri%ea unor (ulturi,
$ncerc' ,or<9 s' glu%easc', lu;nd %ostra de %eteorit de
la Rac#el i pun;nd:o $napoi $n +uzunar!
Fing se $ncrunt'K
= /r fi +ine s' nu furi aia?
12H
= ,al%eaz':te, $l liniti ,or<9! Fai e&ist' $nc' opt tone
de astfel de %aterial!
Rac#el $ncepu s' analizeze datele a+ia pri%iteK
= Dar cu% poate (iaa din spaiu s' fie at;t de
ase%'n'toare cu cea de pe P'%;nt> /dic', doar ai spus
c' insecta asta se potriete cu clasificarea f'cut' de
DarLin, nu>
= 7ntru totul, $i r'spunse ,or<9! ,redei sau nu, %uli
astrono%i au prezis c' (iaa e&traterestr' este foarte
ase%'n'toare cu cea de aici!
= Dar de ce> insista ea! Specia asta pro(ine dintr:un
%ediu co%plet diferit!
= Pansper%ie, rosti ,or<9, z;%+ind cu toat' gura!
= Pofti%>
= Pansper%ia este teoria care susine c' (iaa terestr' a
e&istat %ai $nt;i pe o alt' planet' i apoi a fost )adus'-
aici!
Rac#el se ridic' $n picioareK
= /cu% sunt dep'it'?
,or<9 se $ntoarse spre "ollandK
= Fi<e, tu eti tipul oceanelor?
"olland p'rea fericit s' preia tafetaK
= Rac#el, P'%;ntul a fost odinioar' o planet' lipsit' de
(ia'! /poi, +rusc, ca din senin, (iaa a erupt! Fuli +iologi
cred c' e&plozia de (ia' a fost rezultatul %agic al unui
a%estec ideal de ele%ente $n oceanele de de%ult! Noi $ns'
n:a% fost niciodat' capa+ili s' cre'% astfel de condiii $n
la+orator, astfel $nc;t #a+otnicii religiei au susinut c'
eecul pe care l:a% $nregistrat este do(ada e&istenei lui
Du%nezeu, $n sensul $n care (iaa nu putea e&ista f'r' ca
Du%nezeu s' ating' acele oceane i s' le insufle cu (ia'!
= 7ns' noi, astrono%ii, prelu' ,or<9 tafeta, a% (enit cu
o alt' e&plicaie pentru e&plozia din senin a (ieii terestre!
= Pansper%ie, rosti Rac#el, $neleg;nd acu% despre ce
se discuta acolo!
/uzise acea teorie i $nainte, dar nu tia c' aa se
nu%ete! M teoria care spune c' un %eteorit s:a f'cut
124
+uc'i $n apele de odinioar', aduc;nd pri%ele se%ine de
(ia' %icro+ian' pe P'%;nt!
= .ingo? e&cla%' ,or<9! Odat' a@unse acolo, s:au
$%pr'tiat i au e&plodat $n for%e de (ia'!
= *ar dac' asta e ade('rat, zise Rac#el, atunci str'%oii
for%elor de (ia' terestre ar fi identici cu cei ai for%elor de
(ia' e&traterestre!
= De dou' ori +ingo?
)Pansper%ia-, se g;ndi Rac#el, $nc' incapa+il' s'
anticipeze toate i%plicaiile!
= /adar, nu nu%ai c' aceast' fosil' confir%' e&istena
for%elor de (ia' $n alt' parte a Ani(ersului, dar ea practic
doedete pansper%iaC anu%e c' (iaa terestr' s:a
n'scut din se%ine pro(enite din alt' parte a Ani(ersului!
= De trei ori +ingo? e&cla%' iar'i ,or<9, d;nd entuziast
din cap! "e#nic (or+ind, s:ar putea ca noi to)i s' fi%
e&trateretri!
7i puse degetele deasupra capului ca dou' antene, $i
$ncruci' oc#ii i $i %ic' li%+a de parc' ar fi fost un soi de
insect' uria'!
"olland se uit' la Rac#el cu un z;%+et co%p'ti%itorK
= *ar tipul 'sta este punctul cul%inant al e(oluiei
noastre?
122
25
Rac#el se si%ea cuprins' de un (is, $n (re%e ce tra(ersa
#a+isfera $nsoit' de Fic#ael "olland! ,or<9 i Fing $i ur%au
$ndeaproape!
= "e si%i +ine> o $ntre+a "olland, fi&;nd:o cu pri(irea!
Rac#el $l pri(i peste u%'r i sc#i' un z;%+etK
= Fersi! Doar c'C e at;t de copleitor totul!
7i (eni $n %inte )@enanta- descoperire din T5HK /0123001
J un %eteorit de pe Farte despre care N/S/ pretinsese c'
are $n co%ponen' ur%e fosile ale (ieii +acteriene! Din
nefericire, la doar c;te(a s'pt'%;ni dup' conferina de
pres' triu%f'toare inut' de agenie, %ai %uli oa%eni de
tiin' ci(ili ieiser' la $naintare cu do(ezi c' aa:nu%itele
)se%ne de (ia'- ale rocii nu erau, de fapt, dec;t <erogen
produs prin conta%inare terestr'! Dup' acea gaf',
credi+ilitatea N/S/ suferise enor%! ,otidianul ,e" 8or#
1imes folosise ocazia pentru a redefini $n %od sarcastic
acroni%ul agenieiK N/S/ J NO" /0I/\S S,*MN"*F*,/00\
/,,AR/"M!
7n aceeai ediie a cotidianului, paleo+iologul Step#en Na9
8ould rezu%ase pro+le%ele cu /0123001 prin e(idenierea
faptului c' aa:zisele pro+e de %eteorit erau %ai degra+'
de natur' c#i%ic' i circu%staniale dec;t )solide-, cu% ar
fi fost cazul cu un sc#elet sau o carapace i%posi+il de pus
la $ndoial'!
/cu%, Rac#el $i d'dea sea%a c' N/S/ descoperise, $n
sf;rit do(ada irefuta+il'! Niciun o% de tiin', oric;t de
pesi%ist ar fi fost, nu %ai putea pune la $ndoial' astfel de
fosile! N/S/ nu %ai prezenta fotografii %'rite i
neconcludente ale unor presupuse +acterii %icroscopice J
acu% oferea %ostre ade('rate %eteoritice, unde
+ioorganis%ele (izi+ile cu oc#iul li+er z'ceau $ncastrate $n
piatr'! )P'duc#i lungi de @u%'tate de %etru?-
0ui Rac#el $i (eni s' r;d' c;nd $i a%inti c', $n copil'rie, $i
125
pl'cuse la ne+unie un c;ntec de:ale lui Da(id .oLie care se
referea la )p'ian@enii de pe Farte-! Puini ar fi g#icit atunci
c;t de aproape se aflase contro(ersata (edet' pop
+ritanic' de pre(iziunea celui %ai i%portant %o%ent din
istoria astro+iologiei!
7n (re%e ce acordurile $ndep'rtate $n ti%p ale c;ntecului
r'sunar' iar'i $n %intea lui Rac#el, ,or<9 iui pasul $n
ur%a eiK
= S:a l'udat Fi<e cu docu%entarul lui>
= Nu, dar %i:ar pl'cea s' aflu, $i r'spunse Rac#el!
,or<9 $l +'tu prietenete pe "olland pe spateK
= D':i dru%ul, %aestre? Spune:i de ce preedintele a
decis c' %o%entul cel %ai i%portant din istorie tre+uie
)coordonat- de o (edet' "D care respir' o&igen prin tu+
r't'cind prin apele planetei!
"olland ge%uK
= ,or<9, nu fi %'gar?
= .ine, (oi e&plica eu, replic' ,or<9, f'c;ndu:i loc $ntre
cei doi! /a cu% pro+a+il tii, do%nioar' Se&ton,
preedintele (a ine o conferin' de pres' $n noaptea asta
ca s' po(esteasc' lu%ii $ntregi despre %eteorit! Pentru c'
%a@oritatea planetei este for%at' din se%ianalfa+ei,
preedintele l:a rugat pe Fi<e s' (in' i s' traduc' totul pe
$nelesul lor!
= Fulu%esc, ,or<9, zise "olland! Foarte dr'gu?
Pri(i $nspre Rac#elK
= ,e $ncearc' ,or<9 s' spun' este c', deoarece sunt
at;t de %ulte date tiinifice de e&plicat, preedintele a
crezut c' un scurt docu%entar $n care s' se prezinte
i%agini ale %eteoritului ar a@uta la accesul infor%aiilor
c'tre %area %as' a a%ericanilor, din r;ndul c'rora foarte
%uli nu dein, $n %od ciudat, un grad ridicat de cunotine
de astrofizic'!
= Etiai, $l $ntrerupse ,or<9, adres;ndu:i:se lui Rac#el, c'
toc%ai a% aflat c' preedintele naiunii noastre este un fan
$nr'it al e%isiunii .ma'ing -eas?
,l'tin' din cap (oind s' par' dezgustatK
160
= Rac# 1erne9, conduc'torul lu%ii li+ere, $i pune
secretara s' $i $nregistreze e%isiunea lui Fi<e, astfel $nc;t
s' se poat' destinde ur%'rind:o dup' o zi lung'!
"olland ridic' din u%eriK
= O%ul are gusturi alese, ce pot s' %ai spun?
Rac#el $ncepea acu% s' priceap' c;t de inteligent $i
concepuse preedintele planul! Politica era un @oc %ass:
%edia, iar Rac#el $i putea i%agina de@a entuzias%ul i
credi+ilitatea tiinific' induse de c#ipul lui Fic#ael "olland
pe ecranul "D $n ti%pul conferinei de pres'! Rac# 1erne9
recrutase o%ul ideal pentru a declana )%ica- lui lo(itur'
N/S/! Scepticilor a(ea s' le (in' e&tre% de greu s'
conteste datele preedintelui dac' acestea erau prezentate
de unul dintre cele %ai cele+re (edete de tele(iziune, dar
care e totodat' i o% de tiin', i de ali c;i(a oa%eni de
tiin' ci(ili respectai!
,or<9 re(eniK
= Fi<e a luat de@a inter(iuri de la toi ci(ilii pentru
docu%entarul lui, precu% i de la cei %ai %uli specialiti
de (;rf din N/S/! Ei pot s' pun pariu pe Fedalia %ea
Naional' c' dumneaoastr urma)i la r;nd!
Rac#el se $ntoarse i $l pri(iK
= Mu> ,e (rei s' spunei> Mu n:a% niciun fel de
reco%and'ri de f'cut! Sunt doar un ele%ent de leg'tur' $n
pri(ina interpret'rii datelor!
= /tunci de ce (:a tri%is preedintele toc%ai p;n' aici>
= 7nc' nu %i:a spus!
Pe +uzele lui ,or<9 flutur' un z;%+et a%uzatK
= Suntei un ele%ent de leg'tur' al ,asei /l+e care are
de:a face cu clarificarea i autentificarea datelor, nu>
= /a e, dar %unca %ea n:are ni%ic tiinific $n ea?
= 9i suntei fiica o%ului care i:a cl'dit toat' ca%pania
electoral' $n @urul +anilor pe care N/S/ i:a irosit $n spaiul
cos%ic>
Rac#el aproape c' auzi cu% se apropie lo(itura de graie!
= "re+uie s' recunoatei, do%nioar' Se&ton, se
a%estec' repede Fing, c' o depoziie din partea
161
du%nea(oastr' ar conferi credi+ilitate acestui docu%entar!
Dac' preedintele (:a tri%is aici, atunci $nsea%n' c' (rea
s' participai cu%(a!
Rac#el $i a%inti iar'i +rusc $ngri@orarea lui Iillia%
Pic<ering $n leg'tur' cu rolul pe care a(ea s':l @oace ea!
"olland se uit' din nou la ceasK
= Pro+a+il c' ar tre+ui s' ne $ndrept'% $ntr:acolo, rosti
el, f'c;nd se%n $nspre centrul #a+isferei! /r tre+uie s' se
apropie!
= S' se apropie de ce anu%e> se interes' Rac#el!
= De %o%entul e&tragerii! N/S/ aduce %eteoritul la
suprafa'! /r tre+ui s' a@ung' sus din clip' $n clip'!
Rac#el era uluit'K
= Doi c#iar scoate)i o roc' de opt tone de su+ aizeci de
%etri de g#ea' solid'>
,or<9 radia de fericireK
= Doar nu credeai c' N/S/ are de g;nd s' lase o
descoperire ca aceasta s' zac' $ngropat' $n g#ea'?
= Nu, darC Rac#el nu z'rise nic'ieri se%nele (reunei
e&ca(aii de %ari di%ensiuni $n interiorul #a+isferei! ,u%
nai+a are N/S/ de g;nd s' scoat' %eteoritul la suprafa'>
,or<9 pufniK
= Nicio pro+le%'! D' aflai $ntr:o $nc'pere +urduit' cu
e&peri $n rac#ete?
= Prostii, se +'g' Fing! Doctorului Farlinson $i place s'
se @oace cu ner(ii oa%enilor! /de('rul este c' toi cei de
aici s:au $ntre+at cu% o s' scoat' %eteoritul! Doctorul
7angor a fost cel care a propus o soluie (ala+il'!
= Nu l:a% cunoscut pe doctorul Fangor!
= Mste glaciologul de la Ani(ersitatea NeL 1a%ps#ire, $i
e&plic' "olland! Mste al patrulea i ulti%ul o% de tiin' ci(il
recrutat de preedinte! *ar Fing are dreptate, Fangor a fost
cel care a dat soluia!
= .ine, rosti Rac#el! Ei ce a propus tipul 'sta>
= "ipa, o corect' Fing pe un ton superior! Doctorul
Fangor este femeie.
= Discuta+il, %or%'i ,or<9, pri(ind spre Rac#el! /propo,
162
doctorul Fangor are s' te urasc.
"olland $i arunc' lui ,or<9 o pri(ire furioas'!
= P'i c#iar o (a face? se ap'r' ,or<9! Ar'te co%petiia?
Rac#el nu %ai pricepea ni%icK
= Pardon, care co%petiie>
= Nu:i da atenie, o sf'tui "olland! Din p'cate,
,o%itetului National de Etiin' i:a sc'pat co%plet din
(edere faptul c' do%nul de aici este un #andicapat %intal!
"u i doctorul Fangor (' (ei $nelege de %inune! Mste o
profesionist'! Mste considerat' unul dintre cei %ai
i%portani glaciologi din lu%e! De fapt, ea c#iar a locuit
c;i(a ani $n /ntarctica pentru a studia %icarea g#earilor!
= ,iudat, inter(eni ,or<9! Mu a% auzit c' AN1
(Ani(ersitatea NeL 1a%ps#ire) a pri%it o donaie i a
tri%is:o acolo astfel $nc;t s' se instaureze pacea i linitea
$n ca%pusul uni(ersitar!
= Nu (' dai sea%a c' doctorul Fangor a fost c;t pe:aci
s' %oar' acolo? iz+ucni Fing, p'r;nd a fi luat co%entariul
la %odul personal! S:a r't'cit $ntr:o furtun' i a supra(ieuit
%;nc;nd gr'si%e de foc' ti%p de cinci s'pt'%;ni $nainte
de a o g'si cine(a!
,or<9 se apleca i $i opti lui Rac#el la urec#eK
= /% auzit ca n:a c'utat:o ni%eni?
166
26
8a+rielle /s#e a(ea senti%entul c' dru%ul $napoi de la
studiourile ,NN c'tre +iroul lui Se&ton dura prea %ult!
Senatorul st'tea (iza(i de ea i pri(ea pe fereastr', e(ident
$nc;ntat de dez+atere!
= /u tri%is:o pe "enc# la un s#oL de dup':a%iaz', rosti
el, $ntorc;ndu:se spre ea cu un z;%+et satisf'cut! ,asa
/l+' e din ce $n ce %ai agitat'!
8a+rielle d'du a+sent' din cap! Sesizase o e&presie de
satisfacie ne%'surat' pe faa lui "enc#, $n ti%p ce aceasta
ieea din studioul $n care a a(ut loc dez+aterea! Faptul 'sta
a(ea darul de a o neliniti!
7n acea clip', sun' telefonul celular al lui Se&ton, iar
senatorul $l scoase din +uzunar! Precu% cei %ai %uli
politicieni, Se&ton dispunea de o gr'%ad' de nu%ere de
telefon la care putea fi contactat $n funcie de i%portana
apelantului! Oricine $l suna acu% se g'sea pe lista
restr;ns'! /pelul (enea pe linia pri(at' a senatorului, pe un
nu%'r pe care nici %'car 8a+rielle nu $ndr'znise s' i:l
cear'!
= Senatorul SedgeLic< Se&ton, r'spunse el, sco;nd $n
e(iden' %uzicalitatea nu%elui!
8a+rielle nu:l putea auzi pe cel care $l sunase $n
zgo%otul de fond al li%uzinei, dar o+ser(' c' Se&ton
asculta atent i $i r'spundea cu entuzias%K
= Fantastic! F' +ucur tare %ult c' ai sunat! Mu zic la ora
ase? Super! /% un aparta%ent aici $n D!,! Pri(at!
,onforta+il! /(ei adresa, da> .ine! /+ia atept s' ('
$nt;lnesc! /tunci ne (ede% disear'?
Se&ton $nc#ise, p'r;nd foarte $nc;ntatK
= An nou fan Se&ton> se interes' 8a+rielle!
= Sunt tot %ai %uli, r'spunse el! "ipul 'sta e un %are
%a#'r!
= ,#iar c' e! S' (' $nt;lnii cu el $n aparta%entul
163
personal>
Se&ton ap'ra de o+icei sanctitatea inti%it'ii
aparta%entului s'u ca un leu care $i prote@a i ulti%ul
ascunzi care i:a %ai r'%as!
Se&ton ridic' din u%eriK
= Fda! Fi:a% zis s' $i dau $nt;lnirii un aer personal! "ipul
'sta ar putea a(ea o %are influen' $n anu%ite cercuri!
"re+uie s' $%i fac astfel de cone&iuni personale, s' tii!
"otul se reduce p;n' la ur%' la $ncredere!
8a+rielle $ncu(iin' i scoase agenda de lucru a
senatoruluiK
= Drei s' (i:l trec $n agend'>
= Nu:i ne(oie! Oricu% pl'nuia% s' stau o noapte acas'!
8a+rielle g'si pagina acelei zile i o+ser(' c' era de@a
ocupat' cu literele P! M! Fari i $ngroate, scrise personal de
c'tre senator! P! M! Reprezenta prescurtarea folosit' de
senator pentru e(eni%ent personal, sear' pri(at' sau )la
nai+a cu toi-O ni%eni nu tia cu e&actitate care dintre
acestea ur%a! Din c;nd $n c;nd, senatorul $i progra%a o
noapte P!M! 7n care se ascundea $n aparta%ent, $nc#idea
toate telefoanele i f'cea ce:i pl'cea %ai %ult J +ea coniac
cu (ec#i prieteni, pretinz;nd c' uit' pentru o sear' de
politic'!
8a+rielle $l pri(i surprins'K
= Deci l'sai afacerile s' inter(in' peste %o%entele P! M!
Pl'nuite din ti%p> Sunt i%presionat'!
= S:a $nt;%plat ca tipul 'sta s' %' prind' $ntr:o sear'
c;nd %ai a% ce(a ti%p la dispoziie! Doar stau de (or+'
puin cu el, s' ('d ce are de spus!
8a+rielle (ru s' $ntre+e cine era acest indi(id %isterios,
dar Se&ton intenionase s' creeze aceast' stare de
a%+iguitate! 8a+rielle $n('ase c' nu tre+uie s' se
a%estece prea %ult!
7n ti%p ce p'r'seau autostrada i se $ndreptau c'tre
+iroul lui Se&ton, 8a+rielle pri(i iar'i pagina cu
progra%area P! M! Ei a(u strania senzaie c' senatorul
Se&ton tia c' acel apel ur%a s' (in'!
16G
24
8#eaa din %i@locul #a+isferei N/S/ era do%inat' de un
eafoda@ co%pozit cu trei picioare, $nalt de ase %etri, care
ar'ta ca o $ncruciare $ntre o sond' de petrol i o copie %ai
ciudat' a "urnului Miffel! Rac#el studie dispoziti(ul,
incapa+il' s' priceap' cu% putea fi folosit acesta la
e&tragerea i%ensului %eteorit!
Su+ turn, %ai %ulte (inciuri fuseser' %ontate $n pl'ci de
oel fi&ate de g#ea' cu +uloane %ari! "rec;nd prin (inciuri,
ca+lurile %etalice urcau spre %ai %uli scripei %ontai
deasupra turnului! De acolo, ca+lurile plon@au (ertical $n @os,
$n g'uri $nguste forate $n g#ea'! Fai %uli +'r+ai +ine
f'cui de la N/S/ str;ngeau cu r;ndul (inciurile! ,u fiecare
nou' str;ngere, ca+lurile se ridicau c;i(a centi%etri prin
g'uri, ca i cu% acei +'r+ai ar fi ridicat o ancor'!
)M clar c' $%i scap' ce(a-, $i zise Rac#el, apropiindu:se
odat' cu ceilali de locul e&traciei! .'r+aii aceia p'reau a
ridica %eteoritul direct prin g#ea'!
= "MNS*ANM M8/0P? 0/ N/*./? le strig' o fe%eie $n
apropiere, cu o (oce care a(ea sua(itatea unei dru@+e!
Rac#el $i $ndrept' pri(irea $n direcia (ocii i ('zu o
fe%eiuc' $%+r'cat' cu un costu% de iarn', de un gal+en
str'lucitor, plin cu pete de unsoare! Fe%eia st'tea cu
spatele, dar c#iar i aa Rac#el o identific' i%ediat ca fiind
cea care era responsa+il' de coordonarea $ntregii aciuni!
7nse%n;nd ce(a pe o t'+li' porta+il', fe%eia se leg'na
$nainte i $napoi, precu% un ef de ec#ip' dezgustat!
= S' nu:%i spunei, do%nioarelor, c' ai o+osit de@a???
,or<9 o strig'K
= 1ei, Nora#, nu %ai face pe efa cu +ieii +'iei de la
N/S/ i (ino s' flirtezi cu %ine!
Fe%eia nici %'car nu catadicsi s' se $ntoarc'K
= "u eti, Farlinson> / recunoate oriunde (ocea aia
piig'iat'! 7ntoarce:te c;nd a@ungi la pu+ertate?
,or<9 se $ntoarse spre Rac#elK
16H
= Nora# ne ine de cald cu far%ecul ei!
= "e:a% auzit, +'iea spaial, i:o $ntoarse doctorul
Fangor, continu;nd s' fac' $nse%n'ri! *ar dac' $%i studiezi
fundul, s' tii c' pantalonii de iarn' %' fac %ai gras' cu
cincisprezece <ile!
= Nu:i face gri@i, $i r'spunse ,or<9! Nu +ucile tale
$%+r'cate cu l;n' %' scot din %ini, ci firea ta de
$n(ing'tor!
= S' %' lingi, tii tu unde?
,or<9 iz+ucni $n r;sK
= /% nite tiri e&celente, Nora#! Se pare c' nu eti
singura fe%eie pe care a recrutat:o preedintele!
= Nu z'u? "e:a recrutat i pe tine5
"olland se si%i dator s' inter(in'K
= Nora#> /i o clip' li+er' ca s':i prezint pe cine(a>
/uzindu:i (ocea lui "olland, Nora# se opri i%ediat i se
r'suci pe c'lc;ie! Se $n%uie instantaneuK
= Fi<e?
Porni $n gra+' spre ei, $nc;ntat' la cul%eK
= Nu te:a% ('zut de c;te(a ore!
= Redacta% docu%entarul!
= ,u% e +uc'ica %ea>
= /r'i %inunat i $nc;nt'tor!
= / folosit efecte speciale, strecur' ,or<9 o r'utate!
Nora# ignor' re%arca, pri(ind:o acu% pe Rac#el cu un
z;%+et politicos, dar destul de reinut! Se uit' iar'i la
"olland!
= Sper c' nu %' $neli, Fi<e?
,#ipul coluros al +'r+atului se $%+u@or' uor, $n (re%e
ce $ncepu s' fac' prezent'rileK
= Nora#, (reau s' o cunoti pe Rac#el Se&ton!
Do%nioara Se&ton lucreaz' $n sfera infor%aiilor i a (enit
aici la cererea preedintelui! "at'l ei este senatorul
SedgeLic< Se&ton!
Prezentarea d'du natere unei e&presii de nedu%erire pe
c#ipul lui Nora#!
= Nici n:o s' %' prefac c' $neleg, rosti ea, $ntinz;nd
164
%;na, de pe care nu:i scoase %'nua, ca s' str;ng' cu
@u%'tate de ini%' %;na lui Rac#el! .ine ai (enit pe
acoperiul lu%ii?
Rac#el z;%+iK
= Fersi?
Mra surprins' s' constate c' Nora# Fangor, $n ciuda
durit'ii din (oce, a(ea un c#ip pl'cut! P'rul tuns scurt era
castaniu, dar a(ea i c;te(a fire cenuii, iar oc#ii $i sclipeau
de agilitate i de inteligen' J ca dou' cristale de g#ea'!
Fe%eia inspira o $ncredere de oel i asta $i pl'cea lui
Rac#el!
= Nora#, relu' "olland! /i un %inut s':i $%p'rt'eti i
lui Rac#el cu ce te ocupi tu>
Nora# ridic' din spr;nceneK
= Doi doi (' spunei de@a pe nu%ele %ic> F'i s' fie?
,or<9 ge%uK
= Qi:a% spus eu, Fi<e?
Nora# Fangor o conduse pe Rac#el $n @urul +azei
turnului, $n (re%e ce "olland i ceilali le ur%ar', discut;nd
$ntre ei!
= Dedei g'urile alea din g#ea', su+ tripod> o $ntre+'
Nora#, ar't;ndu:i:le cu %;na!
Docea i se $n%uiase acu% i e&pri%a entuzias%ul fa' de
ceea ce f'cea!
Rac#el d'du din cap, pri(ind g'urile! Fiecare dintre ele
a(ea ca% treizeci de centi%etri $n dia%etru i prin fiecare
trecea un ca+lu de oel!
= 8'urile alea au r'%as de c;nd a% forat dup' %ostre
din %iez i a% luat radiografii ale %eteoritului! /cu% le
folosi% ca puncte de intrare prin care a% co+or;t +uloane
grele de prindere prin puurile goale, pe care le:a% prins de
%eteorit! Dup' aceea, a% l'sat (reo sut' de %etri de ca+lu
torsadat prin fiecare gaur', pe care l:a% prins de urec#ile
+uloanelor cu c;rlige industriale i acu% pur i si%plu le
ridic'% cu a@utorul (inciurilor! Do%nioarelor 'stora le
tre+uie ore $ntregi s' $l aduc' la suprafa', dar $l (or aduce
$n cele din ur%'!
162
= Nu sunt con(ins' c' $neleg, zise Rac#el! Feteoritul se
g'sete su+ %ii de tone de g#ea'! ,u% $l ridicai>
Nora# ar't' $nspre (;rful eafoda@ului, de unde un
fascicul $ngust de lu%in' roie co+ora (ertical spre g#eaa
de su+ tripod! Rac#el z'rise ciud'enia %ai $nainte i
presupusese c' e doar un soi de indicator (izual J ca un
se%n care de%arca locul $n care era $ngropat o+iectul!
= Mste un laser din se%iconductor galiu:arseniu, e&plic'
Nora#!
Rac#el pri(i %ai $ndeaproape fasciculul de lu%in' i
o+ser(' c' acesta topise o %ic' gaur' $n g#ea' i disp'rea
unde(a $n profunzi%i!
= M un fascicul foarte fier+inte, zise Nora#! 7nc'lzi%
%eteoritul pe %'sur' ce $l ridic'%!
Rac#el fu i%presionat' de c;t de inteligent era planul
fe%eii! Nora# pur i si%plu intise fasciculul laser $n @os,
topind g#eaa p;n' la contactul cu %eteoritul! Fiind prea
dens' pentru a fi topit' de laser, piatra a+sor+ea c'ldura
fasciculului i $n cele din ur%' se $nc'lzea suficient de %ult
ca s' topeasc' g#eaa din @urul ei! 7n (re%e ce oa%enii
N/S/ tr'geau de %eteorit, roca $nc'lzit', $n co%+inaie cu
presiunea de sus, topea g#eaa $ncon@ur'toare, astfel
cre;ndu:se un spaiu prin care putea fi tras la suprafa'!
/pa topit' care se acu%ula deasupra %eteoritului se
scurgea pe l;ng' %arginile rocii pentru a reu%ple puul!
),a un cuit fier+inte t'ind o +ucat' $ng#eat' de unt!-
Nora# f'cu se%n $nspre oa%enii N/S/ de la (inciuriK
= 8eneratoarele nu fac fa' la astfel de tensiuni $n
ca+luri, aa c' folosesc fora %anual' pentru a ridica!
= /sta e o porc'rie? inter(eni unul dintre %uncitori!
Folosete %unca %anual' pentru c' $i place s' ne (ad'
cu% asud'%?
= Fii cal%, $l a(ertiz' Nora#! Doi, fetielor, (:ai pl;ns
dou' zile c' (' e frig! /% a(ut gri@' de asta? /cu% tragei?
Funcitorii iz+ucnir' $n r;s!
= Pentru ce sunt pilonii> se interes' Rac#el, ar't;nd
$nspre c;te(a conuri portocalii poziionate $n @urul turnului
165
$n locuri ce p'reau alese la $nt;%plare!
Rac#el z'rise conuri si%ilare dispersate $n @urul do%ului!
= Sunt unelte glaciologice periculoase, e&plic' Nora#!
Noi le nu%i% O/R8:uri! /sta e o prescurtare de la )oprete
aici i rupe:i glezna-!
/puc' unul dintre piloni, pentru a dez('lui o gaur'
circular', ce plon@a ca un pu f'r' fund $n ad;nci%ile
g#earului!
= M r'u pentru cine calc' aici!
Puse pilonul la locK
= /% forat g'uri prin tot g#earul pentru a face (erific'ri
de continuitate structural'! 0a fel ca $n ar#eologia clasic',
nu%'rul de ani c;t a stat un o+iect $ngropat este dat de
adncimea fa' de suprafa' la care e g'sit! ,u c;t e g'sit
%ai @os, cu at;t a stat %ai %ult acolo! /adar, atunci c;nd
se g'sete un o+iect su+ g#ea', pute% data sosirea
o+iectului acolo dup' acu%ularea de g#ea' de deasupra
lui! ,a s' ne asigur'% c' %'surarea %iezului este corect',
(erifica% %ai %ulte zone ale platfor%ei de g#ea', pentru
a confir%a c' acea platfor%' este o +ucat' solid' i
o%ogen', nezguduit' de (reun cutre%ur, fisur', a(alan'
sau altce(a!
= Ei cu% arat' acest g#ear>
= *reproa+il, zise Nora#! Mste o +ucat' perfect' i
solid'! F'r' fisuri sau catastrofe glaciare! Feteoritul 'sta
reprezint' ceea ce noi nu%i% o )c'dere static'-! / stat $n
g#ea', neatins i neafectat, de c;nd a aterizat aici, $n
141H!
Rac#el r'%ase cu gura c'scat'K
= ,unoatei anul precis $n care a c'zut>
Nora# p'ru surprins' de $ntre+areK
= 0a nai+a, da! De:asta %:au c#e%at pe %ine! Mu citesc
$n g#ea'!
Porni spre o gr'%'@oar' de tu+uri de g#ea' care se
aflau $n apropiere! Fiecare tu+ ar'ta ca un receptor de
telefon translucid i era %arcat cu o etic#et' portocalie
str'lucitoareK
130
= /cele %ostre de g#ea' sunt do(ezi geologice
$ng#eate!
O conduse pe Rac#el p;n' la tu+uriK
= Dac' (' uitai $ndeaproape, putei (edea erele
$ncrustate $n g#ea'!
Rac#el se l's' pe (ine i putu z'ri, $ntr:ade('r, c' tu+ul
era confecionat din ceea ce p'reau a fi straturi de g#ea'
foarte uor diferite $n lu%inozitate i claritate! Straturile
(ariau ca grosi%e $ntre o foaie de #;rtie i aproape un
centi%etru!
= Fiecare iarn' aduce un grad (ariat de ninsoare pe
+anc#iza de g#ea', $i e&plic' Nora#, i fiecare pri%'(ar'
aduce o topire parial'! /a c' aici se pot o+ser(a straturi
diferite de co%presie corespunz'toare fiec'rui sezon!
7ncepe% de la (;rf J cea %ai recenta iarn' J i nu%'r'%
$napoi!
= ,a i cu% s:ar nu%'ra inelele pe un copac!
= Nu e c#iar at;t de si%plu, do%nioar' Se&ton!
/%intii:(' c' %'sur'% sute de %etri de stratific'ri! /(e%
ne(oie s' citi% repere cli%atologice ca s' ne pute%
standardiza %unca J $nregistr'ri istorice ale precipitaiilor,
poluani din aer, c#estii de genul 'sta!
"olland i ceilali li se al'turaser' $ntre ti%p! "olland $i
z;%+i lui Rac#elK
= Etie o groaz' de lucruri despre g#ea', nu>
Rac#el se si%i ciudat de fericit' s' $l (ad'K
= Fda, e ui%itoare!
= Ei ca s' precizez, continu' "olland, data de 141H pus'
de doctorul Fangor este corect'! N/S/ a %'surat aceeai
dat' de i%pact cu %ult $nainte ca noi s' a@unge% aici!
Doctorul Fangor i:a forat propriile %ostre, a rulat propriile
teste i a confir%at %unca depus' de N/S/!
Rac#el era i%presionat'!
= ,a o coinciden', inter(eni Nora#, 141H este e&act
anul $n care pri%ii e&ploratori au pretins c' au z'rit o %inge
de foc str'lucitoare pe cer deasupra nordului ,anadei!
Feteorul a de(enit cunoscut drept ,'derea lui Nungersoll,
131
dup' nu%ele conduc'torului e&pediiei!
= /adar, ad'ug' ,or<9, faptul c' %ostra de %iez a fost
datat' i $nregistr'rile istorice se potri(esc reprezint' o
do(ad' (irtual' a faptului c' noi ne uit'% acu% la un
frag%ent din acelai %eteorit pe care Nungersoll a susinut
c' l:a ('zut $n 141H!
= Doctore Fangor? strig' unul dintre %uncitorii N/S/!
7ncep s' apar' capetele +uloanelor?
= "urul s:a $nc#eiat, oa%eni +uni, rosti Nora#! / sosit
clipa ade('rului!
/puc' un scaun pliant, se urc' pe el i strig' din
r'sputeriK
= /teniune, iese la suprafa' $n cinci %inute??
De @ur $%pre@urul do%ului, ca nite c;ini r'spunz;nd
pa(lo(ian c#e%'rii la %as', oa%enii de tiin' l'sar' +alt'
totul i se gr'+ir' spre zona de e&tracie!
Nora# Fangor $i puse %;inile $n olduri i inspect' cu
pri(irea regatul ei!
= 7n regul', s' aduce% 1itanicul la suprafa'!
132
28
= Dai:(' la o parte? ip' Nora#, $ndrept;ndu:se spre
%uli%ea care se aduna!
Funcitorii se $%pr'tiar'! Nora# prelu' controlul, f'c;nd
un ade('rat spectacol din (erificarea tensiunilor $n ca+luri
i a alinia%entelor!
= "ragei? strig' unul dintre oa%enii N/S/!
.'r+aii $i $nt'rir' str;nsoarea pe (inciuriO ca rezultat,
ca+lurile se ridicar' $nc' (reo dou'zeci de centi%etri prin
g'uri!
7n (re%e ce ca+lurile continuau s' urce $ncet, Rac#el
si%i %uli%ea care se apropia, anticip;nd %o%entul
cul%inant! ,or<9 i "olland se g'seau $n apropiereO ar'tau
ca nite copii care se %inunau $n faa po%ului de ,r'ciun!
De cealalt' parte a g'urii, se i(i silueta %asi(' a
ad%inistratorului N/S/, 0aLrence M<stro%! O%ul ocup' i
el o poziie din care s' poat' ur%'ri e&tracia!
= .uloane? strig' un alt o% N/S/! Se i(esc capetele?
,a+lurile de oel care urcau prin g'uri se sc#i%+ar' din
argintiu $n gal+en!
= 7nc' doi %etri? Qinei:l +ine?
8rupul din @urul eafoda@ului t'cu, ca o %uli%e %artor'
la apariia unui spectru di(in J fiecare $ntindea g;tul ca s'
(ad' pri%ul!
/tunci Rac#el ('zu!
For%a ceoas' a %eteoritului $ncepu s' se (ad', ieind
prin g#eaa al c'rei strat se su+ia (izi+il! A%+ra era
lunguia' i $ntunecat'O de(enea tot %ai clar' pe %'sur'
ce topea g#eaa de deasupra ei!
= Fai tare? strig' un te#nician!
Oa%enii str;nser' %ai tare, deter%in;nd eafoda@ul s'
reacioneze printr:un sc;r;it groaznic!
= 7nc' un %etru i @u%'tate? P'strai tensiunea egal'?
Rac#el (edea acu% g#eaa de deasupra pietrei $ncep;nd
136
s' se u%fle, ca o s'l+'ticiune uria' care se apropia de
clipa naterii! 7ncon@ur;nd punctul de intrare al laserului,
deasupra u%fl'turii, un cerc %ic din g#eaa de suprafa'
$ncepu s' cedeze, topindu:se i dizol(;ndu:se $ntr:o gaur'
tot %ai larg'!
= ,er(i&:ul se dilat'? ip' cine(a! Nou' sute de
centi%etri?
An r;set $ncordat sparse t'cereaK
= .ine, oprii laserul?
,ine(a ap's' un $ntrerup'tor i fasciculul %uri!
/tunci se $nt;%pl'!
Precu% apariia $nsp'i%;nt'toare a unui zeu din
paleolitic, roca i%ens' sparse suprafaa cu un uierat de
a+uri! For%a uria' iei din g#ea' $n %i@locul unei cei
$n(ol+urate! Oa%enii de la (inciuri traser' i %ai tare, p;n'
ce $ntreaga roc' se eli+er' din $nc#isoarea $ng#eat' i
;ni, fier+inte, deasupra unui pu desc#is, plin cu ap' care
sf;r;ia!
Rac#el se si%i de parc' ar fi fost transportat' $n alt
uni(ers!
/t;rn;nd $n ca+luri i l's;nd pic'turile de ap' s' cad' de
pe ea, suprafaa rugoas', $nnegrit' i ondulat' a
%eteoritului sclipea $n lu%ina fluorescent', p'r;nd o
i%ens' prun' pietrificat'! 0a un cap't, roca era neted' i
rotun@it'! P'rea a fi seciunea lo(it' cel %ai tare de frecarea
cu at%osfera!
Pri(ind crusta de fuziune $nnegrit', Rac#el $i i%agin'
%eteoritul co+or;nd (i@elios c'tre solul terestru $n(elit $ntr:o
furioas' %inge de foc! *ncredi+il, dar acest lucru se
petrecuse cu secole $n ur%'! /cu%, +estia capturat' at;rna
acolo, prins' $n ca+luri, cu apa scurg;ndu:i:se de pe trup!
D;n'toarea luase sf;rit!
/+ia acu% Rac#el resi%i din plin i%portana
e(eni%entului! O+iectul pe care:l a(ea $n fa' pro(enea din
alt' lu%e, aflat' la %ilioane de <ilo%etri dep'rtare! *ar
ascuns' $n p;ntecele lui se g'sea pro+a J nu, doada J
faptului c' o%ul nu era singur $n Ani(ers!
133
Muforia acelui %o%ent p'ru s' $i cuprind' pe toi $n
aceeai secund', c'ci %uli%ea iz+ucni $n c#iote i aplauze
spontane! ,#iar i ad%inistratorul p'rea cuprins de ea! 7i
+'tea pe spate +'r+aii i fe%eile din su+ordine,
felicit;ndu:i! 7n ti%p ce $i pri(ea, Rac#el se +ucur' din tot
sufletul pentru cei de la N/S/! /genia a(usese destul
g#inion $n trecut! 7n sf;rit, lucrurile se sc#i%+au! Oa%enii
%eritau acea clip' de entuzias%!
8aura c'scat' $n g#ea' se%'na acu% cu un %ic +azin
de $not $n %i@locul #a+isferei! Suprafaa +azinului ad;nc de
aizeci de %etri de g#ea' topit' se %ic' o (re%e iz+indu:
se de pereii de g#ea' ai puului, dup' care se cal%'! 0inia
apei se g'sea la circa un %etru i treizeci de centi%etri su+
ni(elul g#earului, diferena fiind creat' at;t de e&tragerea
%asei %eteoritului, c;t i de proprietatea g#eii de a se
restr;nge $n (olu% odat' cu topirea!
Nora# Fangor aez' i%ediat piloni O/R8 de @ur
$%pre@urul g'urii! Dei aceasta era clar (izi+il', orice curios
care s:ar fi a(enturat prea aproape i ar fi alunecat din
greeal' s:ar fi g'sit $ntr:un pericol deose+it! Pereii puului
erau din g#ea' solid', f'r' g'uri de prindere, astfel $nc;t
c''rarea f'r' a@utor din e&terior era a+solut i%posi+il'!
Spre ei se $ndrept' 0aLrence M<stro%, %erg;nd tiptil pe
g#ea'! O%ul se duse drept spre Nora# Fangor i $i str;nse
%;na cu t'rie!
= .ine lucrat, doctore Fangor?
= F' atept la o %uli%e de laude $n scris, r'spunse
Nora#!
= O s' le pri%ii!
/d%inistratorul se $ntoarse spre Rac#el! P'rea uurat i
fericitK
= /adar, do%nioar' Se&ton, a fost con(ins'
profesionista sceptic' din tine>
Rac#el nu se putu a+ine s' nu z;%+easc'K
= Fai degra+' uluit'!
= .ine! /tunci ur%eaz':%'?
13G
Rac#el $l ur%' pe directorul ad%inistrati( $n cealalt'
parte a #a+isferei, c'tre o cutie %are de %etal care
se%'na cu un container industrial de transport pe (apor!
,utia era pictat' $n culori %ilitare de ca%ufla@ i a(ea
inscripionat' pe ea literele PS, (Porta+le Secure ,o%%)K
= De aici $l (ei suna pe preedinte, $i spuse M<stro%!
)PS,-, $i zise Rac#el! /cele ca+ine %o+ile de co%unicaii
reprezentau instalaii standard pe c;%pul de r'z+oi, dei
Rac#el nu s:ar fi ateptat niciodat' s' (ad' (reuna folosit'
$n cadrul unei %isiuni de pace N/S/! Ei totui
ad%inistratorul M<stro% pro(enea din Pentagon, aa c'
a(ea cu siguran' acces la astfel de @uc'rii! Ait;ndu:se la
c#ipurile i%o+ile ale celor doi paznici $nar%ai care p'zeau
ca+ina, Rac#el a(u senti%entul clar c' orice dialog cu
lu%ea din e&terior era per%is doar cu acordul e&pres al
ad%inistratorului M<stro%!
)Se pare c' eu nu sunt singura rupt' de restul lu%ii-!
M<stro% rosti c;te(a cu(inte c'tre unul dintre paznici,
apoi se $ntoarse spre Rac#el!
= Noroc, $i ur' el, dup' care plec' de acolo!
An paznic +'tu $n ua ca+inei %o+ile, iar aceasta se
desc#ise! 7n u' se i(i un te#nician care $i f'cu se%n lui
Rac#el s' intre! /ceasta se confor%'!
*nteriorul ca+inei de co%unicaii era $ntunecat i
aglo%erat! 0a lu%ina al+'struie a ecranului unui co%puter,
Rac#el putu z'ri sti(e de ec#ipa%ent telefonic, staii radio
i dispoziti(e de co%unicaii prin satelit! Si%ea de@a o
senzaie de claustrofo+ie! /erul din'untru era a%'rui, ca
$ntr:o pi(ni' iarna!
= 0uai loc aici, (' rog, do%nioar' Se&ton!
"e#nicianul scoase un scaun pe roi i o puse pe Rac#el
$n faa unui %onitor cu ecran plat! 7i aran@' un %icrofon $n
faa gurii i $i puse o perec#e de c'ti %asi(e /B8 pe
urec#i! Derific;nd un @urnal cu parole, te#nicianul tast' o
serie lung' de +utoane pe un dispoziti( al'turat! Pe ecranul
din faa lui Rac#el se i(i un crono%etruK
)H0 SM,ANDM-!
13H
.'r+atul d'du satisf'cut din cap, $n (re%e ce
crono%etrul $ncepu nu%'r'toarea in(ers'!
= An %inut p;n' la conectare, anun' el!
Se $ntoarse i plec', tr;ntind ua $n ur%a lui! Rac#el auzi
cu% ua este $ncuiat' pe dinafar'!
)Finunat!-
/tept;nd $n $ntuneric i ur%'rind crono%etrul, $i d'du
sea%a c' acela era pri%ul %o%ent de inti%itate de care se
+ucura din zorii acelei di%inei! 7n acea zi se trezise f'r' a:
i $nc#ipui ni%ic din ceea ce o atepta! )Dia'
e&traterestr'!- Din acea zi, cel %ai popular %it din toate
ti%purile $nceta s' %ai fie un %it!
Rac#el a+ia $ncepea s' priceap' c;t de de(astator (a fi
%eteoritul pentru ca%pania electoral' a tat'lui ei! Dei
finanarea N/S/ nu putea fi pus' pe acelai plan cu dreptul
la a(ort, s'n'tatea populaiei i +un'starea cet'enilor,
tat'l ei o transformase $ntr:o c#estiune esenial'! /cu%
po(estea a(ea s':i e&plodeze drept $n fa'!
7n c;te(a ore, a%ericanii (or resi%i fiorul triu%fului
N/S/! Dis'torilor li se (or u%ple oc#ii de lacri%i! Oa%enilor
de tiin' sceptici o s' le cad' falca! *%aginaia copiilor o s'
o ia razna! ,#estiunile legate de c#eltuirea dolarilor i a
cenilor se (or pierde $n derizoriu, puse definiti( $n u%+r'
de acest %o%ent e&cepional! Preedintele (a re(eni ca
pas'rea P#oeni&, transfor%;ndu:se $n erou, $n (re%e ce, $n
%iezul s'r+'torii, senatorul afacerist (a ap'rea dintr:odat'
ca $ngust la %inte, un zg;rie:+r;nz' lipsit de senti%entul
a%erican al a(enturii!
,o%puterul scoase un sunet, f'c;nd:o pe Rac#el s'
pri(easc' $n susK
)G SM,ANDM-!
.rusc, ecranul din faa ei se trezi la (ia', l's;nd s' se
(ad' o i%agine neclar' a sigiliului ,asei /l+e! Dup' o clip',
i%aginea se cristaliz' $n c#ipul fa%iliar al preedintelui
1erne9!
= .un', Rac#el, zise el cu o e&presie de (iclenie $n oc#i!
,red c' ai petrecut o dup':a%iaz' interesant', nu>
134
2
.iroul senatorului SedgeLic< Se&ton se g'sea $n cl'direa
de +irouri senatoriale P#ilip /! 1art, pe ,! Street, $n nord:
estul ,apitoliului! ,l'direa era o reea $n stil neo%ode%ist
de dreptung#iuri al+e, despre care criticii susineau c'
sea%'n' %ai %ult a $nc#isoare dec;t a sediu de +irouri!
Fuli dintre cei care lucrau acolo a(eau acelai senti%ent!
0a eta@ul trei, 8a+rielle /s#e se agita, f;;indu:se prin
ca%er'! Pe ecran se (edea un nou e:%ail! 8a+rielle nu prea
tia ce s' priceap' din el!
Pri%ele dou' r;nduri spuneauK
)/P/R*Q*/ 0A* SMD8MI*,B / FOS" *FPRMS*ON/N"P 0/
,NN!
/F F/* FA0"M *NFORF/Q** PMN"RA "*NM-!
7n ulti%ele s'pt'%;ni, 8a+rielle pri%ise %ai %ulte
%esa@e de acest gen! /dresa e&peditorului era o fars', dei
ea fusese capa+il' de a o depista $ntr:o adres' de tip )casa:
al+a!go(-! Se p'rea c' infor%atorul %isterios f'cea parte
din personalul ,asei /l+e! Oricine ar fi fost, de(enise sursa
lui 8a+rielle pentru tot felul de infor%aii politice preioase
de dat' recent', incluz;nd aici i (estea unei $nt;lniri
conspirati(e dintre preedinte i directorul ad%inistrati( al
N/S/!
8a+rielle pri(ise %esa@ele cu circu%specie la $nceput!
7ns', dup' ce (erificase ponturile pri%ite, descoperise cu
surprindere c' infor%aiile erau e&tre% de corecte i de
utile J infor%aii confideniale despre c#eltuielile
e&or+itante ale N/S/, %isiuni costisitoare care ur%au s' fie
lansate, date care do(edeau c;t de suprafinanate i de
neproducti(e erau c'ut'rile legate de (iaa e&traterestr',
c#iar i despre sonda@e interne de opinie care a(ertizau c'
N/S/ reprezenta c#estiunea fier+inte care $i $ndep'rta
%asi( pe aleg'tori de preedinte!
,a s':i $nt'reasc' poziia i s' se fac' indispensa+ili
132
senatorului, 8a+rielle nu $l infor%ase c' pri%ea a@utor
nesolicitat prin e:%ail din interiorul ,asei /l+e! 7n loc de
asta, $i po(estise c' pri%ea infor%aiile de la )una dintre
sursele ei-! Se&ton o aprecia $ntotdeauna i p'rea %ult
prea e&pert $n arta diplo%aiei ca s' $ntre+e cine era acea
surs'! 8a+rielle era con(ins' c' el o +'nuia de acordarea
de fa(oruri se&uale $n sc#i%+ul ponturilor! *ar c#estia asta
ridica un se%n de $ntre+are, c'ci el nu p'rea deloc deran@at
de o ase%enea posi+ilitate!
8a+rielle se opri din pli%+at i se uit' iar'i le %esa@ul
a+ia sosit! ,onotaiile tuturor %esa@elor erau clareK cine(a
din interiorul ,asei /l+e dorea ca senatorul Se&ton s'
c;tige alegerile i $l a@uta prin direcionarea atacurilor
$%potri(a N/S/!
Dar cine> Ei de ce>
)An o+olan care fuge din cora+ia care toc%ai se
scufund'-, decise 8a+rielle! 7n Ias#ington nu era deloc
ieit din co%un ca un anga@at, care se te%ea c'
preedintele era pe punctul de a fi e(acuat din +irou, s'
ofere anu%ite fa(oruri discrete succesorului cel %ai
pro+a+il, $n sperana de a:i %enine locul de %unc' dup'
sc#i%+area politic'! Se p'rea c' cine(a adul%ecase
(ictoria lui Se&ton i $i cu%p'ra, din ti%p, credit!
Fesa@ul de pe ecranul co%puterului o nelinitea! Nu
se%'na cu cele pe care le pri%ise p;n' acu%! Nu pri%ele
dou' r;nduri o $ngri@orau, ci ulti%ele dou'K
)M/S" /PPO*N"FMN" 8/"M, 3!60 P!F!
D*NO S*N8ARP-!
*nfor%atorul nu:i ceruse niciodat' p;n' atunci o $nt;lnire
fa' $n fa'! ,#iar i aa, 8a+rielle s:ar fi ateptat la o
locaie ce(a %ai discret'! )Mast /ppoint%ent 8ate>- 7n
Ias#ington e&ista un singur ase%enea loc, din c;te tia ea!
)7n afara ,asei /l+e> M cu%(a (reo glu%'>-
8a+rielle tia c' nu $i poate r'spunde prin e:%ailO
%esa@ele $i fuseser' $ntotdeauna tri%ise $napoi necitite!
,orespondentul ei dispunea de o adres' anoni%'! Nicio
surpriz' $n asta!
135
)S' %' sf'tuiesc cu Se&ton>- 1ot'r$ pe loc s' nu o fac'!
Senatorul era $ntr:o $nt;lnire! 7n plus, dac' i:ar fi po%enit
despre %esa@, ar fi tre+uit s':i po(esteasc' despre
celelalte! ,a atare, $i spuse c' propunerea infor%atorului
de a se $nt;lni $ntr:un loc pu+lic la lu%ina zilei fusese f'cut'
pentru protecia ei! 0a ur%a ur%ei, acea persoan' o
a@utase $n ulti%ele dou' s'pt'%;ni! Ml sau ea $i era, cu
siguran', un prieten!
,itind %esa@ul pentru ulti%a dat', 8a+rielle se uit' la
ceas! Fai a(ea o or' la dispoziie!
1G0
3!
Directorul ad%inistrati( al N/S/ se si%ea %ai puin
$ncordat acu%, c' %eteoritul fusese scos cu succes din
g#ea'! )"oate piesele $ncep s' se aeze la locul lor, $i zise
el, tra(ers;nd do%ul c'tre zona de lucru a lui Fic#ael
"olland! /cu% ni%ic nu ne %ai poate opri!-
= ,u% iese> se interes' M<stro%, duc;ndu:se $n spatele
o%ului de tele(iziune!
"olland $i lu' pri(irea de pe ecranul co%puterului! P'rea
o+osit, dar entuziast!
= Redactarea e aproape ter%inat'! /cu% suprapun
c;te(a dintre instantaneele luate de oa%enii
du%nea(oastr' $n ti%pul e&traciei! /r tre+ui s' fie gata din
clip' $n clip'!
= .ine!
Preedintele $i ceruse lui M<stro% s' tri%it'
docu%entarul lui "olland c'tre ,asa /l+' c;t %ai cur;nd
posi+il!
Dei M<stro% fusese cinic c;nd auzise de dorina
preedintelui de a:l i%plica pe Fic#ael "olland $n acest
proiect, g;ndurile lui se sc#i%+aser' de $ndat' ce ('zuse
%aterialele +rute ale docu%entarului! ,o%entariul narati(
al (edetei de tele(iziune, co%+inat cu inter(ie(area
oa%enilor de tiin' ci(ili, transfor%ase totul $n
cincisprezece %inute de progra% tiinific inteligi+il i
e%oionant! "olland do+;ndise f'r' efort ceea ce N/S/
euase de at;tea ori s' o+in' J s' descrie la ni(elul
a%ericanului o+inuit o descoperire tiinific', f'r' s' par'
c' o face cu superioritate!
= Dup' ce ter%inai redactarea, zise M<stro%, aducei
produsul finit $n zona de pres'! O s' pun pe cine(a s'
trans%it' o copie digital' la ,asa /l+'!
= Da, do%nule?
"olland se $ntoarse la lucru!
1G1
M<stro% plec' %ai departe! ,;nd a@unse $n dreptul
peretelui nordic, descoperi +ucuros c' )zona de pres'- a
#a+isferei fusese dr'gu a%ena@at'! Pe g#ea' fusese
desf'urat un i%ens co(or al+astru! 7n %i@locul co(orului
fusese pus' o %as' lung' din acelea care se folosesc la
si%pozioane, cu c;te(a %icrofoane pe ea, un steag N/S/ i
un i%ens drapel a%erican drept fundal! Pentru co%pletarea
dra%atis%ului cadrului (izual, %eteoritul fusese transportat
pe un +o&:palet i ocupa poziia de onoare, c#iar $n faa
%esei de si%pozion!
M<stro% era %ulu%it s' constate c' dispoziia oa%enilor
din zona presei era una de s'r+'toare! O %are parte a
anga@ailor se $ngr'%'deau $n @urul %eteoritului, $ntinz;nd
%;inile c'tre %asa cald' precu% turitii $n @urul unui foc de
ta+'r'!
M<stro% decise c', $n sf;rit, sosise clipa! Se $ndrept'
spre c;te(a cutii care se odi#neau pe g#ea', dincolo de
zona presei! D'duse dispoziia ca acele cutii s':i fie aduse
din 8roenlanda c#iar $n acea di%inea'!
= .'utura e din partea %ea? anun' el cu glas tare,
$ntinz;nd cutii cu +ere personalului!
= 1ei, efuT? ip' cine(a! Fersi? M c#iar rece?
M<stro% z;%+i, lucru care nu se $nt;%pla prea desK
= 0e:a% p'strat la g#ea'!
"oat' lu%ea r;se!
= Stai aa? strig' altcine(a, uit;ndu:se ur;t la cutia lui!
,#estia asta e canadian'? Ande e patriotis%ul>
= /(e% un +uget li%itat, oa%eni +uni! M cea %ai ieftin'
+ere pe care a% g'sit:o?
/lte r;sete!
= /teniune, cu%p'r'tori? strig' $ntr:o porta(oce un
%e%+ru al ec#ipei N/S/ care se ocup' de trans%isia $n
direct! Sunte% pe punctul de a trece la lu%ina de studio! S:
ar putea s' fii te%porar or+ii!
= Ei f'r' pup'turi $n $ntuneric, inter(eni cine(a! /sta e o
e%isiune care se difuzeaz' $n ti%pul zilei?
M<stro% c#icoti, +ucur;ndu:se de replicile aruncate, $n
1G2
(re%e ce ec#ipa de trans%isie efectua ulti%ele a@ust'ri
reflectoarelor de studio i lu%inilor!
= "rece% la lu%in' de studio $n cinci, patru, trei, doiC
0u%ina din interiorul do%ului sc'zu rapid $n intensitate,
pe %'sur' ce +ecurile cu #alogen se stingeau! 7n c;te(a
secunde, toate lu%inile se stinser'! Do%ul se cufund' $ntr:
un $ntuneric de %or%;nt!
,ine(a ip', $n glu%'!
= ,ine %:a ciupit de fund> strig' altcine(a, iz+ucnind $n
r;s!
.ezna total' dur' doar c;te(a fraciuni de secund', dup'
care reflectoarele de studio se aprinser' i $ncepur' s'
arunce o lu%in' intens'! "oat' lu%ea $i %i@i oc#ii!
"ransfor%area era acu% co%plet'O cadranul nordic al
#a+isferei N/S/ de(enise un studio de tele(iziune! Restul
do%ului se%'na cu un #a%+ar $n noapte! Singurele lu%ini
$n celelalte zone pro(eneau de la refleciile lu%inilor de
studio $n ta(anul arcuit de deasupra, reflecii care aruncau
u%+re lungi peste posturile de lucru acu% pustii!
M<stro% se retrase $n $ntuneric, %ulu%it s':i (ad'
oa%enii adunai $n @urul %eteoritului lu%inat! Se si%ea ca
un tat' de ,r'ciun care o+ser(' cu% se +ucur' copiii $n
@urul +radului!
)Du%nezeu e %artor c' %erit' o ase%enea clip'-, $i
zise el, ne+'nuind dezastrul care $l p;ndea!
1G6
31
Dre%ea se sc#i%+a!
,a un (estitor $ndurerat al unui conflict %a@or, (;ntul
scoase un urlet pl;ng're i iz+i puternic $n ad'postul
ec#ipei Delta Force! Delta One ter%in' de fi&at copertina
de protecie contra furtunii i se duse $n'untru, al'tur;ndu:
se celor doi parteneri ai s'i! Fai trecuser' prin aa ce(a i
$nainte! Furtuna a(ea s' $nceteze cur;nd!
Delta "Lo pri(ea i%aginile (ideo pri%ite de la %icro+ot!
= Fai +ine te:ai uita aici, rosti el!
Delta One (eni l;ng' el! *nteriorul #a+isferei era co%plet
$n $ntuneric, cu e&cepia zonei e&tre% de lu%inate din
nordul do%ului! Restul #a+isferei p'rea doar o carcas' a+ia
conturat'!
= Nu:i ni%ic, zise el! "esteaz' lu%inile de studio pentru
disear'!
= Nu lu%ina e pro+le%a!
Delta "Lo ar't' spre pata $ntunecat' din %i@locul g#eii J
gaura plin' cu ap' prin care fusese e&tras %eteoritulK
= .ia e pro+le%a!
Delta One pri(i gaura! ,ontinua s' fie $ncon@urat' de
piloni, iar suprafaa apei p'rea cal%'!
= Nu ('d ni%ic!
= Fai uit':te odat' cu atenie?
Fane(r' @o9stic<:ul astfel $nc;t %icro+otul co+or$ $n
spiral' c'tre suprafaa g'urii!
Studiind %ai $ndeaproape +azinul $ntunecat cu g#ea'
topit', Delta One z'ri ce(a ce $l f'cu s' tresar'!
= ,e nai+aC>
Delta "#ree (eni i el s' (ad'! Ei el p'rea ocatK
= Doa%ne? Pla e puul de e&tracie> M nor%al ca apa s'
fac' aa>
= Nu, r'spunse Delta One! ,u siguran' c' nu!
1G3
32
Dei se g'sea $n interiorul unei cutii %etalice i%ense, la
cinci %ii de <ilo%etri distan' de Ias#ington D!,!, Rac#el
si%ea aceeai presiune de parc' ar fi fost c#e%at' la ,asa
/l+'! Fonitorul de (ideofon dinaintea ei afia o i%agine
li%pede precu% cristalul a preedintelui Rac# 1erne9
aezat $n ca%era de co%unicaii a ,asei /l+e, $n faa
sigiliului prezidenial! ,one&iunea audio digital' era f'r'
cusur! Dac' nu ar fi e&istat o $nt;rziere aproape
i%percepti+il' a se%nalului, s:ar fi putut spune c'
preedintele se g'sea $n ca%era de al'turi!
,on(ersaia lu' i%ediat o turnur' direct', la su+iect!
Preedintele p'rea %ulu%it i nu prea surprins de
aprecierea fa(ora+il' f'cut' de Rac#el la adresa
descoperirii pe care o realizase N/S/ i la adresa iniiati(ei
lui de a:l folosi pe Fic#ael "olland pe post de purt'tor de
cu(;nt! Mra $ntr:o dispoziie +un' i destul de opti%ist!
= /a cu% sunt con(ins c' (ei fi de acord, zise 1erne9,
pe un ton %ai serios, i%plicaiile acestei descoperiri ar fi de
natur' pur tiinific' $ntr:o lu%e perfect'!
F'cu o pauz' i se aplec', faa lui ocup;nd tot ecranulK
= Din nefericire, nu tr'i% $ntr:o lu%e perfect', iar acest
triu%f N/S/ se (a transfor%a $ntr:o %inge politic' din clipa
$n care $l (oi anuna $ntregii lu%i!
= 0u;nd $n consideraie do(ezile concludente i
persoanele pe care le:ai recrutat pentru autentificare, nu:
%i pot i%agina cu% pu+licul sau oricare dintre
contracandidaii du%nea(oastr' ar fi $n stare de %ai %ult
dec;t de a accepta aceast' descoperire ca pe un fapt
do(edit!
1erne9 scoase un c#icotit aproape tristK
= Oponenii %ei politici (or crede ceea ce (or (edea,
Rac#el! Preocuparea %ea este c' nu le a plcea ce (or
(edea!
1GG
Rac#el o+ser(' cu c;t' atenie e(ita preedintele s' se
refere la tat'l ei! Dor+ea doar $n ter%eni de )opoziie- sau
)contracandidai-!
= Ei du%nea(oastr' credei c' opoziia (a striga
)conspiraie doar din %oti(e politice> $ntre+' ea!
= Psta e @ocul! N:au ne(oie dec;t de o u%+r' de
$ndoial', prin care aceast' descoperire s' fie socotit' un soi
de fraud' politic' pl'nuit' de N/S/ i de ,asa /l+', pentru
ca, dintr:odat', s' %' trezesc cu o anc#et' pe cap! Riarele
uit' c' N/S/ a descoperit do(ezi ale (ieii e&traterestre i
(a prefera s' se ocupe de g'sirea de do(ezi ale unei
conspiraii! M trist, dar orice insinuare legat' de (reo
conspiraie la adresa acestei descoperiri (a aduce %ult r'u
tiinei, ,asei /l+e, ageniei i, ca s' fiu sincer, $ntregii 'ri!
= De aceea ai a%;nat anunul p;n' la deplina
confir%are i la autentificarea co%plet' (enit' din partea
unor ci(ili de $nalt' reputaie!
= Qelul %eu este s' prezint datele $ntr:o %anier' at;t de
categoric', $nc;t orice cinis% s' fie $n'+uit $nc' din fa'!
Dreau ca aceast' descoperire s' fie s'r+'torit' cu
de%nitate i onoare! N/S/ %erit' din plin acest lucru!
Rac#el $i punea tot felul de $ntre+'ri! )Ei ce (rea de la
%ine>-
= M(ident, continu' el, tu deii o poziie unic' din care
%' poi a@uta! M&periena ta de analist, precu% i leg'tura
dintre tine i principalul %eu contracandidat $i confer' o
uria' credi+ilitate $n ceea ce pri(ete aceast' descoperire!
Rac#el era din ce $n ce %ai deziluzionat'! )Drea s' %'
foloseasc'C e&act aa cu% a pre('zut Pic<ering?-
= /cestea fiind spuse, relu' 1erne9, a (rea s' $i cer s'
autentifici personal aceast' descoperire, oficial, $n calitate
de persona@ care se ocup' cu securitatea infor%aiilor la
,asa /l+'C i de fiic' a contracandidatului %eu!
*at'! "oate c'rile erau pe %as'!
)1erne9 (rea ca eu s' certific!-
Rac#el crezuse cu ade('rat c' Rac# 1erne9 se ridica
deasupra unor astfel de %esc#in'rii politice! O certificare
1GH
pu+lic' care ar fi (enit din partea lui Rac#el ar fi
transfor%at instantaneu %eteoritul $ntr:o c#estiune
personal pentru tat'l ei, pun;ndu:l pe senator $n
i%posi+ilitatea de a ataca credi+ilitatea descoperirii f'r' a:
i ataca propria fiic' J o sentin' catastrofal' pentru un
candidat care a(ea drept %oto )fa%ilia pe pri%ul plan-!
= ,a s' fiu sincer', do%nule, rosti Rac#el, fi&;ndu:i
pri(irea pe %onitor, sunt ocat' c' $%i putei cere aa
ce(a!
Preedintele p'ru surprinsK
= /% crezut c' te (ei +ucura s' fii de a@utor!
= S' %' +ucur> 0's;nd deoparte diferendele cu tat'l
%eu, do%nule, aceast' cerere %' pune $ntr:o situaie
i%posi+il'! /% i aa destule pro+le%e cu tata f'r' a %'
lua la tr;nt' cu el $ntr:un soi de %eci pu+lic, pe (ia' i pe
%oarte! ,#iar dac' $%i displace o%ul $n sine, el este totui
tat'l %eu i as%uirea %ea $%potri(a lui $n cadrul unui
foru% pu+lic, (' spun sincer, pare un lucru su+ de%nitatea
du%nea(oastr'!
= Stai aa?
1erne9 d'du din %;ini $n se%n de predareK
= ,ine a spus ce(a despre un foru% pu+lic>
Rac#el f'cu o pauz'K
= Presupun c' (:ar pl'cea s' %' al'tur directorului
ad%inistrati( al N/S/ pe podiu% la conferina de pres' de
la ora opt!
1o#otul de r;s al preedintelui +u+ui $n difuzoareK
= ,e fel de o% %' crezi, Rac#el> ,#iar crezi c' i:a
putea cere cui(a s':i $n@ung#ie tat'l pe la spate $n direct la
tele(iziunea naional'>
= Dar, ai spusC
= Ei %ai crezi c' l:a l'sa pe directorul ad%inistrati( al
N/S/ s' $%part' lu%ina reflectoarelor cu fiica du%anului
s'u de %oarte> Nu (reau s':i zdruncin $ncrederea $n tine,
Rac#el, dar aceast' conferin' de pres' este o prezentare
tiin)ific. Nu sunt con(ins c' tot ce tii tu despre %eteorii,
fosile sau structuri de g#ea' ar da e(eni%entului o prea
1G4
%are credi+ilitate!
Rac#el si%i c' ia focK
= Dar, atunciC la ce fel de autentificare (' g;ndii>
= Ana %ai potri(it' poziiei tale!
= Do%nule>
= Mti ofierul %eu de infor%aii de la ,asa /l+'! "u pui
la curent personalul %eu cu c#estiunile de i%portan'
naional'!
= Drei s' autentific asta pentru personalul
du%nea(oastr'>
1erne9 continua s' par' a%uzat de ne$nelegerea
creat'K
= Da, asta (reau! Scepticis%ul cu care %' (oi confrunta
$n afara ,asei /l+e este floare la urec#e $n co%paraie cu
ceea ce tre+uie s' $ndur acu% de la personalul %eu! /ici ne
afl'% $n %iezul unei re(olte %a@ore! ,redi+ilitatea %ea
intern' s:a dus nai+ii! Personalul %:a i%plorat s' reduc
finanarea N/S/! *:a% ignorat, i asta $nsea%n' sinucidere
politic'!
= P;n' acu%!
= M&act! /a cu% discuta% de di%inea', %o%entul ales
pentru aceast' descoperire (a p'rea suspect $n oc#ii
ad(ersarilor politici i $n acest %o%ent ni%eni nu e %ai
cinic dec;t personalul %eu! De aceea, c;nd (or auzi
aceast' infor%aie pentru pri%a oar', (reau ca ea s' (in'
de laC
= Personalul nu tie ni%ic despre %eteorit>
= Etiu doar c;i(a consilieri! P'strarea secretului asupra
acestei descoperiri a fost socotit' a+solut necesar'!
Rac#el era uluit'! )Nu:i de %irare c' se confrunt' cu o
re(olt'!-
= Dar asta nu e zona %ea de e&pertiz'! An %eteorit cu
greu poate fi considerat un su+iect de +riefing
informa)ional.
= Nu $n sens clasic, dar e&ist' toate ele%entele %uncii
tale o+inuite J date co%ple&e care tre+uie rafinate,
ra%ificaii politice su+stanialeC
1G2
= Mu nu sunt specialist' $n %eteorii, do%nule! N:ar fi
%ai +ine ca directorul ad%inistrati( al N/S/ s' fac' acest
lucru>
= 8lu%eti> "oat' lu%ea de aici $l ur'te! Din punctul de
(edere al personalului %eu, M<stro% este (;nz'torul
(iclean ca un arpe care %:a ade%enit s' fac t;rg prost
dup' t;rg prost!
Rac#el $nelegea %oti(aiaK
= ,e zicei de ,or<9 Farlinson> Fedalia Naional' $n
/strofizic'> /re %ult %ai %ult' credi+ilitate dec;t a% eu!
= Personalul %eu e for%at din politicieni, Rac#el, nu din
oa%eni de tiin'! 0:ai cunoscut pe doctorul Farlinson! ,red
c' e ne%aipo%enit, dar dac' las un astrofizician s' $i
(or+easc' ec#ipei %ele de politicieni de st;nga care
g;ndesc dup' tipare rigide, %' te% c' (oi sf;ri cu o tur%'
de n'uci! /% ne(oie de cine(a care s' le (or+easc' pe
li%+a lor! "u eti acea persoan', Rac#el! Oa%enii %ei $i
cunosc %unca i, lu;nd $n consideraie nu%ele t'u de
fa%ilie, eti cea %ai nep'rtinitoare fiin' de la care ei ar
putea spera s' aud' ce(a de +ine!
Rac#el se si%i atras' de stilul curtenitor al preedinteluiK
= ,el puin recunoatei c' rudenia %ea cu oponentul
du%nea(oastr' are leg'tur' cu cererea pe care ai f'cut:o!
Preedintele scoase un c#icotit sfiosK
= .ine$neles c' are! Dar, aa cu% lesne $i poi i%agina,
personalul %eu (a fi infor%at, pe o cale sau alta, indiferent
ce decizie (ei lua tu! Nu tu eti eroul aici, Rac#el, ci doar
%esagerul? Mti persoana cea %ai calificat' pentru a opera
aceast' infor%are i totodat', din $nt;%plare, eti rud'
foarte apropiat' cu o%ul care (rea s':%i dea afar'
personalul din ,asa /l+' $n ur%'torul %andat! Dispui de
du+l' credi+ilitate!
= /r tre+ui s' (' ocupai de (;nz'ri!
= De fapt, c#iar asta fac! 0a fel ca tat'l t'u! Ei, ca s' fiu
sincer, a (rea s' $nc#ei o )afacere- cu tine!
Preedintele $i scoase oc#elarii i se uit' drept $n oc#ii
lui Rac#el! Se putea citi $n el acelai gen de for' ca la tat'l
1G5
ei!
= Qi:o cer ca pe o fa(oare, Rac#el, i pentru c' eu cred
c' face parte din datoria ta! Deci cu% r'%;ne> Da sau nu>
Dei infor%a personalul %eu despre aceast' c#estiune>
Rac#el se si%i ca prins' $n capcan' $n interiorul ca+inei!
)Ni%ic nu sea%'n' cu o (;nzare negociat' la s;nge!-
Si%ea, c#iar i de la cinci %ii de <ilo%etri dep'rtare,
puterea (oinei lui prin ecranul (ideo! Etia i c' era o cerere
foarte rezona+il', indiferent c':i pl'cea sau nu!
= / a(ea nite condiii, zise ea!
1erne9 ridic' din spr;nceneK
= Ei anu%e>
= F' $nt;lnesc cu personalul du%nea(oastr' $n
particular! F'r' reporteri! Mste o infor%are pri(at', nu o
autentificare pu+lic'!
= /i cu(;ntul %eu! 7nt;lnirea ta este de@a progra%at'
$ntr:o locaie retras' i personal'!
Rac#el oft'K
= .ine, atunci!
Preedintele se lu%in' la fa'K
= M&celent?
Rac#el se uit' la ceas i constat' cu surprindere c' ar'ta
de@a puin peste ora patru!
= Stai aa, zise ea nedu%erit'! N:a(e% ti%p, dac' (rei
s' fii $n direct la ora opt seara! Nici cu rac#eta aia
%onstruoas' cu care %:ai tri%is aici nu %:a putea
$ntoarce la ,asa /l+' dec;t $n c;te(a ore! /r tre+ui s' %'
preg'tesc iC
Preedintele cl'tin' din capK
= F' te% c' nu %:a% e&pri%at foarte clar! Dei face
infor%area de unde te afli, prin inter%ediul unei (ideo:
conferine!
= /#a?
Rac#el ezit'K
= 0a ce or' (:ai g;ndit>
= De fapt, rosti 1erne9, z;%+ind, ce:ai zice s' o ii c#iar
acu%> "oat' lu%ea e de@a prezent' i se uit' acu% la un
1H0
ecran negru de tele(izor! "e ateapt' pe tine!
,orpul lui Rac#el se $ncord'K
= Dar sunt co%plet nepreg'tit', do%nule! M i%posi+il
s'C
= Spune:le doar ade('rul! ,;t de greu poate fi>
= DarC
= Rac#el, o cal%' 1erne9, aplec;ndu:se spre ecran!
/%intete:i c' profesia ta are ca +az' co%pilarea i
co%pararea datelor! ,u asta te ocupi? Dor+ete:le despre
ceea ce se petrece acolo!
Se $ntinse s' apese pe un co%utator de pe ecranul (ideo,
dar se opri la %i@locul dru%uluiK
= S' nu uit, cred c' (ei fi %ulu%it' s' descoperi c' te:
a% pus $ntr:o poziie pri(ilegiat'!
Rac#el nu $nelese la ce f'cea el referire, dar era prea
t;rziu ca s' %ai $ntre+e! Preedintele ap'sase pe
co%utator!
Mcranul din faa lui Rac#el de(eni negru pentru o clip'!
,;nd re(eni la (ia', Rac#el se trezi $n faa uneia dintre
cele %ai tul+ur'toare i%agini pe care le ('zuse (reodat'!
,#iar $n faa oc#ilor ei se g'sea .iroul O(al din ,asa /l+'!
7nc'perea era plin' oc#i cu oa%eni! "oi st'teau $n picioare!
P'rea c' $ntregul personal al ,asei /l+e se g'sea acolo! Ei
fiecare dintre ei se #ol+a la ea! Rac#el $i d'dea acu%
sea%a c' i%aginea ei se (edea $n sal' c#iar de pe +iroul
preedintelui!
)Dor+esc dintr:o poziie pri(ilegiat'!- Rac#el $ncepuse
de@a s' transpire!
Din e&presia c#ipurilor celor aflai $n .iroul O(al, lu%ea
de acolo era surprins' s' o (ad' pe Rac#el, la fel de
surprins' ca i ea!
= Do%nioar' Se&ton> o apel' o (oce r'guit'!
Rac#el inspect' %area de c#ipuri i descoperi cine $i
(or+ise! Mra o fe%eie deirat', care toc%ai se aeza $n
pri%ul r;ndK Far@orie "enc#! 7nf'iarea fe%eii nu putea fi
confundat' nici %'car $ntr:o ase%enea %uli%e de oa%eni!
= D' %ulu%i% c' (:ai al'turat nou', do%nioar'
1H1
Se&ton, rosti ea! Preedintele ne:a infor%at c' a(ei ce(a
(eti pentru noi!
1H2
33
.ucur;ndu:se de $ntuneric, paleontologul Iailee Fing
st'tea singur i %edita $n zona lui pri(at' de lucru! Fiecare
+uc'ic' din corpul lui atepta e(eni%entul din acea sear'!
)7n cur;nd a% s' fiu cel %ai fai%os paleontolog din lu%e!-
Spera doar c' Fic#ael "olland fusese generos i incluse
co%entariile lui personale $n docu%entar!
Sa(ur;nd de@a cele+ritatea care $l atepta, Fing tres'ri $n
ur%a unei (i+raii uoare care scutur' g#eaa su+
picioarele lui! *nstinctul de protecie $%potri(a cutre%urelor
pe care i:l dez(oltase tr'ind $n 0os /ngeles $l f'cea
#ipersensi+il la cele %ai sla+e %ic'ri ale solului! *%ediat,
Fing se ruin' d;ndu:i sea%a c' (i+raia fusese una
perfect nor%al'! )M doar g#eaa care se topete-, $i spuse
el, r'sufl;nd uurat! 7nc' nu se o+inuise! 0a fiecare c;te(a
ore, o e&plozie $ndep'rtat' +u+uia $n noapte, rezultat al
(reunui +loc i%ens de g#ea' care se rupea unde(a de
+anc#iz' i c'dea $n %are! Nora# Fangor for%ulase foarte
plastic feno%enulK )Noi ais+erguri care se nascC-
St;nd $n picioare, Fing $i $ntinse +raele! Pri(i prin
#a+isfer'! 0a ce(a dep'rtare, dincolo de str'lucirea
reflectoarelor de tele(iziune, se preg'tea o s'r+'toare!
Fing nu era un fan al petrecerilor, aa c' porni s'
tra(erseze #a+isfera $n direcie opus'!
0a+irintul zonelor de lucru, pustii acu%, se%'na cu un
ora:fanto%'! 7ntregul do% p'rea c'zut prad' spiritelor!
*%ensul spaiu p'rea %ai r'coros, aa c' Fing $i $nc#ise
+ine #aina lung' din p'r de c'%il'!
Ande(a $nainte, z'ri puul de e&tracie J locul din care
fuseser' scoase cele %ai i%portante fosile din istoria
u%anit'ii! 8iganticul tripod de %etal fusese $ndep'rtat,
astfel $nc;t +azinul st'tea singuratic $ncon@urat de piloni, ca
un soi de groap' +leste%at' $ntr:o (ast' parcare de
g#ea'! Fing se a(entur' p;n' la pu i se opri la o distan'
1H6
sigur', zg;indu:se $n +azinul cu ap' care %ai a(ea puin i
$ng#ea, ad;nc' de aizeci de %etri! 7n cur;nd, apa a(ea s'
$ng#ee de tot, terg;nd orice ur%' a prezenei cui(a acolo!
Fing $i spuse c' acel +azin cu ap' era o pri(elite
%inunat'! ,#iar i $n $ntuneric!
)Fai ales $n $ntuneric!-
Fing a(u o ezitare! /poi $i d'du sea%a!
),e(a nu e $n regul'!-
,;nd se apropie %ai %ult de ap', Fing si%i cu% starea
de %ulu%ire pe care o si%ise face loc unui fior +rusc de
nedu%erire! 7i $nc#ise oc#ii, se #ol+' din nou, apoi $i
$ntoarse repede pri(irea $n cealalt' parte a do%uluiC la
cincizeci de %etri dep'rtare, $nspre %asa de oa%eni care
s'r+'toreau $n zona alocat' presei! Etia c' nu $l puteau
(edea $n $ntuneric la o ase%enea dep'rtare!
)/r tre+ui s' po(estesc cui(a despre asta, nu>-
Fing pri(i din nou apa, $ntre+;ndu:se ce anu%e s' le
spun'! Oare a(ea parte de o iluzie optic'> De (reun efect
ciudat de reflecie>
Nesigur, Fing p'i dincolo de piloni i se apropie cu
pruden' de %arginea puului! Ni(elul apei era cu un %etru
i treizeci de centi%etri su+ cel al g#eii, aa c' se aplec'
s' (ad' %ai +ine! Da, ce(a foarte ciudat se petrecea! Mra
i%posi+il de ratat, i totui nu de(enise (izi+il dec;t dup'
stingerea lu%inilor din do%!
Fing se $ndrept'! ,ine(a tre+uia $n %od clar s' afle
despre asta! Porni $napoi, gr'+it, spre zona de pres'! Dup'
nu%ai c;i(a pai, Fing se opri! )Doa%ne Du%nezeule?- Se
$ntoarse spre groap', cu oc#ii ieii din or+ite, c;nd, $n
sf;rit, $nelesese ce se $nt;%pl'! 7l lo(ise ca un tr'snet!
= *%posi+il? e&cla%' el cu (oce tare!
Ei totui Fing pricepea c' era singura e&plicaie posi+il'!
)8;ndete cu %a&i%' precauie, se atenion' singur $n
g;nd! "re+uie s' e&iste o e&plicaie %ai raional'!- Ei
totui, cu c;t reflecta %ai intens, cu at;t era %ai con(ins de
ceea ce (edea! )Nu e&ist' alt' e&plicaie?- Nu:i (enea s'
cread' c' ageniei i lui ,or<9 Farlinson le sc'pase din
1H3
(edere ce(a at;t de incredi+il, dar Fing n:a(ea de ce s' se
pl;ng'!
)De:acu%, descoperirea $i aparine lui Iailee Fing?-
"re%ur;nd de e%oie, Fing alerg' spre o zon' de lucru
apropiat' i g'si o epru+et' cu gura larg'! /cu% nu %ai
a(ea ne(oie dec;t de o %ostr' de ap'! Ni%eni n:a(ea s'
cread' aa ce(a?
1HG
34
= 7n calitatea %ea de ofier de leg'tur' a ,asei /l+e,
$ncepu Rac#el Se&ton, $ncerc;nd s' $i in' (ocea su+
control $n (re%e ce se adresa %uli%ii de pe ecran, datoria
%ea include deplasarea $n zone politice fier+ini de pe
%apa%ond, analizarea situaiilor insta+ile i raportarea
c'tre preedinte i c'tre personalul ,asei /l+e!
Fai %ulte +ro+oane de sudoare $i ap'ruser' pe frunte!
Rac#el i le terse cu pal%a, $n@ur;ndu:l $n t'cere pe
preedinte pentru c' l'sase infor%area $n sarcina ei, f'r'
niciun fel de a(ertis%ent!
= ,'l'toriile %ele nu %:au dus niciodat' p;n' acu% $ntr:
un loc at;t de e&otic!
Rac#el ar't' cu %;na $nspre ca+ina %etalic' din @urul eiK
= F' credei sau nu, (' (or+esc c#iar acu% din dreptul
,ercului /rctic, st;nd pe o felie de g#ea' groas' de peste
o sut' de %etri!
Rac#el z'ri e%oia anticip'rii pe c#ipurile de pe ecran!
Mra clar c' oa%enii $i d'deau sea%a c' fuseser' $ng#esuii
$n .iroul O(al cu un %oti( special, dar ni%eni nu $i i%agina
c' acel %oti( ar fi a(ut (reo leg'tur' cu un e(eni%ent
petrecut la ,ercul Polar de Nord!
Sudoarea $i curgea din nou pe frunte! ),al%eaz':te,
Rac#el? 0a ur%a ur%ei, cu asta te ocupi!-
= F' aflu $n faa du%nea(oastr', $n seara asta, cu %are
onoare, %;ndrie iC %ai presus de toate, e%oie!
Pri(iri pierdute!
)0a nai+a-, $i zise ea, terg;ndu:i sudoarea aproape cu
furie! )Nu %:a% anga@at pentru o c#estie ca asta!- Rac#el
tia ce ar fi spus %a%a ei dac' s:ar fi aflat acoloK )Dac' ai
du+ii, eli+ereaz':te de tot ce tii?- Dec#iul pro(er+ 9an<eu
susinea una dintre cele %ai puternice credine ale %a%ei
ei J c' toate cu%penele din (ia' pot fi dep'ite spun;nd
ade('rul, indiferent su+ ce for%' este acesta rostit!
1HH
*nspir;nd ad;nc, Rac#el se ridic' puin pe scaun i pri(i
drept spre ca%era (ideo!
= 7%i cer scuze, oa%eni +uni? Dac' (' $ntre+ai cu% de
transpir $n dreptul ,ercului /rcticC e pentru c' sunt un pic
ner(oas'!
,#ipurile de pe ecran p'rur' s' tresar' pre de o clip'!
,;te(a r;sete ner(oase!
= 7n plus, continu' Rac#el, eful du%nea(oastr' %:a pus
$n te%' cu circa zece secunde $nainte de a:%i spune c' (oi
da oc#ii cu $ntregul personal! 8enul 'sta de +otez prin foc
nu intra $n (ederile %ele pentru o pri%' (izit' $n .iroul
O(al!
Fai %ulte r;sete de aceast' dat'!
= Ei, continu' ea, pri(ind $n @osul ecranului, cu siguran'
nu %i:a% i%aginat c' (oi sta la +iroul preedinteluiC cu
at;t %ai puin pe el?
R;sete din toat' ini%a i %ai %ulte z;%+ete largi!
Rac#el si%i cu% $ncep s' i se rela&eze %uc#ii! )D':le
infor%aia direct!-
= Aitai cu% st' situaia?
Docea lui Rac#el re(enise la nor%al! 0i%pede i fer%'K
= Preedintele 1erne9 a lipsit din %ass:%edia $n ulti%a
(re%e nu pentru c' nu ar fi interesat de ca%pania politic',
ci pentru c' a fost i%plicat puternic $n alt' c#estiune! O
c#estiune pe care el a socotit:o %ult %ai i%portant'!
Rac#el se opri i $i fi&' pri(irea asupra audieneiK
= / a(ut loc o descoperire tiinific' $ntr:un loc nu%it
.anc#iza de 8#ea' Filne, $n e&tre%itatea /rcticii!
Preedintele (a infor%a $ntreaga lu%e despre acest
e(eni%ent $n cadrul unei conferine de pres', disear', la
ora opt! Descoperirea a fost f'cut' de un grup de a%ericani
dedicai, care au a(ut parte de %ulte g#inioane $n ulti%a
(re%e i care %erit' o pauz'! F' refer la N/S/! D' putei
si%i %;ndri s' aflai c' preedintele du%nea(oastr',
%anifest;nd o $ncredere aproape clar('z'toare, a susinut
din r'sputeri N/S/ $n ulti%a (re%e, i la +ine, i la r'u!
/cu% se pare c' aceast' loialitate $i (a fi r'spl'tit'!
1H4
Rac#el $nelese a+ia $n acea clip' prin ce %o%ente
istorice trecea! 7n g;t si%ea un nod pe care ea se c#inui
din greu s':l $ng#it'K
= ,a ofier de infor%aii specializat $n analiza i
(erificarea datelor, %' nu%'r printre cei c;i(a oa%eni pe
care preedintele i:a c#e%at s' e&a%ineze datele oferite
de N/S/! 0e:a% e&a%inat personal i a% a(ut $ntre(ederi
cu %ai %uli specialiti, at;t gu(erna%entali c;t i ci(ili,
+'r+ai i fe%ei ale c'ror referine sunt %ai presus de orice
repro i a c'ror poziie este cu %ult deasupra oric'rei
influene politice! Opinia %ea profesional' este aceea c'
datele pe care (i le (oi prezenta sunt faptice $n originea lor
i nep'rtinitoare $n prezentare! Fai %ult, este p'rerea %ea
personal' c' preedintele, ani%at de +una:credin' fa' de
%andatul s'u i fa' de poporul a%erican, a do(edit o gri@'
i o r'+dare ad%ira+ile $n a%;narea unui anun despre
care tiu c' ar fi (rut din toat' ini%a s' $l fac' s'pt'%;na
trecut'!
Rac#el ur%'ri cu% oa%enii de pe ecran sc#i%+au pri(iri
nedu%erite! Se $ntoarser' cu toii spre ea i atunci $i d'du
sea%a c' le capti(ase co%plet atenia!
= Doa%nelor i do%nilor, (ei auzi acu% ceea ce eu
personal sunt con(ins' c' (ei considera a fi una dintre cele
%ai e%oionante infor%aii dez('luite (reodat' $n acest
+irou?
1H2
35
*%aginea trans%is' c'tre Delta Force de %icro+otul care
se %ica $n cercuri $n interiorul #a+isferei ar fi c;tigat cu
siguran' un concurs de fil% de a(angard' J lu%inile sla+e,
gaura de e&tracie lucind i asiaticul +ine $%+r'cat $ntins pe
g#ea', cu #aina din p'r de c'%il' $%pr'tiat' $n @urul lui
ca o perec#e de aripi i%ense!
= "re+uie s':l opri%, zise Delta "#ree!
Delta One $ncu(iin'! Pe g#earul Filne e&istau secrete
pe care ec#ipa lui era autorizat' s' le prote@eze folosind
fora!
= ,u% $l opri%> $ntre+' Delta "Lo, continu;nd s'
%ane(reze @o9stic<:ul! Ficro+oii 'tia nu sunt ec#ipai
pentru aa ce(a!
Delta One se $ncrunt'! Ficro+otul care se $n(;rtea prin
#a+isfer' era un %odel de recunoatere, golit de alte
ec#ipa%ente, i nu a(ea autono%ie de z+or %ai
$ndelungat'! Mra la fel de periculos ca o %usc'!
= /r tre+ui s' $l infor%'% pe controlor, afir%' Delta
"#ree!
Delta One pri(i intens i%aginea singuraticului Fing,
$ntins precar pe %arginea puului de e&tracie! Ni%eni nu
se g'sea $n apropierea lui J iar apa rece ca g#eaa
dispunea de ciudata capacitate de a a%ortiza orice strig'te
de a@utor!
= D':%i controalele, zise el cu #ot'r;re!
= ,e (rei s' faci> se interes' soldatul cu @o9stic<:ul!
= ,eea ce a% fost n)at s' fac, $i r'spunse Delta One,
prelu;nd unealta! S' i%pro(izez!
1H5
36
Iailee Fing z'cea $ntins pe +urt' l;ng' gaura de
e&tracie, cu +raul drept $ntins peste %argine $n $ncercarea
de a o+ine o %ostr' de ap'! ,u siguran' oc#ii nu $i
@ucaser' festeO aflat cu faa la %ai puin de un %etru de
oglinda apei, putea (edea totul perfect acu%!
)Mste incredi+il?-
7ntinz;ndu:se i %ai %ult, Fing $i potri(i epru+eta $ntre
degete, $ncerc;nd s' ating' suprafaa apei! Nu %ai a(ea
ne(oie dec;t de (reo zece centi%etri!
*ncapa+il s' $i $ntind' +raul %ai %ult, Fing se %ic'
puin i a@unse %ai aproape de pu! 7i ap's' (;rfurile
+ocancilor de g#ea' i $ncerc' s' $i fi&eze %ai +ine %;na
st;ng' de %argine! 7ntinse din nou +raul drept c;t putu de
%ult! )/proape a% a@uns!- Se apropie i %ai %ult! )Da?-
Farginea epru+etei atinse suprafaa apei! 7n (re%e ce apa
$ncepea s' curg' $n recipient, Fing se uita i nu $i (enea s':
i cread' oc#ilor!
/tunci, f'r' niciun fel de a(ertis%ent, se $nt;%pl' ce(a
cu totul ine&plica+il! O ac#ie de %etal se i(i z+ur;nd din
+ezn', ca un glon sc'pat dintr:o ar%'! Fing %ai a(u ti%p
s' o z'reasc' o fraciune de secund', $nainte ca acesta s' $i
intre $n oc#iul drept!
Fing tres'ri (iolent! *nstinctul de conser(are fusese %ai
puternic dec;t %intea, cea care $l a(ertiza c' orice %icare
+rusc' $i poate distruge ec#ili+rul precar! O tres'rire
cauzat' %ai %ult de surpriz' dec;t o reacie $n faa durerii!
F;na st;ng', cea %ai apropiat' de fa', se duse instincti(
$n a@utorul oc#iului lo(it! Fing $i d'du sea%a c' f'cuse o
greeal' c#iar din clipa $n care %;na $i z+ur' prin aer! ,u
toat' greutatea corpului l'sat' $n fa', i lipsit de spri@inul
de p;n' atunci, Iailee Fing $ncepu s' alunece! 7i re(eni
prea t;rziu! 0's;nd epru+eta $n plata Do%nului i $ncerc;nd
s' se prind' cu%(a de g#eaa dur' pentru a $%piedica
140
plon@onul, Fing alunec' J i c'zu cu totul $n gaura
$ntunecat'!
Nu se scufund' %ai %ult de un %etru i ce(a! ,u toate
astea, c;nd atinse apa rece, %ai $nt;i cu capul, Fing a(u
senzaia c' se lo(ise cu faa de un asfalt dur cu o (itez'
a%eitoare! 0ic#idul care $i $ncon@ur' c#ipul era at;t de rece
$nc;t p'rea acid corozi(! Fing si%i instantaneu un @ung#i
de panic'!
,u faa $n @os, $n +ezn', Fing fu pe %o%ent dezorientat,
netiind $ncotro s' o ia spre suprafa'! 1aina din p'r de
c'%il' inea frigul departe de trup J dar nu%ai pentru
c;te(a secunde! Reui $n cele din ur%' s' se $ndrepte i
iei la suprafa' c'ut;nd aerul cu disperare, c#iar $n clipa $n
care apa g'si calea de a:i ataca spatele i pieptul,
cuprinz;ndu:i $ntregul trup $ntr:un (al de g#ea'!
= /@@@uutoor, icni el!
7ns' Fing a+ia reuise s' trag' $n pl'%;ni suficient aer
c;t s' scoat' un sc;ncet! Se si%ea de parc' tot corpul $i
fusese golit co%plet de su+stan'!
= /@utooorr?
Mra incapa+il s':i aud' propriile ipete! Fing se trase
c'tre %arginea puului de e&tracie i $ncerc' s' se caere
afar'! Nu%ai c' peretele din faa lui era for%at din g#ea'!
Nu se putea prinde de ni%ic! Su+ ap', +ocancii iz+ir'
peretele, c'ut;nd o g'uric' $n care s' se prind'! Ni%ic! Se
$ntinse c;t putu $n sus, c'ut;nd %arginea! Mra la doar
treizeci de centi%etri distan'!
De@a %uc#ii nu %ai r'spundeau la co%enzile date de
creier! 0o(i %ai tare din picioare, $ncerc;nd s' se ridice pe
perete suficient de sus ca s' prind' %arginea cu degetele!
7i si%ea corpul ca de plu%+, iar pl'%;nii p'reau golii
co%plet, ca i cu% ar fi fost stri(ii de un piton uria! 1aina
groas' de protecie se $ngreuna cu fiecare secund' i $l
tr'gea $n @os! Fing $ncerc' s' se descotoroseasc' de ea,
dar es'tura grea era %ult prea $%+i+at' cu ap'!
= /@utai:%'?
Frica $l copleea $n aceste %o%ente!
141
Fing citise odat' c' %oartea prin $nec era cea %ai
$ngrozitoare cu putin'! Nu:i i%aginase niciodat' c' a(ea
s' e&peri%enteze aa ce(a! Fuc#ii refuzau de@a s' %ai
coopereze cu %intea! /@unsese s' se lupte doar ca s':i
%enin' capul deasupra apei! 1ainele grele $l tr'geau $n
@os, $n (re%e ce degetele a%orite zg;riau $nfrigurate
%arginea puului!
De:acu% ipetele lui se petreceau doar $n g;nd!
Ei atunci, se $nt;%pl'!
Fing se scufund'! Nu:i $nc#ipuise niciodat' c' (a trece
prin groaza cu%plit' de a contientiza %oartea, i%inena
ei! Ei totui, el era acoloC se scufunda $ncet de:a lungul
peretelui de g#ea' $ntr:o gaur' ad;nc' de aizeci de %etri!
Prin faa oc#ilor $i trecur' o %uli%e de i%agini! Fo%ente
din copil'rie! ,ariera! Se $ntre+' dac' a(ea s':l descopere
cine(a acolo, @os! Sau se (a scufunda, pur i si%plu, p;n' la
fund i (a $ng#eaC $ncastrat $n g#ear pentru (enicie!
Pl'%;nii $i urlau dup' o&igen! 7i inu respiraia,
$ncerc;nd $n continuare s' $ncerce s' a@ung' la suprafa'!
)Respir'?- Se lupt' cu gestul refle&, lipindu:i +uzele una
de alta! )Respir'?- 7ncerc' $n zadar s' $noate ca s' se ridice
la suprafa'! )Respir'?- 7n aceeai clip', $ntr:o +'t'lie
%ortal' a refle&elor contra raiunii, instinctul $ntrecu
a+ilitatea lui Fing de a:i %enine +uzele lipite!
Iailee Fing in#al'!
/pa care $i intr' $n pl'%;ni $i atac' esutul ginga cu
fora uleiului $ncins! /(ea senzaia c' arde, din e&terior spre
interior! ,a o cruzi%e, apa nu ucide i%ediat! Fing petrecu
apte secunde groaznice in#al;nd apa rece, fiecare
in#alare %ai dureroas' dec;t precedenta, niciuna dintre ele
neoferindu:i $ns' trupului lucrul de care a(ea at;t de %are
ne(oie!
7n cele din ur%', $n (re%e ce continua s' alunece spre
fundul gropii, Fing de(eni aproape incontient!
.inecu(;nt' sc'parea din c#inuri! De @ur $%pre@urul lui, $n
ap', ('zu %ici sc;ntei de lu%in'! Mra cel %ai fru%os lucru
pe care $l ('zuse (reodat'!
142
37
Poarta Mast /ppoint%ent de la ,asa /l+' este situat' pe
Mast M&ecuti(e /(enue, $ntre "reasure Departa%ent i Mast
0aLn! 8ardurile $nt'rite i pilonii de ci%ent instalai dup'
atacul pucailor %arini din .eirut $i confer' acestei intr'ri
un aer de orice natur', nu%ai de +un (enit nu!
7n faa porii, 8a+rielle /s#e se uit' din nou la ceas,
si%indu:se tot %ai ner(oas'! Mra 3!3G P!F! Ei ni%eni nu
(enise $nc' s' o contacteze!
)M/S" /PPO*N"FMN" 8/"M, 3!60 P!F! D*NO S*N8ARP!-
)Aite:%', $i zise ea! "u unde eti>-
8a+rielle cercet' c#ipurile turitilor din @ur, c'ut;nd pe
cine(a care s' se uite la ea! ,;i(a +'r+ai o pri(ir', dup'
care $i ('zur' de dru%! 8a+rielle $ncepu s' se $ntre+e dac'
aceasta fusese o %icare deteapt'! 7i d'du sea%a c'
indi(idul de la Ser(iciile Secrete care st'tea de paz' o
oc#ise de@a! 8a+rielle $i spuse c' infor%atorului ei i se
f'cuse fric'! Pri(ind pentru ulti%a dat' prin gard spre ,asa
/l+', oft' i se $ntoarse, (r;nd s' plece!
= 8a+rielle /s#e> $ntre+' indi(idul de la Ser(iciile
Secrete cu (oce tare!
8a+rielle se r'suci pe c'lc;ie, cu ini%a c;t un puriceK
= Da?>?
O%ul din ca+ina de paz' $i f'cu se%n cu %;na! Mra un tip
su+irel, cu o fa' lipsit' de orice e&presie i f'r' pic de
u%orK
= *nterlocutorul du%nea(oastr' e gata s' (' (ad' acu%!
"ipul $i desc#ise poarta principal' i $i f'cu se%n s' intre!
Picioarele fetei refuzar' s' se %iteK
= "re+uie s' intru>
Paznicul $ncu(iin'K
= Fi s:a spus s' (' cer scuze ca ai fost l'sat' s'
ateptai!
8a+rielle pri(i poarta desc#is', dar $nc' $i si%ea
146
picioarele de plu%+! ),e nai+a se petrece>- Nu se
ateptase deloc la aa ce(a!
= Suntei 8a+rielle /s#e sau nu> insist' paznicul, p'r;nd
de:acu% ner'+d'tor!
= Da, do%nule, darC
= /tunci (' sf'tuiesc cu c'ldur' s' %' ur%ai!
Picioarele i se puser' $n %icare! Dup' ce trecu, ezit;nd,
de prag, poarta se $nc#ise cu zgo%ot $n ur%a ei!
143
38
Dou' zile $n care nu ('zuse lu%ina soarelui $i
%odificaser' ceasul +iologic lui Fic#ael "olland! Dei ceasul
de la %;n' ar'ta ora unei dup':a%ieze t;rzii, corpul $i
spunea c' era %iezul nopii! "er%in;nd ulti%ele retuuri la
docu%entar, "olland desc'rcase $ntregul fiier (ideo pe un
,D i $i croia dru% prin zona $ntunecat' a do%ului!
/@ung;nd $n zona lu%inat' a presei, li(r' ,D:ul
te#nicianului N/S/ care se ocupa cu trans%isiile %edia i
care r'spundea de prezentare!
= Fersi, Fi<e, rosti o%ul, f'c;ndu:i cu oc#iul $n (re%e ce
lua ,D:ul! Sc#i%+' din te%elii definiia tele(iziunii, nu>
"olland replic' o+ositK
= Sper s':i plac' i preedintelui!
= F'r' $ndoial'! 7n orice caz, %unca ta s:a $nc#eiat! Stai
@os unde(a i +ucur':te de spectacol?
= Fersi!
"olland r'%ase $n zona intens lu%inat' a presei i
cercet' cu pri(irea anga@aii N/S/ care toastau fericii cu
+ere $n cinstea %eteoritului! ,#iar dac' ar fi (rut i el s'
s'r+'toreasc', "olland se si%ea epuizat i stors e%oional!
Se uit' $n @ur dup' Rac#el Se&ton, $ns' ea p'rea $nc' prins'
$n discuie cu preedintele!
)Drea ca ea s' (or+easc' $n direct-, $i zise el! Nu c' i:ar
fi $n(inuit de ce(aO Rac#el ar fi fost un surplus perfect la
ga%a i aa larg' de (or+itori despre %eteorit! 7n afar' de
aspectul atr'g'tor, Rac#el %ai a(ea nite atuuriK inspira
$ncredere $n propriile fore i p'rea accesi+il' J calit'i pe
care "olland rareori le g'sea la fe%eile cu care se $nt;lnea!
Ei totui, cele %ai %ulte fe%ei pe care le cunoscuse "olland
f'ceau parte din lu%ea tele(iziunii J i erau fie dein'toare
ne%iloase de poziii de putere, fie super+e (edete c'rora
toc%ai personalitatea le lipsea!
7n ti%p ce se $ndep'rta de %uli%ea g'l'gioas' a
14G
anga@ailor de la N/S/, "olland $i croi dru% aiurea prin
do%, $ntre+;ndu:se unde disp'ruser' ceilali oa%eni de
tiin' ci(ili! Dac' i ei se si%eau doar pe @u%'tate la fel
de stori de puteri pe c;t se si%ea el, pro+a+il c' se
g'seau $n zona de ca%pare, tr'g;nd un pui de so%n
$nainte de %arele %o%ent! 7n faa lui, la distan', "olland
('zu cercul de piloni O/R8 $n @urul puului de e&tracie
acu% pustiu! Spaiul gol de deasupra p'rea s' se afle $n
rezonan' cu (ocile sla+e ale unor a%intiri $ndep'rtate!
"olland $ncerc' s' nu se g;ndeasc' la asta!
)Ait' fanto%ele-, $i i%puse! /desea, g;ndurile $l
+;ntuiau $n astfel de %o%ente, c;nd era o+osit sau singur J
clipe de triu%f sau de s'r+'toare! )/r tre+ui ca ea s' fie cu
tine acu%-, opti (ocea din str'fundul %inii! Singur $n
$ntuneric, si%i cu% alunec' $napoi $nspre (re%urile pe care
$ncerca s' le uite!
,elia .irc# fusese iu+ita lui $nc' din coala general'! 7ntr:
o zi de Sf;ntul Dalentin, "olland o dusese la restaurantul ei
fa(orit! ,;nd c#elnerul le aduse desertul, ,elia ('zuse c'
era (or+a de un singur trandafir i de un inel cu dia%ant!
,u lacri%i $n oc#i, rostise singurul cu(;nt care $l f'cea pe
Fic#ael "olland %ai fericit dec;t orice pe lu%ea astaK
= Da!
Plini de sperane, cu%p'raser' o c'su' l;ng' Pasadena,
unde ,elia o+inuse o slu@+' de profesoar' de tiine! Dei
salariul era %odest, era, totui, un $nceput! "otodat',
locaia se g'sea $n apropierea *nstitutului de Oceanografie
Scripps din San Diego, unde "olland $i g'sise slu@+a pe
care o (isase %ereu, la +ordul unei na(e de cercetare
geologic'! Funca lui presupunea plecarea $n perioade de
trei sau patru zile, consecuti(e, $ns' re$nt;lnirile cu ,elia
erau $ntotdeauna pline de pasiune i de e%oie!
7n (re%e ce se g'sea pe apele %'rilor, "olland $ncepu s'
fil%eze c;te(a dintre a(enturi pentru ,elia,
%inidocu%entare ale %uncii de la +ordul (asului! 0a
sf;ritul unei c'l'torii se $ntorsese cu un fil%ule pe care $l
realizase de la fereastra unui su+%ersi+il de ap' ad;nc' J
14H
pri%ele i%agini luate (reodat' unei +izare %olute
c#e%otropice despre care ni%eni n:a(ea #a+ar c' ar
e&ista! 7n (re%e ce $nsoea i%aginile cu un co%entariu,
"olland practic p'rea gata s' se arunce din su+%arin de
entuzias%!
)7n aceste ad;ncuri tr'iesc ne$ndoielnic %ii de specii $nc'
nedescoperite?, co%entase el n'(alnic! Noi a+ia dac' a%
zg;riat suprafaa? /ici @os e&ist' %istere pe care niciunul
dintre noi nu i le poate i%agina?-
,elia fusese copleit' de entuzias%ul soului i de
e&plicaiile lui tiinifice concise! Dintr:o toan', ar'tase
caseta la clasa ei de tiine naturale, i aceasta de(eni
instantaneu un punct de atracie! /li profesori $i
e&pri%aser' dorina de a o $%pru%uta! P'rinii (oiau s' o
copieze! P'rea c' toat' lu%ea ateapt' cu ner'+dare
ur%'toarea lo(itura a lui Fic#ael! ,elia o sunase pe o
prieten' care lucra pentru reeaua N., i $i tri%isese
caseta!
Dou' luni %ai t;rziu, Fic#ael "olland (enise la soia lui i
o rugase s' $l $nsoeasc' $ntr:o pli%+are p;n' la Bing%an
.eac#! Mra locul lor, unde $i $%p'rt'iser' dintotdeauna
speranele i (isele!
= Dreau s':i spun ce(a, $i zisese el!
,elia se oprise i $l luase de %;n' pe soul ei, $n (re%e
ce apa le iroia la picioare!
= ,e e>
"olland e&plodaseK
= /% pri%it un telefon de la reeaua de tele(iziune N.,
s'pt'%;na trecut'! Mi cred c' a putea fi gazda unei serii
de docu%entare despre (iaa oceanic'! M perfect! Dor s'
fac un episod pilot anul (iitor? 7i (ine s' crezi>
,elia $l s'rutase, e&tre% de $nc;ntat'K
= "e cred! Dei fi ne%aipo%enit?
Ease luni %ai t;rziu, ,elia i "olland na(igau $n apropiere
de ,atalina, c;nd ea $ncepu s' se pl;ng' de dureri $ntr:o
parte! *gnorar' durerile c;te(a s'pt'%;ni, $ns' acestea
de(enir' $ntr:un t;rziu prea c#inuitoare! ,elia se dusese la
144
doctor!
7ntr:o clip', (iaa de (is pe care o ducea "olland se
transfor%ase $ntr:un co%ar! ,elia era +olna('! 8ra(
+olna('!
= M un li%fo% $n stare a(ansat', le e&plicaser' doctorii!
Se %anifest' rar la oa%enii de (;rsta ei, dar cu siguran'
nu e +oal' total necunoscut'!
,elia i "olland se prezentaser' la nenu%'rate clinici i
spitale consult;ndu:se cu tot felul de specialiti! R'spunsul
fusese peste tot acelaiK ).oal' incura+il'-!
)Nu (oi accepta aa ce(a?-, se $nc'p';nase el! 7i
d'duse i%ediat de%isia de la *nstitutul Scripps, l'sase +alt'
docu%entarul N., i $i concentrase $ntreaga energie i
dragoste asupra efortului de a o face +ine pe ,elia! Ei ea se
luptase cu $nd;r@ire, purt;nd durerea cu o graie care $l
f'cea pe el s:o iu+easc' i %ai %ult! O lu' $n pli%+'ri lungi
pe pla@a lor, $i g'ti %ese s'n'toase i $i spuse tot felul de
po(eti despre lucrurile pe care a(eau s' le fac' $%preun'
dup' $ns'n'toire!
N:a fost s' fie!
"recuser' doar apte luni c;nd Fic#ael "olland se trezi
st;nd pe un pat de spital l;ng' soia lui %uri+und'! Nu:i
%ai recunotea c#ipul! ,ruzi%ea cancerului nu era
ec#i(alat' dec;t de +rutalitatea c#e%oterapiei! Din ea nu
r'%'sese dec;t un sc#elet c#inuit! Alti%ele ore au fost i
cele %ai grele!
= Fic#ael, rostise ea, cu (oce r'guit'! M ti%pul s' plec!
= Nu pot s' te las?
Oc#ii $i erau sc'ldai de lacri%i!
= Mti un supra(ieuitor, $l $ncura@ase ea! "re+uie s' fii!
Pro%ite:%i c' $i (ei g'si o alt' iu+ire!
= Nu (oi (rea niciodat' alta?
"olland rostise (or+ele #ot'r;t s' se in' de @ur'%;nt!
= Da tre+ui s' $n(ei!
,elia %urise $n di%ineaa unei du%inici de iunie, senin'
precu% cletarul! "olland se si%i ca un (as rupt de c#ei i
aruncat $n largul unei %'ri furi+unde i f'r' nicio +usol'!
142
S'pt'%;ni de zile se $n(;rtise $n loc, rupt de realitate!
Prietenii $ncercaser' s' $l a@ute, dar era prea %;ndru ca s'
le accepte %ila!
)"re+uie s' alegi, $i spusese el $ntr:un t;rziu! "re+uie s'
%unceti sau %ori!-
/leg;nd $n cele din ur%', "olland se aruncase or+ete $n
docu%entarul .ma'ing -eas. Progra%ul $i sal(ase, la
propriu, (iaa! 7n cei patru ani care ur%aser', e%isiunea lui
"olland a@unsese pe cul%i! 7n ciuda eforturilor de peitori
ale prietenilor lui, "olland se dusese doar la c;te(a dintre
$nt;lnirile fi&ate! "oate fuseser' eecuri sau deza%'giri
reciproce, astfel $nc;t "olland renunase $n cele din ur%' i
g'sise ca scuz' pentru lipsa de (ia' social' progra%ul de
c'l'torii $nc'rcat! Prietenii lui cei %ai +uni tiau $ns' foarte
+ine care era cauzaO Fic#ael "olland pur i si%plu nu era
preg'tit pentru aa ce(a!
Puul de e&tracie al %eteoritului se g'sea acu% c#iar $n
faa lui "olland, trezindu:l din dureroasa lui re(erie! Se
scutur' de fiorul a%intirilor i se apropie de desc#iz'tur'!
7n do%ul $ntunecat, g#eaa topit' c'p'tase o fru%usee
%agic', aproape ireal'! Suprafaa +azinului sclipea ca un
iaz lu%inat de razele lunii! Pri(irea lui "olland fu atras' de
lic'ririle lu%inoase din stratul de sus al apei, ca i cu%
cine(a ar fi $%pr'tiat nite sc;ntei (erzui:al+'strii pe
suprafa'! Pri(i lung lic'ririle!
,e(a de acolo p'rea cu totul deose+it!
0a pri%a i%presie, crezu c' apa lucitoare pur i si%plu
reflecta lic'rul lu%inilor din cealalt' parte a do%ului, dar
apoi $i d'du sea%a c' nu putea fi (or+a de aa ce(a!
0ic'ririle a(eau o nuan' (erzuie i p'reau s' pulseze $ntr:
un anu%it rit%, de parc' suprafaa apei era (ie i se lu%ina
din interior!
Nelinitit, "olland p'i $n spatele pilonilor pentru a pri(i
%ai $ndeaproape!
7n partea opus' a #a+isferei, Rac#el Se&ton iei din
ca+ina %o+il' de trans%isie, direct $n $ntuneric! Se opri o
clip', dezorientat' de u%+rele i%ense care o $ncon@urau!
145
1a+isfera se%'na acu% cu o peter' i%ens', lu%inat'
doar de razele e%ise la distan' de reflectoarele de
tele(iziune de l;ng' peretele nordic! Descu%p'nit' de
+ezna din @ur, porni instincti( spre zona lu%inat'!
Se si%ea %ulu%it' de rezultatul infor%'rii ei asupra
personalului ,asei /l+e! Dup' ce $i re(enise din surpriza
pro(ocat' de noutatea aflat', trans%isese %ai departe tot
ceea ce tia despre %eteorit! Pe %'sur' ce (or+ea,
ur%'rise cu% e&presiile de pe c#ipurile oa%enilor din
stafful preedintelui trec de la oc la credin' i speran' i,
$n cele din ur%', la acceptare ui%it'!
= Dia' e&traterestr'> auzise ea o (oce e&cla%;nd! Etii
ce $nsea%n' asta>
= Da, $i r'spunse alt' (oce! 7nsea%n' c' o s' c;tig'%
aceste alegeri!
7n ti%p ce se apropia de zona presei, Rac#el $i i%agin'
anunul ocant al preedintelui i nu se putu a+ine s' nu
se $ntre+e dac' tat'l ei c#iar %erita co%plotul prezidenial
care a(ea s' se $ndrepte asupra lui, spul+er;ndu:i $ntreaga
ca%panie electoral' dintr:o singur' lo(itur'!
R'spunsul era, +ine$neles, da!
Oric;nd o $ncercau senti%ente %ai +une fa' de tat'l ei,
nu tre+uia dec;t s' i:o a%inteasc' pe %a%a ei! Bat#erine
Se&ton! Durerea i ruinea pe care SedgeLic< Se&ton i le
pro(ocase erau de neiertatC (enirea acas' t;rziu $n fiecare
noapte, felul $n care $i (or+ea $ntotdeauna, pe un ton
superior, i %irosul de parfu%! M(la(ia %i%at' de el J $n
ti%p ce %inea i $nela, tiind prea +ine c' pe el Bat#erine
n:a(ea s':l p'r'seasc' niciodat'!
)Da, $i spuse ea, senatorul Se&ton e pe punctul de a
pri%i e&act ceea ce %erit'-!
Fuli%ea din zona rezer(at' presei @u+ila! "oi toastau cu
+ere! Rac#el str'+'tu acea %uli%e si%indu:se ca un
intrus la o petrecere de fa%ilie! Se $ntre+' unde disp'ruse
Fic#ael "olland!
0;ng' ea se i(i ,or<9 FarlinsonK
= 7l c'utai pe Fi<e>
120
Rac#el ezit'K
= P'iC nuC ca% aa ce(a!
,or<9 cl'tin' din cap dezgustatK
= Etia% eu! Fi<e toc%ai a plecat! ,red c' s:a dus s'
$nface nite (inciuri! ,or<9 $i %i@i oc#ii $nspre do%ul
$ntunecat! Dei se pare c' $l putei a@unge $nc' din ur%'! 7i
z;%+i i ar't' cu degetul $ntr:o anu%it' direcie! Fi<e e
(r'@it de fiecare dat' c;nd (ede ap'!
Rac#el se uit' $n direcia indicat', c'tre %i@locul do%ului,
unde se (edea silueta lui Fic#ael "olland, care st'tea $n
picioare i pri(ea apa din puul de e&tracie!
= ,e face> $ntre+' ea! M ca% periculos pe acolo?
,or<9 z;%+iK
= Poate c' se uureaz'! 1aidei s' %erge% s':i d'% un
g#iont!
Rac#el i ,or<9 str'+'tur' do%ul $ntunecat, c'tre puul
de e&tracie! 7n ti%p ce se apropiau de "olland, ,or<9
strig'K
= 1ei, o%ule:pete? Qi:ai uitat costu%ul de +aie>
"olland se r'suci pe c'lc;ie! ,#iar i $n lu%ina sla+',
Rac#el ('zu c' e&presia de pe c#ipul lui era una neo+inuit
de su%+r'! Faa $i p'rea ilu%inat' $ntr:un %od foarte
ciudat, de parc' lu%ina (enea de unde(a, de dedesu+t!
= M totul $n regul', Fi<e> $l $ntre+' ea!
= Nu c#iar, $i r'spunse "olland, ar't;nd $nspre ap'!
,or<9 p'i peste piloni i i se al'tur' lui "olland la
%arginea puului! Ei dispoziia lui p'ru s' se sc#i%+e
instantaneu atunci c;nd pri(i $n @os! Rac#el li se al'tur',
p'ind i ea peste piloni, p;n' la %arginea +azinului!
Pri(ind $n gaur', z'ri surprins' sc;ntei (erzi:al+'strii care
lic'reau la suprafaa apei! ,a nite particule de neon care
pluteau $n ap'! P'reau a pulsa $n nuane de (erde! Mfectul
era splendid!
"olland prinse o +ucat' de g#ea' de pe podea i o
arunc' $n ap'! /ceasta de(eni fosforescent' $n %o%entul
i%pactului, arunc;nd +rusc s'gei (erzi $n @ur!
= Fi<e, rosti ,or<9, p'r;nd tul+urat, spune:%i, te rog, ce
121
tii tu c' e c#estia asta>
"olland se $ncrunt'K
= Etiu e&act ce este! 7ntre+area %ea este ce nai+a caut'
aici?
122
3
= Sunt flagelate, zise "olland, pri(ind spre apa
lu%iniscent'!
= D;nturi>
,or<9 f'cu o gri%as'K
= Dor+ete doar $n nu%ele t'u!
Rac#el $i d'du sea%a c' Fic#ael "olland nu a(ea c#ef
de glu%e!
= 1a+ar n:a% cu% se putea $nt;%pla, continu' "olland,
dar cu%(a aceast' ap' conine dinoflagelate
+iolu%iniscente!
= .iolu%iniscente i %ai cu%>>> s'ri Rac#el!
)Dor+ete englezete!-
= Plancton %onocelular capa+il de a o&ida un catalizator
lu%iniscent denu%it luceferin'!
)/sta e $n englez'>-
"olland pufni i se $ntoarse spre prietenul luiK
= ,or<9, e&ist' (reo ans' ca %eteoritul pe care l:a%
scos din gaura aia s' fi a(ut organis%e (ii pe suprafaa lui>
,or<9 iz+ucni $n r;sK
= Fii serios, Fi<e?
= Dar sunt serios!
= Nicio ans', Fi<e? ,rede:%', dac' N/S/ ar fi a(ut
c#iar i cel %ai %ic du+iu c' pe roca aia tr'iesc
%icroorganis%e (ii, poi s' fii al nai+ii de sigur c' n:ar fi
scos:o niciodat' $n aer li+er!
"olland p'ru doar pe @u%'tate satisf'cut, uurarea fiindu:
i u%+rit' $n aparen', de dezlegarea unei enig%e profunde!
= Nu pot ti sigur f'r' un %icroscop, zise el, dar %ie %i
se pare c' 'sta este plancton +iolu%iniscent din specia
Phylum Phyrrophyta. Nu%ele $nsea%n' )plant' de foc-!
Oceanul /rctic e plin de aa ce(a!
,or<9 ridic' din u%eriK
= Ei atunci de ce ai $ntre+at dac' pro(in din spaiul
126
cos%ic>
= Deoarece %eteoritul a fost $ngropat $n g#ea' glaciar'
J ap' proaspt din ninsori! /pa din gaura aia pro(ine din
topirea g#eii i a fost $ng#eat' ti%p de trei secole! ,u%
puteau a@unge aceste creaturi din ocean $n ea>
/rgu%entul lui "olland aduse t'cerea!
Rac#el st'tea la %arginea +azinului i $ncerca s' se
concentreze asupra a ceea ce a(ea $n faa oc#ilor!
)Plancton +iolu%iniscent $n puul de e&tracie! ,e %ai
$nsea%n' i asta>-
= Ande(a, dedesu+t, tre+uie s' e&iste o sp'rtur', relu'
"olland! M singura e&plicaie! Pro+a+il c' planctonul a intrat
$n pu printr:o fisur' a g#eii care a per%is infiltrarea apei
oceanului!
Rac#el nu pricepea!
= *nfiltrare> De unde>
7i a%inti de lunga ei c'l'torie cu *ceRo(er:ul pe platoul
de g#ea'K
= ,oasta e la peste trei <ilo%etri de aici!
,or<9 i "olland se uitar' ciudat la ea!
= De fapt, rosti ,or<9, oceanul e c#iar su( noi! .anc#iza
asta plutete!
Rac#el se #ol+' la cei doi +'r+ai! Mra perple&'!
= Plutete> DarC noi sunte% pe g#ear!
= Da, sunte% pe un g#ear, confir%' "olland, dar nu
sunte% i pe p'%;nt! Aneori g#earii trec de sol i se $ntind
peste ape! Deoarece g#eaa este %ai uoar' dec;t apa,
g#earul continu' pur i si%plu s' curg', plutind peste
ocean ca o plut' i%ens' de g#ea'! /sta este i definiia
unei (anchi'e: (arianta plutitoare a unui g#ear! F'cu o
pauz'! /cu% ne afl'%, de fapt, la un <ilo%etru i @u%'tate
$n largul oceanului!
Eocat', Rac#el de(eni +rusc $ngri@orat'! Potri(indu:i
i%aginea din %inte cu $%pre@uri%ile, g;ndul c' st'tea
deasupra Oceanului /rctic $i pro(oc' un senti%ent de fric'
intens'!
"olland p'ru s' sesiseze tul+urarea ei! .oc'ni cu piciorul
123
$n g#eaa de dedesu+t!
= Nu:i face gri@i? 8#eaa asta are o sut' de %etri
grosi%e, i aizeci de %etri din aceast' sut' plutesc su+
ap' ca un cu+ de g#ea' $ntr:un pa#ar! /stfel +anc#izele
sunt foarte sta+ile! Pe c#estia asta se poate construi i un
zg;rie:nori!
Rac#el d'du a+sent' din cap, nefiind prea con(ins'!
0's;nd nepotri(irile deoparte, acu% $nelegea teoria lui
"olland despre originea planctonului! ),rede c' aici e o
sp'rtur' care co+oar' p;n' la ocean, per%i;nd
planctonului s' urce prin ea $n pu!- Mra plauzi+il i totui
i%plica un parado& care o irita! Nora# Fangor fusese foarte
e&plicit' $n leg'tur' cu integritatea g#earului, dup' ce
f'cuse zeci de fora@e:test pentru confir%area solidit'ii!
Se uit' la "ollandK
= ,redea% c' perfeciunea g#earului este funda%entul
tuturor $nregistr'rilor de date stratificate! Nu a afir%at
doctorul Fangor c' acest g#ear nu are sp'rturi sau fisuri>
,or<9 se $ncrunt'K
= Se pare c' Regina 8#eii a dat:o $n +ar'?
)Nu %ai spune asta cu glas at;t de tare, $l sf'tui Rac#el
$n g;nd, sau te trezeti cu un urure $nfipt $n spate!-
"olland $i %;ng;ie +'r+ia, $n (re%e ce ur%'rea
creaturile fosforescenteK
= ,#iar nu e&ist' alt' e&plicaie! 1re(uie s' fie (reo
sp'rtur'? Fasa g#earului pe suprafaa oceanului $%pinge
pro+a+il apa de %are +ogat' $n plancton $n sus, prin pu!
)O sp'rtur' a nai+ii de %are-, socoti Rac#el! Dac'
g#eaa a(ea acolo o sut' de %etri grosi%e i gaura a(ea
aizeci de %etri ad;nci%e, atunci aceast' sp'rtur'
ipotetic' tre+uia s' treac' prin patruzeci de %etri de
g#ea' solid'! )*ar testele lui Nora# Fangor nu indic' nicio
sp'rtur'!-
= F':%i un ser(iciu, $i zise "olland lui ,or<9! Du:te i
g'sete:o pe Nora#? S' sper'% c' tie ea despre g#earul
'sta ce(a ce noi nu ti%! Ei g'sete:l i pe Fing, poate ne
spune el ce sunt +estiile astea %ici i lu%inoase?
12G
,or<9 o lu' din loc!
= /i face +ine s' te gr'+eti, strig' "olland $n ur%a lui,
pri(ind din nou $n pu! / putea s' @ur c' +iolu%iniscena se
di%inueaz'!
Rac#el se uit' la gaur'! 7n %od clar (erdele nu %ai era la
fel de str'lucitor!
"olland $i scoase #aina i se aez' pe g#ea' l;ng'
gaur'!
Rac#el $l pri(i, nedu%erit'K
= Fi<e>
= Dreau s' aflu dac' e&ist' ap' s'rat' aici!
= 7ntinz;ndu:te pe g#ea' f'r' #ain'>
= Da! "olland se t;r$ pe +urt' p;n' la %arginea g'urii!
Qin;nd o %;nec' a #ainei peste %argine, l's' cealalt'
%;nec' s' at;rne li+er $n pu, p;n' ce %aterialul atinse
apa! Mste un test foarte precis de salinitate folosit de
oceanografii din $ntreaga lu%e! Se nu%ete )lingerea unei
#aine ude-!
Fai $ncolo pe +anc#iz', Delta One se lupta cu
teleco%anda, $ncerc;nd s' p'streze %icro+otul a(ariat $n
z+or peste grupul de oa%eni str;ni $n @urul puului de
e&ca(aie! Din sunetele con(ersaiei, $i d'du sea%a c'
lucrurile e(oluau rapid!
= Sun' re(izorul, zise el! /(e% o pro+le%' serioas'!
12H
4!
8a+rielle /s#e f'cuse turul ,asei /l+e de %ulte ori $n
tineree, (is;nd cu oc#ii desc#ii c' $ntr:o zi a(ea s' lucreze
$n interiorul acelei reedine i s' de(in' parte a ec#ipei de
elit' care se ocupa de (iitorul 'rii! 7n acest %o%ent $ns' ar
fi preferat s' se afle $n orice alt loc de pe faa p'%;ntului!
7n (re%e ce o%ul de la Ser(iciul Secret o conduse $ntr:un
foaier plin cu tot felul de orna%ente, 8a+rielle se $ntre+' ce
%a%a nai+ii $ncerca infor%atorul ei s' de%onstreze! / o
in(ita pe 8a+rielle c#iar $n ,asa /l+' era curat' ne+unie!
)Dac' sunt ('zut'>- 7n ulti%a (re%e, 8a+rielle se f'cuse
destul de re%arcat' de pres' ca fiind %;na dreapt' a
senatorului Se&ton! ,u siguran' cine(a a(ea s:o
recunoasc'!
= Do%nioar' /s#e>
8a+rielle $i ridic' pri(irea! Din foaier un paznic cu faa
prietenoas' o $nt;%pin' cu un z;%+et de +un (enit!
= Pri(ii $ntr:acolo, (' rog, rosti el, $nsoind (or+ele cu un
gest al %;inii!
8a+rielle pri(i $n direcia indicat' i se trezi or+it' de un
+li!
= D' %ulu%esc!
Paznicul o conduse p;n' la un +irou i $i d'du un pi&K
= D' rog s' se%nai $n registrul de intr'ri!
7%pinse o agend' grea, legat' $n piele, c#iar su+ oc#ii ei!
8a+rielle pri(i registrul! Pagina pe care o pri(ea era
goal'! 7i a%inti c' auzise odat' c' toi (izitatorii ,asei /l+e
se%nau $n propria pagin' goal', astfel $nc;t s' se p'streze
confidenialitatea (izitei! 7i se%n' nu%ele!
)S:a dus nai+ii secretul $nt;lnirii!-
"recu printr:un detector de %etale, dup' care paznicul o
inspect' de sus p;n' @os cu detectorul %o+il!
O%ul $i z;%+iK
= .ucurai:(' de (izit', do%nioar' /s#e!
124
8a+rielle $l ur%' pe o%ul de la Ser(iciul Secret (reo
dou'zeci de %etri de:a lungul unui coridor, p;n' $n dreptul
unui al doilea +irou de (erificare! An alt paznic toc%ai
confeciona un per%is de (izitator i $l trecea printr:o
%ain' de la%inat plastic! O%ul d'du o gaur' $n per%is, $i
ata' un cordon, apoi $l petrecu peste capul lui 8a+rielle!
Plasticul era $nc' fier+inte! Fotografia de pe per%is era
c#iar instantaneul luat cu cincisprezece secunde $n ur%' la
cap'tul coridorului!
8a+rielle era i%presionat'! ),ine spunea c' gu(ernul
este ineficient>-
7i continuar' dru%ul, cu o%ul de la Ser(iciul Secret care
o conducea %ai departe $n ,asa /l+'! ,u fiecare pas,
8a+rielle se si%ea tot %ai nelinitit'! Oricine o in(itase
acolo nu se prea preocupase de confidenialitate! 8a+rielle
pri%ise un per%is oficial, se%nase $n registrul de (izitatori
i acu% era condus' $n ('zul tuturor de:a lungul pri%ului
eta@ al ,asei /l+e, acolo unde se adunau turitii!
= *ar asta e ,a%era de Porelan, rostea un g#id $n faa
unui grup de turiti, c'%inul seturilor de porelan cu dung'
roie de 5G2 de dolari +ucata, aduse de Nanc9 Reagan,
porelanuri care au iscat o $ntreag' dez+atere asupra
consu%urilor e&agerate ale ad%inistraiei $n 1521!
7nsoitorul lui 8a+rielle o conduse dincolo de grupul de
turiti, c'tre o scar' interioar' i%ens' din %ar%ur', unde
alt grup urca treptele!
= Suntei pe punctul de a intra $n ,a%era de Mst, i%ensa
$nc'pere de 6G0 de %etri p'trai unde /+igail /da%s
at;rna pe (re%uri len@eria lui No#n /da%s, e&plica un alt
g#id! Dup' aceea (o% trece $n ,a%era Roie, unde Dolle9
Fadison le oferea de +'ut efilor de state aflai $n (izit',
$nainte ca Na%es Fadison s' negocieze cu ei!
"uritii iz+ucnir' $n r;s!
8a+rielle trecu de scar', printr:o serie de fr;ng#ii i de
+aricade, c'tre o seciune pri(at' a cl'dirii! /ici intrar' $ntr:
o $nc'pere pe care ea o %ai ('zuse doar prin c'ri i la
tele(izor! /(u senti%entul c' i se taie respiraia!
122
)Doa%ne, asta este ,a%era 1'rilor?-
Dizitatorii nu puteau a@unge p;n' aici! Pereii $nc'perii se
puteau ridica, dez('luind strat dup' strat de #'ri ale lu%ii!
/cela era locul unde Roose(elt trasase cursul celui de al
Doilea R'z+oi Fondial! ,a un a%'nunt tul+ur'tor, tot acela
era locul de unde ,linton recunoscuse relaia a(ut' cu
Fonica 0eLins<9! Fai i%portant, ,a%era 1'rilor era un loc
de trecere c'tre aripa de (est J zona din ,asa /l+' unde
lucrau ade('raii factori de putere! Mra ulti%ul loc $n care
8a+rielle se g;ndea s' a@ung'! 7i i%aginase c' %esa@ele
fuseser' tri%ise de (reun intern $ntreprinz'tor sau de (reo
secretar', lucr;nd $ntr:unul dintre +irourile sordide ale
co%ple&ului! Se p'rea c' lucrurile st'teau cu totul altfel!
)Ferg $n aripa de (estC-
7nsoitorul o duse p;n' $n cap'tul unui coridor %oc#etat
i se opri $n dreptul unei ui f'r' $nse%ne! ,ioc'ni! 8a+rielle
si%i c' ini%a $i sare din piept!
= M desc#is, rosti cine(a din interiorul $nc'perii!
.'r+atul desc#ise ua i $i f'cu se%n lui 8a+rielle s'
intre!
8a+rielle trecu pragul! Naluzelele erau trase, astfel $nc;t
$nc'perea era practic $n penu%+r'! R'ri conturul (ag al
unei persoane ez;nd la un +irou!
= Do%nioara /s#e>
Docea se auzi din spatele unui nor de fu%!
= .ine ai (enit?
O+inuindu:se cu se%i$ntunericul, 8a+rielle $ncepu s'
deslueasc' un c#ip nelinititor de fa%iliar, iar %uc#ii $i
$nepenir' de surprindere! )/S"/ $%i tri%ite %ie %esa@e
prin e:%ail>-
= 7i %ulu%esc c' ai (enit, zise Far@orie "enc# pe un
ton distant!
= Do%nioar'C "enc#> $ng'i%' 8a+rielle, +rusc
incapa+il' s' respire!
= Spune:%i Far@orie?
1idoasa fe%eie se ridic', sco;nd fu% pe n'ri ca un
+alaurK
125
= "u i cu %ine o s' de(eni% foarte +une prietene?
150
41
Nora# Fangor st'tea $n dreptul puului de e&tracie,
l;ng' "olland, Rac#el i ,or<9, i pri(ea gaura l'sat' de
%eteorit, neagr' ca s%oala!
= Fi<e, rosti ea, eti tu dr'gu, dar ai luat:o razna! Nu
('d niciun fel de +iolu%iniscen' aici!
"olland $i dorea acu% s' fi fil%at scenaO c;t' (re%e
,or<9 se dusese dup' Nora# i dup' Fing, +iolu%iniscena
$ncepuse s' se esto%peze repede! 7n decurs de c;te(a
%inute, toate lu%iniele disp'ruser'!
"olland arunc' o alt' +ucat' de g#ea' $n ap', $ns' nu se
$nt;%pl' ni%ic! Niciun fel de fosforescen' (erdeK
= Ande au disp'rut> se %ir' ,or<9!
"olland a(ea c;t de c;t idee de ce se $nt;%plase!
.iolu%iniscena, unul dintre cele %ai ingenioase
%ecanis%e de ap'rare ale naturii, reprezenta un r'spuns
natural al planctonului atacat! Sesiz;nd c' e pe cale s' fie
consu%at de organis%e %ai %ari, planctonul $ncepea s'
e%it' lu%in' $n sperana atragerii unor pr'd'tori %ult %ai
%ari, care ar fi speriat atacatorul iniial! 7n cazul de fa',
planctonul, dup' ce intrase $n pu printr:o sp'rtur', se
trezise +rusc $ntr:un %ediu de ap' dulce i $ncepuse s'
e%it' cu disperare lu%in', deoarece apa dulce $l o%ora
$ncet!
= ,red c' au %urit!
= /u fost ucii, rosti Nora# $n +'taie de @oc! / intrat
iepuraul $n +azin i i:a p'pat!
,or<9 se uit' ur;t la eaK
= Ei eu a% ('zut %asa +iolu%iniscent', Nora#!
= 7nainte sau dup' ce i:ai luat doza de 0SD>
= De ce a% %ini $n pri(ina asta> $ntre+' ,or<9,
disperat!
= .'r+aii sunt %incinoi din fire!
= Fda, c;nd se culc' cu alte fe%ei, dar nu i c;nd e $n
151
@oc un plancton +iolu%iniscent!
"olland oft'K
= Nora#, cu siguran' tii c' planctonul triete $n
oceane su+ g#ea'!
= Fi<e, $i r'spunse ea, str'fulger;ndu:l cu pri(irea, te
rog s' nu:%i dai tu %ie lecii! Pentru tiina (oastr', e&ist'
peste dou' sute de specii de diato%ee (clas' de alge
%icroscopice %onocelulare +rune:g'l+ui, care au corpul
$nc#is $ntre dou' (al(e silicioase, de for%a unui capac de
cutie) care z+urd' pe su+ +anc#izele de g#ea' din /rctica!
Paisprezece specii de nanoflagelate autotrofe, dou'zeci de
flagelate #eterotrofe, patruzeci de dinoflagelate #eterotrofe
i c;te(a specii de %etazoare, incluz;nd aici poli#ete,
a%fipode, copepode, eufauside i peti! Dreo $ntre+are>
"olland se $ncrunt'K
= M clar c' tii %ai %ulte despre fauna arctic' dec;t
%ine i %ai eti i de acord c' (iaa a+und' su+ noi! ,a
atare, de ce eti at;t de sceptic' $n pri(ina faptului c' a%
('zut plancton +iolu%iniscent>
= Deoarece acest pu este sigilat, Fi<e! Mste un %ediu
de ap' dulce $nc#is! Niciun fel de plancton oceanic nu putea
a@unge aici?
= /% depistat sare $n ap', insist' "olland! Foarte sla+,
dar era acolo! /pa s'rat' intr' aici cu%(a!
= ,orect, $l apostrof' cu scepticis% Nora#! /i gustat
sare! Qi:ai lins %;neca unei (ec#i #aine $%+i+ate de
sudoare i acu% ai #ot'r;t c' scan'rile de densitate ale
sateliilor i cele cincisprezece %ostre de g#ea' luate nu
sunt corecte!
"olland $i $ntinse %;neca ud' a #ainei drept do(ad'!
= Fi<e, eu nu:i ling +leste%ata de #ain'!
Nora# pri(i $n gaur'K
= / putea s' $ntre+ de ce presupusul acela de plancton
s:a #ot'r;t s' treac' prin acea presupus' sp'rtur'>
= S' fie din pricina c'ldurii> $i suger' "olland! Fulte
creaturi %arine sunt atrase de c'ldur'! /% $nc'lzit
%eteoritul atunci c;nd l:a% e&tras! Planctonul putea fi
152
atras instincti( c'tre %ediul te%porar %ai cald din pu!
,or<9 d'du din capK
= Sun' logic!
= 0ogic>
Nora# $i d'du oc#ii peste capK
= S' tii c' pentru un fizician pre%iat i un oceanograf
de talie %ondial' facei un cuplu de speci%ene ciudate! D:a
trecut (reo clip' prin %inte g;ndul c' este i%posi+il, din
punct de (edere fizic, ca $n acest pu) s' a@ung' ap' de
%are, c#iar dac' ar e&ista (reo sp'rtur', ceea ce (' asigur
eu c' nu e cazul>
Se uit' la a%;ndoi co%p'ti%indu:i a%arnicK
= Dar, Nora#C $ncepu ,or<9!
= Do%nilor? /cu% ne afl'% deasupra ni(elului %'rii!
Nora# +'tu piciorul $n g#ea'! /lo> Foaia asta de g#ea' se
ridic' la treizeci de %etri deasupra apei! Poate (' a%intii
creasta %are de la cap'tul acestui g#ear> Sunte% %ai sus
dec;t ni(elul oceanului! Dac' ar fi e&istat (reo fisur' $n
acest pu, apa ar fi tre+uit s' curg' din g#ear, nu $n el! M o
c#estie care se nu%ete gra(itaie?
"olland i ,or<9 se uitar' unul la altulK
= Ra#at, e&cla%' cel de:al doilea! 0a asta nu %:a%
g;ndit!
Nora# ar't' $nspre puul plin cu ap'K
= Poate c' ai o+ser(at i c' ni(elul apei nu se
sc#i%+'?>?
"olland se si%ea ca un idiot! Nora# a(ea dreptate $ntru
totul! Dac' e&ista (reo sp'rtur', apa tre+uia s' curg' $n
afar, nu $n'untru! "olland r'%ase t'cut o (re%e,
$ntre+;ndu:se ce ur%a!
= .ine, oft' el! Se pare c' teoria fisurii nu are niciun
sens! Dar a% ('zut +iolu%iniscen' $n ap'! Singura
concluzie este c' acesta nu este deloc un %ediu $nc#is! 7%i
dau sea%a c' %ulte dintre datele tale despre g#ea' sunt
construite pe pre%isa c' acest g#ear este un +loc solid de
g#ea', darC
= Pre%isa>
156
Nora# era din ce $n ce %ai agitat'K
= /%intete:i c' n:au fost nu%ai datele mele, Fi<e!
N/S/ a a@uns la aceleai concluzii! *u to)ii a% confir%at c'
acest g#ear e solid! F'r' fisuri!
"olland pri(i dincolo de do%, c'tre %uli%ea str;ns' $n
zona presei!
= Orice se $nt;%pl', cred c', prin pris%a +unei:credine,
ar tre+ui s' $l infor%'% pe directorul ad%inistrati( iC
= Ra#at? s;s;i Nora#! 7i spun c' acest +loc de g#ea'
este pur! Nu o s' las ca datele %ele s' fie puse la $ndoial'
de un lins cu li%+a i de nite #alucinaii a+surde!
Porni $n goan' c'tre o zon' $n(ecinat' de apro(izionare
i $ncepu s' str;ng' c;te(a unelteK
= O s' iau o %ostr' ca lu%ea de ap' i o s' (' ar't c'
aceast' ap' nu conine niciun fel de plancton J (iu sau
%ort?
Rac#el i ceilali ('zur' cu% Nora# folosete o pipet'
steril', legat' de o sfoar', ca s' culeag' o pro+' de ap' din
+azinul cu g#ea' topit'! Nora# puse c;te(a pic'turi pe un
dispoziti( %inuscul care se%'na cu un %icroscop $n
%iniatur'! Dup' aceea se zg;i prin ocular, $ndrept;nd
dispoziti(ul c'tre lu%ina pro(enind din cealalt' parte a
do%ului! 7n c;te(a secunde, $ncepu s' $n@ure!
= *suse 1ristoase?
Nora# scutur' dispoziti(ul i pri(i din nou prin ocular!
= 0a nai+a? ,e(a nu e $n regul' cu acest refracto%etru?
= /p' s'rat'> o ironiza ,or<9!
Nora# se $ncrunt'K
= 7n parte! 7nregistreaz' trei procente clorur' J ceea ce
este de:a dreptul i%posi+il! 8#earul 'sta este z'pad' la
pac#et! /p' dulce pur'! /r tre+ui s' nu fie niciun fel de
sare!
Nora# duse %ostra la un %icroscop %ai %are din
apropiere i o e&a%in'! 8e%u!
= Plancton> o $ntre+' "olland!
= 0. Polyhedra, $i r'spunse ea, cu (ocea e&tre% de
cal%'! Mste una dintre speciile de plancton pe care noi,
153
glaciologii, le (ede% des $n oceane su+ +anc#izele de
g#ea'!
Pri(i $nspre "ollandK
= Sunt %ori acu%! M(ident, n:au supra(ieuit prea %ult
$ntr:un %ediu cu ap' s'rat' $n procent de doar trei la sut'!
"oi patru r'%aser' t'cui l;ng' puul ad;nc!
Rac#el se $ntre+' care era influena acestui parado&
asupra descoperirii de ansa%+lu! Dile%a p'rea %inor' $n
co%paraie cu tot ceea ce era legat de %eteorit, dar, ca
analist de infor%aii, ea fusese %artor' la colapsul unor
$ntregi teorii pornind de la c#estiuni %ai %'runte dec;t
aceasta!
= ,e se petrece aici>
Docea se%'na cu un %or%'it fioros!
"oat' lu%ea $i ridic' pri(irea! Din $ntuneric, se i(i for%a
ca de urs a directorului ad%inistrati( al N/S/!
= O disput' %inor' legat' de apa din pu, $i r'spunse
"olland! 7ncerc'% s' o rezol('%!
,or<9 p'rea aproape +ucurosK
= Datele lui Nora# despre g#ea' sunt eronate!
= S' %' lingi de dou' ori, opti Nora#!
Directorul ad%inistrati( se apropie, cu spr;ncenele
$ncruntateK
= ,are:i pro+le%a cu datele despre g#ea'>
"olland oft' ezit;ndK
= M&ist' ap' s'rat' $n procent de trei la sut' $n puul
%eteoritului, ceea ce contrazice raportul glaciologic, $n care
se spune c' %eteoritul era prins $ntr:un g#ear pur de ap'
dulce!
F'cu o pauz'K
= Fai e prezent i plancton!
M<stro% p'rea aproape furiosK
= M clar c' aa ce(a este i%posi+il? 7n g#earul 'sta nu
e&ist' fisuri? Scan'rile din satelit o confir%'! Feteoritul a
fost sigilat $ntr:o %atrice solid' de g#ea'!
Rac#el tia c' M<stro% a(ea dreptate! 7n confor%itate cu
scan'rile de densitate ale N/S/, foaia de g#ea' era solid'
15G
ca o st;nc'! Reci de %etri de g#ear $ncon@urau %eteoritul
din toate p'rile! F'r' fisuri! Ei totui, c;nd $i i%agin' cu%
fuseser' efectuate acele scan'ri de densitate, un g;nd
+izar $i trecu prin %inteC
= 7n plus, continu' M<stro%, %ostrele de g#ea' ale
doctorului Fangor confir%' soliditatea g#earului!
= ,#iar aa? e&cla%' Nora#, pun;nd refracto%etrul pe
un +irou! M o du+l' corelare! Niciun fel de linii de fractur' $n
g#ea'! ,eea ce ne las' f'r' niciun fel de e&plicaie pentru
apa s'rat' i pentru plancton!
= De fapt, inter(eni Rac#el, cu o fer%itate $n (oce care o
surprinse c#iar i pe ea, mai e+ist o posi+ilitate!
*deea $i (enise $n ti%p ce prin %inte i se $n('l%'eau
a%intiri cu totul ciudate!
O pri(ir' toi, cu e(idente e&presii de scepticis% pe
c#ipuri!
Rac#el z;%+iK
= M&ist' o e&plicaie perfect logic' pentru prezena
planctonului i a apei s'rate!
7i arunc' o pri(ire #oa' lui "ollandK
= Ei c#iar %' $ntre+, Fi<e, cu% de nu te:ai g;ndit tu
$nt;i la asta>
15H
42
= Plancton nghe)at $n g#ear>
,or<9 Farlinson nu p'rea deloc con(ins de e&plicaia lui
Rac#elK
= Nu (reau s':i stric +ucuria, dar fiinele au +unul o+icei
s' %oar' atunci c;nd $ng#ea'! 8;nd'ceii 'tia ne f'ceau
se%ne lu%inoase, $i a%inteti>
= De fapt, inter(eni "olland, uit;ndu:se i%presionat la
Rac#el, s:ar putea ca ea s' ai+' o oarecare dreptate! M&ist'
unele specii care intr' $ntr:un soi de #i+ernare c;nd %ediul
$n care tr'iesc le:o i%pune! Odat', a% f'cut un episod pe
te%a acestui feno%en!
Rac#el $ncu(iin'K
= /i ar'tat cu% tiuca nordic' $ng#ea' $n lacuri,
atept;nd anoti%pul cald $n care g#eaa se topete ca s'
poat' $nota din nou! "ot tu ai (or+it despre nite
%icroorganis%e nu%ite )uri de ap'- care se
des#idrateaz' co%plet $n deert, r'%;n;nd aa (re%e
$ndelungat', i re(in la di%ensiunile nor%ale c;nd $ncep
ploile!
"olland c#icotiK
= /adar chiar $%i ur%'reti serialul>
Rac#el ridic' din u%eri, uor sting#erit'!
= Ande (rei s' a@ungei, do%nioar' Se&ton> o $ntre+'
Nora#!
= ,e (rea ea s' spun', inter(eni "olland, este un lucru
care ar fi tre+uit s' $%i (in' $n %inte ce(a %ai de(re%e, i
anu%e c' una dintre speciile %enionate de %ine $n serial
era un fel de plancton care $ng#ea' la latitudinile polare $n
fiecare iarn', #i+erneaz' $n interiorul g#eii i apoi re(ine la
(ia' $n fiecare (ar', odat' cu su+ierea stratului de g#ea'!
F'cu o pauz'!
= M(ident, speciile pe care le:a% prezentat $n serial nu
fac parte din r;ndul celor +iolu%iniscente ('zute aici, dar e
154
posi+il s' se fi $nt;%plat acelai feno%en!
= Planctonul $ng#eat, re(eni Rac#el, $ncura@at' s' $l
(ad' at;t de entuzias%at pe Fic#ael "olland, ar putea
e&plica tot ce a% ('zut noi aici! ,;nd(a $n trecut, e posi+il
ca %ai %ulte fisuri s' fi ap'rut $n acest g#ear, s' se fi
u%plut cu ap' s'rat' +ogat' $n plancton, dup' care s'
$ng#ee la loc! Dac' e&ist' +uzunare cu ap' srat
nghe)at $n acest g#ear> /p' s'rat' care conine plancton
$ng#eat> *%aginai:(' c', $n (re%e ce se ridica prin stratul
de g#ea', %eteoritul $nc'lzit a trecut printr:un astfel de
+uzunar cu ap' s'rat'! 8#eaa care (enea din apa s'rat' s:
ar fi topit, eli+er;nd planctonul din #i+ernare i oferindu:ne
un %ic procent de sare $n apa dulce!
= O#, pentru nu%ele lui Du%nezeu? iz+ucni Nora# cu
ostilitate! Dintr:odat', toi ai de(enit e&peri $n glaciologie?
,or<9 p'rea i el scepticK
= Dar atunci n:ar fi depistat sateliii orice +uzunare de
g#ea' diferit' odat' cu scanarea densit'ii> 7n definiti(,
g#eaa s'rat' i g#eaa dulce au densit'i diferite!
%oarte pu)in diferite, %ai ad'ug' Rac#el!
= Patru procente reprezint' o diferen' su+stanial', i:o
retez' repede Nora#!
= Da, $n la(orator poate, o corect' Rac#el! Dar sateliii
efectueaz' %'sur'torile de la dou' sute de <ilo%etri
altitudine, $n spaiul cos%ic! ,o%puterele lor au fost
proiectate s' fac' diferene $ntre c#estii grosiere J g#ea'
de zloat', granit de calcar!
Se $ntoarse spre directorul ad%inistrati(K
= /% dreptate afir%;nd c' atunci c;nd %'soar'
densit'i din spaiul cos%ic, sateliilor le lipsete rezoluia
necesar' pentru a deose+i g#eaa s'rat' de g#eaa dulce>
Directorul $ncu(iin'K
= ,orect! O diferen' de patru procente este su+ pragul
de toleran' la detecta+ilitatea sateliilor! /cetia ar socoti
g#eaa s'rat' i cea dulce ca identice!
"olland p'rea intrigatK
= /sta ar e&plica i ni(elul staionar al apei din pu!
152
Se uit' la Nora#K
= Spuneai c' specia de plancton pe care ai ('zut:o $n
puul de e&tracie se nu%eaC
= 0. Polyhedra, declar' sentenios Nora#! Ei acu% te
$ntre+i dac' 0. Polyhedra poate #i+erna $n interiorul g#eii>
O s' fii )$nc;ntat- s' afli c' r'spunsul este unul afir%ati(!
,ategoric! 0. Polyhedra se g'sete $n +ancuri $n @urul
+anc#izelor de g#ea', are +iolu%iniscen' i poate #i+erna
$n interiorul g#eii! /lte $ntre+'ri>
Se uitar' unii la alii! Din tonul lui Nora# era e(ident c'
ur%a un )dar-, i totui se p'rea c' ea toc%ai confir%ase
teoria lui Rac#el!
= /adar, se a(entur' "olland, spui c' e posi+il! /sta
$nsea%n' c' e i corect> M logic' teoria asta>
= /+solut, dac' suntei co%plet retardai!
Rac#el se $nfurieK
= *e ai spus>
Nora# Fangor se uit' fi& la Rac#elK
= 7%i $nc#ipui c' $n profesia du%itale cunotinele
li%itate sunt periculoase> Mi +ine, credei:%' dac' (' spun
c' acelai lucru este (ala+il i $n glaciologie!
Nora# $i pri(i pe toi patru, pe r;ndK
= S' l'%uresc c#estiunea asta o dat' pentru totdeauna!
.uzunarele de g#ea' s'rat' po%enite de do%nioara
Se&ton apar cu ade('rat! Mle sunt ceea ce glaciologii
nu%esc interstiii! 7n orice caz $ns', interstiiile nu se
for%eaz' ca +uzunare de ap' s'rat', ci %ai degra+' ca
reele de filoane de g#ea' s'rat', de grosi%i ec#i(alente
firului de p'r! Feteoritul 'la ar fi tre+uit s' treac' printr:o
serie a nai+ii de deas' de interstiii ca s' eli+ereze
suficient' ap' s'rat' $nc;t s' creeze un a%estec de trei
procente $ntr:un +azin at;t de ad;nc!
M<stro% se str;%+'K
= /adar este posi+il sau nu>
= Niciodat', r'spunse Nora# sec! M co%plet i%posi+il! /
fi dat de +uzunare de g#ea' s'rat' $n %ostrele %ele!
= Fostrele sunt luate prin fora@e efectuate $n principiu la
155
$nt;%plare, nu> $ntre+' Rac#el! M&ist' (reo ans' ca $n
aceste fora@e s' fi sc'pat, din $nt;%plare, (reo +ucat' de
g#ea' %arin'>
= /% forat drept $n @os deasupra %eteoritului! Dup'
aceea a% forat de %ai %ulte ori la doar c;i(a %etri $n
lateral pe fiecare parte! Fai aproape nu se putea!
= 7ntre+a% i eu!
= Discuta% ca s' ne afl'% $n trea+', zise Nora#!
*nterstiiile apar nu%ai $n cazul g#eii se'oniere J g#eaa
care se for%eaz' i se topete $ntr:un singur sezon!
8#earul Filne este for%at din g#ea' statornic J g#ea'
care se for%eaz' $n %uni i se %enine p;n' %igreaz' $n
zonele de grani' i cade $n %are! Oric;t ar fi planctonul
$ng#eat de con(ena+il pentru e&plicarea acestui %ic
feno%en %isterios, pot s' garantez c' $n acest g#ear nu
e&ist' reele ascunse de plancton $ng#eat!
8rupul t'cu din nou!
7n ciuda anul'rii teoriei planctonului $ng#eat, Rac#el
refuza s' accepte aceast' teorie, toc%ai datorit'
profesiunii sale de analizare siste%atic' a datelor! Etia din
instinct c' prezena planctonului $ng#eat $n g#earul de
su+ ei reprezenta cea %ai si%pl' soluie a aradei! )0egea
Parci%oniei-, $i spuse ea! *nstructorii de la NRO aproape c'
i:o introduseser' $n su+contient! )/tunci c;nd e&ist'
e&plicaii %ultiple, cea %ai si%pl' este, de o+icei, cea
corect'!-
Mra clar c' Nora# Fangor a(ea %ulte de pierdut dac'
datele sale despre ais+erg erau incorecte! Rac#el se $ntre+'
dac' nu cu%(a fe%eia ('zuse planctonul, $i d'duse sea%a
c' greise i acu% $ncerca s' $i acopere ur%ele!
= "ot ce tiu, zise ea, este c' toc%ai a% infor%at
$ntregul personal al ,asei /l+e c' acest %eteorit a fost
descoperit $ntr:o %atrice de g#ea' pur' i a fost sigilat
acolo, neatins de influene e&terioare, din 141H, c;nd s:a
separat dintr:un %eteorit %ai %are i fai%os, denu%it
Nungersol! Faptele astea par a fi acu% $ndoielnice!
Directorul ad%inistrati( al N/S/ t'cea, dar e&presia
200
gra(' de pe c#ipul lui spunea totul!
"olland $i drese glasulK
= "re+uie s' fiu de acord cu Rac#el! 7n +azin se g'sete
ap' s'rat' i plancton! Oricare ar fi e&plicaia, puul 'la nu
este $n %od clar un %ediu $nc#is! Pur i si%plu nu pute%
afir%a aa ce(a!
,or<9 p'rea cu%(a st;n@enit de ce(aK
= P', oa%eni +uni, nu (reau s' fac pe astrofizicianul aici,
dar $n zona %ea de e&pertiz', c;nd se co%it greeli, face%
erori de miliarde de ani! Oare po(estea asta cu apa s'rat'
i planctonul este c#iar at;t de i%portant'> Dreau s' spun
c' perfeciunea g#eii din @urul %eteoritului nu afecteaz' $n
niciun fel %eteoritul $n sine, nu> /(e% fosilele! Ni%eni nu
pune la $ndoial' autenticitatea lor. Dac' se do(edete c' s:
au co%is greeli cu %ostrele de g#ea', ni%'nui nu:i (a
p'sa cu ade('rat! "ot ce (a conta (a fi c' a% g'sit do(ada
(ieii pe alte planete!
= 7%i pare r'u, doctore Farlinson, $l contrazise Rac#el,
dar tre+uie s' %' opun, ca o persoan' care tr'iete din
analiza datelor! Orice sc'pare din datele prezentate $n
seara asta de N/S/ are darul de a arunca $ndoiala asupra
credi+ilit'ii $ntregii descoperiri! *nclusi( asupra
autenticit'ii fosilelor!
0ui ,or<9 $i c'zu faaK
= ,e (rei s' spunei> /cele fosile sunt deasupra oric'rei
+'nuieli?
= Mu tiu asta! Du%nea(oastr' tii asta! Dar dac'
%arele pu+lic prinde de (este c' N/S/ a prezentat $n
cunotin' de cauz' date $ndoielnice despre %ostre,
credei:%' c' (a $ncepe i%ediat s' se $ntre+e ce alte
%inciuni a %ai lansat N/S/!
Nora# f'cu un pas $nainte! Oc#ii $i sc'p'rauK
= *nfor%aiile %ele despre %ostrele de g#ea' nu pot fi
puse la $ndoial'!
Se $ntoarse c'tre directorul ad%inistrati(K
= D' pot doedi, $n %od categoric, c' nu e&ist' nicio
pung' de g#ea' s'rat' prins' $n g#earul 'sta?
201
Directorul ad%inistrati( se uit' lung la ea!
= ,u%>
Nora# $i detalie planul! Dup' ce ter%in', Rac#el tre+ui
s' ad%it' c' ideea p'rea destul de rezona+il'!
Directorul ad%inistrati( nu p'rea prea con(insK
= Ei rezultatele (or fi definiti(e>
= D' pot confir%a sut' la sut', $l asigur' Nora#! Dac'
e&ist' (reun gr'unte +leste%at de g#ea' s'rat' oriunde $n
apropierea acelui pu de %eteorit, (ei (edea cu propriii
oc#i! ,#iar i nu%ai c;te(a pic'turi (or aprinde
ec#ipa%entul %eu ca un foc $n "i%es SXuare!
Fruntea ad%inistratorului se $ncrei su+ tunsoarea
%ilit'reasc'!
= N:a(e% prea %ult ti%p la dispoziie! ,onferina de
pres' $ncepe peste c;te(a ore!
= Pot (eni $napoi $n dou'zeci de %inute!
= ,;t de departe pe g#ear zici c' tre+uie s' te duci>
= Nu foarte! Dou' sute de %etri sunt de a@uns!
M<stro% d'du din capK
= Mti con(ins' c' nu e&ist' riscuri>
= O s' iau f'clii, r'spunse Nora#! *ar Fi<e (a %erge cu
%ine!
"olland $i ridic' pri(ireaK
= Ferg i eu>
= ,ategoric da, Fi<e? Do% fi ancorai! / aprecia o
perec#e de +rae puternice acolo afar', dac' (;ntul se
$nteete!
= DarC
= /re dreptate, inter(eni ad%inistratorul, $ntorc;ndu:se
spre "olland! Nu se poate duce singur'! / tri%ite c;i(a
oa%eni de:ai %ei cu ea, dar, ca s' fiu sincer, a ine
c#estiunea asta cu planctonul %ai degra+' pentru noi,
p;n' ce ne l'%uri% dac' e&ist' $ntr:ade('r sau nu!
"olland $ncu(iin' ezit;nd!
= / (rea i eu s' %erg, se oferi Rac#el!
Nora# s'ri ca o co+r'K
= Pe nai+a (rei?
202
= De fapt, inter(eni directorul, de parc' toc%ai $i picase
fisa, cred c' %:a si%i %ai +ine dac' a% folosi for%ula de
ancorare standard $n ec#ip'! Dac' %ergei $n doi i Fi<e
alunec', n:o s':l poi susine! Patru oa%eni $nsea%n' %ult
%ai %ult' siguran' dec;t doi!
Se opri, uit;ndu:se la ,or<9K
= /sta $nsea%n' du%neata sau doctorul Fing!
Pri(i $n @ur prin #a+isfer'K
= /propo, unde este doctorul Fing>
= Nu l:a% ('zut de ce(a (re%e, zise "olland! Poate c'
trage un pui de so%n!
M<stro% se $ntoarse spre ,or<9K
= Doctore Farlinson, nu:i pot cere s' iei afar' cu ei,
dar dac'C
= ,e %a%a nai+ii> r'spunse ,or<9! O s' a% gri@' ca
ni%eni s' nu p'easc' ni%ic!
= Nu? se opuse categoric Nora#! Patru persoane
$nsea%n' $ncetineal'! Mu i Fi<e %erge% singuri!
,u %ergei singuri?
"onul lui M<stro% nu ad%itea replic'!
= M&ist' un %oti( pentru care ancorele sunt proiectate
pentru ec#ipe de patru, i noi o s' proced'% $n cel %ai
sigur %od cu putin'! Alti%ul lucru de care a% ne(oie este
un accident cu c;te(a ore $nainte de cea %ai i%portant'
conferin' de pres' din istoria N/S/!
206
43
8a+rielle /s#e se si%i ciudat de nesigur' $n at%osfera
$nc'rcat' de fu% din +iroul lui Far@orie "enc#! ),e nai+a ar
putea (rea aceast' fe%eie de la %ine>- 7n spatele unicului
+irou din $nc'pere, "enc# se l's' pe spate $n scaun! P'rea
s' se +ucure din plin de disconfortul lui 8a+rielle!
= "e deran@eaz' fu%ul> $ntre+' ea, sco;ndu:i o alt'
igar' din pac#et!
= Nu, %ini 8a+rielle!
"enc# i:o aprinsese oricu%K
= "u i candidatul t'u (:ai luat r'u de tot de N/S/ $n
ti%pul acestei ca%panii!
= /de('rat, r'+ufni 8a+rielle, f'r' a se osteni s':i
ascund' %;nia graie unor $ncura@'ri creatoare! / (rea o
e&plicaie!
"enc# o pri(i cu inocen'K
= Drei s' tii de ce te:a% ali%entat cu e:%ail:uri pentru
atacurile tale contra N/S/>
= *nfor%aiile pe care %i le:ai tri%is $i d'unau
preedintelui!
= Pe ter%en scurt, da!
"onul a%enin'tor al (ocii lui "enc# o nelinitea pe
8a+rielle i %ai %ult!
= /sta ce %ai $nsea%n'>
= ,al%eaz':te, 8a+rielle! Fesa@ele %ele n:au sc#i%+at
prea tare starea de lucruri! Senatorul Se&ton se luase de
N/S/ cu %ult $nainte de inter(enia %ea! Pur i si%plu l:a%
a@utat s':i clarifice discursul! S':i $nt'reasc' poziia!
= S':i consolideze poziia>
= ,#iar aa!
"enc# z;%+i, sco;ndu:i la (edere dinii p'tai!
= ,#estie de care, tre+uie s' o spun, a profitat din plin $n
aceast' dup':a%iaz' la ,NN!
8a+rielle $i a%inti reacia senatorului la $ntre+area:
203
capcan' a lui "enc#! )Da, (oi aciona pentru a+olirea
N/S/!- Se&ton se +'gase singur $n col, dar ieise din clenci
printr:o %utare de for'! Fusese %utarea corect'! Nu:i aa>
Dup' pri(irea satisf'cut' a lui "enc#, 8a+rielle si%i c' $i
lipseau nite infor%aii eseniale!
,onsilierul preedintelui se ridic' +rusc! Statura ei
deirat' do%ina $ntreaga $nc'pere! ,u igara at;rn;ndu:i
de +uze, se $ndrept' spre un seif ascuns $n perete, de unde
scoase un plic gros, apoi se $ntoarse la +irou i se reaez'!
8a+rielle pri(i plicul (olu%inos!
"enc# z;%+i i ascunse plicul $n poal' ca un @uc'tor de
poc#er care ascunde o c#int' roial'! ,u (;rfurile
$ng'l+enite ale degetelor $ncepu s' +at' dara+ana pe colul
+iroului, sco;nd o sc;r;ial' repetat', sup'r'toare, de
parc' ar fi sa(urat din plin %o%entele care ur%au!
8a+rielle tia c' de (in' era doar contiina ei $nc'rcat',
$ns' cel %ai %ult se te%ea de faptul c' plicul putea conine
do(ezi despre a(entura pe care o a(use cu senatorul! )M
ridicol-, $ncerc' ea s' se liniteasc'! 7nt;lnirea a(usese loc
dup' orele de progra%, $n +iroul senatorial izolat! /sta ca
s' nu se %ai ia $n calcul faptul c' astfel de do(ezi, potenial
deinute de ,asa /l+', ar fi fost f'cute de@a pu+lice!
)S:ar putea s' ai+' oarece +'nuieli, $i zise ea, dar n:au
niciun fel de do(ad'!-
"enc# $i stri(i igara $n scru%ier'K
= Do%nioar' /s#e, c#iar dac' c' eti contient' sau
nu, eti prins' $n %i@locul unei +'t'lii care a $nceput s' fac'
ra(agii $n Ias#ington, departe de oc#ii pu+licului, $nc' din
155H!
Futarea de desc#idere o lu' prin surprindere pe
8a+rielleK
= Pardon>
"enc# $i aprinse alt' igar'! .uzele su+iri traser' cu
sete din ea, astfel $nc;t (;rful se $nroi puternicK
= ,e tii despre o lege intitulat' /ctul de Pro%o(are a
,o%ercializ'rii Spaiului>
8a+rielle nu auzise niciodat' de aa ce(a! Ridic',
20G
dezorientat', din u%eri!
= R'u> se %ir' "enc#! F' surprinde! /sta dac' iau $n
consideraie platfor%a candidatului t'u! 0egea a fost
propus' $n 155H de senatorul Ial<er! 7n esen', acest
docu%ent se referea la eecul N/S/ de a %ai $ntreprinde
(reo aciune sau descoperire i%portant' dup' pri%a
e&pediie pe care a f'cut:o o%ul pe 0un'! 0egea pre(ede
pri(atizarea i%ediat' a N/S/ prin (;nzarea necondiionat'
a acti(elor ageniei c'tre co%panii aerospaiale pri(ate i
per%iterea siste%ului concurenial al pieei s' e&ploreze
spaiul cos%ic %ai eficient, eli+er;nd astfel pl'titorii de
ta&e de po(ara pe care o suport' acu% prin $ntreinerea
N/S/!
8a+rielle $i auzise pe criticii N/S/ suger;nd pri(atizarea
ca soluie pentru pro+le%ele N/S/, dar #a+ar n:a(ea c'
acea idee se concretizase $ntr:un proiect de lege!
= Docu%entul 'sta, relu' "enc#, a fost prezentat
,ongresului de patru ori p;n' acu%! Mste si%ilar cu legile
prin care s:au pri(atizat cu succes industrii gu(erna%entale
precu% producia de uraniu! ,ongresul a adoptat
docu%entul de fiecare dat' c;nd i:a fost prezentat spre
apro+are! Din fericire, ,asa /l+' i:a e&ercitat dreptul de
(eto $n toate cele patru ocazii! Rac#ar9 1erne9 de@a i:a
e&ercitat acest drept de dou' ori!
= Ei care e pro+le%a>
= Pro+le%a e c' senatorul Se&ton (a susine cu
siguran' aceast' lege dac' (a fi ales preedinte! /%
%oti(ele %ele s' cred c' Se&ton nu (a a(ea niciun fel de
re%uc'ri s' (;nd' N/S/ ofertanilor pri(ai cu pri%a
ocazie! Pe scurt, candidatul t'u (a spri@ini pri(atizarea $n
dauna folosirii dolarilor a%ericani din ta&e pentru
finanarea e&plor'rii spaiului cos%ic!
= Din c;te tiu eu, senatorul n:a f'cut pu+lic niciun
co%entariu legat de poziia personal' $n pri(ina acestei
legi!
= /a e! ,u toate astea, cunosc;ndu:i @ocul politic,
presupun c' n:ai fi surprins' dac' l:ai auzi spri@inind acest
20H
docu%ent!
= Siste%ele de pia' concurenial' aduc cu ele eficiena!
= /% s' iau asta drept un r'spuns afir%ati(, rosti "enc#,
uit;ndu:se drept $n oc#ii interlocutoarei! M trist, dar
pri(atizarea N/S/ este o idee conda%na+il', iar din acest
punct de (edere e&ist' nenu%'rate %oti(e pentru care
ad%inistraiile de la ,asa /l+' au respins o ase%enea lege
c#iar din %o%entul conceperii ei!
= /% auzit argu%entele $%potri(a pri(atiz'rii ageniei
spaiale, replic' 8a+rielle, i (' $neleg preocup'rile!
= ,#iar aa>
"enc# se aplec' spre eaK
= ,e argu%ente ai auzit>
8a+rielle $i sc#i%+' poziia, st;n@enit'K
= Mi +ine, cel %ai %ult se te% cei din %ediul uni(ersitar
J cea %ai frec(ent' opinie fiind aceea c', dac' N/S/ se
pri(atizeaz', cursa noastr' actual' de do+;ndire a
cunotinelor tiinifice despre spaiul cos%ic (a fi
a+andonat' $n fa(oarea unor afaceri profita+ile!
= /de('rat! Etiina spaial' ar $nceta instantaneu s' %ai
e&iste! 7n de a c#eltui +ani pentru studierea uni(ersului,
co%paniile spaiale pri(ate ar goli asteroizii de resurse
%inerale, ar construi #oteluri turistice $n spaiu i ar oferi
ser(icii de lansare a sateliilor co%erciali! De ce s:ar
deran@a co%paniile pri(ate s' studieze originile uni(ersului
nostru, c;nd po(estea asta i:ar costa %iliarde de dolari,
f'r' niciun fel de profit>
= Mle n:ar face:o, contraatac' 8a+rielle! 7ns' cu
siguran' c' un Fond Naional pentru Etiina Spaial' ar
putea fi finanat pentru lansarea de %isiuni acade%ice!
= /cest siste% e&ist' de@a! Se nu%ete N/S/!
8a+rielle t'cu!
= /+andonarea tiinei $n fa(oarea profiturilor este doar
un aspect al pro+le%ei, continu' "enc#! Nici %'car nu e
rele(ant prin co%paraie cu #aosul cu%plit care ar rezulta
din per%isiunea acordat' sectorului pri(at de a alerga dup'
+unul plac prin spaiu! /% renate Destul S'l+atic! /%
204
(edea pionieri e%i;nd pretenii asupra 0unii i asteroizilor,
i prote@;ndu:i aceste pretenii prin for'! /% auzit de@a
despre cereri ale unor co%panii care (or s' construiasc'
panouri pu+licitare cu neon pe care s' le lanseze pe cer $n
ti%pul nopii! /% ('zut cereri de #oteluri $n spaiu i parcuri
turistice, printre ale c'ror operaiuni se nu%'r' e@ectarea
gunoaielor $n (idul spaial i crearea unor traiectorii or+itale
nu%ai pentru de@ecii! De fapt, c#iar ieri a% citit o
propunere din partea unei co%panii prin care se pre(ede
transfor%area spaiului $n %ausoleu, prin lansarea %orilor
pe or+it'! 7i poi i%agina sateliii notri de co%unicaii
intr;nd $n coliziune cu sicrie plutitoare> S'pt'%;na trecut',
$n +iroul %eu a (enit eful %ulti%iliardar al unei co%panii,
cer;ndu:%i s' lansez o %isiune c'tre un asteroid apropiat
de "erra, pe care s' $l atrag %ai aproape de P'%;nt,
ur%;nd ca el s' $nfiineze acolo %ine de e&ploatare a unor
%inerale preioase! / tre+uit c#iar s':i rea%intesc acestui
indi(id c' atragerea de asteroizi $n apropierea or+itei
terestre i%plic' riscuri %a@ore, put;nd pro(oca o
catastrof'? Do%nioar' /s#e, te pot asigura c', dac'
aceast' lege de(ine oficial', gaca de $ntreprinz'tori pri(ai
care se (a arunca fl'%;nd' asupra spaiului cos%ic nu (a fi
for%at' din oa%eni de tiin'! Dor fi $ntreprinz'tori cu
+uzunare ad;nci i %ini $nguste!
= ,on(ing'toare argu%ente, co%ent' 8a+rielle, iar eu
sunt sigur' c' senatorul (a c;nt'ri foarte serios aceste
aspecte dac' se (a trezi $n postura de a apro+a o
ase%enea lege! Pot s' $ntre+ ce leg'tur' au toate astea cu
%ine>
Pri(irea lui "enc# se fi&' asupra ig'riiK
= Fuli oa%eni (or s' fac' +ani $n spaiul cos%ic, iar
grup'rile de lo++9 politic se organizeaz' $n sensul
$ndep'rt'rii tuturor restriciilor i desc#iderii +aierelor
pungii! Puterea de (eto a +iroului prezidenial r'%;ne
singura +arier' $n calea pri(atiz'riiC $%potri(a co%pletei
anar#ii $n spaiul cos%ic!
= /tunci $l sf'tuiesc pe Rac# 1erne9 s' $i e&ercite
202
dreptul de (eto din nou!
= Mu %' te% c' senatorul t'u nu (a fi la fel de prudent
dac' (a fi ales!
= Din nou, presupun c' senatorul (a c;nt'ri cu atenie
toate aspectele dac' se (a afla $n poziia de a e%ite
@udec'i asupra acestei legi!
"enc# nu p'rea pe deplin con(ins'K
= /i idee c;t c#eltuiete senatorul Se&ton pe pu+licitate
$n %ass:%edia>
7ntre+area nu o lu' prin surprindere!
= ,ifrele sunt de do%eniul pu+lic!
= Fai %ult de trei %ilioane de dolari pe lun'!
8a+rielle ridic' din u%eriK
= Dac' aa spunei du%nea(oastr'!
,ifra era apropiat' de realitate!
= Sunt o groaz' de +ani c#eltuii!
= ,#iar are %uli +ani de c#eltuit!
= Da, i:a f'cut planurile +ine! Sau, %ai degra+', s:a
mritat +ine!
"enc# se opri ca s' scoat' un nor de fu% pe n'riK
= ,e tragedie cu ne(asta lui, Bat#erine? Foartea ei l:a
afectat profund!
Scoase un oftat tragic, e(ident %i%atK
= / %urit nu cu %ult ti%p $n ur%', nu>
= D' rog s' trecei la su+iect sau eu plec?
"enc# tui din str'fundul pl'%;nilor i se $ntinse s' ia
plicul (olu%inos! Scoase o sti(' %ic' de #;rtii prinse cu
capse i i:o $n%;n' lui 8a+rielle!
= Situaia financiar' a lui Se&ton!
8a+rielle studie, uluit', docu%entele, care cuprindeau
infor%aii din ur%a cu c;i(a ani! Dei nu cunotea
a%'nunte despre finanele lui Se&ton, 8a+rielle nu se
$ndoia c' datele erau autentice J conturi +ancare, conturi
de carduri de credit, $%pru%uturi, acti(e %o+iliare, acti(e
i%o+iliare, datorii, c;tiguri de capital i pierderi!
= /cestea sunt infor%aii confideniale! De unde le
a(ei>
205
= Nu e trea+a ta care e sursa! Dar dac' (ei z'+o(i ce(a
ti%p s' studiezi aceste cifre, (ei (edea li%pede c'
senatorul Se&ton nu deine su%ele de +ani pe care le
c#eltuiete $n %od curent! Dup' %oartea soiei sale, a
distrus cea %ai %are parte a %otenirii ei pe in(estiii
proaste, confort personal i cu%p'rarea (ictoriei $n
alegerile pri%are! ,u ase luni $n ur%', candidatul t'u era
falit!
8a+rielle sesiz' c' a(ea de:a face cu o caceal%a! Dac'
Se&ton era falit, cu siguran' nu se co%porta ca atare! 7n
fiecare s'pt'%;n' cu%p'ra spaii pu+licitare tot %ai %ari!
= ,andidatul t'u, continu' "enc#, c#eltuiete acu% de
patru ori %ai %ult dec;t preedintele! Ei n:are niciun fel de
a(ere personal'!
= Pri%i% %ulte donaii!
= Da, unele dintre ele legale!
8a+rielle $i ridic' pri(ireaK
= *e-a)i spus>
"enc# se aplec' peste +irou, astfel $nc;t 8a+rielle $i
%irosi respiraia $nc'rcat' de nicotin'K
= 8a+rielle /s#e, $i (oi pune o $ntre+are i i:a sugera
s' te g;ndeti foarte +ine $nainte de a:%i r'spunde! De
r'spunsul t'u depinde dac' $i (ei petrece ur%'torii c;i(a
ani $n $nc#isoare sau nu! Etii ce(a despre faptul c'
senatorul Se&ton accept' %it' electoral' enor%' din
partea co%paniilor aerospaiale care au %iliarde de dolari
de c;tigat din pri(atizarea N/S/>
8a+rielle se uit' fi& la eaK
= Mste o acuzaie a+surd'?
= Drei s' spui c' n:ai #a+ar de o ase%enea acti(itate>
= ,red c' a ti dac' senatorul accept' o %it' const;nd
$n su%ele i%ense pe care le (e#iculai!
"enc# $i z;%+i glacialK
= 8a+rielle, $neleg c' senatorul Se&ton i:a $%p'rt'it
multe, dar te asigur c' sunt i %ai %ulte lucruri pe care nu
le cunoti despre el!
8a+rielle se ridic'K
210
= 7nt;lnirea asta a luat sf;rit?
= Din contr', replic' "enc#, sco;nd ce %ai r'%'sese
din dosar i $%pr'tiind coninutul pe +irou! 7nt;lnirea asta
de:a+ia acu% $ncepe!
211
44
7n'untrul )ca%erei de preg'tire- a #a+isferei, Rac#el
Se&ton se si%ea ca un astronaut, $n ti%p ce se strecura
$ntr:unui dintre costu%ele N/S/ de supra(ieuire $n orice
cli%at! ,ostu%ul negru, alc'tuit dintr:o singur' pies', cu
glug', se%'na cu unul gonfla+il de scafandru! Faterialul
du+lu, confecionat din spu%' inteligent', era pre('zut cu
%ici canale prin care se putea po%pa un gel dens, cu
proprietatea de a regla te%peratura corpului at;t $n %edii
fier+ini, c;t i $n cele foarte reci!
7n ti%p ce $i tr'gea gluga pe cap, Rac#el se uit' la
directorul ad%inistrati( al N/S/! /r'ta ca un paznic t'cut la
u', $n %od clar ne%ulu%it de necesitatea acestei
ne$nse%nate %isiuni!
Nora# Fangor +o%+'nea tot felul de o+scenit'i, $n
(re%e ce se $ngri@ea ca toat' lu%ea s' fie +ine ec#ipat'K
= Aite unul e&tra;ndesat, zise ea, arunc;ndu:i lui ,or<9
costu%ul potri(it!
"olland se $%+r'case de@a pe @u%'tate cu ec#ipa%entul
lui!
De $ndat' ce Rac#el se ec#ip' co%plet, Nora# g'si (al(a
dintr:o parte i o conect' pe Rac#el la un tu+ care ieea
dintr:o canistr' argintie se%'n;nd cu un tu+ %are de
o&igen pentru scafandri!
= *n#aleaz', zise Nora#, desc#iz;nd (al(a!
Rac#el auzi un uierat i si%i gelul in@ectat $n costu%!
Spu%a inteligent' se $ntinse, iar costu%ul se str;nse $n
@urul trupului, ap's;nd pe #ainele interioare! Senzaia $i
a%intea de %o%entele c;nd $i introducea su+ ap' %;na
pe care purta o %'nu' de cauciuc! ,;nd se u%fl' $n @urul
capului, gluga $i ap's' pe urec#i, esto%p;nd orice sunete
din e&terior! )Parc' sunt $ntr:un cocon!-
= ,el %ai +un lucru la costu%ul Far< *Y, zise Nora#, este
a%ortizarea! Poi s' cazi drept $n fund i nu si%i ni%ic!
212
Rac#el era de acord! Se si%ea de parc' ar fi fost
$ncastrat' $ntr:o saltea!
Nora# $i d'du o serie de unelte J un topor de g#ea' i
cle%e de prindere, pe care le ata' de centura prins' de
%i@locul ei!
= "oate astea> $ntre+' Rac#el, pri(ind ec#ipa%entele!
,a s' %erge% dou' sute de %etri>
Oc#ii lui Nora# se $ngustar'K
= Drei s' (enii sau nu>
"olland $i f'cu $ncura@ator din cap lui Rac#elK
= Nora# este doar foarte gri@ulie!
,or<9 se conect' la tu+ul cu gel i $i u%fl' costu%ul,
p'r;nd a%uzat!
= F' si%t ca i cu% a purta un prezer(ati( uria!
Nora# ge%u, dezgustat'K
= ,a i cu% ai tii ce e 'la, nefC
"olland se aez' c#iar l;ng' Rac#el! 7i z;%+i, $n (re%e ce
ea $i punea ciz%ele grele i cra%poaneleK
= Mti sigur' c' (rei s' (ii>
7n oc#ii lui se citea o $ngri@orare care o %ica!
Rac#el sper' ca $ncu(iinarea energic' din cap o s':i
ascund' tea%a care sporea $n fiecare clip'! )Dou' sute de
%etriC nu e deloc departe!-
= Ei tu care credeai c' poi g'si e%oii doar $n ad;ncurile
apelor!
"olland c#icoti i $i ata' propriile cra%poaneK
= /% #ot'r;t c' $%i place %ult %ai %ult apa lic#id'
dec;t c#estia asta $ng#eat'!
= Fie nu:%i place niciuna, nici cealalt', $i r'spunse
Rac#el! ,;nd era% copil a% c'zut $ntr:o copc' f'cut' $n
g#ea'! De atunci %i:e fric' de ap'!
"olland o pri(i cu si%patieK
= 7%i pare r'u s' aud aa ce(a! Dup' ce ter%in'% aici,
(a tre+ui s':%i faci o (izit' pe 0oya. O s':i sc#i%+ p'rerea
$n leg'tur' cu apa! 7i pro%it!
*n(itaia o surprinse! 0oya era na(a de cercetare a lui
"olland, renu%it' at;t pentru rolul pe care $l a(ea $n
216
.ma'ing -eas, c;t i pentru reputaia de a fi una dintre
na(ele cu cel %ai +izar aspect! Rac#el tia c' $i (a fi greu
s' refuze o ase%enea in(itaie, dei o nelinitea profund!
= /cu% e ancorat' la dou'zeci de <ilo%etri de NeL
Nerse9, continu' "olland, lupt;ndu:se cu cra%poanele!
= Pare un loc nepl'cut!
= Nicidecu%! /tlanticul e un loc incredi+il! "oc%ai ne
preg'tea% s' fil%'% un nou docu%entar c;nd a% fost
$ntrerupt $ntr:un %od at;t de +rutal de preedinte!
Rac#el iz+ucni $n r;sK
= S' fil%ezi un docu%entar despre ce>
= -phyma mo#arran i %egafisuri oceanice!
Rac#el se str;%+'K
= F' +ucur c' a% $ntre+at!
"olland ispr'(i de %ontat cra%poanele i $i ridic'
pri(ireaK
= Serios, (oi fil%a $n zon' c;te(a s'pt'%;ni!
Ias#ingtonul nu e foarte departe de coasta din Nerse9! Dino
c;nd te $ntorci acas'! N:are rost s' te te%i de ap' pentru
tot restul (ieii! Mc#ipa@ul %eu o s' $ntind' co(orul rou
pentru tine!
7l $ntrerupse (ocea %;nioas' a lui Nora# FangorK
= Ferge% afar' sau %' duc s' (' aduc (ou' nite
lu%;n'ri i a%panie>
213
45
8a+rielle /s#e #a+ar n:a(ea ce sens a(eau docu%entele
$%pr'tiate acu% pe +iroul lui Far@orie "enc#! Sti(a
includea fotocopii ale unor scrisori, fa&uri, transcrieri ale
unor con(or+iri telefonice, i toate p'reau s' susin'
acuzaia c' senatorul Se&ton purta tratati(e secrete cu
di(erse co%panii aerospaiale pri(ate!
"enc# $i $%pinse c;te(a fotografii al+:negru c'tre
8a+rielleK
= Presupun c' $i sunt necunoscute?
8a+rielle se uit' la poze! Pri%ul instantaneu $l ar'ta pe
senator co+or;nd dintr:un ta&i $ntr:un soi de gara@ su+teran!
)Se&ton nu %erge niciodat' cu ta&iul!- /l doilea
instantaneu era luat de la %are distan' i $l prezenta pe
Se&ton urc;nd $ntr:o du+' al+', parcat'! 7n du+' p'rea s':l
atepte un +'r+at $n (;rst'!
= ,ine e> se interes' 8a+rielle, +'nuind c' fotografiile
sunt contraf'cute!
= An tip tare de la SFF!
8a+rielle p'rea oarecu% $n cu%p'n'K
= "#e Space Frontier Foundation>
SFF era un soi de sindicat al co%paniilor aerospaiale
pri(ate! Reprezenta interesele antreprenorilor aerospaiali,
ale $ntreprinz'torilor i ale fondurilor de in(estiii cu capital
de risc J practic orice entitate pri(at' care (oia s' ias' $n
spaiu! "oi adoptaser' atitudini critice fa' de N/S/,
argu%ent;nd c' progra%ul spaial a%erican i%plica
practici de afaceri necinstite pentru a $%piedica fir%ele
pri(ate de la lansarea propriilor %isiuni $n spaiu!
= SFF, continu' "enc#, reprezint' acu% peste o sut' de
corporaii i%portante, unele foarte +ogate, care ateapt'
ner'+d'toare ratificarea /ctului de Pro%o(are a
,o%ercializ'rii Spaiului!
8a+rielle %edit' la cele aflate! Din raiuni e(idente, SFF
21G
era un spri@initor puternic al ca%paniei lui Se&ton, dei
senatorul a(usese gri@' s' nu stea prea aproape de ei, din
pricina tacticilor du+ioase de lo++9 pro%o(ate de acetia!
SFF pu+licase recent un protest e&plozi(, $n care spunea c'
N/S/ era, de fapt, un )%onopol ilegal-, a c'rui capacitate
de a opera $n pierdere i de a continua s' r'%;n $n afaceri
reprezenta o co%petiie incorect' fa' de fir%ele pri(ate! 7n
confor%itate cu SFF, oric;nd /" ] " a(ea ne(oie de
lansarea unui satelit de teleco%unicaii, %ai %ulte
co%panii aerospaiale pri(ate puteau oferi ser(iciul la un
pre rezona+il de G0 de %ilioane de dolari! Din nefericire,
N/S/ inter(enea $ntotdeauna i se oferea s' lanseze
satelitul pentru doar 2G de %ilioane de dolari, c#iar dac'
toate costurile ser(iciului erau de cinci ori %ai %ari?
)Operarea cu pierderi este o cale prin care N/S/ $i
%enine %onopolul asupra spaiului, acuzau a(ocaii SFF!
*ar pl'titorii de ta&e r'%;n s' trag' ponoasele!-
= /ceast' poz' dez('luie faptul c' senatorul are $nt;lniri
secrete cu o organizaie care reprezint' $ntreprinderile
spaiale pri(ate, continu' "enc#, f'c;nd se%n $nspre alte
docu%ente de pe +irou! Noi deine% i %e%o:uri interne
SFF prin care se face apel la str;ngerea de su%e %ari de
+ani de la co%paniile %e%+re, su%e aproape egale cu
(aloarea lor de pia', care s' fie transferate $n conturi
controlate de senatorul Se&ton! De fapt, aceste agenii
spaiale pri(ate se raliaz' pentru a:l instala pe Se&ton la
,asa /l+'! Pot doar s' presupun c' el a fost de acord s'
pro%ulge legea i s' pri(atizeze N/S/ $n caz c' e ales!
8a+rielle pri(i teancul de #;rtii! ,ontinua s' eziteK
= D' ateptai ca eu s' cred c' e&ist' do(ezi la ,asa
/l+' care s' de%onstreze c' principalul ei contracandidat
este i%plicat $n finan'ri ilegale de ca%panii electorale i
c', din cine tie ce %oti(, du%nea(oastr' inei totul
secret>
= Dar ce crezi>
8a+rielle se uit' $nfuriat' la interlocutoareK
= ,a s' fiu sincer', cunosc;ndu:(' talentul pe care $l
21H
a(ei $n operaiuni de %anipulare, %i se pare %ai logic s'
$ncercai s' %' ducei de nas cu docu%ente contraf'cute i
cu fotografii create de un te#nician priceput de la ,asa /l+'
i de co%puterul lui ultraperfor%ant!
= /r fi posi+il, recunosc! Dar nu e ade('rat!
= Nu> /tunci cu% ai o+inut toate aceste docu%ente
interne ale co%paniilor> Resursele necesare pentru furtul
acestor pro+e de la at;tea co%panii dep'esc c#iar i
posi+ilit'ile ,asei /l+e!
= /i dreptate! *nfor%aiile au (enit aici su+ for%a unui
cadou nesolicitat!
8a+rielle era acu% co%plet pierdut'!
= O#, da, continu' "enc#, a(e% o %uli%e de astfel de
infor%aii! Preedintele are %uli aliai politici puternici,
care ar (rea s':l (ad' $n continuare la ,asa /l+'!
/%intete:i c' senatorul t'u (rea reduceri $n toate locurile
J %ulte dintre ele c#iar aici, $n Ias#ington! Senatorul
Se&ton n:are niciun fel de scrupule $n citarea +ugetului
$nc'rcat al F.*ului ca e&e%plu de dep'ire a c#eltuielilor
+ugetare! / $ndreptat c;te(a atacuri i $%potri(a *RS! Poate
c' cine(a din aceste dou' organis%e s:a sup'rat!
8a+rielle pricepu aluzia! Oa%enii din F.* i din *RS a(eau
%i@loace de a o+ine astfel de infor%aii, pe care le puteau
tri%ite apoi c'tre ,asa /l+' ca un cadou de spri@inire a
realegerii preedintelui! ,e nu putea s' cread' 8a+rielle
$ns' era c' senatorul Se&ton s:ar fi anga@at $n finan'ri
ilegale!
= Dac' aceste date sunt corecte, zise ea, fapt de care
%' $ndoiesc puternic, de ce nu le:ai f'cut pu+lice>
= "u de ce crezi>
= Pentru c' sunt o+inute ilegal!
= N:are i%portan' cu% le:a% o+inut!
= .ine$neles c' are i%portan'! Sunt pro+e de nead%is
la o audiere!
= ,e audiere> M $ndea@uns s' tri%ite% infor%aiile unui
ziar care o s' pu+lice po(estea din surse credi+ile, cu
fotografii i copii ale docu%entelor ataate! Se&ton (a fi
214
socotit (ino(at p;n' la pro+area ne(ino('iei! *ar %ult
procla%ata lui poziie anti:N/S/ (a constitui do(ada
(irtual' c' ia %it'!
8a+rielle $i d'du sea%a c' a(ea dreptate!
= .ine, accept' ea, atunci de ce nu (:ai dus cu
po(estea la ziare>
= Pentru c' e o atitudine negati('! Preedintele a pro%is
s' nu fie negati( $n ca%panie i (rea s' se in' de aceast'
pro%isiune c;t de %ult ti%p (a putea!
)Da, asta s':i spui cui (rei tu?-
= /dic' preedintele este at;t de %oral, $nc;t refuz' s'
ias' $n pu+lic cu astfel de do(ezi pentru c' populaia ar
putea considera asta o atitudine negati('>
= Mste o atitudine negati(' pentru ar'! *%plic' zeci de
co%panii pri(ate, dintre care %ulte sunt constituite din
oa%eni cinstii! /tac' instituia Senatului a%erican i d'
prost pentru %oralul acestei 'ri! Politicienii necinstii le fac
r'u tuturor politicienilor! /%ericanii au ne(oie s' se
$ncread' $n conduc'torii lor! O astfel de scurgere de
infor%aii ar genera o in(estigaie ur;t' i ar tri%ite %ai
%ult ca sigur un senator al Statelor Anite i %ai %uli
oa%eni afaceri proe%ineni dup' gratii!
Dei cele spuse de "enc# a(eau sens, 8a+rielle continua
s' $ndoiasc' de acuzaiiK
= Ei ce au toate acestea de:a face cu %ine>
= ,a s':i e&plic pe scurt, do%nioar' /s#e, dac'
eli+er'% aceste docu%ente, senatorul t'u (a fi conda%nat
pentru finanare ilegal' a ca%paniei, $i (a pierde locul $n
Senat i %ai %ult ca sigur (a %erge la $nc#isoare! Doar
dac' nuC
8a+rielle z'ri o lucire (iclean' $n oc#ii consilierului
prezidenialK
= Doar dac' nuC ce?
"enc# trase ad;nc din igar'K
= Doar dac' nu te decizi s' ne a@ui s' e(it'% toate
acestea!
Peste $nc'pere se l's' o t'cere $ncordat'!
212
"enc# tui din r'runc#iK
= 8a+rielle, ascult', a% #ot'r;t s':i $%p'rt'esc aceste
infor%aii nepl'cute din trei %oti(e! Fai $nt;i, ca s':i ar't
c' Rac# 1erne9 este un o% decent care consider' +inele
gu(ernului ca pe un c;tig personal! /poi, ca s' te infor%ez
c' senatorul t'u nu e c#iar at;t de de%n de $ncredere cu%
ai putea crede! 7n al treilea r;nd, ca s' te con(ing s'
accepi oferta pe care sunt pe cale s' i:o fac!
= Ei care eC>
= / (rea s':i dau ocazia s' faci ceea ce este +ine! S'
faci un lucru patriotic. ,' tii sau nu, eti $n poziia unic' de
a scuti Ias#ingtonul de tot felul de scandaluri nepl'cute!
Dac' (ei face tot ce a% s':i cer, poate c':i (ei c;tiga
c#iar i un loc $n ec#ipa prezidenial'!
)An loc $n ec#ipa prezidenial'>- 8a+rielle nu:i putea
crede urec#ilorK
= Do%nioar' "enc#, orice ai a(ea de g;nd, nu:%i
place deloc s' fiu anta@at', str;ns' cu ua sau forat'!
0ucrez pentru ca%pania senatorului deoarece cred $n
politica lui! *ar dac' acesta este un indiciu al %odului $n
care Rac# 1erne9 $i e&ercit' influena politic', nici n:a%
niciun c#ef s' fiu asociat' cu el? Dac' $l a(ei cu ce(a la
%;n' pe senatorul Se&ton, atunci (' sugerez din toat'
ini%a s' (' adresai presei! Sincer, cred c' toat' po(estea
asta este o %ascarad'!
"enc# oft' din greuK
= 8a+rielle, finanarea ilegal' a senatorului t'u este un
fapt! 7%i pare r'u, tiu c' ai $ncredere $n el, zise ea
co+or;ndu:i (ocea! Aite care e poanta! Preedintele i cu
%ine (o% iei la ra%p' cu po(estea legat' de finanare
dac' (a fi ne(oie, dar c#estia (a de(eni e&tre% de ur;t' pe
scar' %are! Scandalul i%plic' %ai %ulte corporaii
a%ericane i%portante care $ncalc' legea! Fuli oa%eni
ne(ino(ai (or pl'ti pentru oalele sparte!
*nspir' ad;nc i apoi e&pir' cu putereK
= Preedintele i cu %ine sper'% c'C e&ist' o alt cale
de a discredita etica senatorului! O cale %ai discret'C una
215
prin care s' nu fie i%plicat niciun o% ne(ino(at!
7i l's' igara @os i $i $ncruci' %;inileK
= Fai pe leau, a% (rea ca tu s' iei $n pu+lic i s'
recunoti c' ai a(ut o leg'tur' inti%' cu senatorul!
8a+rielle si%i c' $nepenete! "enc# p'rea a nai+ii de
sigur' pe ea! )M i%posi+il-, $ncerc' ea s' se asigure! )Nu
e&ist' nicio do(ad'! ,#estia cu se&ul se petrecuse o
singur' dat', $n spatele uilor $nc#ise ale +iroului senatorial
al lui Se&ton! "enc# nu are ni%ic! Ferge la plesneal'!- Se
lupt' s':i %enin' (ocea cal%'K
= Presupunei ca% %ulte, do%nioar' "enc#?
= ,e anu%e> ,' ai a(ut o leg'tur'> Sau c' $i (ei l'sa
+alt' candidatul>
= /%;ndou'!
"enc# z;%+i scurt i se ridic'K
= Mi +ine, #ai s' l'%uri% una din aceste fapte c#iar
acu%, +ine>
Se duse iar'i la seiful din perete i se $ntoarse cu un
dosar rou! Mra ta%pilat cu sigiliul ,asei /l+e! Desf'cu
cla%a de prindere, trase de $nc#iz'toarea plicului din'untru
i ('rs' coninutul pe +irou, $n faa lui 8a+rielle!
7n ti%p ce zeci de fotografii color se re('rsau pe +irou,
8a+rielle ('zu cu% $ntreaga ei carier' se duce de r;p' $ntr:
o singur' clip'!
220
46
D;ntul <ata+atic care urla $n afara #a+isferei nu se%'na
deloc cu (;nturile oceanice cu care era o+inuit "olland! 7n
largul oceanului, (;ntul era un rezultat al (alurilor i al
fronturilor de presiune i (enea $n perioade de aflu& i de
reflu&! D;ntul <ata+atic era supus doar legilor fizicii J un
u(oi de aer rece i dens care co+ora pe panta g#earului!
Mra cea %ai #ot'r;t' for' a naturii pe care o $nt;lnise!
Dac' aerul ar fi (enit cu dou'zeci de noduri pe or', ar fi fost
(isul oric'rui %arinar, $ns', la (iteza curent' de optzeci de
noduri, putea de(eni uor un co%ar c#iar i pentru cei
aflai pe teren solid! "olland descoperi repede c', dac' se
oprea i se apleca spre spate, rafalele constante $l ridicau
i%ediat la (ertical'!
Fai iritant' dec;t u(oiul puternic de aer rece era uoara
pant' descendent' a g#earului! 8#eaa co+ora cu un
ung#i e&tre% de lin spre ocean, aflat la trei <ilo%etri
dep'rtare! 7n ciuda colilor ascuii ai cra%poanelor
%ontate pe ciz%e, "olland a(ea senti%entul nelinititor c'
orice pas greit $l putea arunca $n +raele unei rafale i de
acolo $n @osul pantei! *nstrucia e&tre% de scurt' f'cut' de
Nora# Fangor $nainte de plecare p'rea acu% periculos de
insuficient'!
= "oporic' Piran#a de g#ea', spusese Nora#, prinz;nd
de fiecare din centurile lor o unealt' uoar' $n for%' de ",
$n (re%e ce se preg'teau $n #a+isfer'! 0a%' standard,
la%' $nco(oiat', la%' se%itu+ular', ciocan i coas'! Nu
tre+uie s' inei %inte dec;t c', $n caz c' cine(a alunec'
sau e prins $ntr:o rafal' de (;nt, tot ce tre+uie este s'
$nf'cai toporul de cap cu o %;n' i cu cealalt' de coad',
s' $nfigei la%a $nco(oiat' $n g#ea' i s' (' spri@inii de ea,
a@ut;ndu:(' de cra%poane!
,u aceste cu(inte $n c#ip de asigurare, Nora# Fangor
ataase fr;ng#ii de fiecare dintre ei! 7i puseser' cu toii
221
oc#elari de protecie i porniser' $n +ezna dup':a%iezei!
,ei patru oa%eni $i croiau acu% dru% $n @osul
g#earului, $n ir indian, desp'rii unii de alii de zece %etri
de fr;ng#ie! Nora# desc#idea irul, ur%at' fiind de ,or<9,
apoi de Rac#el i, $n fine, de "olland pe post de ariergard'!
7n ti%p ce se $ndep'rta de #a+isfer', "olland si%i o
nelinite tot %ai %are! ,#iar dac' $i inea de cald, costu%ul
u%flat $l f'cea s' se si%t' ca un astronaut pierdut $n spaiu
$n c'utarea unei planete $ndep'rtate! 0una disp'ruse
ascuns' de nori groi i a%enin'tori de furtun', arunc;nd
+anc#iza de g#ea' $ntr:o +ezn' de nep'truns! D;ntul
<ata+atic p'rea tot %ai puternic cu fiecare %inut i e&ercita
o presiune constant' asupra spatelui s'u! Str'duindu:se s'
z'reasc' prin oc#elarii de protecie ce(a din pustietatea
i%ens' din @urul lui, $ncepu s' si%t' un pericol real $n acel
loc! *ndiferent de precauiile enunate de N/S/, "olland era
surprins c' directorul ad%inistrati( se ar'tase dispus s'
rite patru (iei $n loc de dou'! Fai ales c;nd dou' dintre
aceste (iei le aparineau fiicei unui senator i unui
astrofizician de talie %ondial'! "olland nu era $ns' deloc
surprins c' se g;ndete cu afeciune la Rac#el i la ,or<9!
,a o persoan' care fusese la co%anda unui (as, era
o+inuit s' se si%t' responsa+il pentru cei din ec#ipa lui!
= Stai $n spatele %eu, $i strig' Nora#, lupt;ndu:se s' fie
auzit' $n dauna (;ntului! 0as' sania s' ne arate dru%ul!
Sania de alu%iniu pe care Nora# $i transporta
ec#ipa%entele de testare se%'na cu un +alon
supradi%ensionat! ,orpul saniei era plin la refuz cu
dispoziti(ele de diagnosticare i cu accesoriile de siguran'
pe care ea le tot folosise $n ulti%ele zile! "oat' %arfa J
incluz;nd un set de +aterii, f'clii de siguran' i un reflector
%o+il puternic J era asigurat' su+ o copertin' de plastic
+ine str;ns'! 7n ciuda $nc'rc'turii grele, sania aluneca f'r'
efort pe t'lpicile ei lungi i drepte! ,#iar i pe pantele cele
%ai puin $nclinate, sania %ergea $n @os parc' prin (oin'
proprie! Nora# se %ulu%ea s' o in' $nfr;nat' c;nd era
cazul, ca i cu% ar fi per%is o+iectului s' $i conduc'!
222
Sesiz;nd distana cresc;nd' dintre grup i #a+isfer',
"olland pri(i peste u%'r! 0a nu%ai cincizeci de %etri
distan', silueta (ag' a do%ului aproape disp'ruse $n
$ntunericul $n(ol+urat!
= Nu suntei $ngri@orai c' nu o s' %ai g'si% dru%ul
$napoi> strig' el! 1a+isfera este aproape in(iziC
,u(intele $i fur' +rusc reduse la t'cere de uieratul
ascuit al unei f'clii care se aprindea $n %;na lui Nora#!
Sclipirea al+:roiatic' lu%ina g#eaa pe o raz' de zece
%etri de @ur $%pre@ur! Nora# $i folosi c'lc;iul pentru a s'pa
o gropi' $n z'pada de suprafa', apoi ridic' un fel de %ic
dig protector pe partea gropiei e&puse la (;nt! Dup' aceea
$nfipse f'clia $n sco+itur'K
= Firi%ituri de p;ine high-tech, le strig' Nora#!
= Firi%ituri de p;ine> se %ir' Rac#el, prote@;ndu:i oc#ii
de iz+ucnirea +rusc' de lu%in'!
= Din 1ansel i 8retel, $i r'spunse Nora#! F'cliile astea
(or dura o or' J suficient ca s' g'si% dru%ul $napoi!
,u aceasta, Nora# porni %ai departe, conduc;ndu:i $n
@osul g#earului J din nou $n $ntuneric!
226
47
8a+rielle /s#e iei (al(;rte@ din +iroul lui Far@orie "enc#
i reui $n ulti%a clip' s' e(ite s' se ciocneasc' de o
secretar'! 7ngrozit', 8a+rielle nu (edea $n faa oc#ilor dec;t
pozele J i%aginile J +raelor i ale picioarelor $nge%'nate,
c#ipurilor e&taziate!
1a+ar n:a(ea cu% f'cuser' acele fotografii, dar tia prea
+ine c' erau reale! Fuseser' f'cute $n +iroul senatorului
Se&ton, de unde(a de deasupra, pro+a+il cu o ca%er'
ascuns'! )Du%nezeu s' %' a@ute?- Ana dintre fotografii $i
prezenta pe 8a+rielle i pe Se&ton f'c;nd se& c#iar pe
+iroul senatorului, corpurile lor stri(ind o serie de
docu%ente ce p'reau oficiale!
Far@orie "enc# o a@unse din ur%' $n dreptul ,a%erei
1'rilor! "enc# ducea cu ea dosarul rou cu fotografii!
= Dup' reacia ta presupun c' eti con(ins' de
autenticitatea acestor poze?
,onsilierul principal al preedintelui p'rea c' e pe deplin
satisf'cut'K
= Sper c' ele te (or con(inge c' i celelalte date sunt
corecte! Pro(in de la aceeai surs'!
8a+rielle $i si%ea tot corpul $n fl'c'ri, $n (re%e ce
parcurgea $n (itez' #olul! )Ande nai+a e ieirea>-
,u picioarele ei lungi, "enc# n:a(ea nicio pro+le%' s'
in' pasul!
= Senatorul Se&ton a @urat $n faa $ntregii lu%i c' relaia
(oastr' este una platonic' i p'rea e&tre% de con(ing'tor!
"enc# ar't' cu %;na peste u%'rK
= De fapt, $n +irou a% o $nregistrare (ideo, dac' si%i
ne(oia s' $i $%prosp'tezi %e%oria?
8a+rielle n:a(ea ne(oie de aa ce(a! 7i a%intea prea
+ine acea conferin' de pres'! Pe c;t de (e#e%ent', pe
at;t de deza%'gitoare fusese atitudinea lui!
= Din p'cate, continu' "enc#, cu o (oce care e&pri%a
223
orice altce(a $n afar' de deza%'gire, senatorul Se&ton a
%init cu neruinare poporul a%erican! Pu+licul are dreptul
s' tie! Ei (a ti. O s' a% eu personal gri@' de asta! Singura
$ntre+are este cu% (a afla pu+licul! Noi crede% c' cel %ai
+ine e s' (in' de la tine!
8a+rielle era $n stare de ocK
= ,#iar credei c' (' (oi a@uta s':%i linai candidatul>
Pri(irea lui "enc# se $n'spriK
= 7ncerc s' rezol( o pro+le%', 8a+rielle! 7i ofer
posi+ilitatea s' scuteti pe toat' lu%ea de @en' ridic;ndu:i
capul drept $n sus i spun;nd ade('rul! Nu a% ne(oie dec;t
de o declaraie se%nat' prin care s' recunoti c' ai a(ut o
leg'tur' inti%' cu senatorul!
8a+rielle se opri +ruscK
= ,e>>>
= Foarte si%plu! O declaraie se%nat' de tine ne ofer'
posi+ilitatea de a trata discret cu senatorul, scutind o ar'
$ntreag' de un scandal ur;t! Oferta %ea e si%pl'K
se%neaz' o declaraie pentru %ine, i acele fotografii (or
r'%;ne $ncuiate pentru totdeauna!
= Drei o declaraie>
= Din punct de (edere te#nic, a a(ea ne(oie de o
declaraie su+ @ur'%;nt, dar fiindc' dispune% de un notar
aici, $n cl'dire, care poateC
= /i $nne+unit de:a +inelea?
8a+rielle iui pasul din nou!
"enc# %ergea $n dreptul ei! P'rea %ai iritat' acu%K
= Senatorul Se&ton se duce la fund oricu%, 8a+rielle, iar
eu $i ofer o ans' de a iei din %izeria asta f'r' a:i (edea
fundul $n ziarele de di%inea'? Preedintele este un o% de
+un:si% i nu rea ca aceste poze s' fie pu+lice! Dac' $%i
dai o declaraie su+ @ur'%;nt i (or+eti despre leg'tura
inti%' cu propriile tale cu(inte, (o% putea cu toii s'
rezol('% pro+le%a cu de%nitate?
= Mu nu sunt de (;nzare!
= Mi +ine, senatorul t'u este cu siguran'? Mste un o%
periculos i $ncalc' legea!
22G
;l ncalc' legea> Doi suntei cei care dai +uzna $n
+irouri i facei poze ilegal? /i auzit (reodat' de
Iatergate>
= N:a% a(ut ni%ic de:a face cu o+inerea porc'riilor
'stora! Pozele pro(in din aceeai surs' ca docu%entele
care au leg'tur' cu finanarea ca%paniei de c'tre SFF!
,ine(a (:a supra(eg#eat pe (oi doi $ndeaproape!
8a+rielle trecu $n goan' de +iroul de (erificare unde $i
pri%ise per%isul de acces! 7i scoase cu furie per%isul de la
g;t i $l arunc' paznicului uluit! "enc# continua s' se in'
pe ur%ele ei!
= Da tre+ui s' iei repede o #ot'r;re, do%nioar' /s#e,
rosti "enc# $n (re%e ce se apropiau de ieire! Fie $%i aduci
o declaraie su+ @ur'%;nt $n care recunoti c' te:ai culcat
cu senatorul, fie, la ora opt disear', preedintele (a fi
o+ligat s' prezinte pu+licului toate acestea J afacerile
%urdare ale lui Se&ton, fotografiile cu tine, totul! ,rede:%',
c;nd pu+licul (a (edea c' n:ai f'cut ni%ic i l:ai l'sat pe
Se&ton s' %int' $n leg'tur' cu relaia (oastr', (ei arde pe
rug c#iar l;ng' el!
8a+rielle ('zu ua i se $ndrept' spre ea!
= Pe +iroul %eu, p;n' la ora opt disear', 8a+rielle? Fii
fat' deteapt'?
"enc# $i d'du dosarul cu fotografiileK
= P'streaz':le, dulcea'? Noi %ai a(e% %ulte copii!
22H
48
Rac#el Se&ton si%ea tot %ai %uli fiori pe %'sur' ce
co+ora g#earul $n noaptea care se ad;ncea foarte repede!
Prin %inte i se perindau i%agini nelinititoareK %eteoritul,
planctonul fosforescent, consecinele unei e(entuale greeli
a lui Nora# Fangor $n ceea ce pri(ete %ostrele de g#ea'!
)O %atrice solid' de g#ea' din ap' dulce-, zisese Nora#,
a%intindu:le tuturor c' forase dup' %ostre peste tot,
inclusi( deasupra %eteoritului!
/r fi o+ser(at dac' g#earul coninea interstiii de ap'
s'rat' pline cu plancton! Sau nu> ,u toate astea, intuiia o
$nde%na pe Rac#el s' r'%;n' $n continuare concentrat'
asupra soluiilor celor %ai si%ple!
)7n acest g#ear e&ist' plancton $ng#eat!-
Rece %inute %ai t;rziu, cu patru f'clii l'sate drept se%n
de recunoatere, Rac#el i ceilali se g'seau la apro&i%ati(
2G0 de %etri de #a+isfer'! Nora# se opri +rusc, f'r' niciun
fel de a(ertis%ent!
= Psta e locul, zise ea, se%'n;nd cu un c'ut'tor de ap'
care $i folosise +eele pentru a descoperi ca prin %agie
locul perfect pentru forat!
Rac#el se $ntoarse i pri(i panta din spatele lor! 1a+isfera
disp'ruse de %ult $n noaptea noroas', $ns' irul de f'clii
era perfect (izi+il, ulti%a dintre acestea p;lp;ind precu% o
stea $ndep'rtat'! F'cliile erau perfect aliniate, ca o pist' de
aterizare atent construit'! Rac#el era i%presionat' de
priceperea lui Nora#!
= M un alt %oti( pentru care a% l'sat sania s' co+oare
$n fa', $i zise cu (oce tare Nora#, ('z;nd:o pe Rac#el cu%
ad%ir' alinia%entul f'cliilor! ,o+or;ul se face drept! Dac'
l's'% gra(itatea s' conduc' sania i nu ne a%estec'%
deloc, (a rezulta garantat o linie dreapt'!
= Dr'gu' %ec#erie, $i strig' "olland! / (rea s' e&iste
ce(a ase%'n'tor i $n largul oceanelor!
224
)Dar aici MS"M largul oceanului-, $i zise Rac#el,
i%agin;ndu:i apa de dedesu+tul ei! Pre de o fraciune de
secund' atenia $i fu atras' de cea %ai $ndep'rtat' f'clie!
/ceasta de(enise +rusc in(izi+il', ca i cu% lu%ina fusese
+locat' de o for%' $n trecere! O clip' %ai t;rziu $ns',
lu%ina reap'ru! Rac#el si%i +rusc un fior de nelinite!
= Nora#, strig' ea ca s' acopere uierul (;ntului,
spuneai c' pe aici sunt uri polari>
8laciologul preg'tea o ulti%' f'clie! Fie nu o auzi, fie se
decise s' o ignore!
= Arii polari, $i r'spunse "olland ip;nd, %'n;nc' foci!
/tac' oa%enii doar atunci c;nd le in(adeaz' teritoriul!
= Dar sunte% $n ara urilor polari, nu>
Rac#el nu %ai inea %inte care pol a(ea uri i care
pinguini!
= Da, $i r'spunse "olland! De fapt, de la urii polari (ine
nu%ele /rcticii! .r#tos $nsea%n' )urs- $n greac'!
)Finunat!- Rac#el se zg;i ner(oas' $n +ezn'!
= /ntarctica nu are uri polari, continu' "olland! /a c' i
s:a spus .nti-ar#tos.
= Fersi, Fi<e, strig' Rac#el! /@unge c;t a% discutat
despre uri polari!
Ml r;seK
= /i dreptate! Scuze!
Nora# fi&' o ulti%' f'clie $n z'pad'! 0a fel ca %ai
de(re%e, cei patru se trezir' $ncon@urai de o lu%in'
roiatic'! P'reau nite +alene $n costu%ele negre de
protecie! Dincolo de cercul lu%inos e%is de f'clie, restul
lu%ii de(eni co%plet in(izi+il! 7i $ncon@ura un cerc de +ezn'!
7n (re%e ce Rac#el i cei doi +'r+ai asistau, Nora# $i
$nfipse picioarele +ine $n z'pad' i se folosi de %ic'ri
prudente pentru a trage sania c;i(a %etri $n susul pantei,
p;n' $n locul $n care st'teau cu toii! Dup' aceea, in;nd
+ine de fr;ng#ie, $ngenunc#e i acti(' %anual pilonii de
fr;n' ai saniei J patru epue $n ung#i care se $nfipser' $n
g#ea' pentru a %enine sania fi&' pe loc! ,u aceasta,
Nora# se ridic' i se $ndep'rt' puin, d;nd dru%ul
222
fr;ng#iei!
= 7n regul', ip' ea! M (re%ea s' trece% la lucru?
F'cu un cerc p;n' $n partea de @os a saniei i $ncepu s'
desfac' leg'turile care ineau p;nza de protecie peste
ec#ipa%ente! /(;nd senti%entul c' fusese puin prea dur'
cu Nora#, Rac#el se duse s' o a@ute s' desfac' partea din
spate a p;nzei!
= *suse, NA? ip' Nora#, ridic;ndu:i iute capul! Nu facei
niciodat asta?
Rac#el se trase $napoi, nedu%erit'K
= Nu desfacei niciodat' partea dinspre (;nt? $i e&plic'
Nora#! Dei crea un i%puls eolian? Sania ar fi ;nit din loc
ca o u%+rel' $ntr:un tunel aerodina%ic?
Rac#el se d'du $napoiK
= 7%i pare r'u, euC
Nora# o pri(i furioas'K
= Du%neata i cu +'iatul spaial n:a(ei ce c'uta aici?
)Niciunul dintre noi n:are-, $i zise Rac#el!
)/%atori-, +o%+'ni Nora# $n g;nd, $n@ur;ndu:l pe
directorul ad%inistrati( c' insistase s' $i tri%it' pe Rac#el
i pe ,or<9! ),lo(nii 'tia o s' pro(oace %oartea cui(a pe:
aici!- Alti%ul lucru de care Nora# a(ea ne(oie acu% era s'
o fac' pe d'daca!
= Fi<e, zise ea, a% ne(oie de tine ca s' ridic 8PR:ul de
pe sanie!
"olland o a@ut' s' desfac' dispoziti(ul i s' $l poziioneze
pe g#ea'! *nstru%entul se%'na cu trei la%e de plug de
z'pad' $n %iniatur' ataate $n paralel unui cadru de
alu%iniu! 7ntreaga structur' nu era %ai lung' de un %etru
i era conectat' prin ca+luri la un sta+ilizator de curent i la
o +aterie de acu%ulatori de pe sanie!
= Psta e un radar> $ntre+' ,or<9, strig;nd contra
(;ntului!
Nora# $ncu(iin' $n t'cere! "#e 8round Penetrating Radar
(8PR) era %ult %ai +ine ec#ipat s' descopere straturi de
g#ea' s'rat' dec;t sateliii! "rans%i'torul 8PR tri%itea
pulsuri de energie electro%agnetic' prin g#ea', iar
225
pulsurile se $ntorceau $n %od diferit $n funcie de structura
cristalelor din sol! /pa dulce pur' $ng#ea $ntr:un singur
strat drept! /pa s'rat', $n sc#i%+, $ng#ea %ai degra+' su+
for%' de gr'tar despicat datorit' coninutului de sodiu care
deter%ina pulsurile 8PR s' se $ntoarc' la $nt;%plare,
di%inu;nd sensi+il nu%'rul de reflecii!
Nora# $i d'du dru%ul %ainii!
= *au un soi de i%agine prin seciune, pe +az' de
localizare a ecoului, a foii de g#ea' din @urul puului de
e&tracie, strig' ea $nspre ceilali! /plicaiile softLare ale
%ainii (or desena o seciune a g#earului, pe care apoi o
(or i%pri%a! Orice g#ea' %arin' se (a $nregistra ca o
u%+r'!
= *%pri%a>
"olland p'rea surprinsK
= Poi s' imprimi aici>
Nora# ar't' $nspre un ca+lu care ieea din 8PR i
conducea c'tre un dispoziti( aflat $nc' su+ protecia p;nzei
de pe sanie!
= N:a(e% alt' ans' dec;t s' i%pri%'%! Mcranele de
co%puter folosesc prea %ult' energie preioas' de +aterie,
aa c' glaciologii din teren tip'resc datele pe i%pri%ante
cu transfer de c'ldur'! ,ulorile nu sunt ne%aipo%enite, dar
tonerul de laser se $nt'rete la te%peraturi %ai %ici de
%inus dou'zeci de grade! /% $n('at asta pe propria:%i
piele $n /las<a!
Nora# le ceru tuturor s' se aeze $n @osul radarului! Se
preg'ti s' alinieze trans%i'torul astfel $nc;t s' scaneze
$ntreaga zon' a g'urii de %eteorit, aflat' la (reo trei
stadioane de fot+al distan'! Pri(ind $ns' prin noapte $n
direcia din care (eniser', Nora# nu ('zu ni%icK
= Fi<e, tre+uie s' aliniez trans%i'torul 8PR $n dreptul
%eteoritului, dar f'clia asta %:a or+it! O s' %' duc $n susul
pantei suficient de %ult ca s' ies din raza lu%inii! O s':%i
ridic +raele $n linie cu f'cliile, iar tu o s' a@ustezi
alinia%entul radarului!
"olland d'du din cap i $ngenunc#e l;ng' 8PR!
260
Nora# $i $nfipse cra%poanele $n g#ea' i se aplec'
$nainte $%potri(a (;ntului ca s' poat' urca panta $nspre
#a+isfer'! D;ntul <ata+atic era %ult %ai puternic dec;t $i
$nc#ipuise ea! Pro+a+il c' se apropia o furtun'! Nu %ai
conta! /(eau s' ter%ine trea+a $n c;te(a %inute! )O s'
(ad' ei c' a% dreptate!- Reui s' parcurg' dou'zeci de
%etri $nspre #a+isfer'! /@unse la %arginea $ntunericului
e&act $n clipa $n care fr;ng#ia de la %i@loc se $ntinse la
%a&i%u%!
Pri(i $n sus, spre g#ear! 7n (re%e ce oc#ii i se o+inuiau
cu $ntunericul, linia f'cliilor $ncepu treptat s' se fac' ('zut'
la c;te(a grade $nclinare spre st;nga ei! Nora# $i %odific'
poziia p;n' ce se alinie perfect cu f'cliile! Dup' aceea $i
ridic' +raele precu% un co%pas, r'sucindu:i corpul ca s'
indice (ectorul e&act de aliniere!
= /cu% sunt $n linie cu ele? strig' ea!
"olland potri(i dispoziti(ul 8PR i $i f'cu se%n cu %;naK
= "otul e potri(it?
Nora# se %ai uit' o dat' la pant', recunosc'toare pentru
calea lu%inat' de $ntoarcere! ,e(a +izar se petrecu $ns'!
Pentru o clip', una dintre f'cliile cele %ai apropiate $i
disp'ru din raza (izual'! ,#iar $n clipa $n care Nora# se
g;ndi c' f'clia se stinse, lu%ina reap'ru! Dac' n:ar fi tiut
cu% st'teau lucrurile, Nora# ar fi putut crede c' $ntre f'clie
i ea se interpusese ce(a! ,u siguran' c' nu se afla ni%eni
acoloC asta +ine$neles dac' nu cu%(a directorul
ad%inistrati( se si%ise (ino(at i tri%isese o ec#ip' N/S/
dup' ea, Nora# se $ndoia $ns' de acest lucru! P;n' la ur%'
$i spuse c' nu fusese, pro+a+il, ni%ic! O pal' de (;nt
adu%+rise o clip' f'clia!
Nora# se $ntoarse spre radar!
= "oate sunt aliniate>
"olland ridic' din u%eriK
= ,red c' da!
Nora# se duse la dispoziti(ul de control de pe sanie i
ap's' pe un +uton! Radarul $ncepu s' e%it' un +;z;it
ascuit, dup' care se opri!
261
= .ine, zise ea! /% ter%inat?
= /sta a fost tot> $ntre+' ,or<9!
= "oat' dificultatea const' $n aran@a%ent! Procesul
propriu:zis de $nregistrare dureaz' o secund'!
Pe sanie, i%pri%anta cu transfer de c'ldur' $ncepuse
de@a s' e%it' zgo%ote! Mra $nc#is' +ine cu un capac de
plastic i scotea $ncet o foaie de #;rtie su+ for%' de +ucl'!
Nora# atept' p;n' ce dispoziti(ul ter%in' de i%pri%at,
apoi desf'cu capacul de plastic i scoase #;rtia! )O s' (ad'
ei, $i zise ea, duc;nd #;rtia i%pri%at' spre lu%in' ca toat'
lu%ea s' (ad' ce era pe ea! Nu (a iei niciun fel de ap'
s'rat'!-
"oat' lu%ea se str;nse $n @urul lui Nora#, care inea +ine
#;rtia $n %'nui! Nora# inspir' ad;nc i netezi foaia ca s'
e&a%ineze datele! *%aginea rezultat' o f'cu s' tresar' de
groaz'K
= O#, Doa%ne?
Nora# se #ol+', incapa+il' s' cread' ceea ce (edea! /a
cu% era de ateptat, #;rtia l'sa s' se (ad' o seciune clar'
prin puul plin cu ap' al %eteoritului! 7ns' fe%eia nu s:ar fi
ateptat niciodat' s' z'reasc' acolo for%a cenuie a unui
corp u%an care plutea la @u%'tatea ad;nci%ii puului! Si%i
cu% $i $ng#ea' s;ngele $n (ineK
= O#, Doa%neC e un cada(ru $n puul de e&tracie!
,eilali o pri(ir' ui%ii $n t'cere!
Silueta fanto%atic' plutea cu capul $n @os $n puul $ngust!
7n @urul corpului se (edea un soi de pelerin', ca o aur'
+izar' ase%'n'toare unui linoliu! Nora# $i d'du sea%a ce
era cu acea aur'! Radarul $nregistrase o ur%' a #ainei
(icti%ei, care nu putea fi dec;t una cunoscut' ei, lung', din
p'r de c'%il'!
= MsteC Fing, rosti $n oapt'! Pro+a+il c' a alunecatC
Nora# nu i:ar fi $nc#ipuit c' i%aginea cada(rului lui Fing
$n puul de e&tracie (a constitui cel %ai puin i%portant
dintre cele dou' ocuri pe care i le rezer(a acea foaie de
#;rtie! 7n ti%p ce parcurgea foaia cu seciunea din @osul
puului, Nora# z'ri altce(a!
262
)8#eaa de su+ puul de e&tracieC-
Nora# se #ol+'! 7n pri%a clip' crezu c' se $nt;%plase
ce(a cu scanerul! ,;nd studie $ns' i%aginea %ai
$ndeaproape, Nora# si%i o nelinite tot %ai profund',
precu% furtuna care st'tea s' iz+ucneasc' $n @urul lor!
Farginile #;rtiei fluturar' ca ne+une $n (;nt, $n (re%e ce
Nora# se $ntoarse i se uit' %ai atent' la $nregistrare!
)DarC e i%posi+il?-
.rusc, ade('rul o iz+i drept $n fa'! 7nelese ce se
$nt;%pla i $i d'du sea%a c' (or fi $ngropai de (ii $n
g#ea'! Ait' cu totul de Fing!
Nora# $nelegea acu%! )/pa s'rat' din pu?- ,'zu $n
genunc#i, $n z'pada de l;ng' f'clie! /+ia putea respira!
,ontinu;nd s' in' str;ns #;rtia $n %;ini, $ncepu s'
tre%ure $ngrozitor!
)Doa%neC nici %'car nu %i:a trecut prin %inte!-
,uprins' de un acces +rusc de furie, $ntoarse capul $n
direcia #a+isferei N/S/!
= "ic'loilor? url' ea, strig'tul ei fiind $ng#iit de (;nt!
1icloi nenorocii?
7n $ntuneric, la doar cincizeci de %etri dep'rtare, Delta
One $i duse dispoziti(ul de co%unicaii la gur' i rosti doar
dou' (or+e c'tre controlorK
= /u aflat!
266
4
Nora# Fangor r'%ase $n continuare $n genunc#i pe
g#ea' c;nd Fic#ael "olland trase, uluit, #;rtia i%pri%at'
din %;inile ei care tre%urau! Rguduit de pri(elitea
cada(rului plutitor al lui Fing, "olland $ncerc' s':i adune
g;ndurile i s' descifreze i%aginea pe care o a(ea $n faa
oc#ilor!
D'zu seciunea trans(ersal' a puului co+or;nd de la
suprafa' aizeci de %etri $n g#ea'! D'zu trupul lui Fing
care plutea! Pri(irea lui "olland se duse %ai @os! Sesiz' c'
ce(a nu era $n regul'! O coloan' $ntunecat' de g#ea'
%arin' se $ntindea $n @os, c'tre ad;ncul desc#is al
oceanului de dedesu+t, c#iar su( puul de e&tracie! Pilonul
(ertical de g#ea' s'rat' era %asi( J a(;nd acelai
dia%etru ca al puului!
= Doa%ne? strig' Rac#el, pri(ind peste u%'rul lui
"olland! Pare c' puul %eteoritului continu' prin p'tura de
g#ea' p;n' la ocean?
"olland se uita transpus! ,reierul lui refuza s' accepte
unica e&plicaie logic'! ,or<9 p'rea la fel de alar%at!
Nora# ip'K
= ,ine(a a forat su+ +anc#iz'?
Mra at;t de furioas', c' oc#ii %ai a(eau puin i $i s'reau
din or+iteK
= ,ine(a a plantat intenionat acea roc' de su+ +anc#iza
de g#ea'?
Dei idealistul din "olland (oia s' resping' concluzia lui
Nora#, o%ul de tiin' din el tia c' s:ar putea ca ea s' ai+'
dreptate! 8#earul Filne plutea pe ocean, l's;nd suficient
loc dedesu+t unui su+%arin! Deoarece totul c;nt'rea %ult
%ai puin $n %ediu su+%arin, c#iar i un su+%ersi+il de
%ici di%ensiuni, ase%'n'tor cu %odelul %onopilot "riton
folosit de "olland $n cercet'rile lui, era capa+il s' transporte
cu uurin' %eteoritul $ntre +raele sale %etalice!
263
Su+%arinul s:ar fi putut apropia dinspre ocean, s:ar fi
scufundat su+ +anc#iza de g#ea' i ar fi forat $n g#ea'
drept $n sus! /poi ar fi putut folosi un +ra de e&tensie sau
+aloane gonfla+ile ca s' $%ping' %eteoritul $n pu! Odat'
ce %eteoritul ar fi fost pus la locul lui, apa s'rat' care ar fi
urcat $n pu $n spatele %eteoritului ar fi $nceput s' $ng#ee!
*%ediat ce puul s:ar fi $nc#is suficient de %ult ca s' in'
%eteoritul pe loc, su+%arinul i:ar fi putut retrage +raul i
ar fi putut disp'rea, l's;nd Fa%a Natur' s' sigileze restul
tunelul i s' tearg' toate ur%ele fraudei!
= Dar de ce? (ru Rac#el s' afle, lu;nd #;rtia de la
"olland i studiind:o! De ce ar face cine(a aa ce(a> Suntei
siguri c' radarul %erge +ine>
= .ine$neles c' sunt sigur'? *ar #;rtia asta e&plic'
perfect prezena +acteriilor fosforescente $n ap'?
"olland tre+uia s' ad%it' c' logica lui Nora# era
$nfrico'tor de precis'! Dinoflagelatele fosforescente i:ar fi
ur%at instinctul i ar fi $notat $n sus, $n pu, fiind prinse $n
capcan' c#iar su+ %eteorit i $ncre%enind $n g#ea'!
Alterior, c;nd Nora# $nc'lzise %eteoritul, g#eaa din
i%ediata apropiere s:ar fi topit, i ar fi eli+erat planctonul!
/cesta ar fi $notat din nou $n sus, de aceast' dat' ar fi atins
suprafaa $n interiorul #a+isferei, unde, $n cele din ur%', ar
fi %urit din lips' de ap' s'rat'!
= M o ne+unie? ip' ,or<9! N/S/ dispune de un %eteorit
cu fosile e&traterestre $n el! De ce i:ar p'sa unde a fost
g'sit> De ce s':i fi dat osteneala s':l $ngroape su+ o
+anc#iz' de g#ea'>
= ,ine dracu s' tie, ripost' Nora#, $ns' $nregistr'rile
8PR nu %int! /% fost $nelai! Feteoritul 'la nu are nicio
leg'tur' cu feno%enul Nungersol! / fost plantat recent $n
g#ea'! De %ai puin de un an de zile, altfel planctonul ar fi
%urit?
7ncepuse de@a s' $%pac#eteze ec#ipa%entul 8PR pe
sanie i s' $l asigureK
= "re+uie s' ne $ntoarce% i s' spune% cui(a?
Preedintele se (a prezenta $n faa pu+licului cu date
26G
eronate? N/S/ l:a dus de nas?
= Stai o clip'? $i strig' Rac#el! ,a s' fi% siguri, ar tre+ui
%'car s' %ai face% o dat' testul! Ni%ic din ce a% ('zut
nu are sens! ,ine ne (a crede>
= "oat' lu%ea, r'spunse Nora#, preg'tind sania! ,;nd
(oi intra $n #a+isfer' i (oi e&trage o alt' %ostr' de la
fundul puului de %eteorit care (a ar'ta e&istena apei
s'rate, (' garantez c' toat lumea (a crede asta?
Nora# retrase fr;nele saniei, $ndrept' (e#iculul c'tre
#a+isfer' i $ncepu s' urce panta, $nfig;ndu:i cra%poanele
$n ap' i tr'g;nd sania cu o uurin' surprinz'toare! Mra o
fe%eie #ot'r;t' s':i duc' %isiunea la +un sf;rit!
= S' %erge%? le strig' ea, tr'g;nd grupul dup' ea c'tre
%arginea cercului de lu%in' al f'cliei! Nu tiu ce a $ncercat
N/S/ aici, dar $n %od sigur nu $%i place s' fiu folosit' ca un
pion $nC
7n acea fraciune de secund', capul ei se d'du +rusc pe
spate, de parc' Nora# ar fi fost lo(it' drept $n frunte de o
for' in(izi+il'! Scoase un icnet gutural de durere, se
cl'tin', apoi c'zu pe spate pe g#ea'! /proape $n aceeai
secund', ,or<9 scoase un ip't i se r'suci pe loc, ca i
cu% u%'rul i:ar fi fost $%pins cu putere $napoi! ,'zu i el
pe g#ea', z(;rcolindu:se de durere!
Rac#el uit' i%ediat de #;rtia pe care o inea $n %;n', de
Fing, de %eteorit i de +izarul tunel de su+ g#ea'! Si%i
un proiectil %ic care $i trecu razant pe l;ng' urec#e,
aproape ating;nd:i t;%pla! Din instinct, se l's' $n genunc#i
i $l trase pe "olland dup' ea!
= ,e nai+a se petrece>>> r'cni "olland!
Rac#el nu:i putea $nc#ipui dec;t c' $ncepuse o furtun'
cu grindin' J %ingi de g#ea' care co+orau cu %are (itez'
pe panta g#earului J i totui, dup' fora cu care toc%ai
fuseser' lo(ii Nora# i ,or<9, grindina ar fi tre+uit s' cad'
cu o (itez' de c;te(a sute de <ilo%etri pe or'! ,iudat, dar
tirul +rusc de o+iecte de di%ensiunea %ar%urei p'ru s' se
concentreze acu% asupra ei i a lui "olland! 8#eaa $n @urul
lor s'rea, tri%i;nd $n aer s'gei dure! Rac#el se rostogoli
26H
pe +urt', $i $nfipse colii cra%poanelor $n g#ea' i se
$ndrept' c;t putu de repede spre singura protecie
e&istent'! Sania! "olland o a@unse din ur%' o clip' %ai
t;rziu i se g#e%ui l;ng' ea!
.'r+atul se uit' la ,or<9 i la Nora#, care z'ceau pe
g#ea', lipsii de orice ap'rare!
= "rage:i cu fr;ng#ia? strig' el, apuc;nd de fr;ng#ie i
$ncerc;nd s' trag'!
7ns' fr;ng#ia era $nf'urat' $n @urul saniei!
Rac#el %ototoli #;rtia i%pri%at' $n +uzunarul costu%ului
i porni $n patru la+e spre sanie, $ncerc;nd s' desc;lceasc'
fr;ng#iile din t'lpicile (e#iculului! "olland o ur%a
$ndeaproape!
8rindina for%' i%ediat un +ara@ al+ $%potri(a saniei, de
parc' +rusc Fa%a Natur' i:ar fi a+andonat pe ,or<9 i pe
Nora# i i:ar fi $ndreptat )atenia- asupra lui Rac#el i a lui
"olland! Anul din proiectile se $nfipse $n p;nza care
acoperea sania, se desf'cu parial, apoi se +alans' i c'zu
drept pe %;neca dreapt' a costu%ului lui Rac#el!
Fata $ng#e' c;nd ('zu despre ce era (or+a! 7ntr:o
fraciune de secund', ui%irea care puse st'p;nire pe ea se
transfor%' $n groaz'! )8rindina- era fa+ricat' de o%!
Fingea de g#ea' de pe %;neca ei nu era altce(a dec;t un
sferoid perfect %odelat, de %'ri%ea unei ciree %ari!
Suprafaa era lustruit' i neted', p'tat' doar de o linie $n
@urul circu%ferinei, precu% de%odatele proiectile de
%usc#et' din plu%+, stanate $n prese! /cele alice sferice
erau, f'r' $ndoial', fa+ricate de %;na o%ului!
)8loane de g#ea'C-
/(;nd acces la e&peri%entele %ilitare, Rac#el cunotea
+ine noile ar%e e&peri%entale *%pro(ised Funitions (*F) J
%uniie $%+un't'it' J, puti de z'pad' care co%pactau
z'pada $n alice de g#ea', puti de deert care topeau
nisipul $n proiectile de sticl', puti de ap' care tr'geau
pulsuri de ap' lic#id' cu o ase%enea for' $nc;t puteau
rupe oase! /r%a%entul cu %uniie $%+un't'it' dispunea
de un a(anta@ enor% fa' de cel con(enional pentru c'
264
folosea resursele $n funcie de %ediul local de lupt' i
fa+ricau literal%ente %uniie pe loc, furniz;ndu:le soldailor
un nu%'r neli%itat de cartue f'r' ca acetia s' fie o+ligai
s' %ai care (ec#ile lor cartuiere grele! Rac#el tia c'
alicele de g#ea' cu care se tr'gea acu% $n ei erau
co%pri%ate )la cerere- din z'pad' $nc'rcat' $n patul putii!
/a cu% se $nt;%pla adesea $n uni(ersul ser(iciilor
secrete, cu c;t cine(a tia %ai %ulte, cu at;t %ai
$nfrico'toare de(eneau scenariile posi+ile! /cest %o%ent
nu f'cea e&cepie! Rac#el ar fi preferat acu% ignorana,
$ns' cunotinele ei despre acest ar%a%ent o conduceau
c'tre o singur' concluzie $nfior'toareK erau atacai de un
soi de unitate a%erican' de operaiuni speciale, singura
for' ar%at' din ar' care dispunea $n %od curent de
per%isiunea de a folosi aceste ar%e pe teren!
Prezena unei unit'i %ilitare de elit' $nse%na un al
doilea lucru, i %ai $nfior'tor dec;t pri%ulK pro+a+ilitatea
de a supra(ieui atacului era aproape nul'!
8;ndul %or+id $i fu +rusc $ntrerupt c;nd una dintre
alicele de g#ea' g'si o desc#iz'tur' $n p;nza saniei i
tra(ers' uier;nd scutul, lo(ind:o pe Rac#el c#iar $n
sto%ac! /ceasta a(u senzaia c' o iz+ete un pu%n drept
$n (intre, dei era prote@at' de costu%ul Far< *Y! D'zu stele
(erzi! Rac#el se d'du $napoi, dar reui s' se prind' de sanie
ca s' nu:i piard' ec#ili+rul! Fic#ael "olland l's' +alt'
fr;ng#ia lui Nora# i se $ntinse s' o prind' pe Rac#el, dar
a@unse prea t;rziu! Rac#el c'zu pe spate, tr'g;nd odat' cu
ea o sti(' de ec#ipa%ente! 7ncepu, $%preun' cu "olland s'
se rostogoleasc' $n @os pe g#ea' $n %i@locul dispoziti(elor
electronice sc'pate de su+ control!
= SuntC gloaneC icni ea, r'%as' %o%entan f'r' suflu!
Fugi?
262
5!
Fetroul care p'r'sea staia Federal "riangle nu se putea
$ndep'rta suficient de repede pentru 8a+rielle /s#e!
Fe%eia st'tea $nepenit' $ntr:un col pustiu din tren, $n
(re%e ce siluete $ntunecate treceau pe l;ng' ea ca $ntr:o
cea'! 7n poal', i se odi#nea dosarul rou pe care i:l d'duse
Far@orie "enc#! O ap'sa de parc' ar fi a(ut zece tone!
)"re+uie s' stau de (or+' cu Se&ton?-, $i spuse ea!
"renul %ergea oricu% $n direcia +iroului senatorului!
),#iar acu%?-
7n lu%ina sla+' i p;lp;itoare din tren, 8a+rielle se
si%ea ca i cu% tre+uia s' $ndure o c'l'torie su+ efectul
#alucinogenelor! 0u%ini t'cute se i(eau i disp'reau
deasupra capului ei ca nite efecte stro+oscopice date cu
$ncetinitorul! "unelul o $ncon@ura din toate p'rile ca un
canion ad;nc!
)S':%i spun' cine(a c' toate astea nu sunt reale?-
Pri(i dosarul din +rae! 7i desf'cu cle%a, +'g' uor %;na
i scoase la i(eal' o fotografie! 0u%inile trenului clipir' o
secund', ti%p $n care ea apuc' s' z'reasc' o i%agine
ocant' J SedgeLic< Se&ton gol i $ntins pe +irou, cu faa
satisf'cut' $ntoars' e&act spre ca%era de luat (ederi, $n
(re%e ce for%a negricioas' a trupului ei se odi#nea goal'
l;ng' el!
8a+rielle se scutur' $nfiorat', +'g' poza la loc $n dosar i
se lupt' s' $nc#id' cle%a la loc!
)S:a ter%inat!-
*%ediat ce trenul iei din tunel i se c''r' pe una din
inele supraterane din apropierea 0TMnfant Piaza, 8a+rielle
$i scoase telefonul celular i apel' nu%'rul personal al
senatorului! 7i r'spunse (ocea lui $nregistrat' pe ser(iciul
de %esagerie! Nedu%erit', sun' la +iroul lui! 7i r'spunse
secretara!
= 8a+rielle, se reco%and' ea! Mste $n'untru>
265
Secretara p'rea agitat'K
= Ande ai fost> "e:a c'utat?
= /% a(ut o $nt;lnire care s:a prelungit! "re+uie s'
(or+esc i%ediat cu el!
= Da tre+ui s' atepi p;n' %;ine di%inea'! Mste $n
Iest+roo<e!
Iest+roo<e Place 0u&ur9 /part%ents era casa din D! ,!
/ senatorului!
= Nu r'spunde la nu%'rul lui personal, continu'
8a+rielle!
= Ei:a anulat tot progra%ul, $n agend' e scris P! M!, $i
a%inti secretara! / plecat de(re%e!
8a+rielle se $ncrunt'! )Personal M(ent J e(eni%ent
personal!- ,u toate e%oiile tr'ite, uitase c' Se&ton $i
progra%ase o noapte de unul singur, acas'! Refuza
categoric s' fie deran@at $n astfel de ocazii!
)S' +ai la u' doar dac' cl'direa arde, ar fi spus el!
Orice altce(a poate atepta p;n' a doua zi!-
8a+rielle decise c' aparta%entul lui Se&ton c#iar luase
foc!
= "re+uie s' dai de el pentru %ine!
= *%posi+il!
= M o c#estiune serioas', c#iar c'C
= Nu, este a(solut i%posi+il! Ei:a l'sat pagerul pe +iroul
%eu c;nd a plecat i %i:a spus s' nu fie deran@at toat'
seara! / fost categoric!
Secretara f'cu o pauz'K
= Fai #ot'r;t ca de o+icei!
)0a nai+a!-
= .ine, %ulu%esc!
8a+rielle $nc#ise!
= 0TMnfant Piaza, anun' o (oce $nregistrat' $n
difuzoarele trenului! ,one&iune cu toate staiile!
7nc#iz;ndu:i oc#ii, 8a+rielle $ncerc' s':i li%pezeasc'
g;ndurile, $ns' i%agini de(astatoare continuau s' i se
perinde prin %inteC pozele erotice ale ei cu senatorulC
sti(a de docu%ente care:l acuzau pe senator c' lua %it'!
230
8a+rielle continua s' aud' (ocea r'guit' a lui "enc#K )F'
ce tre+uie! Se%neaz' declaraia su+ @ur'%;nt! Recunoate
leg'tura-!
7n (re%e ce trenul se oprea sc;r;ind $n staie, 8a+rielle
$ncerc' s':i i%agineze ce ar fi f'cut senatorul dac'
fotografiile ar fi a@uns $n pres'! Pri%ul lucru care $i (eni $n
g;nd o oc' i o ruin'!
)Se&ton (a %ini!-
Oare c#iar credea asta despre senator>
)Da! Da %iniC-
Dac' fotografiile a@ungeau $n pres' f'r' ca 8a+rielle s'
recunoasc' leg'tura, senatorul a(ea pur i si%plu s'
pretind' c' acele poze erau o f'c'tur' ordinar'! Mra epoca
fotografiei digitaleK oricine care a(usese (reodat' acces la
*nternet putuse (edea fotografii retuate ireproa+il cu
feele diferitelor cele+rit'i trucate digital pe corpurile altor
oa%eni, adesea ale unor (edete porno i%plicate $n acte
o+scene! 8a+rielle fusese de@a %artor' a a+ilit'ii
senatorului de a pri(i $ntr:o ca%er' de tele(iziune i de a
%ini con(ing'tor $n leg'tur' cu relaia lorO n:a(ea nicio
$ndoial' c' el putea con(inge $ntreaga lu%e c' acele
fotografii reprezentau doar o tentati(' @osnic' de a:i duce
cariera de r;p'! Se&ton a(ea s' se lanseze $ntr:o diatri+'
furtunoas', poate c#iar s' insinueze c' $nsui preedintele
ordonase falsurile!
)Nu:i de %irare c' ad%inistraia de la ,asa /l+' nu a
ieit la ra%p'!- 8a+rielle $i d'dea sea%a c' pozele erau o
ar%' cu du+lu t'i! Oric;t de ocante, ele erau totui
co%plet neconcludente!
8a+rielle si%i +rusc un fior de speran'!
),asa /l+' nu poate do(edi c' ar fi (reuna real'?-
De%onstraia de for' a lui "enc# fa' de 8a+rielle
fusese ne%iloas' prin si%plitateK recunoate leg'tura
a%oroas' sau uit':te Se&ton cu% a@unge la $nc#isoare!
.rusc totul c'p'ta un sens! ,asa /l+' aea neoie ca
8a+rielle s' recunoasc' leg'tura, altfel pozele erau lipsite
de (aloare! An lic'r de $ncredere $ncepu s' o $nsenineze!
231
7n (re%e ce trenul se opri i uile se desc#iser', o alt'
u' $ndep'rtat' p'ru s' se desc#id' $n %intea 8a+riellei,
sco;nd la i(eal' o posi+ilitate ocant'K )Poate c' tot ce %i:
a spus "enc# despre %it' e o %inciun'!-
7n definiti(, ce ('zuse 8a+rielle cu ade('rat> Ni%ic
concludent J c;te(a e&trase +ancare fotocopiate, o
fotografie cenuie a lui Se&ton $ntr:un gara@! "oate acestea
pot fi foarte +ine i contraf'cute! "enc# ar fi putut s':i arate
cu (iclenie $nregistr'ri financiare trucate $n acelai loc cu
pozele cu ei doi, sper;nd ca 8a+rielle s' accepte ntregul
pac#et ca ade('rat! Mra un procedeu intitulat )autentificare
prin asociere- i politicienii $l foloseau tot ti%pul pentru a
(inde concepte du+ioase!
)Se&ton e ne(ino(at-, $i spuse 8a+rielle! ,asa /l+' era
disperat' i decisese s' rite totul deter%in;nd:o pe
8a+rielle s' fac' pu+lic' leg'tura inti%'! /(eau ne(oie ca
8a+rielle s':l p'r'seasc' pe Se&ton $n %od pu+lic i
scandalos! )Fugi c;t %ai poi, $i spusese "enc#! /i ti%p
p;n' disear' la opt!- Alti%ul resort de presiune $n (;nz'ri!
)"otul se potri(ete-, g;ndi ea!
),u e&cepia unui lucruC-
Singura pies' neclar' din acest puzzle erau %esa@ele
contra N/S/ pe care "enc# i le tri%isese lui 8a+rielle! /cest
fapt sugera c' N/S/ c#iar oia ca Se&ton s' $i consolideze
poziia anti:N/S/, astfel $nc;t s' se poat' folosi de acest
lucru $%potri(a lui! Sau nu (oia> 8a+rielle $i d'du sea%a
c' p;n' i %esa@elor le putea g'si o e&plicaie perfect
logic'!
)Ei dac' %esa@ele nu (eneau de la "enc#>-
Poate c' "enc# prinsese un tr'd'tor din interior care $i
tri%itea infor%aii lui 8a+rielle, $l concediase, apoi
inter(enise i tri%isese ea $ns'i ulti%ul %esa@, c#e%;nd:o
la $nt;lnire! )"enc# putea s' fi pretins c' l'sase s' se
scurg' intenionat toate infor%aiile despre N/S/ J ca s'
%' prind' pe %ine $n curs'!-
Fecanis%ele #idraulice ale %etroului uierar' $n 0TMnfant
Piaza, se%n c' uile erau pe punctul de a se $nc#ide!
232
8a+rielle pri(i peronul! Fintea $i lucra cu fe+rilitate!
1a+ar n:a(ea dac' +'nuielile ei a(eau sens sau dac'
reprezentau doar o dorin', dar orice s:ar fi $nt;%plat
tre+uia s' (or+easc' cu senatorul i%ediat 2 indiferent c'
era o sear' P!M!
Qin;nd str;ns $n +rae dosarul cu fotografii, 8a+rielle
co+or$ din tren e&act $n clipa $n care se $nc#iser' uile! /(ea
o nou' destinaie c'tre care s' se $ndrepteK Iest+roo<e
Place /part%ents!
236
51
0upt' sau fugi!
,a +iolog, "olland tia c' $ntr:un organis% care sesiza
pericole se petreceau sc#i%+'ri fiziologice! /drenalina
inunda corte&ul cere+ral, %'rind rit%ul +'t'ilor ini%ii i
co%and;nd creierului s' ia cea %ai (ec#e i %ai instincti('
decizie +ilogic' J s' accepte +'t'lia sau s' se fac' ne('zut!
*nstinctul $i co%anda lui "olland s' dispar', $ns' raiunea
$l a(ertiza c' era $nc' legat cu o coard' de Nora# Fangor!
Oricu%, nu putea fugi nic'ieri! Pe o raz' de <ilo%etri $ntregi
singurul ad'post era #a+isfera, iar atacatorii, oricine nai+a
%ai erau i ei, se poziionaser' sus pe g#ear, anul;nd
aceast' opiune! 7n spate, platoul larg desc#is de g#ea' se
('rsa $ntr:o c;%pie lung' de trei <ilo%etri care se ter%ina
$ntr:o c'dere a+rupt' $n %are! / fugi $n acea direcie
$nse%na %oarte prin e&punere! Ei c#iar dac' nu ar fi e&istat
aceste o+stacole practice, "olland tia c' nu:i putea p'r'si
pe ceilali! Nora# i ,or<9 se aflau $nc' $n spaiu desc#is,
legai de Rac#el i de el!
"olland r'%ase la p'%;nt l;ng' Rac#el, $n (re%e ce
proiectilele de g#ea' continuau s' iz+easc' sania $n partea
$nc'rcat' cu ec#ipa%ente! ,ercet' cu pri(irea coninutul
saniei, c'ut;nd o ar%', un pistol de se%nalizare, o staie
radioC ce(a, orice!
= Fugi? $i strig' Rac#el, continu;nd s' g;f;ie!
7n acel %o%ent, ca prin %inune, grindina de proiectile se
opri! Noaptea de(eni +rusc cal%', $n ciuda (;ntului
n'ucitorC ca o furtun' care s:ar fi potolit pe neateptate!
Ait;ndu:se cu pruden' pe l;ng' %arginea saniei,
"olland z'ri atunci una dintre cele %ai $nfior'toare pri(eliti
din (iaa lui!
Din $ntuneric se i(ir' $n peri%etrul lu%inat de f'clie trei
siluete fanto%atice, alunec;nd lin pe sc#iuri i f'r' a scoate
(reo (or+'! Siluetele erau $%+r'cate $n costu%e al+e de
233
sc#i! Pe post de +ete, $n +rae purtau nite puti %ari, cu%
"olland nu %ai ('zuse niciodat'! ,#iar i sc#iurile erau
+izare, aa scurte i futuriste cu% se prezentau! Se%'nau
%ai degra+' a patine alungite dec;t a sc#iuri!
,u cal%, ca i c;nd ar fi tiut c' $n(inseser' de@a,
siluetele f'cur' o oprire l;ng' (icti%a cea %ai apropiat' J
Nora# Fangor! "olland se ridic', tre%ur;nd, $n genunc#i i
se zg;i peste sanie la atacatori! /cetia $l pri(ir' prin
inter%ediul unor oc#elari electronici +izari! P'reau
neinteresai de el!
,el puin pentru %o%ent!
Delta One nu si%ea niciun fel de re%ucare c;nd se uita
la fe%eia care z'cea incontient' pe g#ea'! Fusese instruit
s' $i duc' ordinele la +un sf;rit, f'r' s' pun' la $ndoial'
%oti(ele!
Fe%eia purta un costu% ter%al negru i gros, i a(ea o
(;n'taie pe partea lateral' a feei! Respira cu %are
greutate! Ana dintre puti $i g'sise inta i o redusese la
incontien'!
/cu% sosise (re%ea s' ter%ine %isiunea!
7n (re%e ce Delta One $ngenunc#e l;ng' (icti%a
incontient', colegii lui luar' la oc#i celelalte inte J unul
oc#i +'r+atul scund i incontient care z'cea pe g#ea' $n
apropiere, cel'lalt inti sania r'sturnat', $n spatele c'reia
se ascundeau celelalte dou' (icti%e! Dei cei doi soldai
puteau ter%ina cu uurin' %isiunea singuri, n:a(ea de ce
s' se gr'+easc', c'ci (icti%ele erau ne$nar%ate i nu
a(eau unde s' fug'! 8ra+a $n acest caz ar fi $nse%nat
negli@en'! )Niciodat' s' nu:i pierzi concentrarea dec;t
dac' este a+solut necesar! Ocup':te de ina%ici, unul c;te
unul!- Proced;nd ca la carte, ec#ipa Delta Force a(ea s'
ucid' (icti%ele pe r;nd! ,el %ai i%portant $ns' era faptul
c' n:a(eau s' e&iste niciun fel de ur%e care s' ateste
%odul $n care (icti%ele decedaser'!
8#e%uit l;ng' fe%eia incontient', Delta One $i scoase
%'nuile ter%ice i culese o %;n' de z'pad'! F'cu z'pada
23G
+ulg're, desc#ise gura fe%eii i $ncepu s':i $ndese
+ulg'rele pe g;t! 7i u%plu toat' gura, $%ping;nd z'pada
c;t de ad;nc putu! Fe%eia a(ea s' %oar' $n %ai puin de
trei %inute!
*n(entat' de %afia ruseasc', te#nica era cunoscut' su+
nu%ele de (ielaia smert J %oartea al+'! Dicti%a se sufoca
cu %ult $nainte ca z'pada din g;tul ei s' se topeasc'! Dup'
%oarte, corpul (icti%ei r'%;nea cald suficient de %ult ti%p
ca z'pada s' se topeasc'! ,#iar dac' cine(a suspecta un
asasinat, ar%a cri%ei sau do(ezi de (iolen' nu e&istau! 7n
cele din ur%' ar fi fost posi+il ca cine(a s' $i dea sea%a,
$ns' p;n' atunci a(ea s' treac' %ult ti%p! 8loanele de
g#ea' a(eau s' dispar' $n %ediul al+, $ngropate $n z'pad',
iar (;n'taia de pe capul fe%eii a(ea s' arate ca i cu% ar fi
pro(enit de la o c'z'tur' dur' pe g#ea' J de altfel un
accident deloc surprinz'tor cu un ase%enea (;nt $n
prea@%'!
,elelalte trei (icti%e (or fi o%or;te ca% $n acelai %od!
Dup' aceea, Delta One le (a $nc'rca trupurile pe sanie, le
(a trage la c;te(a sute de %etri $n afara ur%elor, le (a
reataa corzile de siguran' i (a aran@a cada(rele! Dup'
trecerea c;tor(a ore, cei patru (or fi g'sii $ng#eai $n
z'pad', practic nite (icti%e ale suprae&punerii la $ng#e i
ale #ipoter%iei! Descoperitorii lor (or fi nedu%erii ce
c'utaser' (icti%ele la o ase%enea distan' de traseu, dar
ni%eni nu (a fi surprins de %oartea lor! 7n definiti(, cu
f'cliile stinse i cu (re%ea (i@elioas' din @ur, r't'cirea pe
$ntinsul g#ear Filne nu putea a(ea dec;t un singur
deznod'%;ntK o %oarte rapid'!
Delta One ter%in' de $ndesat z'pad' pe g;tul fe%eii!
7nainte de a:i $ndrepta atenia c'tre ceilali, desf'cu uor
coarda de siguran' de la centura (icti%ei! O putea
reconecta %ai t;rziu, $ns', pe %o%ent, nu a(ea c#ef ca
indi(izilor 'lora doi de dup' sanie s' le (in' ideea s' trag'
(icti%a la ad'post!
Fic#ael "olland toc%ai fusese %artor la un asasinat %ai
23H
ciudat dec;t i:ar fi putut i%agina c#iar $n cele %ai su%+re
co%aruri! Dup' ce o eli+erar' pe Nora# Fangor de coarda
de siguran', cei trei $i $ndreptar' atenia c'tre ,or<9!
)"re+uie s' fac ce(a?-
,or<9 $i re(enise i ge%ea, $ncerc;nd s' se ridice $n
capul oaselor, $ns' unul dintre soldai $l $%pinse la loc pe
spate, se urc' pe el i $l intui de g#ea' pun;ndu:i
genunc#ii pe +raele lui! ,or<9 scoase un urlet de durere,
instantaneu redus la t'cere de (;ntul dezl'nuit!
,uprins de o groaz' (ecin' cu ne+unia, "olland se apuc'
s' scotoceasc' prin coninutul $%pr'tiat al saniei
r'sturnate! )"re+uie s' fie ce(a aici? O ar%'? ,e(a?- Nu
z'ri dec;t ec#ipa%ente de diagnosticare, cele %ai %ulte
co%plet distruse de alicele de g#ea'! 0;ng' el, Rac#el
$ncerc' s' se ridice a%eit' $n capul oaselor, folosindu:se
de toporul de g#ea' ca spri@in!
= FugiC Fi<eC
"olland se uit' la toporul legat de $nc#eietura %;inii lui
Rac#el! Putea fi o ar%'! O aa:zis' ar%'! "olland se $ntre+'
care $i erau ansele de a ataca trei oa%eni $nar%ai cu un
topora %inuscul! Sinucidere curat'!
,;nd Rac#el reui s' se ridice, "olland z'ri ce(a $n
spatele ei! An rucsac de (inil +urduit! Rug;ndu:se $n g;nd
ca acesta s' conin' un pistol de se%nalizare sau o staie
radio, "olland se repezi pe l;ng' Rac#el i $nf'c' sacul!
7n'untru g'si o foaie %are i fru%os $%p'turit' de %aterial
etan! F'r' (aloare! "olland dispunea de ce(a si%ilar pe
(asul lui de cercetare! 7n fapt, foaia reprezenta un %ic
+alon %eteorologic, proiectat s' care ec#ipa%ente de
o+ser(are a (re%ii nu cu %ult %ai grele dec;t un co%puter
personal! .alonul lui Nora# nu putea fi de a@utor, %ai ales
f'r' +azinetul cu #eliu adiacent!
/uzind strig'tele disperate de lupt' ale lui ,or<9, "olland
a(u un senti%ent cu%plit de nea@utorare! Disperare total'!
Pierdere co%plet'! ,a un clieu al clipelor de (ia'
re%e%orate $naintea %orii, %intea lui "olland redescoperi
i%agini ale copil'riei de %ult uitate! Pentru c;te(a clipe
234
na(ig' $n San Pedro, $n(';nd arta %arin'reasc' de a
conduce o +arc' at;rn;nd de o fr;ng#ie $nnodat', deasupra
oceanului, plon@;nd +ucuros $n ap', $n'l;ndu:se i c'z;nd
precu% un copil care at;rn' de coada unui z%eu, soarta lui
at;rn;nd de o (el' i de toanele +rizei oceanice!
Pri(irea lui "olland se $ntoarse la +ucata de %aterial din
%;n', $neleg;nd $ntr:o fraciune de secund' c' %intea lui
nu renunase, ci c'uta s':i a%inteasc', de fapt, de o soluie
posi+il'? )R+orul cu (ela-!
,or<9 continua s' se lupte cu atacatorul lui c;nd "olland
desf'cu sacul protector din @urul +alonului! Nu credea c'
$ncercarea a(ea prea %uli sori de iz+;nd', $ns'
r'%;nerea lor acolo f'r' a $ntreprinde ni%ic reprezenta o
%oarte sigur'! Str;nse $n +rae +alonul $%p'turit! ,le%a
ataat' a(ertizaK )/"MNQ*M? / NA SM FO0OS* 0/ D^N" F/*
PA"MRN*, DM RM,M NODAR*-!
)0a nai+a cu a(ertis%entul?- Qin;nd +alonul str;ns ca
acesta s' nu se desfac', "olland se t;r$ p;n' la Rac#el,
care st'tea proptit' $ntr:o parte! 7i z'ri nedu%erirea din
oc#i $n (re%e ce se cui+'ri l;ng' ea, strig;ndK
= Qine asta +ine?
7i d'du %aterialul $%p'turit i apoi $i folosi %;inile
eli+erate ca s' prind' cle%a de protecie a +alonului de
centura propriului costu%! Dup' aceea, rostogolindu:se pe
o parte, prinse cle%a i de centura lui Rac#el!
"olland i Rac#el erau acu% una i aceeai persoan'!
)Anite la old!-
7ntre ei, coarda de asigurare erpuia prin z'pad' p;n' $n
locul $n care se z+'tea ,or<9C i apoi zece %etri %ai
departe, p;n' la cle%a desprins' de pe centura lui Nora#
Fangor!
)Nora# s:a dus de@a, se liniti "olland! Nu %ai e ni%ic de
f'cut!-
/tacatorii st'teau g#e%uii $n @urul corpului care tres'lta
al lui ,or<9! F'ceau +ulgari de z'pad' pe care se preg'teau
s':i $ndese pe g;tul (icti%ei! "olland $i d'du sea%a c'
st'teau prost cu ti%pul!
232
0u' +alonul $%p'turit de la Rac#el! Faterialul era la fel
de uor ca un er(eel din #;rtie i practic indestructi+il,
)De aici nu iese ni%ic!-
= Qine:te +ine?
= Fi<e> ,eC
"olland az(;rli +ucata de %aterial $n aer! D;ntul
dezl'nuit o prinse i o desf'ur' ca pe o paraut' prins'
de un uragan! .alonul se u%plu i%ediat, desf'c;ndu:se cu
un pocnet sec!
"olland si%i cu% e tras $n sus de centur'! *nstantaneu $i
d'du sea%a c' su+esti%ase fora (;ntului <ata+atic! 7n
c;te(a fraciuni de secund' el i Rac#el se g'seau pe
@u%'tate $n aer i erau trai $n @os pe suprafaa g#earului!
O clip' %ai t;rziu, "olland si%i o nou' s%ucitur' c;nd
coarda de asigurare se $ntinse i $ncepu s' trag' de ,or<9
Farlinson! 0a dou'zeci de %etri dep'rtare, prietenul lui
$ngrozit fu +rusc s%uls de su+ atacatorii uluii, tri%i;ndu:l
pe unul dintre ei de:a +er+eleacul pe spate! ,or<9 scoase
un urlet $nfior'tor, $n (re%e ce era t;r;t cu (itez' pe
g#ea'! M(it' sania r'sturnat', apoi reui s' se redreseze!
0;ng' el at;rna f'r' (lag' o fr;ng#ie li+er'C fr;ng#ia care
fusese ataat' de Nora# Fangor!
)Nu %ai e ni%ic de f'cut-, $i spuse din nou "olland!
,a un ir de %arionete, cele trei trupuri alunecar' de:a
lungul g#earului! Pe l;ng' ele $ncepur' s' z+oare din nou
alice de g#ea', dar "olland tia c' atacatorii rataser'
ocazia! 7n spatele lui, soldaii $%+r'cai $n al+ se pierdeau
cu repeziciune $n cercul de lu%in' roiatic' al ulti%ei f'clii!
"olland si%ea acu% g#eaa f;;ind su+ costu%ul
gonfla+il cu (itez' tot %ai %are, i uurarea c' sc'pase cu
(ia' se stinse cu repeziciune! ,#iar $n faa lor, la %ai puin
de trei <ilo%etri, g#earul Filne se ter%ina a+rupt $ntr:o
creast' $nalt'C dincolo de care $i atepta o pr'pastie de
aizeci de %etri p;n' $n apele reci ale Oceanului /rctic care
$nse%nau, categoric, %oartea!
235
52
Far@orie "enc# z;%+ea $n (re%e ce co+ora sc'rile c'tre
.iroul de ,o%unicaii al ,asei /l+e, $nc'perea
co%puterizat' unde se dise%inau co%unicatele de pres'
concepute la eta@, $n Sala de ,o%unicaii! 7nt;lnirea cu
8a+rielle /s#e decursese +ine! Nu era sigur c' fe%eia
fusese suficient de $nsp'i%;ntat' ca s' fac' o declaraie
su+ @ur'%;nt prin care recunotea leg'tura inti%', dar
$ncercarea %erit' cu prisosin' efortul!
)8a+rielle ar fi deteapt' dac' s:ar descotorosi de el-, $i
zise "enc#! .iata fat' #a+ar n:a(ea c;t de dur a(ea s' fie
lo(it Se&ton!
7n c;te(a ore, conferina de pres' a preedintelui legat'
de %eteorit a(ea s':l $ngenunc#eze definiti( pe Se&ton!
/sta era de@a o lo(itur' calculat'! Dac' a(ea s' coopereze,
8a+rielle /s#e (a furniza lo(itura capital' prin care Se&ton
a(ea s' fie definiti( redus la t'cere! / doua zi, "enc# $i
putea da presei @ur'%;ntul 8a+riellei, $%preun' cu
declaraia lui Se&ton prin care nega totul!
An croeu st;nga:dreapta!
7n definiti(, politica nu $nse%na doar c;tigarea
alegerilor, ci c;tigarea lor $n %od decisi(, prin ducerea la
+un sf;rit a (iziunii cui(a! Din punct de (edere istoric,
preedinii care se strecuraser' la putere c;tig;nd cu
c;te(a procente diferen' o+inuser' foarte puin $n ti%pul
%andatuluiO un astfel de o% era sl'+it din start, iar
,ongresul nu l'sa niciodat' o astfel de prad' din g#eare!
0a %odul ideal, distrugerea ca%paniei senatorului Se&ton
a(ea s' fie consistent' J un atac din dou' p'ri care $l
distrugea i politic i etic! ,unoscut' $n Ias#ington su+
denu%irea de )sus:@os-, strategia fusese $%pru%utat' din
arta r'z+oiului! )Foreaz' ina%icul s' se +at' pe dou'
fronturi!- ,;nd un candidat deinea o infor%aie negati('
despre ad(ersarul s'u, adesea atepta p;n' pri%ea o a
2G0
doua infor%aie i ieea $n pu+lic si%ultan cu a%;ndou'!
An atac din dou' p'ri era $ntotdeauna %ai eficient dec;t o
$%puc'tur' izolat', %ai ales c;nd acel atac dual i%plica
aspecte diferite ale ca%paniei J pri%ul $%potri(a politicii
duse, cel'lalt $%potri(a caracterului o%ului! Respingerea
unui atac politic f'cea apel la logic', $n (re%e ce
respingerea unui atac etic necesita pasiuneO respingerea
si%ultan' a a%;ndurora reprezenta o aciune aproape
i%posi+il'!
7n seara asta, senatorul Se&ton a(ea s' $nt;%pine
dificult'i enor%e ca s' ias' cu faa curat' din co%arul
politic al uluitorului triu%f N/S/O dezastrul a(ea s' fie
considera+il %ai %are dac' el (a fi forat s':i apere poziia
anti:N/S/, $n reme ce era f'cut %incinos de o fe%eie din
ec#ipa sa!
/@ung;nd la ua .iroului de ,o%unicaii, "enc# si%ea
fiorul +'t'liei curg;ndu:i prin (ene! Politica $nse%na r'z+oi!
*nspir' ad;nc i se uit' la ceasK H!1G P!F! Ar%a s' trag'
pri%ul foc!
*ntr'!
.iroul de ,o%unicaii era %ic, dar nu din lips' de spaiu,
ci din lipsa ne(oii! Mra una dintre cele %ai eficiente staii de
co%unicaii din lu%e i era deser(it' de un personal
alc'tuit din doar cinci anga@ai! 7n acel %o%ent, toi cei
cinci st'teau la %esele lor cu ec#ipa%ent electronic,
ar't;nd ca nite $not'tori gata de start!
)Sunt preg'tii-, $i zise "enc#, o+ser(;ndu:le pri(irile
$nfo%etate! O uluia %ereu faptul c' un +irou at;t de %ic
putea, cu o preg'tire de doar dou' ore, s' contacteze %ai
%ult de o treime din populaia lu%ii ci(ilizate! Dispun;nd
de cone&iuni electronice la zeci de %ii de surse glo+ale de
tiri J de la cele %ai %ari conglo%erate de tele(iziune la
cele %ai %ici ziare de pro(incie J, .iroul de ,o%unicaii al
,asei /l+e era capa+il s' a@ung' la $ntreaga o%enire prin
doar c;te(a ap's'ri de +uton!
,o%puterele folosite ca %aini:fa& aruncau co%unicatele
de pres' c'tre cutiile potale electronice ale celor %ai
2G1
diferite %i@loace de co%unicare, radiouri, tele(iziuni, ziare
etc, din Faine i p;n' $n Fosco(a! M:%ail:urile acopereau
ser(iciile de tiri online! Faini de for%are auto%at' a
nu%erelor de telefon apelau %ii de %anageri %edia,
pun;ndu:le la urec#e anunuri (ocale pre$nregistrate! O
pagin' Le+ cu tiri de ulti%' or' actualiza constant
coninutul tirilor $ntr:un cadru prefor%atat! Sursele de tiri
capa+ile de a tri%ite ec#ipe pe teren $n orice condiii, cu%
erau canalele %edia ,NN, N.,, /.,, ,.S sau sindicatele
%edia str'ine, erau asaltate din toate p'rile i li se
pro%iteau trans%isii de tele(iziune gratuite i $n direct!
Drept rezultat, $ntotdeauna c;nd se f'cea un apel de
urgen' prezidenial, orice altce(a difuza $n acel %o%ent
%ass:%edia disp'rea!
)Penetrare co%plet'!-
,a un general care $i inspecta trupele, "enc# parcurse $n
t'cere distana p;n' la +iroul de redactare i ridic' #;rtia
care coninea )co%unicatul de pres'- ce fusese de@a
$nc'rcat $n %e%oria tuturor aparatelor de trans%isie, ca un
cartu %ultiplicat $n %ai %ulte ar%e gata de tragere!
Dup' ce $l citi, lui "enc# $i (eni s' r;d'! 7n %od o+inuit,
co%unicatele care ur%au s' fie trans%ise erau $n preala+il
%inuios ela+orate, astfel $nc;t sunau %ai degra+' a
recla%' dec;t a anun, $ns' preedintele ordonase acu% ca
orice )peria@- s' fie l'sat deoparte! Rezultatul era un te&t
perfect J +ogat $n cu(inte:c#eie i uor de $neles! O
co%+inaie %ortal'! ,#iar i ser(iciile de tiri care foloseau
progra%e softLare de depistare a cu(intelor:c#eie pentru a
sorta e:%ailurile a(eau s' fie e&tre% de alertate $n pri(ina
acestui %esa@K
De laK .iroul de ,o%unicaii al ,asei /l+eO
Su+iectK /dresa Prezidenial' Argent'!
Preedintele Statelor Anite (a ine o conferin' de pres'
important $n seara asta la ora opt, Mastern Standard "i%e,
din ca%era de infor%'ri a ,asei /l+e! Su+iectul anunului
este deoca%dat' confiden)ial. "rans%isiile $n direct (or fi
per%ise prin %etodele o+inuite!
2G2
Pun;nd #;rtia $napoi pe +irou, "enc# pri(i prin .iroul de
,o%unicaii i d'du i%presionat' din cap $n direcia
personalului! /cetia p'rur' recunosc'tori!
7i aprinse o igar', trase din ea c;te(a secunde i l's'
tensiunea s' creasc'! 7n cele din ur%' z;%+iK
= Doa%nelor i do%nilor, dai dru%ul la %otoare?
2G6
53
Din %intea lui Rac#el Se&ton disp'ruse orice raiona%ent
logic! Nu se %ai putea g;ndi deloc la %eteorit, la #;rtia
%isterioas' din +uzunar, la Fing, la ori+ilul atac de pe
platfor%a de g#ea'! O preocupa o singur' c#estiune!
)Supra(ieuirea!-
8#eaa aluneca fanto%atic su+ ea, ca o autostrad'
lucioas' i nesf;rit'! 1a+ar n:a(ea dac' trupul $i era
a%orit de fric' sau doar prote@at de costu%, dar nu si%ea
nicio durere! Nu si%ea ni%ic!
7nc'!
Pe o parte, lipit' de "olland $n dreptul %i@locului, Rac#el
st'tea cu faa $nspre el, ca $ntr:un fel de $%+r'iare
ciudat'! Ande(a, $n faa lor, +alonul gonea, u%flat de (;nt,
ca o paraut' $n spatele unei %aini de curse! ,or<9 (enea
t;r; $n spate, tot rostogolindu:se, o re%orc' de tractor
sc'pat' de su+ control! F'clia care %arca locul unde
fuseser' atacai se f'cuse de@a ne('zut' $n dep'rtare!
F;;itul costu%elor Far< *Y la contactul cu g#eaa
de(eni tot %ai puternic, pe %'sur' ce accelerau! Rac#el
#a+ar n:a(ea c;t de repede alunecau, dar (;ntul sufla cu
cel puin o sut' de <ilo%etri la or', iar autostrada
lunecoas' de su+ ei p'rea s' goneasc' tot %ai %ult cu
fiecare secund' care trecea! .alonul i%per%ea+il nu d'dea
niciun se%n c' s:ar rupe sau c' i:ar sl'+i fora cu care $i
tr'gea!
)"re+uie s' ne d'% dru%ul-, $i spuse ea! Fugeau de un
ina%ic fatal J drept $n +raele altuia! )Pro+a+il c' oceanul e
la %ai puin de un <ilo%etru acu%?- 8;ndul contactului cu
apa e&tre% de rece $i pro(oca a%intiri $ngrozitoare!
D;ntul sufla tot %ai tare, astfel $nc;t (iteza lor crescu!
Ande(a, $n spatele lor, ,or<9 scoase un urlet de groaz'! 0a
(iteza asta, le %ai r'%'seser' doar c;te(a %inute p;n' ce
a(eau s' fie aruncai peste creast', direct $n ocean!
2G3
"olland p'rea c' se g;ndete la acelai lucru, pentru c'
$ncepu s' se lupte cu cle%a prins' de corpurile lor!
= Nu pot desface c#estia asta? strig' el! M prea tare
$ntins'?
Rac#el spera ca o linitire %o%entan' a (;ntului s':i
ofere lui "olland un r'gaz, $ns' u(oiul de aer continua s':i
trag' cu o constan' de nezdruncinat! 7ncerc;nd s' $i fie de
a@utor, Rac#el $i r'suci corpul i $ncerc' s':i $nfig'
cra%poanele unui c'lc;i $n g#ea', tri%i;nd un u(oi de
ac#ii de g#ea' $n aer! Diteza se do%oli un pic!
= /cu%? ip' ea, ridic;ndu:i piciorul!
Pentru o fraciune de secund', coarda care $i inea legai
de +alon $i sl'+i str;nsoarea! "olland se l's' $n @os,
$ncerc;nd s' profite de %o%ent pentru a desface cle%a,
dar nu reui!
= Din nou? $i strig' el!
De aceast' dat', se $ntoarser' a%;ndoi $n direcii opuse
i $i $nfipser' c'lc;iele $n g#ea', tri%i;nd o @er+' du+l'
de ac#ii $n aer! Mfortul aduse o $ncetinire %ai %are!
= /cu%?
0a se%nul lui "olland, se ridicar' a%;ndoi! 7n (re%e ce
+alonul plon@a din nou $nainte, "olland $i introduse degetul
%are $n $nc#iz'toarea cle%ei i r'suci piedica, $ncerc;nd s'
eli+ereze cle%a! ,#iar dac' fusese %ai aproape de reuit',
a(ea ne(oie de %ai %ult spaiu de %ane(r'! /a cu% se
l'udase Nora#, cle%ele de prindere erau de pri%a %;n',
special construite cu o +ucl' supli%entar' de %etal, astfel
$nc;t s' nu se desfac' niciodat' dac' si%eau o c;t de
%ic' tensiune!
)O%or;i de cle%ele de siguran'-, $i zise Rac#el,
g'sind ironia de:a dreptul tragic'!
= 7nc' o dat'? $i strig' "olland!
Pun;ndu:i la +'taie toat' energia i toat' sperana,
Rac#el se r'suci c;t de %ult putu i $i $nfipse a%+ele
c'lc;ie $n g#ea'! /rcuindu:i spatele, $ncerc' s' $i lase
toat' greutatea corpului la ni(elul c'lc;ielor! "olland o
i%it', p;n' ce a@unser' a%;ndoi contorsionai! 0eg'tura
2GG
din dreptul %i@locului le $ngreuna efortul! "olland $i $nfipse
i el c'lc;iele, $n (re%e ce Rac#el se arcui %ai tare!
Di+raiile tri%iteau unde de oc de:a lungul picioarelor!
/(ea senzaia c' i se rupeau gleznele!
= Qine aaC ine aaC
"olland se contorsion' %ai tare ca s' desprind' cle%a, $n
(re%e ce (iteza sc'zu si%itor!
= /proapeC
,ra%poanele lui Rac#el cedar'! .uc'ile de %etal se
rupser' de pe talpa ciz%elor ei i z+urar' $napoi $n noapte,
trec;nd peste ,or<9! .alonul z(;cni i%ediat $nainte,
tri%i;ndu:i pe Rac#el i pe "olland $%preun' $ntr:o parte!
"olland sc'p' cle%a din %;n'!
= 0a dracu?
,a i cu% s:ar fi $nfuriat c' fusese pentru %o%ent
$ncetinit, +alonul porni i %ai (i@elios $nainte, tr'g;ndu:i i
%ai a+itir c'tre ocean! Rac#el tia c' se apropiau cu
repeziciune de creast', dei pericolele $i p;ndeau c#iar i
$nainte de pr'pastie! 7n calea lor se $n'lau trei ridicaturi
enor%e de z'pad'! ,#iar prote@at' fiind de un costu% Far<
*Y, %o%entul lans'rii cu %are (itez' peste %o(ilele de
z'pad' o u%plea de groaz'!
0upt;ndu:se disperat' cu #arnaa%entul, Rac#el $ncerc'
s' g'seasc' o cale de a eli+era +alonul! /+ia atunci auzi
pocnetul rit%at J 'c'nitul rapid al %etalului uor care se
iz+ete de platfor%a de g#ea'!
"oporul!
,uprins' de panic', uitase co%plet de toporul de g#ea'
prins de centur'! Anealta uoar' de alu%iniu se
+'l'ng'nea pe l;ng' picior! Rac#el $i ridic' pri(irea $nspre
cle%a de prindere de pe +alon! Nailon gros, de sarcin'
grea! Se $ntinse, $ncerc;nd disperat' s' apuce toporul!
Prinse %;nerul i $l trase $nspre ea, $ntinz;nd de coarda
elastic' de prindere! ,ontinu;nd s' stea $ntr:o parte,
Rac#el $ncerc' s':i ridice +raele deasupra capului,
ap's;nd cu %uc#ia ascuit' a toporului pe coarda groas'!
St;ngace, $ncepu s' taie coarda, de parc' ar fi folosit un
2GH
fer'str'u!
= Da? strig' "olland, c'ut;nd acu% i el toporul pe care:l
a(ea legat la picior!
/lunec;nd pe o parte, Rac#el se $ntinse c;t putu de %ult!
Faterialul corzii era unul e&tre% de rezistent, iar f;iile de
nailon cedau cu %are greutate! "olland apuc' toporul lui,
se r'suci, $ntinse +raele deasupra capului i $ncerc' s' taie
de dedesu+t, e&act $n acelai loc! 0a%ele $nco(oiate se
$nge%'nar'! ,oarda $ncepu s' se su+ieze acu% din dou'
p'ri!
)O s' reui%, $i zise Rac#el! ,#estia asta o s' se rup'?-
Pe neateptate, %ingea argintie a +alonului din faa lor
z(;cni $n sus ca i cu% ar fi atins o platfor%' de lansare!
Spre groaza ei, Rac#el $i d'du sea%a c' +alonul ur%'rea
pur i si%plu conturul solului!
/@unseser'!
Ridic'turile de z'pad'!
Ridul al+ se i(i cu doar o secund' $nainte de a:l atinge!
0o(itura si%it' $n coaste o f'cu pe Rac#el s' se z+at',
fiindc' r'%'sese f'r' suflu, i toporul $i c'zu din %;ini! ,a
un sc#ior pe ap' care e tras pe o platfor%' de lansare,
Rac#el $i si%i corpul t;r;t spre cul%ea d;%+ului i
aruncat $n aer! Ma i "olland se trezir' +rusc catapultai $ntr:
o (;ltoare a%eitoare de aer! ,analul dintre d;%+uri se
$ntindea unde(a, departe su+ ei, $ns' ca+lul de re%orcare
continua s' se in' puternic, tr'g;ndu:le corpurile cu (itez'
$n sus i purt;ndu:i cu siguran' dincolo de pri%ul canal!
Pentru o clip', Rac#el z'ri ce $i atepta $n fa'! 7nc' dou'
ridic'turi, un platou scurt, apoi pr'pastia c'tre ocean!
,a i cu% ar fi si%it teroarea din sufletul lui Rac#el,
urletul ascuit al lui ,or<9 Farlinson sf;ie aerul! Ande(a, $n
spatele lor, ,or<9 se trezise aruncat peste pri%ul d;%+!
"oi trei pluteau acu% $n aer, +alonul tr'g;ndu:i $n sus ca
un ani%al s'l+atic $nne+unit care (rea s' scape de capcana
(;n'torilor!
.rusc, $n noapte se auzi un zgo%ot f'cut de o plesnitur',
ca un foc de ar%'! ,oarda su+iat' ced' din pricina
2G4
greut'ii celor trei, iar cap'tul ei rupt o plesni pe Rac#el
drept $n fa'! 7ntr:o fraciune de secund', se trezir' c'z;nd
de la $n'li%e! Ande(a, deasupra capului lor, +alonul ;ni
sc'pat de su+ orice controlC n'pustindu:se c'tre apele
oceanului!
Prini $n cara+iniere i #arnaa%ente, "olland i Rac#el
se pr'('lir' $napoi spre sol! Pe %'sur' ce (;rful al+ al celui
de:al doilea d;%+ se apropia cu repeziciune, Rac#el se
preg'ti pentru a $nt;%pina i%pactul! Rat;nd pe puin (;rful
celui de:al doilea d;%+, se pr'+uir' pe panta
descendent'! *%pactul fu atenuat de costu%e i de panta
d;%+ului! 7n (re%e ce uni(ersul din @ur se transfor%a $ntr:o
%as' nedefinit' de +rae, picioare i g#ea', Rac#el si%i
cu% z+oar' de:a lungul pantei c'tre canalul central de
g#ea'! Din instinct, $i $ntinse +raele i picioarele pentru a
$ncetini $nainte de a atinge ur%'torul d;%+! Si%i cu%
$ncetinesc, $ns' prea lent! 7n c;te(a secunde, ea i "olland
se rostogoleau pe panta ascendent' a celui de:al treilea
d;%+! 7n (;rf $i atept' un alt %o%ent de
i%pondera+ilitate! Dup' aceea, cuprins' de panic', Rac#el
si%i cu% alunec' din nou $n @os de cealalt' parte a
d;%+ului, c'tre platoul finalC ulti%ii dou'zeci i cinci de
%etri ai g#earului Filne!
/lunec;nd spre creast', Rac#el si%ea cu% ,or<9 trage
de coard'! Etia c' (iteza lor se reduce! 7ns' %ai tia i c'
era un pic prea t;rziu! ,ap'tul g#earului alerga acu%
$nspre ei! Rac#el ip' $ngrozit'!
Ei atunci se $nt;%pl'!
Farginea g#earului alunec' de su+ ei! Alti%ul lucru pe
care i:l a%inti Rac#el era c' se pr'+uea!
2G2
54
Iest+roo<e Place /part%ents sunt situate la adresa
2201 N Street NI i sunt cunoscute ca fiind una dintre
puinele adrese e&tre% de corecte din Ias#ington!
8a+rielle trecu gr'+it' prin ua rotati(' i $ntr' $n #olul de
%ar%ur', unde se auzea zgo%otul unei cascade $n
%iniatur'!
Portarul cl'dirii p'ru surprins s' o (ad'!
= Do%nioar' /s#e> Nu tia% c' trecei pe aici $n seara
asta?
= /% $nt;rziat?
8a+rielle se gr'+i s' se%neze $n registrul de (izitatori!
,easul %are de deasupra +iroului ar'ta H!22 P!F!
Portarul se sc'rpin' $n cretetK
= Senatorul %i:a dat o list', dar du%nea(oastr' nu
sunteiC
= 7ntotdeauna uit' oa%enii care $l a@ut' cel %ai %ult!
Sc#i' un z;%+et fugar i porni repede spre lift!
Portarul p'rea sting#eritK
= Fai +ine a suna!
= Fersi, $i r'spunse ea, urc;ndu:se $n lift!
)"elefonul senatorului e scos din priz'!-
Dup' ce a@unse la eta@ul nou', 8a+rielle iei iute i porni
de:a lungul #olului elegant! ,;nd a@unse $n cap't, ('zu c'
ua senatorului Se&ton era p'zit' de un (;n@os $nsoitor de
escort' J eufe%istic +otezat (odyguard. "ipul p'rea
plictisit! Dac' 8a+rielle era surprins' c' $l (ede la datorie,
tipul p'ru de:a dreptul uluit de (izita ei! S'ri $n picioare
i%ediat ce o ('zu!
= Etiu, zise 8a+rielle, apropiindu:se din ce $n ce %ai
%ult! M o sear' P! M! Nu (rea s' fie deran@at!
Paznicul d'du din capK
= Fi:a dat ordine foarte stricte ca niciun (izitatorC
= M o urgen'?
2G5
.'r+atul $i post' i%ensul lui trup $n dreptul uiiK
= /re o $nt;lnire pri(at'!
= R'u>
8a+rielle ridic' dosarul rou de su+ +ra i $i flutur'
sigiliul ,asei /l+e prin faa oc#ilorK
= "oc%ai (in din .iroul O(al! "re+uie s' $i dau
senatorului aceast' infor%aie! /%icii lui de petrecere (or
tre+ui s' se lipseasc' de el c;te(a %inute! /cu%, las':%'
s' intru?
Paznicul p'ru c' se $n%oaie c;nd ('zu sigiliul ,asei /l+e
pe dosar!
)Nu %' face s' $l desc#id-, se rug' 8a+rielle $n g;nd!
= 0'sai dosarul, zise el! *:l duc eu?
= *:l duci tu pe nai+a? /% ordin direct de la ,asa /l+' s'
$i $n%;nez personal acest dosar! Dac' nu (or+esc i%ediat
cu el, %;ine di%inea' ne pute% c'uta cu toii de lucru!
7nelegi>
Paznicul st'tea $n cu%p'n'! 8a+rielle $i d'du sea%a c'
senatorul fusese neo+inuit de categoric $n pri(ina
inti%it'ii $n seara asta! P'i #ot'r;t' $nainte! Qin;nd
dosarul cu sigiliul drept $n oc#ii lui, 8a+rielle $i co+or$
(ocea p;n' la ni(elul unei oapte i $i spuse cu(intele de
care se te%eau toate persoanele anga@ate $n securitate din
Ias#ingtonK
= ,u $nelegi situaia?
Personalul care se ocupa cu paza politicienilor nu
$nelegea niciodat situaia, un fapt ur;t de toi! Mrau, la
ur%a ur%ei, doar nite purt'tori $nc#iriai de ar%e, inui $n
necunotin' de cauz' i niciodat' siguri dac' s' respecte
ordinele cu fer%itate sau s' rite pierderea slu@+ei datorit'
ignor'rii prosteti a unei crize e(idente!
Paznicul $ng#ii $n sec, uit;ndu:se din nou la plicul cu
sigiliuK
= .ine, dar $i spun senatorului c' ai cerut imperios s'
fii l'sat' $n'untru!
Descuie ua i 8a+rielle trecu $n goan' pe l;ng' el,
$nainte ca o%ul s' se r'zg;ndeasc'! *ntr' $n aparta%ent i
2H0
$nc#ise $n t'cere ua dup' ea, apoi o $ncuie!
/cu% 8a+rielle auzi (oci $ncete $n +iroul lui Se&ton din
cap'tul #olului J (oci de +'r+ai! 8enul de $nt;lnire P! M! Pe
care o a(ea $n seara asta nu se%'na deloc cu ceea ce
sugerase Se&ton %ai de(re%e!
7n ti%p ce parcurgea #olul ca s' a@ung' $nspre +irou,
8a+rielle trecu pe l;ng' o de+ara desc#is', $n'untrul c'reia
se (edeau o @u%'tate de duzin' de #aine +'r+'teti
scu%pe J nu%ai l;n' i tLeed! 7n aparen', $nt;lnirea nu
era una de lucru! 8a+rielle ar fi trecut %ai departe i pe
l;ng' genile diplo%at l'sate acolo, dac' una dintre ele nu
i:ar fi atras atenia! Mtic#eta cu nu%ele de pe ea a(ea un
logo de co%panie cu totul aparte! O rac#et' roie
str'lucitoare!
Se opri, i se aez' $n genunc#i ca s' citeasc'K
)SP/,M /FMR*,/, *N,!-
Nedu%erit', cercet' i celelalte geni!
).M/0 /MROSP/,M!
F*,RO,OSF, *N,!
RO"/R\ RO,BM" ,OFP/N\!
B*S"0MR /MROSP/,M!-
7i r'sun' $n %inte (ocea r'guit' a lui Far@orie "enc#!
)Etii c' Se&ton pri%ete %it' de la co%panii aerospaiale
pri(ate>-
8a+rielle si%i cu% $i accelereaz' pulsul pri(ind $nspre
arcada $ntunecoas' care ducea $n +iroul senatorului! Etia c'
putea (or+i cu glas tare, $i putea anuna prezena, i totui
(oia %ult s' $nainteze $n t'cere! Se apropie p;n' la o
distana de c;te(a zeci de centi%etri de arcad' i r'%ase
ascuns' $n u%+r'C ascult;nd con(ersaia din spaiul
$n(ecinat!
2H1
55
7n (re%e ce Delta "#ree r'%ase $n ur%' ca s' aran@eze
cada(rul lui Nora# Fangor i sania, ceilali doi soldai
pornir' $n fug' $n @osul g#earului dup' prada lor!
7n picioare a(eau sc#iuri %otorizate Mle<tro"reads!
Proiectate dup' %odelul de sc#iuri Fast "ra& destinat
%arelui pu+lic, sc#iurile secrete Mle<tro"reads erau $n
esen' nite (e#icule de z'pad' ce a(eau ataate de t'lpici
nite %inip'itoare J ca nite snoL%o+ile pentru picior!
Diteza era controlat' prin unirea inde&ului cu degetul %are!
/stfel se uneau dou' %inipl'ci de presiune ascunse $n
%'nua %;inii drepte! 7n @urul piciorului era $nf'urat' o
+aterie puternic' pe +az' de gel, du+lu izolat', care le
per%itea sc#iurilor s' alunece f'r' zgo%ot! 7n %od
ingenios, energia cinetic' generat' de gra(itate i de
p'itoarele care se roteau pe %'sur' ce sc#iorul aluneca $n
<osul unei pante era auto%at folosit' pentru re$nc'rcarea
+ateriei $n scopul urc'rii pantei ur%'toare!
St;nd cu spatele drept $n calea (;ntului, Delta One
co+or$ panta g#e%uit, inspect;nd cu pri(irea suprafaa
dinaintea lui! Siste%ul de (edere pe ti%p de noapte era un
ur%a %ult %odernizat al %odelului Patriot folosit de
pucaii %arini! Delta One pri(ea acu% printr:un (izor
alc'tuit din lentile din ase ele%ente 30 & 50 %%, un
%agnificator cu trei ele%ente i un dispoziti( cu infrarou
de rezoluie %are! "otul $n @urul lor ap'rea %ai degra+'
colorat $ntr:o nuan' translucid' de al+astru rece dec;t
(erdele o+inuit pentru +inoclurile cu infrarou J tiparul de
culoare special proiectat pentru zone cu refle&ie e&tre%'
precu% /rctica!
7n ti%p ce se apropia de pri%a ridic'tur', Delta One z'ri
prin (izor %ai %ulte dungi de z'pad' proasp't r'scolit',
care se ridicau pe panta d;%+ului ca o s'geat' de neon $n
noapte! ,elor trei fugari fie nu le:a trecut prin %inte s' se
2H2
desprind' de #arnaa%ent, fie nu au %ai fost $n stare de
aa ce(a! 7n orice caz, dac' nu reuiser' s' se eli+ereze
$nainte de ulti%a ridic'tur' de z'pad', acu% se g'seau
unde(a, $n apele oceanului! Delta One tia c'
$%+r'c'%intea protectoare a(ea s' le prelungeasc' durata
de supra(ieuire $n ap', $ns' curenii puternici a(eau s' $i
trag' $n largul oceanului! 7necul nu putea fi e(itat!
7n ciuda $ncrederii pe care o si%ea, Delta One fusese
instruit s' %earg' $ntotdeauna la sigur! "re+uia s' (ad'
cada(rele! 8#e%uindu:se i %ai %ult, $i str;nse pu%nii i
urc' $n (itez' pri%a pant'!
W
Fic#ael "olland z'cea ne%icat! 7i cerceta r'nile! Mra
lo(it destul de puternic, dar oasele p'reau a:i fi r'%as
$ntregi! F'r' nicio $ndoial' fusese sal(at de costu%ul de
protecie! 7i desc#ise oc#ii! Nu putea s' se concentreze!
"otul p'rea %ai linitit aiciC %ai t'cut! D;ntul continua s'
urle, dar cu %ai puin' ferocitate!
)/% trecut dincolo de %argine, nu>-
Reui, $n sf;rit, s' se adune i apoi descoperi c' z'cea
$ntins pe g#ea', aproape $n ung#i drept fa' de Rac#el
Se&ton i peste ea! ,le%ele lor de protecie $nge%'nate
erau co%plet r'sucite! O si%ea respir;nd su+ el, dar nu:i
putea z'ri c#ipul! Se rostogoli de pe ea! Fuc#ii a+ia %ai
catadicseau s' r'spund' co%enzilor creierului!
= Rac#elC>
"olland nu era prea sigur dac' +uzele lui scoseser' (reun
sunet sau nu!
7i a%inti ulti%ele secunde ale c'l'toriei lor n'ucitoareK
trasul $n sus al +alonului, coarda de prindere care plesnea,
corpurile lor pr'+uindu:se pe panta d;%+ului, alunecarea
peste ulti%ul d;%+ i fr;narea $n ulti%ul %o%ent $n
apropierea li%itei g#earului J $n apropierea crestei! "olland
i Rac#el c'zuser', $ns' c'derea fusese ciudat de scurt'! 7n
loc s' plon@eze $n %are, aa cu% ar fi fost de ateptat,
2H6
c'zuser' doar (reo trei %etri $nainte de a atinge alt +loc de
g#ea' i de a se opri, a(;ndu:l drept contragreutate pe
,or<9!
Ridic;ndu:i capul, "olland pri(i spre %are! 8#eaa se
ter%ina nu prea departe, $ntr:o creast', dincolo de care se
auzeau (uietul oceanului! Pri(ind $napoi spre g#ear,
"olland se zg;i s' z'reasc' ce(a $n noapte! 0a circa ase
%etri dep'rtare, pri(irea lui $nt;lni un perete $nalt de
g#ea' care p'rea s' at;rne deasupra lor! De:a+ia $n acea
clip' pricepu ce se $nt;%plase! ,u%(a, alunecaser' dincolo
de g#earul principal, pe o teras' de g#ea' %ai @oas'!
"erasa era plat', lat' c;t un teren de #oc#ei, i se
pr'+uise parial J gata s' se desprind' i s' cad' $n ocean
$n orice clip'! )/is+erg $n for%are-, $i spuse "olland, $n
ti%p ce pri(ea platfor%a insta+il' de g#ea' pe care z'cea!
Mra o +ucat' lat' i p'trat' care at;rna lipit' de g#ear ca
un +alcon i%ens, $ncon@urat din trei p'ri de ('i a+rupte de
g#ea' care d'deau spre ocean! .ucata de g#ea' era
ataat' de g#ear doar $n partea din spate, iar "olland
putea s' (ad' acu% c;t de precar' era aceast' leg'tur'!
1otarul dintre teras' i g#earul Filne era trasat de o fisur'
care %'sura de@a peste un %etru l'i%e i continua s' se
l'rgeasc'! Fora gra(itaional' a(ea s' influeneze sf;ritul
acestei +'t'lii!
Fai $nsp'i%;nt'toare dec;t fisura era $ns' i%aginea
corpului ne%icat al lui ,or<9 Farlinson, care st'tea
g#e%uit pe g#ea'! ,or<9 z'cea la zece %etri dep'rtare,
legat $n continuare de ei cu acea coard' de siguran'!
"olland $ncerc' s' se ridice $n picioare, dar $l $%piedica
faptul c' era legat de Rac#el! 7i sc#i%+' poziia i $ncepu
s' desfac' leg'turile dintre ei!
7n ti%p ce $ncerca s' se ridice i ea $n capul oaselor,
Rac#el p'rea e&tre% de sl'+it'K
= N:a%C trecut dincolo de %argine>
7n (oce i se citea uluirea!
= /% c'zut pe un +loc de g#ea' aflat la un ni(el %ai
@os, $i r'spunse "olland, reuind, $n sf;rit, s' se detaeze
2H3
co%plet! "re+uie s':l a@ut pe ,or<9?
,#inuit de dureri, "olland (oi s' se ridice, dar $i si%i
picioarele nesigure! /puc' de coard' i trase! ,or<9 $ncepu
s' alunece pe g#ea' $nspre ei! Dup' %ai %ulte opinteli,
a@unse doar la c;i(a zeci de centi%etri dep'rtare!
,olegul lor ar'ta de parc' ar fi fost +'tut %'r! 7i
pierduse oc#elarii, pe un o+raz i se (edea o t'ietur' ur;t'
i $i curgea s;nge din nas! "ea%a lui "olland ca o%ul s' nu
fi %urit se spul+er' $n clipa $n care ,or<9 se r'suci i se uit'
la el cu o pri(ire ur;t'!
= *suse, $ng'i%' el! ,e nai+a a %ai fost i %ec#eria
aia?
"olland se si%i copleit de un (al de uurare!
Rac#el reuise $ntre ti%p s' se ridice i acu% se str;%+a
din cauza durerii! Pri(i $n prea@%'K
= "re+uie s'C plec'% de aici! .locul 'sta de g#ea' e
pe punctul de a se pr'+ui!
"olland era total de acord! Singura $ntre+are era cu%!
Nu a(eau ti%p s' se g;ndeasc' la o soluie! Deasupra
lor, pe g#ear, $ncepea s' se aud' un f;;it ascuit care le
era cunoscut! "olland se uit' $n sus i z'ri dou' siluete
$%+r'cate $n al+, care a@unseser' la %arginea g#earului i
se opriser' $n acelai ti%p! ,ei doi oa%eni r'%aser' pironii
locului pre de o clip', zg;indu:se la prada lor ca nite %ari
%aetri de a# sa(ur;nd clipa dinainte de %utarea final'!
Delta One era surprins s' (ad' c' cei trei fugari tr'iesc!
Etia c' lucrurile nu a(eau s' r'%;n' aa pentru %ult ti%p!
Dicti%ele c'zuser' pe o poriune a g#earului care $i
$ncepuse de@a plon@onul ine(ita+il spre ocean! ,ei trei
puteau fi neutralizai i lic#idai $n acelai fel ca fe%eia care
z'cea acu% %oart', $ns' toc%ai se i(ise o soluie %ult %ai
)curat'-! O soluie prin care cada(rele nu a(eau s' fie
descoperite niciodat'!
,;nd pri(i dincolo de %arginea +uzei de g#ea', Delta
One se concentr' asupra cre(asei cresc;nde, ce $ncepuse
s' se $ntind' precu% un arpe $ntre g#ear i puiul de
2HG
g#ea'! .ucata pe care st'teau fugarii era $ntr:o poziie
e&tre% de nesigur'C gata s' se rup' i s' cad' $n ocean $n
orice zi!
)De ce acea zi n:ar fi toc%ai ast'ziC>-
Pe g#ear, noaptea erau zguduii $n per%anen' la
c;te(a ore distan' de +u+uituri asurzitoare J sunetele
+uc'ilor de g#ea' care se desprindeau de g#earul:%a%'
i plon@au $n ocean! ,ine ar fi o+ser(at>
,uprins de fiorul de adrenalin' o+inuit $n prea@%a unui
nou asasinat, Delta One $i introduse %;na $n rucsacul cu
pro(izii i scoase de acolo un o+iect greu, de for%a unei
l'%;i! An articol standard pentru ec#ipele %ilitare de asalt,
o+iectul era +otezat )flas#:+ang-, fiind, de fapt, o grenad'
de i%pact neletal', ce dezorienta te%porar ina%icul prin
generarea unei lu%ini or+itoare i a unui zgo%ot asurzitor
$n ur%a e&ploziei! 7n noaptea asta $ns', a(ea cu siguran'
s' se do(edeasc' a fi %ortal'!
Se post' $n apropierea %arginii, $ntre+;ndu:se c;t de
ad;nc' era cre(asa desp'ritoare! Ease %etri>
,incisprezece %etri> Oricu% nu %ai conta! Planul lui
funciona indiferent de ad;nci%e!
,u un cal% e&ersat de:a lungul a nenu%'rate e&ecuii cu
s;nge rece, Delta One fi&' o $nt;rziere de zece secunde pe
%inipanoul de co%and' al grenadei, scoase cuiul de
siguran' i arunc' grenada $n desp'ritur'! Fini+o%+a
plon@' $n $ntuneric i se f'cu ne('zut'!
Dup' aceea, Delta One i ca%aradul lui gonir' $nspre
cul%ea ulti%ului d;%+ i ateptar'! /(ea s' fie o i%agine
de neuitat!
,#iar dac' era aproape incontient', Rac#el Se&ton $i
i%agina cu destul' e&actitate ce anu%e aruncaser'
atacatorii $n cre(as'! F'r' a:i da e&act sea%a dac'
Fic#ael "olland pricepuse ce se $nt;%pl' sau citise groaza
din oc#ii ei, Rac#el $l ('zu c' se al+ete la fa' i c' $i
$ndreapt' iute pri(irea $nfricoat' $n @osul +uc'ii de g#ea'
pe care st'teau, $neleg;nd clar c' ine(ita+ilul ur%a s' se
2HH
produc'!
,a un nor de furtun' ilu%inat de un fulger din interior,
g#eaa de su+ Rac#el e%ise o lu%in' din'untru! ,iudata
lu%in' al+' tri%ise raze $n toate direciile! 8#earul luci pe
o distan' de o sut' de %etri! /poi se auzi +u+uitura! Nu
#uruitul unui cutre%ur, ci o und' de oc asurzitoare, cu o
for' $nfior'toare! Rac#el si%i i%pactul sonor $n toate
fi+rele trupului!
7n aceeai fraciune de secund', ca i cu% s:ar fi s'pat
un an $ntre g#ear i +locul de ap', creasta $ncepu s' se
desprind' cu un zgo%ot $ngrozitor! Rac#el sc#i%+' o
pri(ire $ngrozit' cu "olland! 0;ng' ei, ,or<9 scoase un urlet!
Fundul +uc'ii se desprinse!
Rac#el se si%i pentru o clip' i%pondera+il', plutind
deasupra +locului de %ilioane de tone de g#ea'! /poi se
trezir' cu toii co+or;nd odat' cu ais+ergul J plon@;nd $n
apa ucig'toare!
2H4
56
Scr;netul asurzitor al frec'rii unei +uc'i de g#ea' de
alta o asurzi pe Rac#el, $n (re%e ce ais+ergul alunec' de:a
lungul faadei g#earului Filne, tri%iind $n aer %ilioane de
ac#ii de g#ea'! Pe %'sur' ce ais+ergul co+ora, (iteza lui
se %icor', astfel $nc;t Rac#el i ceilali se pr'+uir' cu
putere pe el!
7n (re%e ce +locul de g#ea' $i continua plon@onul spre
%are, Rac#el ('zu spu%a oceanului cu% se apropie tot %ai
repede, ca solul apropiindu:se de un s'ritor cu coarda, a
c'rui unealt' elastic' ar fi fost cu (reo c;i(a zeci de
centi%etri prea lung'! Spu%a se $n'laC se $n'laC i
deodat' a@unse la ei! Re(enise co%arul din copil'rie!
)8#eaaC apaC 7ntunericul!- 8roaz' des'(;rit'!
D;rful ais+ergului alunec' su+ ap', astfel $nc;t apele
Oceanului /rctic se re('rsar' peste %arginile g#eii ca un
torent! Rac#el se si%i tras' su+ ap'! ,;nd apa s'rat' $i
atinse pielea neprote@at' a feei, a(u senti%entul c' o arde
cu un fier $ncins! Solul de g#ea' disp'ru su+ ea! Rac#el se
lupt' s' re(in' la suprafa', a@utat' de gelul din costu%!
7ng#ii o gur' zdra('n' de ap' de %are, dar reui s' $i
re(in'! 7i z'ri pe ceilali plutind $n apropiere, toi trei
$nf'urai $n corzile de siguran'! ,;nd reui s' se
ec#ili+reze, "olland $i strig'K
= Re(ine la suprafa'?
7n clipa $n care $nelese (or+ele lui, Rac#el si%i un (;rte@
ciudat urc;nd de su+ ea! ,a o loco%oti(' uria' care $i
in(ersase sensul de %icare, +locul de g#ea' se oprise din
scufundare unde(a, su+ ap', i acu% $i $ncepuse
ascensiunea c#iar su+ ei! An #uruit fanto%atic, de @oas'
frec(en', se auzi cu putere prin ap' $n %o%entul $n care
+locul scufundat a@unse aproape de suprafa'!
.locul urc' repede, acceler;ndu:i urcuul i i(indu:se ca
o fanto%' din ad;ncurile $ntunecate! Rac#el se si%i
2H2
ridicat' $n aer! ,;nd g#eaa $i atinse trupul, apa oceanului
$ncepu s' se $n(;rte@easc'! Rac#el $ncerca zadarnic s' $i
g'seasc' ec#ili+rul, $n ti%p ce g#eaa o propulsa $n sus
$%preun' cu %ilioane de litri de ap' s'rat'! .locul i%ens se
i(i $n sf;rit la suprafa', ge%;nd i r'sucindu:se pe toate
p'rile, c'ut;ndu:i un centru de gra(itate! Rac#el se trezi
rostogolindu:se prin apa ad;nc' p;n' la %i@loc! 7n (re%e ce
apa $ncepu s' iroiasc' de pe suprafaa al+', u(oiul o
$ng#ii pe Rac#el i o trase c'tre %argine! ,'z;nd $ntins'
pe +urt', Rac#el z'ri %arginea care se apropia
a%enin'tor!
)Qine:te +ine?- /uzea (ocea %a%ei ei strig;ndu:i ca
atunci c;nd era doar o copil' i plutea pe su+ g#eaa
iazului! )Qine:te +ine? Nu te scufunda?-
1arnaa%entul str;ns o $%piedica s' respire! Rac#el se
opri la doar c;i(a %etri de %argine! Ficarea o r'sucise pe
loc! 7l ('zu, la zece %etri dep'rtare, pe ,or<9, care z'cea
ne%icat, legat $n continuare de ea prin coard'!
/lunecaser' pe suprafaa +locului $n direcii diferite, i
acest fapt $i oprise pe a%;ndoi de la c'derea peste
%arginea ais+ergului! 7n (re%e ce apa se scurgea i
de(enea tot %ai puin ad;nc', o alt' siluet' $ntunecat'
ap'ru l;ng' ,or<9! O%ul era $n patru la+e! /puc' de coarda
lui ,or<9 i scuip' ap' de %are!
Fic#ael "olland!
7n (re%e ce ulti%ele u(oaie de ap' se scurser' pe l;ng'
ea, l's;nd +locul de g#ea' uscat, Rac#el r'%ase $ntins',
$ntr:o t'cere $ngrozit', ascult;nd (uietul oceanului! /poi,
si%ind cu% i se face tot %ai frig, se ridic' $n patru la+e!
/is+ergul continua s' se +alanseze $nainte i $napoi, ca un
cu+ uria de g#ea'! N'ucit' i c#inuit' de dureri cu%plite,
Rac#el se t;r$ $napoi c'tre ceilali!
Fult deasupra lor, pe g#ear, Delta One se zg;i prin
(izorul de noapte la apa care se $n(ol+ura $n @urul celui %ai
proasp't ais+erg din Oceanul /rctic! Nu era surprins c' nu
(edea trupuri $n ap'! Oceanul era $ntunecat, iar costu%ele
(icti%elor lui erau negre!
2H5
,ercet' cu pri(irea suprafaa i%ensului +loc de g#ea'
plutitoare, reuind cu greu s' se concentreze! 8#eaa
pornise cu repeziciune $n larg, tras' de puternicii cureni
din apropierea g#earului! "oc%ai (ru s' $i $ntoarc'
pri(irea spre apele oceanului, c;nd z'ri ce(a neateptat!
"rei puncte negre pe g#ea'! )S' fie acelea cada(rele>-
7ncerc' s' le aduc' %ai aproape prin (izor!
= Dezi ce(a> $ntre+' Delta "Lo!
Delta One nu $i r'spunse, concentrat s' regleze lupa
(izorului! Mra uluit s' (ad', pe suprafaa al+' a ais+ergului,
trei for%e u%ane care z'ceau ne%icate! 1a+ar n:a(ea
dac' cei trei tr'iau sau erau de@a %ori! Nu %ai conta
acu%! Dac' tr'iau, c#iar i $%+r'cai cu acele costu%e de
protecie, a(eau s' %oar' $n %ai puin de o or'K erau uzi,
furtuna se apropia i erau purtai $n deri(' $n largul unuia
dintre cele %ai periculoase oceane de pe planet'! ,orpurile
lor n:a(eau s' fie g'site niciodat'!
= Doar u%+re, zise el, $ntorc;ndu:se cu spatele la
creast'! 1ai s' ne $ntoarce% la +az'!
240
57
Senatorul SedgeLic< Se&ton $i aez' sonda cu
,our(oisier pe te@g#eaua c'%inului din aparta%ent i $ntei
focul c;te(a clipe, adun;ndu:i g;ndurile! ,ei ase oa%eni
din +irou st'teau acu% t'cuiC ateptau! Discuiile de
co%plezen' luaser' sf;rit! Sosise (re%ea ca senatorul
Se&ton s' aleag'! Mi o tiau! O tia i el!
Politica $nse%na (;nzare!
)F':i s' ai+' $ncredere? /rat':le c' le $nelegi
pro+le%ele?-
= /a cu% poate tii de@a, rosti Se&ton, $ntorc;ndu:se
spre oaspei, $n ulti%ele luni %:a% $nt;lnit cu %uli oa%eni
aflai $n poziii si%ilare cu cele pe care le deinei
du%nea(oastr'!
R;%+i i se aez', ca s' fie la acelai ni(el cu ei!
= 7ns' du%nea(oastr' suntei singurii pe care i:a%
in(itat (reodat' la %ine acas'! Suntei nite oa%eni
e&traordinari i sunt onorat s' (' $nt;lnesc!
Se&ton $i $ncruci' +raele i $i roti pri(irea prin
$nc'pere, lu;nd contact personal cu fiecare dintre oaspei!
/poi se concentr' asupra pri%ei inte J +'r+atul (oinic cu
p'l'rie de coL+o9!
= Space *ndustries din 1ouston, continu' Se&ton! F'
+ucur c' ai (enit?
"e&anul se $ncrunt'K
= Ar'sc oraul 'sta!
= Nu (' $n(inuiesc! Ias#ingtonul a fost nedrept cu
du%nea(oastr'!
"e&anul se uit' pe su+ +orul p'l'riei, dar nu scoase nicio
(or+'!
= /cu% doisprezece ani, relu' Se&ton, i:ai f'cut o ofert'
gu(ernului a%erican! /i propus construirea unei staii
spaiale a%ericane pentru doar cinci %iliarde de dolari!
= Fda, aa a fost! Fai a% i acu% proiectul!
241
= Ei totui N/S/ a con(ins gu(ernul c' o staie spaial'
a%erican' tre+uie s' fie un proiect ,.-..
= ,orect! N/S/ a $nceput construcia cu un deceniu $n
ur%'!
= An deceniu! Ei nu nu%ai c' staia N/S/ nu este $nc'
operaional', dar proiectul ei a costat p;n' acu% de
dou'eci de ori %ai %ult dec;t proiectul du%nea(oastr'! 7n
calitate de cet'ean care:i pl'tete i%pozitul, %i se face
r'u?
An %or%'it general de apro+are r'sun' $n $nc'pere!
Se&ton $i %ut' pri(irea de la unul la altul, p'str;nd
leg'tura cu $ntregul grup!
= Sunt perfect contient, rosti el, adres;ndu:se tuturor
de aceast' dat', c' %ai %uli dintre du%nea(oastr' s:au
oferit s' lanseze na(ete spaiale pri(ate pentru o su%' de
doar cincizeci de %ilioane de dolari per z+or!
/lte $ncu(iin'ri!
= Ei totui N/S/ (' sap' pretinz;nd doar treizeci i opt
de %ilioane de dolari pe z+orC c#iar dac' tariful lor real
pentru fiecare z+or este de peste o sut' i cincizeci de
%ilioane de dolari?
= M %odul lor de a ne ine departe de spaiul cos%ic,
rosti unul dintre %usafiri! Sectorul pri(at nu are cu% s'
intre $n co%petiie cu o co%panie care $i per%ite z+oruri
cu na(eta spaial' a(;nd pierderi de patru sute la sut' i
continu;nd s' r'%;n' $n afacere!
= Nici n:ar tre(ui, accentu' Se&ton!
7ncu(iin'ri din toate p'rile!
Se&ton se $ntoarse acu% spre $ntreprinz'torul cu aspect
se(er de l;ng' el, un o% al c'rui dosar $l citise cu interes!
0a fel ca %uli $ntreprinz'tori care $i finanau ca%pania,
o%ul era un fost inginer %ilitar care de(enise e&tre% de
deza%'git de salariile %ici i de +irocraia gu(erna%ental'
i $i a+andonase funcia pentru a:i c'uta norocul $n
industria aerospaial'!
= Bistler /erospace, rosti Se&ton, cl'tin;nd din cap
dezn'd'@duit! ,o%pania du%nea(oastr' a proiectat i a
242
produs o rac#et' capa+il' s' lanseze $nc'rc'turi cu doar
patru %ii de dolari pe <ilogra%, $n (re%e ce la N/S/ cost'
dou'eci de mii de dolari pe <ilogra%! F'cu o pauz' pentru
a spori efectul dra%atic! Ei totui nu a(ei clieni>?
= ,u% a putea aea (reun client> $i r'spunse o%ul!
/nul trecut N/S/ ne:a s'pat ta&;nd Fotorola cu doar o %ie
ase sute dou'zeci i patru de dolari pe <ilogra% pentru
lansarea unui satelit de teleco%unicaii! 8u(ernul a lansat
acel satelit cu o pierdere de nou' sute la sut'?
Se&ton d'du din cap! ,ontri+ua+ilii su+(enionau f'r'
(oia lor a agenie de zece ori %ai ineficient' dec;t
concurena din sectorul pri(at!
= / de(enit dureros de e(ident, zise el, c' N/S/ face tot
posi+ilul s' pun' c'lu posi+ilei co%petiii $n spaiul cos%ic!
0o(ete $n afacerile aerospaiale pri(ate prin tarifarea
ser(iciilor cu %ult su+ (aloarea celor de pe pia'!
= Mste un Ial:Fart al spaiului, inter(eni te&anul!
)O analogie a nai+ii de +un', $i spuse Se&ton! Da tre+ui
s' o in %inte!- 0anul de %agazine Ial:Fart era fai%os
pentru %ut'rile $n teritorii noi, (;nzarea produselor su+
preul pieei i $nl'turarea $ntregii co%petiii locale!
= F:a% s'turat al dracului de tare i a% o+osit, continu'
te&anul, s' pl'tesc %ilioane de dolari $n ta&e i i%pozite
doar ca Anc#iul Sa% s' foloseasc' aceti +ani ca s' $%i
fure clienii?
= D:a% auzit, $i zise Se&ton! 7neleg!
= 0ipsa sponsoriz'rilor corporatiste o%oar' Rotar9
Roc<et, inter(eni un +'r+at $%+r'cat elegant! 0egile
$%potri(a sponsoriz'rii sunt de:a dreptul cri%inale?
= Sunt $ntru totul de acord!
Se&ton aflase cu ui%ire c' o alt' cale prin care N/S/ $i
accentua %onopolul asupra spaiului cos%ic era aceea de a
deter%ina trecerea unor ordonane federale prin care se
interziceau recla%ele pe (e#iculele spaiale! 7n loc s' le
per%it' co%paniilor pri(ate s' $i asigure finan'ri prin
inter%ediul sponsoriz'rilor corporatiste i al logo:urilor
pu+licitare J $n %odul $n care se desf'urau lucrurile, de
246
pild', $n cursele profesioniste de %aini J (e#iculele
spaiale puteau afia doar cu(intele AS/ i nu%ele
co%paniei! 7ntr:o ar' $n care se c#eltuiau 12G de %iliarde
de dolari pe pu+licitate, niciun dolar din recla%' nu $i
g'sea dru%ul c'tre sipetele co%paniilor aerospaiale
pri(ate!
= M @af la dru%ul %are? co%ent' un alt %usafir!
,o%pania %ea sper' s' r'%;n' $n afaceri suficient de %ult
ca s' lanseze, $n %ai, anul (iitor, pri%ul prototip al unei
na(ete spaiale turistice! Ne atept'% la un i%pact
e&traordinar! ,orporaia Ni<e toc%ai ne:a oferit apte
%ilioane de dolari su+ for%' de sponsorizare pentru a picta
e%+le%a Ni<e i logo:ul =ust do it5 pe partea lateral' a
na(etei! Pepsi ne:a oferit de dou' ori %ai %ult pentru
Pepsi> 1he choice of a ne" generation. Nu%ai c', $n
confor%itate cu legea federala, dac' pe na(eta noastr'
apar recla%e, ni se interzice s' o lans'%?
= /(ei dreptate, rosti Se&ton! *ar dac' (oi fi ales, (oi
face tot ce $%i st' $n puteri pentru a+olirea legislaiei
antisponsorizare! /sta este o pro%isiune! Spaiul cos%ic ar
tre+ui desc#is recla%elor la fel ca fiecare centi%etru de sol
terestru!
Se&ton $i sor+i din pri(iri audiena! Docea $i de(eni
sole%n'K
= ,u toii tre+uie s' fi% $ns' contieni c' o+stacolul cel
%ai %are $n calea pri(atiz'rii N/S/ nu e dat de lege, ci de
percepia pu+lic'! ,ei %ai %uli a%ericani au $nc' o
i%agine ro%anat' a progra%ului spaial a%erican! Mi
continu' s' cread' c' N/S/ este o agenie gu(erna%ental'
necesar.
= De (in' sunt +leste%atele alea de fil%e
#oll9Loodiene? rosti cu n'duf un alt %usafir! ,;te fil%e de
genul N/S/:sal(eaz':o%enirea:de:un:asteroid:uciga poate
crea 1oll9Lood:ul, pentru nu%ele lui Du%nezeu> M
propagand' pur'?
Se&ton tia c' %uli%ea de fil%e despre N/S/ produse
de 1oll9Lood a(eau un su+strat pur econo%ic! Ar%;nd
243
%oda generat' de popularul fil% 1op 0un J un lung:%etra@
de aciune, cu un superpilot interpretat de "o% ,ruise, care
fusese realizat ca o recla%' lung' de dou' ore pentru
Farina Statelor Anite J, N/S/ $i d'duse sea%a de
ade('ratul potenial al 1oll9Loodului ca unealt' folosit' $n
relaiile pu+lice! ,u discreie, N/S/ $ncepuse s' le ofere
caselor de producie acces gratuit pentru fil%are i toate
facilit'ile secrete ale ageniei J turnuri de lansare, spaii de
control al %isiunilor, zone de antrena%ent! O+inuii s'
pl'teasc' su%e e&or+itante de licen' atunci c;nd fil%au $n
alte locuri si%ilare, produc'torii s'riser' i%ediat c;nd
aflaser' de posi+ilitatea de a econo%isi %ilioane de dolari
din +ugetul unui fil% prin %ontarea unor fil%e de suspans
despre N/S/ $n locaiile )gratuite- ale acesteia! .ine$neles,
respecti(ele case de producie pri%eau accesul nu%ai dac'
agenia apro+a scenariul!
= /stfel se spal' creierul pu+licului, se pl;nse un %usafir
care p'rea s' fie #ispanic! Fil%ele nu sunt nici pe @u%'tate
la fel de proaste precu% recla%ele! S' tri%ii un cet'ean
de frunte $n spaiu> *ar acu% N/S/ are de g;nd s' tri%it' o
na(et' cu ec#ipa@ co%plet fe%inin> "oate astea pentru
pu+licitate?
Se&ton oft' i (ocea $i de(eni tragic'K
= M ade('rat, i tiu c' nu tre+uie s' (' %ai a%intesc ce
s:a $nt;%plat $n anii optzeci, c;nd Departa%entul de
Mducaie a fali%entat i a citat N/S/ ca irosind %ilioane de
dolari ce puteau fi folosii $n educaie! /tunci N/S/ a
$ncropit o cascadorie de relaii pu+lice prin care s'
de%onstreze c' e prietena siste%ului educaional! /u tri%is
un profesor de coal' pu+lic' $n spaiu!
F'cu o pauz'K
= D:o a%intii cu toii pe ,#rista Fc/uliffe!
7n $nc'pere se l's' t'cereaK
= Do%nilor, relu' Se&ton, oprindu:se dra%atic $n faa
focului din c'%in! ,red c' a sosit (re%ea ca a%ericanii s'
afle ade('rul, pentru +inele tuturor! Mste (re%ea ca
a%ericanii s' $neleag' c' N/S/ nu ne conduce spre cer, ci
24G
%ai degra+' $%piedic' e&plorarea spaiului cos%ic! Spaiul
cos%ic este la fel ca orice alt' industrie, iar %eninerea
sectorului pri(at la p'%;nt este un act (ecin cu cri%a!
8;ndii:(' la industria co%puterelor, unde sunte% %artorii
unei e&plozii c'reia cu greu $i pute% face fa' de la o
s'pt'%;n' la alta? De ce> Pentru c' aceast' industrie este
un siste% de pia' li+er'! Reco%penseaz' eficiena i
(izionaris%ul cu profituri. ,e:ar fi fost dac' industria
co%puterelor ar fi fost condus' de gu(ern> /% continua s'
ne z+ate% $n M(ul Fediu! 7n spaiul cos%ic +ate% pasul pe
loc! /r tre+ui s' $ncredin'% e&plorarea spaiului cos%ic $n
%;inile celor din sectorul pri(at! /%ericanii ar fi uluii de
cretere, de slu@+ele create i de (isele $ndeplinite! Mu cred
c' ar tre+ui s' l's'% siste%ul de pia' li+er' s' ne conduc'
spre noi cul%i spaiale! Dac' (oi fi ales, (oi transfor%a
lupta de desc#idere larg' a uilor c'tre ulti%a frontier' $ntr:
o %isiune personal'!
Se&ton $i ridic' pa#arul pentru a toastaK
= Prieteni, $n seara asta ai (enit aici ca s' (' #ot'r;i
dac' %erit $ncrederea (oastr'! Sper c' sunt pe cale s' (:o
c;tig! *n(estitorii tre+uie s' construiasc' un preedinte la
fel cu% construiesc o co%panie! /a cu% acionarii se
ateapt' la (enituri din in(estiii, la fel in(estitorii politici
ateapt' profituri! Fesa@ul %eu din seara asta c'tre
du%nea(oastr' este unul si%pluK in(estii $n %ine i nu ('
(oi uita niciodat'! Niciodat'! Fisiunile noastre sunt a+solut
identice!
Se&ton $ntinse pa#arul c'tre %usafiri $ntr:un gest de
toastare!
= ,u a@utorul du%nea(oastr', prieteni, $n cur;nd (oi fi la
,asa /l+'C i (oi (' (ei putea )lansa- (isele!
0a doar c;i(a %etri %ai $ncolo, 8a+rielle /s#e $nepenise
$n $ntuneric! Din +irou r'suna clinc#etul ar%onios al
pa#arelor de cristal i trosnetul le%nelor $n foc!
24H
58
,uprins de panic', t;n'rul te#nician N/S/ gonea prin
#a+isfer'! )S:a $nt;%plat ce(a groaznic?- 7l g'si pe
directorul M<stro% st;nd singur $n apropiere de zona presei!
= Do%nule, icni te#nicianul, a a(ut loc un accident?
M<stro% se $ntoarse! P'rea distant, ca i cu% era
cufundat $n rezol(area altor pro+le%eK
= ,e ai spus> An accident> Ande>
= 7n puul de e&tracie! "oc%ai a ap'rut un corp u%an la
suprafa'! Doctorul Iailee Fing!
M<stro% se f'cu al+ la fa'K
= Doctorul Fing> DarC
= 0:a% tras afar', dar era prea t;rziu! M %ort!
= Pentru nu%ele lui Du%nezeu! De c;t' (re%e e acolo>
= Noi crede% c' de (reo or'! Se pare c' a c'zut, s:a
scufundat p;n' a a@uns la fund, iar c;nd trupul s:a u%flat a
re(enit la suprafa'!
Pielea roiatic' a lui M<stro% de(eni staco@ie!
= Fir:ar al dracului? ,ine %ai tie de asta>
= Ni%eni, do%nule! Nu%ai eu i $nc' un coleg! 0:a%
pescuit din pu, dar a% crezut c' e %ai +ine s' (' spune%
du%nea(oastr' %ai $nt;iC
= /i procedat +ine!
M<stro% oft' greuK
= /scunde i%ediat trupul doctorului Fing! Nu spune
ni%ic!
"e#nicianul r'%ase perple&K
= Dar, do%nule, euC
M<stro% $i l's' %;na %are pe u%'rul o%uluiK
= /scult':%' cu atenie! Mste un accident tragic, pe care
$l regret din tot sufletul! .ine$neles c' %' (oi ocupa de el
cu% se cu(ine c;nd (oi a(ea ti%p! 7ns' acu% nu e
%o%entul potri(it!
= Drei s' ascund corpul lui>
244
M<stro% $l sfredeli pe indi(id cu pri(ireaK
= *a g;ndete:te puin? /% putea s' le spune% tuturor,
dar ce:a% o+ine> Fai a(e% o @u%'tate de or' p;n' la
conferina de pres'! Dac' anun'% c' a% a(ut un accident
fatal, (o% arunca o pat' asupra descoperirii i (o% o+ine
un efect de(astator asupra %oralului pu+licului! Doctorul
Fing a f'cut o greeal' din negli@en'O eu n:a% de g;nd ca
N/S/ s' pl'teasc' pentru ea! Oa%enii 'tia de tiin' ci(ili
au a(ut parte destul de lu%ina reflectoarelor ca una din
erorile lor t;%pite s' arunce o u%+r' asupra %o%entului
nostru de glorie! /ccidentul doctorului Fing r'%;ne secret
p;n' la sf;ritul conferinei de pres'! /i $neles>
O%ul d'du, palid, din capK
= O s':i ascund trupul!
242
5
Fic#ael "olland petrecuse destul ti%p pe %are ca s' tie
c' apa f'cea (icti%e f'r' ezitare sau re%uc'ri! 7n ti%p ce
z'cea (l'guit pe $ntinderea ais+ergului a+ia %ai putea z'ri
silueta fanto%atic' a g#earului Filne care disp'rea $ncetul
cu $ncetul! Etia c' puternicul curent /rctic care $ncon@ura
insulele eliza+etane se r'sucea $ntr:o +ucl' enor%' $n @urul
,ercului /rctic, dup' care atingea, $n sf;rit, p'%;ntul
unde(a $n nordul Rusiei! Nu %ai conta! /cest fapt a(ea s'
se $nt;%ple de:acu% $n c;te(a luni!
)Fai a(e% poate treizeci de %inuteC %a&i%u%
patruzeci i cinci!-
F'r' protecia costu%elor izolate cu gel ar fi fost %ori
de@a! Din fericire, ec#ipa%entele Far< *Y $i inuser' uscai J
cel %ai critic aspect al supra(ieuirii $n %edii reci! 8elul
ter%al din @urul corpurilor nu nu%ai c' le a%ortizase
c'derile repetate, dar acu% le a@uta trupurile s' rein' c;t
%ai %ult ulti%ele ur%e de c'ldur' intern'!
7n cur;nd, a(ea s' se instaleze #ipoter%ia! /ceasta a(ea
s' de+uteze cu o (ag' a%oreal' a %e%+relor pe %'sur'
ce s;ngele a(ea s' se retrag' spre centrul organis%ului
pentru a prote@a organele considerate (itale! /(eau s'
ur%eze #alucinaiile, pe %'sur' ce pulsul i rit%ul
respiraiei $ncetineau, lipsind creierul de o&igen! /poi corpul
a(ea s' fac' un ulti% efort de a conser(a r'%'iele de
c'ldur' oprind toate acti(it'ile cu e&cepia ini%ii i a
respiraiei! Ar%a incontiena! 7n cele din ur%', centrele
care coordonau ini%a i respiraia din creier a(eau s' se
opreasc' si%ultan din funcionare!
"olland $i $ntoarse pri(irea spre Rac#el, dorindu:i s'
poat' face ce(a ca s' o sal(eze!
/%oreala care $i in(ada corpul lui Rac#el Se&ton era %ai
puin dureroas' dec;t $i i%agina ea! /proape ca un
245
anestezic +inecu(;ntat! )Forfina naturii!- 7n ocul c'derii $i
pierduse oc#elarii, aa c' acu% a+ia putea $ntredesc#ide
oc#ii din pricina gerului!
7i z'ri pe "olland i pe ,or<9 $n apropiere pe +locul de
g#ea' J "olland o pri(ea regret;nd a%arnic tot ce se
$nt;%plase! ,or<9 se %ica, dar cu siguran' a(ea dureri
%ari! O+razul drept $i era zdro+it i s;ngera!
Rac#el tre%ura din tot corpul $ncerc;nd s' g'seasc'
r'spunsuri $n %inte! ),ine> De ce>- 8;ndurile $i erau
$ngreunate de o ap'sare cresc;nd' care (enea din
interiorul corpului! Ni%ic nu a(ea sens! /(ea senzaia c'
trupul ei $i $nceteaz' treptat acti(itatea, ade%enit spre
so%n de o for' fantastic'! Se lupt' cu aceast' senzaie! 7n
interiorul ei p;lp;i tot %ai intens flac'ra %;niei, i asta o
f'cu s' uite de so%n!
)/u $ncercat s' ne ucid'?- Se uit' la %area
a%enin'toare i $i d'du sea%a c' atacatorii, de fapt,
reuiser'! )Sunte% de@a %ori!- ,#iar i aa, tiind c'
pro+a+il nu (a supra(ieui ca s' afle tot ade('rul despre
@ocul fatal @ucat pe g#earul Filne, Rac#el +'nuia de@a cine
era (ino(atul!
Directorul M<stro% a(ea cel %ai %ult de c;tigat! Ml $i
tri%isese pe g#ea'! /(ea leg'turi la Pentagon i la trupele
speciale! )Dar ce a(ea M<stro% de c;tigat din inserarea
%eteoritului $n stratul de g#ea'> ,e a(ea oricine de
c;tigat din asta>-
8;ndurile lui Rac#el $i z+urar' la Rac# 1erne9! Se $ntre+'
dac' preedintele conspirase i el sau doar @ucase rolul
unui pion nai(? )1erne9 nu tie ni%ic! M ne(ino(at!-
Preedintele fusese dus de nas de c'tre N/S/! /cu%
1erne9 era la doar o or' de anunarea %arii descoperiri!
/(ea s' fac' anunul $nar%at cu un docu%entar (ideo care
coninea %'rturii de autentificare din partea a patru
oa%eni de tiin' ci(ili!
Patru oa%eni de tiin' ci(ili mor)i.
Rac#el nu %ai putea face ni%ic pentru a opri conferina
de pres', dar $i @ur' c' nu $i (a l'sa pe cei (ino(ai s'
220
scape ne('t'%ai!
/dun;ndu:i ulti%ele pic'turi de putere, Rac#el $ncerc'
s' se ridice $n capul oaselor! 7i si%ea picioarele ca de
piatr' i toate $nc#eieturile ge%ur' de durere c;nd $i
$ntinse +raele i picioarele! /@unse $ncet $n genunc#i,
c#inuindu:se s' $i p'streze ec#ili+rul pe g#ea'! ,apul i se
$n(;rtea! De @ur $%pre@ur oceanul fier+ea! "olland z'cea $n
apropiere i o pri(ea cu oc#i $ntre+'tori! Rac#el $i zise c' el
o credea $ngenunc#eat' $n rug'ciune! Nici (or+' de aa
ce(a, dei rug'ciunea ar fi adus pro+a+il la fel de %ulte
anse de sal(are precu% ceea ce (oia ea s' $ntreprind'!
Rac#el $i duse o %;n' $n dreptul %i@locului i g'si
toporul $nc' prins de centur'! /puc' %;nerul cu degetele
$nepenite! *n(ers' toporul, poziion;ndu:l ca un " $ntors!
/poi, cu toat' energia, se apuc' s' +at' cu talpa $n g#ea'!
1hud. Din nou! 1hud. S;ngele $i curgea precu% %elasa rece
prin (ene! 1hud. "olland o pri(i foarte nedu%erit! Rac#el
co+or$ toporul din nou! 1hud.
"olland $ncerc' s' se ridice $ntr:un cot!
= Rac#el>
Nu:i r'spunse! /(ea ne(oie de toat' energia disponi+il'!
1hud.
1hud.
= Nu credC zise "olland, c' la aceast' latitudine
nordic'C c' S//C ar putea auziC
Rac#el se $ntoarse, surprins'! Aitase c' "olland era un
oceanograf i ar fi putut s':i $nc#ipuie ce a(ea ea de g;nd!
).un' ideeC dar eu nu c#e% S//!-
,ontinu' s' +at'!
S// $nse%na Su+oceanic /coustic /rra9, o relic(' a
R'z+oiului Rece folosit' de oceanografii din $ntreaga lu%e
pentru a asculta sunetele +alenelor! Deoarece sunetele
puteau parcurge sute de <ilo%etri su+ ap', reeaua
su+ac(atic' S// de cincizeci i nou' de %icrofoane
a%plasate $n @urul lu%ii putea asculta un procenta@
surprinz'tor de %are din apele oceanice ale planetei! Din
p'cate, acea zon' $ndep'rtat' a /rcticii nu f'cea parte din
221
procenta@, $ns' Rac#el tia c' i alii ascultau oceanele J
alii de a c'ror e&isten' a(eau #a+ar puini oa%eni pe
p'%;nt! Rac#el continu' s' +at'! Fesa@ul era si%plu i clarK
"1AD! "1AD! "1AD!
"1ADC "1ADC "1ADC
"1AD! "1AD! "1AD!
Nu:i f'cea iluzii c' aciunea ei a(ea s' le sal(eze (ieileO
de@a si%ea o str;nsoare rece $n @urul trupului! Se $ndoia c'
%ai a(ea de tr'it o @u%'tate de or'! Sal(area lor se g'sea
dincolo de do%eniul posi+ilului $n acest %o%ent! Dar aici
nu era (or+a despre sal(are!
"1AD! "1AD! "1AD!
"1ADC "1ADC "1ADC
"1AD! "1AD! "1AD!
= Nu %ai eC ti%pC $ng'i%' "olland!
)Nu e (or+aC de noi, g;ndi Rac#el! M (or+a de
infor%aiile din +uzunarul %eu!- Rac#el $i i%agin' #;rtia
SPR incri%inatoare din interiorul +uzunarului costu%ului!
)"re+uie s' duc #;rtia asta la NROC c;t %ai cur;nd!-
,#iar i $n starea de delir care o cuprindea, Rac#el era
con(ins' c' %esa@ul a(ea s' a@ung' la destinaie! 0a
%i@locul anilor optzeci NRO $nlocuise S// cu un ir de
dispoziti(e de treizeci de ori %ai puternice! /coperirea la
ni(el %ondial era total' i reprezenta urec#ea NRO $n
(aloare de 12 %ilioane de dolari aintit' spre fundul
oceanic! 7n ur%'toarele ore, superco%puterele ,ra9 ale
postului de ascultare NROZNS/ din FenLit# 1ill, /nglia,
a(eau s' se%nalizeze o sec(en' audio anor%al' la un
#idrofon din /rctica, s' descifreze se%nalul ca un SOS, s'
trianguleze coordonatele i s' detaeze un a(ion de sal(are
de la +aza aerian' "#ule din 8roenlanda! /(ionul a(ea s'
g'seasc' trei cada(re pe un ais+erg! 7ng#eate! Anul i:ar fi
aparinut unui anga@at NROC i ar fi purtat o +ucat' stranie
de #;rtie ter%al' $ntr:un +uzunar!
)O i%pri%at' SPR!-
)Fotenirea lui Nora# Fangor!-
0a studierea #;rtiei i%pri%ate, %isteriosul tunel inserat
222
su+ %eteorit a(ea s' de(in' e(ident! Din acel %o%ent,
Rac#el #a+ar n:a(ea ce se (a %ai $nt;%pla, dar cel puin
secretul nu (a %uri odat' cu ei, acolo pe g#ea'!
226
6!
Futarea fiec'rui preedinte la ,asa /l+' i%plic' un tur
particular al unui nu%'r de trei depozite stranic p'zite, $n
care se afl' colecii nepreuite de %o+ilier trecut prin ,asa
/l+'K +irouri, argint'rie, paturi, +udoare i alte articole
folosite $n decursul istoriei de preedinii de p;n' la 8eorge
Ias#ington! Pe parcursul turului, preedintele care
ur%eaz' a se instala la putere este in(itat s' aleag' orice
o+iect $i place i s' $l foloseasc' drept %o+ilier $n interiorul
,asei /l+e pe durata %andatului s'u! Doar patul din
dor%itorul 0incoln constituie o %o+il' per%anent' a
reedinei prezideniale! ,a o ironie, 0incoln n:a dor%it
niciodat' $n el!
.iroul $n spatele c'ruia st'tea Rac# 1erne9 $n interiorul
.iroului O(al $i aparinuse odinioar' idolului s'u, 1arr9
"ru%an! Dei %ic, dac' lu'% $n consideraie standardele
%oderne, +iroul ser(ea drept re%e%orare zilnic' a faptului
c' )+'nuul- se oprea cu ade('rat acolo i c' 1erne9 era $n
ulti%' instan' responsa+il de orice pro+le%e ale
ad%inistraiei sale! 1erne9 acceptase responsa+ilitatea cu
un senti%ent de onoare i f'cuse tot ce:i st'tea $n putere
s' induc' $n r;ndul personalului %oti(aiile necesare pentru
a:i duce trea+a la +un sf;rit!
= Do%nule preedinte> $i strig' secretara, zg;indu:se $n
$nc'pere! /pelul du%nea(oastr' toc%ai a fost trans%is!
1erne9 f'cu un se%n cu %;naK
= Fulu%esc!
Se $ntinse dup' telefon! /r fi preferat %ai %ult'
inti%itate pentru acel apel, dar %ai %ult ca sigur c' acu%
nu a(ea cu% s' ai+' parte de aa ce(a! Doi specialiti $n
%ac#ia@ $i d'deau t;rcoale, ocup;ndu:se cu faa i cu p'rul
lui! ,#iar $n faa +iroului, o ec#ip' de tele(iziune $i instala
ec#ipa%entele, iar de @ur $%pre@urul $nc'perii roiau
consilierii i oa%enii de la Relaii Pu+lice, discut;nd
223
e%oionai c#estiuni strategice $ntre ei!
)" %inus o or'C-
1erne9 ap's' +utonul lu%inat de pe telefonul lui
personal!
= 0aLrence> Mti acolo>
= Sunt aici!
Docea directorului ad%inistrati( al N/S/ p'rea epuizat'
i distant'!
= "otul e $n regul', acolo>
= Furtuna se apropie $n continuare, dar oa%enii %ei %:
au asigurat c' leg'tura prin satelit nu (a fi afectat'!
Sunte% gata de e%isie! 7nc' o or' i gata!
= M&celent! Foralul e ridicat, sper?
= Foarte ridicat! Personalul %eu este e&tre% de
e%oionat! De fapt, toc%ai a% +'ut nite +eri!
1erne9 r;seK
= F' +ucur s' aud asta! /scult'! /% (rut s' te sun i s'
$i %ulu%esc $nainte de e%isie! Noaptea asta (a fi una a
nai+ii de grea!
M<stro% f'cu o pauz', p'r;nd neo+inuit de nesigurK
= /a (a fi, do%nule! /% ateptat %o%entul 'sta %ult'
(re%e?
1erne9 ezit'K
= Pari e&tenuat!
= /% ne(oie de lu%ina soarelui i de un pat ca lu%ea!
= 7nc' o or'! R;%+ete ca%erelor de luat (ederi,
+ucur':te de %o%ent i dup' aceea o s' tri%ite% un a(ion
ca s' te aduce% acas' $n D! ,!
= /+ia atept!
O%ul t'cu iar!
An negociator talentat, 1erne9 fusese $n('at s' asculte
i s' aud' ceea ce se spunea printre cu(inte! ,e(a din
(ocea directorului ad%inistrati( nu:i d'dea paceK
= Mti con(ins c' totul e $n regul'>
= ,ategoric! "otul %erge ca pe roate!
M<stro% p'ru prea dornic s' sc#i%+e su+iectulK
= /i ('zut ulti%ele sec(ene ale docu%entarului lui
22G
"olland>
= "oc%ai l:a% ter%inat! / f'cut o trea+' fantastic'!
= Da! /i procedat +ine c;nd ai #ot'r;t s':l aducei aici!
= Fai eti sup'rat pe %ine c' a% i%plicat ci(ili>
= 0a nai+a, da?
Directorul %;r;i cu (ocea lui o+inuit'!
/sta $l liniti pe 1erne9! )M<stro% n:are ni%ic, $i zise el!
M doar puin o+osit!-
= .ine, ne re(ede% peste o or' prin satelit! O s' oferi%
lu%ii ce(a despre care s' (or+easc' %ult ti%p de acu%
$ncolo!
= ,orect!
= 1ei, 0aLrence>
Docea lui 1erne9 co+or$ i de(eni sole%n'K
= /i f'cut o trea+' a nai+ii de groza(' acolo? Nu (oi uita
niciodat' asta?
7n afara #a+isferei, zg;l;it de (;nt, Delta "#ree se lupta
s' pun' la loc i s' $%pac#eteze ec#ipa%entul de pe sania
lui Nora# Fangor! Dup' ce reui, fi&' leg'turile de protecie
peste p;nz' i puse cada(rul lui Nora# Fangor deasupra,
leg;ndu:l de sanie! 7n (re%e ce se preg'tea s' trag' sania
$n afara traseului pe care au (enit, ca%arazii lui ap'rur'
alunec;nd pe g#ear drept spre el!
= S:au sc#i%+at datele pro+le%ei, strig' Delta One pe
deasupra urletelor (;ntului! ,eilali trei s:au pr'+uit peste
%argine!
Delta "#ree nu era deloc surprins! Etia ce $nse%na asta!
Planul Delta Force de a $nscena un accident prin aran@area
a patru cada(re pe suprafaa g#earului nu %ai reprezenta
o opiune (ia+il'! P'r'sirea unui singur cada(ru ar fi
generat %ai %ulte $ntre+'ri dec;t r'spunsuri!
= Face% cur'enie> $ntre+' el!
Delta One d'du din capK
= Mu recuperez f'cliile i (oi (' descotorosii de sanie!
7n (re%e ce Delta One, foarte atent, parcurse $n sens
in(ers traseul oa%enilor de tiin', str;ng;nd orice indiciu
22H
al trecerii cui(a prin acele locuri, Delta "#ree i ca%aradul
lui co+or;r' pe g#ear duc;nd cu ei sania! Dup' ce trecur'
de ridic'turile de g#ea', a@unser' la %arginea g#earului
Filne! /colo f'cur' (;nt saniei, astfel $nc;t Nora# Fangor
trecu $n t'cere peste %argine, $%preun' cu ec#ipa%entele
ei, i plon@' $n apele Oceanului /rctic!
),ur'ire co%plet'-, $i zise Delta "#ree!
7ntorc;ndu:se spre +az', Delta "#ree fu %ulu%it s'
o+ser(e c' (;ntul tergea ur%ele pe care le l'sau sc#iurile
pe z'pad'!
224
61
Su+%arinul nuclear *harlotte staiona $n ad;ncurile
Oceanului /rctic de cinci zile! Prezena lui acolo era strict
secret'!
Su+%arin din clasa 0os /ngeles, *harlotte, fusese
proiectat s' )asculte i s' nu fie auzit-! ,;nt'rind patruzeci
i dou' de tone, %otoarele lui cu tur+in' erau suspendate
pe arcuri pentru a $n'+ui orice (i+raie pe care o puteau
genera! 7n ciuda ne(oii de a nu fi ('zut, su+%arinul
dispunea de una dintre cele %ai %ari a%prente $n ap'!
7ntinz;ndu:se pe o lungi%e de peste 120 de %etri de la
pro(a la pupa, carena ar fi zdro+it, dac' ar fi fost plasat' pe
un teren de fot+al a%erican, a%+ele +uturi de $ncercare i
ar %ai fi dat i pe afar'! /(;nd de apte ori lungi%ea unui
su+%arin din clasa 1olland din dotarea Farinei a%ericane,
*harlotte dispersa H!524 de tone de ap' $n i%ersiune
co%plet' i putea atinge (iteza uluitoare de treizeci de
noduri!
/d;nci%ea nor%al' de na(igare a (asului se g'sea
i%ediat su+ ter%oclin', un gradient natural de te%peratur'
care distorsiona undele radar de deasupra i f'cea
su+%arinul in(izi+il radarelor de suprafa'! ,u un ec#ipa@
de 132 de oa%eni i o ad;nci%e %a&i%' de i%ersiune de
peste cinci %ii de %etri, (asul reprezenta ulti%ul r'cnet $n
%aterie de su+%ersi+ile i era na(a de lucru a Farinei
Statelor Anite! Siste%ul de aerisire prin electroliz'
e(aporati(', cele dou' reactoare nucleare i pro(iziile
%odificate prin inginerie genetic' $i per%iteau s'
$ncon@oare planeta de dou'zeci i unu de ori f'r' s' ias' la
suprafa'! De@eciile u%ane ale ec#ipa@ului, la fel ca $n cele
%ai %ulte cazuri de na(e su+%ersi+ile, erau co%pri%ate $n
+locuri de treizeci de <ilogra%e i e@ectate $n ocean J
c'r'%izi uriae de %aterii fecale care erau +otezate $n
glu%' )c'c'reze de +alen'-!
222
"e#nicianul aflat $n faa ecranului oscilator din ca%era
sonarului era unul dintre cei %ai +uni specialiti $n
do%eniu! Fintea lui era un dicionar a%+ulant de sunete i
for%e de und'! O%ul putea distinge $ntre sunetele %ai
%ultor zeci de tipuri de propulsoare ruseti de su+%arin,
sute de ani%ale %arine i c#iar (ulcani su+ac(atice aflate
la %are distan', cu% erau cele din Naponia!
Pe %o%ent $ns', asculta un ecou repetat i $nfundat!
Dei uor de identificat, sunetul ap'ruse $n c#ip cu totul
neateptatK
= Nu o s' crezi ce se%nal pri%esc acu% $n c'ti, $i zise
el asistentului, d;ndu:i c'tile!
/sistentul $i %ont' c'tile i o e&presie de ne$ncredere i
se aternu pe c#ipK
= Doa%ne? M li%pede ca lu%ina zilei! ,e face%>
O%ul de la sonar ridicase de@a interfonul s' $l anune pe
c'pitan!
,;nd acesta a@unse $n ca%era sonarului, te#nicianul
co%ut' se%nalul pe difuzoare, astfel ca toat' lu%ea s' $l
aud' clar!
,'pitanul ascult', f'r' nicio e&presie pe c#ipK
"1AD! "1AD! "1AD!
"1ADC "1ADC "1ADC
Fai $ncet! "ot %ai $ncet! "iparul sonor se pierdea! Din ce
$n ce %ai sla+!
= ,are sunt coordonatele> ceru c'pitanul s' afle!
"e#nicianul $i drese glasulK
= De fapt, do%nule, (ine de la suprafa', la circa cinci
<ilo%etri de tri+ord!
225
62
8a+rielle /s#e tre%ura ca piftia $n #olul $ntunecos de
l;ng' +iroul senatorului Se&ton! Picioarele $i tre%urau
$ngrozitor! Ei asta nu pentru c' st'tuse prea %ult
ne%icat', ci din cauza deza%'girii pro(ocate de cele
auzite! 7nt;lnirea din $nc'perea al'turat' continua, $ns'
8a+rielle nu %ai a(ea ne(oie s' aud' i alte cu(inte!
/de('rul ieise la i(eal' $ntr:un %od c;t se poate de
dureros!
)Senatorul Se&ton ia %it' de la agenii spaiale pri(ate!-
Far@orie "enc# $i spusese ade('rul!
8a+rielle si%ea cu% o in(adeaz' repulsia n'scut' din
tr'dare! ,rezuse $n Se&ton! 0uptase pentru el! ),u% poate
face aa ce(a>- 8a+rielle $l %ai ('zuse pe senator %inind
din c;nd $n c;nd pentru a:i prote@a (iaa pri(at', $ns' era
(or+a de politic'! .sta c#iar $nse%na $nc'lcarea legii!
)Nici %'car n:a fost ales i de@a s:a apucat s' (;nd'
,asa /l+'?-
8a+rielle tia c' nu:l %ai poate suporta pe senator!
Pro%isiunea de a pro%ulga legea de pri(atizare a ageniei
spaiale putea fi f'cut' doar dispreuind total legea i
siste%ul de%ocratic! ,#iar dac' senatorul credea c'
%'sura ar fi fost $n interesul pu+lic, a (inde o ase%enea
decizie pe fa', $n a(ans, $nse%na tr;ntirea uii $n nas
tuturor (erific'rilor i +alanelor financiare gu(erna%entale
i ignorarea e(entualelor argu%ente logice ale ,ongresului,
ale consilierilor, ale (otanilor i ale celor care fac lo++9! ,el
%ai i%portant, prin garantarea pri(atiz'rii N/S/, Se&ton
pa(ase calea unor nenu%'rate a+uzuri din partea celor
care a(eau cunotine oculte J (;nzarea din interior fiind
cel %ai +anal procedeu $n acest caz, fa(oriz;nd plasarea de
%ite su+staniale $n detri%entul in(estitorilor pu+lici oneti!
Si%ind c' i se face r'u de la sto%ac, 8a+rielle se $ntre+'
ce a(ea de f'cut!
250
An telefon sun' strident c#iar $n spatele ei, sp'rg;nd
linitea din #ol! Aluit', 8a+rielle se r'suci pe c'lc;ie!
Sunetul (enea din de+araua din (esti+ul J un telefon celular
$n +uzunarul #ainei unui oaspete!
= *ertai:%', prieteni, se auzi o (or+' t'r'g'nat' cu
accent te&an! M penT %ine!
8a+rielle auzi cu% o%ul se ridic'! )Dine $ncoace?-
7ntorc;ndu:se, fata porni $n goan' $napoi pe dru%ul pe care
(enise! ,;nd a@unse la @u%'tatea #olului, o coti la st;nga i
se ascunse $n +uc't'ria $ntunecat' e&act c;nd te&anul iei
din +irou i porni pe #ol! 8a+rielle $ncre%eni $n u%+r'!
"e&anul trecu pe l;ng' ea f'r' s' o o+ser(e!
Dincolo de zgo%otele puternice ale propriei ini%i,
8a+rielle $l auzi repezindu:se la de+ara! 7n cele din ur%',
o%ul r'spunse la telefonK
= Fda>C ,;nd>C Nu z'u> O s':l porni%! Fersi!
*ndi(idul $nc#ise i porni $napoi spre +irou, strig;nd de pe
dru%K
= 1ei? Dai dru%ul la tele(izor? Se pare c' Rac# 1erne9
(a ine o conferin' de pres' de urgen' $n seara asta! 0a
ora opt! Pe toate canalele! Fie (a declara r'z+oi ,#inei, fie
Staia Spaial' *nternaional' toc%ai s:a pr'+uit $n ocean!
= P'i asta c#iar %erit' s'r+'torit? $i r'spunse cine(a
din'untru!
"oat' lu%ea iz+ucni $n r;s!
8a+rielle si%i c' +uc't'ria se $n(;rtete cu tot cu ea! )O
conferin' de pres' la ora opt>- "enc# p'rea s' nu fi @ucat
deloc la caceal%a! 7i d'duse ti%p lui 8a+rielle p;n' la ora
opt ca s' aduc' o declaraie su+ @ur'%;nt prin care s'
recunoasc' leg'tura a%oroas'! )7ndep'rteaz':te de
senator p;n' nu e prea t;rziu-, o a(ertizase "enc#!
8a+rielle presupusese c' ter%enul li%it' fusese astfel
sta+ilit $nc;t ,asa /l+' s' poat' strecura infor%aia ziarelor
de a doua zi, $ns' acu% se p'rea c' ad%inistraia de la
Ias#ington (oia s' ias' ea $ns'i $n pu+lic cu aceste
infor%aii!
)O conferin' de pres' urgent'>- ,u c;t %ai %ult se
251
g;ndea la asta, cu at;t totul i se p'rea %ai ciudat! )1erne9
iese la ra%p' cu porc'ria asta> Ml $n persoan'>-
7n +irou cine(a desc#ise tele(izorul! Docea
prezentatorului de tiri era $nc'rcat' de e%oieK
= ,asa /l+' nu a oferit niciun indiciu asupra su+iectului
surprinz'toarei conferine de pres' din aceast' sear', aa
c' speculaiile a+und'! Anii analiti politici cred acu% c',
din cauza a+senelor repetate din %ass:%edia ale
preedintelui din ulti%a (re%e, Rac# 1erne9 ar putea
anuna c' nu (a candida pentru un al doilea %andat!
,#iote de +ucurie se auzir' din +irou!
)/+surd-, $i spuse 8a+rielle! ,u toate %izeriile pe care
,asa /l+' le a(ea acu% $%potri(a lui Se&ton, era i%posi+il
ca preedintele s' arunce prosopul $n seara asta!
),onferina asta de pres' se (a referi la altce(a-! 8a+rielle
a(ea senti%entul tul+ur'tor c' ea fusese de@a a(ertizat' $n
acest sens!
Se uit' la ceas! Fai puin de o or'! "re+uia s' ia o
decizie, i tia e&act cu cine tre+uia s' discute! Str;ng;nd
su+ +ra dosarul cu fotografii, iei $n linite din aparta%ent!
Paznicul de pe coridor r'sufl' uurat c;nd o ('zu!
= /% auzit nite urale de +ucurie $n'untru! Se pare c'
ai dat lo(itura!
Fata $i z;%+i scurt i se $ndrept' spre lift!
/far', pe strad', noaptea care se l'sa p'rea $ngri@or'tor
de grea! 8a+rielle $i f'cu se%n unui ta&i, se urc' $n el i
$ncerc' s' se asigure c' tia e&act ce face!
= Studiourile de tele(iziune /.,, $i spuse ea oferului!
8r'+ete:te?
252
63
St;nd $ntins pe o parte, pe g#ea', Fic#ael "olland $i
odi#nea capul pe un +ra $ntins pe care de@a nu $l %ai
si%ea! ,#iar dac' pleoapele erau din ce $n ce %ai grele,
"olland se c#inuia s' i le in' desc#ise! Din punctul lui de
(edere, se uita acu% la ulti%ele i%agini pe care le a(ea din
aceast' lu%e J ap' i g#ea' J, $ntr:un soi de (edere
periferic' ciudat'! Finalul potri(it al unei zile $n care ni%ic
nu fusese ceea ce p'rea!
Peste +locul de g#ea' $ncepuse s' se atearn' o linite
ciudat'! Rac#el i ,or<9 t'cuser' a%;ndoi, iar +'t'ile se
opriser'! ,u c;t se $ndep'rtau de g#ear, (;ntul de(enea
tot %ai cal%! "olland auzea i propriul trup cu% e redus la
t'cere! ,u gluga str;ns' $n @urul urec#ilor, $i auzea propria
respiraie a%plificat' $n cutia de rezonan' a craniului!
De(enea tot %ai rar'C i %ai superficial'! "rupul nu %ai
era capa+il s' se lupte cu senzaia de co%pri%are care
$nsoea fuga s;ngelui din e&tre%it'i $nspre organele (itale,
$ntr:un ulti% efort de a %enine creierul contient!
O +'t'lie pierdut', tia foarte +ine!
,iudat, dar durerile disp'ruser'! "recuse prin acea stare!
/cu% si%ea c' se u%flase! /%oreal'! Plutire! ,;nd nu
%ai fu capa+il s' clipeasc', (ederea i se $nceo'! A%oarea
apoas' dintre cornee i cristalin $ncepea s' $ng#ee! "olland
pri(i $napoi spre fanto%a g#earului Filne, acu% doar o
for%' al+', (ag' $n lu%ina ceoas' a lunii!
7i si%ea sufletul $%p'cat cu $nfr;ngerea! Oscil;nd pe
pragul dintre prezen' i a+sen', pri(i $nspre (alurile
oceanului! D;ntul spul+era totul $n @ur!
7n acel %o%ent, "olland $ncepu s' delireze! ,iudat, dar,
$n ulti%ele secunde $nainte de a de(eni incontient, delirul
lui nu a(ea nicio leg'tur' cu sal(area! Nu a(u g;nduri
#alucinante despre c'ldur' i confort! Delirul final era
terifiant!
256
An ani%al i%ens r's'rea din ap' l;ng' ais+erg, sp'rg;nd
suprafaa apei cu un uierat $nsp'i%;nt'tor! Deni spre el ca
un %onstru %arin %itic J z(elt, negru i %ortal, cu apa
+ol+orosind $nspu%at' $n @urul lui! "olland se for' s'
clipeasc'! Dederea i se li%pezi puin! .estia era aproape,
lo(ind $n g#ea' ca un rec#in i%ens care atac' o +'rcu'!
Fasi(, ani%alul se $n'l' deasupra lui, cu pielea ud' i
lucind!
Dup' ce i%aginea ceoas' se $nnegri, nu %ai r'%aser'
dec;t sunetele! Fetal pe %etal! Dini s%ulg;nd din g#ea'!
Denind %ai aproape! "r'g;ndu:le corpurile de la locul lor!
)Rac#elC-
"olland se si%i $nf'cat cu +rutalitate!
/poi totul se $ntunec' $n @urul lui!
253
64
8a+rielle /s#e o lu' la goan' i%ediat ce intr' $n ca%era
de producie de la eta@ul trei al canalului /., NeLs! ,#iar i
aa, se %ica %ai $ncet dec;t toi ceilali oa%eni din
$nc'pere! Producia se desf'ura cu intensitate %a&i%'
dou'zeci i patru de ore pe zi, dar $n acel %o%ent spaiul
de lucru din faa ei era %ai aglo%erat ca oric;nd!
Redactorii cu oc#ii ieii din or+ite strigau unii la alii peste
pereii co%parti%entelor lor, reporterii cu fa&uri $n %;ini
goneau de la post de lucru la post de lucru co%par;nd
notiele, iar curierii %ucau dintr:un +aton de Snic<ers i
luau o gur' de Fountain DeL $ntre dou' sarcini!
8a+rielle (enise la studiourile /., ca s:o (ad' pe
\olanda ,ole!
De o+icei, \olanda putea fi g'sit' $n zona cea %ai linitit'
din redacie J +irourile pri(ate cu perei de sticl' rezer(ate
celor care luau decizii i care a(eau ne(oie de ce(a linite
pentru a g;ndi! 7n seara asta $ns', \olanda se afla c#iar $n
%i@locul %uli%ii +ez%etice! ,;nd o z'ri pe 8a+rielle,
fe%eia scoase un c#iot de e&u+eran'!
= 8a+s?
\olanda purta o roc#ie str;ns' pe corp i oc#elari $n
for%' de +roasc' estoas'! ,a $ntotdeauna, de ea at;rnau
c;te(a <ilogra%e de +i@uterii! Se $ndrept' spre 8a+rielle,
f'c;ndu:i se%n cu %;naK
= "e $%+r'iez?
\olanda ,ole era redactor al canalului /., NeLs din
Ias#ington de aisprezece ani! De origine polonez',
pistruiat', \olanda era o fe%eie scund', cu p'rul foarte rar,
c'reia toat' lu%ea i se adresa $n se%n de afeciune cu
)Fa%i-! Spiritul ei de %atroan' i u%orul ascundeau o
iscusin' i o perse(eren' ieite din co%un $n a o+ine
articolele dorite! 8a+rielle o cunoscuse pe \olanda la un
se%inar )Fe%eile $n politic'-, la care participase la scurt
25G
ti%p dup' sosirea ei $n Ias#ington! Discutaser' despre
trecutul lui 8a+rielle, despre pro(ocarea de a fi fe%eie $n D!
,! Ei $n cele din ur%' despre Ml(is Presle9 J o pasiune pe
care descoperiser' cu surprindere c' o $%p'rt'esc!
\olanda o luase pe 8a+rielle su+ aripa ei i o a@utase s' $i
fac' relaii! De atunci, 8a+rielle trecea la o lun' i ce(a pe
la ea ca s:o salute!
8a+rielle o $%+r'i'! Mntuzias%ul \olandei $i ridica de@a
%oralul!
\olanda se d'du $napoi i se uit' la 8a+rielle cu atenieK
= Parc' ai $%+'tr;nit cu o sut' de ani, fetio? ,e i s:a
$nt;%plat>
8a+rielle $i co+or$ (oceaK
= /% pro+le%e, \olanda?
= R(onurile nu spun asta! O%ul t'u e $n ascensiune!
= Pute% discuta unde(a, $ntre patru oc#i>
= Qi:ai ales prost %o%entul, scu%po! Preedintele (a
ine o conferin' de pres' ca% $ntr:o @u%'tate de or' i noi
tot n:a(e% #a+ar despre ce (a fi (or+a! "re+uie s' fac rost
de co%entarii de la e&peri i %' z+at ca petele pe uscat!
= Etiu eu care e su+iectul conferinei!
\olanda $i co+or$ oc#elarii pe nas! P'rea sceptic'K
= 8a+rielle, corespondentul nostru din interiorul ,asei
/l+e #a+ar n:are despre ce e (or+a! Drei s' spui c' Se&ton
are %ai %ulte infor%aii>
= Nu, spun doar c' eu dein %ai %ulte infor%aii!
/cord':%i cinci %inute i $i po(estesc tot!
\olanda pri(i dosarul cu sigiliul ,asei /l+e din %;na lui
8a+rielle!
= Pla e un docu%ent intern al ,asei /l+e! De unde ai
f'cut rost de el>
= Dintr:o $nt;lnire pri(at' cu Far@orie "enc# pe care a%
a(ut:o $n dup':a%iaza aceasta!
\olanda o pri(i lung pre de c;te(a clipeK
= Dino dup' %ine?
0a ad'postul confidenialit'ii +iroului de lucru al
\olandei, 8a+rielle $i %'rturisi prietenei sale leg'tura de o
25H
noapte cu Se&ton i faptul c' "enc# deinea do(ezi foto!
\olanda $i z;%+i larg i iz+ucni $n r;s! 0ucra de at;ta
(re%e $n %ass:%edia din Ias#ington $nc;t ni%ic nu o %ai
oca!
= O#, 8a+s, +'nuia% eu c' tu i Se&ton (:ai pus:o! Nicio
surpriz'? Ml are reputaie, iar tu eti o fat' dr'gu'! P'cat
de fotografii! Mu nu %i:a face gri@i!
)S' nu:%i fac gri@i>-
8a+rielle $i po(esti c' "enc# $l acuzase pe Se&ton de
luarea de %it' ilegal' din partea co%paniilor aerospaiale i
c' ea toc%ai fusese %artora unei $nt;lniri SFF secrete care
confir%a acele acuzaii? M&presia \olandei r'%ase din nou
i%pasi+il' J p;n' ce 8a+rielle $i po(esti ce a(ea de g;nd s'
$ntreprind' $n leg'tur' cu asta!
\olanda p'rea acu% nelinitit'K
= 8a+rielle, este trea+a ta dac' (rei s' predai un
docu%ent legal prin care declari c' te:ai culcat cu un
senator a%erican i l:ai susinut $n (re%e ce el %inea $n
aceasta pri(in'! Dar faci o %utare foarte proast', i:o spun
eu! "re+uie s' te g;ndeti %ult la ce repercusiuni poate
a(ea acest gest asupra ta!
= Nu %' asculi! Nu a% at;ta ti%p la dispoziie?
= .a te ascult. Draga %ea, indiferent c' ti%pul te
preseaz' sau nu, unele lucruri nu se fac, pur i si%plu! De
e&e%plu, nu in'i un senator al Statelor Anite $n cadrul unui
scandal se&ual! M sinucidere curat'! /scult':%' +ine,
f'tuco? Dac' do+ori un candidat prezidenial, ar fi %ai +ine
s' te urci $n %ain' i s' fugi c;t %ai departe de D! ,! Dei fi
o fe%eie distrus' pentru toat' (iaa! O %uli%e de oa%eni
c#eltuiesc o %uli%e de +ani ca s' aduc' un candidat pe
creasta (alului! Sunt $n @oc o gr'%ad' de +ani i %ult'
putere J genul acela de putere pentru care oa%enii ucid!
8a+rielle t'cu!
= ,a o p'rere personal', continu' \olanda, eu cred c'
"enc# te:a a%eninat $n sperana c' te (ei speria i (ei face
o prostie J cu% ar fi s':i caui sc'parea i s' %'rturiseti
leg'tura a(ut' cu senatorul! \olanda ar't' $nspre dosarul
254
rou din %;inile lui 8a+rielle! Pozele alea cu tine i cu
Se&ton nu $nsea%n' ni%ic dac' tu sau Se&ton recunoatei
c' sunt ade('rate! ,asa /l+' tie prea +ine c', dac'
pu+lic' acele fotografii, Se&ton (a pretinde c' sunt trucate
i i le (a arunca preedintelui drept $n fa'!
= F:a% g;ndit i eu la asta, dar c#estiunea cu finanarea
ilegal' a ca%paniei esteC
= *u+ito, ia g;ndete:te puin! Dac' nu au ieit $n pu+lic
cu acuzaii de luare de %it' p;n' acu%, pro+a+il c' nici nu
o (or %ai face! Preedintele este foarte serios $n pri(ina
c#estiei 'steia cu ca%pania negati('! Mu cred c' a #ot'r;t
s' scuteasc' pe toat' lu%ea de un scandal $n industria
aerospaial' i a tri%is:o pe "enc# dup' tine cu o
caceal%a, sper;nd c' ar putea s' te sperie cu $ncurc'tura
asta se&ual'! S' te fac' s':i $n@ung#ii candidatul pe la
spate!
8a+rielle se g;ndi puin la cele auzite! Dei a(eau sens
cu(intele \olandei, totui ce(a p'rea +izar! 8a+rielle ar't'
prin gea% spre agitaia din studioul de tiriK
= \olanda, (oi (' preg'tii pentru o i%portant'
conferin' de pres' a preedintelui! Dac' nu (a iei $n
pu+lic cu pro+le%e despre %it' sau se&, atunci pentru ce
at;ta ta%:ta%>
\olanda p'rea uluit'K
= Stai aa? "u crezi c' aceast' conferin' de pres' are
(reo leg'tur' cu tine i cu Se&ton>
= Sau cu %ita! Sau cu a%;ndou'! "enc# %i:a zis c' a%
ti%p la dispoziie p;n' disear' la opt pentru a se%na o
declaraie, altfel preedintele (a anunaC
R;sul \olandei zgudui $ntreaga $nc'pere cu pereii ei de
sticl'K
= O#, te rog? R'u aa? F' ter%ini?
8a+rielle n:a(ea deloc c#ef de glu%'!
= ,e>>>
= /scult', 8a+s, reui \olanda s' $i %ai spun', printre
r;sete, ai $ncredere $n %ine $n pri(ina asta! /% de:a face
cu oa%enii de la ,asa /l+' de aisprezece ani! Nici nu
252
poate fi (or+a ca Rac# 1erne9 s' fi con(ocat presa din
ntreaga lume ca s' le spun' ziaritilor c' +'nuiete pe
senatorul Se&ton de acceptarea unor finan'ri $ndoielnice i
c' s:a regulat cu tine! 8enul 'sta de infor%aii se
strecoar. Preedinii nu $i c;tig' popularitatea prin
$ntreruperea progra%elor %edia pentru a +;rfi despre se&
sau presupuse infraciuni o+scure co%ise $%potri(a legilor
de finanare a ca%paniilor electorale!
= O+scure> ripost' 8a+rielle! D;nzarea pe leau a
propriei decizii $n pri(ina unei legi referitoare la spaiu $n
sc#i%+ul %ilioanelor dolari din pu+licitate cu greu poate fi
intitulat' o c#estiune o+scur'>
= Mti conins c' asta face el>
"onul \olandei se $n'spriK
= Mti suficient de sigur' ca s':i ridici poalele $n cap $n
faa tele(iziunilor naionale> Fai g;ndete:te un pic? 7n ziua
de ast'zi este ne(oie de o %uli%e de aliane ca s'
realizezi ce(a, iar finanarea ca%paniilor electorale
reprezint' o c#estiune co%ple&'! Poate c' $nt;lnirea pe
care a a(ut:o Se&ton a fost una perfect legal'!
= 7ncalc' legea, insist' 8a+rielle! )Nu:i aa>-
= Sau aa a (rut Far@orie "enc# s' te fac' s' crezi!
,andidaii accept' %ereu donaii $n spatele uilor $nc#ise
din partea %arilor corporaii! Poate c' nu e elegant, dar nu
este neap'rat i ilegal! Pe fapt, cele %ai %ulte aspecte
legale au de:a face nu cu pro(eniena +anilor, ci cu modul
$n care candidaii aleg s' c#eltuiasc' aceti +ani!
8a+rielle ezit', si%indu:se destul de nesigur'!
= 8a+s, ,asa /l+' te:a @ucat cu% a (rut $n dup':a%iaza
asta! / $ncercat s' te $ntoarc' $%potri(a candidatului
susinut de tine, iar p;n' $n acest %o%ent tu le:ai f'cut
@ocul! Dac' a a(ea ne(oie de cine(a de $ncredere, cred c'
a r'%;ne cu Se&ton $nainte de a s'ri $n +arca unei
persoane precu% Far@orie "enc#!
7n acea clip', sun' telefonul \olandei! Fe%eia r'spunse,
d'du din cap i $i not' ce(a!
= *nteresant, rosti ea $n cele din ur%'! Din c#iar acu%!
255
Fulu%esc!
7i $nc#ise telefonul i se $ntoarse spre 8a+rielle cu
spr;ncenele arcuiteK
= 8a+s, se pare c' ai sc'pat! M&act aa cu% a%
pre('zut!
= ,e se $nt;%pl'>
= Nu a% infor%aii e&acte $nc', dar $i pot spune c'
e(eni%entul organizat de preedinte n:are ni%ic de:a face
cu scandaluri se&uale sau cu finanarea ca%paniilor!
8a+rielle si%i o raz' de speran' i $ncerc' din toat'
ini%a s':i cread' prietenaK
= De unde tii>
= ,ine(a din interior toc%ai %i:a dat de tire c' aceast'
conferin' de pres' are leg'tur' cu N/S/!
8a+rielle se ridic' +ruscK
= N/S/>
\olanda $i f'cu cu oc#iulK
= S:ar putea ca asta s' fie noaptea ta norocoas'! Pun
pariu c' preedintele 1erne9 si%te o presiune at;t de %are
din partea senatorului Se&ton, $nc;t a #ot'r;t c' nu are alt'
ans' dec;t s' suspende finanarea Staiei Spaiale! /sta ar
e&plica aceast' con(ocare a $ntregii prese %ondiale!
)O conferin' de pres' prin care s' se anune $ncetarea
finan'rii staiei spaiale>- Nu tia de ce, dar lui 8a+rielle $i
(enea greu s' cread' acest lucru!
\olanda se ridic'K
= /tacul lui "enc# de dup':a%iaz'> Pro+a+il c' a fost
doar un ulti% efort disperat ca s' se agae cu ce(a de
Se&ton $nainte ca preedintele s' ias' $n pu+lic cu (etile
proaste! Ni%ic nu ar fi fost %ai +un dec;t un scandal se&ual
ca s' se distrag' atenia de la un alt eec prezidenial!
Oricu%, 8a+s, acu% a% de lucru? Sfatul %eu J ia:i o
ceac' de cafea, stai @os c#iar aici, d' dru%ul la tele(izor i
ur%'rete po(estea asta la fel ca noi toi ceilali! Fai a(e%
dou'zeci de %inute p;n' $ncepe spectacolul i $i repet c'
preedintele nu are cu% s' se lanseze $n speculaii $n seara
asta! 7l ur%'rete $ntreaga o%enire! Orice are de zis este
600
foarte i%portant!
7i f'cu din nou cu oc#iulK
= Ei:acu% d':%i dosarul acela?
= ,e>
\olanda $i $ntinse %;na cu fer%itateK
= Pozele astea r'%;n $ncuiate $n +iroul %eu p;n' ce
po(estea asta (a lua sf;rit! Dreau s' fiu sigur' c' nu (ei
face (reo t;%penie!
Mzit;nd, 8a+rielle $i d'du dosarul!
\olanda $ncuie fotografiile $ntr:un sertar al +iroului i
ascunse c#eile!
= O s':%i %ulu%eti, 8a+s? Qi:o @ur!
,;nd trecu pe l;ng' ea, o %;ng;ie pe cretet pe
8a+rielleK
= F':te co%od'! ,red c' ur%eaz' (etile +une!
8a+rielle r;%ase singur' $n +iroul de sticl' i $ncerc' s'
se lase con(ins' de atitudinea poziti(' a \olandei! ,u toate
astea, nu se putea g;ndi dec;t la r;n@etul de satisfacie de
pe c#ipul lui Far@orie "enc# din acea dup':a%iaz'!
8a+rielle #a+ar n:a(ea ce ur%a s' declare preedintele
S!A!/! 0u%ii $ntregi, dar, cu siguran', (etile nu a(eau s'
fie deloc +une pentru senatorul Se&ton!
601
65
Rac#el Se&ton se si%ea de parc' era ars' de (ie!
)Plou' cu foc?-
7ncerc' s' $i desc#id' oc#ii, dar nu reui s' z'reasc'
dec;t nite for%e nedesluite, $n cea', i nite lu%ini
or+itoare! Ploua de @ur $%pre@urul ei! O ploaie fier+inte care
o op'rea! 7i ardea pielea goal'! St'tea $ntins' pe o parte,
si%ind c'r'%izile fier+ini su+ trup! Se $nco(rig' %ai tare,
$n poziia de fetus, $ncerc;nd s' se fereasc' de lic#idul
fier+inte care c'dea de sus! Firosea a c#i%icale! Poate a
clor! 7ncerc' s' se t;rasc' de acolo, $ns' nu putu! F;ini
puternice $i ap'sau pe u%eri, intuind:o de podea!
)Dai:%i dru%ul? /rd toat'?-
Se lupt' din instinct ca s' scape, $n zadar, c'ci aceleai
%;ini puternice o str;ngeau tot %ai tare!
= Stai acolo? rosti (ocea unui +'r+at!
/ccentul era a%erican, de profesionist!
= Se (a ter%ina $n cur;nd?
),e se (a ter%ina> se $ntre+' Rac#el! Durerea>- 7ncerc'
s' $i concentreze (ederea! 0u%inile din locul 'sta erau
e&tre% de puternice! Sesiz' c' $nc'perea era %ic'!
7ng#esuit'! "otul i se p'rea cu susul $n @os!
= /rd?
Arletul lui Rac#el a+ia dac' se auzi ca o oapt'!
= N:a(ei ni%ic, zise (ocea! /pa e c'ldu'! /(ei
$ncredere $n %ine!
Rac#el $i d'du sea%a c' era practic dez+r'cat'! /(ea
pe ea doar len@eria $%+i+at' cu ap'! Nu $i era ruineO
%intea $i era prea ocupat' cu alte $ntre+'ri!
/%intirile re(enir' ca un u(oi tu%ultos! 8#earul!
Radarul! /tacul! ),ine> Ande sunt>- 7ncerc' s' pun'
lucrurile cap la cap $ns' $i si%ea creierul ador%it, de
parc' ar fi fost $%piedicat de ce(a s' g;ndeasc'! Din toat'
confuzia reiei o singur' idee li%pedeK )Fic#ael i ,or<9C
602
unde sunt>-
7ncerc' din nou s':i concentreze pri(irea, dar nu z'ri
dec;t +'r+aii de deasupra ei! "oi erau $%+r'cai $n acelai
fel de costu% al+astru ca de scafandru! Doi s' (or+easc',
dar gura nu era capa+il' s' scoat' nici %'car o singur'
sila+'! Senzaia de arsur' din piele l'sa acu% loc unor
(aluri +rute i profunde de durere, care $i atacau %uc#ii
precu% nite unde seis%ice!
= Nu (' %ai opunei, rosti +'r+atul de deasupra!
S;ngele tre+uie s' (' re(in' $n %uc#i?
Rostea cu(intele de parc' ar fi fost un doctor!
= 7ncercai s' %icai %e%+rele c;t de %ult putei!
Rac#el si%ea durerea ca i cu% fiecare %uc#i $i era
lo(it de un ciocan! R'%ase $ntins' pe podea, a+ia
respir;nd!
= Ficai:(' +raele i picioarele? insist' +'r+atul, c#iar
dac' (' doare cu%plit!
Rac#el $ncerc' s' se confor%eze! Fiecare %icare p'rea
un cuit $nfipt $n articulaii! Neturile de ap' se $nfier+;ntar'
iar'i! Re(enea op'reala! Durerea era tot %ai accentuat'!
0a un %o%ent dat, crezu c' nu (a %ai rezista nicio
secund'! 7n aceeai clip', cine(a $i f'cu o in@ecie! Durerea
se do%oli cu repeziciune! Di+raiile sl'+ir' din intensitate!
Rac#el si%i c' respir' din nou!
O nou' senzaie $i in(ada trupul! O serie +izar' de ace i
de ciupituri! 0e si%ea $n tot corpul i o $nepau, din ce $n ce
%ai ascuit! Filioane de puncte %inuscule c;t (;rful de ac,
care se intensificau ori de c;te ori se %ica $ncerc' s'
r'%;n' ne%icat', dar @eturile de ap' continuau s' o
lo(easc'! .'r+atul de deasupra $i inea +raele i i le %ica!
)Doa%ne, ce %' doare?- Rac#el era prea sl'+it' ca s' se
$%potri(easc'! Pe fa' $i curgeau lacri%i de durere i de
epuizare! 7i $nc#ise oc#ii str;ns, f'c;nd s' dispar' lu%ea
e&terioar'!
7ntr:un t;rziu, acele i pic'turile disp'rur'! Ploaia de
deasupra $ncet'! ,;nd $i desc#ise oc#ii, (ederea $i era %ai
li%pede!
606
/tunci $i ('zu!
,or<9 i "olland z'ceau $n apropiere, tre%ur;nd pe
@u%'tate dez+r'cai i %urai +ine! Dup' e&presiile de
disperare de pe feele lor, Rac#el $i d'du sea%a c'
trecuser' prin aceleai c#inuri! Oc#ii c'prui ai lui Fic#ael
"olland erau sticloi i in@ectai de s;nge! ,;nd o z'ri pe
Rac#el, reui s' $i sc#ieze un z;%+et, cu +uzele:i (inete
tre%ur;nd!
Rac#el $ncerc' s' se ridice $n capul oaselor ca s' $i dea
sea%a unde este! "oi trei z'ceau tre%ur;nd ca piftiile $ntr:
un a%estec de nedescris de %e%+re pe @u%'tate goale pe
podeaua unei ca%ere %inuscule de du!
603
66
O ridicar' nite +rae puternice!
Rac#el si%i cu% fore str'ine $i usuc' trupul i o
$nf'oar' $n p'turi! Mra aezat' pe un soi de targ' %edical'
i %asat' zdra('n pe +rae, picioare i t'lpi! O alt' in@ecie
$n +ra!
= /drenalin', $i spuse cine(a!
Si%i %edica%entul care:i curgea prin (ene ca o for'
(ital' care $i $n(iora %uc#ii! Dei un +ulg're de g#ea'
continua s':i zac' $n (intre, s;ngele $ncepea s' se $ntoarc'
$ncet $n %e%+re!
)7napoi din %ori!-
7ncerc' s' se concentreze! ,or<9 i "olland z'ceau
al'turi, tre%ur;nd $nf'urai $n p'turi, $n (re%e ce +'r+aii
le %asau corpurile i le f'ceau in@ecii! F'r' $ndoial' c'
acest ansa%+lu de persona@e %asculine le sal(aser' (ieile!
Fuli dintre oa%enii din @ur erau uzi leoarc', de parc'
s'riser' drept $n apele oceanului ca s' a@ute (icti%ele!
Rac#el #a+ar n:a(ea cine erau i cu% a@unseser' la ea i la
ceilali la ti%p! /cu%, nu %ai conta! )"r'i%!-
= AndeC sunte%> reui Rac#el s' $ngai%e, si%plul act
al (or+irii produc;ndu:i o cu%plit' durere de cap!
.'r+atul care o %asa $i r'spunseK
Suntei pe puntea %edical' a unui (as clasa 0os
/ngelesC
.ten)iune5 strig' cine(a!
Rac#el sesiz' o %icare +rusc' de @ur $%pre@urul ei!
7ncerc' s' se ridice $n capul oaselor! O a@ut' unul dintre
oa%enii $n al+astru, spri@inind:o i tr'g;nd p'turile pe l;ng'
ea! Rac#el se frec' la oc#i i ('zu o siluet' care intr' $n
$nc'pere!
Nou:(enitul era un +'r+at afro:a%erican puternic! ,#ipe
i autoritar! Purta o unifor%' <a<i!
= Pe loc repaus? le ordon' el, $ndrept;ndu:se c'tre
60G
Rac#el!
Se opri $n dreptul ei i o pri(i cu oc#ii lui negri i
p'trunz'toriK
= 1arold .roLn, se reco%and' el, cu o (oce gra(' i
o+inuit' s' co%ande! Sunt c'pitanul ?. -. -. *harlotte. Ei
du%nea(oastr' suntei>
3?. -. -. *harlotte, relu' $n g;nd Rac#el! Nu%ele $i era
cunoscut de unde(a!
= Se&tonC $i r'spunse ea! Sunt Rac#el Se&ton!
O%ul p'ru nedu%erit! Se apropie %ai %ult i o pri(i cu
%ai %ult' atenie!
= S' fiu al nai+ii! /adar, du%neata eti?
Rac#el p'ru tul+urat'! )F' cunoate de unde(a>- Mra
con(ins' c' nu:l recunoate, dei atunci c;nd pri(irea $i
co+or$ de pe c#ip la etic#eta de pe piept z'ri e%+le%a
fa%iliar' a unui (ultur care str;ngea o ancor' $n g#eare,
$ncon@urat' de cu(intele A!S! N/D\!
/cu% $i a%inti de ce nu%ele *harlotte i se p'ruse
cunoscut!
= .ine ai (enit la +ord, do%nioar' Se&ton, rosti
c'pitanul! /i sintetizat %ai %ulte rapoarte de recunoatere
trans%ise de aceasta na('! Etiu cine suntei?
= Dar ce c'utai $n apele astea> %ur%ur' ea!
,#ipul lui se $n'spri $ntr:o oarecare %'sur'K
= ,a s' fiu sincer, do%nioar' Se&ton, (oia% s' ('
$ntre+ acelai lucru!
"olland se ridic' $ncet $n capul oaselor i $ncerc' s'
(or+easc'! Rac#el $i f'cu se%n s' tac' printr:un gest fer%
din cap! )Nu aici! Nu acu%!- N:a(ea niciun du+iu c' pri%ul
lucru despre care "olland i ,or<9 ar fi (rut s' (or+easc'
era legat de %eteorit i de atac, dar acestea nu erau
su+iecte pe care s' le discute de fa' cu un ec#ipa@ de
su+%arin! 7n uni(ersul ser(iciilor secrete, indiferent de
situaia de criz' care se i(ea, SM,AR*"/"M/ r'%;nea
esenial'O situaia %eteoritului tre+uia s' r'%;n' e&tre%
de confidenial'!
= "re+uie s' (or+esc cu directorul NRO, Iillia%
60H
Pic<ering, $i spuse ea c'pitanului! 7ntre patru oc#i i
i%ediat?
,'pitanul se $ncrunt', neo+inuit s' pri%easc' ordine
c#iar pe propriul (as!
= Dein infor%aii secrete pe care tre+uie s' le trans%it!
,'pitanul o studie c;te(a clipeK
= Fai $nt;i s' (' re(in' la nor%al te%peratura corpului,
apoi (' fac leg'tura cu directorul NRO!
= Mste urgent, do%nule! MuC
Se opri repede! Pri(irea toc%ai $i c'zuse pe un ceas de
pe peretele de deasupra ca+inetului cu %edica%enteK
15! G1!
Rac#el clipi desK
= ,easul 'laC %erge (ine?
= Suntei pe o na(' a Farinei, do%nioar'! ,easurile
noastre %erg $ntotdeauna +rici!
= Ei arat' ora dup'C %eridianul estic?
= Eapte i cincizeci i unu de %inute, ti%p estic
standard! Sunte% l;ng' Norfol<!
)Doa%ne? se g;ndea, uluit'! M doar 4!G1 P!F!>- /(ea
i%presia c' trecuser' ore +une de c;nd leinase! Nici
%'car nu trecuse de ora opt> )Preedintele n:a ieit $nc' $n
pu+lic cu tirea despre %eteorit? 7nc' a% ti%p s':l opresc?-
Se d'du i%ediat @os din pat, cu p'tura $nf'urat' pe l;ng'
corp! Si%ea cu% $i tre%urau picioarele!
= "re+uie s' (or+esc i%ediat cu preedintele!
,'pitanul p'ru nedu%eritK
= Preedintele cui>
= /l Statelor Anite?
= ,redea% c' $l (rei pe Iillia% Pic<ering!
= N:a% ti%p! /% ne(oie de preedinte!
,'pitanul r'%ase pe loc, +loc;ndu:i dru%ul post;ndu:se
c#iar $n faa ei!
= /% $neles c' preedintele este pe cale s' susin' $n
direct o conferin' de pres' foarte i%portant'! F' $ndoiesc
c' (a r'spunde acu% la apeluri telefonice personale!
Rac#el se ridic' c;t putu de %ult pe picioarele nesigure
604
i $l intui pe c'pitan cu pri(ireaK
= Do%nule, nu dispunei de ni(elul de acces necesar
pentru a (' e&plica situaia, dar preedintele este pe cale
s' co%it' o greeal' groaznic'! Dein infor%aii de care el
are ne(oie disperat'! /cu%! Da tre+ui s' a(ei $ncredere $n
%ine!
,'pitanul se #ol+' la ea, apoi se uit' din nou la ceasK
= Nou' %inute> Nu (' pot o+ine o leg'tur' securizata
cu ,asa /l+' at;t de repede! "ot ce (' pot oferi este un
radiofon! Nesecurizat! Ei (a tre+ui s' a@unge% la ad;nci%e
de anten', ceea ce (a lua c;te(aC
= "recei la trea+'? /cu%?
602
67
,entrala telefonic' a ,asei /l+e era situat' la ni(elul
inferior al aripii de est! 0a datorie se g'seau, $n
per%anen', trei centraliste! Pe %o%ent, doar dou' dintre
ele st'teau la co%anda +utoanelor! ,ea de:a treia alerga
c;t putea c'tre Sala de (riefing. Ducea $n %;n' un telefon
f'r' fir! 7ncercase s' fac' leg'tura cu .iroul O(al, dar
preedintele plecase de@a c'tre conferina de pres'! /tunci
$ncercase s' $i sune pe ad@uncii lui pe celulare, nu%ai c'
toate celularele din @urul S'lii de +riefing se $nc#ideau
$naintea trans%isiunilor tele(izate, pentru a nu $ntrerupe
trans%isia $n direct!
/ a@unge cu un telefon f'r' fir direct la preedinte $ntr:un
astfel de %o%ent $nse%na o posi+ilitate cel %ult
discuta+il', i totui, c;nd ofierul NRO de leg'tur' cu ,asa
/l+' sunase pretinz;nd c' deine infor%aii urgente pe care
preedintele tre+uia s' le afle $nainte de a intra $n direct,
centralista $i d'duse sea%a c' tre+uie s' o ia la fug'!
7ntre+area era acu% dac' (a a@unge la destinaie la ti%p!
/flat' $ntr:o ca+in' %edical' %ic' la +ordul A!S!S!
*harlotte, Rac#el Se&ton st'tea cu receptorul lipit de
urec#e i atepta s' discute cu preedintele! "olland i
,or<9 se aflau $n apropiere, p'r;nd $nc' puternic afectai!
O+razul lui ,or<9 fusese cusut cu cinci copci i prezenta
$nc' o (;n'taie ur;t'! "oi trei fuseser' a@utai s' se
$%+race $n len@erie cu protecie ter%ic', costu%e grele de
pilot de a(iaie %arin', ciorapi de l;n' i +ocanci! ,u o
ceac' de cafea c'ldu' $n %;n', Rac#el $ncepea s' se
si%t' din nou aproape ca o fiin' u%an'!
= De ce dureaz' at;t> (ru "olland s' tie! Fai sunt doar
patru %inute p;n' la ora opt?
Rac#el nu:i putea r'spunde! /@unsese la una dintre
centralistele ,asei /l+e, $i e&plicase cine era i c' era o
605
urgen'! ,entralista p'ruse c' o $nelege, o pusese pe linie
$n ateptare i acu% f'cea, pro+a+il, toate de%ersurile
necesare pentru a o pune pe Rac#el $n leg'tur' cu
preedintele!
)Patru %inute, g;ndi Rac#el! 8r'+ete:te?-
7nc#iz;ndu:i oc#ii, Rac#el $ncerc' s':i adune g;ndurile!
Fusese o zi a nai+ii de lung'! )Sunt pe un su+%arin
nuclear-, rosti ea $n g;nd, tiind c' a(usese noroc! /a cu%
afir%ase c'pitanul, *harlotte se g'sise $ntr:o %isiune de
patrulare de rutin' $n Farea .ering cu dou' zile $n ur%' i
detectase unele zgo%ote su+ac(atice anor%ale dinspre
g#earul Filne J fora@e, zgo%ote de a(ion, o %uli%e de
%esa@e radio criptate! Su+%arinul fusese redirecionat, cu
%isiunea de a asculta $n t'cere! ,u o or' i ce(a $nainte
auziser' o e&plozie pe g#ear i se duseser' s' (erifice! /a
auziser' c#e%area de a@utor a lui Rac#el!
= "rei %inute?
"olland p'rea tot %ai ner'+d'tor i se uita %ereu la
ceas!
Rac#el era ner(oas'? De ce dura at;t> De ce nu preluase
preedintele apelul> Dac' Rac# 1erne9 se prezenta $n faa
pu+licului cu datele pe care le a(eaC
Rac#el $i alung' acest g;nd din %inte i scutur'
receptorul! )Ridic':l odat'?-
8onind spre intrarea $n Sala de +riefing, centralista se
lo(i de ade('rat' adunare a personalului ,asei /l+e! "oi
discutau e%oionai, f'c;nd ulti%ele preg'tiri! 7l ('zu pe
preedinte la dou'zeci de %etri distan', atept;nd la
intrare! Fac#iorii $i ter%inau ulti%ele retuuri!
= Facei loc? rosti centralista, $ncerc;nd s' str'+at'
%uli%e! /pel pentru preedinte? Facei loc?
= 7n direct $n dou' %inute? strig' un regizor de platou!
Str;ng;nd telefonul la piept, centralista se apropie de
preedinte!
= /pel pentru preedinte? icni ea! Facei loc?
O siluet' %asi(' $i +loc' accesulK Far@orie "enc#!
610
,onsilierul principal al preedintelui o pri(i dezapro+ator pe
fe%eieK
= ,e se $nt;%pl'>
= /% o urgen'?
,entralista a+ia %ai respiraK
= C An apel telefonic pentru preedinte!
"enc# p'rea c' nu o credeK
/cu% nu se poate?
= M Rac#el Se&ton! Spune c' e urgent?
Far@orie se str;%+' %ai degra+' de surpriz' dec;t de
%;nie! "enc# se uit' la telefonK
= Mste o linie pu+lic'! Nu e securizat'!
= Nu, doa%n'! Dar la cap'tul cel'lalt linia este desc#is'!
Mste un radiofon! "re+uie s' (or+easc' i%ediat cu
preedintele!
= 7n direct, $n nou'zeci de secunde?
"enc# se uit' la telefon i $ntinse o %;n' ca de p'ian@en!
= D':%i receptorul?
,entralista ezit'!
= Do%nioara Se&ton (rea s' (or+easc' doar cu
preedintele 1erne9! Fi:a spus s' a%;n conferina de
pres' dac' e ne(oie p;n' (or+ete cu el! /% asigurat:oC
"enc# f'cu un pas $nspre fe%eie i (or+i cu o (oce a@uns'
o oapt' a%enin'toareK
= 1ai s':i e&plic cu% st' trea+a! "u nu pri%eti ordine
de la fata ad(ersarului preedintelui, ci de la %ine! "e
asigur c' %ai aproape de preedinte nu (ei a@unge p;n' ce
nu aflu ce nai+a se $nt;%pl'!
,entralista se uit' spre preedinte, care era acu%
$ncon@urat de te#nicieni cu %icrofoane, stiliti i %ai %uli
%e%+ri ai personalului care treceau $n re(ista cu el
ulti%ele detalii ale discursului!
= Eaizeci de secunde? ip' regizorul!
0a +ordul su+%arinului, Rac#el Se&ton se pli%+a
ner(oas' prin $nc'perea str;%t', c;nd, $n sf;rit, auzi un
p'c'nit la cel'lalt cap't al liniei!
611
O (oce r'guit' i se adres'K
= /lo>
= Preedintele 1erne9> iz+ucni Rac#el!
= Far@orie "enc#, o corect' (ocea! Sunt principalul
consilier al preedintelui! Oricine ai fi, tre+uie s' te
a(ertizez c' telefoanele $n glu%' adresate ,asei /l+e
(ioleaz'C
)Pentru nu%ele lui Du%nezeu?-
= Nu e o glu%'? /ici e Rac#el Se&ton! Sunt ofierul de
leg'tur' cu NRO iC
= Etiu foarte +ine cine este Rac#el Se&ton, cucoan'? F'
$ndoiesc c' eti du%neata aceea! /i sunat la ,asa /l+' pe o
linie nesecurizat', pretinz;ndu:%i s' $ntrerup o trans%isie
prezidenial' i%portant'! Psta cu greu poate fi nu%it un
%od de operare corect pentru cine(a careC
= /scult', se $nfurie Rac#el, i:a% instruit $ntregul
personal despre un %eteorit cu c;te(a ore $n ur%'! St'teai
$n pri%ul r;nd! F:ai ('zut pe un ecran de pe +iroul
preedintelui? Fai ai (reo $ntre+are>
"enc# t'cu o clip'K
= ,e $nsea%n' toate astea, do%nioar' Se&ton>
= 7nsea%n' c' tre+uie s':l opreti pe preedinte?
*nfor%aiile lui despre %eteorit sunt eronate? "oc%ai a%
aflat c' %eteoritul a fost inserat pe su( g#ear? Nu tiu de
c'tre cine i nu tiu de ce? Dar lucrurile nu sunt ceea ce
par? Preedintele (a face un anun co%plet eronat, i eu ('
sf'tuiesc din toat' ini%aC
= *a stai o clip'?
"enc# $i co+or$ (oceaK
= 7i dai sea%a ce spui>
= Da? ,red c' directorul ad%inistrati( al N/S/ a regizat
un soi de fraud' la scar' %are, iar preedintele 1erne9 (a fi
prins $n curs'! "re+uie %'car s' a%;ni totul cu zece
%inute, ca s':i pot e&plica ce se $nt;%pl' aici! ,ine(a a
$ncercat s' %' ucid', pentru nu%ele lui Du%nezeu?
Docea lui "enc# de(eni de g#ea'K
= Do%nioar' Se&ton, a% s':i dau un a(ertis%ent!
612
Dac' te:ai r'zg;ndit $n pri(ina rolului t'u $n a@utorul dat
,asei /l+e $n aceast' ca%panie, ar fi tre+uit s' %editezi
%ai +ine cu %ult $nainte de a certifica datele despre
%eteorit pentru preedinte!
= ,ee>>>
)Oare %'car %' ascult'>-
= Sunt re(oltat' de atitudinea du%itale! Folosirea unei
linii nesecurizate este o cascadorie ieftin'! Sugerezi c'
datele despre %eteorit au fost trucate> ,e fel de ofier de
infor%aii folosete un radiofon pentru a apela ,asa /l+' i
a discuta despre infor%aii secrete> M clar c' du%neata
speri ca acest %esa@ s' fie interceptat de cine(a!
= Nora# Fangor a pl'tit cu (iaa pentru asta? Doctorul
Fing este i el %ort! "re+uie s':l a(ertizeziC
= Oprete:te acu%? Nu (reau s' tiu care i:e @ocul, dar
$i rea%intesc J i oricui se $nt;%pl' s' intercepteze acest
apel J c' sunte% $n posesia unor depoziii $nregistrate pe
+and' (ideo ale unor oa%eni de tiin' de (;rf ai N/S/, ale
c;tor(a oa%eni de tiin' ci(ili de renu%e i a dumitale
$nsei, do%nioar' Se&ton, toate certific;nd c' datele
despre %eteorit sunt corecte! Nu pot dec;t s':%i i%aginez
de ce $i sc#i%+i acu% depoziia! Oricare ar fi %oti(ul,
consider':te eli+erat' din slu@+a de la ,asa /l+' c#iar din
aceast' clip', iar dac' (ei $ncerca s' %;n@eti aceast'
descoperire cu alte acuzaii de fraud', te asigur c' N/S/ i
,asa /l+' te (or da $n @udecat' pentru def'i%are at;t de
repede, $nc;t nici %'car nu (ei apuca s':i faci +aga@ul
$nainte de a intra la $nc#isoare!
Rac#el desc#ise gura, dar nu reui s' scoat' o (or+'K
= Rac# 1erne9 a fost generos cu tine, iz+ucni "enc#! ,a
s' fiu cinstit', c#estia asta %iroase a cascadorie pu+licitar'
ieftin' de tip Se&ton! 0as:o %oart' c#iar acu%, sau te d'%
$n @udecat'? Qi:o @ur?
0eg'tura telefonic' se $ntrerupse!
Rac#el continua s' stea cu gura c'scat' atunci c;nd
c'pitanul +'tu $n u'!
= Do%nioar' Se&ton> rosti el, +'g;ndu:i capul pe u'!
616
Recepion'% un se%nal sla+ de la Radioul Naional
,anadian! Preedintele Rac# 1erne9 toc%ai i:a $nceput
conferina de pres'!
613
68
St;nd pe podiu% $n Sala de +riefing a ,asei /l+e, Rac#
1erne9 si%ea toat' c'ldura care (enea de la reflectoare i
tia c' $ntreaga lu%e $l ur%'rea! Scurta infor%are e%is' de
.iroul de Pres' al ,asei /l+e declanase o ade('rat'
agitaie $n uni(ersul %ass:%edia! ,ei care nu auziser' de
acea infor%are la tele(iziune, radio sau la +uletinele de tiri
online fuseser' ine(ita+il pui la curent de (ecini, colegi de
ser(iciu sau fa%ilii! P;n' la ora opt, toat' lu%ea care nu
locuia $n (reo peter' izolat' f'cuse speculaii $n pri(ina
%esa@ului prezidenial! 7n +aruri i $n ca%ere de zi de pe
$ntreaga planet', %ilioane de oa%eni st'teau aplecai
asupra tele(izoarelor atept;nd cu ner'+dare!
7n astfel de %o%ente, c;nd se afla fa' $n fa' cu
$ntreaga lu%e, Rac# 1erne9 si%ea greutatea poziiei sale!
Oricine afir%a c' puterea nu crea dependen' nu o
e&peri%entase niciodat' cu ade('rat! ,;nd $i $ncepu
discursul, 1erne9 sesiz' $ns' c' lipsea ce(a! Nu era genul
de o% care s' ai+' trac, aa c' unda de $ngri@orare
resi%it' acu% $n suflet $l uluia!
)De (in' este audiena co(;ritoare-, c'ut' el s' se
liniteasc'! Ei totui era (or+a de altce(a! *nstinctul! ,e(a
ce z'rise!
An lucru e&tre% de nese%nificati(, i totuiC
7i propuse s' uite! Nu era ni%ic! Ei totui nu disp'rea!
)"enc#!-
,u c;te(a clipe $n ur%', $n (re%e ce 1erne9 se preg'tea
s' urce la pupitru, o z'rise pe Far@orie "enc# $n #olul
gal+en, (or+ind la telefon f'r' fir! 0ucrul era ciudat $n sine,
dar ciud'enia era accentuat' de faptul c' st'tea l;ng' ea
centralista ,asei /l+e, cu un c#ip al+ de $ngri@orare! 1erne9
nu auzea ce discuta "enc#, dar putea (edea c' su+iectul
era tensionat! "enc# discuta cu o (e#e%en' i cu o %;nie
pe care preedintele rareori le re%arcase J c#iar i din
61G
partea ei! Se opri o clip' i $i c'ut' $ntre+'tor pri(irea!
"enc# $i ar't' degetele %ari $n sus! 1erne9 n:o %ai z'rise
nici dat pe "enc# f'c;nd un ase%enea gest! / fost ulti%a
i%agine din %intea lui $n (re%e ce era $%pins c'tre pupitru!
Pe co(orul al+astru din zona de pres' a #a+isferei N/S/,
ad%inistratorul 0aLrence M<stro% edea la %i@locul %esei
lungi de si%pozioane, $ncon@urat de oficialit'i i oa%eni de
tiin' N/S/! Pe un %onitor din faa lor se trans%itea $n
direct cu(;ntul de desc#idere al preedintelui! Restul
anga@ailor de la N/S/ se g'seau $ngr'%'dii $n @urul altor
%onitoare, fre%'t;nd de ner'+dare la (ederea
co%andantului lor supre% care desc#idea conferina de
pres'!
= .un' seara, rosti 1erne9, p'r;nd neo+inuit de rigid!
F' adresez acu% conaionalilor %ei i prietenilor notri din
$ntreaga lu%eC
M<stro% pri(i spre i%ensa roc' $nnegrit' aezat' c#iar $n
faa lui! Oc#ii i se $ndreptar' spre un alt %onitor de control,
unde se ('zu pe sine, $ncon@urat de personalul cel %ai $nalt
autorizat, pe fundalul unui drapel a%erican i%ens i al
siglei N/S/! 0u%inile confereau scenei un aer de ta+lou
neo%odernist J cei doisprezece apostoli la cina cea de
tain'! Rac# 1erne9 transfor%ase toat' po(estea $ntr:un
spectacol politic! )1erne9 n:a(ea de ales-, $i zise directorul
ad%inistrati(! Se si%ea ca un tele:e(ang#elist care $l
(indea pe Du%nezeu %aselor!
Peste apro&i%ati( cinci %inute, preedintele a(ea s':i
prezinte pe M<stro% i pe %e%+rii personalului N/S/! /poi,
prin inter%ediul unei spectaculoase leg'turi prin satelit,
N/S/ a(ea s' se al'ture preedintelui $n dise%inarea
(etilor c'tre o%enire! Dup' un scurt rezu%at al %odului $n
care se efectuase descoperirea i al $nse%n't'ii ei pentru
tiina spaial', i dup' c;te(a +'t'i pe spate $n se%n de
felicitare, N/S/ i preedintele a(eau s' $i dea cu(;ntul
cele+rului o% de tiin' Fic#ael "olland, al c'rui
docu%entar a(ea s' ruleze ti%p de aproape cincisprezece
61H
%inute! Dup' aceea, cu entuzias%ul i credi+ilitatea a@unse
la cot' %a&i%', M<stro% i preedintele $i (or lua la
re(edere, pro%i;nd noi infor%aii $n zilele ur%'toare prin
inter%ediul conferinelor de pres' N/S/!
7n ti%p ce st'tea i $i atepta r;ndul, M<stro% $ncepu s'
se si%t' tot %ai ruinat! Etia c' se (a $nt;%pla aa! Se
ateptase la asta!
/(ea s' spun' %inciuniC neade('ruri certificate!
7n %od ciudat $ns' %inciunile lui p'reau lipsite de
i%portan' acu%! M<stro% a(ea o greutate i %ai %are pe
suflet!
7n #aosul din studioul de producie a canalului /.,,
8a+rielle /s#e st'tea u%'r l;ng' u%'r al'turi de zeci de
str'ini, toate g;turile fiind $ntinse spre irul de %onitoare
suspendate de ta(an! An f;;it se auzi $n $nc'pere $n
%o%entul clipei %ult ateptate! 8a+rielle $nc#ise oc#ii,
rug;ndu:se ca atunci c;nd $i (a desc#ide s' nu ai+' $n faa
oc#ilor i%aginile propriului trup gol!
/t%osfera din +iroul senatorului Se&ton era $nc'rcata de
e%oie! "oi oaspeii se ridicaser' $n picioare, cu oc#ii lipii
de tele(izorul cu ecran lat!
Rac# 1erne9 st'tea $n faa $ntregii lu%i i, incredi+il,
salutul tri%is de el fusese unul st;ngaci! O%ul p'rea, pe
%o%ent, nesigur!
)Pare tul+urat, $i spuse Se&ton! Dei el nu pare niciodat'
tul+urat!-
= Aitai:(' la el, $i opti cine(a! Pro+a+il c' are (eti
proaste!
)S' fie staia spaial'>- se $ntre+' Se&ton!
1erne9 pri(i drept spre ca%er' i inspir' profundK
= Prieteni, %' $ntre+ de %ai %ulte zile cu% e cel %ai
+ine s' fac acest anunC
),inci cu(inte si%ple, $l $nde%n' Se&ton de la distan'!
/% dat:o $n +ar'!-
1erne9 (or+i c;te(a clipe despre %arele p'cat co%is prin
614
i%plicarea ageniei spaiale $n ca%pania electoral' i
despre faptul c', aa st;nd lucrurile, el personal si%ise
ne(oia de a prefaa un astfel de anun %a@or cu e&pri%area
unor scuze pu+lice!
= / fi preferat orice alt %o%ent din istorie ca s' fac
acest anun, zise el! "ensiunea politic' tinde s' transfor%e
(is'torii $n necredincioi, i totui, $n calitatea %ea de
preedinte, nu a% de ales dec;t (' $%p'rt'esc ceea ce
a% aflat i eu recent!
R;%+i!
= Se pare c' %agia cos%osului nu ine cont de
progra%area oa%enilorC nici %'car de progra%ul unui
preedinte!
"oi cei din +iroul lui Se&ton tres'rir' la unison! ),e>>>-
= ,u dou' s'pt'%;ni $n ur%', relu' 1erne9, noul siste%
de satelii de scanare a densit'ii de pe or+ita polar' a
trecut peste g#earul Filne din insula Mlles%ere, o +ucat'
$ndep'rtat' de p'%;nt situat' deasupra paralelei optzeci,
$n nordul Oceanului /rctic!
Se&ton i ceilali sc#i%+ar' pri(iri nedu%eriteK
= Satelitul N/S/, continu' 1erne9, a detectat o roc'
i%ens' de %are densitate, $ngropat' la aizeci de %etri su+
g#ea'!
R;%+i pentru pri%a dat', reg'sindu:i sigurana de sineK
= Dup' pri%irea datelor, N/S/ a +'nuit i%ediat c'
sateliii au descoperit un %eteorit!
= An %eteorit> iz+ucni Se&ton, ridic;ndu:se $n picioare!
/stea sunt (eti>
= N/S/ a tri%is o ec#ip' pe g#ear ca s' ia %ostre de
roc'! 7n acel %o%ent N/S/ a f'cutC
Pauz'!
= ,a s' fiu sincer, a f'cut descoperirea tiinific' a
secolului!
Se&ton f'cu un pas spre tele(izor! )NuC- Oaspeii lui se
agitar' nelinitii!
= Doa%nelor i do%nilor, anun' 1erne9, acu% c;te(a
ore, N/S/ a e&tras afar' din g#eaa /rcticii un %eteorit de
612
opt tone care conineC
Preedintele se opri din nou, pentru sporirea efectuluiK
= An %eteorit care conine fosile ale unei for%e de
(ia'! ,u zecile! O do(ad' de net'g'duit a e&istenei (ieii
e&traterestre!
,a la co%and', o i%agine str'lucit lu%inat' ap'ru pe
ecranul din spatele preedintelui J o fosil' perfect (izi+il' a
unei creaturi enor%e, ase%'n'toare unei insecte,
$ncastrate $ntr:o roc' $nnegrit'!
7n +iroul lui Se&ton, ase oa%eni s'rir' $n sus, cu oc#ii
%'rii de groaz'! Se&ton $ncre%enise locului!
= Prieteni, continu' preedintele, fosila din spatele %eu
are o (ec#i%e de 150 de %ilioane de ani! / fost descoperit'
$ntr:un frag%ent al unui %eteorit nu%it Nungersol, care a
lo(it /rctica cu aproape trei sute de ani $n ur%'! Noul
siste% de satelii N/S/ a descoperit acest frag%ent de
%eteorit $ngropat $ntr:un g#ear! N/S/ i aceast'
ad%inistraie au a(ut e&tre% de %ult' gri@' $n ulti%ele
dou' s'pt'%;ni s' confir%e fiecare aspect al
%onu%entalei descoperiri $nainte ca pu+licul larg s' afle
despre ea! 7n ur%'toarea @u%'tate de or' (ei auzi depoziii
din partea %ai %ultor specialiti de la N/S/ i oa%eni de
tiin' ci(ili i (ei (iziona un scurt docu%entar preg'tit de
un c#ip pe care sunt sigur c' $l (ei recunoate! 7nainte de a
continua $ns', tre+uie s' urez +un (enit $n direct, prin
inter%ediul satelitului de deasupra ,ercului /rctic, o%ului
ale c'rui conducere, (iziune i %unc' dedicat' au f'cut
posi+il acest %o%ent istoric! Mste o %are onoare pentru
%ine s' (i:l prezint pe directorul ad%inistrati( N/S/,
0aLrence M<stro%!
1erne9 se $ntoarse spre ecran la fi&!
*%aginea %eteoritului se dizol(' $n %od dra%atic $ntr:o
pri(elite a unui grup de e&peri N/S/ aezai la o %as'
lung', iar $n cap't se (edea silueta %asi(' a lui 0aLrence
M<stro%!
= Fulu%esc, do%nule preedinte!
M<stro% se ridic' a(;nd un aer eap'n i %;ndru i pri(i
615
drept spre ca%er'K
= Sunt e&tre% de %;ndru s' $%p'rt'esc cu
du%nea(oastr' cele %ai glorioase clipe ale N/S/ de p;n'
acu%!
M<stro% (or+i cu $nfl'c'rare despre N/S/ i despre
descoperire! M%an;nd din toi porii patriotis% i triu%f, el
introduse f'r' a co%ite (reo greeal' docu%entarul realizat
de o cele+ritate a tiinei ci(ile J Fic#ael "olland!
Dup' ce ur%'ri i%aginile, senatorul Se&ton c'zu $n
genunc#i $n faa tele(izorului, str;ng;nd ra%a argintie a
acestuia! )Nu? Doa%ne, nu?-
620
6
Far@orie "enc# se rupse, li(id' la fa', de %uli%ea
$nc;ntat' din Sala de +riefing i porni $n goan' $napoi spre
+iroul ei din aripa de (est! N:a(ea c#ef de s'r+'toare!
"elefonul pri%it de la Rac#el Se&ton a(usese darul de a o
oca!
M&tre% de iritant!
"enc# tr;nti ua ca%erei, se duse la +irou i for%'
interiorul centralistei de la ,asa /l+'!
= Iillia% Pic<ering! NRO!
7i aprinse o igar' i $ncepu s' se pli%+e prin ca%er'
atept;nd ca s' i se fac' leg'tura cu Pic<ering! 7n %od
nor%al, Pic<ering ar fi fost la acea or' de %ult plecat de la
+irou, $ns' cu toat' agitaia legat' de conferina de pres'
de la ,asa /l+', "enc# +'nuia c' Pic<ering r'%'sese la
+irou toat' seara, cu pri(irea lipit' de ecranul tele(izorului,
$ntre+;ndu:se ce nai+a se putea petrece $n lu%e f'r' ca
directorul NRO s' afle dinainte!
"enc# se +leste%a c' nu a(usese $ncredere $n propriile
instincte atunci c;nd preedintele o infor%ase c' (rea s' o
tri%it' pe Rac#el Se&ton $n /rctica! 7i e&pri%ase
$ngri@orarea, spun;nd c' este un risc inutil! 7ns'
preedintele tiuse s' fie foarte con(ing'tor, argu%ent;nd
c' personalul ,asei /l+e de(enise tot %ai cinic $n ulti%ele
s'pt'%;ni i putea ridica se%ne de $ntre+are $n leg'tur' cu
descoperirea N/S/ dac' (estea le (enea din interior! /a
cu% pro%isese 1erne9, certificarea efectuat' de Rac#el
Se&ton le $ndep'rtase +'nuielile, pre(enise orice discuie $n
interior i $i deter%inase pe toi anga@aii s' se co%porte ca
un singur indi(id! "enc# tre+uia s' ad%it' c' %utarea
fusese una genial'! Ei totui, Rac#el Se&ton $i sc#i%+ase
atitudinea!
)Ne%ernica %:a sunat pe o linie nesecurizat'!-
Mra clar c' Rac#el Se&ton oia s' distrug' credi+ilitatea
621
acestei descoperiri, i singura %;ng;iere a lui "enc# era c'
preedintele reuise s' o+in' dinainte %'rturia lui Rac#el
pe +and' (ideo! )Sla(' Do%nului!- ,el puin lui 1erne9 $i
trecuse prin cap s' o+in' acea asigurare! "enc# $ncepea s'
se tea%' c' (or a(ea ne(oie de ea!
Pe %o%ent $ns', "enc# $ncerca s' agite apele $n alte
direcii! Rac#el Se&ton era o fe%eie inteligent', i dac' $ntr:
ade('r a(ea de g;nd s' se ia de ,asa /l+' i de N/S/,
atunci a(ea ne(oie de aliai puternici! *ar pri%a alegere pe
care ar fi f'cut:o ar fi fost Iillia% Pic<ering! "enc#
cunotea de@a senti%entele lui Pic<ering fa' de N/S/!
"re+uia s' a@ung' la el $naintea lui Rac#el!
= Do%nioara "enc#> rosti (ocea de la cel'lalt cap't al
firului! /ici e Iillia% Pic<ering! ,'rui fapt datorez aceast'
onoare>
"enc# auzea tele(izorul pe fundal J co%entariul N/S/! 7i
d'du sea%a din tonul lui c' $nc' nu:i re(enise din ocul
conferinei de pres'!
= /(ei c;te(a clipe li+ere, do%nule director>
= F' atepta% s' fii ocupat' cu s'r+'torirea! M o
noapte %are pentru du%nea(oastr'! Se pare c' N/S/ i
preedintele au re(enit $n ring!
"enc# auzea uluiala din (ocea lui, cuplat' cu o nuan' de
dispre J ulti%ul pro(enind, f'r' $ndoial', din legendara
nepl'cere a indi(idului de a afla (etile laolalt' cu restul
lu%ii!
= 7%i cer scuze, rosti "enc#, $ncerc;nd s' construiasc' o
punte de leg'tur', c' N/S/ i ,asa /l+' au fost forate s'
nu (' in' la curent cu aceste infor%aii!
= Suntei contient', replic' Pic<ering, c' NRO a
detectat acti(itate N/S/ $n zon' cu c;te(a s'pt'%;ni $n
ur%' i a pornit o anc#et'!
"enc# se $ncrunt'! )M ofticat!-
= Da, tiu! Ei totuiC
= N/S/ ne:a asigurat c' nu se $nt;%pl' ni%ic! /u spus
c' desf'oar' nite e&erciii $n condiii e&tre%e de %ediu!
"estarea ec#ipa%entului i genul 'sta de e&erciii!
622
Pic<ering f'cu o pauz'K
= *ar noi a% crezut acea %inciun'!
= 1aidei s' nu o nu%i% minciun, ripost' "enc#! Fai
degra+' o de(iere de la ade('r f'cut' din necesitate! Dac'
lu'% $n consideraie i%portana descoperirii, cred c'
$nelegei de ce N/S/ a tre+uit s' fie at;t de discret' $n
aceast' pri(in'!
= Poate doar $n ceea ce pri(ete %arele pu+lic!
Noaca de:a ofensatul nu intra $n repertoriul unor oa%eni
ca Iillia% Pic<ering, iar "enc# si%i c' %ai %ult de at;t nu
se putea realiza!
= /% doar un %inut la dispoziie, relu' ea, $ncerc;nd s'
$i rec;tige poziia do%inant', dar %i:a% zis c' e %ai +ine
s' (' sun i s' (' a(ertizez!
= S' %' a(ertizai>
Pic<ering p'ru surprins!
= / decis Rac# 1erne9 s' nu%easc' un nou director
NRO, neprietenos cu N/S/>
= .ine$neles c' nu! Preedintele $nelege c' %ulte
dintre criticile pe care du%nea(oastr' le:ai f'cut la adresa
N/S/ iz(or'sc din raiuni de securitate i el caut' din
r'sputeri s' pun' cap't unor astfel de pro+le%e! De fapt,
(' sun $n leg'tur' cu una dintre anga@atele du%nea(oastr'!
F'cu o pauz'K
= Rac#el Se&ton! /i pri%it (reo (este de la ea $n seara
asta>
= Nu! /% tri%is:o azi:di%inea' la ,asa /l+', la cererea
preedintelui! M clar c' ai inut:o ocupat'! Nu s:a $ntors
$nc' la +irou!
,e uurare pentru "enc# s' afle c' a@unsese pri%a la
Pic<ering? "rase cu sete din igar' i continu' c;t putea de
cal%'K
= .'nuiesc c' (ei pri%i $n cur;nd un telefon din partea
do%nioarei Se&ton?
= Foarte +ine! ,#iar atepta% unul! "re+uie s' (' spun
c' atunci c;nd a $nceput conferina de pres' a preedintelui
%:a% te%ut ca nu cu%(a Rac# 1erne9 s' nu o fi con(ins
626
pe do%nioara Se&ton s' participe i ea! F' +ucur s'
constat c' a rezistat tentaiei!
= Rac# 1erne9 este un o% decent, $i r'spunse "enc#,
lucru care nu se poate spune i despre Rac#el Se&ton!
Se aternu o lung' t'cere!
= Sper c' a% auzit eu greit!
"enc# oft'K
= Nu, do%nule, %' te% c' ai auzit +ine? Prefer s' nu
intru $n detalii la telefon, dar se pare c' Rac#el Se&ton a
decis s' su+%ineze credi+ilitatea anunului f'cut de N/S/!
1a+ar n:a% de ce, dar dup' ce dup':a%iaz' a re('zut i
certificat datele N/S/, acu% i:a sc#i%+at radical poziia i
arunc' acuzaii dintre cele %ai incredi+ile de tr'dare i
fraud' $%potri(a ageniei spaiale!
= F' iertai> ripost' Pic<ering, pe un ton %ai ridicat!
= M st;n@enitor, tiu! Ar'sc s' fiu eu cea care (' pune la
curent cu acest lucru, dar do%nioara Se&ton %:a contactat
cu dou' %inute $nainte de conferin' i %i:a pus $n (edere
s' anulez tot e(eni%entul!
= Pe ce te%ei>
= ,a s' fiu cinstit', pe un te%ei a+surd! Pretinde c' a
descoperit greeli %a@ore $n infor%aiile pe care le are
preedintele!
"'cerea care ur%' o $ngri@or' pe "enc#!
= 8reeli> rosti directorul $ntr:un t;rziu!
= M ridicol, do%nule, dup' dou' s'pt'%;ni $n care au
a(ut loc nenu%'rate e&peri%ente N/S/ iC
= 7%i (ine foarte greu s' cred c' cine(a precu% Rac#el
Se&ton poate cere a%;narea conferinei de pres' a
preedintelui f'r' s' ai+' un %oti( al nai+ii de +un!
Pic<ering p'rea tul+uratK
= Poate c' ar fi tre+uit s' o ascultai!
= O#, (' rog? iz+ucni "enc#, tuind! /i ur%'rit i
du%nea(oastr' conferina de pres'! *nfor%aiile despre
%eteorit au fost confir%ate i reconfir%ate de nenu%'rai
specialiti! *nclusi( de unii ci(ili! Nu (i se pare ciudat c'
Rac#el Se&ton, fata singurului o% pe care acest anun
623
prezidenial $l lo(ete serios, $i sc#i%+' +rusc poziia>
= Da, %i se pare ciudat, do%nioar' "enc#, dar pentru
c' se $nt;%pl' s' tiu foarte +ine relaiile e&tre% de
$ncordate dintre do%nioara Se&ton i tat'l ei! Nu $%i pot
i%agina de ce, dup' ani de zile $n ser(iciul preedintelui,
Rac#el Se&ton ar decide, dintr:odat', s' sc#i%+e ta+erele
i s' susin' nite %inciuni $n spri@inul tat'lui ei!
= Poate din a%+iie> R'u c' nu tiu! Poate oportunitatea
de a se trezi $n calitate de pri%' fiic' aC
"enc# l's' cu(intele s' se piard' $n aer!
"onul lui Pic<ering de(eni +rusc unul durK
= Fergei pe o g#ea' foarte su+ire, do%nioar' "enc#!
Foarte, foarte su+ire!
"enc# se str;%+'! 0a ce nai+a se ateptase> 7n fond,
acuza un %e%+ru i%portant din ec#ipa lui Pic<ering de
tr'dare $%potri(a preedintelui! O%ul era nor%al s' ia
poziie!
= Dai:%i:o la telefon, ceru Pic<ering! / (rea s' discut
eu $nsu%i cu do%nioara Se&ton!
= F' te% c' e i%posi+il, $i r'spunse "enc#! Nu se afl' la
,asa /l+'!
= Dar unde e>
= Preedintele a tri%is:o pe g#earul Filne azi:di%inea'
ca s' e&a%ineze personal datele! Nu s:a $ntors $nc'!
Pic<ering p'ru cuprins de spai%'K
= N:a% fost infor%at c'C
= Nu a% ti%p de orgolii r'nite, do%nule director? D:a%
sunat din si%pl' curtoazie! /% (rut s' (' a(ertizez c'
Rac#el Se&ton a decis s' $i ur%eze propriile interese $n
pri(ina anunului din seara asta! 7i (a c'uta aliai! 7n caz
c' (' contacteaz', ar fi +ine s' tii c' ad%inistraia de la
,asa /l+' este $n posesia unei +enzi pe care a% $nregistrat:
o %ai de(re%e i $n care ea certific' datele despre %eteorit
$n faa preedintelui, a ca+inetului s'u i a $ntregului
personal ad%inistrati(! Dac' acu%, din cine tie ce %oti(e
personale, Rac#el Se&ton $ncearc' s' p'teze +unul renu%e
al lui Rac# 1erne9 sau al N/S/, (' @ur c' ad%inistraia (a
62G
a(ea gri@' ca ea s' cad' i s' se lo(easc' r'u de tot!
"enc# atept' o clip', pentru a se asigura c' fusese +ine
$neleas'K
= F' atept s':%i r'spundei la fel, infor%;ndu:%' de
$ndat' ce Rac#el Se&ton (' (a contacta! /tacul ei este
$ndreptat $%potri(a preedintelui, iar ,asa /l+'
intenioneaz' s' o rein' pentru anc#et' $nainte ca ea s'
ne pro(oace nite pre@udicii %a@ore! /tept telefonul
du%nea(oastr', do%nule director? /sta:i tot? Noapte +un'?
Far@orie "enc# $nc#ise, fer% con(ins' c' lui Iillia%
Pic<ering nu i se %ai (or+ise niciodat' pe un ase%enea
ton! ,el puin, acu% aflase c;t de serioas' era ea!
W
/flat la ulti%ul eta@ al cl'dirii NRO, Iillia% Pic<ering
st'tea $n dreptul ferestrei i pri(ea $n gol noaptea care se
l'sase peste statul Dirginia! "elefonul lui Far@orie "enc# $l
tul+urase profund! 7i %uca +uzele $ncerc;nd s'
asa%+leze piesele enig%ei $n %inte!
= Do%nule director> rosti secretara, cioc'nind uor $n
u'! /(ei un nou apel!
= Nu acu%, rosti Pic<ering, a+sent!
= M Rac#el Se&ton!
Pic<ering se r'suci pe c'lc;ie! "enc# a(usese gura aurit'!
= .ine! D':%i:o i%ediat!
= De fapt, do%nule, este o trans%isie codat' /D! Drei
s' (or+ii din sala de conferine>
)O trans%isie codat'>-
= De unde sun'>
Secretara $i spuse!
Pic<ering f'cu oc#ii %ari! Aluit, porni $n fug' de:a lungul
#olului c'tre sala de conferine! /cesta era un lucru care nu
tre+uia tratat oricu%!
62H
7!
),a%era %oart'- din su+%arinul *harlotte, proiectat'
dup' o structur' si%ilar' a 0a+oratoarelor .ell, era, $n
ter%eni o+inuii, ceea se nu%ete o $nc'pere f'r' ecou! 7n
fapt, era un spaiu perfect a+sor+ant din punct de (edere
acustic, f'r' suprafee paralele sau reflectoare, care
a+sor+ea sunetele cu o eficien' de 55,3[! Datorit' naturii
conductoare a %etalului i a apei, con(ersaiile la +ordul
su+%arinelor erau $ntotdeauna (ulnera+ile la interceptarea
de la %ic' distan' sau prin %icrofoane parazite postate pe
c#ila na(ei! 7nc'perea era, $n realitate, un loc %inuscul din
interiorul su+%arinului din care nu sc'pa niciun sunet $n
e&terior! "oate con(ersaiile din'untru erau sut' la sut'
sigure!
,a%era se%'na cu un dulap %ai %are! Pereii, ta(anul i
podeaua erau co%plet acoperite cu spirale din spu%',
orientate $nspre interior, din toate direciile! 7i a%intea lui
Rac#el de o peter' $ng#esuit', su+%arin', unde
stalag%itele crescuser' $n (oie, ieind din toate suprafeele
posi+ile! Fai nepl'cut' era aparenta a+sen' a unei podele!
/ceasta era, de fapt, constituit' dintr:o reea deas' de
s;r%e, $ntins' orizontal de:a latul ca%erei, ca o plas' de
pescuit, cre;ndu:le celor care se g'seau $n ea ciudata
senzaie c' erau suspendai la %i@locul $n'li%ii peretelui!
Spaiile reelei erau u%plute cu cauciuc i rigidizate! Pri(ind
$n @os c'tre +izara podea, Rac#el a(u senzaia c'
tra(erseaz' un pod de fr;ng#ii suspendat peste un peisa@
ciudat! 0a un %etru %ai @os, o p'dure de ace din spu%' se
ridica a%enin'tor!
*%ediat dup' ce intrase, Rac#el sesizase lipsa de
consisten' a aerului, de parc' acolo fusese scoas' fiecare
particul' de energie! 7n urec#i, parc' i se $nfundaser' c;li
de +u%+ac! Doar respiraia i se auzea, i asta rezon;nd $n
interiorul capului! Scosese un sunet cu (oce tare! ,a i cu%
624
ar fi (or+it st;nd cu capul $ntr:o pern'! Pereii a+sor+eau
orice re(er+eraie! Singurele (i+raii percepti+ile erau cele
din capul ei!
,'pitanul plecase, $nc#iz;nd ua etanat' $n ur%a lui!
Rac#el ,or<9 i "olland se g'seau acu% $n interiorul
$nc'perii, la o %as' %ic', $n for%' de A, aezat' pe piloni
lungi de %etal ce co+orau prin reeaua de cauciuc i s;r%e!
De %as' fuseser' ataate %ai %ulte %icrofoane, c'ti i o
consol' (ideo cu o ca%er' %inuscul' plantat' $n (;rf!
P'rea un %inisi%pozion al Naiunilor Anite!
,a o persoan' care lucra $n cadrul co%unit'ii
infor%ati(e a%ericane, naiunea cea %ai a(ansat' din
lu%e $n fa+ricarea %icrofoanelor dure cu laser, a c'tilor
para+olice su+%arine i a altor dispoziti(e de ascultat,
#ipersensi+ile, Rac#el era perfect contient' c' $n lu%e
e&istau foarte puine locuri unde o con(ersaie se putea
purta $n siguran' a+solut'! ,a%era %oart' p'rea a fi unul
dintre aceste locuri! Ficrofoanele i c'tile de pe %as'
per%iteau )apelul $n conferin'- de tip persoan':la:
persoan', $n cadrul c'ruia interlocutorii puteau discuta
li+er, tiind c' (i+raiile (ocilor nu a(eau cu% s' ias' din
$nc'pere! Dup' ce erau captate de %icrofoane, (ocile erau
criptate $nainte de a:i $ncepe lunga lor c'l'torie prin
at%osfer'!
= Derificare de control!
Docea se auzi pe neateptate $n c'tile lor, f'c;ndu:i pe
toi trei s' tresar'!
= F' auzii, do%nioar' Se&ton>
Rac#el se aplec' spre %icrofonK
= Da! Fulu%esc!
)Oricine ai fi tu!-
= Directorul Pic<ering (' ateapt' pe linie! / acceptat
trans%isia /D! /cu% eu o s' $nc#id! Dei pri%i flu&urile de
date $n c;te(a %o%ente!
Rac#el auzi cu% linia c'zu! Ar%ar' %ai %ulte p'c'nituri
pricinuite de electricitatea static', apoi o serie rapid' de
p'c'nituri i +ip:uri $n c'ti! Mcranul (ideo se trezi la (ia'
622
cu o li%pezi%e ui%itoare, astfel $nc;t Rac#el $l z'ri pe
directorul Pic<ering $n sala de conferine NRO! Mra singur!
Directorul $i ridic' +rusc capul i o pri(i pe Rac#el drept $n
oc#i!
/ceasta se si%i ciudat de uurat' c;nd $l ('zu!
= Do%nioar' Se&ton, rosti el, cu o e&presie de
perple&itate i tul+urare $ntip'rit' pe c#ip! ,e Du%nezeu se
petrece>
= Feteoritul, do%nule, $i r'spunse Rac#el! ,red c' s:ar
putea s' a(e% o pro+le%' gra('!
625
71
Rac#el Se&ton $i prezent' pe ,or<9 Farlinson i pe
Fic#ael "olland lui Pic<ering! Dup' aceea, prelu' discuia i
$l puse pe eful ei la curent, $n %od succint, cu incredi+ilul
lan de e(eni%ente care s:a petrecut $n acea zi!
Directorul NRO asculta ne%icat!
Rac#el $i po(esti despre planctonul +iolu%iniscent din
puul de e&tracie, despre c'l'toria lor pe platfor%a de
g#ea' i despre descoperirea unui pu de inserie su+
%eteorit, apoi despre atacul +rusc $ndreptat $%potri(a lor
de c'tre o ec#ip' de soldai despre care ea +'nuia c'
aparine trupelor speciale!
Iillia% Pic<ering era recunoscut pentru capacitatea lui
de a asculta infor%aii tul+ur'toare f'r' s' clipeasc'! ,u
toate astea, pri(irea $i de(enea tot %ai ocat', pe %'sur'
ce Rac#el $i continua relatarea! /ceasta citi $n oc#ii lui %ai
$nt;i ne$ncrederea, apoi furia c;nd $i po(esti despre
asasinarea lui Nora# Fangor i despre fuga lor la %usta'
din faa %orii! Dei ar fi (rut s' dea fr;u li+er suspiciunilor
legate de i%plicarea directorului ad%inistrati( al N/S/,
Rac#el $l cunotea suficient de +ine pe Pic<ering ca s' nu
arate cu degetul $n (reo direcie, f'r' s' ai+' do(ezi! 7i oferi
directorului doar faptele clare! Dup' ce Rac#el ter%in',
Pic<ering r'%ase t'cut %ai %ulte secunde!
= Do%nioar' Se&ton, rosti el $n cele din ur%', cu toiiC
7i %ut' pri(irea de la unul la cel'lalt!
= Dac' este ade('rat ceea ce spui, i nu:%i pot i%agina
de ce ai %ini toi trei $n aceast' pri(in', atunci a(ei
%are noroc c' %ai suntei $nc' $n (ia'!
"oi trei d'dur' din cap! Preedintele apelase la patru
oa%eni de tiin' ci(iliC i acu% doi dintre ei erau %ori!
Pic<ering oft' greu, de parc' nu tia ce s' le spun', nu:i
g'sea cu(intele! M(eni%entele petrecute nu a(eau nicio
logic'!
660
= Mste posi+il $n (reun fel, $ntre+' el, ca puul de inserie
care se (ede pe aceast' #;rtie s' fie un feno%en natural>
Rac#el clatin' din capK
= Mste $n stare +un'!
Desf'cu #;rtia %ototolit' i o inu drept $n faa ca%erei
(ideoK
= N:are nicio asperitate!
Pic<ering studie i%aginea i o sf'tui $ncruntatK
= S' nu pierzi aia din %;n'?
= /% sunat:o pe Far@orie "enc# ca s:o a(ertizez s' $l
opreasc' pe preedinte, continu' Rac#el! Dar %i:a $nc#is!
= Etiu! Fi:a po(estit!
Rac#el se uit' la el, ui%it'K
= D:a sunat Far@orie "enc#>
)/sta da rapiditate-!
= "oc%ai a% (or+it cu ea! M foarte $ngri@orat'! ,rede c'
$ncercai un soi de cascadorie pentru a:l discredita pe
preedinte i N/S/! Poate cu scopul de a:l a@uta pe senator!
Rac#el se ridic'! 7i flutur' #;rtia prin faa ca%erei i f'cu
se%n $nspre cei doi to(ar'i ai ei!
= /proape c' a% fost ucii? /sta (i se pare a fi o
cascadorie> Ei de ce aC
Pic<ering $i ridic' +raele $n se%n de ap'rareK
= Aurel! ,e a uitat do%nioara "enc# s' $%i spun' este
c' ai fost trei persoane i%plicate $n tragedie!
Rac#el nu $i a%inti dac' "enc# $i l'sase ti%p la
dispoziie ca s' aduc' (or+a despre ,or<9 i "olland!
= Dup' cu% a uitat s' %enioneze i c' dispunei de
do(ezi concrete! Mra% sceptic $n pri(ina preteniilor ei
$nainte s' (or+esc cu tine, dar acu% sunt con(ins c' s:a
$nelat! Nu %' $ndoiesc de (eridicitatea po(etii (oastre!
7ntre+area care se pune este ce $nsea%n' toate astea?
Se l's' o lung' t'cere!
Iillia% Pic<ering ar'ta rareori confuz, dar acu% cl'tina
din cap, pierdut de:a +ineleaK
= 1aidei s' presupune% deoca%dat' c' cine(a a
inserat cu ade('rat acest %eteorit su+ g#ea'! Firete c'
661
ne $ntre+'% de ce. Dac' N/S/ ar dispune de un %eteorit
cu fosile $n el, de ce i:ar %ai p'sa cui(a unde este acesta
descoperit>
= Se pare, rosti Rac#el, c' aceast' inserie a fost $n aa
fel efectuat', $nc;t sateliii s' fac' descoperirea i
%eteoritul s' ai+' leg'tur' cu un e(eni%ent cunoscut!
= Feteoritul Nungersol, inter(eni ,or<9!
= Dar ce aloare are asocierea %eteoritului cu un
e(eni%ent ar#icunoscut> ceru Pic<ering s' afle, p'r;nd de:
a dreptul $nne+unit! /ceste fosile nu reprezint' o
descoperire uluitoare $n orice condiii i oric;nd> Nu %ai
conteaz' aa %ult cu apariia c'rui %eteorit sunt asociate?
"oi trei d'dur' din cap!
Pic<ering ezit', p'r;nd ne%ulu%itK
= Nu%ai dac'C +ine$nelesC
Rac#el aproape c' ('zu cu% se $n(;rteau rotiele $n
capul directorului! 8'sise cea %ai si%pl' e&plicaie pentru
asocierea dintre %eteorit i e(eni%entul Nungersol, dar
aceast' e&plicaie era i cea %ai tul+ur'toare!
= Doar dac' nu cu%(a inseria a fost efectuat' cu
intenia de a conferi credi+ilitate unor date co%plet false!
Oft' i se $ntoarse spre ,or<9K
= Doctore Farlinson, care este posi+ilitatea ca acest
%eteorit s' fie doar o f'c'tur'>
= O f'c'tur', do%nule>
= Da! An fals! Fa+ricat de cine(a!
= An %eteorit fals?
,or<9 iz+ucni $ntr:un r;s ner(osK
= /+solut i%posi+il? /cel %eteorit a fost e&a%inat de
profesioniti! *nclusi( de mine. Scan'ri c#i%ice,
spectrografie, datare te%poral' cu ru+idiu:stroniu! Nu
sea%'n' cu nicio roc' terestr'! Feteoritul este autentic!
Orice astrogeolog ar fi de acord cu asta!
Pic<ering p'ru s' %editeze la cele aflate, %;ng;indu:i
$ncet cra(ataK
= Ei totui, dac' ine% cont de c;t are de c;tigat N/S/
de pe ur%a acestei descoperiri realizate c#iar acu%,
662
indiciile clare de falsificare a do(ezilor i atacul asupra
(oastr'C pri%a i singura concluzie logic' pe care pot s' o
trag este c' acest %eteorit e doar un fals foarte +ine
e&ecutat!
= *%posi+il?
,or<9 p'rea c':i ieise din fireK
= ,u tot respectul, (' spun, do%nule, c' %eteoriii nu
sunt un soi de efecte speciale ca la 1oll9Lood, fa+ricate
$ntr:un la+orator pentru a induce $n eroare o %;n' de
astrofizicieni nai(i! Sunt o+iecte c#i%ice co%ple&e, cu
structuri cristaline unice i proporii aparte $ntre ele%ente?
= Nu (' contest p'rerea doctore, Farlinson? Pur i
si%plu, ur%'resc o $niruire logic' a unei analize! 0u;nd $n
consideraie c' s:a (rut asasinarea du%nea(oastr' cu
scopul de a $%piedica dez('luirea a%'nuntului c' o+iectul
a fost inserat $n g#ea', %' deter%in' s' ela+orez tot felul
de scenarii ne+uneti! ,e anu%e (' con(inge c' aceast'
roc' este cu ade('rat un %eteorit>
= ,e anu%e> O crust' de fuziune perfect', prezena
condrulelor, un procenta@ care indic' prezena nic#elului
deose+it de oricare altul terestru! Dac' sugerai c' a% fost
p'c'lii de cine(a care a produs acest %eteorit $n la+orator,
atunci tot ce pot spune este c' acest la+orator tre+uie s' fi
a(ut (reo 150 de %ilioane de ani (ec#i%e! ,or<9 scoase
din +uzunar o piatr' care se%'na cu un ,D, pe care o
aduse $n faa ca%erei! Noi a% datat pe cale c#i%ic' %ostre
precu% aceasta prin nu%eroase %etode! Datarea prin
ru+idiu:stroniu nu se poate falsifica?
Pic<ering p'ru surprinsK
= /(ei o %ostr'>
,or<9 ridic' din u%eriK
= Pe:acolo se g'seau $%pr'tiate zeci de astfel de
%ostre!
= Drei s' spunei, relu' Pic<ering, adres;ndu:i:se de
aceast' dat' lui Rac#el, c' N/S/ a descoperit un %eteorit
despre care spune c' ar conine ur%e de (ia' i las'
oa%enii s' plece de acolo cu %ostre>
666
= *deea e c' %ostra din %;na %ea c#iar este autentic',
insist' ,or<9 apropiind roca de ca%er'! O putei da oric'rui
petrolog sau geolog sau astrono% de pe planet' ca s' o
testeze! ,u toii (' (or spune dou' lucruriK pri%ul, c' e
(ec#e de 150 de %ilioane de ani, al doilea, c' nu sea%'n'
din punct de (edere c#i%ic cu rocile terestre!
Pic<ering se aplec' i studie fosila $ncastrat' $n roc'!
P'ru, pe %o%ent, intuit locului! 7n cele din ur%', oft'K
= Nu sunt o% de tiin'! "ot ce pot spune este c', dac'
acel %eteorit este autentic, aa cu% pare, a (rea s' tiu
de ce N/S/ nu l:a predat lu%ii $ntregi aa cu% l:a g'sit> De
ce l:a plasat cine(a cu gri@' su+ g#ea', ca i cu% ar fi (rut
s' ne coning de autenticitatea lui>
7n acelai %o%ent, $n ,asa /l+', un ofier de securitate
for%a nu%'rul lui Far@orie "enc#!
,onsilierul principal r'spunse de la pri%ul apelK
= Da>
= Do%nioar' "enc#, rosti ofierul, a% infor%aiile pe
care %i le:ai cerut %ai de(re%e! Despre apelul radiofonic
efectuat de Rac#el Se&ton ce(a %ai de(re%e $n seara asta!
/% descoperit de unde pro(ine!
= Spune:%i?
= ,ei de la Ser(iciile Secrete spun c' se%nalul $i a(ea
originea la +ordul su+%arinului A!S!S! *harlotte.
= ,e>>>
= Nu dispun de coordonatele e&acte, do%Toar', dar
sunt siguri $n pri(ina codului na(ei!
= O#, pentru nu%ele lui Du%nezeu?
"enc# tr;nti receptorul f'r' s' %ai scoat' o (or+'!
663
72
Sunetele ca%uflate din ),a%era %oart'- a su+%arinului
$ncepeau s' o a%eeasc' uor pe Rac#el! Pe ecran, pri(irea
tul+urat' a lui Iillia% Pic<ering se $ndrept' acu% spre
Fic#ael "olland!
= Suntei t'cut, do%nule "olland?
/cesta $i ridic' pri(irea ca un ele( scos la ta+l' pe
neateptate!
= Do%nule>
= "oc%ai ne:ai prezentat un docu%entar foarte
con(ing'tor la tele(iziune! ,e spunei despre %eteorit
acu%>
= Mi +ine, do%nule, $i r'spunse "olland e(ident st;n@enit,
tre+uie s' fiu de acord cu doctorul Farlinson! ,red c'
fosilele i %eteoritul sunt autentice! ,unosc destul de +ine
te#nicile de datare, i (;rsta acelei pietre a fost confir%at'
de teste %ultiple! 0a fel i coninutul de nic#el! Datele astea
nu pot fi fa+ricate artificial! Nu a% niciun du+iu c' aceast'
roc', for%at' cu 150 de %ilioane de ani $n ur%', prezint'
raporturi ale coninutului de nic#el care atest' originea
e&traterestr' i conine zeci de fosile confir%ate prin
testele de la+orator, ale c'ror origini se afl' tot cu 150 de
%ilioane de ani $n ur%'! Nu g'sesc alt' e&plicaie posi+il'
dec;t aceea c' N/S/ a descoperit un %eteorit autentic!
Pic<ering t'cu! Pe c#ip i se aternuse o e&presie de
perple&itate pe care Rac#el nu o %ai z'rise niciodat' la el!
= ,e a(e% de f'cut, do%nule> $ntre+' Rac#el! Fie %i se
pare e(ident c' tre+uie s' $l pune% $n gard' pe preedinte
$n pri(ina datelor!
Pic<ering se str;%+'K
= S' sper'% c' preedintele nu tie $nc'!
Rac#el si%i c' i se pune un nod $n g;t! Sugestia lui
Pic<ering era c;t se poate de li%pede! )Preedintele
1erne9 ar putea fi i%plicat!- ,u%(a, Rac#el se $ndoia
66G
profund, dar logica $i spunea c' at;t preedintele, c;t i
N/S/ a(eau %ulte de c;tigat dac' se ade(erea c' aa
stau lucrurile!
= Din nefericire, continu' Pic<ering, cu e&cepia acelei
#;rtii de i%pri%ant' care dez('luie un pu de inserie,
toate datele tiinifice indic' o descoperire N/S/ credi+ila!
F'cu o pauz'K
= *ar c#estiunea asta cu atacul $%potri(a (oastr'C
7n'l' pri(irea spre Rac#elK
= /i %enionat trupele speciale!
= Da, do%nule!
7i po(esti din nou despre ar%ele cu %uniie $%+un't'it'
i despre desf'urarea tactic'!
Pic<ering p'rea din ce $n ce %ai nefericit! Rac#el sesiz'
c' eful ei se g;ndea la nu%'rul de oa%eni cu acces la o
%ic' unitate %ilitar' de asasini! ,u sigurana, preedintele
era unul dintre ei! Pro+a+il i Far@orie "enc#, $n calitatea ei
de consilier principal! Foarte posi+il ca i 0aLrence
M<stro%, prin pris%a leg'turilor lui cu Pentagonul! Din
nefericire, c;nd se g;ndi la nenu%'ratele posi+ilit'i,
Rac#el $i d'du sea%a c' fora din spatele atacului putea fi
aproape oricine cu un ni(el politic adec(at i cu relaiile
potri(ite!
= 0:a putea suna pe preedinte c#iar acu%, zise
Pic<ering, dar nu cred c' e o %utare $neleapt', cel puin nu
p;n' c;nd afl'% cine e $n spatele aciunilor! Puterea %ea
de a (' prote@a se li%iteaz' $n %o%entul $n care ,asa /l+'
se i%plic'! 7n plus, nu sunt sigur ce i:a putea po(esti! Dac'
%eteoritul este autentic, aa cu% credei cu toii, atunci
acuzaiile (oastre $n ceea ce pri(ete puul de inserie i
atacurile nu au niciun sensO preedintele ar a(ea tot dreptul
s' pun' la $ndoial' preteniile %ele!
Se opri, ca i cu% $i studia (ariantele!
= *ndiferentC care e ade('rul sau cine sunt @uc'torii,
dac' aceste infor%aii de(in pu+lice, unii oa%eni foarte
puternici ar a(ea de suferit! D:a propune s' (' pun la
ad'post i%ediat, $nainte de a st;rni scandalul!
66H
)0a ad'post>- ,o%entariul o surprinse pe Rac#el!
= Mu cred c' sunte% de@a la ad'post $ntr:un su+%arin
nuclear, do%nule!
Pic<ering p'ru scepticK
= Prezena (oastr' pe acel su+%arin nu (a %ai r'%;ne
un secret pentru %ult' (re%e! D' scot i%ediat de acolo! ,a
s' fiu sincer, %' (oi si%i %ult %ai +ine dac' (' ('d pe toi
trei $n +iroul %eu!
664
73
Senatorul Se&ton se arunc' pe canapea! ,#iar dac'
st'tea $n propria cas', se si%ea ca un refugiat!
/parta%entul plin cu doar o or' $n ur%' de prieteni i
spri@initori p'rea acu% uitat de toi, p'r'sit de oa%enii care
se $%+ulziser' s' ias' pe u'O peste tot se (edeau pa#are
goale i c'ri de (izit'!
Se&ton se cui+'rise singur $n faa tele(izorului, (r;nd %ai
%ult dec;t orice s' $l sting' i totui fiind incapa+il s' se
sustrag' analizelor %ass:%edia care curgeau $ncontinuu!
Se g'sea $n Ias#ington i analitilor nu le tre+uia prea
%ult ca s' se $ng#esuie cu opiniile lor pseudotiinifice i
filosofice, ag';ndu:se i%ediat de c#estiunile ur;te J
politica! ,a nite %aetri ai torturii care turnau acid peste
r'nile lui Se&ton, canalele de tiri afir%au i reafir%au ceea
ce era de@a e(ident!
= ,u doar c;te(a ore $n ur%', ca%pania lui Se&ton era
pe cul%i, spuse un analist! /cu%, odat' cu descoperirea
f'cut' de N/S/, aceast' ca%panie s:a dus de r;p'!
Se&ton se str;%+' i $ntinse %;na dup' sticla de
,our(oisier ca s' trag' o duc'! Etia c' noaptea aceea
a(ea s' fie cea %ai lung' i cea %ai pustie din toat' (iaa
lui! O dispreuia pe Far@orie "enc# pentru cursa pe care i:o
$ntinsese! O dispreuia pe 8a+rielle /s#e pentru c' ea $i
propuse N/S/ ca su+iect de ca%panie! 7l dispreuia pe
preedinte pentru c' era at;t de norocos! Ei %ai dispreuia
$ntreaga lu%e pentru c' acu% r;dea de el!
= M(ident, acest e(eni%ent are un efect de(astator
asupra ca%paniei senatorului, zicea analistul! Preedintele
i N/S/ au $nregistrat un triu%f uria prin aceast'
descoperire! O astfel de (este ar fi re(igorat oricu%
ca%pania electoral' a preedintelui, indiferent de poziia lui
Se&ton $n pri(ina N/S/, dar faptul c' senatorul a
recunoscut ast'zi c' ar %erge p;n' acolo $nc;t s' anuleze
662
finanarea N/S/ dac' ar fi ne(oieC ei +ine, acest anun
prezidenial reprezint' o du+l' lo(itur', din care senatorul
nu $i (a %ai re(eni!
)/% fost indus $n eroare, $i zise Se&ton! ,asa /l+' %i:a
$ntins o nenorocit' de capcan'!-
/nalistul z;%+ea acu%K
= ,redi+ilitatea pe care N/S/ o pierduse $n faa
a%ericanilor a fost rec;tigat' c#iar %ai %ult dec;t se
putea pre(edea, iar ceea ce se $nt;%pl' acu% $n strad'
de%onstreaz' clar c' oa%enii %anifest' un senti%ent
autentic de %;ndrie naional'!
= /a i tre+uie, inter(eni %oderatorul! Oa%enii $l iu+esc
pe 1erne9, dar $i pierduser' $ncrederea $n el! "re+uie s'
recunoti c' preedintele era $n c'dere li+er' $n sonda@e $n
ulti%a (re%e i c' a $ncasat %ai %ulte lo(i:turi serioase,
dar le:a f'cut fa'!
Se&ton se g;ndi la dez+aterea de la ,NN din acea dup':
a%iaz' i d'du din cap! 7i (enea r'u de la sto%ac! "oat'
acea lips' de reacie din partea N/S/, pe care el o
e&ploatase cu a+ilitate $n ulti%a (re%e, a@unsese acu% o
piatr' de %oar' at;rnat' de g;tul lui! Practic, senatorul
ar'ta acu% ca un idiot! Fusese @ucat pe degete cu %'iestrie
de c'tre ,asa /l+'! Ara de@a toate caricaturile care a(eau
s' apar' $n ziarele de a doua zi! Nu%ele lui a(ea s' fie
po%enit $n toate +ancurile! M(ident, $ntreaga finanare
discret' din partea SFF a(ea s' dispar'! Situaia se
sc#i%+ase drastic! "oi acei +'r+ai care fuseser' $n
aparta%entul lui $i ('zuser' +rusc (isele spul+erate!
Pri(atizarea spaiului cos%ic toc%ai se lo(ise de un zid de
neclintit!
0u;nd o nou' duc' de coniac, senatorul se ridic' i se
$ndrept' cl'tin;ndu:se spre +irou! Pri(i spre receptorul scos
din furc'! Etiind c' era un act %asoc#ist, puse receptorul
$napoi la locul lui i $ncepu s' nu%ere secundele!
)AnaC dou'C- "elefonul sun'! Se&ton l's' ro+otul s'
r'spund'!
= Do%nule senator, sunt Nud9 Oli(er de la ,NN! / (rea
665
s' (' ofer ocazia de a co%enta descoperirea N/S/ din
aceast' sear'! D' rog s' %' sunai!
,lic!
Se&ton $ncepu s' nu%ere din nou! )AnuC- "elefonul
$ncepu s' sune! Se&ton $l ignor', l's;nd din nou ro+otul s'
$i fac' trea+a! An alt reporter!
0u;nd sticla de coniac cu el, senatorul se a(entur' c'tre
ua glisant' a +alconului! O trase i p'i afar' $n noaptea
rece! Spri@inindu:se de +alustrad', pri(i dincolo de ora spre
faada ilu%inat' a ,asei /l+e! 0u%inile p'reau c' tre%ur'
+ucuroase $n (;nt!
)"ic'loii, $i zise el! De secole c'ut'% do(ezi ale (ieii $n
ceruri! 0e g'si% acu%, $n acelai an nenorocit $n care sunt
alegeri>- /sta nu %ai era o potri(ire perfect', ci clar(iziune
de:a dreptul! Din c;te putea o+ser(a Se&ton, $n fiecare
fereastr' de aparta%ent se reflectau lu%inile
tele(izoarelor! Se $ntre+a unde era 8a+rielle /s#e $n seara
asta! "otul se $nt;%plase din (ina ei! Ma $l )#r'nise- cu
eecurile ageniei spaiale, ser(indu:i:le unul c;te unul!
Ridic' sticla ca s' trag' o alt' duc'!
).leste%ata de 8a+rielleC ea e %oti(ul pentru care sunt
acu% $n ra#at!-
7n cealalt' parte a oraului, $n ti%p ce st'tea $n %i@locul
#aosului studioului de producie a postului /.,, 8a+rielle
se si%ea co%plet a%orit'! /nunul preedintelui (enise
ca o lo(itur' de %'ciuc', l's;nd:o s' cad' $ntr:o stare
se%i:catalitic'! St'tea $n picioare, cu genunc#ii $nepenii,
$n %i@locul ca%erei de producie #ol+;ndu:se la unul dintre
%onitoare, $n (re%e ce iadul se dezl'nuise $n @urul ei!
Pri%ele secunde ale anunului aduseser' o t'cere de
%or%;nt $n sala de tiri! Peste c;te(a clipe $ns', toat'
$nc'perea se transfor%ase $ntr:un (ulcan de reporteri
agitai! Oa%enii erau profesioniti! N:au ti%p pentru
%editaii! /(eau s' o fac' i pe asta dup' ter%inarea
tre+urilor pentru care erau pl'tii! Pe %o%ent, pu+licul (oia
s' afle %ai %ulte, i /., tre+uia s' furnizeze infor%aiile!
630
Po(estea asta a(ea toate ingredientele J tiin', istorie,
dra%' politic' J pentru a de(eni un e(eni%ent cu un
i%pact uria asupra pu+licului! Ni%eni din %ass:%edia nu
a(ea s' doar%' $n acea noapte!
= 8a+s> se auzi (ocea \olandei! 1ai s' %erge% $napoi $n
+iroul %eu $nainte ca s':i dea sea%a cine(a cine eti i s'
$nceap' s' te descoase ca s' afle ce $nsea%n' toate
acestea pentru ca%pania lui Se&ton!
8a+rielle se l's' condus' printr:un la+irint c'tre +iroul cu
perei de sticl' al prietenei ei! \olanda o aez' pe un scaun
i $i d'du un pa#ar cu ap'! 7ncerc' c#iar s' $i z;%+easc'!
= 1ai s' pri(i% partea +un' a lucrurilor, 8a+s! ,a%pania
candidatului t'u s:a dus nai+ii, dar tu stai $nc' +ine %ersi
pe picioare!
= Fersi! ,e $ncura@'ri %inunate?
Docea \olandei de(eni serioas'K
= 8a+rielle, tiu c' acu% te si%i ca dracuT! ,andidatul
t'u toc%ai a fost iz+it $n plin de un ca%ion, i, dac' (rei
p'rerea %ea, nu cred c' se %ai poate ridica de @os! ,el
puin, nu la ti%p ca s' $ntoarc' situaia $n fa(oarea lui! Dar
poi sta linitit' pentru c' ni%eni nu $i arat' poza pe
ecranele tele(izoarelor! Dor+esc serios! /sta e o (este
+un'! 1erne9 nu are ne(oie de un scandal se&ual acu%!
/re de c;tigat %ult prea %ult $n aceste %o%ente ca s' se
apuce s' (or+easc' despre se&!
/ceast' consolare i se p'rea lui 8a+rielle
nese%nificati('!
= ,;t despre acuzaiile lui "enc# legate de finanarea
ilegal' a ca%paniei lui Se&tonC
\olanda cl'tin' din capK
= /% du+iile %ele! 7n %od sigur, 1erne9 este c;t se
poate de serios $n pri(ina dorinei de a nu se a@unge la
ca%panie negati('! *ar o anc#et' legat' de corupie ar
$nse%na ce(a r'u pentru ar'! Mste $ns' 1erne9 $ntr:at;t de
patriot, $nc;t s' treac' cu (ederea o ans' de a zdro+i
opoziia, doar ca s' prote@eze %oralitatea acestei naiuni>
Mu cred c' "enc# a e&agerat po(estea cu finanarea
631
ca%paniei ca s' te sperie! / %izat pe asta, sper;nd c' tu o
s' cedezi i o s':i oferi preedintelui un scandal se&ual pe
gratis! "re+uie s' recunoti, 8a+s, c' seara asta ar fi fost o
sear' a nai+ii de +un' pentru a:l ataca pe Se&ton?
8a+rielle d'du uor din cap! An scandal se&ual ar fi
$nse%nat o lo(itur' decisi(' din care cariera lui Se&ton nu
i:ar %ai re(enitC niciodat'!
= /i fost %ai tare ca ea, 8a+s? "enc# a (rut s' te
)pescuiasc'-, dar tu n:ai %ucat %o%eala! Mti li+er' ca
pas'rea cerului! Dor %ai fi i alte alegeri!
8a+rielle d'du din nou uor din cap, netiind ce s' %ai
cread'!
= "re+uie s' recunoti, continu' \olanda, c'
ad%inistraia l:a @ucat pe Se&ton pe degete $ntr:un %od
str'lucit J %ai $nt;i l:au atras $n capcana N/S/, l:au forat
s' $i ia anga@a%ente i apoi l:au p'c'lit s' parieze totul pe
distrugerea ageniei spaiale!
)Mste nu%ai (ina %ea-, $i zise 8a+rielle!
= *ar anunul 'sta pe care toc%ai l:a% ur%'rit, Doa%ne,
a fost genial? 0's;nd deoparte i%portana descoperirii,
%onta@ul $ntregii scene a fost o capodoper'! "rans%isii $n
direct din /rctica> An docu%entar al lui Fic#ael "olland>
Du%nezeule, cu% s' concurezi cu aa ce(a> Rac# 1erne9 a
%arcat $n stil %are $n seara asta! M&ist' un %oti( +un
pentru care tipul e preedinte!
)Ei (a %ai fi pentru $nc' patru ani!-
= "re+uie s' %' $ntorc la lucru, 8a+s, $i spuse \olanda!
Stai aici c;t (rei? Pune:i picioarele su+ tine!
Fe%eia porni spre u'K
= Din s' te ('d iar'i peste c;te(a %inute, draga %ea?
R'%as' singur', 8a+rielle lu' o gur' de ap', care $ns'
a(ea un gust a%ar! "otul a(ea un gust a%ar acu%! )M
nu%ai (ina %ea-, $i spuse ea, $ncerc;nd s' $i uureze
contiina a%intindu:i de toate conferinele de pres' ale
N/S/ din ulti%ul an J a%;n'rile proiectului staiei spaiale,
a%;narea proiectului Y:66, pro+ele tri%ise pe Farte i
euate, dep'irile constante de +uget! 8a+rielle se $ntre+'
632
ce ar fi putut s' fac' altfel i n:a f'cut!
)Ni%ic, se asigur' ea singur'! /i f'cut totul cu% tre+uie!-
Nu%ai c' acu% s:a $ntors roata!
636
74
Ariaul elicopter Sea1aL< plecase $ntr:o aa:zis' %isiune
special' de la .aza /erian' "#ule din nordul 8roenlandei!
/erona(a z+ura la @oas' $n'li%e, su+ raza de acoperire a
radarului, $nfrunt;nd rafalele tur+ate de (;nt pe o distan'
de aptezeci de %ile de %are desc#is'! Dup' ce parcurser'
aceasta distan' i e&ecutar' +izarele ordine care le
fuseser' date, piloii se luptar' cu (;ntul i aduser'
elicopterul $n poziie de stand:+9 deasupra unui set
presta+ilit de coordonate, peste apele pustii ale oceanului!
= ,u cine ne $nt;lni%> ip' copilotul, nedu%erit!
0i se spusese s' aduc' acolo elicopterul dotat cu un (inci
de sal(are, aa c' o%ul anticipa o %isiune de c'utare i de
sal(are!
= Mti sigur c' acestea sunt coordonatele corecte>
,ercet' %area $n(ol+urat' cu un far de c'utare, dar
dedesu+tul lor nu se afla ni%ic, cu e&cepiaC
= Sfinte Sisoe?
Pilotul trase $napoi de %an', ridic;nd +rusc aerona(a!
Funtele negru de oel r's'ri $n faa lor dintre (aluri f'r'
niciun fel de a(ertis%ent! *%ensul su+%arin f'r' se%ne de
identificare eli+er' +alastul i se $n'l' $ntr:un nor de +ule!
Piloii iz+ucnir' $ntr:un r;s ner(osK
= ,red c' ei sunt?
/a cu% li se ordonase, tranzacia se desf'ur' f'r'
niciun fel de co%unicaii radio! Poarta du+l' din (;rful
catargului se desc#ise i un %arinar $ncepu s' se%nalizeze
folosind lu%inile! Mlicopterul se poziion' deasupra
su+%arinului i d'du dru%ul unui #a%ac de prindere
pentru trei persoane, %ai precis trei +ucle din fr;ng#ie
cauciucat', prinse de un ca+lu retracta+il! 7n %ai puin de
un %inut, cele trei )+alasturi- necunoscute at;rnau su+
elicopter, urc;nd $ncet $nspre p;ntecele aerona(ei!
Dup' ce copilotul $i a@ut' pe cei trei, doi +'r+ai i o
633
fe%eie, s' urce la +ord, pilotul f'cu se%n $nspre su+%arin
c' totul este $n regul'! 7n doar c;te(a secunde, uriaa na('
disp'ru su+ (alurile agitate ale oceanului, f'r' a l'sa $n
ur%' (reun indiciu al prezenei sale $n acea zon'!
Odat' ce pasagerii a@unser' $n siguran' la +ord, pilotul
elicopterului repoziion' +otul aerona(ei i acceler' spre
sud, pentru a:i duce la +un sf;rit %isiunea! Furtuna se
apropia cu repeziciune, iar cei trei necunoscui tre+uiau
dui $n siguran' $napoi la +aza "#ule, de unde a(ea s':i
preia un supersonic! Pilotul #a+ar n:a(ea $ncotro se
$ndreptau! Nu tia dec;t c' ordinele (eniser' de foarte sus,
iar %arfa era e&tre% de preioas'!
63G
75
,;nd furtuna iz+ucni, $n fine, deasupra g#earului Filne,
desf'ur;ndu:i $ntreaga for' asupra #a+isferei N/S/,
do%ul $ncepu s' tre%ure ca i cu% ar fi fost gata s':i ia
z+orul de pe g#ea' i s' se catapulteze direct $n ocean!
,a+lurile de sta+ilizare din oel se $ntinser' la %a&i%u% pe
'ruii de prindere, (i+r;nd ca nite corzi i%ense de c#itar'
i sco;nd un uruit $nfrico'tor! 8eneratoarele electrice de
afar' se cl'tinar', f'c;nd lu%inile din'untru s' p;lp;ie i
a%enin;nd s' lase $ntreaga $nc'pere $n +ezn'!
0aLrence M<stro% se pli%+a prin interiorul do%ului! /r fi
(rut s' plece nai+ii de acolo $n noaptea aia, dar era
i%posi+il! /(ea s' %ai r'%;n' o zi, s' in' conferine de
pres' c#iar de acolo a doua zi de di%inea' i s'
supra(eg#eze preg'tirile pentru transportarea %eteoritului
$napoi $n Ias#ington! Pe %o%ent, nu $i dorea dec;t s'
doar%' c;te(a ore +uneO pro+le%ele neateptate care s:au
i(it $n acea zi $l sleiser' de puteri!
8;ndurile directorului se $ntoarser' la Iailee Fing,
Rac#el Se&ton, Nora# Fangor, Fic#ael "olland i ,or<9
Farlinson! Anii anga@ai N/S/ $ncepuser' s' o+ser(e
dispariia oa%enilor de tiin' ci(ili!
)0initete:te, $i spuse M<stro%! Situaia e su+ control!-
*nspir' ad;nc, a%intindu:i c' $ntreaga o%enire era
entuzias%at' acu% de N/S/ i de spaiul cos%ic! Diaa
e&traterestr' nu %ai fusese un su+iect de interes din
(re%ea cele+rului )*ncident RosLell- din 1534 J presupusa
pr'+uire a unei na(e e&traterestre l;ng' RosLell, NeL
Fe&ico, care a de(enit $ntre ti%p un ade('rat loc sf;nt
pentru %ilioane de adepi ai conspiraiei ORN, c#iar i $n
ziua de ast'zi!
7n (re%ea c;nd lucra la Pentagon, M<stro% aflase c'
incidentul RosLell nu fusese altce(a dec;t un accident
%ilitar petrecut $n ti%pul desf'ur'rii unei operaiuni
63H
secrete nu%ite Proiectul Fogul J z+oruri de testare a unui
+alon:spion %enit s' supra(eg#eze testele ato%ice ale
ruilor! 7n (re%e ce era testat, un prototip ieise de pe
traiectorie i se pr'+uise $n deertul din NeL Fe&ico! Din
nefericire, un ci(il g'sise epa(a $naintea ar%atei!
Ne+'nuind ni%ic, fer%ierul Iillia% .razel se $%piedicase
$n %unca lui la c;%p de resturi din neopren sintetizat i
%etale uoare, cu% nu %ai ('zuse p;n' atunci! ,a atare,
o%ul $l c#e%ase i%ediat pe erif! 7n ziare ap'ruse po(estea
ciudatei epa(e, st;rnind cu repeziciune interesul pu+licului!
*ntrigai de refuzul ar%atei de a recunoate c' epa(a $i
aparinea, ziaritii se lansaser' $n anc#ete, periclit;nd
statutul de operaiune secret' al Proiectului Fogul! ,#iar
atunci c;nd se p'rea c' po(estea +alonului:spion nu %ai
putea fi inut' secret', ce(a %inunat se petrecuse!
Fass:%edia tr'sese o concluzie neateptat'K ziarele
deciseser' c' r'%'iele su+stanelor ciudate nu puteau
pro(eni dec;t dintr:o surs' e&traterestr' J %ai precis
aparin;nd unor creaturi %ai a(ansate dec;t oa%enii!
Negarea incidentului de c'tre ar%at' nu putea conduce
dec;t la un singur lucru J t'inuirea contactelor cu
e&trateretrii? Dei uluite de noua ipotez', forele aeriene
n:a(eau de g;nd s' caute la dini calul de dar! Profitaser'
de po(estea cu e&trateretrii i %erseser' pe (arianta eiO
+'nuiala o%enirii c' str'inii din alte lu%i se apucaser' s'
(iziteze NeL Fe&ico reprezenta o a%eninare %ult %ai
%ic' pentru sigurana naional' dec;t dez('luirea realit'ii
despre Proiectul Fogul!
,a s' ali%enteze po(estea cu e&trateretri, co%unitatea
ser(iciilor secrete $n('luiser' *ncidentul RosLell $ntr:o
%antie de confidenialitate i $ncepuser' s' orc#estreze
)scurgeri de infor%aii-, su+ for%a unor oapte aruncate $n
%od oportun i cui tre+uie despre contacte cu e&trateretri,
na(e spaiale recuperate i c#iar despre e&istena unui
%isterios )1angar 12- $n cadrul +azei aeriene Irig#t:
Patterson din Da9ton, unde gu(ernul p'stra cada(rele de
e&trateretri la g#ea'! O%enirea $ng#iise po(estea, astfel
634
$nc;t fe+ra RosLell a@unsese repede s' cuprind' $ntreaga
lu%e! Din acel %o%ent, ori de c;te ori un ci(il z'rea din
greeal' un aparat de z+or %ilitar a%erican %ai a(ansat
din punct de (edere te#nologic, co%unitatea ser(iciilor
secrete scotea de la naftalin' (ec#ea conspiraie ORN!
)Nu a fost o aerona(', a fost o na(' spaial' a
e&trateretrilor?-
M<stro% era uluit c;nd se g;ndea c;t de +ine funciona i
$n ziua de azi un astfel de truc ieftin! 7i (enea s' r;d' de
fiecare dat' c;nd %ass:%edia relata despre un (al nou de
reper'ri ORN! Pro+a+il c' (reun ci(il z'rise lucind una
dintre cele cincizeci i apte de aerona(e NRO rapide, f'r'
pilot, de recunoatere, cunoscute su+ nu%ele de 8lo+al
1aL<s!
Faptul c' nenu%'rai turiti f'ceau $nc' pelerina@e $n
deertul NeL Fe&ico, pentru a cerceta cerul nopii $nar%ai
cu di(erse ca%ere (ideo, i se p'rea de%n de %il' lui
M<stro%! Din c;nd $n c;nd, unul a(ea noroc i prindea pe
+and' )do(ezi clare- ale apariiei unui ORN J lu%ini
str'lucitoare p;lp;ind pe cer cu o (itez' %ai %are dec;t
(iteza (reunei aerona(e construite de o%! ,eea ce aceti
oa%eni nu $nelegeau, +ine$neles, era c' e&ista o pr'pastie
de doisprezece ani $ntre ceea ce putea construi gu(ernul i
ceea ce tia pu+licul c' e capa+il gu(ernul s' construiasc'!
/ceti c'ut'tori de ORN:uri z'reau pur i si%plu un lic'r
care aparinea noilor %odele de aerona(e a%ericane care
erau dez(oltate $n Rona G1 J dintre care %ulte reprezentau
creaia inginerilor N/S/!
.ine$neles c' oficialit'ile diferitelor agenii
gu(erna%entale nu $ncercau niciodat' s' corecteze
ase%enea interpret'ri greite pentru c' era prefera+il ca
o%enirea s' afle de o nou' apariie a ORN:urilor dec;t
despre noile capacit'i de z+or ale aerona(elor %ilitare ale
Statelor Anite!
)7ns' totul s:a sc#i%+at acu%-, $i zise M<stro%! 7n
decurs de c;te(a ore, %itul despre e&trateretri a(ea s'
de(in' o realitate confir%at', pentru totdeauna!
632
= Do%nule director ad%inistrati(>
An te#nician N/S/ (enea $n gra+' spre elK
= An apel de urgen' securizat $n PS,!
M<stro% oft' i se $ntoarse spre indi(idul respecti(! ),e
%a%a nai+ii s:a %ai $nt;%plat>- Porni spre ca+ina de
co%unicaii!
"e#nicianul goni pe l;ng' el!
= "ipii care o+ser(' radarul din PS, erau curioi,
do%nuleC
= Fda>
M<stro% r'%'sese cufundat $n g;ndurile sale!
= 7n leg'tur' cu su+%arinul i%ens care staiona $n zon',
l;ng' coast'! Ne $ntre+a% de ce nu ne:ai po%enit ni%ic
despre el!
M<stro% $i ridic' pri(ireaK
= ,e zici>
= Su+%arinul, do%nule> Puteai s' le po%enii despre el
%'car tipilor de la radar! F'surile de securitate adiionale
pe %are sunt de $neles, dar ec#ipa de la radar a fost luat'
pe nepreg'tite!
M<stro% se opriK
= *e su+%arin>
"e#nicianul se opri i el, neatept;ndu:se ca directorul
ad%inistrati( s' fie surprins de ce:i spusese elK
= Nu face parte din operaiunile noastre>
= Nu? Ande se afl'>
"e#nicianul si%i un nod $n g;t!
= 0a circa cinci <ilo%etri, $n larg! 0:a% prins pe radar din
noroc! / ieit la suprafaa doar acu% c;te(a %inute! An
se%nal al nai+ii de %are! O na(' i%ens'! Ne:a% i%aginat
c' le:ai cerut celor de la Farina S!A!/! S' p'zeasc'
operaiunile f'r' ca noi s' ti%!
M<stro% f'cu oc#ii %ariK
= ,u siguran', nu?
Docea te#nicianului $ncepu s' sune ezitantK
= /tunci, do%nule, cred c' ar tre+ui s' (' infor%ez c'
un su+%arin toc%ai s:a $nt;lnit cu o aerona(' $n largul
635
coastei! Pro+a+il, un sc#i%+ de oa%eni! De fapt, a% fost cu
toii surprini s' (ede% c' $ncearc' cine(a aa ce(a pe un
ase%enea (;nt!
M<stro% $n%'r%uri! ),e %a%a nai+ii caut' un su+%arin
c#iar l;ng' coasta insulelor Mlles%ere f'r' ca eu s' tiu>-
= /i ('zut $n ce direcie a pornit aerona(a dup'
$nt;lnire>
= 7napoi spre +aza aerian' "#ule! Presupun c' pentru a:i
duce rapid pe continent!
M<stro% nu %ai scoase nicio (or+' p;n' a@unse la ca+ina
de co%unicaii! ,;nd a@unse $n $nc'perea $ntunecat', $l
$nt;%pin' o (oce r'guit', dar cunoscut'!
= /(e% o pro+le%', $i zise "enc#, tuind $n ti%p ce
(or+ea! M legat' de Rac#el Se&ton!
6G0
76
Senatorul Se&ton uitase de c;nd se pri(ea $n gol c;nd
auzi +'t'ile! ,;nd $i d'du sea%a c' zgo%otele din urec#i
nu se datorau alcoolului, ci cui(a care +'tea $n ua
aparta%entului s'u, se ridic' de pe canapea i porni
$%pleticindu:se spre intrare!
= ,ine e> strig' el, nea(;nd c#ef de (izitatori!
.od9guard:ul $i spuse identitatea %usafirului! Se&ton se
trezi instantaneu! )DaT tiu c' se %ic' repede!- Sperase s'
nu fie ne(oit s' poarte o ase%enea con(ersaie p;n' a
doua zi!
*nspir;nd ad;nc i $ndrept;ndu:i p'rul, Se&ton desc#ise
ua! ,unotea prea +ine c#ipul din faa lui J dur i parc' de
cear', $n ciuda celor aptezeci i ce(a de ani ai o%ului!
Se&ton se $nt;lnise cu el de di%inea', $n du+ia al+' Ford
Iindstar, $n parcarea unui #otel! )Oare a fost azi:
di%inea'>-, se $ntre+' Se&ton! Doa%ne, c;t se %ai
sc#i%+aser' lucrurile de atunci?
= Pot s' intru> $ntre+' (izitatorul!
Se&ton se d'du la o parte, per%i;ndu:i efului SFF s'
treac'!
= / %ers +ine $nt;lnirea> se interes' o%ul, dup' ce
Se&ton $nc#ise ua!
)Dac' a %ers +ine>- Se&ton se $ntre+' pe ce lu%e tr'ia
indi(idul!
= "re+urile %ergeau e&celent p;n' ce i:a f'cut apariia
preedintele la tele(izor!
.'r+atul $n (;rst' d'du din cap, p'r;nd dezgustatK
= Da! O (ictorie incredi+il'! Da d'una %ult cauzei
noastre!
)Da d'una %ult cauzei>- *at' un opti%ist! ,u triu%ful
o+inut de N/S/ $n acea sear', tipul a(ea s' fie de %ult
%ort i $ngropat $nainte ca SFF s':i ating' elurile legate
de pri(atizare!
6G1
= De ani de zile +'nuiesc e&istena unor astfel de do(ezi,
continu' +'tr;nul! Nu tia% c;nd i su+ ce for%', dar %ai
de(re%e sau %ai t;rziu tre+uiau s' apar'!
Se&ton era uluitK
= Nu suntei surprins>
= Fate%atica uni(ersului (or+ete de la sine despre
e&istena altor for%e de (ia', replic' %usafirul, $n ti%p ce
se $ndrepta spre +iroul lui Se&ton! /ceast' descoperire nu
%' surprinde deloc! Din punct de (edere intelectual, sunt
c#iar e%oionat! Din punct de (edere spiritual, sunt ui%it!
Politic $ns', %' si%t profund deran@at! Fo%entul ales nu
putea fi unul %ai prost!
Se&ton se $ntre+a de ce %ai (enise indi(idul! ,u
siguran', nu pentru a:l $ncura@a!
= Dup' cu% tii, rosti +'tr;nul, co%paniile %e%+re ale
SFF au c#eltuit %ilioane de dolari $ncerc;nd s' desc#id'
frontiera spaial' cet'enilor particulari! 7n ulti%a perioad',
o %are parte din acei +ani au intrat $n ca%pania
du%nea(oastr' electoral'!
Se&ton trecu +rusc $n defensi('K
= N:a% a(ut niciun control asupra dezastrului din seara
asta! ,asa /l+' %:a ade%enit s' atac N/S/?
= Da! Preedintele i:a @ucat +ine c'rile! Ei totui s:ar
putea s' nu fie totul pierdut?
7n oc#ii indi(idului se citea un lic'r ciudat de speran'!
)M senil-, g;ndi Se&ton! "otul fusese pierdut, definiti(!
"oate posturile de tele(iziune dez+'teau acu% pro+le%a
eecului ca%paniei electorale a senatorului!
.'tr;nul intr' $n +irou, se aez' pe canapea i $i fi&'
pri(irea:i o+osit' asupra lui Se&tonK
= D' a%intii, relu' el, de pro+le%ele pe care N/S/ le:a
a(ut iniial cu ano%aliile aplicaiilor softLare de la +ordul
siste%ului de satelii PODS>
Se&ton nu:i putea i%agina unde +'tea indi(idul! ),e
i%portan' %ai are acu%> PODS a g'sit un +leste%at de
%eteorit cu fosile?-
= Dac' (' a%intii, aplicaiile softLare de la +ordul
6G2
sateliilor nu au funcionat cu% tre+uie la $nceput! ,#iar
du%nea(oastr' ai f'cut %are ta%:ta% $n pres' pe te%a
asta?
= /a i tre+uia? iz+ucni Se&ton, aez;ndu:se $n faa lui!
Mra un nou eec $nregistrat de N/S/?
.'r+atul $ncu(iin'K
= De acord! 7ns' la puin ti%p dup' aceea, N/S/ a inut
o conferin' de pres' $n care a anunat c' a g'sit o cale de
e(itare a pro+le%elor J un fel de )petic- pentru lipsurile din
aplicaia softLare!
Se&ton nu ('zuse acea conferin' de pres', dar auzise c'
fusese scurt', tern' i cu greu de%n' de (reo noutate J
liderul proiectului PODS descriind $n ter%eni te#nici
plicticoi cu% reuise N/S/ s' dep'easc' o eroare %inor'
$n softLare:ul PODS de detectare a ano%aliilor, astfel $nc;t
totul de(enise perfect operaional!
= /% ur%'rit proiectul PODS cu interes de c;nd a euat
$i zise o%ul, dup' care scoase o caset' (ideo i se $ndrept'
spre tele(izorul lui Se&ton!
Puse caseta $n aparatul de redare i continu'K
= /sta ar tre+ui s' (' intereseze!
,aseta $ncepu s' ruleze! Se (edea sala de conferin' a
N/S/ a sediului din Ias#ington al ageniei! An +'r+at +ine
$%+r'cat se afla pe podiu% i saluta audiena! Su+ podiu%
se (edea o etic#et' pe care scriaK
),1R*S 1/RPMR, Section Fanager
Polar Or+iting Densit9 Scanner Satellite (PODS)-!
= ,#ris 1arper era un +'r+at $nalt, rafinat, care (or+ea
cu de%nitatea discret' a unui a%erican de origine
european' care $nc' %ai inea la r'd'cinile lui! /(ea un
accent lefuit i erudit! Se adresa presei cu $ncredere,
oferindu:i (etile proaste despre PODSK
= Dei PODS este pe or+it' i funcioneaz' +ine, a(e% o
pro+le%' %inor' cu co%puterele de la +ord! M (or+a
despre o eroare %inor' de progra%are pentru care $%i
asu% $ntreaga responsa+ilitate! Fai e&act, filtrul F*R are un
inde& (o&el greit, ceea ce $nsea%n' c' aplicaia softLare
6G6
de detectare a ano%aliilor nu funcioneaz' la para%etri
nor%ali! 0ucr'% acu% la rezol(area acestei pro+le%e!
Fuli%ea oft', p'r;nd o+inuit' cu eecurile $nregistrate
de N/S/!
= ,e $nsea%n' asta pentru eficacitatea curent' a
satelitului> $l $ntre+' cine(a!
1arper $i r'spunse ca un profesionist! ,u $ncredere i
prag%atis%K
= *%aginai:(' o perec#e de oc#i perfeci f'r' un creier
funcional! 7n esen', satelitul o+ser(' totul, dar #a+ar n:
are la ce anu%e se uit'! Scopul %isiunii PODS este de a
o+ser(a pungi de g#ea' topit' $n calota polar' arctic', dar,
f'r' un co%puter care s' analizeze datele pri%ite de la
scanerele de densitate, satelitul nu poate discerne care
sunt punctele de interes! /r tre+ui s' a(e% situaia
rezol(at' dup' ce ur%'toarea %isiune a na(etei spaiale (a
face nite regla@e la co%puterul de +ord!
7n $nc'pere iz+ucni un gea%'t de deza%'gire!
.'tr;nul $l fi&' cu pri(irea pe Se&tonK
= Etie s' prezinte +ine (etile proaste, nu>
= M de la N/S/, %or%'i Se&ton! M specialist $n c#estii de
genul 'sta!
.anda rul' $n gol c;te(a clipe, apoi le oferi i%agini de la
o alt' conferin' de pres' N/S/!
= /ceast' a doua conferin' de pres', zise +'tr;nul, s:a
inut cu doar c;te(a s'pt'%;ni $n ur%'! Noaptea, destul de
t;rziu! Puini oa%eni au ('zut:o! De aceast' dat', doctorul
1arper anun' (eti (une.
Faterialul $nregistrat porni s' ruleze! /cu% ,#ris 1arper
p'rea $ngri@orat i negli@ent!
= Sunt +ucuros s' (' anun, $ncepu el, p'r;nd oricu%
nu%ai +ucuros nu, c' N/S/ a g'sit o %odalitate de a e(ita
pro+le%ele cauzate de ano%alia din aplicaia softLare a
siste%ului PODS!
O%ul $ncepu s' e&plice ce $nse%na acea %odalitate de
e(itare, c'ut;ndu:i cu(intele J ce(a legat de
redirecionarea infor%aiilor datelor +rute de la satelit i
6G3
tri%iterea lor prin inter%ediul co%puterelor direct pe "erra,
$n loc de folosirea co%puterului de +ord pentru analiz'!
"oat' lu%ea p'rea i%presionat'! "otul suna plauzi+il i
$ncura@ator! Dup' ce 1arper ter%in', sala iz+ucni $n aplauze
entuziaste!
= Deci ne pute% atepta $n cur;nd la ce(a date> $ntre+'
cine(a din audien'!
1arper $ncu(iin', transpir;ndK
= 7n c;te(a s'pt'%;ni!
/lte aplauze! F;ini ridicate din toate p'rile!
= /sta e tot ce (' pot spune acu%, concluzion' 1arper,
p'r;nd de:a dreptul +olna(, $n (re%e ce $i str;ngea
#;rtiile! PODS st' +ine pe or+it' i funcioneaz'! O s' a(e%
i date $n cur;nd?
O%ul o lu' practic la goan' de pe scen'!
Se&ton se str;%+'! ,eea ce ('zuse era e&tre% de
ciudat! De ce p'ruse ,#ris 1arper at;t de dega@at c;nd
furnizase (etile proaste i at;t de sting#er c;nd le d'duse
pe cele +une> /r fi tre+uit s' fie e&act pe dos! Se&ton nu
ur%'rise acea conferin' de pres' atunci c;nd a fost
trans%is' $n direct, dei citise despre rezol(area pro+le%ei
softLare! 0a acea dat', rezol(area p'ruse o %'sur'
neconcludent' de sal(are in e+tremis a N/S/O percepia
pu+lic' nu fusese influenat' cu ni%ic J PODS $nse%na doar
un alt proiect N/S/ care d'dea rateuri i era peticit $n
gra+' printr:o soluie departe de perfeciune!
.'tr;nul $nc#ise tele(izorulK
= N/S/ a pretins c' doctorul 1arper nu se si%ea prea
+ine $n acea sear'!
F'cu o pauz'K
= Din $nt;%plare, eu cred c' 1arper a %init!
)/ %init>- Se&ton f'cu oc#ii %ari, incapa+il s' pun' cap
la cap ele%entele necesare unui raiona%ent logic pentru
care 1arper ar fi %init! ,u toate astea, Se&ton $nsui
spusese destule %inciuni $n (iaa lui ca s' recunoasc' un
%incinos @alnic, atunci c;nd (edea unul! "re+uia s' ad%it'
c', din acest punct de (edere, doctorul 1arper d'dea de
6GG
+'nuit!
= Oare nu (' dai sea%a> $ntre+' +'tr;nul! /cest %ic
anun pe care toc%ai l:ai auzit din partea lui ,#ris 1arper
reprezint' cea %ai i%portant' conferin' de pres' din
istoria N/S/!
F'cu o pauz'K
= /cea rezol(are a pro+le%ei softLare este cea care a
per%is PODS s' descopere %eteoritul!
Se&ton era $n cea'! )Ei tu crezi c' a %init $n aceast'
pri(in'>-
= Dar, dac' 1arper a %init, iar softLare:ul PODS nu
funcioneaz', de fapt, atunci cu% nai+a a descoperit N/S/
%eteoritul>
.'tr;nul z;%+i!
= ,#iar aa!
6GH
77
/(iaia %ilitar' a%erican' rec#iziionase $n ti%pul
arest'rilor %arilor traficani de droguri peste zece
supersonice pri(ate, inclusi( trei aparate 83 recondiionate
i folosite pentru transportul D*P:urilor %ilitare! ,u o
@u%'tate de or' $nainte, unul dintre aceste aparate
decolase de pe pista +azei "#ule, str'+'tuse furtuna i
acu% tra(ersa noaptea canadian' $n dru% spre
Ias#ington! 0a +ord, Rac#el Se&ton, Fic#ael "olland i
,or<9 Farlinson $%p'reau ca+ina de opt locuri! P'reau o
ec#ip' sporti(' ciudat', aa cu% erau $%+r'cai $n
costu%ele al+astre de scafandru pri%ite pe su+%arin!
7n ciuda uruitului puternic al %otoarelor 8ru%%an, ,or<9
Farlinson %o'ia $n spate! "olland st'tea $n fa' i pri(ea,
epuizat, pe fereastra a(ionului $nspre apele oceanului!
0;ng' el edea Rac#el, care ar fi (rut s' doar%', dar $i era
i%posi+il! Fintea ei $ntorcea pe toate p'rile %isterul
%eteoritului i, %ai nou, con(ersaia cu Pic<ering din
ca%era %oart'! 7nainte de a $nc#ide, Pic<ering $i %ai
d'duse lui Rac#el dou' (eti tul+ur'toare!
Fai $nt;i, Far@orie "enc# pretindea c' deine o
$nregistrare (ideo a depoziiei pe care o f'cuse Rac#el
personalului de la ,asa /l+'! Fe%eia a%enina c' (a folosi
$nregistrarea dac' Rac#el retracta cele afir%ate despre
%eteorit! Destea era tul+ur'toare, pentru c' Rac#el $i
e&plicase clar lui Rac# 1erne9 c' prezentarea argu%entelor
pentru personalul ad%inistraiei putea fi folosit' doar
pentru uz intern! *ar Rac# 1erne9 p'rea s' fi ignorat acea
cerere!
/ doua (este a(ea leg'tur' cu o dez+atere, care a(usese
loc la ,NN, la care participase tat'l ei $n acea dup':a%iaz'!
Far@orie "enc# folosise ocazia pentru a ap'rea $n pu+lic i $l
atr'sese cu di+'cie pe tat'l ei $n capcana adopt'rii unei
poziii e&tre% de clare $%potri(a N/S/! Fai e&act, "enc# $l
6G4
forase pe senator s' $i procla%e cu t'rie scepticis%ul $n
pri(ina posi+ilei descoperiri a (reunei ur%e de (ia'
e&traterestr'!
)S':i %'n;nce p'l'ria>- Pic<ering afir%ase c' asta se
oferise tat'l ei s' fac' $n caz c' N/S/ ar fi descoperit
(reodat' (ia' e&traterestr'! Rac#el se $ntre+a acu% cu%
reuise "enc# s' scoat' o ase%enea pro%isiune de la tat'l
ei! 7n %od clar, ,asa /l+' preg'tise scena cu gri@' J aliniind
f'r' %il' toate piesele do%inoului $n (ederea colapsului
r'sun'tor al lui Se&ton! 0ucr;nd ca un soi de duo e&pert $n
Lrestling politic, preedintele i Far@orie "enc# uneltiser'
perfect pentru a:i ucide prada! 7n (re%e ce preedintele
r'%'sese cu o aparent' de%nitate $n afara ringului, "enc#
se urcase $n el, se apucase s' se tot $n(;rteasc' i $l
$ng#esuise cu di+'cie pe senator $ntr:un col, de unde
acestuia i se ad%inistrase lo(itura de graie!
Preedintele o infor%ase pe Rac#el c' le ceruse celor de
la N/S/ s' a%;ne anunarea descoperirii pentru a a(ea
ti%p s' (erifice e&actitatea datelor! Rac#el $i d'dea sea%a
acu% c' ateptarea adusese i alte a(anta@e! "i%pul
c;tigat d'duse ,asei /l+e r'gazul necesar pentru a:i oferi
senatorului suficient' fr;ng#ie c;t s' se sp;nzure singur cu
ea!
Rac#el nu nutrea niciun fel de si%patie pentru tat'l ei!
,u toate astea, $nelegea acu% c' su+ aparenta c'ldur'
u%an' a preedintelui Rac# 1erne9 se ascundea un rec#in
(iclean! Nu a@ungeai cel %ai puternic o% din lu%e f'r' s' ai
instinct de uciga! 7ntre+area era acu% dac' acest rec#in
fusese un %artor ne(ino(at sau un @uc'tor acti( $n tot acest
scenariu!
Rac#el se ridic', si%ind ne(oia s':i $ntind' picioarele!
7n ti%p ce se pli%+a $n spaiul li+er dintre scaune, si%i
frustrarea cauzat' de neputina de a pune cap la cap
piesele at;t de contradictorii ale aradei! Folosindu:se doar
de o logic' i%peca+il', Pic<ering tr'sese concluzia c'
%eteoritul era un fals! 7n sc#i%+, folosindu:se de
rezultatele tiinifice, "olland i ,or<9 insistaser' c'
6G2
%eteoritul era autentic! Rac#el tia doar c' ('zuse o roc'
$nnegrit' i plin' de fosile care fusese e&tras' din g#ea'!
"rec;nd pe l;ng' ,or<9, Rac#el se uit' la astrofizicianul
serios r'nit $n ur%a +'t'liilor purtate pe g#ea'! A%fl'tura
de pe o+raz $ncepea s' se retrag', iar copcile ar'tau +ine!
O%ul dor%ea, sfor'ind, str;ng;nd cu putere $n %;ini
%ostra de %eteorit $n for%' de disc, ca pe un o+iect de
%are pre!
Rac#el se aplec' i lu' cu +l;ndee %ostra din %;inile
lui! Ridic' piatra i studie din nou fosilele! )Renun' la orice
presupuneri, $i spuse ea, c#inuindu:se s':i pun' ordine $n
g;nduri! Resta+ilete lanul de deducii logice-! Mra un
(ec#i truc folosit de NRO! Reconstruirea unei do(ezi de la
zero era un proces cunoscut drept )start nul-, practicat de
toi analitii atunci c;nd infor%aiile nu se legau!
)Reasa%+leaz' do(ada!-
7ncepu din nou s' se pli%+e!
)Reprezint' aceast' piatr' o do(ad' a (ieii
e&traterestre>
Rac#el tia prea +ine c' o do(ad' $nse%na o concluzie
construit' pe o pira%id' de fapte, adic' pe o +az' larg' de
infor%aii acceptate, din care rezultau aseriuni %ai
speciale!
)7ndep'rteaz' toate presupunerile de +az'! 7ncepe din
nou!-
),e anu%e a(e%>-
)O piatr'!-
,;nt'ri infor%aia pre de c;te(a clipe! )O piatr'! O
piatr' cu creaturi fosilizate!- 7napoindu:se $n partea din fa'
a a(ionului, se aez' la locul ei, l;ng' Fic#ael "olland!
= Fi<e, #ai s' face% un @oc!
"olland se $ntoarse de la fereastr'! P'rea distant i
cufundat $n g;nduriK
= An @oc>
Rac#el $i d'du %ostraK
= S' presupune% c' (ezi aceast' roc' fosilizat' pentru
pri%a dat'! Nu i:a% spus de unde pro(ine sau cu% a fost
6G5
descoperit'! ,e %i:ai spune c' este>
"olland oft' disperatK
= ,e ciudat c' %' $ntre+i aa ce(a! "oc%ai %i:a trecut
prin %inte un g;nd tare ciudatC
0a sute de <ilo%etri $n ur%a lui Rac#el i a lui "olland, un
a(ion cu aspect +izar z+ura la $n'li%e @oas' $n ti%p ce se
$ndrepta spre sud str'+'t;nd oceanul pustiu! 0a +ordul
aerona(ei, ec#ipa Delta Force p'stra t'cerea! Fe%+rii
ec#ipei %ai fuseser' scoi din unele locaii $n gra+', dar
niciodat' at;t de repede ca acu%!
,ontrolorul era furios la cul%e!
,e(a %ai de(re%e, Delta One $l infor%ase pe controlor
c' anu%ite e(eni%ente neateptate petrecute pe g#ear nu
$i oferiser' ec#ipei sale alt' (ariant' dec;t cea a folosirii
forei! O for' care $nse%nase uciderea a patru oa%eni de
tiin' ci(ili, iar aceste cri%e necesare $i induseser' pe
Rac#el Se&ton i pe Fic#ael "olland!
,ontrolorul p'ruse ocat! ,#iar dac' reprezenta ulti%a
opiune autorizat', asasinatul nu f'cuse parte din planul
iniial!
Alterior, dezgustul controlorului se transfor%ase $ntr:o
furie necontrolat' c;nd afl' (estea c' asasinatele euaser'!
= Mc#ipa ta a dat gre? $i uierase acesta $n dispoziti(ul
de co%unicaie, tonul ro+otizat a+ia reuind s':i %asc#eze
furia! "rei dintre cele patru inte sunt $nc' $n (ia'?
)*%posi+il?-, $i spusese Delta One!
= Dar a% fost %artoriiC
= /u intrat $n leg'tur' cu un su+%arin i acu% sunt $n
dru% spre Ias#ington!
= ,e>>>
Docea controlorului de(enise su%+r'K
= /scult':%' cu atenie! Sunt pe cale de a:i da noi
ordine! *ar de aceasta dat' nu (ei %ai grei?
6H0
78
Senatorul Se&ton $i conduse, $nsufleit iar'i de
speran', oaspetele neateptat $napoi la lift! Eeful SFF nu
(enise s' $l r'stigneasc' pentru eec, ci s' $l consoleze i
s':l anune c' +'t'lia nu se $nc#eiase!
O posi+il' fisur' $n ar%ura N/S/!
7nregistrarea (ideo a ciudatei conferine de pres' N/S/ $l
con(insese pe Se&ton c' +'tr;nul a(ea dreptate J ,#ris
1arper, directorul %isiunii PODS, %inise! )Dar de ce> *ar
dac' N/S/ nu rezol(ase pro+le%a cu softLare:ul satelitului,
cu% descoperise %eteoritul>-
Ferg;nd spre lift, +'tr;nul ziseK
= Aneori nu e ne(oie dec;t s' dai peste ce(a care pare
lipsit de i%portan'! Poate c' (o% g'si o cale de a su+%ina
(ictoria N/S/ c#iar din interior! S' arunc'% o u%+r' de
ne$ncredere! ,ine tie c'tre ce (a conduce ea?
.'tr;nul $i fi&' pri(irea o+osit' $n oc#ii lui Se&tonK
= 7nc' nu sunt preg'tit s' %' $ntind $n pat i s' %or,
do%nule senator! Ei +'nuiesc c' nici du%neata nu eti!
= .ine$neles c' nu, $i r'spunse Se&ton, cu o (oce din
care se deducea clar #ot'r;rea! /% %ers prea departe?
= ,#ris 1arper a %init, continu' eful SFF, $n (re%e ce
se urca $n lift! *ar noi tre+uie s' afl'% de ce!
= Doi o+ine infor%aia c;t pot de repede, replic'
Se&ton!
)/% i persoana potri(it' pentru asta!-
= .ine! Diitorul du%itale depinde de aceast' c#estiune!
Senatorul porni $napoi spre aparta%ent cu pas %ai uor
i cu %intea %ai li%pede! )N/S/ a %init $n pri(ina PODS!-
Singura pro+le%' era cu% putea do(edi Se&ton acest lucru!
8;ndurile i se $ndreptaser' de@a c'tre 8a+rielle /s#e!
Oriunde s:ar fi aflat ea $n acel %o%ent, pro+a+il c' se
si%ea ca un ra#at $n ploaie! F'r' $ndoial' c' ('zuse i ea
conferina de pres' i se g'sea acu%, pro+a+il, pe un pod,
6H1
gata s' se arunce! Propunerea ei de a transfor%a N/S/
$ntr:un su+iect %a@or al ca%paniei electorale a senatorului
se do(edise cea %ai %are greeal' din cariera lui Se&ton!
)8a+rielle $%i e datoare,- g;ndi Se&ton! )Ei ea tie asta!-
Fata do(edise de@a c' poate face rost de secrete N/S/!
)/re o persoan' de contact acolo-, $i zise Se&ton! De
s'pt'%;ni $ntregi $i furniza infor%aii confideniale din
interior! 8a+rielle dispunea de relaii pe care nu le $%p'rea
cu alii! Relaii de care se putea folosi pentru a o+ine date
despre PODS! Fai %ult, odat' cu e(eni%entele din acea
sear', fata de(enise i foarte %oti(at'! /(ea o datorie de
pl'tit, iar Se&ton +'nuia c' ea ar fi f'cut orice ca s':i
rec;tige fa(orurile!
7n dreptul uii aparta%entului, +od9guard:ul $l $nt;%pin'
cu un salutK
= .un' seara, do%nule senator! ,red c' a% procedat
corect d;ndu:i (oie lui 8a+rielle s' intre ce(a %ai
de(re%e>? Fi:a spus c' tre+uie neap'rat s' discute cu
du%nea(oastr'!
Se&ton se opriK
= ,e spui>
= Do%nioara /s#eC /(ea nite infor%aii i%portante
pentru du%nea(oastr' ce(a %ai de(re%e $n seara asta! De
aceea a% l'sat:o s' intre!
Se&ton $ncre%eni! Pri(i ua aparta%entului! ),e nai+a tot
$ndrug' indi(idul 'sta>-
M&presia de pe c#ipul +od9guardului se sc#i%+' $ntr:una
de nedu%erire i de $ngri@orare!
= D' si%ii +ine, do%nule senator> D' aducei a%inte,
nu> 8a+rielle a (enit $n ti%pul $nt;lnirii! / (or+it cu
du%nea(oastr', nu> 1re(uie s:o fi f'cut! / z'+o(it ce(a
(re%e $n'untru!
Se&ton se #ol+' $n gol %ai %ulte secunde, si%ind cu%
pulsul i:o ia razna! )Do+itocul 'sta a l'sat:o pe 8a+rielle $n
aparta%entul %eu $n ti%pul unei $nt;lniri pri(ate> *ar aia s:
a f;;it $n'untru i a plecat f'r' a scoate (reo (or+'>-
Se&ton nici %'car nu:i putea i%agina ce auzise fata!
6H2
St'p;nindu:i cu greu %;nia, se for' s':i z;%+easc'
o%ului de paz'!
= O#, da? 7%i cer scuze! Sunt epuizat! /% %ai i +'ut
ce(a! Do%nioara /s#e a discutat $ntr:ade('r cu %ine! /i
f'cut ce tre+uia!
.od9guard:ul p'ru uurat!
= ,;nd a plecat a spus $ncotro se duce>
O%ul cl'tin' din capK
= Mra $n %are gra+'!
= .ine, %ulu%esc!
Se&ton intr' $n aparta%ent spu%eg;nd de furie! ),;t de
co%plicate au fost nenorocitele %ele de ordine> F'r'
(izitatori?- "re+uia s' presupun' acu% c', dac' st'tuse
$n'untru o (re%e i apoi ieise f'r' a scoate o (or+',
8a+rielle auzise lucruri de care nu ar fi tre+uit s' afle! )Ei
totul $n seara asta +leste%at'!-
Fai presus de orice, Se&ton tia c' nu $i per%itea s'
piard' $ncrederea lui 8a+rielleO c;nd erau deza%'gite,
fe%eile puteau de(eni r'z+un'toare i proaste! Se&ton
tre+uia s' $i rec;tige $ncrederea! /(ea ne(oie de ea $n
ta+'ra lui, $n noaptea asta %ai %ult ca oric;nd!
6H6
7
/fl;ndu:se la eta@ul patru al studiourilor de tele(iziune
/.,, 8a+rielle /s#e st'tea singur' $n +iroul cu perei de
sticl' al \olandei i pri(ea $n gol spre co(or! 7ntotdeauna se
%;ndrise cu instinctele ei i cu flerul de a ti $n cine s' ai+'
$ncredere! Pentru pri%a dat' dup' %uli ani, 8a+rielle se
si%ea acu% singur', netiind pe ce cale s' apuce!
Sunetul telefonului ei %o+il o f'cu s' $i ia pri(irea de la
co(or! Mzit;nd, $i r'spunse!
= 8a+rielle /s#e!
= Mu sunt, 8a+rielle!
Recunoscu i%ediat ti%+rul (ocii senatorului, dei Se&ton
p'rea surprinz'tor de cal% a(;nd $n (edere cele petrecute!
= / fost o noapte a nai+ii de grea, zise el, aa c' las':%'
s' (or+esc! Sunt con(ins c' ai ('zut conferina
preedintelui! *suse, noi a% pariat pe c'rile proaste! Fi se
face r'u doar c;nd %' g;ndesc la asta! Pro+a+il c' te
$n(ino('eti singur'! N:o face! ,ine nai+a ar fi putut s'
g#iceasc'> Nu e (ina ta! Oricu%, ascult':%' +ine? ,red c'
e&ist' o cale de a rec;tiga ce a% pierdut!
8a+rielle se ridic'! Nu putea s':i i%agine nici %'car la
ce se referea Se&ton! Nu era deloc reacia la care se
ateptase!
= 7n seara asta a% a(ut o $nt;lnire, continu' senatorul,
cu reprezentani ai industriei aerospaiale pri(ate, iC
= /i a(ut> l's' 8a+rielle s':i scape f'r' (oie, uluit' s':l
aud' c' recunoate! /dic'C n:a% a(ut nici cea %ai (ag'
idee!
= Fda, ni%ic i%portant! "e:a fi rugat s' participi, dar
tipii 'tia in enor% la inti%itatea lor! Anii dintre ei doneaz'
+ani pentru ca%pania %ea! Nu e ce(a despre care ar (rea
ca lu%ea s' afle!
8a+rielle se si%ea co%plet dezar%at'K
= DarC nu e ilegal>
6H3
= *legal> Pe nai+a, nu? "oate donaiile sunt su+ li%ita de
dou' %ii de dolari! .oa+e de fasole! "ipii 'tia a+ia dac'
desc#id gura, dar eu le ascult s%iorc'ielile oricu%! S'
spune% c' in(estesc $n (iitor! P'strez discreia asupra
po(etii, deoarece, ca s' fiu sincer, aparenele nu sunt prea
+enefice! Dac' prind cu%(a de (este cei de la ,asa /l+',
se alege praful din toate astea! Oricu%, ascult', nu despre
asta (oia% s' $i (or+esc! "e:a% sunat s' $i spun c', dup'
$nt;lnirea din seara asta, discuta% cu eful SFFC
"i%p de c;te(a secunde, dei Se&ton continua s'
(or+easc', 8a+rielle si%i cu% faa $i ia foc i c' ruinea o
copleea! F'r' nici cea %ai %ic' aluzie din partea ei,
senatorul recunoscuse $nt;lnirea cu directorii co%paniilor
aerospaiale pri(ate! )Perfect legal!- Ei c;nd se g;ndea ce
era s' fac'? Sla(' Do%nului c' o oprise \olanda la ti%p! )/
fost c;t p:aci s' sar $n +arca lui Far@orie "enc#?-
= C /a c' i:a% spus efului SFF, spunea senatorul, c'
tu ai putea o+ine acea infor%aie pentru noi!
8a+rielle asculta acu% cu atenieK
= 7n regul'?
= ,ontactul de la care ai pri%it infor%aiile confideniale
despre N/S/ $n ulti%ele luniC Presupun c' %ai poi lua
leg'tura cu el?
)Far@orie "enc#!- 8a+rielle se str;%+' tiind c' nu:i (a
putea %'rturisi niciodat' cu% fusese %anipulat' de
infor%atorul ei!
= F%%C cred c' da, %ini ea!
= .ine! /% ne(oie de nite infor%aii de la tine! ,#iar
acu%!
7n ti%p ce:l asculta, 8a+rielle $nelese c;t de %ult $l
su+esti%ase pe senatorul SedgeLic< Se&ton $n ulti%a
(re%e! Poate c' o%ul $i %ai pierduse din str'lucire de
c;nd $ncepuse ea s' fie interesat' de cariera lui! 7n seara
asta $ns' $i re(enise! /%eninat puternic de o lo(itur'
%ortal', Se&ton pl'nuia un contraatac! 7n plus, n:a(ea de
g;nd s:o pedepseasc' pe 8a+rielle, c#iar dac' ea fusese
cea care $l condusese pe aceast' cale nenorocit'! 7n loc de
6HG
asta, $i oferea ocazia s':i isp'easc' p'catele!
*ar ea (oia s':i isp'easc' toate p'catele!
*ndiferent care ar fi preul pe care ar tre+ui s':l
pl'teasc'!
6HH
8!
Iillia% Pic<ering pri(i pe fereastra +iroului $nspre irul
$ndep'rtat de felinare de pe 0ees+urg 1ig#La9! Se g;ndea
adesea la ea c;nd st'tea singur acolo, pe acoperiul lu%ii!
)/t;ta putereC i n:a% fost $n stare s' o sal(ez!-
Diana, fata lui Pic<ering, %urise $n Farea Roie, $n (re%e
ce se afla la +ordul unei %ici na(e de escort' i se antrena
s' de(in' na(igator! Na(a ei era ancorat' $ntr:un port sigur
$ntr:o dup':a%iaz' $nsorit' c;nd o alup' $nc'rcat' cu
e&plozi+il i %ane(rat' de doi teroriti sinucigai tra(ersase
$ncet portul i e&plodase la contactul cu na(a! 7n acea zi,
al'turi de Diana Pic<ering, %uriser' ali treisprezece tineri
soldai a%ericani!
Iillia% Pic<ering fusese de(astat! Furia $l copleise
s'pt'%;ni de:a r;ndul! Dup' ce atacul fusese atri+uit unei
grup'ri teroriste pe care ,*/ o c'uta de ani de zile f'r'
succes, furia lui se transfor%ase $n tur+are! Se dusese
direct la sediul ,*/ i ceruse r'spunsuri!
/cceptase cu greu acele r'spunsuri!
,*/ se preg'tise s' ia cu asalt acea grupare cu luni de
zile $n ur%', dar atepta fotografiile de $nalt' rezoluie de la
satelii pentru a putea planifica un atac precis asupra
ascunz'torii din %unte a teroritilor din /fganistan!
Fotografiile tre+uiau f'cute de un satelit NRO $n (aloare de
1,2 %iliarde dolari cu nu%ele de cod Dorte& 2, acelai
satelit care fusese spul+erat pe ra%pa de lansare de
rac#eta purt'toare N/S/! Din cauza accidentului N/S/,
lo(itura ,*/ fusese a%;nat', iar Diana Pic<ering %urise!
Fintea $i spunea lui Pic<ering c' N/S/ nu fusese direct
responsa+il', dar ini%ii $i (enea greu s' ierte! /nc#eta
declanat' asupra cauzelor accidentului dez('luise c'
inginerii N/S/ responsa+ili cu siste%ul de in@ectare a
co%+usti+ilului fuseser' o+ligai s' utilizeze %ateriale de
%;na a doua $n efortul de a nu dep'i +ugetul alocat!
6H4
= 7n cazul z+orurilor %ane(rate de la distan', e&plicase
0aLrence M<stro% $ntr:o conferin' de pres', N/S/ pune
%ai presus de toate eficiena costurilor! 7n acest caz,
rezultatele nu au fost opti%e! Do% a(ea %ai %ult' gri@' pe
(iitor!
)Nu au fost opti%e!- Diana Pic<ering fusese ucis'!
Fai %ult, deoarece satelitul spion era secret, pu+licul n:a
aflat niciodat' de dezintegrarea unui satelit NRO $n (aloare
de 1,2 %iliarde dolari i nici de pierderea a nu%eroase
(iei!
= Do%nule> se auzi (ocea secretarei prin interco%,
trezindu:l din re(erie! Pe linia unu! Far@orie "enc#!
Pic<ering se scutur' ca s' se trezeasc' i se uit' la
telefon! )Din nou>- 0u%ina din dreptul liniei unu p'rea s'
clipeasc' a urgen'! Pic<ering se $ncrunt' i r'spunseK
= /ici Pic<ering!
Docea lui "enc# uiera de %;nieK
= ,e (:a spus>
= Pardon>
= D:a contactat Rac#el Se&ton? ,e (:a spus> Mra pe un
su+%arin, pentru nu%ele lui Du%nezeu? Dreau nite
e&plicaii pentru asta?
0ui Pic<ering i se p'rea e(ident c' negarea nu constituia
o opiune! "enc# $i f'cuse te%ele! Mra surprins c' indi(ida
aflase de *harlotte, dar pro+a+il c' $i pusese la +'taie
toat' influena ca s' o+in' nite r'spunsuri!
= Da, a% fost contactat de do%nioara Se&ton!
= /i aran@at s' fie luat' de acolo! Ei nu %:ai sunat>?>
= /% aran@at transportul! M corect!
Fai r'%'seser' dou' ore p;n' ce Rac#el Se&ton, Fic#ael
"olland i ,or<9 Farlinson tre+uiau s' aterizeze la +aza
aerian' .ollings din apropierea NRO!
= Ei totui ai #ot'r;t s' nu %' infor%ai>>>
= Rac#el Se&ton a adus c;te(a acuzaii foarte
deran@ante!
= Pri(ind autenticitatea %eteorituluiC i un soi de atac
la adresa (ieii ei>
6H2
= Printre altele!
= M(ident, %inte?
= Suntei contient' c' e $nsoit' de alte dou' persoane
care $i confir%' po(estea>
"enc# f'cu o pauz'K
= Da! Foarte nepl'cut! ,asa /l+' este preocupat' de
preteniile lor!
= ,asa /l+'> Sau du%nea(oastr' personal>
"onul ei de(eni ascuit ca un +riciK
= 7n ceea ce (' pri(ete, do%nule director, $n seara asta
nu e&ist' nicio diferen' $ntre %ine i ,asa /l+'!
Pe Pic<ering nu:l i%presiona deloc aceast' afir%aie! Nu
era str'in de %ane(rele politicienilor i ale personalului
anga@at de a sta+ili capete de pod $n co%unitatea ser(iciilor
de infor%aii! Puini se str'duiau at;t de a%arnic precu%
Far@orie "enc#!
= Preedintele tie c' %:ai sunat>
= ,a s' fiu sincer', do%nule director, sunt ocat' c' ai
aplecat urec#ea la prostiile acestor lunatici!
)Nu %i:ai r'spuns la $ntre+are!-
= Nu ('d niciun %oti( logic pentru care aceti oa%eni ar
%ini! "re+uie s' presupun fie c' spun ade('rul, fie c' au
co%is o greeal' ne(ino(at'!
= Mroare> ,;nd apare i acuzaia de atac> 8reeli ale
datelor despre %eteorit pe care N/S/ nu le:a o+ser(at
niciodat'> D' rog? Mste $n %od clar (or+a de un co%plot
politic!
= Dac' ar fi aa, atunci %oti(ele $%i scap'!
"enc# oft' greu i $i co+or$ (oceaK
= Do%nule director, aici sunt i%plicate fore despre care
s:ar putea ca nici du%nea(oastr' s' nu a(ei #a+ar! Pute%
discuta %ai pe larg ce(a %ai t;rziu, dar acu% tre+uie s'
aflu unde sunt do%nioara Se&ton i cei doi $nsoitori ai ei!
"re+uie s' dau de cap'tul acestei po(eti $nainte ca ei s'
pro(oace daune irepara+ile! Ande sunt>
= Psta nu e genul de infor%aie pe care s' o
$%p'rt'esc cu uurin'! D' (oi contacta dup' ce sosesc!
6H5
= 8reit! Doi fi c#iar eu acolo ca s':i $nt;%pin!
)"u i cu c;i ageni ai Ser(iciilor Secrete>-, se $ntre+'
Pic<ering!
= Dac' (' infor%ez care este locul i %o%entul sosirii,
(o% a(ea cu toii ocazia s' discut'% ca $ntre prieteni sau
(ei tri%ite o ar%at' $ntreag' s' $i ia su+ custodie>
= /ceti oa%eni reprezint' o a%eninare direct' la
adresa preedintelui! ,asa /l+' are toate drepturile s':i
rein' i s':i interog#eze!
Pic<ering tia c' a(ea dreptate! ,onfor% "itlului 12,
Seciunea 60GH a ,odului Statelor Anite, agenii Ser(iciilor
Secrete a%ericane puteau purta ar%e de foc, puteau folosi
fora i puteau e&ecuta arest'ri )f'r' %andat- prin si%pla
+'nuial' c' o persoan' a co%is sau intenioneaz' s'
co%it' o infraciune sau orice act de agresiune $%potri(a
preedintelui! Ser(iciul deinea un cec $n al+! Printre cei
reinui $n %od curent se nu%'rau cei care c'scau gura
prea %ult $n faa ,asei /l+e i putii de coal' general'
care tri%iteau %esa@e a%enin'toare prin e:%ail!
Pic<ering n:a(ea nicio $ndoial' c' ser(iciul putea @ustifica
ducerea lui Rac#el Se&ton i a celorlali doi $n su+solurile
,asei /l+e i inerea lor acolo pe o perioad' nedeter%inat'!
Mra un @oc periculos, dar "enc# tia foarte +ine c;t de %are
era %iza! 7ntre+area era ce s:ar fi $nt;%plat i%ediat ce
Pic<ering i:ar fi per%is lui "enc# s' preia controlul! N:a(ea
niciun c#ef s' afle r'spunsul!
= Doi $ntreprinde tot ceea ce este necesar, declar'
"enc#, pentru a:l prote@a pe preedinte de acuzaii false!
Si%pla sugestie de @oc %urdar arunca un con de u%+r'
asupra ,asei /l+e i a N/S/! Rac#el Se&ton a a+uzat de
$ncrederea pe care preedintele i:a acordat:o, iar eu n:a%
nici cea %ai %ic' intenie s':l ('d pe preedinte pl'tind
preul!
= *ar dac' eu cer ca do%nioara Se&ton s' pri%easc'
per%isiunea de a:i prezenta cazul unei co%isii oficiale de
anc#et'!
= /tunci (ei desconsidera un ordin prezidenial direct i
640
$i (ei oferi o platfor%' cu a@utorul c'reia (a transfor%a
totul $ntr:un +leste%at de #aos politic? D' %ai $ntre+ o dat',
do%nule director? 7ncotro se $ndreapt'>
Pic<ering oft' din str'fundul pl'%;nilor! *ndiferent c' $i
%'rturisea destinaia a(ionului sau nu, "enc# a(ea la
dispoziie %i@loacele necesare de a afla! 7ntre+area era
dac' a(ea s' se foloseasc' de acele %i@loace sau nu! Dup'
#ot'r;rea din glasul ei, Pic<ering $i d'dea sea%a c' fe%eia
nu a(ea s' renune la c'ut'ri! Far@orie "enc# era speriat'!
= Far@orie, rosti Pic<ering cu o li%pezi%e $n (oce care
nu l'sa loc la interpret'ri! ,ine(a %' %inte! Sunt sigur de
asta! Fie este Rac#el Se&ton i cei doi oa%eni de tiin'
ci(ili, fie eti tu! Mu cred c' tu o faci!
"enc# e&plod'K
= ,u% $ndr'znetiC
= *ndignarea ta nu %' i%presioneaz', aa c' scutete:
%'? /r fi +ine s' tii c' dispun de do(ezi certe ale faptului
c' N/S/ i ,asa /l+' au spus neade('ruri $n seara asta!
"enc# t'cu +rusc!
Pic<ering o l's' s' fiar+' c;te(a clipeK
= 0a fel ca tine, nici pe %ine nu %' intereseaz' #aosul
politic! 7ns' au fost spuse %inciuni! Finciuni care nu stau $n
picioare! Dac' (rei s' te a@ut, (a tre+ui s' $ncepi prin a fi
cinstit' cu %ine!
"enc# p'ru gata s' accepteK
= Dac' suntei at;t de sigur c' au fost %inciuni, de ce
nu ai ieit $n fa'>
= Mu nu %' a%estec $n c#estiuni politice!
"enc# %or%'i ce(a care p'rea a fi )ra#at-!
= Drei s':%i spui, Far@orie, c' anunul preedintelui din
seara asta a fost $n $ntregi%e corect>
Pe linie se l's' o t'cere lung'!
Pic<ering tia c' o prinsese $n laK
= /scult', ti% a%;ndoi c' asta e o +o%+' cu ceas care
st' s' e&plodeze! 7nc' nu e prea t;rziu! Pute% face nite
co%pro%isuri!
"enc# nu zise ni%ic c;te(a secunde! 7n cele din ur%'
641
oft'K
= /r tre+ui s' ne (ede%!
)Punct oc#it, punct lo(it-, $i zise Pic<ering!
= "re+uie s' (' ar't ce(a, rosti "enc#! ,e(a care cred c'
(a arunca o lu%in' asupra acestei c#estiuni!
= Din la tine la +irou!
= Nu, $l opri ea gr'+it'! M t;rziu! Prezena du%itale aici
ar ridica se%ne de $ntre+are! Prefer ca aceast' po(este s'
r'%;n' $ntre noi!
Pic<ering citi printre r;nduri! )Preedintele #a+ar n:are
despre ce e (or+a!-
= Mti +ine(enit' aici, o in(it' el!
"enc# p'ru ne$ncrez'toareK
= 1aidei s' ne $nt;lni% $ntr:un loc %ai discret!
Pic<ering se ateptase la aa ce(a!
= FDR Fe%orial este un loc con(ena+il pentru ,asa
/l+', propuse "enc#! 0a ora asta t;rzie din noapte locul e
pustiu!
Pic<ering analiz' propunerea! FDR Fe%orial se afla la
@u%'tatea dru%ului dintre %onu%entele Nefferson i
0incoln, $ntr:o zon' e&tre% de sigur' a oraului! Dup' %ai
%ulte secunde de t'cere, Pic<ering fu de acord!
= 7ntr:o or', $nc#eie "enc# con(ersaia! Ei (enii singur!
*%ediat dup' ce $nc#ise, Far@orie "enc# $l sun' pe
directorul ad%inistrati( al N/S/! 7i relat' lui M<stro% (etile
proaste cu o (oce $ncordat'K
= Pic<ering s:ar putea s' reprezinte o pro+le%'!
642
81
7n (re%e ce st'tea la +iroul \olandei ,ole din ca%era de
producie a studioului /., i for%a nu%'rul de telefon al
ser(iciului de infor%aii, 8a+rielle /s#e se si%ea din nou
plin' de speran'!
*nfor%aiile pe care i le $%p'rt'ise Se&ton, odat'
confir%ate, $i ofereau o nou' perspecti('! )N/S/ a %init $n
leg'tur' cu PODS>- 8a+rielle ur%'rise conferina de pres'
$n cauz' i $i a%inti c' se %irase atunci de ciud'enia ei!
,u toate astea, uitase cu totul de ea! ,u c;te(a s'pt'%;ni
$nainte, PODS nu $nse%na un su+iect crucial! 7n seara asta
$ns', PODS de(enise su(iectul n sine.
/cu%, Se&ton a(ea ne(oie de infor%aii din interior i
a(ea ne(oie de ele urgent! Se +aza pe )infor%atorul- lui
8a+rielle pentru a le o+ine! 8a+rielle $l asigurase c' (a
face tot posi+ilul! .ine$neles c' pro+le%a $n cauz' o
constituia faptul c' infor%atorul era Far@orie "enc#, care n:
a(ea s:o a@ute cu niciun c#ip! /a c' 8a+rielle tre+uia s'
o+in' acele infor%aii pe alt' cale!
= Ser(iciul de infor%aii, r'spunse o (oce la apelul
telefonic!
8a+rielle $i for%ul' cererea! ,entralista $i furniz' trei
posi+ile locaii pentru nu%ele ,#ris 1arper $n Ias#ington!
8a+rielle le $ncerc' pe toate!
Pri%ul nu%'r aparinea unei fir%e de a(ocai! 0a cel de:
al doilea nu pri%i niciun r'spuns! /l treilea toc%ai suna!
O fe%eie $i r'spunse de la pri%ul apelK
= Reedina 1arper!
= Doa%na 1arper> $ntre+' 8a+rielle pe un ton e&tre%
de politicos! D:a% trezit cu%(a>
= Doa%ne, nu? ,red c' ni%eni nu doar%e $n noaptea
asta!
Fe%eia p'rea e%oionat'! 8a+rielle auzea tele(izorul $n
fundal! Relat'ri despre %eteorit!
646
= Presupun c' $l c'utai pe ,#ris, nu>
8a+rielle si%i cu% i se accelereaz' pulsulK
= Da, doa%n'?
= F' te% c' nu e aici! / fugit la lucru i%ediat dup' ce s:
a $nc#eiat conferina de pres' a preedintelui!
Fe%eia c#icoti ca pentru sine!
= .ine$neles, nu cred c' (a lucra ce(a! ,el %ai pro+a+il
(a s'r+'tori! /nunul a fost o surpriz' pentru el, s' tii!
Pentru toat' lu%ea, de altfel! "elefonul nostru a sunat toat'
seara! Pun pariu toat' ec#ipa N/S/ e la ser(iciu acu%!
= ,o%ple&ul de pe strada M> $ntre+' 8a+rielle,
presupun;nd c' fe%eia se referea la sediul N/S/!
= ,#iar acolo! 0uai:(' o p'l'rie de petrecere!
= Fulu%esc! Dau eu de el acolo!
8a+rielle $nc#ise! Se gr'+i s' ias' pe platoul de producie
i o g'si pe \olanda, care toc%ai ter%inase de preg'tit un
grup de e&peri $n pro+le%e spaiale pentru o trans%isiune
a co%entariilor lor entuziaste legate de %eteorit!
D'z;nd:o pe 8a+rielle (enind spre ea, \olanda $i z;%+i!
= /r'i %ai +ine, zise ea! 7ncepi s' (ezi lucrurile %ai $n
roz>
= "oc%ai a% (or+it cu senatorul! 7nt;lnirea lui din seara
asta nu a a(ut ca su+iect ceea ce a% crezut eu!
= Qi:a% spus c' "enc# te @oac' pe degete! ,u% suport'
senatorul (etile despre %eteorit>
= Fai +ine dec;t %' atepta%!
\olanda p'ru surprins'K
= 7%i i%agina% c' s:a aruncat de@a $n faa unui auto+uz!
= ,rede c' s:ar putea ca datele N/S/ s' fie incorecte!
\olanda pufni, ne$ncrez'toareK
= / ('zut aceeai conferin' de pres' ca %ine> De c;te
confir%'ri i reconfir%'ri %ai e ne(oie>
= F' duc p;n' la N/S/ s' (erific ce(a!
Spr;ncenele pensate ale \olandei se arcuir' $n se%n de
a(ertis%entK
= F;na dreapt' a senatorului Se&ton se duce la sediul
N/S/ cu re(endicarea $n +'> 7n noaptea asta> Etii cu% se
643
pronun' )lapidare pu+lic'->
8a+rielle $i (or+i \olandei despre +'nuiala lui Se&ton
legat' de faptul c' directorul proiectului PODS, ,#ris
1arper, %inise $n leg'tur' cu rezol(area pro+le%ei
softLare a siste%ului de satelii!
\olanda p'rea tot %ai sceptic'K
= Noi a% acoperit acea conferin' de pres', 8a+s!
Recunosc, 1arper nu era $n apele lui $n noaptea aia, dar
N/S/ a afir%at c' o%ul se si%ea $ngrozitor de r'u!
= Senatorul Se&ton e con(ins c' el a %init! Ei alii sunt
con(ini de asta! Oa%eni influeni!
= P'i dac' aplicaia softLare de detectare a ano%aliilor
nu a fost reparat', atunci cu% a detectat PODS %eteoritul>
)M&act asta a spus i Se&ton-, $i spuse 8a+rielle!
= Nu tiu! Dar senatorul (rea s' $i aduc nite r'spunsuri!
\olanda cl'tin' din capK
= Din disperare, Se&ton te tri%ite $n gura lupului,
$ncerc;nd s' g'seasc' nod $n papur'! Nu te duce? Nu:i
datorezi ni%ic!
= *:a% distrus co%plet ca%pania electoral'?
= 8#inionul a fost cel care i:a distrus ca%pania!
= Dar dac' senatorul are dreptate i directorul de
proiect c#iar a %initC
= Draga %ea, dac' acest director a %init $n faa lu%ii
$ntregi, ce te face s' crezi c' $i (a spune )ie ade('rul>
8a+rielle se g;ndise de@a la asta i $i concepuse o
strategie!
= Dac' descop'r o po(este interesant' acolo, te sun?
\olanda scoase un c#i'it scepticK
= Dac' descoperi o po(este interesant' acolo, eu $%i
%'n;nc p'l'ria!
64G
82
)Eterge din %inte tot ce tii despre aceast' %ostr' de
roc'!-
Fic#ael "olland se luptase cu propriile $ntre+'ri
nelinititoare legate de %eteorit, dar acu%, odat' cu
$ntre+'rile pertinente ale lui Rac#el, nelinitea $i sporise!
Pri(i la felia de piatr' din %;na lui!
= Presupune c' cine(a i:ar fi dat:o f'r' a:i e&plica unde
a g'sit:o sau despre ce e (or+a! ,e ai crede despre ea la
pri%a (edere>
"olland tia c' $ntre+area lui Rac#el era @ustificat', $ns',
ca un e&erciiu de analiz', se do(edea foarte dificil'! Ait;nd
de toate infor%aiile pri%ite la sosirea $n #a+isfer', "olland
tre+uia s' ad%it' c' analiza lui asupra fosilelor fusese $n
%od co%plet dezec#ili+rat +azat' pe o singur' pre%is' J
aceea c' roca $n care fuseser' g'site fosilele era un
%eteorit!
)Dar dac' NA %i se spunea ni%ic despre %eteorit>-, se
$ntre+' el singur! ,u toate c' nu:i putea i%agina (reo alt'
e&plicaie $nc', "olland $i per%ise )lu&ul- de a renuna $n
%od ipotetic la cu(;ntul )%eteorit- din pre%is'! Dup' ce
f'cu asta, rezultatul o+inut $i d'du fiori! /cu%, $nsoit de
Rac#el i de un ,or<9 Farlinson ca% a%eit, "olland
discuta aceste idei noi!
= /adar, repet' Rac#el, cu (oce profund', Fi<e, tu zici
c', dac' cine(a i:ar fi $n%;nat aceast' roc' fosilizat' fr
niciun fel de e&plicaie preala+il', ar fi tre+uit s' tragi
concluzia c' pro(ine de pe P'%;nt!
= .ine$neles, replic' "olland! ,e alt' concluzie a putea
trage> Presupunerea g'sirii de (ia' e&traterestr'
reprezint' un risc %ult %ai %are dec;t aceea a g'sirii unei
fosile a (reunei specii terestre nedescoperite p;n' acu%!
Oa%enii de tiin' descoper' zeci de specii noi $n fiecare
an!
64H
= P'duc#i de aizeci de centi%etri> ripost' ,or<9, cu o
(oce care tr'da ne$ncrederea! /i presupune c' o insect'
at;t de %are pro(ine de pe "erra>
= Poate c' nu i n 'ilele noastre, $i r'spunse "olland, dar
speciile nu tre+uie $n %od necesar s' %ai fie $n (ia'! Mste
o fosil'! M (ec#e de 140 de %ilioane de ani! Mste din Nurasic!
O %uli%e de fosile preistorice sunt creaturi
supradi%ensionate care arat' ocant c;nd le sunt
descoperite r'%'iele J reptile cu aripi enor%e, dinozauri,
p's'ri!
= Nu (reau s:o fac pe fizicianul acu%, Fi<e, $i zise ,or<9,
dar argu%entele tale au nite lipsuri serioase! ,reaturile
preistorice pe care toc%ai le:ai %enionat, dinozaurii,
reptilele, p's'rile, au toate sc#elete interne, drept care pot
atinge di%ensiuni %ari $n ciuda gra(itaiei terestre! Dar
aceast' fosil'C
0u' %ostra i o ridic'K
= Fiinele astea a(eau e+o:sc#elete! Sunt artropode!
*nsecte! "u singur ai spus c' orice insect' at;t de %are nu
se putea dez(olta dec;t $n %edii cu gra(itaie sc'zut'!
/ltfel, sc#eletul e&tern s:ar fi pr'+uit peste %asa insectei!
= ,orect, $l apro+' "olland! /stfel de specii s:ar fi
pr'+uit su+ propria greutate dac' s:ar fi deplasat pe solul
terestru!
*ritat, ,or<9 se $ncrunt'K
= Mi +ine, Fi<e, nu ('d cu% nai+a poi s' tragi concluzia
c' o insect' lung' de aizeci de centi%etri este de origine
terestr, doar dac' nu presupui c' pe (re%ea aia e&istau
oa%eni ai peterii care creteau p'duc#i $n fer%e
antigra(itaionale!
"olland z;%+i ca pentru el, ('z;nd cu% ,or<9 pierde din
(edere astfel de ele%ente e&tre% de si%pleK
= De fapt, %ai e&ist' o posi+ilitate!
Se uit' fi& la prietenul luiK
= ,or<9, tu eti o+inuit s' te uii $n sus. *a pri(ete puin
i $n <os5 M&ist' un %ediu +ogat $n antigra(itaie c#iar aici,
pe P'%;nt! Ei el e&ist' din (re%uri preistorice!
644
,or<9 se #ol+' la el, prostitK
= ,e dracu tot $ndrugi tu acolo>
Rac#el p'rea i ea surprins'!
"olland ar't' cu degetul dincolo de fereastra a(ionului
c'tre %area lu%inat' de razele lunii!
= Oceanul!
Rac#el scoase un fluierat uorK
= .ine$neles!
= /pa este un %ediu cu gra(itate sc'zut', e&plic'
"olland! "otul c;nt'rete %ai puin su+ ap'! Oceanul
ad'postete structuri fragile enor%e, care n:ar putea
rezista su+ nicio for%' pe sol J %eduze, sepii uriae, ipari
enor%i!
,or<9 $ncepea s' se $ndoiasc'K
= Perfect, nu%ai c' oceanul preistoric nu coninea
insecte gigantice!
= .a da! De fapt, $nc' %ai ad'postete aa ce(a!
Oa%enii %'n;nc' zilnic astfel de insecte! 7n %ulte 'ri sunt
considerate delicatese!
= Fii serios, Fi<e, cine nai+a %'n;nc' insecte gigantice
de %are>
= Oricui $i plac #o%arii, cra+ii i cre(eii?
,or<9 f'cu oc#ii %ari!
= ,rustaceele sunt, $n esen', doar nite insecte %arine
gigantice, e&plic' "olland! Sunt un su+ordin al ordinului
Phylum .rthropoda 2 p'duc#i, cra+i, p'ian@eni, insecte,
greieri, scorpioni, #o%ari J toate aceste insecte sunt
$nrudite! Sunt specii cu picioare articulate i sc#elete
e&terne!
0ui ,or<9 i se f'cu +rusc r'u!
= Din punct de (edere al clasific'rii, toate sea%'n' %ult
cu nite insecte, continu' "olland! ,ra+ii:potcoa('
sea%'n' cu trilo+iii gigantici! *ar cletii unui #o%ar
sea%'n' cu aceia ai unui scorpion %are!
,or<9 se f'cu (erde la fa'K
= .ine, %i:a% %;ncat ulti%ul rulou cu #o%ar?
Rac#el p'rea fascinat'K
642
= /adar, artropodele de pe uscat r'%;n %ici deoarece
gra(itaia le selecteaz' $n %od natural pe cele care au
corpuri %ici! 7ns' $n ap' corpurile lor se %'resc, astfel $nc;t
pot atinge di%ensiuni uriae!
= ,#iar aa, r'spunse "olland! An cra+ regal din /las<a
ar putea fi greit catalogat drept un p'ian@en uria, dac' nu
a% dispune de suficiente fosile ca do(ezi!
M%oia lui Rac#el p'ru s' se transfor%e acu% $n
$ngri@orareK
= Fi<e, dac' face% din nou a+stracie de c#estiunea
aparentei autenticit'i a %eteoritului, te rog s' $%i spui
dac' tu crezi c' fosilele pe care le:a% ('zut pe g#ear
puteau pro(eni din ocean? Din oceanul terestru?
"olland si%i cu% $l sfredelea cu pri(irea i sesiz'
co(;ritoarea i%portan' a $ntre+'rii!
= *potetic, ar tre+ui s' r'spund da! Fundul oceanului are
zone (ec#i de 150 de %ilioane de ani! /ceeai (;rst' ca a
fosilelor! "eoretic, oceanele terestre puteau susine for%e
de (ia' precu% acestea!
= O#, s' fi% serioi? se z+urli ,or<9! Nu:%i (ine s':%i
cred urec#ilor? ,egm autenticitatea %eteoritului>
Feteoritul este de necontestat! ,#iar dac' platoul oceanic
terestru are zone la fel de (ec#i precu% %eteoritul, cu
siguran' c' pe "erra nu dispune% de platou oceanic cu
cruste de fuziune, coninut anor%al de nic#el i condrule!
Dor+ii doar ca s' (' aflai $n trea+'?
"olland tia c' prietenul lui a(ea dreptate! ,u toate
astea, i%agin;ndu:i acele fosile drept creaturi %arine,
"olland $i pierduse o parte din respectul pentru ele! /cu%
p'reau oarecu% %ai cunoscute!
= Fi<e, inter(eni Rac#el, de ce niciunul dintre specialitii
N/S/ nu s:a g;ndit c' aceste fosile ar putea fi creaturi
oceanice> ,#iar dintr:un ocean de pe o alt' planet'>
= Din dou' %oti(e! Fostrele fosile din pelagic J acelea
de pe platoul oceanic J au tendina de a prezenta o
%uli%e de specii ase%'n'toare! Orice (ietate care tr'iete
$n %ilioanele de %etri cu+i de ap' deasupra fundului
645
oceanic (a %uri $n cele din ur%' i se (a scufunda! /sta
$nsea%n' c' fundul oceanelor de(ine un ci%itir al speciilor
aflate la cele %ai di(erse ad;nci%i, presiuni i %edii de
te%peratur'! 7ns' %ostra de pe g#ear era curat' J o
singur' specie! /r'ta %ai degra+' a %ostr' pe care a%
putea:o g'si $n deert! O fa%ilie de ani%ale $nrudite
$ngropate de o furtun' de nisip, de e&e%plu!
Rac#el d'du din capK
= Ei al doilea %oti( pentru care ai zis c' e (or+a de
p'%;nt %ai degra+' dec;t de %are>
"olland d'du din u%eriK
= *nstinctul! Oa%enii de tiin' au crezut $ntotdeauna c',
dac' ar fi populat, spaiul cos%ic ar fi plin de insecte. *ar
din ceea ce a% o+ser(at noi $n spaiul cos%ic, pe acolo
e&ist' %ai %ult praf i piatr' dec;t ap'!
Rac#el t'cu!
= DeiC continu' "olland, cufundat $n g;nduri $n ur%a
spuselor fe%eii! /d%it c' e&ist' zone foarte ad;nci din
platoul oceanic pe care oceanografii le denu%esc zone
%oarte! Nu prea le $nelege%, dar sunt zone $n care curenii
oceanici i sursele de #ran' sunt de ase%enea natur',
$nc;t nu prea poate tr'i ni%ic pe acolo! Doar c;te(a specii
de c'ut'tori de st;r(uri! /a c', din acest punct de (edere,
presupun c' fosilele care aparin unei singure specii nu pot
iei co%plet din discuie!
= /lo> inter(eni ,or<9! D' a%intii de crusta de fuziune>
De coninutul %ediu de nic#el> De condrule> De ce ne
o+osi% s' %ai (or+i% despre asta>
"olland nu $i r'spunse!
= Po(estea asta legat' de coninutul de nic#el, $i zise
Rac#el lui ,or<9! Fai e&plic':%i o dat'! ,oninutul de nic#el
$n rocile terestre este fie foarte ridicat, fie foarte co+or;t, $n
(re%e ce $n %eteorii acest coninut se g'sete $ntr:o
proporie %edie>
,or<9 d'du din capK
= ,#iar aa!
= /adar, coninutul de nic#el din %ostra asta intr'
620
e&act $n ga%a ateptat' de (alori!
= Foarte aproape, da?
Rac#el p'ru surprins'K
= Stai aa! .proape? ,e %ai $nsea%n' i asta>
,or<9 p'ru e&asperatK
= /a cu% a% e&plicat %ai de(re%e, %ineralogiile
%eteoriilor sunt diferite! Pe %'sur' ce oa%enii de tiin'
descoper' noi %eteorii, tre+uie s' ne actualiz'% constant
calculele noastre legate de ceea ce se consider' un
coninut accepta+il de nic#el $n %eteorii!
Rac#el p'rea de:a dreptul uluit' acu%K
= /adar, acest %eteorit (:a forat s' ree(aluai ceea ce
consideri un ni(el accepta+il al coninutului de nic#el $ntr:
un %eteorit> /cest ni(el a fost $n afara cotei %edii de@a
sta+ilite>
= Doar cu foarte puin, ripost' ,or<9!
= De ce n:a spus ni%eni ni%ic despre asta>
= Pentru c' nu este o pro+le%'! /strofizica este o tiin'
dina%ic' i ea se actualizeaz' per%anent!
= 1ocmai n timpul unei analize e&traordinar de
i%portante>
= /scult', o repezi ,or<9, ener(at, te asigur c' ni(elul
nic#elului din %ostra aia e %ult %ai apropiat de cel din
%eteorii dec;t de cel din rocile terestre!
Rac#el se $ntoarse spre "ollandK
= "u tiai de asta>
"olland $ncu(iin' ezit;nd! 0a %o%entul respecti(, nu
p'ruse o c#estiune i%portant'!
= Fi s:a spus c' %eteoritul prezint' ni(eluri de nic#el
uor %ai ridicate dec;t $n ali %eteorii, dar specialitii
N/S/ nu p'reau preocupai de asta!
= Dintr:un %oti( foarte +un? se interpuse ,or<9! Do(ada
%ineralogic' de fa' nu este aceea c' ni(elul nic#elului
este $n %od cert ase%'n'tor cu al %eteoriilor, ci %ai
degra+' c' este diferit de cel al rocilor terestre!
Rac#el cl'tin' din capK
= 7%i cer scuze, dar $n %eseria %ea o astfel de logic'
621
defectuoas' poate ucide oa%eni! / spune c' o piatr' e
diferit' de cele terestre nu do(edete c' e (or+a de un
%eteorit, ci doar c' nu sea%'n' cu ceea ce a% ('zut noi
(reodat' pe "erra!
= Ei care nai+a e diferena>
= Niciuna, r'spunse Rac#el! Doar dac' ai ('zut c#iar
toate rocile de pe P'%;nt!
,or<9 t'cu (re%e de c;te(a secunde!
= 7n regul', rosti el $n cele din ur%'! Nu luai $n sea%'
coninutul nic#elului, dac' asta (' d' +'t'i de cap! R'%;n
$nc' de e&plicat crusta perfect' de fuziune i condrulele!
= ,ategoric, $i replic' Rac#el, nei%presionat'! Dou' din
trei nu e deloc r'u!
622
83
Structura care g'zduia sediul central N/S/ reprezenta un
dreptung#i %a%ut din sticl', situat la adresa 600 M Street
$n Ias#ington, D!,! ,l'direa era plin' de ca+luri de
transport de date, lungi de peste trei sute de <ilo%etri, i
de %ii de tone de procesoare de co%puter! Mra casa a 1163
de funcionari ci(ili care a(eau gri@' de +ugetul anual de 1G
%iliarde de dolari al ageniei i de operaiunile cotidiene ale
celor dou'sprezece +aze N/S/ de pe cuprinsul $ntregii 'ri!
7n ciuda orei t;rzii, 8a+rielle nu era deloc surprins' c;nd
('zu foaierul cl'dirii $nesat de oa%eni, un a%estec de
ec#ipe de @urnaliti i personal N/S/ e&tre% de e%oionat!
8a+rielle se gr'+i s' intre! *ntrarea se%'na cu un %uzeu,
do%inat de replici ale capsulelor tri%ise $n %isiuni spaiale
fai%oase i ale sateliilor care at;rnau deasupra capetelor!
Mc#ipele de tele(iziune ocupaser' #olul de %ar%ur',
prinz;nd repede $n o+iecti(ele ca%erelor de fil%at fiecare
anga@at N/S/ care intra pe u'!
8a+rielle cercet' %uli%ea cu pri(irea, dar nu z'ri pe
ni%eni care s' se%ene cu ,#ris 1arper! Nu%'tate din
oa%enii de acolo dispuneau de per%ise de acces pentru
ziariti, iar cealalt' @u%'tate a(eau legiti%aii N/S/ $n @urul
g;tului, cu pozele lor gra(ate! 8a+rielle nu dispunea de
ni%ic de acest gen! R'ri o t;n'r' fe%eie cu legiti%aie
N/S/ i se $ndrept' $n gra+' spre ea!
= .un'! 7l caut pe ,#ris 1arper!
Fata se uit' ciudat la 8a+rielle, ca i cu% ar fi
recunoscut:o de unde(a, dar nu:i %ai a%intea de unde!
= 0:a% ('zut pe doctorul 1arper trec;nd cu ce(a ti%p $n
ur%'! ,red c' s:a dus sus! D' cunosc de unde(a>
= Nu cred, r'spunse 8a+rielle, $ndep'rt;ndu:se! ,u%
a@ung sus>
= 0ucrai pentru N/S/>
= Nu!
626
= /tunci nu putei a@unge sus!
= O#! M (reun telefon pe care s':l folosesc pentruC
= 1ei, iz+ucni fata, +rusc %;nioas'! Etiu cine eti? "e:a%
('zut la tele(izor cu senatorul Se&ton! Nu:%i (ine s' cred
c' ai a(ut tupeulC
8a+rielle se f'cuse de@a ne('zut' $n %uli%e! 7n spatele
ei, o auzea pe fat' infor%;ndu:i, %;nioas', pe alii c' era
acolo!
)Finunat! /% dou' secunde de c;nd a% trecut de ua
aia i de@a %' nu%'r printre cei %ai c'utai du%ani!-
7i inu capul aplecat, $n (re%e ce se gr'+ea spre cap'tul
celalalt al #olului! Pe perete se g'sea un ta+el %are cu
infor%aii! 8a+rielle cercet' listele, c'ut;ndu:l pe ,#ris
1arper! Ni%ic! "a+elul nu indica nu%e, ci doar
departa%ente!
)PODS>-, se $ntre+' ea, cercet;nd listele $n sperana c'
(a g'si ce(a care s' se%ene %'car cu Polar Or+iting
Densit9 Scanner! Nu ('zu ni%ic! 7i era tea%' s' se uite $n
ur%', atept;ndu:se s' (ad' o ec#ip' de anga@ai N/S/,
furioi, care (eneau s' o lineze! "ot ce g'si c;t de c;t
pro%i'tor pe lista aia era un departa%ent la eta@ul patruK
)M/R"1 S,*MN,M MN"MRPR*SM, P1/SM **
Mart# O+ser(ing S9ste% (MOS)-!
Ait;ndu:se $n alt' parte, 8a+rielle $i croi dru% c'tre un
intr;nd care g'zduia %ai %ulte lifturi i o f;nt;n'
decorati('! ,ercet' +utoanele de apel ale lifturilor, dar z'ri
nu%ai fante de acces pentru cartele! )0a nai+a!- 0ifturile
dispuneau de control de securitate, pe +aza accesului
per%is doar anga@ailor prin folosirea legiti%aiilor de
%unc'!
Spre lifturi (eni un grup de tineri care discutau cu
$nfl'c'rare! 7n @urul g;turilor purtau legiti%aii N/S/!
8a+rielle se ascunse repede dup' f;nt;n', uit;ndu:se $n @ur
s' (ad' dac' nu e ur%'rit'! An t;n'r cu pistrui pe fa'
inser' legiti%aia $n fant' i desc#ise ua liftului! ";n'rul
r;dea i cl'tina ui%it din cap!
= ,red c' tipii de la SM"* au luat:o razna? rosti el $n
623
(re%e ce tot grupul se urc' $n lift! Nuc'riile lor zgo%otoase
g'sesc doar sec(ene aleatorii su+ dou' sute de %iliNans<9
de dou'zeci de ani, $n ti%p ce do(ada fizic' era $ngropat'
$n g#eaa de aici, de pe P'%;nt?
Aile liftului se $nc#iser', ascunz;nd (ederii grupul de
tineri!
8a+rielle se ridic', se terse la gur' i se $ntre+' ce a(ea
de f'cut! Pri(i $n @ur dup' un telefon de interior! Ni%ic! Se
$ntre+' dac' nu putea fura cu%(a o legiti%aie, dar ce(a $i
spunea c' un ase%enea act era lipsit de $nelepciune! Orice
ar fi $ntreprins $ns', tre+uia s' o fac' repede! O (edea de@a
pe fata cu care discutase $n #ol $ndrept;ndu:se c'tre
%uli%e $nsoit' de un ofier de securitate!
De dup' col, se i(i un +'r+at +ine f'cut, c#el, care se
$ndrepta spre lifturi! 8a+rielle se ascunse din nou dup'
f;nt;n'! .'r+atul nu d'du se%ne c' ar fi o+ser(at:o!
8a+rielle ur%'ri $n t'cere cu% indi(idul se apleac' $n fa' i
insereaz' legiti%aia $n fant'! O alt' perec#e de ui se
desc#ise, iar +'r+atul p'i $n'untru!
)0a dracu, $i zise 8a+rielle i se #ot'r$! /cu% sau
niciodat'!-
7n (re%e ce uile $ncepeau s' se $nc#id', 8a+rielle ;ni
din spatele f;nt;nii i fugi spre lift, $ntinz;nd %;na i
prinz;ndu:se de ui! /cestea glisar' $napoi, astfel $nc;t
8a+rielle reui s' p'easc' $n'untru, cu faa radiind de
$nc;ntare!
= /i fi crezut aa ce(a> iz+ucni ea adres;ndu:se
c#elului! Doa%ne? ,e ne+unie?
O%ul o pri(i ciudatK
= ,red c' tipii de la SM"* au luat:o razna? Nuc'riile lor
zgo%otoase g'sesc doar sec(ene aleatorii su+ dou' sute
de %iliNans<9 de dou'zeci de ani, $n ti%p ce do(ada fizic'
era $ngropat' $n g#eaa de aici, de pe P'%;nt?
O%ul p'rea surprins!
= P'iC da, e c#iarC $ng'i%' el, $n ti%p ce se uita la
g;tul ei i p'ru deran@at c' nu:i (ede legiti%aia! 7%i cer
scuze, undeC
62G
= Mta@ul patru, (' rog! /% (enit $ntr:o ase%enea gra+',
c' a% uitat s':%i $%+rac len@eria?
*z+ucni $n r;s i arunc' o pri(ire spre legiti%aia tipuluiK
)N/FMS "1M*SMN, Finance /d%inistration-!
= 0ucrai aici>
*ndi(idul p'rea de:a dreptul intrigatK
= Do%nioar'C>
0ui 8a+rielle $i c'zu faaK
= Ni%? F' @igneti? Ni%ic nu o doare %ai tare pe o
fe%eie dec;t s' nu %ai fie recunoscut'?
"ipul se al+i! P'rea sting#erit! 7i trecu pal%a peste
c#elieK
= 7%i cer scuze! De (in' e toat' agitaia asta, s' tii!
Recunosc, mi pari cunoscut'! 7n ce progra% lucrezi>
)Ra#at!- 8a+rielle $i z;%+i $ncrez'toareK
= MOS!
O%ul ar't' $nspre +utonul lu%inat pentru eta@ul patruK
= M(ident! Doia% s' $ntre+ $n cadrul crui proiect!
8a+rielle $i si%i pulsul acceler;ndu:se! Nu se putea
g;ndi dec;t la unul singur!
= PODS!
*ndi(idul p'rea ocat!
= R'u> ,redea% c' a% cunoscut pe toat' lu%ea din
ec#ipa doctorului 1arper!
8a+rielle d'du sting#er' din capK
= ,#ris %' ine $n u%+r'! Mu sunt progra%atorul 'la
t;%pit care a dat:o $n +ar' cu inde&ul (o&el din aplicaia
softLare de detectare a ano%aliilor!
/cu% era r;ndul c#elului s' r'%;n' cu gura c'scat'K
= 1u ai fost de (in'>
8a+rielle se str;%+'K
= Din cauza asta, n:a% dor%it s'pt'%;ni de zile!
= Dar doctorul !arper i:a asu%at $ntreaga
responsa+ilitate pentru po(estea aia?
= Etiu! ,#ris e genul 'sta de o%! ,el puin a $ndreptat
totul! ,e anun $n seara asta, nu:i aa> ,u %eteoritul 'sta?
Sunt $nc' $n stare de oc?
62H
0iftul se opri la eta@ul patru! 8a+rielle s'ri din elK
= ,e +ine c' te:a% ('zut, Ni%! "rans%ite:le toate cele
+une +'ieilor de la +ugetare?
= Desigur, $ng'i%' o%ul, $n (re%e ce uile se $nc#ideau!
F' +ucur c' te:a% re('zut?
624
84
0a fel ca %uli %uli ali preedini dinaintea lui, Rac#
1erne9 supra(ieuia cu doar patru sau cinci ore de so%n pe
noapte! 7n ulti%ele s'pt'%;ni $ns', supra(ieuise
odi#nindu:se cu %ult %ai puin! 7n (re%e ce e%oiile serii
$ncepeau s' se do%oleasc', 1erne9 si%ea ora t;rzie
turn;ndu:i plu%+ $n picioare!
/l'turi de c;i(a %e%+ri de (;rf ai personalului care se
ocupa de ca%panie, preedintele se g'sea $n Sala
Roose(elt, sa(ur;nd a%panie i +ucur;ndu:se de reluarea
la nesf;rit a discursului inut la conferina de pres', a
sec(enelor din docu%entarul lui "olland i a analizelor
e&perilor de tele(iziune! 7n acel %o%ent, pe ecran, o
corespondent' de tele(iziune foarte entuzias%at' st'tea $n
faa ,asei /l+e i str;ngea cu putere %icrofonul $n %;ini!
= Dincolo de repercusiunile a%eitoare asupra o%enirii
ca specie, zicea corespondenta, aceast' descoperire N/S/
are c;te(a efecte e&tre% de nepl'cute, aici $n Ias#ington!
Decopertarea acestor fosile %eteoritice nu se putea
petrece $ntr:un %o%ent %ai potri(it pentru preedinte!
Docea fe%eii de(eni %ai so+r'K
= Ei nici $ntr:un %o%ent %ai prost pentru senatorul
Se&ton!
"rans%isia se a&' pe o reluare a dez+aterii ,NN din acea
dup':a%iaz'K
= Dup' treizeci i cinci de ani, zise Se&ton, cred c' e
e(ident c' nu (o% g'si (ia' e&traterestr'?
= Ei dac' (' $nelai> $i r'spunse "enc#!
Se&ton $i d'du oc#ii peste capK
= O#, pentru nu%ele lui Du%nezeu, do%nioar' "enc#,
dac' %' $nel, o s':%i %'n;nc p'l'ria!
"oat' lu%ea din Sala Roose(elt iz+ucni $n r;s! Pri(ind
lucrurile retrospecti(, @ocul lui "enc# de a:l $ncoli pe
senator p'rea e&tre% de crud, $ns' telespectatorii nu
622
p'ruser' s' o+ser(eO Se&ton $i r'spunsese cu at;ta
$ncredere, $nc;t p'ruse c' pri%ete e&act ce %erita!
Preedintele se uit' prin $nc'pere dup' "enc#! Nu o
('zuse de c;nd $ncepuse conferina de pres', iar acu% nu
era acolo! ),iudat, $i spuse el! M (ictoria ei $n aceeai
%'sur' c;t este i a %ea!-
Reporta@ul de la tele(izor se preg'tea de $nc#eiere,
su+liniind $nc' o dat' uriaul salt $nainte $nregistrat de ,asa
/l+' i pr'+uirea dezastruoas' a senatorului Se&ton!
),;t de %ult poate $nse%na o zi, $i zise preedintele! 7n
politic', lu%ea se poate sc#i%+a $ntr:o secund'!-
P;n' $n zori, a(ea s' realizeze c;t ade('r puteau s'
conin' aceste cu(inte!
625
85
)Pic<ering ar putea fi o pro+le%'-, zisese "enc#!
/d%inistratorul M<stro% era prea tul+urat de infor%aia
pri%it' ca s' o+ser(e c' furtuna de afar' se intensificase!
,a+lurile de prindere a+ia %ai rezistau i ge%eau
$ngrozitor, iar personalul N/S/ prefera s' stea la taclale, $n
loc s' %earg' la culcare! 8;ndurile lui M<stro% r't'ceau
$ntr:o altfel de furtun' J o tornad' e&plozi(' cu originile $n
Ias#ington! Alti%ele ore aduseser' %ulte pro+le%e cu ele,
iar M<stro% c'uta o soluie pentru toate! "otui, o singur'
pro+le%' se ridica %ai a%enin'toare dec;t toate celelalte
la un loc!
)Pic<ering ar putea fi o pro+le%'!-
M<stro% nu:i putea i%agina o alt' persoan' de pe faa
p'%;ntului, $n afar' de Iillia% Pic<ering cu care s' se
r'fuiasc'! /cesta se r'z+oia cu M<stro% i cu N/S/ de ani
de zile, $ncerc;nd s' preia controlul asupra politicii de
confidenialitate, e&ercit;nd presiuni pentru diferite
priorit'i ale %isiunilor i tun;nd i fulger;nd $%potri(a
eecurilor tot %ai nu%eroase ale ageniei spaiale!
M<stro% tia c' dezgustul lui Pic<ering fa' de N/S/ era
%ult %ai (ec#i dec;t recenta pierdere a satelitului S*8*N"
al NRO $n e&plozia ra%pei de lansare N/S/ sau dec;t
erorile de securitate N/S/, sau c#iar dec;t +'t'lia pentru
recrutarea personalului:c#eie din do%eniul spaial! Durerea
lui Pic<ering legat' de N/S/ $nse%na o dra%' continu'
$nsoit' de resenti%ente i deziluzie!
/(ionul spaial Y:66, presupusul $nlocuitor N/S/ al
na(etei spaiale, fusese construit cu cinci ani %ai t;rziu,
fapt care $nse%na a%;narea sau anularea a zeci de %isiuni
NRO de lansare sau $ntreinere de satelii! De dat' recent',
furia lui Pic<ering $%potri(a proiectului Y:66 atinsese cote
ful%inante, odat' cu descoperirea faptului c' N/S/ anulase
$n $ntregi%e proiectul, pro(oc;nd astfel o gaur' esti%at' la
650
500 %ilioane dolari!
M<stro% a@unse la +iroul lui din #a+isfer', trase draperia
care %asca intrarea i p'i $n'untru! Se aez' la +irou i $i
puse capul $n pal%e! "re+uia s' ia c;te(a decizii! ,eea ce
p'rea a fi o zi %inunat' se transfor%ase $ntr:un co%ar
care a%enina s':l distrug'! 7ncerc' s' se pun' $n locul lui
Iillia% Pic<ering! ,e ar fi f'cut el la pasul ur%'tor> ,ine(a
cu inteligena lui Pic<ering tre(uia s' $neleag' i%portana
descoperirii N/S/! "re+uia s' ierte anu%ite alegeri luate $n
disperare de cauz'! "re+uia s' (ad' r'ul ire(ersi+il produs
prin u%+rirea acestui %o%ent de triu%f!
,e ar fi f'cut Pic<ering cu infor%aiile pe care le deinea
el> 0e:ar fi dat pace sau ar fi deter%inat N/S/ s' pl'teasc'
pentru erori>
M<stro% se str;%+'! /proape c' nu a(ea niciun du+iu
care ar fi fost alegerea!
7n definiti(, Iillia% Pic<ering nutrea o ur' %ult %ai
profund' fa' de N/S/C o (ec#e du%'nie personal' care
trecea dincolo de politic'!
651
86
Rac#el t'cea, pri(ind $n gol spre ca+ina de pilota@ a
a(ionului 83, $n (re%e ce aerona(a z+ura spre sud, de:a
lungul coastei canadiene a golfului St! 0aLrence! "olland
st'tea $n apropiere i discuta cu ,or<9! 7n ciuda do(ezilor
care atestau autenticitatea %eteoritului, ad%iterea, de
c'tre ,or<9, a faptului c' ni(elul coninutului de nic#el
ieea din ga%a de (alori %edii presta+ilite ser(ise la
resuscitarea +'nuielilor iniiale ale lui Rac#el! Plantarea
secret' a unui %eteorit su+ g#ea' nu a(ea sens dec;t ca
parte integrant' a unei fraude str'lucit concepute!
,u toate astea, do(ezile tiinifice r'%ase sugerau
(aliditatea %eteoritului!
Rac#el se $ntoarse de la fereastr' i pri(i %ostra $n for%'
de disc din %;na ei! Ficile condrule luceau! "olland i ,or<9
discutau de ce(a (re%e pe %arginea acestor condrule,
(or+ind $n ter%eni tiinifici %ai presus de puterea de
$nelegere a lui Rac#el J ni(eluri ec#ili+rate de oli(ine,
%atrici de sticl' %etasta+ile i reo%ogenizare
%eta%orfic'! ,u toate astea, +ilanul era e(identK ,or<9 i
"olland erau de acord c' acele condrule a(eau n mod clar
o pro(enien' %eteoritic'! Nici ur%' de $ndoial' asupra
acestei infor%aii!
Rac#el $n(;rti %ostra $n for%' de disc $n %;n',
pli%+;ndu:i un deget peste %arginea unde se (edea o
poriune a crustei de fuziune! 7nnegrirea p'rea relati(
proasp't' J cu siguran' nu putea fi (ec#e de trei secole J,
dei ,or<9 $i e&plicase c' %eteoritul fusese er%etic sigilat
$n g#ea' i e(itase eroziunea at%osferic'! P'rea logic!
Rac#el ('zuse progra%e la tele(izor $n care se prezentau
r'%'ie u%ane scoase din g#ea' dup' patru %ii de ani,
iar pielea lor p'rea aproape intact'!
Studiind crusta de fuziune, un g;nd ciudat $i trecu prin
%inte J o anu%it' infor%aie i%portant' fusese o%is'!
652
Rac#el se $ntre+' dac' fusese (or+a doar despre o
o%isiune $n datele care $i fuseser' li(rate ei sau uitase
cine(a s' $i %enioneze acest aspect!
Se $ntoarse +rusc spre ,or<9K
= / datat cine(a crusta de fuziune>
,or<9 pri(i nedu%erit spre eaK
= ,e>
= / datat cine(a arsura> ,u alte cu(inte, ti% cu
siguran' c' arsura de pe roc' a ap'rut e&act la data
e(eni%entului Nungersol>
= 7%i pare r'u, $i r'spunse ,or<9, dar e i%posi+il de
datat! O&idarea terge toi %ar<erii izotopici necesari! 7n
plus, ratele de $n@u%'t'ire ale radioizotopilor sunt prea
lente pentru a se %'sura ce(a su+ cinci sute de ani!
Rac#el se g;ndi c;te(a clipe, $neleg;nd acu% de ce
datarea surii nu f'cea parte din date!
= /adar, din c;te ti%, aceast' roc' ar fi putut arde $n
M(ul Fediu sau azi:noapte, corect>
"olland c#icotiK
= Ni%eni nu a afir%at c' tiina are c#iar toate
r'spunsurile!
Rac#el $i l's' g;ndurile s' r't'ceasc' $n (oieK
= O crust' de fuziune este, $n esen', doar o arsur'
e&tre% de se(er'! Din punct de (edere te#nologic, arsura
de pe aceast' piatr' ar fi putut ap'rea oric;nd $n ulti%a
@u%'tate de secol, $n %oduri co%plet diferite!
= 8reit, o $ntrerupse ,or<9! /rsur' $n %oduri co%plet
diferite> Nu! /rsur' ntr-un singur %od! ,'derea prin
at%osfer'!
= Nu e&ist' alt' posi+ilitate> ,u% ar fi $ntr:un furnal>
= An furnal> se %ir' ,or<9! /ceste %ostre au fost
e&a%inate su+ lupa unui %icroscop electronic! ,#iar i cel
%ai curat furnal terestru ar fi l'sat reziduuri co%+usti+ile
pe piatr' J nucleare, c#i%ice, co%+usti+il fosil! Ait' de
asta? Ei cu% r'%;ne cu striaiile de la trecerea prin
at%osfer'> /stea nu se o+in $ntr:un furnal!
Rac#el uitase co%plet de striaiile de pe %eteorit!
656
/cestea indicau cu ade('rat o c'dere prin at%osfer'!
= ,e zicei de un (ulcan> se a(entur' ea! An produs al
unei erupii (iolente>
,or<9 cl'tin' din capK
= /rsura e %ult prea curat'!
Rac#el pri(i spre "olland! Oceanograful $ncu(iin'K
= 7%i pare r'u, a% a(ut ce(a e&periene cu (ulcani, at;t
deasupra, c;t i dedesu+tul ni(elului apelor! ,or<9 are
dreptate! Produsele de e@ecie (ulcanic' sunt p'trunse de
zeci de to&ine J dio&id de car+on, dio&id de sulf, sulfuri
#idrogenate, acid clor#idric! "oate acestea ar fi fost
detectate de %i@loacele noastre electronice de scanare! ,'
ne place sau nu, acea crust' de fuziune este rezultatul unei
arsuri curate de friciune at%osferic'!
Rac#el oft' i se uit' din nou pe fereastr'! )O arsur'
curat'!- Fraza o lo(i $n %oalele capului! Se $ntoarse spre
"ollandK
= ,e (rei s' spui prin arsur' curat'>
"olland ridic' din u%eriK
= Pur i si%plu c' su+ lupa unui %icroscop electronic nu
a% z'rit resturi de ele%ente co%+usti+ile, aa c' ti% c'
$nc'lzirea a fost pro(ocat' de energie cinetic' i de frecare,
%ai degra+' dec;t de ele%ente c#i%ice sau nucleare!
= P'i dac' n:ai descoperit ele%ente co%+usti+ile
str'ine, atunci ce ai descoperit> Fai e&act, care a fost
co%poziia crustei de fuziune>
= /% descoperit e&act ceea ce ne ateptam s'
descoperi%, $i r'spunse ,or<9! Mle%ente at%osferice pureK
azot, o&igen, #idrogen! F'r' #idrocar+uri! F'r' sulfuri! F'r'
acizi (ulcanici! Ni%ic aparte! "oate c#estiile pe care le
(ede% la c'derea %eteoriilor prin at%osfer'!
Rac#el se l's' pe spate $n scaun, cufundat' $n g;nduri!
,or<9 se aplec' $n fa', ca s' se uite %ai atent la eaK
= "e rog s' nu:%i spui c' noua ta teorie e c' N/S/ a dus
o roc' fosilizat' $n spaiu cu a@utorul na(etei spaiale i a
tri%is:o $n(;rtindu:se spre "erra sper;nd ca ni%eni s' nu
o+ser(e %ingea de foc, craterul %asi( sau e&plozia?
653
Rac#el nu se g;ndise la asta, dei pre%isa p'rea
interesant'! Nu prea feza+il', dar era interesant'!
8;ndurile ei se $ndreptau $n direcii %ai realiste! )"oate
sunt ele%ente at%osferice naturale! O arsur' curat'!
Striaii de la trecerea prin at%osfer'!- Ande(a, $ntr:un
colior al %inii, i se aprinse o lu%ini'K
= Rapoartele dintre ele%entele at%osferice g'site, zise
ea! Mrau e+act aceleai rapoarte ca $n cazul oric'rui alt
%eteorit cu o crust' de fuziune>
,or<9 p'ru s' ezite uor c;nd auzi $ntre+areaK
= De ce $ntre+i>
Rac#el $i o+ser(' ezitarea i si%i c' i se accelereaz'
pulsulK
= Rapoartele erau diferite, nu:i aa>
= M&ist' o e&plicaie tiinific'!
*ni%a lui Rac#el $ncepu +rusc s' +at' cu putereK
= /i o+ser(at cu%(a un coninut neo+inuit de ridicat al
unui ele%ent anu%e>
"olland i ,or<9 sc#i%+ar' pri(iri surprinseK
= Da, r'spunse ,or<9, darC
= Mra (or+a cu%(a de #idrogen ionizat>
/strofizicianul f'cu oc#ii c;t cepeleK
= De unde tiai asta>>>
"olland p'rea i el teri+il de ocat!
Rac#el se #ol+' la a%;ndoiK
= De ce nu %i:a %enionat ni%eni acest a%'nunt p;n'
acu%>
= Pentru c' e&ist' o e&plicaie tiinific' perfect (ala+il'?
declar' ,or<9!
= Sunt nu%ai urec#i, $i zise Rac#el!
= / e&istat un surplus de #idrogen ionizat, spuse ,or<9,
deoarece %eteoritul a tra(ersat at%osfera $n apropierea
Polului Nord, unde c;%pul %agnetic terestru genereaz' o
concentraie neo+inuit de ridicat' $n ioni de #idrogen!
Rac#el se $ncrunt'K
= Din p'cate, eu a% i o alt' e&plicaie?
65G
87
Mta@ul patru al sediului N/S/ p'rea %ai puin
i%presionant dec;t #olul cl'dirii J coridoare lungi i pustii
cu ui de +irouri distanate $n %od egal de:a lungul
pereilor! Pe coridor nu era ni%eni! Se%ne din %etal
la%inat indicau $n toate direciile!
_` 0/NDS/" 4
"MRR/ `a
_` /,R*FS/"
_` N/SON 1
/SA/ `a
PODS`a
8a+rielle ur%' indicatorul PODS! Dup' ce parcurse un ir
$ntreg de coridoare lungi i de intersecii, a@unse $n faa
unor ui %asi(e de oel! Pl'cua de pe ui ar'taK
)PO0/R OR.*"*N8 DMNS*"\ S,/NNMR (PODS)
Section Fanager, ,#ris 1arper-
Aile erau $nc#ise i securizate, at;t prin fanta de acces
cu cartel', c;t i printr:o consol' de acces cu un cod P*N!
8a+rielle $i lipi urec#ea de ua rece de %etal! Pentru o
clip' a(u i%presia c' aude nite (oci! Se certau! Sau poate
c' nu! Se $ntre+' dac' n:ar fi fost +ine s' +at' $n u' p;n'
c;nd ar fi auzit:o cine(a! Din nefericire, strategia ei de
a+ordare a lui ,#ris 1arper a(ea ne(oie de ce(a %ai %ult'
su+tilitate dec;t +'tutul $n ui! Pri(i $n @ur c'ut;nd o alt'
intrare, dar nu ('zu ni%ic! 0;ng' u', se g'sea o c'%ar' a
o%ului de ser(iciu! 8a+rielle intr' acolo, cercet;nd nia
prost lu%inat' $n c'utarea cartelei de acces a o%ului de
ser(iciu! Ni%ic! Doar %'turi i teuri de ters pe @os!
Se $ntoarse la u' i $i lipi din nou urec#ea de ea! De
aceast' dat', auzi clar nite (oci! "ot %ai puternice! Ei
sunete de pai! .roasca se acti(' din interior!
8a+rielle nu a(u ti%p s' se ascund'! S'ri $ntr:o parte i
se f'cu una cu zidul din spatele uii, $n (re%e ce prin ui
65H
trecu un grup de oa%eni care discutau zgo%otos! P'reau
%;nioiK
= ,are nai+a e pro+le%a lui 1arper> ,redea% c' (a fi $n
al nou'lea cer?
= 7ntr:o noapte ca asta, zise un alt indi(id, $n ti%p ce
grupul trecea pe l;ng' 8a+rielle, el (rea s' r'%;n' singur>
/r tre+ui s' s'r+'toreasc'?
7n ti%p ce grupul se $ndep'rta, uile grele $ncepur' s' se
$nc#id' prin inter%ediul %ecanis%elor pneu%atice,
dez('luind locaia intrusei! 8a+rielle r'%ase locului, dar
grupul $i (edea de dru%! /tept;nd p;n' $n ulti%a clip',
p;n' ce uile %ai erau desc#ise doar c;i(a centi%etri,
8a+rielle s'ri $nainte i prinse de %;ner! R'%ase ne%icat'
p;n' c;nd grupul de oa%eni disp'ru dup' col, pe coridor,
prea prini $n con(ersaie ca s' %ai pri(easc' $napoi!
,u ini%a +'t;nd s':i sparg' pieptul, 8a+rielle desc#ise
uile i p'i $n $nc'perea sla+ lu%inat'! 7nc#ise uile, $n
linite!
Spaiul nu era dec;t o zon' %are i desc#is' de lucru,
care $i a%intea de un la+orator de fizic' din colegiuK
co%putere, staii de lucru izolate, ec#ipa%ent electronic! 7n
(re%e ce oc#ii i se o+inuiau cu se%i$ntunericul, 8a+rielle
('zu desene i sc#e%e de calcul aruncate pretutindeni!
7ntreaga zon' era $ntunecat', cu e&cepia unui +irou din
cap'tul la+oratorului, unde se (edea o lu%ina pe su+ prag!
8a+rielle se $ndrept' $ntr:acolo! Aa era $nc#is', dar prin
fereastr' se (edea un +'r+at care st'tea $n faa unui
co%puter! Recunoscu acelai +'r+at care inuse conferina
de pres' de la N/S/! Pl'cua cu nu%ele de pe u' a(ea
ur%'toarea inscripieK
),#ris 1arper
Section Fanager, PODS-!
Reuind s' a@ung' p;n' $n acest punct, 8a+rielle a(u
+rusc un senti%ent de $ngri@orare, $ntre+;ndu:se dac' $ntr:
ade('r a(ea s':i reueasc' planul! 7i aduse a%inte c;t de
sigur era Se&ton c' 1arper %inise! )/ putea pune pariu
pe cariera %ea-, zisese senatorul! P'reau s' e&iste i alii
654
care si%eau la fel, atept;nd:o pe 8a+rielle s' dez('luie
ade('rul, astfel $nc;t ei s' se poat' repezi asupra N/S/,
$ncerc;nd s' rec;tige oric;t de puin teren dup'
e(eni%entele de(astatoare din acea sear'! *ar 8a+rielle era
e&tre% de %oti(at' s' $i a@ute, %ai ales dup' %odul $n care
fusese tratat' de "enc# i de ad%inistraia 1erne9 $n acea
dup':a%iaz'!
8a+rielle $i ridic' %;na s' +at' la u', dar se opri! 7n
%inte $i r'suna (ocea \olandeiK )Dac' ,#ris 1arper a %init
$ntreaga lu%e $n leg'tur' cu PODS, ce te face s' crezi c':i
(a spune Q*M ade('rul>-
)Frica-, $i r'spunse ea, %ai ales dup' ce fusese c;t pe
ce s' cad' (icti%' unui ase%enea senti%ent $n acea dup':
a%iaz'! 8a+rielle a(ea un plan! Da folosi o tactic' pe care o
$n('ase de la senator! Ml o aplica pentru a:i speria de
%oarte pe contracandidaii s'i, pentru ca acetia s' $i
dez('luie anu%ite infor%aii! 8a+rielle $n('ase %ulte su+
tutela lui Se&ton, i nu tot ceea ce aflase era atracti( sau
etic! 7ns' $n noaptea asta a(ea ne(oie de orice a(anta@
posi+il! Dac' $l putea con(inge pe ,#ris 1arper s' ad%it'
c' %inise J indiferent de %oti( J, 8a+rielle ar fi reaprins o
%ic' speran' pentru ca%pania electoral' a senatorului!
Dincolo de asta, Se&ton era genul de +'r+at care, dac'
dispunea de un spaiu de %ane(r' de doar c;i(a
centi%etri, $i putea crea un loc suficient de larg c;t s'
c;tige o +'t'lie!
"actica prin care 8a+rielle $l (a a+orda pe 1arper era
nu%it' de Se&ton )supraesti%area-, o te#nic' de
interogare conceput' de pri%ele autorit'i ale *%periului
Ro%an pentru a o+ine %'rturisiri de la cri%inalii +'nuii ca
fiind %incinoi! Fetoda era $ngrozitor de si%pl'!
M(alueaz' infor%aia care tre+uie %'rturisit'!
/poi e(alueaz' un scenariu %ult %ai a(ansat!
D':i ad(ersarului ansa de a alege cea %ai %ic' dintre
dou' rele J $n acest caz, ade('rul!
"rucul $ntregii %ane(re consta $n $ncrederea de sine, o
calitate de care, pe %o%ent, 8a+rielle nu era deloc sigur'
652
c' o %ai are! *nspir' ad;nc i re('zu $n %inte scenariul,
apoi cioc'ni cu fer%itate $n ua +iroului!
= D:a% spus c' sunt ocupat? strig' 1arper, cu o+inuitu:i
accent englezesc!
8a+rielle cioc'ni din nou! Fai tare de aceast' dat'!
= D:a% spus c' nu (reau s' co+or?
8a+rielle +'tu cu pu%nul $n u'!
1arper se ridic' de la locul lui i (eni s' desc#id' ua
ener(atK
= Fa%a dracului, (oi nuC
Se opri instantaneu, surprins s' (ad' un %usafir nepoftit!
= Doctore 1arper, zise 8a+rielle, pe un ton fer%!
= ,u% ai a@uns aici>
8a+rielle $i p'str' cal%ulK
= Etii cine sunt>
= .ine$neles! Eeful du%itale $%i atac' proiectul de luni
de zile! ,u% ai intrat>
= F:a tri%is senatorul Se&ton!
1arper cercet' cu pri(irea la+oratorul din spatele lui
8a+rielle!
= Ande (' sunt $nsoitorii>
= Nu e trea+a du%nea(oastr'! Senatorul %ai are $nc'
relaii influente!
= 7n cl'direa asta>
1arper p'rea a se $ndoi serios de astaK
= N:ai fost cinstit, doctore 1arper? F' te% c' senatorul
a con(ocat o co%isie senatorial' de anc#et' special'
pentru a (' analiza %inciunile!
Pe c#ipul lui 1arper ap'ru o und' de tea%'K
= ,e tot spunei acolo>
= Oa%enii inteligeni ca du%nea(oastr', doctore 1arper,
nu:i per%it lu&ul de a o face pe protii! /i dat de necaz,
iar senatorul %:a tri%is aici ca s' (' ofere o $nelegere!
,a%pania electoral' a senatorului a pri%it o lo(itur'
puternic' $n seara asta! Ml nu %ai are ni%ic de pierdut, aa
c' (' (a lua cu du%nealui dac' se (a scufunda!
= ,e nai+a tot spunei acolo>
655
8a+rielle inspir' ad;nc i trecu la atacK
= /i %init $n conferina de pres' despre aplicaia
softLare PODS de detectare a ano%aliilor! Eti% asta! Fuli
oa%eni o tiu! Nu asta e pro+le%a!
7nainte ca 1arper s' desc#id' gura pentru a protesta,
8a+rielle continu'K
= Senatorul ar putea face pu+lice %inciunile
du%nea(oastr' c#iar acu%, dar nu e interesat de aa ce(a!
M interesat de un pete %ult %ai %are! ,red c' tii la ce
%' refer!
= Nu, euC
= Aitai care este oferta senatoruluiK 7i (a ine gura
$nc#is', dac' $i dai nu%ele celui %ai i%portant factor de
decizie N/S/ $%preun' cu care du%nea(oastr' deturnai
fonduri!
Oc#ii lui ,#ris 1arper p'rur' s' se $ncrucieze o clip'!
= ,e> Mu nu deturnez fonduri?
= D:a sugera s' fii atent la ce (or+ii, do%nule!
,o%isia senatorial' str;nge do(ezi de luni de zile! ,#iar
credeai c' (ei sc'pa nedepistat $%preun' cu partenerul
du%nea(oastr'> F'sluirea docu%entelor PODS i
redirecionarea fondurilor alocate N/S/ c'tre conturi
pri(ate> Finciuna i delapidarea (' pot arunca $n
$nc#isoare, doctore 1arper!
= Nu a% f'cut aa ce(a?
= Drei s' spunei c' nu ai %init $n leg'tur' cu PODS>
= Nu, (reau s' spun c' n:a% delapidat niciun fel de
+ani?
= /adar, afir%ai c' a)i min)it $n leg'tur' cu PODS>
1arper c'sc' oc#ii %ari, $n %od clar dep'it de situaie!
= S' uit'% de %inciun', continu' 8a+rielle, d;nd a
le#a%ite din %;n'! Senatorul Se&ton nu este interesat de
%inciunile du%nea(oastr' $ntr:o conferin' de pres'! Ne:
a% o+inuit cu aa ce(a! Doi g'sii un %eteorit i ni%'nui
nu:i pas' cu% ai reuit! ,#estiunea care $l intereseaz' este
deturnarea! "re+uie s' dea @os pe cine(a din fruntea N/S/!
Spunei:i cu cine lucrai i (' (a scoate co%plet din
300
anc#et'! Putei alege soluia uoar' i ne spunei cine este
cealalt' persoan' sau alegei calea grea i senatorul (a
$ncepe s' (or+easc' despre aplicaii softLare de detectare
a ano%aliilor i despre rezol('ri trucate ale pro+le%ei!
= Nucai la caceal%a? Nu e&ist' niciun fel de deturn'ri de
fonduri!
= Finii prost, doctore 1arper? /% ('zut docu%entele!
Nu%ele du%nea(oastr' apare pe toate actele
incri%inatoare! Pretutindeni!
= Nur c' nu tiu ni%ic despre nicio deturnare?
8a+rielle scoase un oftat de deza%'gireK
= Punei:(' o clip' $n postura %ea, doctore 1arper! De
aici nu pot trage dec;t dou' concluzii! Fie %' %inii, $n
acelai %od $n care ai %init $n conferina de pres', fie $%i
spunei ade('rul, i atunci cine(a cu putere din agenie ('
scoate drept ap isp'itor pentru )afacerile- lui!
Fraza p'ru s' $l pun' pe g;nduri pe 1arper!
8a+rielle se uit' la ceasK
= Oferta senatorului este (ala+il' o or'! D' putei sal(a
d;ndu:i nu%ele conduc'torului N/S/ $%preun' cu care
deturnai +anii contri+ua+ililor! Senatorului nu:i pas' de
du%nea(oastr'! Ml (rea petele cel %are! M(ident c'
indi(idul $n cauz' deine ce(a putere $n cadrul N/S/! Ml sau
ea a reuit s':i p'streze identitatea ascuns', l's;ndu:('
pe du%nea(oastr' s' pl'tii pentru oalele sparte!
1arper cl'tin' din capK
= Finii?
= /i afir%a aa ce(a la proces>
= ,ategoric! / nega totul!
= Su+ @ur'%;nt>
8a+rielle $i uguie +uzele, dezgustat'!
= Pute% presupune c' (ei nega i c' ai %init $n
leg'tur' cu rezol(area pro+le%ei softLare a siste%ului
PODS>
*ni%a $i +'tea cu putere, $n (re%e ce $l pri(ea pe indi(id
drept $n oc#iK
= 8;ndii:(' +ine la opiunile du%nea(oastr', doctore
301
1arper! 7nc#isorile a%ericane nu sunt un loc c#iar pl'cut?
1arper o pri(i %;nios! 8a+rielle $i ur' $n g;nd s' $nceap'
s' (or+easc'! O clip' crezu c' z'rete $n oc#ii lui se%nele
pred'rii dar c;nd 1arper (or+i, (ocea lui era de oelK
= Do%nioar' /s#e, declar' el, cu o %;nie cu greu
st'p;nit', $ncercai %area cu degetul? /%;ndoi ti% c' nu
are loc nicio deturnare de fonduri la N/S/! Singurul
%incinos din aceast' $nc'pere suntei dumneaoastr.
8a+rielle si%i c' paralizeaz'! Pri(irea o%ului era
ascuit' ca un +rici i furioas'! Dru s' se $ntoarc' i s' o ia
la fug'! )/i $ncercat s' p'c'leti un sa(ant $n rac#ete
spaiale! 0a ce nai+a te ateptai>- Se for' s' $i in' capul
sus!
= "ot ce tiu, rosti ea, %i%;nd $ncrederea i indiferena
fa' de poziia lui, este c' a% ('zut docu%entele
incri%inatorii! Do(ezi concludente c' du%nea(oastr' i alt'
persoan' deturnai fonduri N/S/! Senatorul doar %:a rugat
s' (in aici $n noaptea asta i s' (' ofer posi+ilitatea de a ('
desp'ri de partenerul du%nea(oastr', $n loc s' $nfruntai
singur un proces! 7i (oi spune senatorului c' preferai s' ('
ap'rai ansele $n faa unui @udec'tor! Putei po(esti
instanei ceea ce %i:ai po(estit i %ie, anu%e c' nu
deturnai fonduri i c' nu ai %init $n leg'tur' cu aplicaia
softLare PODS!
7i z;%+i tristK
= Dar dup' acea conferin' de pres' @alnic' pe care ai
inut:o acu% dou' s'pt'%;ni, ce(a %' face s' %' $ndoiesc
de ansele du%nea(oastr'!
8a+rielle se r'suci pe c'lc;ie i porni de:a lungul
la+oratorului $ntunecat! Se $ntre+' dac' nu cu%(a ea o s'
fie cea care o s' (ad' cu% e interiorul unei $nc#isori, $n
locul doctorului 1arper!
7i inea capul sus $n (re%e ce se $ndep'rta, atept;nd ca
1arper s' o strige! "'cere! 7i croi dru% printre uile
%etalice i a@unse pe coridor, sper;nd ca lifturile la acest
ni(el s' nu %ai ai+' ne(oie de cartel' de acces ca la parter!
Pierduse! ,#iar dac' $i d'duse toat' silina, 1arper nu
302
%ucase %o%eala! )Poate c' a spus ade('rul $n conferina
de pres'-, $i spuse 8a+rielle!
Aile %etalice din spatele ei r'sunar' cu zgo%ot!
= Do%nioar' /s#e, o strig' 1arper! Nur c' nu tiu ni%ic
despre nicio deturnare! Sunt un o% cinstit?
8a+rielle a(u re%uc'ri pentru c;te(a clipe! Se for' s'
%earg' $nainte! Ridic' indiferent' din u%eri i $i strig'
$napoi peste u%'rK
= Ei totui, ai %init $n conferina de pres'?
"'cere! 8a+rielle continu' s' %earg' pe coridor!
= Stai aa? strig' 1arper!
O%ul (eni alerg;nd l;ng' eaO a(ea c#ipul al+ ca (arul!
= ,#estia asta cu deturnarea, zise el, co+or;ndu:i
(ocea! ,red c' tiu cine %i:a tras clapa?
8a+rielle se opri, $ntre+;ndu:se dac' $l auzise +ine! Se
$ntoarse c;t putu de $ncet i de i%pasi+il' putea fi ea $n
acele %o%ente!
= Drei ca eu s' cred c' (' trage cine(a clapa>
1arper oft'K
= Nur c' nu tiu ni%ic despre (reo deturnare! Dar dac'
sunt do(ezi contra %eaC
= O %uli%e!
O%ul oft' din nouK
= /tunci totul e o $nscenare! ,a s' fiu discreditat, dac'
(a fi ne(oie! O singur' persoan' ar fi putut face aa ce(a!
= ,ine>
1arper o pri(i drept $n oc#iK
= 0aLrence M<stro% %' ur'te!
8a+rielle era uluit'!
= Directorul ad%inistrati( al N/S/>
1arper d'du a%'r;t din capK
= Ml e cel care %:a forat s' %int $n conferina aceea de
pres'!
306
88
,#iar i cu siste%ul de propulsie prin p;nz' de %etan al
aerona(ei /urora la @u%'tate din capacitate, ec#ipa Delta
Force gonea prin noapte cu o (itez' de trei ori %ai %are
dec;t cea a sunetului J peste trei %ii de <ilo%etri pe or'!
Di+raia %onoton' a %otoarelor cu und' de detonare $n
pulsuri din spatele a(ionului $i conferea z+orului un rit%
aproape #ipnotic! 0a treizeci de %etri dedesu+t, oceanul se
z+'tea s'l+atic, +iciuit de fluidele din eapa%entul
aerona(ei, care ridicau dou' cozi de ap', ca nite cozi de
coco lungi i paralele, la cincisprezece %etri deasupra
ni(elului apei!
)Psta e %oti(ul pentru care a fost casat SR:41
.lac<+ird-, $i spuse Delta One!
/urora era unul dintre acele a(ioane despre care ni%eni
n:ar fi tre+uit s' tie ni%ic, dar despre care toat' lu%ea
a(ea #a+ar! ,#iar i canalul de tele(iziune Disco(er9
a+ordase su+iectul /urora i testele care se efectuaser' cu
aerona(a la 8roo% 0a<e $n Ne(ada! Ni%eni nu tia dac'
+rea de securitate se datorase +;rfelor repetate auzite
p;n' $n 0os /ngeles, %artorilor oculari nefericii care forau
un pu de petrol $n Farea Nordului sau unei gafe
ad%inistrati(e prin care ap'ruse o descriere a /urorei $ntr:o
copie pentru pu+lic a +ugetului Pentagonului! Oricu% nu
%ai conta! 0u%ea aflase despre el! /r%ata Statelor Anite
dispunea de un a(ion capa+il s' z+oare cu o (itez' de H
Fac#, o aerona(' care trecuse de %ult de faza de
proiectare i intrase $n folosin'! /(ionul putea fi de@a z'rit
pe cer!
,onstruit' de 0oc<#eed, /urora se%'na cu o %inge de
fot+al a%erican, aplatizat'! Mra lung' de treizeci de %etri,
lat' de optsprezece, iar fuzela@ul era placat cu cera%ic'
ter%ic', ase%'n'tor na(etei spaiale! Diteza rezulta $n
%are parte dintr:un nou siste% de propulsie, care folosea o
303
p;nz' de #idrogen curat drept co%+usti+il i l'sa un @et
al+icios $n ur%'! Din acest %oti(, a(ionul z+ura doar
noaptea!
7n seara asta, profit;nd din plin de (iteza astrono%ic',
ec#ipa Delta Force se $ndrepta spre cas' deasupra
oceanului! ,#iar i aa, a(eau s' a@ung' %ai de(re%e
dec;t esti%aser'! 0a o ase%enea (itez', ec#ipa ar fi a@uns
la locul de aterizare $n %ai puin de o or', cu dou' ore
$naintea pr'zii! /(useser' loc discuii de depistare i
do+or;re a a(ionului int', dar controlorul se te%use c'
radarele ar fi putut o+ser(a incidentul sau c' epa(a
rezultat' ar fi putut declana o in(estigaie serioas'! ,el
%ai +ine era ca inta s' aterizeze confor% progra%ului! De
$ndat' ce de(enea clar unde (a ateriza prada, ec#ipa Delta
Force putea inter(eni!
/cu%, $n (re%e ce /urora z+ura pe deasupra F'rii
0a+radorului pustie i ostil', dispoziti(ul de co%unicaii al
lui Delta One indic' un apel! O%ul r'spunse!
= Planul s:a sc#i%+at, $i infor%' (ocea ro+otului! /(ei o
alt' int' p;n' la aterizarea lui Rac#el Se&ton i a
oa%enilor de tiin'!
3O alt' int'!- Delta One aproape c' intuia despre ce era
(or+a! 0ucrurile e(oluau cu repeziciune! ,ontrolorul
descoperise o nou' fisur' i tre+uia s' o peticeasc' $n cel
%ai scurt ti%p posi+il! )Nu se (a produce nicio fisur', $i
a%inti Delta One, dac' ne (o% $ndeplini o+iecti(ele cu
succes pe g#earul Filne-! Delta One tia prea +ine c'
acu% $i cur'a propriile gunoaie, rezultatele eecurilor!
= S:a i(it o a patra parte, zise controlorul!
= ,ine>
,ontrolorul f'cu o pauz', apoi le oferi un nu%e!
,ei trei soldai sc#i%+ar' pri(iri uluite! Mra un nu%e care
le era foarte cunoscut!
)Nu:i de %irare ezitarea controlorului?-, $i zise Delta
One! Pentru o operaie conceput' drept o %isiune f'r'
(icti%e, nu%'r'toarea cada(relor i scara ierar#ic' a
i%portanei intelor se sc#i%+au cu repeziciune! O%ul $i
30G
si%i sinusurile $nt'rindu:i:se, $n (re%e ce controlorul se
preg'tea s':i infor%eze e&act cu% i unde a(eau s' $l
eli%ine din ecuaie pe indi(id!
= Fiza a crescut $n %od considera+il, rosti controlorul!
/scultai cu atenie? Nu (' (oi da instruciunile dec;t o
singur' dat'!
30H
8
Fult deasupra nordului statului Faine, aerona(a 83 se
$ndrepta $n continuare spre Ias#ington! 0a +ordul ei,
Fic#ael "olland i ,or<9 Farlinson o pri(eau pe Rac#el,
care $ncepuse s' le e&plice teoria ei despre ni(elul crescut
de ioni de #idrogen $n crusta de fuziune a %eteoritului!
= N/S/ dispune de o facilitate pri(at' de testare nu%it'
Plu% .roo< Station, spunea ea, aproape incapa+il' s'
cread' c' putea (or+i despre aa ce(a! Nu di(ulgase
niciodat' infor%aii secrete persoanelor neautorizate, dar,
a(;nd $n (edere circu%stanele, "olland i ,or<9 a(eau
dreptul s' afle! Plu% .roo< este $n esen' o ca%er' de
testare pentru cele %ai noi i %ai radicale siste%e N/S/ de
%otoare! ,u doi ani $n ur%', a% scris o infor%are despre
un nou proiect pe care N/S/ $l testa acolo J ce(a intitulat
)%otor cu ciclu e&pandat-!
,or<9 se uit' suspicios la eaK
= Fotoarele cu ciclu e&pandat se afl' $nc' $n stadiu de
proiect! Pe #;rtie! Ni%eni nu le testeaz' cu ade('rat! Fai
sunt zeci de ani +uni p;n' (or de(eni operaionale!
Rac#el cl'tin' din capK
= 7%i pare r'u s' te deza%'gesc, ,or<9! N/S/ dispune
de prototipuri! Sunt $n teste!
,or<9 p'ru scepticK
= Fotoarele astea %erg cu o&igen:#idrogen lic#id,
co%+usti+il care $ng#ea' $n spaiu, f'c;nd %otoarele
inutile pentru N/S/! /genia a afir%at c' nici %'car nu (a
$ncerca s' construiasc' un ase%enea %otor p;n' ce nu se
(a rezol(a pro+le%a $ng#e'rii co%+usti+ilului!
= / fost rezol(at'! /u sc'pat de o&igen i au transfor%at
co%+usti+ilul $ntr:un fel de a%estec de )noroi:#idrogen-,
care e un soi de co%+usti+il criogenic const;nd din
#idrogen pur $ntr:o stare se%i$ng#eat'! Mste e&tre% de
puternic i foarte curat! Mste i o soluie pentru siste%ele
304
de propulsie dac' N/S/ (a lansa %isiuni pe Farte!
,or<9 p'rea uluit!
= Nu poate fi ade('rat?
= /r fi (ine s' fie ade('rat, $i zise Rac#el! /% scris o
infor%are pe aceast' te%' pentru preedinte! Eeful %eu a
fost e&tre% de iritat, pentru c' N/S/ inteniona s' anune
pu+lic noroiul de #idrogen drept un %are succes, $n (re%e
ce Pic<ering ar fi (rut ca ad%inistraia de la ,asa /l+' s'
e&ercite presiuni asupra N/S/ ca acest co%+usti+il s'
r'%;n' secret!
= De ce>
= N:are i%portan', r'spunse Rac#el!
N:a(ea niciun c#ef s' dez('luie %ai %ulte secrete dec;t
era a+solut' ne(oie! Dorina lui Pic<ering de a t'inui
succesul noului co%+usti+il deri(a dintr:o $ngri@orare
cresc;nd' legat' de securitatea naional' i de care puini
erau contieni J e&pansiunea alar%ant' a ,#inei din
punctul de (edere al te#nologiei spaiale! ,#inezii lucrau $n
%od curent la dez(oltarea unei platfor%e de lansare
n'ucitoare )de $nc#iriat-, pe care intenionau s' i:o
$nc#irieze celui care oferea %ai %ult, cei %ai %uli ofertani
fiind ina%icii Statelor Anite! *%plicaiile pentru securitatea
a%erican' erau de(astatoare! Din fericire, NRO tia c' ara
asiatic' folosea un tip de co%+usti+il sortit pieirii pentru
platfor%a de lansare, aa c' Pic<ering n:a(ea niciun c#ef s'
ofere ponturi despre noul a%estec propulsor N/S/, %ult
%ai pro%i'tor!
= /adar, zise oarecu% sting#erit "olland, tu susii c'
N/S/ dispune de un siste% de propulsie cu ardere curat'
care folosete #idrogenul pur>
Rac#el $ncu(iin'K
= Nu dispun de cifre, dar te%peraturile de ardere ale
acestor %otoare sunt de c;te(a ori %ai %ari dec;t orice
altce(a care s:a creat p;n' acu%! M&ist' de@a cererea ca
N/S/ s' creeze tot felul de %ateriale noi pentru
eapa%ente!
F'cu o pauz'K
302
= O piatr' %are, plasat' $n spatele unui astfel de %otor
cu noroi de #idrogen, ar fi sc'ldat' $ntr:un foc +ogat $n
#idrogen la o te%peratur' f'r' precedent! S:ar putea
o+ine c#iar o crust' de fuziune!
= S' fi% serioi? inter(eni ,or<9! Ne $ntoarce% la
scenariul cu %eteoritul contraf'cut>
"olland p'rea dintr:odat' intrigatK
= De fapt, e o idee interesant'? Scena ar se%'na %ai
%ult sau %ai puin cu l'sarea unui +olo(an pe ra%pa de
lansare su+ na(eta spaial', $n ti%pul decol'rii acesteia!
= Du%nezeule %are, %ur%ur' ,or<9! Sunt $n a(ion cu
nite idioi?
= ,or<9, $l ad%onest' "olland! Dor+ind la %odul ipotetic,
o roc' plasat' $ntr:un c;%p de ardere a gazelor de
eapa%ent ar prezenta tr's'turi de ardere si%ilare cu una
care a tra(ersat at%osfera, nu:i aa> /r a(ea aceleai
striaii direcionale i coad' din %aterial topit!
,or<9 %or%'iK
= Presupun c' da!
= *ar #idrogenul cu ardere curat' al lui Rac#el n:ar l'sa
niciun fel de reziduuri c#i%ice! Doar #idrogen! Ni(eluri
crescute de ioni de #idrogen $n zona de fuziune!
,or<9 $i d'du oc#ii peste capK
= /scult', dac' e&ist' cu ade('rat (reun astfel de %otor
care %erge cu noroi de #idrogen, atunci ceea ce spui tu
pare posi+il! Dar este o posi+ilitate foarte $ndep'rtat'!
= De ce> insist' "olland! Procesul pare destul de si%plu!
Rac#el d'du din capK
= Nu e ne(oie dec;t de o roc' fosilizat', (ec#e de 150
%ilioane de ani! "opii:o $n focul de eapa%ent al unui
%otor cu noroi de #idrogen i $ngropai:o $n g#ea'!
*nstantaneu, se transfor%' $n %eteorit!
= M&plicaie pentru a%atori, s'ri ,or<9, dar nu i pentru
specialitii de la N/S/? "ot n:ai e&plicat condrulele?
Rac#el $ncerc' s':i a%inteasc' e&plicaia lui ,or<9
despre for%area condrulelor!
= /i spus c' aceste condrule sunt for%ate prin
305
succesiuni rapide de $nc'lziri i r'ciri $n spaiu, nu>
,or<9 oft'K
= ,ondrulele se for%eaz' atunci c;nd o roc' r'cit' $n
spaiu se supra$nc'lzete +rusc p;n' la o stare de topire
parial' J unde(a $n @ur de 1GG0 de grade ,elsius! /poi roca
tre+uie s' se r'ceasc' din nou, e&tre% de repede, $nt'rind
(enele de lic#id $n condrule!
"olland $i fi&' cu pri(irea prietenulK
= Ei acest proces nu poate a(ea loc pe P'%;nt>
= *%posi+il, $i r'spunse ,or<9! Pe planeta asta nu e&ist'
(ariaiile de te%peratur' necesare unei ase%enea
sc#i%+'ri rapide! /ici e (or+a de c'ldur' nuclear' i de
zeroul a+solut al spaiului! M&tre%ele astea pur i si%plu nu
e&ist' pe "erra!
Rac#el se g;ndi puin la cele auziteK
= ,el puin nu $n %od natural.
,or<9 se $ntoarse spre eaK
= ,e %ai $nsea%n' i asta>
= De ce nu s:ar putea ca $nc'lzirea i r'cirea s' ai+' loc
aici, pe P'%;nt, $n %od artificial> $l $ntre+' Rac#el! Roca
putea fi $nc'lzit' de e%isia %otorului cu noroi de #idrogen
i apoi r'cit' $ntr:un congelator criogenic!
,or<9 f'cu oc#ii %ariK
= ,ondrule fa+ricate>
= M o idee?
= Ana ridicol', ripost' ,or<9, ridic;nd %ostra de
%eteorit! Poate c' ai uitat>?> /ceste condrule au fost $n
%od incontesta+il datate cu 150 de %ilioane de ani $n
ur%'!
"onul lui de(eni superiorK
= Din c;te tiu eu, do%nioar' Se&ton, acu% 150 de
%ilioane de ani ni%eni nu testa %otoare cu noroi de
#idrogen i r'citoare criogenice!
),u sau f'r' condrule, $i spuse "olland, do(ezile se
leag'-! Se refugiase $n t'cere de c;te(a %inute, profund
tul+urat de recentele dez('luiri pe care i le f'cuse Rac#el,
legate de crusta de fuziune! Dei foarte $ndr'znea',
310
ipoteza ei desc#isese tot felul de posi+ilit'i noi i $l
deter%inase pe "olland s' se g;ndeasc' la altce(a! )Dac'
se poate e&plica i crusta de fuziuneC ce alte posi+ilit'i nu
%ai apar>-
= Mti t'cut, re%arc' Rac#el st;nd l;ng' el!
"olland se uit' spre ea! 7n lu%ina difuz' din a(ion, z'ri
pentru o clip' o anu%it' +l;ndee $n oc#ii lui Rac#el, lucru
care $i a%intea de ,elia! Se eli+er' de po(ara a%intirilor i
oft' o+ositK
= O#, %' g;ndea% doarC
R;%+i!
= 0a %eteorii>
= 0a ce altce(a>
= 0a do(ezile str;nse, $ncerc;nd s':i $nc#ipui ce:a %ai
r'%as>
= ,e(a de genul 'sta!
= Dreo idee>
= Nu c#iar! F' deran@eaz' c;te date s:au %odificat $n
ceea ce pri(ete acel pu de inserie de su+ g#ea'!
= Do(ezile ierar#ice sunt ca un castel din c'ri de @oc,
zise Rac#el! Scoate pre%isa de la +az' i totul $ncepe s' se
clatine! @oca)ia descoperirii %eteoritului a fost o astfel de
pre%is' de +az'!
),#iar aa!-
= ,;nd a% a@uns pe g#ear, directorul ad%inistrati( al
N/S/ %i:a spus c' %eteoritul fusese g'sit $ntr:o %atrice de
g#ea' pur', (ec#e de trei sute de ani i era %ai dens
dec;t oricare alt' roc' descoperit' $n acea zon', drept
pentru care a% socotit infor%aia ca o do(ad' logic' a
faptului c' roca tre+uia s' cad' din spaiul cos%ic!
= "u, la fel ca noi ceilali!
= ,oninutul %ediu de nic#el, dei con(ing'tor, nu pare
a fi i concluzi(!
= Mste pe aproape, rosti ,or<9, p'r;nd a fi ascultat
discuia!
= Dar nu e&act!
,or<9 se supuse cu o $ncu(iinare din capK
311
= Ei, continu' "olland, aceast' specie ne%ai('zut' de
insect' spaial', dei ocant de +izar', $n realitate ar putea
fi doar un crustaceu foarte (ec#i, de ape ad;nci!
Rac#el d'du din capK
= *ar acu% crusta de fuziuneC
= Nu:%i place s' o spun, zise "olland, pri(indu:l pe
,or<9, dar %i se pare c' do(ezile care infir%' $ncep s' fie
%ai nu%eroase dec;t cele care confir%'C
= Etiina nu se +azeaz' pe presupuneri, inter(eni ,or<9!
Se +azeaz' pe do(ezi! ,ondrulele din roc' sunt $n %od clar
de natur' %eteoritic'! Sunt de acord cu (oi c' tot ce a%
('zut este $ngrozitor de tul+ur'tor, dar nu pute% ignora
aceste condrule! Do(ezile pro sunt concluzi(e, $n (re%e ce
do(ezile contra sunt circu%staniale!
Rac#el pufniK
= Ei asta la ce concluzie ne duce>
= ,'tre niciuna, r'spunse ,or<9! /ceste condrule
do(edesc c' a(e% de:a face cu un %eteorit! Singura
$ntre+are este de ce l:a $nfipt cine(a su+ g#ea'!
"olland (oia s':i cread' raiona%entul prietenului lui, dar
ce(a nu se potri(eaK
= Nu pari prea con(ins, Fi<e, zise ,or<9!
"olland oft'K
= Nu tiu! Dou' din trei nu era prea r'u, ,or<9! Dar a%
a@uns la una din trei! Pur i si%plu, si%t c' ne scap' ce(a!
312
!
)F:au prins, se g;ndi ,#ris 1arper, $nfior;ndu:se la
g;ndul $nc#isorii! Senatorul Se&ton tie c' a% %init $n
leg'tur' cu PODS!- 7n (re%e ce o conducea pe 8a+rielle
/s#e $napoi $n +irou i $nc#idea ua $n ur%a lor, 1arper
si%ea ura lui fa' de directorul ad%inistrati( al N/S/
intensific;ndu:se cu fiecare secund'! 7n noaptea asta,
%anagerul proiectului PODS aflase c;t de departe putea s'
%earg' directorul cu %inciuna! Pe l;ng' faptul c' $l forase
pe el s' %int' $n leg'tur' cu rezol(area pro+le%ei
softLare, M<stro% p'rea s' fi contractat un soi de asigurare
$n caz c' lui 1arper i se f'cea fric' i decidea s' dea
secretul $n (ileag!
)Do(ezi ale e(aziunii, $i zise el! Eanta@! Foarte (iclean'
%utare!- 7n definiti(, cine ar crede un deturn'tor de fonduri
care ar $ncerca s' discrediteze cel %ai grandios %o%ent
din istoria spaial' a%erican'> 1arper si%ise de@a pe
propria piele c;t de dedicat putea fi M<stro% cauzei sal('rii
ageniei spaiale! /cu%, odat' cu anunul descoperirii unui
%eteorit fosilizat, %iza de(enise uria'!
1arper se pli%+' c;te(a zeci de secunde $n @urul %esei
%ari pe care se odi#nea un %odel la scar' redus' al
satelitului PODS J o pris%' cilindric' a(;nd %ai %ulte
antene i lentile $n spatele unor scuturi reflectorizante!
8a+rielle se aez' i atept', ur%'rind scena! R'ul pe care
$l si%ea acu% $i a%intea lui 1arper cu% se si%ise $n
ti%pul acelei nenorocite conferine de pres'! 7n acea
noapte, d'duse un spectacol @alnic i toat' lu%ea $i pusese
$ntre+'ri! Fusese o+ligat s' %int' din nou i s' afir%e c' se
si%ise r'u $n acea sear' i nu fusese el $nsui! ,olegii lui i
presa ridicaser' din u%eri ur%'rind reprezentaia patetic'
i se gr'+iser' s' uite de ea!
/cu% %inciuna se $ntorsese s':l +;ntuie!
M&presia de pe c#ipul lui 8a+rielle se $%+l;nziK
316
= Do%nule 1arper, a(;ndu:l pe directorul ad%inistrati(
du%an, (ei a(ea ne(oie de un aliat puternic! 7ntr:un
ase%enea %o%ent, senatorul Se&ton (' poate fi prieten de
n'de@de! 1aidei s' $ncepe% cu %inciuna despre aplicaia
softLare PODS! Po(estii:%i ce s:a $nt;%plat!
1arper oft'! Etia c' sosise clipa ade('rului! )/r fi tre+uit
s' rostesc acest ade('r c#iar de la $nceput?-
= 0ansarea satelitului a decurs foarte uor, $ncepu el!
Satelitul s:a poziionat pe o or+it' polar' perfect', e&act
aa cu% fusese planificat!
8a+rielle p'rea plictisit'! P'rea s' cunoasc' aceste
a%'nunte!
= Fai departe!
= /poi au ap'rut necazurile! ,;nd a% acti(at scanarea
g#eii pentru detectarea de ano%alii, aplicaia softLare de
detectare a ano%aliilor de la +ord a dat rateuri!
= 7#C 7#$!
1arper $ncepu s' (or+easc' %ai repedeK
= Se presupunea c' aplicaia softLare (a fi capa+il' s'
e&a%ineze cu repeziciune %ii de %etri p'trai de sol i s'
descopere zone de g#ea' aflate dincolo de li%itele
densit'ii nor%ale! *niial, aplicaia softLare tre+uia s'
caute zone %oi $n g#ea', ca indicii ale $nc'lzirii glo+ale,
dar ulterior a fost %odificat' astfel $nc;t s' se%nalizeze i
alte ano%alii de densitate! Planul pre(edea ca PODS s'
scaneze ,ercul /rctic de:a lungul a c;te(a s'pt'%;ni i s'
identifice orice ano%alii pe care le:a% fi putut folosi pentru
%'surarea $nc'lzirii glo+ale!
= Nu%ai c' PODS de(enea inutil f'r' acea aplicaie
softLare, $l $ntrerupse 8a+rielle! N/S/ ar fi tre+uit s'
e&a%ineze %anual i%aginile fiec'rui centi%etru p'trat din
/rctica $n c'utarea de locuri pro+le%e!
1arper $ncu(iin', retr'ind co%arul gafei sale de
progra%are!
= /r fi fost ne(oie de zeci de ani de studiu! "otul a
de(enit un co%ar! Din cauza unei erori pe care eu a%
f'cut:o $n progra%are, PODS de(enise, $n esen', inutil! *ar
313
cu alegerile care se apropiau cu repeziciune i cu senatorul
Se&ton adopt;nd o ase%enea poziie critic' fa' N/S/C
O%ul oft'!
= 8reeala du%nea(oastr' ar fi fost fatal' pentru N/S/
i pentru preedinte!
= Nu ar fi putut ap'rea $ntr:un %o%ent %ai nepotri(it!
M<stro% era $ngrozit! *:a% pro%is rezol(area pro+le%ei $n
ti%pul ur%'toarei %isiuni a na(etei spaiale! Mra o si%pl'
c#estiune de sc#i%+are a procesorului care inea $n spate
siste%ul softLare PODS! Nu%ai c' o astfel de rezol(are
(enea un pic ca% t;rziu! /% fost tri%is acas', $n concediu
f'r' plat', un eufe%is% pentru a nu se spune c' a% fost
concediat! /sta se $nt;%pla acu% o lun'!
= Ei totui ai ap'rut la tele(iziune, acu% dou'
s'pt'%;ni, anun;nd c' ai g'sit o cale de e(itare a
pro+le%elor!
1arper se f'cu %ic de totK
= / fost o greeal' teri+il'! 7n ziua aceea, a% pri%it un
telefon disperat de la directorul ad%inistrati(! Fi:a spus c'
inter(enise ce(a, o posi+il' cale de a:%i r'scu%p'ra
p'catele! /% (enit i%ediat la +irou i %:a% $nt;lnit cu el!
Fi:a cerut s' susin o conferin' de pres' i s' spun $ntregii
lu%i c' a% descoperit o %odalitate de a rezol(a pro+le%ele
aplicaiei softLare PODS i c' ur%a s' dispune% de date $n
c;te(a s'pt'%;ni! Fi:a %ai zis c' $%i (a e&plica %ai t;rziu
de ce era ne(oie de o ase%enea conferin' de pres'!
= Ei du%nea(oastr' ai fost de acord?
= Nu, a% refuzat? O or' %ai t;rziu $ns', directorul era
din nou $n +iroul %eu, $nsoit de consilierul principal al
,asei /l+e?
= ,e>>>
8a+rielle p'ru ocat' de infor%aie!
= Far@orie "enc#>
)O creatur' $ngrozitoare-, g;ndi 1arper, d;nd $ncet din
cap!
= Ma i M<stro% %:au pus s' stau @os i %i:au e&plicat c'
greeala %ea adusese N/S/ i preedintele Statelor Anite
31G
$n pragul colapsului definiti(! Do%nioara "enc# %i:a
po(estit despre planurile senatorului de a pri(atiza N/S/!
Fi:a %ai spus c' a(ea% o datorie fa' de preedinte i fa'
de agenia spaial' i tre+uia s' $ndrept lucrurile! /poi %i:a
e&plicat i cu% s:o fac!
8a+rielle se aplec' $n fa' ca s' aud' %ai +ineK
= ,ontinuai?
= Far@orie "enc# %:a infor%at de faptul c', printr:un
noroc c#ior, ,asa /l+' a interceptat do(ezi geologice
consistente, legate de un %eteorit uria care e $ngropat $n
g#earul Filne! Anul dintre cei %ai %ari %eteorii din
istorie! O astfel de descoperire ar fi $nse%nat un e(eni%ent
%a@or pentru N/S/!
8a+rielle p'rea uluit'K
= Stai aa? Deci du%nea(oastr' afir%ai c' altcine(a
de@a tia c' %eteoritul se g'sea acolo $nainte ca PODS s' $l
descopere>
= Da! PODS n:a a(ut ni%ic de:a face cu descoperirea!
M<stro% tia de e&istena %eteoritului! Pur i si%plu, %i:a
dat coordonatele i %i:a spus s' repoziionez satelitul
deasupra g#earului i s pretind c' PODS a f'cut
descoperirea!
= D' +atei @oc de %ine?
= /sta a fost i reacia %ea c;nd %i s:a cerut s' iau
parte la acea caceal%a! /u refuzat s':%i e&plice cu% au
aflat ei c' %eteoritul se afla acolo, iar do%nioara "enc#
insista c' o astfel de c#estiune era lipsit' de i%portan' i
c' oportunitatea era una ideal' ca s':%i sp'l p'catele!
Dac' putea% susine c' satelitul a localizat %eteoritul,
atunci N/S/ putea anuna PODS drept un i%ens succes,
astfel propuls;ndu:l pe preedinte $n sonda@ele electorale
de dinainte de alegeri!
8a+rielle aproape c' r'%'sese f'r' graiK
= Ei +ine$neles c' nu se putea anuna faptul c' PODS a
detectat un %eteorit p;n' ce nu se anuna rezol(area
pro+le%ei cu softLare:ul satelitului!
1arper $ncu(iin'K
31H
= De aici i %inciuna din conferina de pres'! /% fost
forat s' o spun! "enc# i directorul ad%inistrati( au fost
co%plet lipsii de scrupule! Fi:au rea%intit c' a%
deza%'git pe toat' lu%ea J preedintele finanase
proiectul PODS, N/S/ in(estise ani de zile pentru realizarea
lui, iar acu% eu ruinase% toate aceste eforturi cu o
idioenie $n progra%are!
= /a c' ai fost de acord s' dai o %;n' de a@utor!
= N:a% a(ut de ales! Dac' nu o f'cea%, cariera %ea se
ducea nai+ii! *ar ade('rul era c', dac' n:a fi co%is acea
eroare softLare, PODS ar fi descoperit i singur %eteoritul!
/adar, pe atunci, %i s:a p'rut o %inciun' ne(ino(ata! 7n
acele clipe a% acionat spun;ndu:%i c' pro+le%a softLare
a(ea oricu% s' fie rezol(at' $n c;te(a luni, odat' cu noua
%isiune a na(etei spaiale, aa c' nu f'cea% dec;t s'
anun rezol(area pro+le%ei un pic %ai de(re%e!
8a+rielle scoase un fluierat uorK
= O %inciun' %ic' pentru a scoate un a(anta@ din
oportunitatea oferit' de %eteorit!
1arper se si%ea r'u doar (or+ind despre astaK
= /a c'C a% f'cut:o! Ar%;nd ordinele lui M<stro%, a%
inut o conferin' de pres' $n care a% anunat c' a% g'sit
o cale de e(itare a pro+le%elor legate de aplicaia de
detectare a ano%aliilor, apoi a% ateptat c;te(a zile i a%
repoziionat satelitul deasupra coordonatelor date de
directorul ad%inistrati(! Dup' aceea, ur%;nd ierar#ia
adec(at' de co%and', l:a% sunat pe directorul MOS i i:a%
relatat c' PODS a localizat o ano%alie serioas' de
densitate $n g#earul Filne! *:a% dat coordonatele i i:a%
e&plicat c' acea ano%alie p'rea s' fie suficient de dens'
ca s' se%ene cu un %eteorit! Mntuzias%at' la aflarea
(etii, N/S/ a tri%is o %ic' ec#ip' de cercetare p;n' $n
Filne pentru a e&trage %ostre! Din acel %o%ent,
operaiunea a de(enit strict secret'!
= /adar, #a+ar n:ai a(ut c' %eteoritul coninea fosile
p;n' $n noaptea asta>
= Ni%eni de aici n:a tiut! Sunte% cu toii ocai! /cu%
314
toi %' socotesc un erou pentru g'sirea do(ezilor de (ia'
e&traterestr', iar eu nu tiu ce s' le r'spund!
8a+rielle t'cu pre de c;te(a %inute i $l studie intens pe
1arper cu oc#ii ei negriK
= Dar dac' nu PODS a localizat %eteoritul $n g#ea', de
unde a tiut M<stro% c' acesta se afla acolo>
= 0:a descoperit altcine(a %ai $nt;i!
= .ltcinea? ,ine>
1arper oft'K
= An geolog canadian pe nu%e ,#arles .rop#9 J un
cercet'tor din insula Mlles%ere! Se pare c' o%ul efectua
%'sur'tori geologice asupra g#eii de pe g#earul Filne
c;nd, din $nt;%plare, a descoperit ur%ele unui %eteorit
i%ens $ngropat $n g#ea'! / anunat descoperirea prin
radio, iar N/S/ a interceptat trans%isia!
8a+rielle f'cu oc#ii %ariK
= Ei nu e acest canadian furios acu% c' N/S/ $i atri+uie
toate %eritele descoperirii>
= Nu, r'spunse 1arper, si%ind un fior pe ira spin'rii!
0ucru care a con(enit tuturor, o%ul e %ort!
312
1
Fic#ael "olland $i $nc#ise oc#ii i ascult' zu%zetul
%otoarelor a(ionului! Renunase s' se %ai g;ndeasc' la
%eteorit p;n' c;nd nu a(eau s' a@ung' $napoi $n
Ias#ington! Dup' p'rerea lui ,or<9, condrulele
reprezentau o do(ad' eloc(ent' a faptului c' roca din
g#earul Filne nu putea fi dec;t un %eteorit! Rac#el
sperase s' ai+' un r'spuns clar pentru Iillia% Pic<ering
p;n' la aterizare, dar presupunerile ei a@unseser' $ntr:o
fund'tur' odat' cu pro+le%a condrulelor! ,#iar dac'
do(ezile despre %eteorit l'sau de dorit, roca aceea p'rea
s' fie autentic'!
)/a s' fie>-
Rac#el fusese, e(ident, serios zguduit' de dra%a
petrecut'! 7n orice caz, "olland era ui%it de $n(erunarea
ei! /cu% era concentrat' puternic pe c#estiunea pe care o
a(ea de rezol(at J $ncercarea de a g'si o cale de elucidare
definiti(' a %isterului %eteoritului i de a afla un r'spuns la
$ntre+area legat' de cei care $ncercaser' s':i o%oare!
,ea %ai %are parte a dru%ului, Rac#el st'tuse pe scaun
l;ng' "olland! 0ui $i pl'cuse s' discute cu ea, $n ciuda
%o%entului toc%ai potri(it! ,u c;te(a %inute $nainte, ea
plecase spre toalet', iar acu% "olland si%ea, $n %od
ciudat, c' $i ducea lipsa! Se $ntre+' c;t ti%p trecuse de
c;nd dusese dorul unei fe%ei J o alt' fe%eie $n afara ,eliei!
= Do%nule "olland>
"olland ridic' pri(irea!
Pilotul $i scosese capul din ca+in'K
= Fi:ai cerut s' (' infor%ez c;nd a@unge% $n raza de
leg'tur' telefonic' cu (asul du%nea(oastr'! D' pot face
acu% leg'tura, dac' dorii!
= Fulu%esc!
"olland se ridic' i porni de:a lungul coridorului!
,;nd a@unse $n ca+in', $i sun' ec#ipa@ul! Doia s':i
315
infor%eze oa%enii c' (a %ai $nt;rzia o zi sau dou'!
.ine$neles, n:a(ea de g;nd s' le po%eneasc' ni%ic despre
$ncerc'rile prin care trecuse!
"elefonul sun' de c;te(a ori! "olland fu surprins c;nd
auzi c':i r'spunde doar ro+otul telefonic de pe (as! Fesa@ul
$nregistrat nu se%'na deloc cu acele cu(inte clasice de
$nt;%pinare, ci p'rea %ai degra+' $nregistrat de unul
dintre %e%+rii ec#ipa@ului, un tip pus %ereu pe otii!
= Sal(e, sal(e, aici e 0oya, anun' (ocea! Ne pare r'u c'
nu e ni%eni acu%, dar a% fost cu toii r'pii de nite
p'duc#i foarte %ari? De fapt, ne:a% luat cu toii o scurt'
per%isie la %al pentru a s'r+'tori uriaa realizare a lui
Fi<e! F'i, dar tare %ai sunte% %;ndri? D' putei l'sa
nu%ele i nu%'rul de telefon i poate o s' (' r'spunde%
%;ine, c;nd (o% fi %ai tre@i! ,iao? Du:te acas', M"?
"olland iz+ucni $n r;s! 7i era de@a dor de ec#ipa@ul lui! Mra
clar c' ('zuser' cu toii conferina de pres'! Mra +ucuros c'
plecaser' cu toii pe %alO $i a+andonase ca% +rusc dup'
apelul preedintelui, iar statul degea+a $n largul %'rii te
putea $nne+uni uneori! Dei %esa@ul spunea c' toat' lu%ea
plecase pe 'r%, "olland presupuse c' (asul nu r'%'sese
nep'zit, %ai ales $n %i@locul curenilor puternici unde era
ancorat acu%!
"olland for%' codul nu%eric de aflare a %esa@elor
interne l'sate pentru el! 0inia e%ise un singur clinc#et! An
%esa@! Docea $i aparinea aceluiai %e%+ru glu%e al
ec#ipa@uluiK
= .un', Fi<e, ce %ai spectacol? Dac' auzi asta,
$nsea%n' c' $i (erifici %esa@ele din %i@locul (reunei
petreceri si%andicoase de la ,asa /l+' i te $ntre+i unde
dracuT sunte% noi! Scuze c' a% a+andonat na(a, a%ice,
dar era genul de noapte care se cerea s'r+'torit' pe uscat!
Nu:i face gri@i, a% ancorat:o +ine i a% l'sat lu%ina
aprins'! S' tii c', de fapt, sper'% s' fie furat' de pirai,
astfel $nc;t N., s':i cu%pere +arca aia nou'? 8lu%ea%,
o%ule? Nu:i face gri@i, Ya(ia a fost de acord s' r'%;n' la
+ord i s' p'zeasc' fort'reaa! / zis c' prefer' s' stea
320
singur' dec;t s' petreac' $%preun' cu o gac' de
negustori de peti i +ei pe deasupra! 7i (ine s' crezi>
"olland c#icoti, uurat s' aud' c' cine(a p'zea totui
na(a! Ya(ia era o fat' responsa+il', iar petrecerile nu se
potri(eau felului ei de a fi! An geolog %arin respectat,
Ya(ia a(ea reputaia de a spune ce crede cu o sinceritate
de:a dreptul caustic'!
= 7n orice caz, Fi<e, continu' (ocea $nregistrat', seara
asta a fost incredi+il'! 8enul de sear' care te face %;ndru
c' eti o% de tiin', nu> "oat' lu%ea discut' despre
%odul $n care po(estea asta a@ut' N/S/! Mu zic la nai+a cu
N/S/? ,#estia asta d' c#iar %ai +ine pentru noi5 Pro+a+il
c' audiena lui .ma'ing -eas a crescut cu un %ilion de
puncte $n seara asta! Mti o (edet', o%ule? O (edet'
ade('rat'? Felicit'ri? M&celent' trea+'?
Pe linie, se auzi un zgo%ot de con(ersaie $n'+uit',
dup' care (ocea re(eniK
= O#, da, c' po%enea% de Ya(ia, ca s' nu:i intre prea
%uli g'rg'uni $n cap, (rea s' te trag' de urec#i $n leg'tur'
cu o c#estie! Qi:o dau!
Pe linie se f'cu auzit' (ocea ascuit' a Ya(ieiK
= Fi<e, aici e Ya(ia, eti un zeu, 9ada 9ada? Ei, pentru
c' te iu+esc at;t de %ult, a% fost de acord s' fac pe +a+9:
sitter:ul cu epa(a asta antedilu(ian' a ta! ,a s' fiu sincer',
(a fi ne%aipo%enit s' stau un pic la distan' fa' de
ne+unii 'tia care se autointituleaz' oa%eni de tiin'!
Oricu%, $n plus fa' de $ngri@irea na(ei, ec#ipa@ul %:a rugat,
$n calitatea %ea de tic'loas' la +ord, s' fac tot ce $%i st' $n
puteri ca s' te $%piedic s' de(ii un tic'los nesuferit, ceea
ce, dup' noaptea asta, $%i dau sea%a c' (a fi foarte dificil,
dar tre+uia s' fiu pri%a care s':i spun' c' ai dat o c#iflu'
$n docu%entarul t'u! Da, %:ai auzit +ine! O at;t de rar'
+'in' cere+ral' %arca Fic#ael "olland! Nu:i face gri@i,
poate doar (reo trei oa%eni de pe planeta asta $i (or da
sea%a, i toi trei sunt geologi %arini cu un +' $n cur pe
post de si% al u%orului! /a, ca% ca %ine! Dar tii ce se
spune despre noi, geologii J totdeauna c'ut'% faliile5 Ya(ia
321
r;se! Oricu%, nu e ni%ic i%portant, o c#estie %inor' legat'
de petrologia %arin'! Qi:a% spus despre asta ca s':i stric
noaptea! S:ar putea s' pri%eti un telefon sau dou' $n
leg'tur' cu po(estea asta, aa c' %i:a% zis c' e %ai +ine
s' te a(ertizez, ca s' nu cazi de fraier, aa cu% te ti% noi
toi aici!
Din nou r;sete!
= 7n fine, cu% eu nu prea sunt un ani%al petrec're, a%
s' r'%;n la +ord! Nu te deran@a s' %' suniO a tre+uit s'
acti(ez ro+otul pentru c' +leste%aii 'ia de ziariti au sunat
toat' seara! /cu% eti o (edet' ade('rat', $n ciuda c#iflei
%enionate! Oricu%, $i spun %ai %ulte c;nd te $ntorci!
,iao!
0inia %uri!
Fic#ael "olland se $ncrunt'! )O greeal' $n docu%entarul
%eu>-
Rac#el Se&ton st'tea $n toaleta a(ionului i se pri(ea $n
oglind'! 7i spuse c' ar'ta ca% palid' la fa' i %ai o+osit'
dec;t crezuse! 8roaza din acea noapte o epuizase! Se
$ntre+' c;t (a %ai dura p;n' c;nd tre%uratul din suflet
a(ea s' $nceteze sau p;n' c;nd a(ea s' se %ai apropie de
(reun ocean! 7i scoase gluga cu $nse%nele su+%arinului
A!S!S! *harlotte i $i l's' p'rul desf'cut! )M %ai +ine-, se
felicit' singur', si%indu:se de@a %ai aproape de ea $ns'i!
Ait;ndu:se $n oglind', Rac#el sesiz' $ngri@orarea profund'
din oc#i! "ot acolo $ns' ('zu i rezol(area! Mra un dar pri%it
de la %a%a ei! )Ni%eni nu tre+uie s':i spun' ce s' faci i
ce nu!- Se $ntre+' dac' %a%a ei ('zuse de acolo, de sus,
ce se petrecuse $n seara asta! ),ine(a a $ncercat s' %'
o%oare, %a%i! ,ine(a a $ncercat s' ne o%oare pe toiC-
0a fel ca $n ur%' cu c;te(a ore, Rac#el se g;ndi la o list'
cu nu%e posi+ile!
)0aLrence M<stro%C Far@orie "enc#C Preedintele Rac#
1erne9!- "oi a(eau %oti(e! Fai $nfior'tor, toi dispuneau
de %i@loace necesare s' o fac'! )Preedintele nu e
i%plicat-, c'ut' Rac#el s' se con(ing', ag';ndu:se de
322
sperana c' preedintele pe care $l respecta %ai %ult dec;t
pe propriul tat' nu era dec;t un persona@ ne(ino(at! 7n tot
acest incident %isterios!
)7nc' nu ti% ni%ic!-
)Nici cineC nici dac'C nici de ce!-
Ei:ar fi dorit s' ai+' nite r'spunsuri pentru Iillia%
Pic<ering, dar p;n' acu% nu reuise dec;t s' ridice i %ai
%ulte se%ne de $ntre+are!
Dup' ce p'r'si toaleta, Rac#el constat' cu surprindere
c' Fic#ael "olland nu se g'sea pe scaunul lui! ,or<9
aipise! 7n (re%e ce Rac#el pri(i $n @ur, Fi<e desc#ise ua
ca+inei, l's;nd:o pe Rac#el s' (ad' cu% pilotul at;rn'
radiofonul de la +ord $n furca lui! 7n oc#ii lui "olland se citea
$ngri@orarea!
= ,e s:a $nt;%plat> se interes' Rac#el!
"olland $i relat' cu o (oce tul+urat' %esa@ul pri%it!
)O greeal' $n prezentarea lui>- Rac#el $i zise c' "olland
e&agereaz'!
= Pro+a+il c' nu e ni%ic! Nu i:a e&plicat clar care este
greeala>
= ,e(a care are leg'tur' cu petrologia %eteoritic'!
= Structura rocii>
= Fda! / zis c' singurii oa%eni care ar o+ser(a eroarea
ar fi doar o %;n' de ali geologi! Se pare c' aceast' eroare
pe care a% f'cut:o se leag' de co%poziia %eteoritului!
Rac#el trase scurt aer $n piept! /cu% $nelegea!
= ,ondrulele>
= Nu tiu, dar coincidena pare prea %are!
Rac#el fu de acord! ,ondrulele reprezentau ulti%ele
do(ezi care spri@ineau clar pretenia N/S/ legat' de
autenticitatea %eteoritului!
0;ng' ei ap'ru ,or<9, frec;ndu:se la oc#iK
= ,e se $nt;%pl'>
"olland $l puse la curent!
,or<9 se str;%+' i cl'tin' din capK
= ,ondrulele nu sunt o pro+le%', Fi<e! N:au cu%! "oate
infor%aiile pe care le:ai a(ut au (enit de la N/S/! Ei de la
326
mine. Mrau e&tre% de corecte!
= ,e alt' eroare petrologic' putea% co%ite>
= ,ine nai+a poate ti> 7n plus, ce cunosc petrologii
%arini despre condrule>
= 1a+ar n:a%, dar Ya(ia e o tip' e&tre% de deteapt'!
= /(;nd $n (edere circu%stanele, inter(eni Rac#el, eu
cred c' ar tre+ui s' discut'% cu aceast' fe%eie $nainte de
a (or+i cu directorul Pic<ering!
"olland ridic' din u%eriK
= /% sunat:o de patru ori i %i:a r'spuns ro+otul!
Pro+a+il c' e $n #idrola+ i, oricu%, nu aude ni%ic! Nu (a
pri%i %esa@ele %ele dec;t cel %ai de(re%e %;ine
di%inea'!
Se opri i se uit' la ceas!
= DeiC
= Dei ce>
"olland o pri(i fi& pe Rac#elK
= ,;t de i%portant crezi c' este s' discut'% cu Ya(ia
$nainte de a (or+i cu eful t'u>
= Dac' are ce(a de zis legat de condrule> Mu a zice c'
situaia e critic'! Fi<e, %o%entan noi dispune% de tot felul
de date contradictorii! Iillia% Pic<ering este genul de o%
o+inuit cu r'spunsuri clare! ,;nd $l (o% $nt;lni, %i:ar
pl'cea tare %ult s' a% nite ele%ente clare pe +aza c'rora
s' purt'% discuia!
= /tunci ar tre+ui s' face% o oprire!
Rac#el si%i un @ung#iK
= Pe na(a ta>
= M aproape de coast', l;ng' NeL Nerse9! /proape c#iar
pe dru%ul nostru $nspre Ias#ington! Pute% discuta cu
Ya(ia i astfel aflu ce tie ea! ,or<9 are $nc' la el %ostra de
%eteorit, iar dac' Ya(ia (rea s':i fac' nite teste, na(a
este +ine dotat' cu ec#ipa%ente de la+orator! Nu:%i
i%aginez c' ne (a lua %ai %ult de o or' ca s' o+ine%
nite r'spunsuri concludente!
Rac#el si%i cu% o cuprinde an&ietatea! O nelinitea
profund g;ndul c' (a a(ea de:a face iar'i cu oceanul, at;t
323
de repede! )R'spunsuri concludente, $i spuse ea, tentat'
de ansa i(it'! Pic<ering (a dori, cu siguran', nite
r'spunsuri!-
32G
2
Delta One se +ucura c' a a@uns din nou la ni(elul solului!
,#iar dac' z+urase doar la @u%'tate din capacitate i o
luase pe o rut' ocolitoare peste ocean, aerona(a /urora $i
ter%inase c'l'toria $n %ai puin de dou' ore, per%i;nd
ec#ipei Delta Force s' o+in' un a(anta@ serios $n luarea de
poziii i preg'tirea %isiunii supli%entare de lic#idare
cerute de controlor!
/flat' acu% pe o pist' %ilitar' pri(at' $n afara oraului
Ias#ington, ec#ipa l's' aerona(a $n ur%' i se urc' la
+ordul noului ei %i@loc de transport J un elicopter O1:G2D
BioLa Iarrior care de@a $i $nc'lzea %otoarele!
),ontrolorul ne:a pus la dispoziie ce e %ai +un-, $i
spuse Delta One!
Proiectat iniial drept elicopter de o+ser(are, BioLa
Iarrior fusese )e&tins i $%+un't'it-, astfel cre;ndu:se
cea %ai nou' ra%ur' de elicoptere %ilitare de atac! BioLa
se l'uda cu posi+ilitatea de (edere ter%al' $n infrarou,
care $i per%isese proiectantului s':l $nzestreze cu ar%e de
precizie g#idate prin laser precu% rac#etele aer:aer Stinger
i siste%ul de rac#ete /8F:1132 1ellfire! An %icroprocesor
cu se%nal digital de $nalt' (itez' per%itea ur%'rirea
si%ultan' %ultiint' J p;n' la ase inte! Puini erau
ina%icii care z'riser' un BioLa de aproape i
supra(ieuiser' ca s' %ai apuce i s' po(esteasc'!
Arc;ndu:se pe scaunul pilotului i pun;ndu:i centura de
siguran', Delta One si%i un fior cunoscut $n (ene! Se
antrenase pe acest elicopter i z+urase cu el $n trei
operaiuni secrete! .ine$neles c' niciodat' p;n' acu% nu
do+or;se cu a@utorul lui o oficialitate proe%inent'
american. "re+uia s' ad%it' c' elicopterul BioLa
reprezenta aerona(a perfect' pentru o ase%enea %isiune!
Fotorul Rolls:Ro9ce i palele ge%ene rigide )turau
silenios-, ceea ce $n esen' $nse%na c' o int' aflat' pe sol
32H
nu auzea elicopterul dec;t atunci c;nd acesta era c#iar
deasupra ei! *ar pentru c' dispunea de capacitatea de a
z+ura f'r' lu%ini i era (opsit' $n negru, f'r' nu%ere
reflectorizante pictate pe fuzela@, aerona(a era in(izi+il', cu
e&cepia cazului $n care inta a(ea radar!
)Mlicoptere negre, t'cute!-
Susin'torii teoriei conspiraiei $nne+uniser' de:a dreptul!
Anii pretindeau c' in(azia t'cutelor elicoptere negre
reprezenta o do(ad' a e&istenei )trupelor Noii Ordini
Fondiale-, aflate su+ autoritatea Naiunilor Anite! /lii
susineau c' aceste o+iecte erau sonde e&traterestre
t'cute! Fai erau i unii care z'riser' elicopterele BioLa
z+ur;nd $n for%aie noaptea i care fuseser' p'c'lii s'
cread' c' (edeau lu%inile fi&e ale unei aerona(e %ult %ai
%ari J o farfurie z+ur'toare singuratic', aparent capa+il'
de z+or (ertical!
O nou' fars'! 7ns' ar%atei $i pl'cea aceast' di(ersiune!
7n ti%pul unei recente operaiuni secrete, Delta One
pilotase un BioLa $nar%at cu cea %ai nou' i secret'
te#nologie %ilitar' a%erican' J o ar%' #olografic'
ingenioas' poreclit' S]F! 7n ciuda asocierii nu%elui cu
ter%enul larg folosit pentru sado:%asoc#is%, S]F $nse%na
smo#e and mirrors 2 i%agini #olografice )proiectate- pe cer
deasupra teritoriului ina%ic! BioLa folosise te#nologia S]F
pentru a proiecta #ologra%e ale aerona(ei a%ericane
deasupra unei instalaii ina%ice antiaeriene! Panicai,
artileritii tr'seser' $nne+unii asupra fanto%elor care le
d'deau t;rcoale! Dup' ce %uniia li se ter%inase, Statele
Anite tri%iseser' $n lupt' ar%ele ade('rate!
Ridic;ndu:se $%preun' cu ceilali doi ca%arazi ai lui de
pe pist', Delta One auzi din nou $n %inte cu(intele
controloruluiK )/(ei o alt' int'-! P'rea un ter%en de:a
dreptul o+scen a(;nd $n (edere identitatea noii (icti%e!
Delta One $i rea%inti $ns' c' rolul lui nu era acela de a
pune la $ndoial' ordinele! Mc#ipei sale i se ceruse ce(a, iar
ei a(eau s' duc' acea cerin' la $ndeplinire, folosind e&act
%etoda indicat', indiferent c;t de ocant' era acea
324
%etod'!
)Sper, la nai+a, c' acest controlor e con(ins c' aceasta
este %utarea corect'!-
Dup' ce BioLa se ridic' de pe pist', Delta One $l $ndrept'
spre sud:(est! Fai ('zuse FDR Fe%orial de dou' ori, dar $n
noaptea asta a(ea s':l (ad' pentru pri%a dat' din aer!
322
3
= Feteoritul 'sta a fost descoperit %ai $nt;i de un
geolog canadian>
8a+rielle /s#e $l pri(ea uluit' pe t;n'rul progra%atorK
= *ar acest canadian este acu% mort?
1arper d'du trist din capK
= De c;t ti%p tii>
= De c;te(a s'pt'%;ni! Dup' ce Far@orie "enc# i
M<stro% %:au forat s' depun %'rturie fals' $n conferina
de pres', i:au dat sea%a c' nu pot re(eni asupra (or+elor
rostite! /tunci, %i:au po(estit %odul real $n care a fost
descoperit %eteoritul!
)PODS n:are nicio leg'tur' cu descoperirea
%eteoritului?- 8a+rielle #a+ar n:a(ea ce puteau declana
aceste infor%aii, dar ele erau, desigur, scandaloase! Deti
proaste pentru "enc#, $ns' groza(e pentru senator!
= /a cu% a% %ai spus, relu' 1arper, p'r;nd c;t se
poate de so+ru acu%, %eteoritul a fost descoperit $ntr:
ade('r prin inter%ediul unei trans%isii radio interceptate!
/(ei idee despre un progra% intitulat *NSP*RM> *nteracti(e
N/S/ Space P#9sics *onosp#ere Radio M&peri%ent!
8a+rielle auzise unde(a denu%irea!
= 7n esen', $ncepu 1arper s' $i e&plice, este (or+a
despre un ir de receptoare radio de foarte @oas' frec(en'
aflate $n apropierea Polului Nord, care ascult' sunetele
P'%;ntului J e%isii de unde plas%atice ale aurorelor
+oreale, pulsurile de +and' larg' e%ise de furtunile cu
tr'snete, genul 'sta de lucruri!
= .ine!
= ,u c;te(a s'pt'%;ni $n ur%', unul dintre receptoarele
radio *NSP*RM a interceptat o trans%isie ciudat' din insula
Mlles%ere! An geolog canadian cerea a@utor pe o frec(en'
e&cepional de @oas'!
1arper f'cu o pauz'!
325
= De fapt, frec(ena era att de @oas' $nc;t ni%eni cu
e&cepia receptoarelor de frec(en' foarte @oas' ale N/S/
nu ar fi putut:o auzi! /% presupus c' acel canadian
se%naliza pe lungi%e!
= Pardon>
= "rans%itea cu cea %ai @oas' frec(en' posi+il' ca s'
poat' fi auzit pe o distan' %a&i%al'! /%intii:(' c' se
g'sea $n plin' pustietateO o trans%isie pe frec(en'
standard nu s:ar fi propagat suficient de departe pentru a fi
auzit'!
= ,e spunea %esa@ul lui>
= "rans%isia a fost scurt'! ,anadianul spunea c' lua
%ostre din g#eaa g#earului Filne, c' detectase o
ano%alie superdens' $ngropat' $n g#ea', c' +'nuia c' era
(or+a de un %eteorit gigant i c' fusese prins $n (;rte@ul
unei furtuni $n (re%e ce lua %ostre! 7i d'dea coordonatele
i cerea a@utor! Dup' aceea a $nc#is trans%isia! Postul de
ascultare N/S/ a tri%is un a(ion de la +aza "#ule pentru a:l
sal(a! ,'ut'rile au durat ore $n ir! 7n cele din ur%', o%ul a
fost g'sit %ort, la <ilo%etri distan' de locul anunat, $n
fundul unei cre(ase, $%preun' cu sania i cu c;inii lui! Se
pare c' $ncercase s' fug' din calea furtunii, fusese or+it,
ieise de pe traseu i c'zuse $n cre(as'!
8a+rielle %edit', intrigat', la infor%aiile pri%iteK
= /a c' +rusc N/S/ a aflat despre un %eteorit despre
care n:a(ea ni%eni #a+ar>
= M&act! ,a o ironie, dac' aplicaia %ea softLare ar fi
funcionat cu% tre+uie, satelitul PODS ar fi detectat acelai
%eteorit, cu o s'pt'%;n' $naintea canadianului!
,oincidena o deter%in' pe 8a+rielle s' fac' o pauz'K
= An %eteorit $ngropat ti%p de trei sute de ani aproape
c' a fost descoperit de dou ori $n aceeai s'pt'%;n'>
= Da, tiu! Sun' ca% +izar, dar tiina poate genera aa
ce(a! Osp' sau foa%ete! *%portant aici este faptul c'
M<stro% a si%it c' %eteoritul ar fi tre(uit s' reprezinte
descoperirea noastr' oricu%, dac' eu %i:a fi $ndeplinit
$ndatoririle cu% tre+uie! Fi:a spus c', deoarece acel
360
canadian %urise, ni%eni nu s:ar fi sup'rat dac' eu a fi
redirecionat pur i si%plu satelitul pe coordonatele
trans%ise de canadian $n %esa@ul S!O!S! /poi putea%
pretinde c' eu descoperise% %eteoritul i astfel rec;tiga%
ce(a respect dup' eecurile anunate!
= Ei du%nea(oastr' e&act asta ai f'cut!
= /a cu% a% %ai spus, n:a% a(ut de ales!
Deza%'gise% pe toat' lu%ea i%plicat' $n %isiune!
1arper f'cu o pauz'!
= ,u toate astea, $n seara asta, c;nd a% auzit conferina
de pres' a preedintelui i a% aflat c' %eteoritul presupus
a fi fost descoperit de %ine coninea fosile:
= /i fost ocat!
= Fai e&act, intuit locului?
= ,redei c' directorul ad%inistrati( al N/S/ tia de
fosilele din %eteorit $nainte de a (' cere s' pretindei c'
PODS l:a descoperit>
= Nu:%i pot i%agina cu%! /cel %eteorit a fost $ngropat
i a r'%as neatins p;n' la sosirea pri%ei ec#ipe N/S/ la
faa locului! .'nuiala %ea este c' N/S/ #a+ar n:a a(ut
peste ce a dat p;n' ce nu a tri%is o ec#ip' acolo care s' ia
%ostre i s' radiografieze roca! Fi:au cerut s' %int $n
pri(ina PODS, g;ndindu:se c' (or repurta o (ictorie
%oderat' cu un %eteorit gigant! ,;nd au a@uns la faa
locului $ns', i:au dat sea%a c;t de i%portant' era (ictoria!
De e%oie, 8a+rielle respira sacadat!
= Doctore 1arper, (ei depune %'rturie c' N/S/ i ,asa
/l+' (:au forat s' %inii $n leg'tur' cu aplicaia softLare
PODS>
= Nu tiu!
1arper p'rea $nsp'i%;ntatK
Nu:%i i%aginez ce dezastru ar pro(oca asta agenieiC
= i descoperirii!
= Doctore 1arper, tii la fel de +ine ca %ine c' aceast'
descoperire r'%;ne e+traordinar, indiferent de %odul $n
care a fost f'cut'! *deea aici este c' du%nea(oastr' ai
%init poporul a%erican! /cesta are dreptul s' afle c' PODS
361
nu este $n $ntregi%e ceea ce susine N/S/ c' este!
= Nu tiu! 7l dispreuiesc pe directorul ad%inistrati(, dar
colegii mei: sunt oa%eni +uni!
= Ei toc%ai de aceea %erit' s' afle c' au fost $nelai!
= Ei do(ezile $%potri(a %ea despre care %i:ai (or+it
%ai de(re%e>
= 0e putei terge dintre preocup'ri, rosti 8a+rielle,
aproape uit;nd ceea ce spusese la $nceput! 7i (oi spune
senatorului c' nu tii ni%ic despre (reo deturnare de
fonduri! M pur i si%plu (or+a de o $nscenare J o poli' de
asigurare pus' la cale de directorul ad%inistrati( ca s' ('
fac' s' (' inei gura $nc#is' $n leg'tur' cu PODS!
= F' poate prote@a senatorul>
= 7n $ntregi%e! N:ai co%is nicio ilegalitate! /i ur%at pur
i si%plu ordinele! 7n plus, cu infor%aiile pe care toc%ai %i
le:ai dat despre acest geolog canadian, nu:%i i%aginez de
ce senatorul ar %ai (rea s' aduc' $n discuie c#estiunea
deturn'rii de fonduri! Ne pute% concentra $n $ntregi%e
asupra dezinfor%'rii N/S/ legate de PODS i de %eteorit!
Dup' ce senatorul (a face pu+lic' infor%aia despre
canadian, ad%inistratorul nu (a %ai putea s' $ncerce
discreditarea du%nea(oastr' folosind %inciuna!
1arper continua s' par' indecis! "'cu, p'r;nd s':i
calculeze opiunile! 8a+rielle $l l's' $n pace c;te(a clipe!
,e(a %ai de(re%e realizase c' po(estea %ai coninea un
a%'nunt tul+ur'tor! N:a(ea de g;nd s' (or+easc' despre
asta, dar (edea cu oc#ii ei c' doctorul 1arper a(ea ne(oie
de un ulti% i%+old!
= /(ei c;ini, doctore 1arper>
1arper $n'l' pri(ireaK
= ,e:ai spus>
= "oc%ai %i:a% spus c' e ciudat! Fi:ai po(estit c' la
scurt' (re%e dup' ce acest geolog canadian a trans%is
coordonatele sale radio, sania lui tras' de c;ini a c'zut
or+ete $ntr:o cre(as'>
= Mra furtuna! /u ieit de pe traseu!
8a+rielle $n'l' din u%eri, l's;nd s' i se (ad'
362
scepticis%ul!
= FdaC 7n regul'!
1arper sesiz' ezitarea eiK
= ,e (rei s' spunei>
= Nu tiu! Pur i si%plu sunt prea %ulte coincidene $n
@urul acestei descoperiri! An geolog canadian trans%ite
coordonatele %eteoritului pe o frec(en' pe care doar
N/S/ o poate auziC c;inii lui de sanie se arunc' or+ete
$ntr:o pr'pastieC
F'cu o pauz'!
= Sunt con(ins' c' $nelegei foarte +ine c' %oartea
acestui geolog a pa(at dru%ul c'tre tot acest triu%f N/S/!
1arper se al+i la fa'K
= Du%nea(oastr' credei c' M<stro% ar fi $n stare s'
ucid pentru acest %eteorit!
)Politic' la ni(el $nalt! Fuli +ani $n @oc-, $i spuse
8a+rielle!
= 0'sai:%' s' discut cu senatorul i ine% leg'tura!
M&ist' (reo ieire de rezer(' de aici>
8a+rielle /s#e $l l's' pe ,#ris 1arper li(id la fa' i
co+ori pe o scar' de incendiu $ntr:o alee pustie din spatele
N/S/! F'cu se%n unui ta&i care toc%ai adusese ali
anga@ai N/S/ dornici s' s'r+'toreasc'!
= Iest+roo<e Place 0u&ur9 /part%ents, $i ceru ea
ta&i%etristului!
Mra pe punctul de a:l face pe senator un o% fericit!
366
4
7ntre+;ndu:se la ce anu%e $i d'duse ea %ai precis
acordul, Rac#el st'tea l;ng' intrarea $n carlinga a(ionului
83 i $ntindea un ca+lu de transceier radio $n interior,
astfel $nc;t s' poat' apela persoane f'r' ca pilotul s' aud'
con(ersaia! ,or<9 i "olland o supra(eg#eau! Dei Rac#el
i Iillia% Pic<ering pl'nuiser' s' %enin' t'cerea p;n' la
aterizarea ei la +aza aerian' .ollings de l;ng' Ias#ington,
Rac#el dispunea acu% de infor%aii pe care Pic<ering ar fi
(rut cu siguran' s' le aud' i%ediat! "oc%ai $l sunase pe
telefonul lui celular, pe care directorul $l purta $ntotdeauna
la el!
Pic<ering r'spunse la apel cu o (oce lipsit' de infle&iuniK
= Dor+ete cu gri@', te rog! Nu pot garanta aceast'
cone&iune!
Rac#el $nelese! ,a %a@oritatea telefoanelor de teren
NRO, celularul lui Pic<ering dispunea de un indicator care
detecta apelurile nesecurizate! Deoarece Rac#el (or+ea de
la un radiofon, una dintre cele %ai nesecurizate c'i de
co%unicaii, detectorul $l a(ertizase pe director!
,on(ersaia tre+uia s' fie una la %odul general! F'r' nu%e!
F'r' locaii!
= Docea %ea este identitatea %ea, zise Rac#el, folosind
for%ula standard de salut $n astfel de situaii!
Se ateptase la o reacie nu prea +un' din partea efului
ei din cauza riscurilor pe care i le asu%a prin contactarea
pe o ase%enea cale, dar r'spunsul lui Pic<ering nu p'rea
deloc cel ateptatK
= Da, toc%ai (oia% eu s' te contactez! "re+uie s' ('
sc#i%+'% destinaia! Sunt $ngri@orat c' s:ar putea s' ai
parte de o petrecere de +un (enit!
Rac#el si%i un fior! ),ine(a ne ur%'rete!- Si%ea
pericolul din (ocea directorului! )S' sc#i%+'% destinaia!-
Pro+a+il c' eful ei ar fi fost %ulu%it s' afle c' ea sunase
363
cu e&act acelai scop, c#iar dac' din %oti(e cu totul
diferite!
= Po(estea aia cu autenticitatea, rosti Rac#el! /%
discutat despre ea! S:ar putea s' e&iste o cale de a o
confir%a sau nega $n %od categoric!
= M&celent! 0ucrurile au e(oluat i cel puin atunci a
a(ea un teren solid pe care s' acionez!
= Do(ada i%plic' oprirea noastr' unde(a pentru o
scurt' perioad'! Anul dintre noi are acces la un la+orator
dinC
= F'r' locaii e&acte, te rog! Pentru sigurana ta!
Rac#el n:a(ea nicio intenie s' $i trans%it' planurile
printr:o ase%enea linie de co%unicaii!
= Ne putei acorda per%isiunea de a ateriza la 8/S:/,>
Pic<ering r'%ase t'cut c;te(a clipe! Rac#el $i d'du
sea%a c' $ncerca s' proceseze infor%aia! 8/S:/,
reprezenta o prescurtare NRO o+scur' pentru Staia
/erian' a 8rupului de Paz' de ,oast' din /tlantic ,it9!
Rac#el spera ca directorul s' o cunoasc'!
= Da, rosti el $ntr:un t;rziu! Pot face aran@a%ente! Mste
destinaia (oastr' final'>
= Nu! De acolo a(e% ne(oie de un elicopter!
= D' (a atepta o aerona('!
= Fulu%esc!
= 7i reco%and pruden' e&tre%' p;n' ce (o% afla %ai
%ulte! Nu (or+i cu ni%eni! .'nuielile tale au atras
$ngri@orarea profund' a unor persoane puternice!
)"enc#-, $i spuse Rac#el, dorindu:i s' fi reuit contactul
direct cu preedintele!
= /cu% %' aflu $n %aina %ea, $n dru% spre $nt;lnirea
cu fe%eia $n discuie! Fi:a cerut o $nt;lnire pri(at' $ntr:o
locaie neutr'! Fulte ar tre+ui s' se l'%ureasc'!
)Pic<ering se duce s' se $nt;lneasc' unde(a cu "enc#>-
Dac' fe%eia refuzase s' discute cu el la telefon $nse%na c'
era (or+a de ce(a foarte i%portant!
Pic<ering relu'K
= Nu discuta cu ni%eni coordonatele finale! Ei f'r'
36G
contacte radio! S:a $neles>
= Da, do%nule! Do% a@unge la 8/S:/, peste o or'!
= "ransportul (a fi asigurat! ,;nd a@ungi la destinaia
final', %' poi contacta pe canale %ai sigure!
F'cu o pauz'!
= Nu pot su+linia $ndea@uns i%portana confidenialit'ii
pentru securitatea ta! 7n seara asta, te:ai ales cu du%ani
puternici! Fii foarte prudent'?
Pic<ering $nc#ise!
7ntorc;ndu:se spre "olland i spre ,or<9, Rac#el se si%i
e&tre% de $ncordat'!
= Dreo sc#i%+are de destinaie> $ntre+' "olland,
atept;nd cu ner'+dare r'spunsul!
Rac#el d'du ezit;nd din capK
= Spre 0oya.
,or<9 oft' i se uit' la %ostra de %eteorit din pal%'!
= Mu tot nu:%i pot i%agina c' N/S/ putea s'C
0's' (or+ele s' se piard' $n aer, p'r;nd tot %ai $ngri@orat
cu fiecare clip'!
)Do% afla destul de cur;nd-, $i e&plic' Rac#el $n g;nd!
Se duse $n ca+in' i $napoie dispoziti(ul de co%unicaii
radio! Pri(ind prin par+riz $n @os la plafonul de nori lu%inai
de razele lunii, o cuprinse +rusc senti%entul nelinititor c'
n:a(ea s' le plac' ce (or descoperi la +ordul (asului lui
"olland!
36H
5
,onduc;ndu:i %aina de:a lungul 0ees+urg 1ig#La9,
Iillia% Pic<ering se si%ea ciudat de singur! ,easul ar'ta
aproape ora dou' di%ineaa i oseaua era pustie!
"recuser' apte ani de c;nd nu %ai condusese la o or' at;t
de t;rzie!
Docea r'guit' a lui Far@orie "enc# continua s':l r;c;ie
pe creierK )1aidei s' ne $nt;lni% la FDR Fe%orial?-
Pic<ering $ncerc' s':i aduc' a%inte c;nd se $nt;lnise
ulti%a dat' fa' $n fa' cu Far@orie "enc#! Niciodat' o
ase%enea e&perien' nu fusese pl'cut'! Se $nt;%plase cu
dou' luni $n ur%'! 0a ,asa /l+'! "enc# st'tea (iza(i de
Pic<ering la o %as' lung' de ste@ar, $ncon@urat' de %e%+ri
ai ,onsiliului Naional de Securitate, ai Statului Fa@or al
/r%atei, ai ,*/, de preedintele 1erne9 i de directorul
ad%inistrati( al N/S/!
= Do%nilor, rostise eful ,*/, uit;ndu:se direct la
Far@orie "enc#! F' aflu din nou $n faa du%nea(oastr' ca
s' presez aceast' ad%inistraie s' se ocupe de criza de
securitate de la N/S/!
Declaraia nu luase pe ni%eni prin surprindere! 8afele de
securitate f'cute de N/S/ de(eniser' un su+iect de@a
o+ositor $n lu%ea ser(iciilor secrete! ,u dou' zile $nainte de
acea $nt;lnire, peste trei sute de fotografii de satelit de
$nalt' rezoluie, pro(enind de la unul dintre sateliii N/S/
de o+ser(are a planetei fuseser' furate de #ac<eri dintr:o
+az' de date N/S/! Dez('luind din $nt;%plare locaia unei
ta+ere %ilitare a%ericane secrete de instruire din nordul
/fricii, fotografiile ap'ruser' i%ediat pe piaa neagr', de
unde fuseser' cu%p'rate de ser(icii secrete ina%ice din
Orientul Fi@lociu!
= 7n ciuda celor %ai +une intenii, continuase directorul
,*/ cu o (oce $ngri@orat', N/S/ continu' s' fie o
a%eninare la adresa securit'ii naionale! Fai precis,
364
agenia noastr' spaial' nu este ec#ipat' pentru protecia
datelor i a te#nologiilor pe care le dez(olt'!
= 7%i dau sea%a, replicase preedintele, c' au e&istat
anu%ite indiscreii! Scurgeri de date care ne:au f'cut %ult
r'u! *ar faptul 'sta %' tul+ur' profund!
F'cuse un se%n dincolo de %as', $nspre directorul
ad%inistrati( al N/S/, 0aLrence M<stro%!
= De aceea, c'ut'% noi %odalit'i de a $nt'ri securitatea
N/S/!
= ,u tot respectul, $l $ntrerupsese directorul ,*/, orice
sc#i%+'ri (or fi i%ple%entate $n siste%ul de securitate al
N/S/, acestea (or fi ineficiente c;t' (re%e operaiunile
ageniei (or r'%;ne $n afara proteciei oferite de
co%unitatea ser(iciilor secrete ale Statelor Anite!
Declaraia pro(ocase agitaie printre participani! "oat'
lu%ea $i d'dea sea%a care era o+iecti(ul final!
= Dup' cu% tii, continuase directorul ,*/, pe un ton
%ai t'ios, toate entit'ile gu(erna%entale a%ericane care
au de:a face cu infor%aii secrete J ar%ata, ,*/, NS/, NRO
J sunt gu(ernate de anu%ite reguli stricte de
confidenialitate i toate tre+uie s' se supun' unor legi
restricti(e pri(ind punerea la ad'post a datelor pe care le
folosesc i a te#nologiilor pe care le dez(olt'! Ei atunci ('
$ntre+ din nou, pe toi, de ce N/S/, agenia care produce
actual%ente cele %ai i%portante te#nologii aerospaiale,
i%agistice, aeronautice, softLare, de recunoatere i de
teleco%unicaii folosite de co%unitatea forelor ar%ate i
de cea a ser(iciilor secrete, funcioneaz' n afara acestei
u%+rele a confidenialit'ii!
Preedintele oftase din greu! Propunerea era c;t se poate
de li%pede! )Restructurai N/S/ astfel $nc;t s' de(in'
parte co%ponent' a co%unit'ii ser(iciilor secrete i a celor
%ilitare!- ,u toate c' restructur'ri si%ilare a(useser' loc $n
trecut $n cazul altor agenii, 1erne9 refuza cu o+stinaie
ideea de a plasa N/S/ su+ aripa Pentagonului, a /geniei
de ,onstraspiona@ a Statelor Anite, a NROului sau a oric'rei
alte instituii %ilitare! ,#estiune care $ncepuse de@a s'
362
dez+ine ,onsiliul Naional de Securitate, %uli dintre
%e%+rii acestuia lu;nd partea co%unit'ii ser(iciilor
secrete!
0aLrence M<stro% nu p'rea niciodat' %ulu%it $n astfel
de $nt;lniri, iar acea $nt;lnire nu f'cuse e&cepie de la
regul'! 7i aruncase o pri(ire ucig'toare directorului ,*/K
= ,u riscul de a %' repeta, do%nule, inter(enise el,
te#nologiile dez(oltate de N/S/ sunt pentru %edii
acade%ice i non%ilitare! Mste alegerea du%nea(oastr'
dac' Ser(iciile Secrete (or s' $ntoarc' (reunul dintre
sateliii notri ca s' %ai arunce o pri(ire asupra ,#inei!
/uzind inter(enia, directorul ,*/ p'ruse gata s'
e&plodeze!
Pic<ering sesizase %o%entul de %a&i%' tensiune i
inter(eni $n discuieK
= 0arr9, zisese el, atent s' p'streze un ton neutru, $n
fiecare an N/S/ $ngenunc#eaz' $n faa ,ongresului i se
%ilogete pentru acordarea de fonduri! "u derulezi
operaiuni cu finan'ri prea s'race i pl'teti preul prin
%isiuni euate! Dac' N/S/ (a fi $ncorporat' co%unit'ii
ser(iciilor secrete, nu (a %ai tre+ui s' cear' a@utorul
,ongresului! /genia (a fi finanat' din +ugetele secrete, la
ni(eluri se%nificati( %ai $nalte! Mste o soluie $n ur%a
c'reia c;tig' toi! N/S/ (a dispune de +anii necesari
pentru a:i desf'ura acti(itatea $n %od adec(at, iar
ser(iciile secrete (or dor%i linitite tiind c' te#nologiile
N/S/ sunt prote@ate!
M<stro% cl'tinase din capK
= Din principiu, nu pot fi de acord cu o ase%enea
soluie! N/S/ $nsea%n' tiin' spaial'O noi n:a(e% ni%ic
de:a face cu securitatea naional'!
Directorul ,*/ se ridicase $n picioare J un gest total lipsit
de politee atunci c;nd preedintele edea pe un scaun!
Ni%eni nu:l oprise! *ndi(idul se uitase %;nios la directorul
ad%inistrati( al N/S/K
= Drei s' $%i spui c' tu crezi c' tiina n-are nimic de-a
face cu securitatea naional'> 0arr9, cele dou' noiuni sunt
365
sinoni%e, pentru nu%ele lui Du%nezeu? /(anta@ele
te#nologice i tiinifice ale acestei 'ri sunt singurele care
ne confer' sigurana! ,' ne place sau nu, N/S/ @oac' un rol
tot %ai %are $n dez(oltarea acestor te#nologii! Din
nefericire, din agenia ta se scurg infor%aii ca dintr:un
+urete ud i $n nenu%'rate ocazii ne:a de%onstrat c' are
%ari pro+le%e cu securitatea?
"oi cei din $nc'pere fuseser' +rusc redui la t'cere!
Denise r;ndul directorului ad%inistrati( al N/S/ s' se
ridice $n picioare ca s' $ncrucieze spada cu oponentul luiK
= Das'zic' tu i:ai dori s' (ezi dou'zeci de %ii de
specialiti N/S/ $nc#ii $n la+oratoare %ilitare sigilate i
lucr;nd pentru tine> ,#iar crezi c' noile telescoape spaiale
N/S/ ar fi putut s' fie concepute dac' n:ar fi e&istat
dorina personal a specialitilor notri s' p'trund' %ai
ad;nc tainele spaiului> N/S/ reuete s' efectueze
descoperiri ui%itoare dintr:un singur %oti( J anga@aii
ageniei (or s' $neleag' %ai +ine cos%osul! Sunt o
co%unitate de (is'tori care au crescut pri(ind cerul $nstelat
i $ntre+;ndu:se ce e acolo sus! Descoperirile N/S/ sunt
generate de pasiune i de curiozitate, nu de pro%isiunea
superiorit'ii %ilitare!
Pic<ering $i dresese glasul i inter(enise din nou, cu
(oce %oale, $ncerc;nd s' %ai destind' puin at%osfera
$ncordat'K
= 0arr9, eu unul sunt con(ins c' do%nul director nu se
refer' la recrutarea specialitilor N/S/ pentru a construi
satelii %ilitari! Fisiunea de credin' N/S/ nu tre+uie s' se
sc#i%+e! N/S/ $i (a desf'ura acti(itatea ca de o+icei,
doar c' ar dispune de fonduri %ai %ari i de standarde %ai
ridicate de siguran'!
Pic<ering se $ntorsese spre preedinteK
= Securitatea este un concept e&tre% de costisitor! "oi
ne d'% cu certitudine sea%a c' +reele de securitate ale
ageniei pro(in din lipsa de fonduri adec(ate! N/S/ tre+uia
s' se laude c;t %ai tare, s' adopte c;t %ai puine %'suri
de securitate i s' deruleze proiecte co%une cu alte 'ri,
330
astfel $nc;t c#eltuielile s' fie suportate de %ai %uli! 7n
sc#i%+, eu propun ca N/S/ s' r'%;n' super+a entitate
tiinific' i non%ilitar' care este acu%, dar s' dispun' de
un +uget %ai %are i s' ai+' ce(a %ai %ult' discreie!
Fai %uli %e%+ri ai consiliului de securitate
$ncu(iinaser' t'cui!
Preedintele 1erne9 se ridicase $ncet de pe scaun,
pri(indu:l int' pe Iillia% Pic<ering i, cu siguran',
deran@at de %odul $n care directorul NRO preluase
controlul!
= .ill, d':%i (oie s' te $ntre+ un lucruK N/S/ sper' s'
a@ung' pe Farte $n ur%'torul deceniu! ,e (a zice
co%unitatea ser(iciilor secrete c;nd o %are parte din
+ugetul alocat se (a risipi $ntr:o %isiune c'tre Farte J o
%isiune care nu aduce +eneficii i%ediate pentru
securitatea naional'>
= N/S/ (a putea proceda cu% (a crede de cu(iin'!
= Ra#at, $i replicase sec 1erne9!
"oi cei din $nc'pere $i ridicaser' pri(irile! Preedintele
1erne9 se $nfuria foarte rar!
= Dac' a% $n('at un singur lucru ca preedinte,
declarase 1erne9, acela e c' direcia o dau cei care
controleaz' +anii! Mu refuz s' pun +ugetul N/S/ $n %;inile
celor care nu $%p'rt'esc o+iecti(ele pentru care aceast'
agenie a fost $nfiinat'! Nici nu:%i pot i%agina c;t' tiin'
pur' s:ar putea dez(olta $n condiiile $n care militarii ar
decide care %isiuni N/S/ sunt (ia+ile!
Preedintele cercetase cu pri(irea $nc'perea, dup' care,
$ncet i cu +un' tiin', $i $ndreptase oc#ii c'tre directorul
NROK
= .ill, oftase el, nepl'cerea ta legat' de anga@a%entul
N/S/ $n proiecte co%une cu agenii spaiale str'ine este
dureros de lipsit' de (izionaris%! ,el puin cinea lucreaz'
$n %od constructi( cu ruii i cu c#inezii! Pacea pe aceast'
planet' nu (a fi f'urit' prin for' %ilitar'! Ma (a fi generat'
de cei care lucreaz' mpreun, $n ciuda diferendelor dintre
gu(ernele 'rilor c'rora aparin! Dac' %' $ntre+i pe %ine,
331
%isiunile %i&te N/S/ fac %ult %ai %ulte pentru
pro%o(area securit'ii naionale dec;t orice satelit spion $n
(aloare de %iliarde de dolari i cu sperane %ult %ai
trainice pentru (iitor!
Pic<ering si%ise cu% %;nia $l copleete $n profunzi%e!
),u% $ndr'znete un politician s':%i (or+easc' pe un
ase%enea ton>- *dealis%ul lui 1erne9 ar fi dat foarte +ine
$ntr:un pension de fete, $ns', $n lu%ea real', aa ce(a
ucidea oa%eni!
= .ill, inter(enise i Far@orie "enc#, ca i cu% ar fi
sesizat c' Pic<ering era pe punctul de a e&ploda, ti% c' ai
pierdut un copil! Ei %ai ti% c' aceast' c#estiune ai
interpretat:o $ntr:un %od personal!
Din tonul fe%eii, Pic<ering nu auzise dec;t
condescendena!
= Dar te rog s' $i a%inteti, continuase ea, c'
ad%inistraia de la ,asa /l+' se lupt' acu% cu o in(azie de
in(estitori care (or s' desc#id' spaiul cos%ic sectorului
pri(at! Dac' %:ar $ntre+a cine(a, cu toate greelile ei, N/S/
a fost un prieten pe cinste pentru Ser(iciile Secrete! Poate
c' ar fi %ai degra+' cazul ca toat' lu%ea s' o
+inecu(;nteze!
O +and' de pietri de pe %arginea oselei $l readuse pe
Pic<ering cu g;ndul $n prezent! Se apropia ieirea de pe
autostrad'! 0a un %o%ent dat, Pic<ering trecu pe l;ng' un
cada(ru plin de s;nge al unei c'prioare de pe %arginea
dru%ului! 7l $ncerc' +rusc ne#ot'r;rea dar continu' s'
%earg' %ai departe!
"re+uia s' a@ung' la o $nt;lnire!
332
6
Fe%orialul Fran<lin Delano Roose(elt este unul dintre
cele %ai %ari %onu%ente a%ericane! Dispun;nd de un
parc, de f;nt;ni arteziene, de grupuri de statui, de alco(uri
i de +azine cu ap', %onu%entul este $%p'rit $n patru
galerii e&terioare, c;te una pentru fiecare %andat al
fostului preedinte a%erican!
0a aproape un <ilo%etru i @u%'tate de %onu%ent, un
elicopter BioLa Iarrior se opri $n z+or, sus, deasupra
oraului, cu lu%ina farurilor foarte sc'zut'! 7ntr:un ora
care se l'uda cu nu%'rul D*P:urilor i al grup'rilor %ass:
%edia, elicopterele erau la fel de +anale precu% stolurile
de p's'ri %igratoare care plecau spre sud! Delta One tia
prea +ine c' aerona(a lui n:a(ea cu% s' atrag' atenia,
c;t' (re%e r'%;nea $n afara razei de aciune a )do%ului-,
insul' de spaiu aerian prote@at din @urul ,asei /l+e!
Oricu%, el i ec#ipa sa nu a(eau s' z'+o(easc' prea %ult
prin partea locului!
BioLa se oprise $n aer la o $n'li%e de aptezeci de %etri,
$n apropierea %onu%entului, dar nu e&act deasupra
acestuia! Delta One $i (erific' poziia! Pri(i $nspre st;nga,
unde Delta "Lo %ane(ra siste%ul de (edere telescopic' de
noapte! Finiecranul (ideo prezenta o i%agine (erzuie a
$ntregii intr'ri dinspre %onu%ent! Rona era pustie!
/cu% tre+uiau s' atepte!
Nu a(ea s' fie o %isiune discret' de lic#idare! Anii
oa%eni nu puteau fi ucii $n %od discret! M&istau
repercusiuni, indiferent de %etoda folosit'! *n(estigaii!
/nc#ete! 7n astfel de cazuri, cea %ai +un' acoperire era
zgo%otul! M&ploziile, focul i fu%ul d'deau aparena unei
declaraii pu+lice, iar pri%ele g;nduri legate de posi+ilii
atentatori se $ndreptau spre teroris%ul str'in! Fai ales c;nd
inta era o oficialitate de pri% rang!
Delta One scan' %onu%entul de dedesu+t prin
336
inter%ediul siste%ului de (edere de noapte! Parcarea i
aleea de intrare erau pustii! )7n cur;nd-, $i spuse el!
0ocaia acestei $nt;lniri pri(ate, dei se afla $n zon' ur+an',
era dezolant de pustie la o astfel de or'! Delta One $i
$ntoarse pri(irea de la %iniecran la controalele ar%elor!
7n noaptea asta, ar%a de atac a(ea s' fie siste%ul
1ellfire! 7n esen', o rac#et' antitanc cu g#idare prin laser,
1ellfire dispunea de capacit'i unice de a:i do+or$ inta!
Proiectilul putea lo(i o int' ilu%inat' cu raz' laser
proiectat' de o+ser(atori de la sol, de alte aerona(e sau
c#iar de aerona(a lansatoare! 7n noaptea asta rac#eta a(ea
s' fie g#idat' autono% prin inter%ediul unui proiector laser
%ontat $n corpul elicopterului! De $ndat' ce proiectorul
aerona(ei )picta- inta cu un fascicul laser, rac#eta 1ellfire
se direciona singur'! Deoarece rac#eta putea fi tras' din
aer sau de pe sol, aciunea din acea noapte nu necesita
neap'rat prezena unui elicopter! 7n plus, 1ellfire
reprezenta o %arc' popular' $n r;ndul traficanilor de ar%e
de pe piaa neagr', aa c' (ina putea fi, f'r' nicio
pro+le%', atri+uit' teroritilor!
= Sedan, rosti Delta "Lo!
Delta One se uit' la %iniecran! O li%uzin' neagr', greu
de identificat, se apropia de aleea de intrare, confor%
planului! Mra %i@locul o+inuit de transport pentru %arile
agenii gu(erna%entale! Pe %'sur' ce se apropia, oferul
%icor' intensitatea lu%inii farurilor! Faina d'du ocol de
c;te(a ori, apoi opri l;ng' un p;lc de copaci! Delta One
ur%'ri ecranul, $n (re%e ce ca%aradul lui %ut' siste%ul de
(edere asupra portierei, oferului! Dup' o clip', c#ipul
persoanei se i(i $n raza (izual'!
Delta One trase aer $n piept!
= Qint' confir%at', rosti ca%aradul lui!
Delta One se uit' din nou la ecran, cu crucea fin' de
fi&are a intei din centru, si%indu:se ca un lunetist care
ur%a s' asasineze un %e%+ru al unei fa%ilii regale! )Qint'
confir%at'!-
Delta "Lo r'suci spre st;nga co%parti%entul cu
333
ustensile de na(igaie i acti(' proiectorul laser! Qinti cu
gri@'! Eaptezeci de %etri %ai @os, un punct lu%inos, in(izi+il
oferului, ap'ru pe acoperiul %ainii!
= Qinta fi&at', zise el!
Delta One inspir' ad;nc! "rase!
De su+ fuzela@ul elicopterului se auzi un sf;r;it, ur%at de
o d;r' re%arca+il de su+ire de lu%in' care se $ndrepta
spre sol! Dup' o secund', %aina din parcare se f'cu
f'r;%e $ntr:o e&plozie de fl'c'ri or+itoare! .uc'i de %etal
contorsionat $ncepur' s' z+oare $n toate p'rile!
,auciucurile incandescente o luar' razna spre p;lcul de
copaci!
= Fisiunea ter%inat', rosti Delta One, plec;nd de@a cu
elicopterul din zon'! Sun':l pe controlor?
0a %ai puin de trei <ilo%etri dep'rtare, preedintele
Rac# 1erne9 se preg'tea de culcare! Ferestrele +lindate ale
)reedinei- erau groase de trei centi%etri! 1erne9 nu auzi
e&plozia!
33G
7
.aza aerian' a Pazei de ,oast' din /tlantic ,it9 este
situat' $ntr:o poriune sigur' a ,entrului "e#nic i de
/d%inistrare /(iatic' Federal' Iillia% N! 1ug#es din cadrul
/eroportului *nternaional /tlantic ,it9! Printre
responsa+ilit'ile ,entrului se nu%'r' i paza apelor
/tlanticului de la /s+ur9 Par< p;n' la ,ape Fa9!
Rac#el Se&ton $i re(eni din aipeal' c;nd roile a(ionului
se aezar' cu un scr;net pe pista pustie cui+'rit' $ntre
dou' i%ense depozite de %arf'! Surprins' de faptul c'
ador%ise, Rac#el se uit' a%eit' la ceas!
2!16 /!F! * se p'rea c' dor%ise zile $n ir!
Mra $nf'urat' $ntr:o p'tur' care:i inea cald! Fic#ael
"olland toc%ai se trezea i el al'turi i $i oferi un z;%+et
o+osit!
,or<9 (eni cl'tin;ndu:se pe coridor i se str;%+' c;nd $i
('zuK
= 0a nai+a, %ai suntei $nc' aici> Mu %:a% trezit crez;nd
c' noaptea asta a fost un co%ar!
Rac#el cunotea senzaia! )F' $ndrept iar spre %are!-
/(ionul se opri $ntr:un t;rziu, iar Rac#el i ceilali ieir'
pe pista pustie! ,erul era acoperit de nori, dar +riza de
coast' era c'ldu'! Fa' de Mlles%ere, NeL Nerse9 p'rea
situat la tropice!
= /ici? se auzi o (oce strig;nd!
Rac#el i ceilali se $ntoarser' i ('zur' unul dintre
clasicele elicoptere 11:HG Dolp#in, (opsite $n rou aprins,
ale Pazei de ,oast' atept;ndu:i $n apropiere! 7ncadrat de
panglica de un al+ str'lucitor (opsit' pe coada
elicopterului, un pilot co%plet ec#ipat le f'cea se%n!
"olland d'du i%presionat din cap $n direcia lui Rac#elK
= Eeful t'u tie s' aran@eze +ine lucrurile!
)1a+ar n:ai tu c;t de +ine-, $i r'spunse Rac#el $n g;nd!
,or<9 se uita c#ior;K
33H
= De@a> F'r' pauz' de %as'>
Pilotul $i $nt;%pin' i $i a@ut' s' se urce! F'r' s' le cear'
nu%ele, le (or+i re(erenios i cu %ulte precauii! Pic<ering
a(ertizase pro+a+il Paza de ,oast' c' aceast' %isiune
a(ea un caracter secret! ,u toate astea, $n ciuda discreiei
cerute de Pic<ering, Rac#el $i d'du sea%a c' identit'ile
lor r'%'seser' necunoscute doar c;te(a secunde, c'ci
pilotul nu reui s':i ascund' surpriza c;nd ('zu cele+ra
(edet' de tele(iziune, Fic#ael "olland!
Pun;ndu:i centura de siguran' l;ng' "olland, Rac#el
si%i de@a cu% o cuprinde $ncordarea! Fotorul /erospatiale
de deasupra capetelor lor se trezi la (ia', iar rotoarele late
de treisprezece %etri ale Dolp#inului pornir' s' se
$n(;rteasc' $ntr:o cea' argintie! Ru%zetul se transfor%' $n
%uget, iar elicopterul se ridic' de pe pist' i porni $n
noapte!
Pilotul se r'suci pe locul lui i ziseK
= Fi s:a spus c' $%i (ei spune destinaia dup' ce ne
ridic'% de la sol!
"olland $i spuse pilotului coordonatele unei locaii aflate
l;ng' coast', la circa cincizeci de <ilo%etri de poziia lor
curent'!
)Na(a lui se afl' la dou'sprezece %ile $n larg-, $i spuse
Rac#el, cuprins' de un fior!
Pilotul introduse coordonatele $n siste%ul de na(igaie,
dup' care d'du dru%ul %ai tare la %otoare! Mlicopterul
;ni spre sud:est!
7n (re%e ce %alul nisipos al coastei din NeL Nerse9
aluneca su+ ei, Rac#el $i $ntoarse pri(irea de la
$ntuneci%ea oceanului care se $ntindea $n fa'! ,#iar dac' o
$ngri@ora profund faptul c' se $ntorcea la ocean, Rac#el
$ncerc' s' se cal%eze spun;ndu:i c' era $nsoit' de un
+'r+at pentru care oceanul de(enise prieten pe (ia'! 7n
ca+ina $ngust', "olland st'tea $ng#esuit l;ng' ea, cu
oldurile i u%erii apropiindu:li:se! Niciunul nu $ncerc' s' $i
sc#i%+e poziiaK
= Etiu c' n:ar tre+ui s' po%enesc de aa ce(a, iz+ucni
334
pe neateptate pilotul, plin de e%oie, dar e clar c'
du%nea(oastr' suntei Fic#ael "olland i eu tre+uie s'
%'rturisesc c', $n fine, (:a% ur%'rit la tele(izor toat'
noaptea? 7eteoritul5 M a+solut incredi+il? Pro+a+il c' suntei
uluit?
"olland $ncu(iin' r'+d'tor din capK
= /% r'%as f'r' grai!
= Docu%entarul a fost fantastic? Etii, postul de
tele(iziune l:a reluat de nu tiu c;te ori! Niciunul dintre
piloii de ser(iciu n:au (rut %isiunea asta, pentru c' toat'
lu%ea (oia s' se uite la tele(izor, dar eu a% tras paiul
scurt! D' (ine s' credei> Paiul scurt? Ei iat':%' aici? Dac'
+'ieii ar ti c' z+or c#iar cuC
= /precie% faptul c' ne pilotai, $l $ntrerupse Rac#el, dar
prezena noastr' aici tre+uie s' r'%;n' confidenial'!
Ni%eni nu tre+uie s' tie unde ne afl'%!
= ,ategoric, do%ni'! Ordinele pe care le:a% pri%it au
fost foarte clare!
Pilotul ezit', apoi e&presia de pe c#ip i se sc#i%+'K
= 1ei, nu cu%(a ne $ndrept'% spre 0oya?
"olland d'du f'r' tragere de ini%' din capK
= .a da!
= Fir:ar s' fie? e&cla%' pilotul! Scuzai:%'! 7%i cer
scuze, dar a% ('zut na(a la tele(izor! ,ea cu c#il'
gea%'n', nu> ,iudat aspect pentru +estia aia? N:a% fost
niciodat' pe un (as proiectat $n stil SI/"1! Nu %i:a%
i%aginat niciodat' c' na(a dumitale (a fi pri%a?
Rac#el $i lu' pri(irea de la pilot, tot %ai $ngri@orat' de
faptul c' se $ndep'rta de 'r%!
"olland se $ntoarse spre eaK
= Qi:e +ine> Puteai r'%;ne la 'r%! Qi:a% spus eu!
)/r fi tre+uit s' r'%;n la 'r%-, $i zise Rac#el, tiind
prea +ine c' %;ndria n:ar fi l'sat:o s' fac' un ase%enea
gest!
= Nu, %ulu%esc! N:a% ni%ic!
"olland z;%+iK
= O s' fiu cu oc#ii pe tine!
332
= Fersi!
Rac#el era surprins' s' constate cu% c'ldura din (ocea
lui o f'cea s' se si%t' %ai $n siguran'!
= /i ('zut i tu 0oya la tele(izor, nu>
Ma $ncu(iin'K
= Mste oC %%C na(' cu aspect interesant.
"olland iz+ucni $n r;sK
= Da! 0a (re%ea ei, a fost un prototip e&tre% de
$ndr'zne, dar proiectarea n:a putut ine pasul!
= Nu:%i i%aginez de ce, glu%i Rac#el, i%agin;ndu:i
+izarul profil al (asului!
= /cu% N., %' preseaz' s' folosesc o na(' %ai nou'!
,e(aC nu tiu, %ai sclipitor i %ai atr'g'tor! 7nc' un sezon
sau dou' i %' (or deter%ina s' %' despart de ea!
8;ndindu:se la aceast' e(entualitate, "olland p'ru de:a
dreptul %elancolic!
= Nu i:ar pl'cea o na(' nou:nou'>
= Etiu euC a% o %uli%e de a%intiri de la +ordul ei!
Rac#el z;%+iK
= Mi +ine, aa cu% o+inuia %a%a %ea s' spun', %ai
de(re%e sau %ai t;rziu cu toii tre+uie s' ne desp'ri% de
trecut!
"olland se uit' ad;nc $n oc#ii ei pre de c;te(a clipeK
= Da, tiu!
335
8
= 0a nai+a? rosti oferul de ta&i, uit;ndu:se peste u%'r
la 8a+rielle! Se pare c' a a(ut loc un accident unde(a, $n
fa'! Nu %ai plec'% nic'ieri! ,el puin, nu pentru o +ucat'
de (re%e!
8a+rielle pri(i pe fereastr' i z'ri lu%inile clipitoare ale
(e#iculelor de inter(enie fulger;nd $n noapte! Fai %uli
poliiti +locau dru%ul $n fa', oprind traficul din @urul
Fallului!
= Pro+a+il c' a fost un accident cu%plit, %ai zise oferul,
ar't;nd spre fl'c'rile care se (edeau $n apropiere de FDR
Fe%orial!
8a+rielle se $ncrunt'! )"oc%ai acu% tre+uia s' se
$nt;%ple i asta!- "re+uia s' a@ung' neap'rat la senatorul
Se&ton cu (etile despre PODS i despre geologul canadian!
Se $ntre+' dac' %inciunile celor de la N/S/ legate de
%odul de descoperire a %eteoritului a(eau s' pro(oace un
scandal suficient de %are ca s' relanseze ca%pania
electoral' a senatorului! )Poate c' %ultor politicieni nu le:
ar fi suficient-, se g;ndi ea, dar aici era (or+a de SedgeLic<
Se&ton, un o% care $i construise o ca%panie electoral'
pun;nd accent pe greelile altora!
8a+rielle nu se si%ea $ntotdeauna %;ndr' de a+ilitatea
senatorului de a pune un accent negati( i de a profita de
g#inioanele oponenilor politici, dar %etoda era eficient'!
Priceperea lui Se&ton $n lansarea z(onurilor i $n %anifest'ri
de indignare putea transfor%a aceast' sc'pare a unui
departa%ent N/S/ $ntr:o c#estiune de %oralitate care
putea infecta $ntreaga agenie spaial' i, prin asociere,
$ntreaga ad%inistraie prezidenial'!
Dincolo de fereastr', fl'c'rile din zona FDR Fe%orial
p'reau s' creasc' $n intensitate! ,;i(a copaci din
apropiere luaser' foc, iar ca%ioanele de po%pieri $i
do+orau! Eoferul de ta&i desc#ise radioul i $ncepu s' caute
3G0
pe di(erse frec(ene!
Oft;nd, 8a+rielle $i $nc#ise oc#ii i se l's' prad'
epuiz'rii care o $ncerca! ,;nd (enise pentru pri%a dat' la
Ias#ington, (isase s' lucreze $n politic' pentru totdeauna,
cine tie, poate, $ntr:o zi c#iar la ,asa /l+'! Pe %o%ent
$ns', a(ea senti%entul c' $ng#iise la politic' s':i a@ung'
pentru o (ia' $ntreag' J duelul cu Far@orie "enc#, pozele
o+scene cu ea i cu senatorul, toate %inciunile celor de la
N/S/C
An corespondent de pres' anuna pe un post de radio
ce(a despre o +o%+' i despre un posi+il act terorist!
)"re+uia s' plec din oraul 'sta- $i zise 8a+rielle, pentru
pri%a dat' de c;nd sosise $n capital'!
3G1

,ontrolorul era rareori $ncercat de re%uc'ri, dar ziua

care se ter%inase fusese e&tre% de $nc'rcat' i acu% $i
cerea plata! Ni%ic nu se desf'urase confor% atept'rilor J
descoperirea tragic' a puului de inserie din g#ea',
dificultatea de a p'stra secret' acea infor%aie, iar acu%
lista din ce $n ce %ai lung' de (icti%e!
)Ni%eni nu tre+uia s' %oar'C cu e&cepia
canadianului!-
,a o ironie, partea te#nic', cea %ai dificil' a planului, se
do(edise cea %ai puin pro+le%atic'! ,o%pletat' cu luni
de zile $nainte, inseria reuise f'r' nicio pro+le%'! Odat'
ce ano%alia fusese inserat', nu r'%'sese dec;t ateptarea
lans'rii satelitului PODS! /cesta era destinat scan'rii unor
seciuni enor%e ale ,ercului /rctic, iar %ai de(re%e sau
%ai t;rziu aplicaia softLare de detectare a ano%aliilor de
la +ord ar fi detectat %eteoritul i i:ar fi oferit ageniei o
descoperire %a@or'!
Nu%ai c' +leste%ata de aplicaie softLare nu
funcionase!
/fl;nd c' aplicaia euase, cu anse nule de a fi $nlocuit'
p;n' la alegeri, controlorul $i d'duse rapid sea%a c'
$ntregul plan era pus $n pericol! F'r' PODS, %eteoritul a(ea
s' r'%;n' nedetectat! ,ontrolorul tre+uia s' g'seasc' o
cale de a alerta pe cine(a din N/S/ despre e&istena
%eteoritului! Soluia presupunea aran@area unei trans%isii
radio de urgen' din partea unui geolog canadian aflat $n
(ecin'tatea inseriei! Din %oti(e e(idente, geologul
tre+uise eli%inat i%ediat, iar %oartea lui tre+uia s' par'
accidentala! /runcarea unui geolog ne(ino(at din elicopter
$nse%nase doar $nceputul! /cu% lucrurile e(oluau cu
repeziciune!
Iailee Fing, Nora# Fangor! Dou' cada(re!
/sasinatul $ndr'zne care toc%ai a(usese loc la FDR
3G2
Fe%orial!
7n cur;nd, pe list' a(eau s' se adauge i Rac#el Se&ton,
Fic#ael "olland i doctorul Farlinson!
)Nu e&ist' alt' cale, $i zise controlorul, lupt;ndu:se cu
re%uc'rile tot %ai %ari! Sunt %ult prea %ulte $n @oc!-
3G6
1!!
Mlicopterul Pazei de ,oast' z+ura la o %ie de %etri
altitudine i %ai a(ea trei <ilo%etri de parcurs p;n' la int',
c;nd Fic#ael "olland strig' spre pilotK
= Dispunei de siste% de (edere pe ti%p de noapte
Nig#tSig#t la +ordul c#estiei 'steia>
Pilotul $ncu(iinaK
= Sunte% unitate de sal(are!
"olland se ateptase %'car la at;ta! Siste%ul Nig#tSig#t
fusese realizat de co%pania Ra9t#eon pentru luare de
i%agini %arine pe ti%p de noapte i era capa+il s'
localizeze supra(ieuitorii naufragiilor $n +ezn'! ,'ldura
e%anat' de capul unui $not'tor ap'rea ca un punct rou pe
o %are de negru!
= Dai:i dru%ul, (' rog, $i ceru "olland!
Pilotul p'ru nedu%eritK
= De la $n'li%ea asta nu se (ede ni%ic, doar dac' nu
arde o platfor%' petrolier'!
= Du%nea(oastr' dai:i dru%ul? insist' "olland!
Pilotul se uit' ciudat la "olland, apoi %ane(r' nite
+utoane, co%and;nd lentilelor ter%ice de su+ elicopter s'
inspecteze o lungi%e de cinci <ilo%etri de ocean $n faa lor!
Pe +ordul de l;ng' pilot se aprinse un ecran 0,D! *%aginea
se cristaliz' treptat!
= Sfinte Sisoe?
Mlicopterul se cl'tin' c;te(a clipe c;nd pilotul tres'ri de
surpriz', apoi $i re(eni!
Rac#el i ,or<9 se aplecar' $n fa' i se uitar' la i%agine
la fel de surprini! Fundalul negru al oceanului era ilu%inat
de o spiral' enor%', de un rou care pulsa!
Rac#el se $ntoarse ocat' spre "ollandK
= Pare a fi un ciclon!
= ,#iar asta e, o apro+' "olland! An ciclon de cureni
calzi! ,u l'i%e de circa opt sute de %etri!
3G3
Pilotul c#icoti de ui%ireK
= Da, %are %ai e? Dede% aa ce(a din c;nd $n c;nd, dar
despre asta n:a% auzit p;n' acu%!
= / ieit la suprafa' s'pt'%;na trecut', $i e&plic'
"olland! Pro+a+il c' nu (a %ai dura dec;t c;te(a zile!
= ,e $l pro(oac'> se interes' Rac#el, $nc' perple&' la
(ederea unui ciclon uria de ap' $n %i@locul oceanului!
= An do% de %ag%', r'spunse pilotul!
Rac#el se uit' la "olland cu o pri(ire $ngri@orat'K
= An (ulcan>
= Nu, $i e&plic' "olland! Nu sunt (ulcani acti(i pe ,oasta
de Mst, $ns' din c;nd $n c;nd apar +uzunare de %ag%' care
sap' su+ platfor%a %arin' i genereaz' zone fier+ini!
Rona fier+inte genereaz' la r;ndul ei un gradient in(ers de
te%peratur' J ap' fier+inte la fund i ap' %ai rece la
suprafa'! De aici rezult' aceti cureni gigantici $n for%'
de spiral'! 0i se spune %egafisur'! Se rotesc c;te(a
s'pt'%;ni, apoi se disipeaz'!
Pilotul pri(i spirala puls;nd' de pe ecranul 0,DK
= Se pare c' 'sta este $nc' destul de puternic!
Pilotul f'cu o pauz' i c'ut' coordonatele na(ei lui
"olland, apoi pri(i peste u%'r, surprinsK
= Do%nule "olland, se pare c' (:ai parcat (asul c#iar $n
%i@locul (;rte@ului!
"olland $ncu(iin'K
= ,urenii sunt %ai linitii $n apropiere de oc#iul
(;rte@ului! Optsprezece noduri! ,a o ancorare $ntr:un r;u cu
ape repezi! /ncora noastr' a fost supus' la presiuni
serioase s'pt'%;na asta!
= *suse, zise pilotul! An curent de optsprezece noduri> /
nu se c'dea peste +ord?
*z+ucni $n r;s!
Rac#el nu $i inu isonulK
= Fi<e, nu %i:ai spus ni%ic despre %egafisura asta,
despre do%ul de %ag%' sau despre cureni fier+ini!
"olland $i puse %;na pe genunc#iul ei, $ncerc;nd s' o
liniteasc'!
3GG
= Nu este niciun pericol, crede:%'?
Rac#el se str;%+'K
= /adar docu%entarul pe care $l fil%ai aici se referea la
feno%enul 'sta de do% %ag%atic>
= Se referea la %egafisura i la -phyma mo#arran.
= ,orect! /i %ai spus asta ce(a %ai de(re%e!
"olland $i z;%+i sfiosK
= -phyma mo##aran iu+ete apa cald', iar acu% toate
%icroorganis%ele de pe o raz' de o sut' i cincizeci de
<ilo%etri se adun' $n +azinul 'sta de ocean $nc'lzit!
= Dr'gu!
Rac#el d'du nelinitit' din capK
= Ei rogu:te fru%os s':%i spui, ce %ai e i -phyma
mo#aran?
= ,el %ai ur;t pete din ocean!
= M&racuda>
"olland r;seK
= Farele rec#in:ciocan!
Rac#el $nepeni l;ng; elK
= 7n @urul na(ei tale roiesc rechini-ciocan?
"olland $i f'cu cu oc#iulK
= Stai linitit', nu sunt periculoi!
= N:ai spune asta dec;t dac' ar fi periculoi!
"olland c#icotiK
= ,red c' ai dreptate!
Se aplec' (esel spre pilotK
= 1ei, c;t' (re%e a trecut de c;nd ai sal(at pe cine(a
de un atac al rec#inilor:ciocan>
Pilotul ridic' din u%eriK
= F'i s' fie? De zeci de ani n:a% sal(at pe ni%eni de aa
ce(a!
"olland se $ntoarse spre Rac#elK
= Dezi> $e 'eci de ani. N:ai de ce s':i faci gri@i!
= ,#iar luna trecut', ad'ug' pilotul, a% a(ut parte de
un atac $n care un idiot de scafandru a%ator se
$%prieteneaC
= Stai aa? s'ri Rac#el! /i spus c' n:ai sal(at pe
3GH
ni%eni de 'eci de ani5
= Fda, replic' pilotul! ,u am salat pe ni%eni! De o+icei,
a@unge% prea t;rziu! "ic'loii 'tia ucid $ntr:o clip'!
3G4
1!1
Din aer, silueta na(ei 0oya se i(ea la orizont! ,#iar i la o
distan' de peste apte sute de %etri, "olland putea deslui
lu%inile str'lucitoare de punte pe care Ya(ia le l'sase, cu
$nelepciune, aprinse! D'z;nd acele lu%ini, se si%ea ca un
c'l'tor o+osit care a@ungea, $n sf;rit, acas'!
= Parc' spuneai c' la +ord e o singur' persoan', $i zise
Rac#el, surprins' s' (ad' toate acele lu%ini!
= "u nu lai o lu%in' aprins' c;nd r'%;i singur' acas'>
= O singur' lu%in'! Nu toat' casa!
"olland z;%+i! ,#iar dac' p'rea pus' pe glu%e, Rac#el
l'sa clar s' se (ad' e&tre%a ei $ngri@orare pentru faptul c'
se g'sea acolo! "olland (ru s':i pun' un +ra $n @urul ei
pentru a o liniti, dar era aproape sigur c' n:o (a a@uta prea
%ult!
= 0u%inile sunt aprinse din %oti(e de securitate! *ndic'
acti(itate pe (as!
,or<9 c#icotiK
= "e te%i de pirai, Fi<e>
= Nu! Pericolul cel %ai %are aici este dat de idioii care
nu tiu s' citeasc' un radar! ,ea %ai +un' ap'rare
$%potri(a a+orda@ului este s' te asiguri ca te (ede toata
lu%ea!
,or<9 $i %i@i oc#ii $nspre na(a sclipitoare!
= "e ede? /rat' ca un transatlantic preg'tit de carna(al
$n noaptea de /nul Nou! M clar c' N., pl'tete factura de
electricitate!
Mlicopterul Pazei de ,oast' $ncetini apropiindu:se de
i%ensa na(' lu%inat'! Pilotul $ncepu %ane(rele de
aterizare pe #elipad:ul din pupa! ,#iar dac' se g'sea $nc'
$n aer, "olland putea auzi de@a zgo%otele curentului tur+at
care tr'gea de lanurile (asului! /ncorat' de pro(a, 8o9a
st'tea cu faa spre curentul care tr'gea de ancora %asi('
ca o +estie $n lanuri!
3G2
= ,#iar c' e o fru%usee, zise pilotul, r;z;nd!
"olland si%i sarcas%ul din (ocea lui! 0oya era o na('
$ngrozitor de ur;t'! )Ar;t' ca un dos-, cu% o poreclise un
critic de tele(iziune! Ana dintre cele doar aptesprezece
na(e SI/"1 construite (reodat', 0oya n:a(ea niciun
ele%ent care s' o fac' atr'g'toare!
Dasul era, $n esen', o platfor%' orizontal' %asi(' care
plutea la zece %etri deasupra oceanului pe patru piloni
i%eni ataai unor pontoane! De la distan', na(a ar'ta ca
o platfor%' de fora@ %arin cu carena co+or;t'! De aproape,
p'rea doar o +ar@' pe catalige! ,a+inele ec#ipa@ului,
la+oratoarele de cercet'ri i puntea de na(igaie erau
g'zduite de o serie de structuri stratificate aflate sus pe
na(', fapt care crea i%presia unei i%ense t'(i pentru ceti
de cafea care spri@inea un a%estec #aotic de cl'diri
%ultieta@ate!
7n ciuda aspectului puin pl'cut, for%a na(ei o f'cea s'
deplaseze se%nificati( %ai puin' ap' dec;t alte na(e,
ceea ce $i conferea o sta+ilitate crescut'! Platfor%a
suspendat' per%itea fil%area uoar', %unca %ai facil' $n
la+oratoare i %ai puin' %izerie de cur'at din pricina
r'ului de %are al oa%enilor de tiin'! ,#iar dac' N.,
e&ercitase presiuni ca "olland s' $i per%it' postului de
tele(iziune s' cu%pere o na(' %ai %odern', acesta
refuzase cu o+stinaie! 7n %od sigur e&istau (ase %ai noi i
c#iar %ai sta+ile, $ns' 0oya era casa lui de peste zece ani J
casa prin care $i g'sise calea de a re(eni la (ia' dup'
%oartea ,eliei! 7n unele nopi, $i %ai auzea $nc' (ocea $n
uieratul (;ntului pe punte! Doar c;nd fanto%ele a(eau s'
dispar', "olland a(ea s' ia $n consideraie propunerea de
ac#iziionare a unei na(e noi!
/cel %o%ent nu sosise $nc'!
Odat' cu aterizarea pe platfor%a din pupa na(ei, Rac#el
se si%i %ai uurat', dar doar $n parte! Destea +un' era
aceea c' nu %ai z+ura deasupra oceanului! Destea proast'
era c' st'tea pe ap'! Arc;ndu:se pe punte, se lupt' cu
3G5
senzaia de tre%ur'tur' din picioare! Odat' a@uns' sus,
pri(i $n @ur! Puntea era surprinz'tor de $ng#esuit', %ai ales
cu elicopterul la +ord! 7ndrept;ndu:i pri(irea spre pro(a,
Rac#el z'ri construcia st;ngace i eta@at' reprezent;nd
partea central' a na(ei!
"olland st'tea aproape de ea!
= Etiu, zise el cu (oce tare ca s' acopere sunetele
scoase de curentul de ap' de dedesu+t! Pare %ai %are la
tele(izor!
Rac#el d'du din capK
= Ei %ai sta+il'!
= M una dintre cele %ai sigure na(e de pe %are! 7i
garantez!
"olland $i aez' o %;n' pe u%'rul ei i o conduse de:a
lungul punii!
,'ldura %;inii lui reui s' o cal%eze pe Rac#el %ai %ult
dec;t oricare (or+' pe care ar fi putut:o rosti el! Ei totui,
pri(ind $napoi spre pupa, (ederea (;rte@ului agitat de ap'
din spatele lor $i pro(oc' fiori! )"oc%ai st'% pe o
%egafisur' de %ag%'-, $i spuse ea!
Ande(a, $n partea din fa' a punii dorsale a na(ei,
Rac#el z'ri su+%ersi+il "riton de o singur' persoan'
at;rn;nd de un (inci uria! .otezat dup' zeul grec al %'rii,
"riton:ul ar'ta co%plet diferit de %odelul anterior, /l(in!
Su+%ersi+ilul dispunea de un do% se%isferic din acrilat $n
partea din fa', construcie care f'cea su+%ersi+ilul s'
se%ene %ai degra+' cu un (as uria pentru peti! Puine
lucruri o $ngrozeau %ai tare pe Rac#el dec;t scufundarea la
treizeci de %etri $n apele oceanului $ntr:o carcas' $n care
singura perdea de separaie dintre faa ei i ap' era
constituit' dintr:un gea% de %aterial plastic! Desigur,
confor% celor spuse de "olland, singura nepl'cere a unei
c'l'torii cu "riton:ul era dat' de pri%a parte a aciunii J
co+or;rea $nceat' prin trapa din 0oya i at;rnarea ca un
pendul la zece %etri deasupra %'rii!
= Pro+a+il c' Ya(ia e $n #idrola+, zise "olland,
continu;ndu:i deplasarea pe punte! Pe aici?
3H0
Rac#el i ,or<9 se luar' dup' "olland! Pilotul de la Paza
de ,oast' ra%ase $n elicopterul lui, cu instruciuni stricte s'
nu se foloseasc' de co%unicaiile radio!
= Aitai:(' la asta, zise "olland, oprindu:se $n dreptul
+alustradei drepte a (asului!
Mzit;nd, Rac#el se apropie de +alustrad'! Se g'seau
unde(a foarte sus! /pa se afla la cel puin zece %etri su+
eiO cu toate astea c'ldura e%anat' a@ungea p;n' sus!
= "e%peratura e aceea a unei +'i fier+ini, $i e&plic'
"olland, $ncerc;nd s' acopere zgo%otele (;rte@ului!
Se $ntinse c'tre o cutie cu %ai %ulte co%utatoare fi&at'
pe +alustrad'!
= *a pri(ii, %ai zise el i ap's' pe un co%utator!
An arc lat de lu%in' se aprinse $n apa din spatele na(ei,
ilu%in;nd:o de dedesu+t, ca o piscin' noaptea! Rac#el i
,or<9 r'%'seser' cu gura c'scat'!
/pa din @urul (asului era plin' de zeci de u%+re
fanto%atice! 0a doar c;i(a %etri su+ suprafaa ilu%inat',
ar%ate $ntregi de for%e $ntunecate i z(elte $notau $n
paralel $%potri(a curentului! .oturile lor inconfunda+ile $n
for%' de ciocan se %icau $n sus i $n @os, ca i cu% ar fi
%eninut un soi de rit% $nn'scut!
= Du%nezeule, Fi<e, $ng'i%' ,or<9! ,e %' +ucur c' ai
(rut s' ne ar'i aa ce(a?
Rac#el $ncre%eni! Dru s' se dea $napoi, dar constat' c'
nu se putea %ica! Mra acaparat' de pri(elitea
$nfior'toare!
= Sunt incredi+ili, nu> zise "olland!
F;na lui se odi#nea din nou pe u%'rul ei, $ntr:un gest de
linitire!
= Pot s' caute locurile cu ap' cald' s'pt'%;ni $n ir!
"ipii 'tia au cele %ai fine nasuri din $ntregul ocean,
datorit' lo+ilor olfacti(i telencefalici %'rii! /dul%ec'
s;ngele de la peste un <ilo%etru distan'!
,or<9 p'rea scepticK
= 0o+i olfacti(i telencefalici %'rii>
= Nu %' crezi>
3H1
"olland $ncepu s' caute ce(a $ntr:un dulap de alu%iniu
aflat l;ng' locul $n care st'teau! Dup' c;te(a clipe, scoase
de acolo un pete e %ort!
= O s':i de%onstrez?
0u' un cuit din dulap i t'ie petele $n c;te(a locuri!
/cesta $ncepu s' lase s;nge!
= *suse, Fi<e, iz+ucni ,or<9! M dezgust'tor?
"olland arunc' petele $ns;ngerat peste +ord! 7n clipa $n
care petele atinse apa, ase sau apte rec#ini se n'pustir'
$ntr:un salt feroce, cu perec#ile lor de coli argintii
repezindu:se ne+unete s' sf;ie prada! Petele disp'ru
$ntr:o fraciune de secund'!
Oripilat', Rac#el se $ntoarse i se #ol+' la "olland, care
inea de@a $n %;n' alt pete! De acelai fel i de aceeai
%'ri%e!
= De aceasta dat', f'r' s;nge, zise "olland!
/runc' petele f'r' a:l t'ia! Petele a@unse $n ap', dar nu
se petrecu ni%ic! Rec#inii p'rur' s' nu o+ser(e! Fo%eala
fu luat' de curentul de ap', f'r' s' atrag' $n niciun fel
atenia asupra ei!
= /tac' numai pe +aza %irosului, e&plic' "olland,
lu;ndu:i din dreptul +alustradei! De fapt, se poate $nota $n
%i@locul lor $n perfect' siguran', dar tre+uie s' nu e&iste
r'ni desc#ise!
,or<9 ar't' $nspre copcile din o+razul lui!
"olland se $ncrunt'K
= ,orect! "u nu intri $n discuie!
3H2
1!2
"a&iul lui 8a+rielle $nepenise locului!
/tept;nd $n apropiere FDR Fe%orial, 8a+rielle pri(i
$nspre (e#iculele de inter(enie din dep'rtare i a(u
senzaia c' o cea' real' se aaz' peste ora! .uletinele
radio spuneau acu% c' $n %aina care s'rise $n aer era
posi+il s' se fi aflat o $nalt' oficialitate gu(erna%ental'!
8a+rielle scoase telefonul celular i for%' nu%'rul
senatorului! Pro+a+il c' Se&ton $ncepuse de@a s' se $ntre+e
ce era cu ea de a(ea ne(oie de at;ta ti%p pentru a
$ndeplini trea+a!
0inia era ocupat'!
8a+rielle pri(i spre ceasul de %arcat al ta&iului i se
str;%+'! ,;te(a dintre celelalte %aini $nepenite $n trafic
$ncepeau s' fac' st;nga:$%pre@ur ca s' caute rute
ocolitoare!
Eoferul se uit' la ea peste u%'rK
= Drei s' ateptai> Sunt +'nuii du%nea(oastr'?
8a+rielle z'ri i alte %aini de inter(enie care se
apropiau!
= Nu! 1aidei s' $ntoarce%?
Eoferul %or%'i ce(a apro+ator i $ncepu %ane(rele de
$ntoarcere a ta&iului! 7n (re%e ce %aina se urc'
zdruncin;ndu:se peste %arginea oselei, 8a+rielle $ncerc'
din nou s':l sune pe Se&ton!
0inia continua s' fie ocupat'!
,;te(a %inute %ai t;rziu, dup' ce oferul f'cu o cur+'
a%pl', ta&iul parcurgea ,! Street, 8a+rielle z'ri i(indu:se $n
fa' cl'direa de +irouri P#ilip /! 1art! *ntenionase s'
%earg' drept la aparta%entul senatorului, dar odat' ce
+iroul ei se g'sea at;t de aproapeC
= "rage pe dreapta, rosti ea precipitat! ,#iar acolo!
Fulu%esc!
7i f'cu oferului se%n unde s' opreasc'!
3H6
/cesta se confor%'!
8a+rielle pl'ti cursa i $i d'du un +aci de zece dolari!
= Poi atepta zece %inute> $l $ntre+' ea pe ofer!
/cesta se uit' la +ani, apoi $i pri(i ceasulK
= Dar niciun %inut %ai %ult!
8a+rielle se $ndep'rt' $n fug'! )O s' %' $ntorc $n cinci!-
,oridoarele pustii din %ar%ur' ale cl'dirii Senatului
p'reau de:a dreptul fanto%atice la acea or'! 8a+rielle se
gr'+i printre coloanele de statui austere care str'@uiau
intrarea de la eta@ul trei! Fuc#ii $ncepeau s' o doar' din
cauza efortului! Oc#ii de piatr' ai statuilor p'reau s' o
ur%'reasc' precu% nite santinele t'cute!
8a+rielle a@unse la ua +iroului senatorial de cinci ca%ere
a lui Se&ton i $i folosi cartela de acces ca s' intre!
Secretariatul de la intrare era sla+ ilu%inat! "rec;nd prin
#ol, 8a+rielle parcurse un %ic coridor c'tre +iroul personal!
*ntr', aprinse l'%pile fluorescente i se $ndrept' direct spre
fiierele cu docu%ente!
8a+rielle inea acolo un $ntreg dosar legat de +ugetarea
Siste%ului N/S/ de O+ser(are a P'%;ntului, incluz;nd
infor%aii detaliate despre PODS! Se&ton a(ea s' cear', cu
siguran', c;t %ai %ulte date despre PODS de $ndat' ce ea
a(ea s':i po(esteasc' despre 1arper!
)N/S/ a %init $n leg'tur' cu PODS!-
7n (re%e ce frunz'rea dosarele, sun' telefonul ei celular!
= Do%nule senator> $ntre+' ea f'r' s' %ai (erifice!
= Nu, 8a+s! \olanda!
Docea prietenei ei p'rea neo+inuit de $ncordat'K
= Fai eti la N/S/>
= Nu! /cu% sunt la +irou!
= /i descoperit ce(a despre N/S/>
)1a+ar n:ai tu!- 8a+rielle tia c' nu:i putea po(esti ni%ic
\olandei p;n' c;nd nu discuta cu Se&tonO senatorul a(ea
idei aparte legate de %odurile de %anipulare a unei astfel
de infor%aii!
= 7i po(estesc dup' ce discut cu Se&ton! ,#iar acu%
plec spre el!
3H3
\olanda r'%ase t'cut' c;te(a clipeK
= 8a+s, %ai ii %inte c#estiile alea pe care %i le spuneai
despre ca%pania de finanare a lui Se&ton i despre SFF>
= Qi:a% e&plicat c' %:a% $nelat iC
= "oc%ai a% aflat c' doi dintre reporterii notri care se
ocup' de industria aerospaial' au lucrat la un articol pe
aceeai te%'!
8a+rielle fu surprins' de (esteK
= Ei asta ce $nsea%n'>
= 1a+ar n:a%! Dar tipii 'tia sunt +uni i par destul de
con(ini c' Se&ton ia +ani negri de la Fundaie! Fi:a% zis
c' tre+uie s' te sun! Etiu c' %ai de(re%e i:a% spus c'
ideea e ne+uneasc'! Far@orie "enc# $n c#ip de surs' de
infor%aii p'rea destul de partizan', dar anga@aii 'tia ai
notriC Etiu i eu, poate c' (rei s' discui cu ei $nainte de a
te (edea cu senatorul!
= Dac' ei sunt at;t de con(ini, de ce n:a ap'rut ni%ic $n
pres'>
8a+rielle p'rea %ai defensi(' dec;t ar fi (rut eaK
= Nu dispun de do(ezi solide! Se pare c' senatorul se
pricepe s' $i tearg' ur%ele!
)0a fel ca %a@oritatea politicienilor!-
= N:ai s' g'seti ni%ic aici, \olanda! Qi:a% spus c'
senatorul a recunoscut c' pri%ete donaii de la SFF, dar
toate su%ele de +ani sunt su+ plafon!
= Etiu c' asta i:a spus el, 8a+s, iar eu nu pretind c' tiu
care este ade('rul $n toat' po(estea asta! F:a% si%it doar
o+ligat' s' te sun pentru c' i:a% spus s' nu ai $ncredere $n
Far@orie "enc#, iar acu% aflu c' al)ii, $n afara lui "enc#,
cred c' senatorul e %;n@it! /sta:i tot!
= ,ine sunt reporterii 'ia>
8a+rielle si%ea cu% un (al neateptat de %;nie o
cuprinde acu%!
= Nu:i pot da nu%e! 7i pot aran@a o $nt;lnire! Sunt tipi
inteligeni! 7neleg foarte +ine legea de finanare a
ca%paniilorC
\olanda ezit'K
3HG
= Etii, tipii 'tia cred c#iar c' Se&ton are pro+le%e cu
+anii J e c#iar falit!
7n t'cerea din +irou, 8a+rielle auzea ecoul acuzaiilor lui
"enc#! )Dup' ce a %urit Bat#erine, senatorul a c#eltuit cea
%ai %are parte a %otenirii pe in(estiii proaste, confort
personal i cu%p'rarea a ceea ce p'rea o (ictorie
conforta+il' $n alegerile pri%are! /cu% ase luni, candidatul
du%itale era falit!-
= Oa%enilor notri le:ar pl'cea s' discute cu tine, zise
\olanda!
)Pun pariu c' aa e-, g;ndi 8a+rielle!
= "e sun eu $napoi?
= Pari ofticat'!
= Niciodat' pe tine, \olanda! Niciodat' pe tine!
Fulu%esc?
8a+rielle $nc#ise!
/ipit pe un scaun $n faa uii aparta%entului lui Se&ton,
un paznic se detept' la auzul soneriei de la telefonul s'u
celular! Ridic;ndu:se drept pe scaun, o%ul se frec' la oc#i
i scoase telefonul din +uzunarul de la piept!
= Da>
= OLen, aici e 8a+rielle!
Paznicul lui Se&ton $i recunoscu (ocea!
= O#, +un'!
= "re+uie s' (or+esc cu senatorul! Drei s' +ai $n u' $n
locul %eu> "elefonul lui sun' ocupat!
= M ca% t;rziu!
= Sunt sigur' c' e treaz!
8a+rielle p'rea ner'+d'toareK
= M o urgen'!
= .lta?
= /ceeai! "u d':%i:l la telefon, OLen? ,#iar tre+uie s':l
$ntre+ ce(a!
Paznicul oft' i se ridic' $n picioareK
= .ine, +ine! O s' +at $n u'!
Se $ntinse spre ua aparta%entului!
3HH
= Dar o fac doar pentru c' el s:a +ucurat c' (:a% dat
dru%ul $nainte!
Mzit;nd, o%ul $ntinse %;na s' +at'!
= ,e:ai spus>
Pu%nul paznicului se opri $n aerK
= /% spus c' senatorul s:a +ucurat c' (:a% dat dru%ul
%ai de(re%e! /i a(ut dreptate! N:a fost niciun fel de
pro+le%'!
= "u i senatorul a)i discutat pe te%a asta>
8a+rielle p'rea surprins'K
= Fda! Ei ce:i cu asta>
= Ni%ic, doar c' nu credea%C
= De fapt, a fost ca% ciudat! Senatorul a a(ut ne(oie de
c;te(a secunde ca s':i a%inteasc' de faptul c' ai fost
$n'untru! ,red c' +'ieii au dat pe g;t %ai %ulte pa#are!
= ,;nd ai discutat, OLen>
= *%ediat ce ai plecat! S:a $nt;%plat ce(a>
,;te(a clipe de t'cere!
= NuC nu! /scult', dac' %' g;ndesc %ai +ine, #ai s'
nu:l deran@'% pe senator $n clipa asta! O s' continui s' sun
la telefon, iar dac' n:a% noroc, o s' re(in i atunci o s' te
rog iar'i s' +ai $n u'!
Paznicul $i d'du oc#ii peste capK
= ,u% spunei, do%nioar' /s#e!
= Fulu%esc, OLen! Scuze c' te:a% deran@at?
= Nicio pro+le%'!
Paznicul $nc#ise, se aez' $napoi pe scaun i aipi la loc!
Singur' $n +iroul ei, 8a+rielle r'%ase ne%icat' c;te(a
secunde $nainte de a pune telefonul $n furc'! )Se&ton tie
c' a% fost $n aparta%entul luiC i nu %i:a spus ni%ic>-
,iud'eniile din noaptea asta de(eneau tot %ai %ari!
8a+rielle s'rise i%ediat la apelul senatorului, $n (re%e ce
se afla la postul de tele(iziune /.,! Senatorul o uluise cu
recunoaterea necondiionat' a faptului c' se $nt;lnea cu
fir%e aerospaiale i c' accepta +ani din partea lor!
Sinceritatea lui o con(insese 8a+rielle! ,#iar o ruinase!
,onfesiunea lui p'rea acu% %ult %ai puin no+il' ca
3H4
$nainte!
)F'runiuri, zisese Se&ton! Ni%ic ilegal!-
.rusc, toate +'nuielile (agi ale lui 8a+rielle legate de
senatorul Se&ton p'reau s' re(in' la suprafa'!
/far', se auzea cla&onul ta&iului!
3H2
1!3
,o%anda na(ei se f'cea dintr:o $nc'pere din ple&iglas, $n
for%' de cu+, situat %ai sus cu dou' eta@e fa' de puntea
principal'! De acolo, Rac#el a(ea o (edere panora%ic' a
%'rii care o $ncon@ura din toate p'rile, o pri(elite pe care
a(u cura@ul s' o ad%ire o singur' dat' $nainte de a se
$ntoarce la c#estiunea care o preocupa!
Dup' ce $i tri%isese pe "olland i pe ,or<9 s' o g'seasc'
pe Ya(ia, Rac#el se preg'tise s':l contacteze pe Pic<ering!
7i pro%isese directorului c' $l (a suna dup' ce (a a@unge la
destinaie i acu% era ner'+d'toare s' afle ce $i spusese
"enc# $n cadrul $nt;lnirii!
Siste%ul S1*N,OF 2!100 al na(ei reprezenta o platfor%'
digital' de co%unicaii cu care Rac#el era destul de
fa%iliarizat'! Etia c' orice con(or+ire prin acest siste% era
sigur', c;t' (re%e era %eninut' su+ un anu%it prag de
ti%p!
/cu%, dup' ce for%ase nu%'rul lui Pic<ering, Rac#el
atepta, in;nd str;ns la urec#e receptorul! Se atepta ca
Pic<ering s' $i r'spund' la pri%ul apel! 7ns' telefonul suna
$n continuare!
Ease apeluri! Eapte! OptC
Rac#el $i furi' pri(irea spre oceanul $ntunecat! Faptul
c' nu reuea s' dea de director o nelinitea i %ai %ult
dec;t apele %'rii!
Nou'! Rece! )Ridic' odat' receptorul?-
7ncepu s' se pli%+e pe loc, ner(oas'! ,e nai+a se
$nt;%pla> Pic<ering $i purta per%anent telefonul cu el i $i
ceruse $n %od e&pres s' $l sune!
7nc#ise dup' cincisprezece apeluri la care el nu $i
r'spunse!
,u o $ngri@orare, ridic' telefonul i for%' din nou
nu%'rul!
Patru apeluri! ,inci!
3H5
)Ande nai+a e>-
7ntr:un t;rziu, cone&iunea p'ru s' se sta+ileasc'! Rac#el
si%i un fior de uurare, dar nu%ai pentru c;te(a fraciuni
de secund'! De la cap'tul cel'lalt al liniei nu:i r'spunse
ni%eni! Doar t'cerea!
= /lo, zise ea! Do%nule director>
"rei clinc#ete rapizi!
= /lo> $ntre+' ea din nou!
Pe linie iz+ucnir' un (al de p;r;ituri, care e&plodar' $n
urec#ea lui Rac#el! 7ndep'rt' receptorul de urec#ea
afectat'! Rgo%otele $ncetar' +rusc! /cu% se auzeau o
serie de tonuri oscilante rapide care pulsau la inter(ale de
@u%'tate de secund'! ,onfuzia l's' iute loc $nelegerii i
apoi fricii!
= Ra#at?
R'sucindu:se spre co%enzile din ca+in', Rac#el tr;nti
receptorul la loc $n furc' i $ntrerupse leg'tura! R'%ase
c;te(a secunde intuit' locului, $ntre+;ndu:se dac'
$nc#isese la ti%p!
,u dou' puni %ai @os, #idrola+:ul de pe 0oya reprezenta
un spaiu e&tins de lucru, seg%entat de te@g#ele lungi i de
insule pline de ec#ipa%ente electronice J analizoare
oceanice, analizoare de cureni %arini, profundoare,
acoperitoare de fu%, un r'citor %o+il, co%putere i o sti('
de l'zi pentru depozitarea datelor i a ec#ipa%entelor
necesare +unei funcion'ri a cercet'rii!
0a intrarea lui "olland i a lui ,or<9, geologul na(ei,
Ya(ia, se odi#nea $n faa unui tele(izor! Fe%eia nici %'car
nu se $ntoarse!
= /i r'%as f'r' +ani de +ere> $i strig' ea peste u%'r,
g;ndindu:se pro+a+il c' i se $ntorseser' o parte dintre
colegi!
= Ya(ia, zise "olland! Sunt eu, Fi<e!
Fe%eia se r'suci $n scaun i $ng#ii +rusc +ucata de
sand(i pe care o %esteca!
= Fi<e> $ng'i%' ea, uluit'!
340
Se ridic', $nc#ise tele(izorul i (eni spre ei, continu;nd s'
%esteceK
= ,redea% c' s:au $ntors o parte din +'iei de la +ar! ,e
caui aici>
Ya(ia era o fe%eie (oinic', cu piele %'slinie i cu o (oce
piig'iat'! P'rea destul de ;fnoas'! Fe%eia ar't' $nspre
tele(izorul unde se trans%iteau relu'ri ale docu%entarului
lui "olland de la locul descoperirii %eteorituluiK
= Nu ai stat prea %ult pe g#earul 'la, nu>
)/ inter(enit ce(a-, $i r'spunse "olland $n g;nd!
= Ya(ia, sunt con(ins c' $l recunoti pe ,or<9 Farlinson!
Fe%eia d'du din capK
= M o onoare pentru %ine, do%nule?
,or<9 ad%ira sand(iul din %;na eiK
= ,#estia aia arat' tare +ine!
Ya(ia $i arunc' o pri(ire ciudat'!
= /% pri%it %esa@ul t'u, $i spuse "olland fe%eii! Spuneai
ce(a despre o greeala $n prezentarea %ea> Dreau s'
discut cu tine pe te%a asta!
8eologul se #ol+' la el, dup' care r;se ascuitK
= $e-asta te:ai $ntors> O#, Fi<e, pentru nu%ele lui
Du%nezeu, i:a% spus c' nu e (or+a de ni%ic i%portant!
Doar te nec'@ea%! M clar c' N/S/ i:a furnizat nite date
(ec#i! *nconsec(ente! Serios (or+esc, doar (reo trei sau
patru geologi %arini din lu%e ar fi putut o+ser(a aceast'
trecere cu (ederea?
"olland $i inu respiraiaK
= )/ceast' trecere cu (ederea!- /re cu%(a de:a face cu
condrulele>
Ya(ia se al+i la fa' din pricina oculuiK
= Doa%ne? /i fost de@a sunat de (reun geolog>
"olland se $nfior'! ),ondrulele!- Se uit' la ,or<9, apoi din
nou spre fe%eieK
= Ya(ia, tre+uie s' aflu tot ce tii tu despre aceste
condrule! ,e greeal' a% co%is>
Ya(ia se #ol+' din nou la el, p'r;nd a:i da a+ia acu%
sea%a c' (or+ea al nai+ii de serios!
341
= Fi<e, z'u c' nu e (or+a de ni%ic i%portant! ,u ce(a
(re%e $n ur%', a% citit un articola $ntr:o re(ist'! Dar nu
$neleg de ce eti at;t de $ngri@orat!
"olland oft'K
= Ya(ia, oric;t ar p'rea de ciudat, cu c;t tii %ai puine,
cu at;t %ai +ine! Nu:i cer dec;t s' $%i spui ce tii despre
condrule, dup' care o s' a(e% ne(oie de tine s' e&a%inezi
o %ostr' de roc' pentru noi!
Ya(ia p'ru uluit' i puin deran@at' s' fie dat' $n felul
'sta la o parte!
= .ine, #ai s':i aduc articolul 'la? M $n +iroul %eu!
Renun' la sand(i i porni spre u'!
,or<9 strig' dup' eaK
= Pot s' ter%in eu 'sta>
Ya(ia se opri, p'r;nd a nu:i crede urec#ilorK
= Drei s' termina)i sand(iul %eu>
= P'i, %:a% g;ndit c' dac' du%nea(oastr'C
= F'cei:(' singur un +leste%at de sand(i!
Ya(ia plec'!
"olland c#icoti i ar't' $n partea cealalt' a la+oratorului
$nspre un frigider!
= Raftul de @os, ,or<9? 7ntre sa%+uca i sacii de sepie!
Sus, pe punte, Rac#el co+or$ scara a+rupt' dinspre
ca+ina de co%and' i se $ndrept' spre #elipad! Pilotul de la
Paza de ,oast' %o'ia, dar se trezi i%ediat c;nd Rac#el
+'tu cu degetele $n carling'!
= /i ter%inat de@a> se %ir' el! D:ai %icat tare repede?
Rac#el cl'tin' $ngri@orat' din capK
= Putei s' facei cercetare radar at;t de suprafa', c;t
i aerian'>
= Desigur! Pe o raz' de cincisprezece <ilo%etri!
= Dai:i dru%ul, (' rog!
Nedu%erit, pilotul ap's' %ai %ulte co%utatoare i
ecranul radarului se aprinse! Fasciculul $ncepu s' se
$n(;rteasc' $n cercuri lenee!
= Se (ede ce(a> $ntre+' Rac#el!
Pilotul l's' fasciculul s' efectueze c;te(a rotaii
342
co%plete! /@ust' c;te(a controale i pri(i ecranul! Ni%ic
neo+inuit!
= ,;te(a (ase %ici la periferia radarului, dar se
$ndep'rteaz' de noi! "otul e curat! 7n @urul nostru nu sunt
dec;t <ilo%etri $ntregi de %are desc#is'!
Rac#el oft', cu toate c' nu se si%ea pe deplin linitit'!
= D' rog s' $%i facei o fa(oare? Dac' (edei c' se
apropie ce(a, na(e, aerona(e, orice, $%i dai i%ediat de
tire>
= ,ategoric! S:a $nt;%plat ce(a>
= Nu! Dreau doar s' aflu dac' (o% a(ea $nsoitori!
Pilotul $n'l' din u%eriK
= O s' %' uit pe radar, doaTn'! Dac' apare ce(a, o s'
aflai pri%a!
Rac#el plec' spre #idrola+ cu toate si%urile $n alert'!
,;nd intr', $i ('zu pe ,or<9 i pe "olland st;nd $n faa unui
co%puter i $nfulec;nd sand(iuri!
,or<9 o strig' cu gura plin'K
= ,e s' fie> Salat' cu pui plin de pete, cu c;rnai plini
cu pete sau cu ou' pline de pete>
Rac#el a+ia dac' %ai auzi $ntre+areaK
= Fi<e, c;t de repede pute% o+ine infor%aiile i pleca
de pe (asul asta>
346
1!4
"olland se pli%+a prin #idrola+, atept;nd $ntoarcerea
Ya(iei $%preun' cu Rac#el i ,or<9! Detile despre condrule
p'reau la fel de nelinititoare precu% (etile lui Rac#el
despre $ncercarea ei a:l contacta pe Pic<ering!
)Directorul n:a r'spuns!-
)*ar cine(a a $ncercat s' afle locaia na(ei!-
0initii:(', $i zise el cu glas tare! Sunte% $n siguran'!
Pilotul de la Paza de ,oast' ur%'rete ecranul radar! /re
tot ti%pul s' ne a(ertizeze dac' (ine cine(a $ncoace!
Rac#el $ncu(iin', dei $ncordarea nu o p'r'sise!
= Fi<e, ce nai+a %ai e i asta? $ntre+' ,or<9, ar't;nd
$nspre un ecran de co%puter Sparc, care afia o i%agine
psi#edelic' %onstruoas' ce pulsa i (i+ra ca i cu% ar fi
fost (ie!
= Profilator acustic cu efect Doppler, r'spunse "olland!
Reprezint' o seciune trans(ersal' a curenilor i a
gradienilor de te%peratur' ai oceanului!
Rac#el se #ol+'K
= Pe asta st'% noi ancorai>
"olland tre+uia s' ad%it' c' i%aginea ar'ta $nfrico'tor!
0a suprafa', apa p'rea de un (erde:al+'strui agitat!
Ferg;nd $n @os $ns', culorile se sc#i%+au treptat c'tre un
rou:portocaliu a%enin'tor, pe %'sur' ce te%peratura
cretea! /proape de fund, ca% la un <ilo%etru i @u%'tate
ad;nci%e, deasupra patului oceanic, un (;rte@ ciclonic de
un rou s;ngeriu se agita tur+at!
= /ia e %egafisura, e&plic' "olland!
,or<9 ge%uK
= /rat' ca o tornad' su+%arin'!
= Funcioneaz' pe acelai principiu! Oceanele sunt, de
o+icei, %ai reci i %ai dense c'tre fund, dar aici dina%ica
este in(ersat'! /pa de la fund este $nc'lzit' i %ai uoar',
aa c' se ridic' spre suprafa'! 7ntre ti%p, apa de suprafa'
343
este %ai grea, aa c' se gr'+ete s' co+oare $n spiral' ca
s' u%ple (idul! /a se o+in astfel de cureni a%eitori $n
ocean! ,a nite (;rte@uri uriae!
= ,e e cocoaa aia i%ens' pe patul oceanic>
,or<9 ar't' $nspre fundul plat al oceanului, pe care se
$n'la o %o(il' %are $n for%' de do%, ca o +ul' i%ens'!
D;rte@ul se rotea a%eitor c#iar deasupra ei!
= Fo(ila aia este un do% %ag%atic, e&plic' "olland! Pe
acolo $%pinge la(a de su+ patul oceanic!
,or<9 d'du din capK
= ,a un %uuroi uria!
= Se poate spune i aa!
= Ei dac' e&plodeaz'>
"olland se $ncrunt'! 7i a%inti de cele+ra %egafisur' din
152H de l;ng' Nuan de Fuca Ridge, unde %ii de tone de
%ag%' $nc'lzit' la o %ie dou' sute de grade ,elsius se
re('rsaser' dintr:odat' $n apa oceanului, $nzecind aproape
instantaneu fora norului de cureni %arini! ,urenii de
suprafa' se a%plificaser' pe %'sur' ce (;rte@ul se
e&tinsese cu rapiditate $n sus! ,e se $nt;%plase apoi
reprezenta un e(eni%ent pe care "olland n:a(ea de g;nd
s':l $%p'rt'easc' cu Rac#el i cu ,or<9 $n noaptea asta!
= Do%urile %ag%atice din /tlantic nu e&plodeaz', zise
el! /pa rece care circul' peste %o(il' r'cete i $nt'rete $n
per%anen' creasta do%ului, p'str;nd %ag%a $n siguran'
su+ un strat gros de roc'! 7n cele din ur%', la(a de
dedesu+t se r'cete i spirala dispare! Fegafisurile nu sunt,
$n general, periculoase!
,or<9 ar't' $nspre o re(ist' ferfeniit' care se odi#nea
l;ng' co%puterK
= /adar tu susii c' -cientific .merican pu+lic' ficiuni>
"olland z'ri coperta re(istei i se str;%+'! ,ine(a p'rea
s' o fi scos special din ar#i(a na(ei de re(iste tiinifice
(ec#iK -cientific .merican, fe+ruarie 1555! ,operta
prezenta i%aginea aran@at' de un artist grafic a unui
petrolier r'sucindu:se f'r' niciun fel de control $ntr:un
enor% (;rte@ oceanic! "itlul spuneaK Fegafisurile J A,*8/E**
34G
8*8/N"*,* /* /D^N,AR*0OR>
"olland d'du a le#a%ite din %;n'K
= ,o%plet irele(ant! /rticolul 'la (or+ete despre
%egafisuri $n zone tectonice. /cu% c;i(a ani constituia o
ipotez' des $nt;lnit' prin care se e&plica dispariia na(elor
din "riung#iul .er%udelor! Din punct de (edere te#nic,
dac' se petrece un soi de e(eni%ent geologic cataclis%ic
pe fundul oceanului, ceea ce este co%plet necunoscut $n
aceast' zon', do%ul poate e&ploda i (;rte@ul poate de(eni
suficient de %are ca s'C 7n fine, tii tuC
= Nu, nu ti%, insist' ,or<9!
"olland $n'l' din u%eriK
= ,a s' se ridice la suprafa'!
= Finunat! ,e %' +ucur c' ne:ai adus la +ord?
7n acel %o%ent se i(i Ya(ia, c'r;nd cu ea %ai %ulte
#;rtii!
= /d%irai %egafisura>
= O#, da, rosti ,or<9 cu sarcas%! Fi<e toc%ai ne e&plica
cu% ne (o% $n(;rti toi ca ne+unii $n (;rte@ dac' se rupe
%o(ila aia %ic'!
= D;rte@>
Ya(ia r;se secK
= /r se%'na %ai degra+' cu a fi scuri prin cea %ai
%are toalet' din lu%e!
/far', pe puntea na(ei, pilotul de la Paza de ,oast'
ur%'rea cu atenie ecranul radar! ,a pilot de sal(are,
z'rise de %ulte ori frica $n oc#ii oa%enilorO Rac#el Se&ton
se te%ea $n %od clar de ce(a atunci c;nd $l rugase s'
supra(eg#eze radarul $n caz c' ap'reau (izitatori nepoftii!
)Oare la ce gen de (izitatori se ateapt' ea>-, se $ntre+'
el!
Din c;te putea o+ser(a el, apele oceanului i spaiul
aerian pe o raz' de cincisprezece <ilo%etri de @ur $%pre@ur
nu conineau ni%ic neo+inuit! An pescador la doisprezece
<ilo%etri $n larg! Din c;nd $n c;nd c;te un a(ion t'ind o
felie a ecranului radar i apoi disp'r;nd c'tre o destinaie
34H
necunoscut'!
Pilotul oft' i se uit' la apele oceanului care se agitau de
@ur $%pre@urul na(ei! Senzaia p'rea desprins' dintr:un fil%
cu fanto%e J parc' na(igau cu o (itez' %a&i%' $n ciuda
faptului c' st'teau!
7i $ntoarse pri(irea spre ecranul radarului i se uit' la el!
,u %are atenie!
344
1!5
0a +ordul na(ei, "olland f'cu prezent'rile pentru Rac#el
i Ya(ia! 8eologul (asului p'rea tot %ai uluit' de antura@ul
distins din @urul ei! 7n plus, ner'+darea lui Rac#el de a rula
testele i de a pleca c;t %ai repede de pe (as o nelinitea,
$n %od clar!
)/i r'+dare, Ya(ia, o sf'tui "olland $n g;nd! "re+uie s'
afl'% totul!-
Ya(ia (or+ea cu fer%itateK
= 7n docu%entarul t'u, Fi<e, ai afir%at c' acele %ici
incluziuni %etalice din roc' se puteau for%a doar $n spaiu!
"olland si%ea de@a un tre%ur de ner'+dare! ),ondrulele
se for%eaz' doar $n spaiu! /a %i:au spus cei de la N/S/!-
= 7ns', $n confor%itate cu aceste $nse%n'ri, relu' Ya(ia,
ridic;nd #;rtiile din %;n', afir%aia nu este $n $ntregi%e
ade('rat'!
,or<9 se repezi %;niosK
= .ine$neles c' e ade('rat'?
Ya(ia se uit' ur;t la ,or<9 i $i flutur' $nse%n'rile pe su+
nasK
= /nul trecut, un t;n'r geolog pe nu%e 0ee Polloc<, de
la Ani(ersitatea DreL, folosea un nou %odel de ro+ot %arin
$n Pacific pentru a lua %ostre de crust' de ad;nci%e din
8roapa Farianelor! / e&tras de acolo o roc' ce coninea o
caracteristic' geologic' ne%ai$nt;lnit' p;n' atunci! /cea
tr's'tur' se%'na %ult ca aspect cu condrulele! ";n'rul a
nu%it descoperirea )incluziuni plagioclasice de stres- J %ici
+ule de %etal care p'reau a se fi reo%ogenizat $n ti%pul
unor e(eni%ente de presurizare oceanic', la %are
ad;nci%e! Doctorul Polloc< a fost uluit s' descopere +ule
%etalice $ntr:o roc' oceanic' i a for%ulat o teorie unic'
pentru a le e&plica prezena!
,or<9 %or%'iK
= Presupun c' tre(uia s' o fac'!
342
Ya(ia $l ignor'K
= Doctorul Polloc< a presupus c' roca s:a for%at $ntr:un
%ediu oceanic e&tre% de ad;nc, unde presiunea foarte
%are %eta%orfoza o roc' pree&istent', per%i;nd fuziunea
unora dintre %etalele disparate!
"olland c;nt'rea $n %inte cele auzite! 8roapa Farianelor
a(ea unsprezece %ii de %etri ad;nci%e i era una dintre
puinele zone cu ade('rat nee&plorate de pe planet'! Doar
c;te(a sonde:ro+ot se a(enturaser' la o ase%enea
ad;nci%e, cele %ai %ulte suferind o i%plozie $nainte de a
atinge fundul! Presiunea apei din acea groap' era enor%' J
un uluitor ni(el de o %ie nou' sute i ce(a de <ilogra%e pe
centi%etru p'trat, fa' de doar dou' <ilogra%e i ce(a la
suprafaa apei! Oceanografii continuau s' dispun' de prea
puine infor%aii despre forele e&istente la ad;nci%i
oceanice foarte %ari!
= Deci tipul 'sta crede c' 8roapa Farianelor poate
for%a roci cu tr's'turi condrulitice>
= Mste o teorie e&tre% de o+scur', $i r'spunse Ya(ia! De
fapt, ea n:a fost niciodat' pu+licat' oficial! Fie %i s:a
$nt;%plat s' dau peste notele personale ale lui Polloc< pe
*nternet printr:o ans' c#ioar' luna trecut', c;nd efectua%
nite cercet'ri legate de interaciunea fluid:piatr' $n (edere
spectacolului nostru cu %egafisura! /ltfel nici eu n:a fi
auzit de aa ce(a!
= "eoria n:a fost pu+licat' niciodat', inter(eni ,or<9,
pentru c' e ridicol'! Pentru for%area condrulelor e ne(oie
de cldur. M i%posi+il ca presiunea apei s' rearan@eze
structura cristalin' a unei roci!
= Presiunea, ripost' Ya(ia, este singurul factor
i%portant care tre+uie la sc#i%+'rile geologice de pe
planeta noastr'! Noiunea de roc' metamorfic $i trezete
(reo a%intire> ,apitolul 101 din %anualul de 8eologie>
,or<9 se str;%+'!
"olland $i d'du sea%a c' Ya(ia a(ea dreptate! Dei
c'ldura @uca un rol $n geologia %eta%orfic' a planetei, cele
%ai %ulte roci %eta%orfice se for%au $n condiii de
345
presiune e&tre%'! Oric;t de incredi+il ar fi p'rut, rocile
$ngropate ad;nc $n scoara terestr' suportau presiuni aa
de %ari, $nc;t se co%portau %ai degra+' ca o %elas'
groas' dec;t ca o piatr' solid', de(enind elastice i
suferind tot felul de transfor%'ri c#i%ice $n cursul
procesului! ,u toate astea teoria doctorului Polloc< continua
s' par' ca% e&tra(agant'!
= Ya(ia, rosti "olland! Mu personal n:a% auzit niciodat'
c' presiunea apei poate altera de una singur' co%poziia
c#i%ic' a unei roci! "u eti geologul aici! "u ce crezi>
= Mi +ine, zise ea, uit;ndu:se pe #;rtii, se pare c'
presiunea apei nu este singurul factor! 8'si un pasa@ i citi
cu(;nt cu cu(;nt $nse%n'rile lui Polloc<K ),rusta oceanic'
din 8roapa Farianelor, dei se afl' su+ o enor%' presiune
#idrostatic', poate fi co%pri%at' i %ai tare de forele
tectonice din pl'cile de su+ducie din zon'-!
).ine$neles-, $i spuse "olland! Pe l;ng' faptul c' era
zdro+it' de o coloan' de ap' $nalt' de unsprezece
<ilo%etri, 8roapa Farianelor $nse%na o zon' de su+ducie J
#otarul de co%presie unde placa Pacific' i cea *ndian' se
%icau una spre alta i se ciocneau! Presiunea co%+inat'
din groap' putea fi incalcula+il'! Deoarece zona era at;t de
$ndep'rtat' i de periculoas' de studiat, dac' acolo @os
e&istau condrule, ansele ca s' afle cine(a despre ele erau
aproape ine&istente!
Ya(ia continu' s' citeasc'K
= ),o%+inaia dintre presiunea #idrostatic' i cea
tectonic' ar putea fora scoara s' treac' $ntr:o stare
elastic' sau se%ilic#id', per%i;nd ele%entelor %ai uoare
s' fuzioneze $n structuri condrulitice, despre care se crede
c' apar doar $n spaiul cos%ic!-
,or<9 $i d'du oc#ii peste capK
= *%posi+il!
"olland se uit' la elK
= M&ist' (reo alt' e&plicaie pentru condrulele din roca
descoperit' de doctorul Polloc<>
= Stai aa, c'ut' ,or<9 s' $l cal%eze! Polloc< a
320
descoperit, de fapt, un meteorit. Feteoriii cad $n ocean tot
ti%pul! Pro+a+il c' Polloc< nu a +'nuit c' e un %eteorit
deoarece crusta de fuziune s:a erodat $n cursul anilor
petrecui su+ ap', fapt care $l f'cea s' arate ca o roca
nor%al'!
Se $ntoarse spre Ya(iaK
= Presupun c' Polloc< nu a(ut inspiraia s' %'soare
coninutul de nichel, nu:i aa>
= De fapt, a f'cut:o, ripost' Ya(ia, frunz'rind iar'i prin
#;rtii! *at' ce scrie Polloc<K )/% fost surprins s' g'sesc un
coninut de nic#el al rocii $ntr:o ga%' de (alori %edii care
nu este asociat' $n %od o+inuit cu rocile terestre-!
"olland i Rac#el sc#i%+ar' pri(iri uluite!
Ya(ia continu' s' citeasc'K
= )Dei coninutul de nic#el nu se $ncadreaz' $n ga%a
nor%al accepta+il' pentru o roc' de origine %eteoritic', el
este surprinz'tor de apropiat.
Rac#el p'ru de:a dreptul tul+urat'K
= ,;t de apropiat> M&ist' (reo posi+ilitate ca aceast'
roc' oceanic' s' fi fost considerat' greit un %eteorit>
Ya(ia cl'tin' din capK
= Mu nu sunt petrolog, dar, din c;te a% $neles, e&ist'
diferene c#i%ice nu%eroase $ntre roca descoperit' de
Polloc< i %eteoriii ade('rai!
= ,are sunt aceste diferene> insist' "olland!
Ya(ia $i $ndrept' atenia spre un grafic din $nse%n'riK
= /a cu% scrie aici, o diferen' este dat' de structura
c#i%ic' a condrulelor $n sine! Se pare c' difer' raportul
dintre titaniu i zirconiu! 0a roca din ocean, acest raport a
ar'tat un ni(el foarte co+or;t de zirconiu!
7i ridic' pri(ireaK
= Doar dou' p'ri la %ilion!
= Dou' p'ri la %ilion> iz+ucni ,or<9! Feteoriii au de
mii de ori %ai %ult?
= M&act, replic' Ya(ia! De aceea Polloc< crede c' la
aceast' %ostr' condrulele nu pro(in din spaiu!
"olland se aplec' i $i opti lui ,or<9K
321
= N/S/ a %'surat cu%(a raportul dintre titaniu i
zirconiu la roca din Filne>
= .ine$neles c' nu, se z+urli ,or<9! Ni%eni n:ar %'sura
aa ce(a! M ca i cu% te:ai uita la o %ain' i ai calcula
coninutul cauciucului din roi pentru a fi sigur c' e o
%ain'?
"olland oft' din greu i $i $ntoarse pri(irea spre Ya(iaK
= Dac' $i d'% o %ostr' de roc' cu condrule, poi face
repede un test care s' deter%ine dac' aceste incluziuni
sunt condrule %eteoritice sauC una dintre c#estiile de
co%pri%are de %are ad;nci%e g'site de Polloc<>
Ya(ia ridic' din u%eriK
= Presupun c' da! /curateea %icroscopului electronic
ar tre+ui s' fie suficient'! Oricu%, despre ce e (or+a aici>
,or<9 scoase ezit;nd %ostra de %eteorit din +uzunar i:o
$ntinse Ya(iei!
Fe%eia se str;%+', dar lu' discul de piatr'! R'ri crusta
de fuziune, apoi fosila $ncastrat'!
= Doa%ne? icni ea, ridic;ndu:i pri(irea! /sta nu face
parte dinC>
= .a da, zise "olland! Din nefericire, da!
322
1!6
Singur' $n +iroul ei, 8a+rielle /s#e st'tea la fereastr' i
se $ntre+a ce a(ea de f'cut $n etapa ur%'toare! ,u %ai
puin de o or' $n ur%', p'r'sise sediul N/S/ plin' de
e%oie pentru a:i $%p'rt'i senatorului discuia cu ,#ris
1arper despre frauda PODS!
/cu% nu %ai era c#iar at;t de sigur'!
,onfor% celor spuse de \olanda, doi reporteri neutri ai
/., $l suspectau pe Se&ton c' lua %it' de la SFF! Fai %ult,
8a+rielle toc%ai aflase c' Se&ton tia de (izita ei $n
aparta%ent $n ti%pul $nt;lnirii cu %e%+rii Fundaiei, i
totui nu:i po%enise despre asta!
8a+rielle oft'! "a&iul ei plecase de %ult! Dei putea s'
c#e%e altul $n c;te(a %inute, tia c' a(ea altce(a de f'cut
%ai $nt;i!
),#iar o s' fac aa ce(a>-
Se $ncrunt', tiind c' n:a(ea de ales! 1a+ar n:a(ea $n
cine s' se %ai $ncread'!
*ei din +irou i se duse $napoi $n secretariat i apoi $ntr:
un coridor larg din partea opus' +iroului senatorial! 7n
cap'tul coridorului, ('zu uile %asi(e de ste@ar ale +iroului
personal al lui Se&ton flancate de dou' steaguri J ).'tr;na
8lorie- pe dreapta i drapelul statului DelaLare pe st;nga!
0a fel ca $n cazul celor %ai %ulte +irouri senatoriale din
cl'dire, uile erau +lindate cu oel i asigurate prin +roate
clasice, un siste% electronic de acces i un siste% de
alar%'!
Dac' ar fi putut intra $n +irou, %'car pentru c;te(a
%inute, ar fi g'sit r'spuns la toate $ntre+'rile! 7ndrept;ndu:
se spre uile foarte +ine asigurate, 8a+rielle nu:i f'cea
iluzii c' ar fi putut trece prin ele! /(ea alte planuri $n %inte!
0a trei %etri de +iroul lui Se&ton, 8a+rielle o coti +rusc
spre dreapta i intr' $n toaleta fe%eilor! 0'%pile
fluorescente se aprinser' auto%at, reflect;ndu:se cu
326
putere pe faiana al+'! Dup' ce oc#ii i se o+inuiser' cu
lu%ina str'lucitoare, 8a+rielle se opri atunci c;nd se ('zu
$n oglind'! ,a de o+icei, tr's'turile ei p'reau %ai +l;nde
dec;t ar fi sperat ea! /proape delicate! 8a+rielle era
$ntotdeauna %ai puternic' dec;t ar'ta!
)Mti sigur' c' eti preg'tit' pentru asta>-
Etia c' Se&ton o atepta cu ner'+dare pentru a fi pus $n
te%' $n leg'tur' cu situaia PODS! Din p'cate, 8a+rielle $i
d'duse sea%a c' senatorul o %anipulase cu (iclenie $n
seara asta! *ar ei nu:i pl'cea s' fie %anipulat'! Senatorul $i
ascunsese lucruri i%portante! 7ntre+area era c;t de %ulte!
*ar r'spunsurile se aflau $n +iroul lui J c#iar de cealalt'
parte a peretelui din toaleta pentru fe%ei!
= ,inci %inute, rosti ea cu (oce tare, d;nd glas #ot'r;rii
finale!
Se duse p;n' la de+ara, $ntinse %;na i o pli%+' peste
cadrul uii! O c#eie c'zu cu zgo%ot pe podea! Mc#ipa de
cur'enie a cl'dirii era for%at' din anga@ai de stat, care
p'reau s' se fac' ne('zui de fiecare dat' c;nd se l'sa cu
o gre(' de orice fel, a+andon;nd toaleta s'pt'%;ni de zile
f'r' #;rtie igienic' sau ta%poane! Mner(ate s' tot fie luate
prin surprindere de lipsuri, fe%eile din +iroul lui Se&ton
preluaser' fr;iele $ntregii po(eti $n %;inile lor i $i
asiguraser' o c#eie a de+aralei $n caz de )urgene-!
)7n seara asta este (or+a de o urgen'-, $i zise ea!
Desc#ise ua de+aralei!
*nteriorul era str;%t i plin cu er(eele, c;rpe de ters
pe @os i rafturi cu role de #;rtie igienic'! ,u o lun' $nainte,
8a+rielle c'uta acolo prosoape de #;rtie, c;nd descoperise
ce(a neateptat! Neput;nd s' a@ung' la #;rtia de pe raftul
de sus, folosise coada unei %'turi pentru a deter%ina
c'derea unei role! 7n ti%pul operaiunii, lo(ise o plac' din
ta(an! ,''r;ndu:se ca s' pun' la loc placa, auzise cu
surprindere (ocea senatorului Se&ton!
0i%pede precu% cristalul!
Dup' natura ecoului, $i d'duse sea%a c' senatorul
(or+ea singur, $n (re%e ce se afla $n ca%era lui pri(at' de
323
+aie! 7nc'perea p'rea a fi separat' de de+araua toaletei
fe%eilor doar prin nite pl'ci desp'ritoare din %aterial
le%nos!
/fl;ndu:se din nou $n de+ara $n seara asta, cu un scop
%ult %ai i%portant dec;t o+inerea unor prosoape de
#;rtie, 8a+rielle $i scoase pantofii, se c''r' pe rafturi,
scoase placa din ta(an i se trase $n sus! )S:a zis i cu
securitatea naional'-, $i spuse ea, $n ti%p ce se $ntre+a
c;te legi federale i statale era ea pe punctul de a $nc'lca!
D;ndu:i dru%ul prin ta(anul +'ii senatorului, 8a+rielle
$i spri@ini piciorul de %arginea rece din porelan a c'zii,
apoi s'ri pe podea! Qin;ndu:i respiraia, iei din +aie i
intr' $n +iroul senatorului!
,o(oarele orientale din $nc'pere $i d'deau o senzaie de
%oliciune i c'ldur'!
32G
1!7
0a patruzeci i cinci de <ilo%etri dep'rtare, un elicopter
BioLa negru, de atac, z+ura deasupra p'durii de pini din
nordul statului DelaLare! Delta One (erific' datele despre
coordonate, $nscrise $n siste%ul de na(igaie auto%at'!
Dei dispoziti(ul de co%unicaii pe care $l folosea Rac#el
i telefonul celular al lui Pic<ering erau criptate pentru
protecia con(or+irilor, nu interceptarea con)inutului lor
fusese scopul pentru care ec#ipa Delta Force $ncercase
interceptarea con(or+irii, ci sta+ilirea po'i)iei. Prin
utilizarea triangulaiei co%puterizate i a Siste%ului 8lo+al
de Poziionare 8PS, deter%inarea coordonatelor unei
trans%isiuni de(enea o sarcin' se%nificati( %ai uoar'
dec;t decriptarea unei con(or+iri!
Delta One se a%uza $ntotdeauna c;nd se g;ndea c'
posesori de telefoane celulare #a+ar n:a(eau c', de fiecare
dat' c;nd efectuau un apel, orice ser(iciu gu(erna%ental
de ascultare a con(or+irilor telefonice le putea depista
locaia, dac' a(ea c#ef, cu o precizie de trei %etri, oriunde
s:ar fi aflat pe suprafaa glo+ului J nese%nificati('
caracteristic' a %o+ilit'ii $n co%unicaii pe care operatorii
de telefonie %o+il' nu o f'ceau niciodat' pu+lic'! 7n
noaptea asta, de $ndat' ce ec#ipa Delta Force o+inuse
accesul la frec(enele de recepie ale telefonului celular al
lui Iillia% Pic<ering, depistarea coordonatelor oric'rui apel
c'tre acel telefon de(enise floare la urec#e!
7ndrept;ndu:se acu% pe un curs direct c'tre int', Delta
One se apropia de intrarea $n raza de aciune, de su+
treizeci de <ilo%etri, a unui posi+il radar!
= A%+rela e acti(at'> $ntre+' el, $ntorc;ndu:se spre
Delta "Lo, care %ane(ra radarul i siste%ul de ar%e de la
+ord!
= /fir%ati(! /tept'% s' intr'% $n raza de aciune de
opt <ilo%etri!
32H
)Opt <ilo%etri-, $i zise Delta One! "re+uia s' controleze
@uc'ria care se afla ad;nc $n raza de aciune a radarului
intei pentru a putea folosi ar%ele BioLei! Nu se $ndoia c'
cine(a de la +ordul na(ei 0oya cerceta acu% cu nelinite
cerul, i, deoarece %isiunea ec#ipei Delta Force era s'
eli%ine inta f'r' s' per%it' e%iterea (reunui S! O! S!,
Delta One tre+uia acu% s' se apropie c;t %ai %ult de
prad', f'r' s' o alar%eze!
0a dou'zeci i trei de <ilo%etri distan', aflat $nc' $n
afara razei de aciune a potenialului radar ina%ic, Delta
One $ntoarse +rusc elicopterul cu treizeci i cinci de grade
spre (est! Se ridic' la o %ie de %etri altitudine J plafonul
de z+or pentru a(ioane de %ici di%ensiuni J i $i potri(i
(iteza la 110 noduri!
Pe puntea na(ei, radarul de la +ordul elicopterului Pazei
de ,oast' scoase un sunet c;nd un nou contact se i(i $n
peri%etrul pe care:l acoperea de cincisprezece <ilo%etri!
Pilotul se ridic' pe scaun i studie ecranul! ,ontactul p'rea
s' aparin' unui a(ion %ic ce se $ndrepta spre (est $n susul
coastei!
Pro+a+il se $ndrepta spre NeLar<!
,u toate c' traiectoria actual' a a(ionului $l aducea la o
apropiere de ase <ilo%etri de 0oya, culoarul de z+or p'rea
ales la $nt;%plare! ,#iar i aa, din (igilen', pilotul Pazei
de ,oast' ur%'ri punctul care clipea tras;nd o linie lene'
$n partea dreapt' a ecranului! 7n punctul cel %ai apropiat,
a(ionul a(ea s' se afle la ase <ilo%etri dep'rtare! /a cu%
era de ateptat, a(ionul continu' s' z+oare J de acu%
$ndep'rt;ndu:se de ei!
)Ease <ilo%etri i dou' sute de %etri! Ease <ilo%etri i
@u%'tate!-
Pilotul r'sufl' uurat!
/poi se petrecu un lucru e&tre% de ciudat!
= A%+rela a fost acti(at', zise Delta "Lo, ridic;nd
degetele %ari de la a%+ele %;ini $n sus, $n se%n c' totul
324
decurge confor% planului! .ara@ul, zgo%otele %odulate i
pulsurile de acoperire sunt acti(ate i fi&ate pe int'!
Delta One %ane(r' %ana cu atenie i (ir' str;ns la
dreapta, aez;nd aerona(a pe un curs direct c'tre 0oya.
Fane(ra n:a(ea cu% s' fie o+ser(at' pe radarul na(ei!
= ,u siguran', e %ai +un' dec;t sacii cu +ruia@ din
ta+l'? strig' Delta "Lo!
Delta One tre+uia s' fie de acord! .ruierea radarelor
fusese in(entat' $n /l Doilea R'z+oi Fondial, c;nd un
a(iator +ritanic detept $ncepuse s' arunce din a(ion saci
cu f;n $n(elii $n foi de ta+l', $n (re%e ce +o%+arda intele!
Radarele ger%anilor depistau at;t de %ulte contacte
reflectorizante $nc;t #a+ar n:a(eau $n care dintre acestea
s' trag'! De atunci te#nica fusese su+stanial $%+un't'it'!
Siste%ul de +ruiere a radarelor de la +ordul elicopterului
BioLa $nse%na una din cele %ai de(astatoare ar%e %ilitare
de atac electronic! "rans%i;nd o u%+rel' de zgo%ote
parazite de spectru larg de frec(en' $n at%osfer'
deasupra unor anu%ite coordonate de suprafa', BioLa
putea $nela oc#ii, urec#ile i (ocea intei a(ute $n (izor! ,u
c;te(a clipe $n ur%', pro+a+il c' toate radarele de la +ordul
na(ei 0oya a%uiser'! ,;nd ec#ipa@ul a(ea s':i dea
sea%a c' tre+uie s' cear' a@utor, pro+a+il c' n:a(ea s' %ai
fie capa+il de nicio trans%isie! ,o%unicaiile unei na(e se
+azau pe unde radio de %are frec(en' i nu pe ca+luri!
Dac' BioLa se apropia suficient de %ult, toate siste%ele de
co%unicaii ale na(ei a(eau s' $i $nceteze funcionarea,
se%nalele e%ise de ele fiind +locate de norul in(izi+il de
zgo%ote parazite lansate de +otul elicopterului ca un far
or+itor!
)*zolare perfect', $i spuse Delta One! Sunt lipsii de
ap'rare!-
Dicti%ele g'siser' o cale norocoas' i ireat' de a e(ada
de pe g#earul Filne, dar asta nu se (a %ai repeta! Rac#el
Se&ton i Fic#ael "olland co%iseser' o greeal' c;nd
#ot'r;ser' s' p'r'seasc' 'r%ul! /(ea s' fie ulti%a!
322
7n ,asa /l+', Rac# 1erne9 se ridic' a%eit $n capul
oaselor i apuc' receptorul telefonului!
= /cu%> M<stro% (rea s' stea de (or+' cu %ine acum?
1erne9 $i %i@i iar'i oc#ii spre ceasul de pe noptier'K
6!14 /!F!
= Da, do%nule preedinte, $i zise ofierul de co%unicaii!
Spune c' e urgent!
325
1!8
7n (re%e ce ,or<9 i Ya(ia se agitau $n @urul dispoziti(ului
care %'sura ni(elul de zirconiu din condrule, Rac#el $l ur%'
pe "olland $ntr:o ca%er' lipit' de la+orator! /ici "olland
porni un alt co%puter! Oceanograful p'rea c' (rea s' %ai
(erifice o infor%aie!
7n (re%e ce co%puterul se $nc'lzea, "olland se $ntoarse
spre Rac#el cu gura $ntredesc#is', ca i cu% ar fi (rut s' $i
spun' ce(a, dar nu tia cu% s' $nceap'!
= ,e e> $l $ntre+' Rac#el, surprins' s' constate c;t de
atras' era de el, c#iar i $n %i@locul unui ase%enea #aos!
/r fi (rut s' opreasc' ti%pul $n loc i s' fie doar cu el J
doar pentru un singur %inut!
= 7i datorez scuze, rosti "olland, cuprins de re%uc'ri!
= Pentru ce>
= Pe punte> Rec#inii:ciocan> Mra% e%oionat? Aneori uit
c;t de $nfrico'tor poate fi oceanul pentru o %uli%e de
oa%eni!
Fa' $n fa' cu el, Rac#el se si%ea ca o adolescent'
st;nd $n pragul casei cu un nou iu+it!
= Fulu%esc! Nu:i nicio pro+le%'! Serios!
,e(a din fiina ei $i spunea c' "olland (oia s' o s'rute!
Dup' o clip', el $i $ntoarse sfios faaK
= Etiu! Drei s' a@ungi la 'r%! /r tre+ui s' ne $ntoarce%
la lucru!
= Deoca%dat', r'spunse Rac#el, z;%+ind uor!
= Deoca%dat', repet' "olland, aez;ndu:se la
co%puter!
Rac#el r'sufl' zgo%otos! Se apropie de "olland,
sa(ur;nd inti%itatea %icului la+orator! 7l ur%'ri pe "olland
cu% na(ig#eaz' printr:o serie de fiiere din calculatorK
= ,e c'ut'%>
= Derific'% +aza de date pentru p'duc#ele gigant de
ocean! Dreau s' ('d dac' descop'r (reo fosil' preistoric'
350
%arin' care s' se%ene cu ceea ce a% ('zut noi $n
%eteoritul N/S/!
Desc#ise o pagin' de c'utare %arcat' cu litere aldineK
)PRONM," D*DMRS*"/S-!
Na(ig;nd printre %eniuri, "olland se apuc' s' $i e&pliceK
= Di(ersitas reprezint', $n esen', un inde& per%anent
actualizat al datelor +iologice oceanice! ,;nd un +iolog
%arin descoper' o nou' specie sau o nou' fosil', poate da
de (este i $%p'rt'i descoperirea prin $nc'rcarea datelor i
a fotografiilor $ntr:o +az' central' de date! Deoarece $n
fiecare s'pt'%;n' se descoper' o %uli%e de date noi,
aceast' %odalitate este singura de a p'stra cercetarea
%arin' la zi!
Rac#el $l ur%'ri pe "olland cu% na(ig#eaz' printre
%eniuriK
= Deci acu% accesezi *nternetul>
= Nu! /ccesarea *nternetului poate fi riscant' pe %are!
Noi stoc'% toate aceste date la +ordul na(ei, pe un ir
i%ens de discuri optice aflate $n cealalt' $nc'pere! De
fiecare dat' c;nd acost'% $ntr:un port, ne conect'% la
proiectul Di(ersitas i ne actualiz'% +aza de date cu
ulti%ele descoperiri! /stfel pute% accesa datele pe %are
f'r' o cone&iune Ie+, iar acestea nu sunt niciodat' %ai
(ec#i de o lun' sau dou'!
"olland c#icoti, $n (re%e ce $ncepu s' introduc' di(erse
cu(inte:c#eie de c'utare $n calculator!
= Pro+a+il c' ai auzit de Napster, contro(ersatul
progra% de parta@are a fiierelor cu progra%e %uzicale?
Rac#el $ncu(iin'!
= Di(ersitas este considerat (ersiunea de +iologie
%arin' a Napsterului! Noi $i %ai spune% 0O.S"MR de la
0onel9 OceanT .iologists S#aring "otall9 Mccentric
Researc#!
Rac#el iz+ucni $n r;s! ,#iar i $ntr:o situaie tensionat',
Fic#ael "olland nu $i pierdea si%ul u%orului, lucru care o
f'cea s' se si%t' %ai +ine! 7ncepea s' $neleag' c' $n
ulti%a (re%e nu prea a(usese parte de r;sete!
351
= .aza noastr' de date este enor%', relu' "olland,
ter%in;nd de introdus cu(intele:c#eie! Sunt peste zece
tera+9tes de descrieri i fotografii! Sunt infor%aii acolo pe
care ni%eni nu le:a ('zut (reodat' J i pe care ni%eni nu le
(a (edea! Speciile oceanice sunt, pur i si%plu, prea
nu%eroase!
/p's' tasta de c'utare!
= .ine, #ai s' (ede% dac' a ('zut cine(a (reo fosil'
oceanic' ase%'n'toare cu %icua noastr' insect' spaial'!
Dup' c;te(a secunde, ecranul scoase la i(eal' patru
tri%iteri la ani%ale fosilizate! "olland ap's' pe fiecare, una
c;te una, i e&a%in' fotografiile! Niciuna nu se%'na nici pe
departe cu fosilele din %eteorit!
"olland se $ncrunt'K
= 1ai s' $ncerc'% altce(a?
Scoase cu(;ntul )fosil'- din %otorul de c'utare i ap's'
din nou tasta de c'utareK
= O s' c'ut'% printre toate speciile ii. Poate c' g'si%
un descendent $n (ia' care are o parte dintre
caracteristicile fiziologice ale fosilei din Filne!
Mcranul se re$%prosp't'!
"olland se $ncrunt' din nou! ,o%puterul returnase sute
de tri%iteri! St'tu o clip' $n cu%p'n', frec;ndu:i +'r+ia
$nnegrit' de firele nerase de p'r!
= .ine, asta $nsea%n' prea %ult! S' face% o selecie?
Rac#el $l ur%'ri cu% acceseaz' un alt %eniu intitulat
)#a+itat-! 0ista opiunilor p'rea nesf;rit'K +azin oceanic,
%latin', lagun', recif, creast' de %i@loc oceanic, pungi de
sulf! "olland %erse c'tre cap'tul listei i alese o opiune
care spuneaK F/R8*N* D*S"RA,"*DMZ8ROP* O,M/N*,M!
)Deteapt' %utare-, re%arc' Rac#el $n g;nd! "olland $i
li%ita c'utarea la speciile care tr'iau $n apropiere de
%ediile oceanice unde se presupunea c' se pot for%a
structuri ase%'n'toare condrulelor!
Mcranul se re$%prosp't' din nou! De aceast' dat'
"olland z;%+iK
= M&celent! Doar trei tri%iteri!
352
Rac#el se uit' cu atenie la pri%ul nu%e de pe list'!
3@imulus ply: ce(a!-
"olland ap's' +utonul pentru a (edea unde:l ducea
tri%iterea! Pe ecran ap'ru o poz'O creatura se%'na cu un
cra+:potcoa(' supradi%ensionat f'r' coad'!
= N, f'cu "olland, $ntorc;ndu:se la pagina precedent'!
Rac#el se uit' la al doilea nu%e de pe list'! -hrimpus
?glius from !ellus. Mra nedu%erit'K
= Nu%ele 'la e ade('rat>
"olland c#icotiK
= Nu! Mste o specie nou', $nc' neclasificat'! "ipul care a
descoperit:o are si%ul u%orului! Propune -hrimpus ?glius
drept denu%ire ta&ono%ic' oficial'!
"olland desc#ise poza, dez('luind o creatur' $ngrozitor
de ur;t', ase%'n'toare cu un cre(ete, cu %ust'i i antene
de un roz fluorescent!
= Potri(it nu%e, zise "olland! Dar nu e insecta noastr'
spaial'!
Se $ntoarse la inde&!
= Ei ulti%a ofert' $i aparine luiC
/p's' pe cea de:a treia intrare, $nc'rc;nd noua pagin'!
Aathynomous giganteus: citi el cu (oce tare c;nd
ap'ru te&tul!
*%ediat se $nc'rc' i fotografia! An instantaneu color luat
de aproape!
Rac#el s'ri drept $n susK
= Doa%ne?
,reatura care $i pri(ea din poz' $i d'dea fiori!
"olland inspir' ad;ncK
= O#, Doa%ne? /%icul 'sta $%i pare cu%(a cunoscut?
Rac#el d'du din cap! R'%'sese f'r' grai! Aathynomous
giganteus. ,reatura se%'na cu un p'duc#e gigant de ap'!
/r'ta aproape la fel ca specia fosil' descoperit' $n roca
N/S/!
= M&ist' c;te(a diferene %inore, rosti "olland, %erg;nd
pe pagin' $n @os, c'tre diagra%ele i sc#iele anato%ice!
Dar e al nai+ii de apropiat! Fai ales, dac' lu'% $n
356
consideraie faptul c' a a(ut la dispoziie 150 de %ilioane
de ani ca s' e(olueze!
)/propiat e cu(;ntul potri(it, g;ndi Rac#el! Prea
apropiat!-
"olland citi descrierea de pe ecranK
= ),onsiderat' a fi una din cele %ai (ec#i specii din
ocean, rara i recent clasificata Aathynomous giganteus
este un izopod de ap' ad;nc', consu%ator de resturi, care
sea%'n' cu o c'pu' %are! ,u o lungi%e de p;n' la
aizeci de centi%etri, aceast' specie prezint' un
e&osc#elet c#itinos seg%entat, $n cap, torace i a+do%en!
Posed' e&tre%it'i dispuse $n perec#i, antene i oc#i
co%pozii, precu% cei ai insectelor terestre! /cest s'p'tor
$n fundul oceanelor nu e (;nat de ni%eni i tr'iete $n %edii
pelagice descoperite despre care $n trecut se credea c'
sunt de nelocuit!-
"olland $i $n'l' pri(irea spre eaK
= /sta ar putea e&plica lipsa altor fosile $n %ostra de
roc'?
Rac#el se #ol+a la creatura de pe ecran, e%oionat' i
totui nesigur' c' $nelegea $n profunzi%e se%nificaia
celor aflate!
= *%agineaz':i, rosti "olland, plin de $nfl'c'rare, c'
acu% 150 de %ilioane de ani, o fa%ilie din aceste insecte a
fost $ngropat' $n noroiul de pe fundul oceanului! Pe %'sur'
ce noroiul se transfor%' $n roc', insectele sunt fosilizate $n
piatr'! Si%ultan, fundul oceanului, care se %ic' $n %od
continuu ca un i%ens (al lene c'tre gropile oceanice,
duce fosilele $ntr:o zon' de presiune ridicat' unde roca
for%eaz' condrule? "olland (or+ea din ce $n ce %ai repede
i %ai precipitat! *ar dac' o parte a crustei fosilizate i pline
de condrule se rupe i sf;rete pe panta urc'toare a
gropii, fapt c;t se poate de +anal, atunci are toate ansele
s' fie descoperit'?
= Dar dac' N/S/C $ng'i%' Rac#el! /dic', dac' totul e o
%inciun', N/S/ tre(uie s' fi tiut c', %ai de(re%e sau %ai
t;rziu, cine(a ar fi descoperit c' aceast' fosil' sea%'n' cu
353
o creatur' %arin', nu> Dreau s' spun c' noi toc%ai a%
descoperit asta?
"olland $ncepu s' tip'reasc' fotografiile insectei la o
i%pri%ant' laser!
= Etiu i euC ,#iar dac' ar fi ieit cine(a $n fa' i ar fi
pus $n e(iden' si%ilarit'ile dintre fosile i un p'duc#e
%arin (iu, fiziologiile lor nu sunt identice! /proape c'
$nt'rete cazul N/S/!
Rac#el $nelese +ruscK
= Pansper%ie!
)Diaa pe p'%;nt a fost plantat' din spaiu!-
= M&act! Si%ilarit'ile dintre organis%ele cos%ice i cele
terestre au perfect sens din punct de (edere tiinific! /cest
p'duc#e %arin, de fapt, face poziia N/S/ %ai puternic'!
= Doar dac' nu se pune pro+le%a autenticit'ii
%eteoritului!
"olland d'du din capK
= Dac' %eteoritul ridic' $ntre+'ri, atunci $ntregul
eafoda@ se pr'+uete! P'duc#ele nostru %arin se
transfor%' din prieten $n distrug'tor al N/S/!
Rac#el ur%'ri $n t'cere cu% i%pri%anta scuip' paginile
despre insect'! 7ncerca s' se con(ing' c' totul fusese o
greeal' ne(ino(at' a celor de la N/S/, dar tia prea +ine
c' nu era aa! Oa%enii care co%iteau greeli ne(ino(ate nu
$ncercau s' ucid' ali oa%eni!
7n acea clip', se auzi ecoul (ocii nazale a lui ,or<9, care
r'sun' $n la+oratorK
= *%posi+il???
Rac#el i "olland se r'sucir' pe c'lc;ie!
= Derific' din nou nenorocitul 'la de raport? N:are niciun
sens?
Ya(ia (eni $n fug' str;ng;nd $n %;n' o #;rtie de
i%pri%ant'!
,#ipul ei era cenuiuK
= Fi<e, nu tiu cu% s':i spunC
Docea ei suna spartK
= Raportul dintre titaniu i zirconiu din %ostra astaC
35G
7i drese glasulK
= M clar c' N/S/ a co%is o eroare uria'! Feteoritul lor
este doar o nenorocit' de roc' oceanic'!
Rac#el i "olland se pri(ir', dar niciunul nu scoase (reo
(or+'! Etiau! 7ntr:o fraciune de secund', toate +'nuielile i
$ndoielile de p;n' atunci se spul+eraser'!
"olland $ncu(iin'! 7n oc#i i se citea tristeeaK
= Da! Fersi, Ya(ia?
= Dar nu $neleg, replic' fe%eia! ,rusta de fuziuneC
locaia din g#ea'C
= 7i e&plic'% $n ti%p ce face% dru%ul spre coast', o
$ntrerupse "olland! Plec'%?
Rac#el str;nse repede #;rtiile i do(ezile pe care le
a(eau! /cestea erau ocant de concludenteK #;rtia de
i%pri%ant' 8PR ar't;nd un pu de inserie $n g#earul
FilneO fotografii ale unui p'duc#e %arin ase%'n'tor cu
fosila N/S/O articolul doctorului Pollac< despre condrulele
oceaniceO $n fine, datele %icroscopului electronic care
ar'tau coninutul uria de zirconiu din %eteorit!
,oncluzia era i%+ata+il'! )Fraud'?-
"olland pri(i sti(a de #;rtii din %;inile lui Rac#el i oft'
%elancolicK
= Mi +ine, a spune c' Iillia% Pic<ering are acu% toate
do(ezile necesare!
Rac#el d'du din cap, $ntre+;ndu:se din nou de ce
Pic<ering nu r'spunsese la telefon!
"olland ridic' receptorul unui telefon din apropiere i i:l
$ntinse!
= Drei s' $ncerci din nou de aici>
= Nu, #ai s' plec'%! O s' $ncerc s' iau leg'tura cu el din
elicopter!
Rac#el #ot'r;se de@a c', dac' nu (a iz+uti s' dea de
Pic<ering, $i (a spune pilotului de la Paza de ,oast' s' $i
duc' direct la sediul NRO, aflat la doar (reo 240 de
<ilo%etri dep'rtare!
"olland (ru s' pun' receptorul $n furc', dar se opri +rusc!
P'rea nedu%erit, ascult' $n receptor i se $ncrunt'!
35H
= ,e +izar? Nu are ton?
= ,u% adic'> $ntre+' Rac#el, $ngri@orat'!
= ,iudat, $nt'ri "olland! 0iniile telefonice directe prin
,OFS/" nu $i pierd niciodat'C
= Do%nule "olland>
Pilotul Pazei de ,oast' se i(i alerg;nd $n la+orator, cu
faa al+' ca (arulK
= ,e s:a $nt;%plat> ceru Rac#el s' afle! Dine cine(a>
= /sta:i pro+le%a, r'spunse pilotul! 1a+ar n:a%! Radarul
de la +ord i toate co%unicaiile au %urit +rusc!
Rac#el $ndes' ad;nc #;rtiile $n s;n!
= Repede la elicopter! Plec'%! /,AF?
354
1!
*ni%a lui 8a+rielle +'tea cu putere, $n (re%e ce fata
tra(ersa +iroul $ntunecat al senatorului Se&ton! ,a%era era
%are i elegant', cu perei la%+risai $n le%n, picturi $n
ulei, co(oare persane, scaune din piele i cu un i%ens +irou
din %a#on! 7nc'perea era lu%inat' doar de ciudata lu%in'
a ecranului aprins al calculatorului senatorului!
8a+rielle se duse la +irou!
Senatorul Se&ton $%+r'iase cauza )+iroului digital- ca
un %aniac, e(it;nd %asi(itatea fiierelor cu dosare $n
fa(oarea si%plit'ii unui co%puter personal, $n care
introducea cantit'i %onu%entale de infor%aii J articole i
discursuri scanate, rezultate ale edinelor de lucru!
,o%puterul lui Se&ton era altarul lui sf;nt, iar senatorul $i
p'stra +iroul $nc#is $n per%anena pentru a:l prote@a! O%ul
refuza c#iar s' se conecteze la *nternet de tea%a #ac<erilor
care i:ar fi putut sparge sacrul seif digital!
,u un an $n ur%', 8a+rielle n:ar fi fost $n stare s' cread'
c' (reun politician putea fi at;t de idiot, $nc;t s' depoziteze
copii ale docu%entelor care $l puteau incri%ina, $ns' (iaa
la Ias#ington o $n('ase %ulte! )*nfor%aia $nsea%n'
putere!- 8a+rielle aflase cu stupoare c' era o practic'
o+inuit' pentru politicienii care acceptau contri+uii
financiare discuta+ile s' %enin' o doad a acestor
donaii J scrisori, conturi +ancare, c#itane, @urnale J
ascunse $ntr:un loc sigur! O astfel de tactic' de
contraanta@, eufe%istic cunoscut' la Ias#ington cu
nu%ele de )asigurarea sia%ez'-, prote@a candidaii de
donatorii care a(eau senti%entul c' generozitatea lor $i
autoriza cu%(a s' e&ercite presiune politic' asupra
candidatului! Dac' un )sponsor- $ncepea s' pretind' prea
%ulte, candidatul putea scoate, pur i si%plu, do(ezile
donaiilor ilegale, rea%intindu:i donatorului c' am(ele p'ri
$nc'lcaser' legea! Do(ezile $nt'reau leg'tura dintre
352
candidat i sponsor, f'c;ndu:i s' se%ene cu doi ge%eni
sia%ezi!
8a+rielle se strecur' la +iroul senatorului i se aez'!
*nspir' ad;nc i pri(i ecranul co%puterului! )Dac' senatorul
accept' %it' de la SFF, do(ezile tre+uie s' se g'seasc'
aici!-
Screensa(er:ul prezenta un potpuriu curg'tor de i%agini
ale ,asei /l+e! Fundalul fusese creat de un %e%+ru al
ec#ipei senatoriale, %are specialist $n (izualiz'ri i g;ndire
poziti('! 7n @urul i%aginilor se rotea un +anner su+ for%' de
dung' pe care se putea citiK )Preedintele Statelor Anite
SedgeLic< Se&tonC Preedintele Statelor Anite SedgeLic<
Se&tonC PreedinteleC-
8a+rielle apuc' %ouse:ul i o caset' de dialog de
securitate se i(i i%ediat pe ecranK
)MN"MR P/SSIORD-!
Se atepta la asta! N:a(ea s' fie o pro+le%'! S'pt'%;na
trecut', 8a+rielle intrase $n +iroul senatorului e&act $n clipa
$n care Se&ton se aeza la calculator i $i introducea
parola! 7l ('zuse ap's;nd scurt trei taste $n succesiune
rapid'!
= .sta e parol'> $l luase ea la rost intr;nd $n $nc'pere!
Se&ton ridicase pri(irea!
= ,e>
= Ei eu care credea% c' (' preocup' securitatea, se
pref'cuse 8a+rielle sup'rat'! Parola du%nea(oastr' are
doar trei caractere> ,redea% c' tipii de la te#nic ne:au
spus s' folosi% cel puin ase!
= "ipii de la sectorul te#nic sunt adolesceni! /r tre+ui s'
$ncerce s':i a%inteasc' trei caractere aleatorii c;nd trec
de patruzeci de ani! 7n plus, ua dispune de alar%'! Ni%eni
nu poate intra aici!
8a+rielle (enise l;ng' el, z;%+indK
= Ei dac' intr' cine(a $n (re%e ce suntei la toalet'>
= Ei s' $ncerce toate co%+inaiile posi+ile>
Senatorul o pri(ise cu scepticis%K
= Oi fi eu $ncet la +aie, dar nici c#iar aa!
355
= Pe o cin' la Da(ide c' (' g#icesc parola $n zece
secunde?
Se&ton p'ruse a%uzat i intrigat de pro(ocareK
= Nu:i per%ii o cin' la Da(ide, 8a+rielle!
= /dic' n:a(ei cura@>
Se&ton aproape c' p'ruse c':i pare r'u pentru ea c' a
acceptat pariul!
= Rece secunde>
Se deconectase i $i f'cuse se%n lui 8a+rielle s' se aeze
i s' $ncerce!
= Etii c' la Da(ide co%and doar salti%+occa! Ei nu e
deloc ieftin'!
Ma ridicase din u%eri, $n (re%e ce se aeza!
= Sunt +anii dumneaoastr5
)MN"MR P/SSIORD-
= Rece secunde, $i rea%intise Se&ton!
0ui 8a+rielle $i (enea s' r;d'! /(ea ne(oie doar de dou'!
,#iar din u' reuise s' (ad' c' Se&ton $i introdusese
parola de trei caractere $ntr:o succesiune e&tre% de rapid',
folosind doar inde&ul! )M(ident, aceeai tast'! Nu prea
inteligent!- 7i d'du sea%a c' %;na lui st'tuse poziionat'
la cap'tul din st;nga al tastaturii, reduc;nd astfel literele
posi+ile ale alfa+etului la doar nou'! /legerea literei nu
constituise o pro+le%'O lui Se&ton $i pl'cuse dintotdeauna
tripla aliteraie a nu%elui s'u! Senatorul SedgeLic< Se&ton!
)Niciodat' nu su+esti%a ego:ul unui politician-!
"astase SSS i ecranul cu c'sua de dialog se e(aporase!
Se&ton c'scase gura %are de ui%ire!
/sta se petrecea cu o s'pt'%;n' $n ur%'! /cu%, c'
8a+rielle se confrunta din nou cu co%puterul lui, era sigur'
c' Se&ton nu a(usese ti%p s' introduc' o parol' nou'! )De
ce ar fi f'cut:o> 7n %ine are o $ncredere oar+'!-
"ast' SSS!
)*ND/0*D P/SSIORD J /,,MSS DMN*MD
(P/RO0/ *ND/0*D/"P J /,,MSA0 *N"MRR*S)-
8a+rielle se #ol+' la ecran, ocat'!
Pro+a+il c' supraesti%ase $ncrederea pe care o a(ea
G00
senatorul $n ea!
G01
11!
/tacul fu lansat f'r' niciun fel de a(ertis%ent! Pe cer, $n
partea de sud:(est, deasupra na(ei, silueta aduc'toare de
%oarte a unui elicopter $nar%at co+or$ $n pica@ ca o (iespe!
Rac#el n:a(ea niciun du+iu ce era acel elicopter sau ce
c'uta el acolo!
An r'p'it ;ni din +otul elicopterului, sf;ie $ntunericul i
tri%ise un torent de gloane peste ca+ina de co%anda din
fi+r' de sticl', tr'g;nd o linie de g'uri $n caren'! Rac#el se
arunc' prea t;rziu $n c'utarea unui ad'post i si%i t'ietura
ustur'toare a unui glon care:i scri@eli +raul! ,'zu pe
suprafaa na(ei, apoi se rostogoli, $ncerc;nd s' a@ung' $n
spatele do%ului transparent i +ul+ucat al su+%ersi+ilului
"riton!
An tunet le e&plod' deasupra capetelor c;nd elicopterul
trecu pe deasupra (asului! Rgo%otul se pierdu $ntr:un
sf;r;it +izar c;nd elicopterul se $ndep'rt' spre ocean i
$ncepu %ane(rele de $ntoarcere pentru o a doua rait'!
"re%ur;nd pe punte, Rac#el $i prinse +raul r'nit i se
uit' $napoi dup' "olland i ,or<9! Dup' ce se aruncaser' la
ad'post $n spatele unui depozit, cei doi se ridicau acu%
$%pleticindu:se i cercet;nd, $ngrozii, cerul cu pri(irea!
Rac#el se ridic' $n genunc#i! 7ntregul uni(ers p'rea s' se
%ite +rusc cu $ncetinitorul!
8#e%uit' $n spatele +ilei transparente a "ritonului,
Rac#el se uita $nfricoat' spre singurul lor %i@loc de sc'pare
J elicopterul Pazei de ,oast'! Ya(ia se urca de@a $n ca+in',
gesticul;nd frenetic spre toat' lu%ea s' urce la +ord!
Rac#el $l z'ri pe pilot $ntinz;ndu:se $n carling' i
%ane(r;nd frenetic co%utatoare i %anete! Mlicea $ncepu
s' se r'suceasc'C e&tre% de $ncet!
Fult prea $ncet!
)8r'+ete:te?-
Rac#el se ridic' cu greu $n picioare, preg'tindu:se s' o
G02
rup' la fug' i $ntre+;ndu:se dac' (a reui s' tra(erseze
puntea $nainte ca atacatorii s' re(in'! 7i auzi $n spatele ei
pe "olland i pe ,or<9 (enind spre ea i spre elicopter! )Da?
8r'+ii:('?-
De:a+ia atunci ('zu!
0a o sut' de %etri dep'rtare, i(indu:se din +ezn', un
fascicul de lu%in' roie, su+ire ca un fir de p'r, sf;ie
noaptea, %'tur;nd puntea (asului! Dup' ce $i g'si inta,
fasciculul se opri pe partea lateral' a elicopterului Pazei de
,oast'!
Rac#el a(u ne(oie doar de o fraciune de secund' ca s'
$neleag' ce se petrecea $n faa oc#ilor ei! 7n aceeai clip',
ea si%i toat' aciunea de pe puntea (asului
transfor%;ndu:se $ntr:o cea' de sunete i for%eK "olland i
,or<9 alerg;nd spre ea, Ya(ia agit;ndu:se $nne+unit' $n
elicopter, laserul rou ca focul sf;iind cerul nopii!
Prea t;rziu!
Rac#el se r'suci spre "olland i spre ,or<9, care alergau
c;t $i ineau picioarele s' se ad'posteasc' $n elicopter! Se
post' $n calea lor, cu +raele ridicate pentru a:i opri! Se
ciocnir' zdra('n i toi trei se pr'+uir' pe punte $ntr:o
$n('l%'eal' de +rae i picioare!
Ande(a, la distan', ap'ru sclipirea unei lu%ini al+e!
Rac#el ur%'ri terorizat' cu% o linie perfect dreapt' de
gaze de e%isie ur%eaz' calea fasciculului laser direct spre
elicopter!
,;nd rac#eta 1ellfire se iz+i de fuzela@, elicopterul se
f'cu +uc'i ca o @uc'rie stricat'! Puntea fu inundat' de un
(al de c'ldur' i de zgo%ote! De sus, $ncepu s' plou' cu
+uc'i de %etal $ncins ca nite rapnele de foc! Sc#eletul
elicopterului $n fl'c'ri se ridic' pe coada f'cut' +uc'i, se
cl'tin' o clip', apoi c'zu de pe (as, direct $n apele
oceanului, unde se scufund' $ntr:un nor uier'tor de a+uri!
Rac#el $i $nc#ise oc#ii, cu respiraia t'iat'! /uzea epa(a
elicopterului +ol+orosind, $n (re%e ce se scufunda, tras' de
l;ng' 0oya de curenii rapizi! 7n tot acel #aos, Fic#ael
"olland urla! Rac#el $i si%i +raele care $ncercau s' o ridice
G06
$n picioare! Nu%ai c' ea nu se putea %ica!
)Pilotul Pazei de ,oast' i Ya(ia sunt %ori!-
)Ar%'% noi!-
G03
111
Sti#iile se oprir' pentru %o%ent pe g#earul Filne, astfel
$nc;t $n #a+isfer' era linite! Nici %'car $n astfel de condiii,
0aLrence M<stro% nu $ncercase s' trag' un pui de so%n!
Petrecuse acele ore $n singur'tate, pli%+;ndu:se prin do%,
pri(ind $n gol $n puul de e&tracie, pli%+;ndu:i pal%ele
peste golurile din i%ensa roc' $nnegrit'!
7n cele din ur%', se #ot'r;se!
/cu% st'tea $n faa (ideofonului din ca+ina de trans%isii
a #a+isferei i pri(ea $n oc#ii o+osii ai preedintelui
Statelor Anite! Rac# 1erne9 purta un #alat de +aie i nu
p'rea deloc a%uzat! M<stro% tia c' (a fi i %ai puin
a%uzat c;nd (a afla ceea ce a(ea el s':i spun'!
Dup' ce directorul ad%inistrati( al N/S/ ter%in' de
(or+it, pe c#ipul lui 1erne9 se citea nepl'cerea J ca i cu%
ar fi crezut c' e prea ador%it ca s' fi $neles corect cele
aflate!
= Stai aa, zise 1erne9! Pro+a+il c' leg'tura e proast' i
nu aud +ine! Fi:ai spus cu%(a c' N/S/ a interceptat
coordonatele acestui %eteorit dintr:o trans%isie radio de
urgen', dup' care a pretins c' PODS a efectuat
descoperirea>
M<stro% t'cea, singur $n $ntuneric, dorindu:i s' se
trezeasc' cu%(a din acel co%ar!
Mra clar c' t'cerea lui nu:i con(enea preedinteluiK
= Pentru nu%ele lui Du%nezeu, 0arr9, spune:%i c' nu e
ade('rat ce a% auzit?
M<stro% $i si%i gura uscat'K
= Feteoritul a fost descoperit, do%nule preedinte? /sta
e tot ce conteaz'!
= Qi:a% cerut s':%i spui c' nu e aderat5
"'cerea pro(ocat' de surpriz' se transfor%' $n tunet $n
urec#ile lui M<stro%! )"re+uia s':l infor%ez, $i spuse el! O
s' fie tot %ai r'u!-
G0G
= Do%nule preedinte, eecul PODS (' ruina $n sonda@e!
,;nd a% interceptat o trans%isie radio care %eniona un
%eteorit %are $ncastrat $n g#ea', a% $ntrez'rit ansa de a
(' arunca $napoi $n lupt'!
1erne9 p'rea uluitK
= Fi%;nd o descoperire PODS>
= PODS ur%a s' de(in' operaional $n cur;nd, dar nu
$ndea@uns de repede pentru alegeri! Sonda@ele (' ar'tau $n
sc'dere (ertiginoas', Se&ton d'dea cu N/S/ de toi pereii,
aa c'C
= Mti ne+un? F:ai %init, 0arr9?
= Oportunitatea asta ni s:a i(it din senin, do%nule? /%
decis s' profit de ea! /% interceptat trans%isiunea radio a
canadianului care a descoperit %eteoritul! O%ul a %urit
$ntr:o furtun'! Ni%eni altcine(a nu tia de %eteorit! PODS
se afla deasupra zonei! N/S/ a(ea ne(oie de o (ictorie, i
noi a(ea% coordonatele!
= Ei de ce $%i spui toate astea acu%>
= ,redea% c' ar tre+ui s' tii!
= /i idee ce ar face Se&ton cu aceste infor%aii dac' ar
afla de ele>
M<stro% prefera s' nu se g;ndeasc' la aceast' ipotez'!
= /r po(esti lu%ii $ntregi c' N/S/ i ,asa /l+' au %init
poporul a%erican? Ei tii ce, ar a(ea dreptate?
= Nu du%nea(oastr' ai %init, do%nule, ci eu! Ei $%i (oi
da de%isia dac'C
= 0arr9, nu asta e pro+le%a! Mu a% $ncercat s':%i
$ndeplinesc funcia +az;ndu:%' pe ade('r i decen'? Fir:ar
s' fie? Seara asta era %inunat'! Plin' de de%nitate! /cu%
aflu c' a% %init o lu%e $ntreag'>?>
= / fost doar o %inciun' ne(ino(at', do%nule!
= Nu e&ist' aa ce(a, 0arr9, ripost' 1erne9, fu%eg;nd
de furie!
M<stro% si%i cu% spaiul str;%t al ca+inei se
pr'+uete peste el! Fai erau at;t de %ulte de %'rturisit
preedinteluiC M<stro% $i spuse $ns' c' era %ai $nelept s'
atepte p;n' di%inea'!
G0H
= 7%i pare r'u c' (:a% trezit, do%nule? /% crezut de
cu(iin' c' ar tre+ui s' tii!
7n partea cealalt' a oraului, SedgeLic< Se&ton trase o
nou' duc' de coniac i se pli%+a de colo:colo prin
aparta%ent, cu o iritare cresc;nd'!
)Ande nai+a e 8a+rielle>-
G04
112
8a+rielle /s#e st'tea $n $ntuneric, la +iroul senatorului, i
se uita ur;t la co%puterul lui Se&ton!
)*ND/0*D P/SSIORD J /,,MSS DMN*MD-
7ncercase alte c;te(a parole care p'reau pro%i'toare,
dar niciuna nu funcionase! Dup' ce c'utase prin $nc'pere
(reun sertar descuiat sau un indiciu oarecare, 8a+rielle
aproape c' renunase! "oc%ai intenionase s' plece, c;nd
z'rise ce(a ciudat care clipea pe calendarul senatorului de
pe +irou! ,ine(a su+liniase data alegerilor cu %ar<er
fosforescent al+, rou i al+astru! ,u siguran' c' nu fusese
Se&ton! 8a+rielle trase calendarul %ai aproape de ea!
0;ng' dat' se (edea o e&cla%aieK PO"AS?
Pro+a+il c' e&u+eranta secretar' a lui Se&ton $i
$nse%nase acea dat' pe calendar ca o do(ad' a g;ndirii
poziti(e! /croni%ul PO"AS reprezenta nu%ele de cod
pentru Preedintele Statelor Anite folosit de Ser(iciile
Secrete! Dac' totul decurgea +ine, $n ziua alegerilor Se&ton
a(ea s' de(in' noul PO"AS!
Preg'tindu:se s' plece, 8a+rielle reaez' calendarul pe
+irou i se ridic' $n picioare! .rusc, se opri i pri(i ecranul
co%puterului!
)MN"MR P/SSIORD-
Pri(i din nou spre calendar!
)PO"AS-
Se si%i dintr:odat' in(adat' de speran'! ,e(a din
denu%irea PO"AS $i spunea lui 8a+rielle c' reprezenta o
parol' perfect' pentru Se&ton! )Si%pl', poziti(',
egocentric'!-
"ast' literele cu repeziciune!
)PO"AS-
Qin;ndu:i respiraia, ap's' tasta )return-! ,o%puterul
scoase un sunet!
)*ND/0*D P/SSIORD J /,,MSS DMN*MD-
G02
Deza%'git', 8a+rielle renun'! Porni $napoi spre +aie, ca
s' ias' tot pe unde intrase! /@unse la @u%'tatea dru%ului,
c;nd se auzi soneria telefonului celular! ,u% era de@a
tensionat' la %a&i%u%, sunetul o f'cu s' tresar'
$ngrozitor! Se opri, scoase telefonul i pri(i spre ceasul de
perete Nourdain pe care Se&ton $l pri%ise de la +unicul lui!
)/proape ora patru di%ineaa!- 0a o astfel de or' apelantul
nu putea fi dec;t Se&ton! 7n %od clar senatorul se $ntre+a
unde era ea! )S' r'spund sau s' $l las s' sune>- Dac'
r'spundea, ar fi tre+uit s' %int'! Dac' nu o f'cea, Se&ton
ar fi intrat la idei!
R'spunseK
= /lo>
= 8a+rielle>
Se&ton p'rea ner'+d'torK
= ,e te reine>
= FDR Fe%orial, r'spunse 8a+rielle! "a&iul a fost +locat
$n trafic i acu% sunte% laC
= Nu pari a fi $ntr:un ta&i!
= Nu, $l apro+' ea!
*ni%a $i +'tea cu putere!
= Nu sunt! /% #ot'r;t s' trec pe la +irou ca s' iau nite
docu%ente N/S/ care ar putea a(ea rele(an' $n leg'tur'
cu PODS! /% pro+le%e s' le g'sesc!
= F' rog, gr'+ete:te? Dreau s' progra%ez o conferin'
de pres' di%inea' i tre+uie s' discut'% c;te(a lucruri pe
te%a asta!
= Din repede, pro%ise ea!
Pe linie se l's' t'cereaK
= Mti $n +iroul t'u>
Senatorul p'rea +rusc nedu%erit!
= Fda! 7nc' zece %inute i (in $ntr:acolo!
O nou' pauz'K
= .ine! Ne (ede% $n cur;nd!
8a+rielle $nc#ise, prea preocupat' ca s' aud' tic'itul
puternic i deose+it al nepreuitului ceas de perete Nourdain
aflat la doar c;i(a pai de ea!
G05
113
Fic#ael "olland nu:i d'du sea%a c' Rac#el e r'nit'
dec;t atunci c;nd s'ri s' o prote@eze $n spatele "ritonului i
$i ('zu s;ngele de pe +ra! Dup' e&presia transfigurat' de
pe c#ipul ei $i d'du sea%a c' ea nu si%ea niciun fel de
durere! Dup' ce o ridic', "olland se r'suci s' $l g'seasc' pe
,or<9! /strofizicianul se $%pleticea c'tre ei cu oc#ii ieii
din or+ite de groaz'!
)"re+uie s' ne g'si% un ad'post-, $i zise "olland,
for;ndu:se s' nu se lase prad' panicii! Din instinct, scrut'
cu pri(irea suprastructura punilor de deasupra lor! Sc'rile
care duceau spre ca+ina de co%and' erau $n plin spaiu
desc#is, iar ca+ina propriu:zis' nu era dec;t o cutie de
sticl' J o int' perfect transparent' din aer! / urca $nse%na
sinucidere, rezulta c' au o singur' direcie de ur%at!
Pentru o fraciune de secund', "olland se uit' plin de
speran' la su+%ersi+ilul "riton, $ntre+;ndu:se dac' nu
e&ista (reo ans' s':i aduc' pe toi su+ ap', la ad'post de
gloane!
)/+surd!- "riton:ul putea ad'posti o singur' persoan',
iar (inciul de lansare a(ea ne(oie de peste zece %inute ca
s' co+oare su+%ersi+ilul su+ apele oceanului aflate la
peste zece %etri %ai @os! 7n plus, f'r' +aterii i
co%presoare $nc'rcate, "riton:ul s:ar fi co%portat ca un
cada(ru $n ap'!
= Din? strig' ,or<9 cu o (oce sugru%at' de panic',
gesticul;nd spre cer!
"olland nici %'car nu se o+osi s' $i ridice pri(irea! /r't'
spre un loc din apropiere, de unde o ra%p' de alu%iniu
co+ora su+ punte! ,or<9 p'rea c' nu are ne(oie de (reo
alt' $ncura@are! Ferindu:i capul, se repezi spre
desc#iz'tur' i se f'cu ne('zut! "olland o prinse str;ns pe
Rac#el de %i@loc i $l ur%'! ,ei doi disp'rur' la fi&, e&act
$nainte ca elicopterul s' se $ntoarc', $%pr'tiind gloane
G10
deasupra capetelor lor!
"olland o a@ut' pe Rac#el s' co+oare ra%pa p;n' la
platfor%a suspendat' de dedesu+t! Dup' ce a@unser',
"olland si%i corpul fetei c' de(ine +rusc rigid! Se $ntoarse,
te%;ndu:se s' nu fi fost lo(it' de (reun glon care a ricoat
de unde(a!
,;nd $i ('zu faa, $i d'du sea%a c' era (or+a de
altce(a! "olland ur%'ri pri(irea ei $ngrozit' $n @os i $nelese
i%ediat!
Rac#el st'tea ne%icat'! Picioarele refuzau s' o %ai
asculte! Se #ol+a la +izara lu%e de su+ ea!
Datorit' designului SI/"1, 0oya nu a(ea o caren', ci
%ai degra+' nite catalige, ca un cata%aran gigantic!
,o+or;ser' prin punte pe o pasarel' cu gr'tare care at;rna
deasupra unei pr'p'stii desc#ise, la zece %etri, direct
deasupra %'rii $n(ol+urate! Rgo%otul de(enise asurzitor
aici, re(er+er;ndu:se de partea inferioar' a punii! 0a
groaza instincti(' a lui Rac#el se ad'uga faptul c' lu%inile
de su+ ap' ale na(ei continuau s' ard', arunc;nd proiecii
(erzui ad;nc $n oceanul aflat c#iar su+ ea! Rac#el se trezi
#ol+;ndu:se la ase sau apte siluete fanto%atice din ap'!
Mrau nite rec#ini:ciocan enor%i, $not;nd pe loc $%potri(a
curentului J nite for%e ca de cauciuc care:i %icau
trupurile $nainte i $napoi!
"olland $i opti $n urec#eK
= Rac#el, n:ai p'it ni%ic! Pri(ete drept $nainte! Sunt
c#iar $n spatele t'u!
.raele lui o $ncon@urau, $ncerc;nd s':i desprind' cu
+l;ndee pu%nii $ncletai de +alustrad'! 7n acea clip',
Rac#el z'ri pic'tura s;ngerie scurg;ndu:se de pe +raul ei
i c'z;nd printre oc#iurile gr'tarului! Pri(irea ei ur%'ri
pic'tura $n dru%ul spre ocean! ,u toate c' nu o z'ri
a@ung;nd $n ap', tiu c;nd se $nt;%pl' e(eni%entul, c'ci
rec#inii se agitar' instantaneu, $%ping;nd cu puternicele
lor cozi i ciocnindu:se unul de altul $ntr:o agitaie ne+un'
de coli i de +oturi!
G11
)0o+i olfacti(i telencefalici %'riiC-
)/dul%ec' s;ngele de la peste un <ilo%etru distana!-
= Pri(irea drept $nainte, repet' "olland, cu (oce
puternic' i linititoare! Sunt c#iar $n spatele t'u!
Rac#el si%i acu% %;inile lui pe olduri, $%ping;nd:o!
For;ndu:se s' nu se g;ndeasc' la (idul de su+ ea, Rac#el
$ncepu s' parcurg' pasarela! Ande(a, deasupra, se auzea
din nou elicea elicopterului! ,or<9 se dep'rtase de@a +inior
de ei, str'+'t;nd pasarela $ntr:o goan' de o% disperat!
"olland $l strig'K
= Fergi p;n' la cap't, ,or<9? /poi co+oar' sc'rile?
Rac#el #a+ar n:a(ea $ncotro se $ndreptau! 7n faa lor, se
(edea cap'tul unei noi ra%pe descendente! 0a ni(elul apei,
o punte $ngust' i scurt' %'rea suprafaa (asului! De
aceast' punte st'teau prinse %ai %ulte ieituri %ici i
suspendate, ca un fel de %iniport su+ na(a %a%'! Pe un
indicator %are se putea citiK
)RON/ DM S,AFAND/RM
Pot ap'rea $not'tori f'r' a(ertis%ent!
.'rcile s' se apropie cu pruden'-!
Rac#el spera ca Fic#ael s' nu:i pun' s' $noate! "ea%a $i
spori atunci c;nd "olland se opri $n dreptul unor dulapuri
pline de s;r%e care flancau pasarela! Desc#ise uile,
dez('luind pri(irii %ai %ulte costu%e de scafandru, tu+uri
de respirat, la+e de $notat, (este de sal(are i l'nci
electrice de ap'rare! 7nainte ca ea s' scoat' (reun sunet i
s' protesteze, "olland $ntinse %;na i apuc' un pistol de
se%nalizare!
= 1ai s' %erge%?
Se %icau din nou!
Ande(a $n fa', ,or<9 a@unsese la ra%p' i o co+or;se
de@a pe @u%'tate!
= O ('d? strig' el, cu o (oce care p'rea de:a dreptul
(esel' pe deasupra tunetelor oceanului!
),e (ezi>-, se $ntre+' Rac#el, $n (re%e ce ,or<9
a@unsese @os i acu% alerga de:a lungul unei pasarele
$nguste! Rac#el nu z'rea dec;t oceanul $nesat cu rec#ini
G12
care se apropiau tot %ai periculos! "olland o $%pinse %ai
departe! .rusc, z'ri %oti(ul +ucuriei lui ,or<9! 0a cap'tul
punii de dedesu+t era a%arat' o %ic' +arc' cu %otor!
,or<9 alerga spre ea!
Rac#el $i f'cu oc#ii %ari!
)Do% fugi de un elicopter $ntr:o +arc' cu %otor>-
= /re un radio la +ord, $i e&plic' "olland! Ei, dac' ne
pute% $ndep'rta suficient de +ruia@ul elicopteruluiC
Rac#el nu %ai auzi niciun cu(;nt! "oc%ai z'rise ce(a
care $i $ng#ea s;ngele $n (ine!
= Prea t;rziu, c;r;i ea, $ntinz;nd un deget tre%ur;nd!
)Sunte% ter%inaiC-
,;nd se $ntoarse, "olland $i d'du sea%a $ntr:o fraciune
de secund' c' totul se ter%inase!
Dincolo de cap'tul na(ei, ca un dragon zg;indu:se $n
desc#iderea unei peteri, elicopterul negru co+or;se
e&tre% de @os i st'tea cu +otul spre ei! Pentru o clip',
"olland a(u i%presia c' %ain'ria a(ea s' z+oare drept
spre ei prin %i@locul na(ei! 7ns' elicopterul $ncepu s' se
$ncline, intind (icti%ele! "olland ur%'ri direcia e(ilor de
%itralier'! )Nu?-
8#e%uit l;ng' +arca cu %otor i dezleg;nd par;%ele,
,or<9 $i $n'l' pri(irea e&act $n clipa $n care %itralierele de
su+ elicopter $ncepur' s' scuipe o ploaie de gloane! ,or<9
s'ri ca i cu% ar fi fost atins! Se feri $nne+unit din calea
gloanelor i s'ri $n +arc', lipindu:se de fundul ei!
Fitralierele se oprir'! "olland $l z'ri pe ,or<9 t;r;ndu:se $n
+arc'! Partea de @os a piciorului drept era acoperit' de
s;nge! 8#e%uit su+ dunet', ,or<9 $ntinse %;na i scotoci
printre +utoanele de co%and' p;n' g'si c#eia de contact!
O r'suci i %otorul Fercur9 de 2G0 de cai putere se trezi la
(ia' o clip' %ai t;rziu, din +otul elicopterului se i(i iar'i
fasciculul laser rou, intind alupa cu o rac#et'!
"olland reacion' instincti(, apuc;nd singura ar%' pe
care o a(ea!
Pistolul de se%nalizare din %;na lui sf;r;i c;nd "olland
G16
ap's' cocoul! An fascicul or+itor ;ni pe o traiectorie
orizontal' pe su+ na(', $ndrept;ndu:se direct c'tre
elicopter! ,#iar i aa, "olland pricepu c' acionase prea
t;rziu! 7n (re%e ce d;ra de lu%in' se $ndrepta spre
par+rizul elicopterului, lansatorul de rac#ete de su+
aerona(' e%ise propriul fascicul de lu%in'! 7n aceeai
fraciune de secund' cu lansarea rac#etei, aerona(a (ir'
+rusc i iei din raza (izual' pentru a e(ita i%pactul cu
rac#eta de se%nalizare!
= /i gri@'? strig' "olland, tr;ntind:o pe Rac#el pe
pasarel'!
Rac#eta de(ie de la traseu, rat;ndu:l pe puin pe ,or<9,
o lu' de:a lungul na(ei i se iz+i de +aza cataligei aflate la
zece %etri su+ Rac#el i "olland!
Se auzi un zgo%ot infernal! De su+ ei, ;nir' coloane de
ap' i de foc! .uc'i de %etal contorsionat z+urar' prin aer
i se ciocnir' de pasarela de su+ picioarele lor! M&plozia
rac#etei sc#i%+ase poziia na(ei! 0oya $i sta+ili $ncet
ec#ili+rul, $ntr:o poziie uor $nclinat'!
Dup' ce fu%ul se %ai li%pezi, "olland ('zu c' una dintre
cele patru catalige principale ale na(ei fusese gra(
a(ariat'! ,urenii puternici de ap' tr'geau de st;lpul
%etalic, a%enin;nd s' $l rup'! Scara $n spiral' care co+ora
pe ulti%a pasarel' p'rea s' at;rne de un fir de a'!
= 1aide? $i strig' "olland, $%ping;nd:o pe Rac#el $ntr:
acolo!
)"re+uie s' a@unge% @os?-
Mra $ns' prea t;rziu! ,u un trosnet, sc'rile se rupser' de
st;lp i se pr'+uir' $n %are!
Deasupra (asului, Delta One se lupt' s' controleze i
reui $ntr:un final s' ec#ili+reze elicopterul! Or+it, pe
%o%ent, de fascicolul lu%inos al rac#etei de se%nalizare,
tr'sese de %an' $n sus instincti(, deter%in;nd ratarea
intei de c'tre rac#eta 1ellfire! .leste%;nd, Delta One se
orient' acu% asupra pro(ei na(ei, preg'tindu:se s'
co+oare la loc i s' ter%ine trea+a!
G13
)Mli%in' toi pasagerii!- Ordinul controlorului fusese c;t
se poate de e&plicit!
= 0a nai+a? Pri(ete? $i strig' Delta "Lo de pe scaunul lui
din spate, ar't;nd pe gea%ul e&terior! O alup'?
Delta One se r'suci i ('zu o alup' ,restliner
$%procat' de gloane $ndep'rt;ndu:se de 0oya i
$ncerc;nd s' dispar' $n noapte!
"re+uia s' ia o #ot'r;re!
G1G
114
,u %;inile pline de s;nge, ,or<9 str;ngea cu putere
ti%ona +'rcii cu %otor, $n (re%e ce aceasta t'ia (alurile
oceanului! 7%pinse p;n' la fund %aneta de (iteze $nainte,
$ncerc;nd s' o+in' c;t %ai repede (iteza %a&i%'! /+ia $n
acea clip' si%i durerea sf;ietoare! Pri(i $n @os i $i z'ri
piciorul drept s;nger;nd! .rusc, a%ei!
Spri@inindu:se de ti%on', ,or<9 se r'suci i se uit' la
0oya, dorindu:i ca elicopterul s' se ia dup' el! Din pricin'
c' r'%'seser' prini pe pasarel', ,or<9 nu putuse a@unge
la "olland i la Rac#el! /tunci fusese forat s' ia o decizie
pe loc!
)Di(ide i st'p;nete!-
,or<9 tia c', dac' reuea s' ade%eneasc' elicopterul la
o distan' suficient de %are de 0oya, "olland i Rac#el ar fi
a(ut o ans' s' cear' a@utor prin radio! Din nefericire,
pri(ind peste u%'r c'tre na(a ilu%inat', ,or<9 z'ri
elicopterul care plana pe loc, ca i cu% cei din'untru nu s:
ar fi decis cu% s' acioneze $n continuare!
)1aidei, tic'loilor? Denii dup' %ine?-
7ns' elicopterul nu se %ic' din loc! Din contr', se aez'
deasupra carenei na(ei, se alinie cu aceasta i co+or$,
ateriz;nd pe punte! )Nu?- ,or<9 ur%'ri cu groaz'
desf'urarea e(eni%entelor, $neleg;nd a+ia acu% c' $i
p'r'sise pe Rac#el i pe "olland i c' acetia r'%'seser'
ca prad' sigur' pentru (;n'tori!
/cu% $i re(enea lui sarcina de a cere a@utor prin radio!
,'ut' pe +ordul de control i g'si staia radio! /p's' pe
co%utatorul de pornire! Nu se $nt;%pl' ni%ic! Nicio
lu%ini'! Niciun p;r;it! R'suci +utonul (olu%ului la
%a&i%u%! Ni%ic! )1aide odat'?- D'du dru%ul ti%onei i se
aplec' s' (ad' %ai +ine! /plec;ndu:se, piciorul $l s'get'
$ngrozitor de durere! Pri(irea i se fi&' pe staia radio! Nu:i
(eni s':i cread' oc#ilor! Panoul de control fusese ciuruit de
G1H
gloane, iar staia radio era f'cut' praf! Prin +ord ieeau
s;r%e! Se #ol+' $ntr:acolo, ne(enindu:i s' cread'!
),u toate g#inioanele astea nenorociteC-
,u genunc#ii tre%ur;ndu:i, ,or<9 se ridic' la loc $n
picioare, $ntre+;ndu:se ce se %ai putea $nt;%pla! Pri%i
r'spunsul c;nd se uit' $napoi la 0oya. Pe puntea na(ei
s'riser' doi soldai! Dup' aceea, elicopterul decol' din nou,
$ntorc;ndu:se $n direcia lui ,or<9 i pornind dup' el cu
(itez' %a&i%'!
,or<9 se f'cu %ic! )Di(ide i st'p;nete!- 7n noaptea
asta, se p'rea c' nu era singurul c'ruia $i trecuse prin
%inte aceast' idee str'lucit'!
7n (re%e ce $i croia dru% pe punte i se apropia de
ra%pa care d'dea dedesu+t, Delta "#ree auzi o fe%eie
care striga ce(a c#iar su+ el! Se $ntoarse i $i f'cu se%n lui
Delta "Lo c' se duce su+ punte ca s' (erifice! ,a%aradul
lui d'du din cap i r'%ase sus, ca s' acopere ni(elul
superior! ,ei doi puteau r'%;ne $n contact prin inter%ediul
staiilor de co%unicaii %o+ile criptate, c'ci siste%ul de
+ruiere al elicopterului BioLa l'sase $n %od ingenios o
+and' $ngust' desc#is' pentru propriile lor co%unicaii!
/puc;nd str;ns pistolul lui %itralier', Delta "#ree porni
t'cut spre ra%pa care ducea @os! ,u (igilena unui asasin
e&peri%entat, $ncepu s' co+oare, cu ea(a ar%ei orientat'
$n @os!
Panta ra%pei oferea doar o (izi+ilitate li%itat', astfel
$nc;t Delta "#ree se g#e%ui pentru a (edea %ai +ine!
/cu% auzea strig'tul %ai clar! ,ontinu' s' co+oare! 0a
@u%'tatea distanei, putea descifra de@a zgo%otul scos de
la+irintul de pasarele ataate p'rii inferioare a na(ei!
Strig'tul de(eni %ai puternic!
/tunci o ('zu! 0a @u%'tatea pasarelei trans(ersale,
Rac#el Se&ton se zg;ia peste o +alustrad' $nspre ap' i $l
striga cu disperare pe Fic#ael "olland!
)S' fi c'zut "olland> Poate $n cursul e&ploziei>-
Dac' aa st'teau lucrurile, atunci %isiunea lui Delta
G14
"#ree a(ea s' fie %ai uoar' dec;t se ateptase! "re+uia
doar s' %ai co+oare c;te(a trepte ca s' o+in' spaiu de
%ane(r'! ,a i cu% ar fi $%pucat un ani%al care era de@a
prins $n capcan'! 7l $ngri@ora doar faptul c' Rac#el st'tea
l;ng' un dulap desc#is pentru ec#ipa%ente, ceea ce
$nse%na c' fe%eia putea a(ea acces la o ar%', cu% ar fi
fost o puc' pentru rec#ini sau o lance electric', dei
niciuna dintre acestea nu s:ar fi putut co%para cu
%itraliera lui! 7ncrez'tor $n controlul pe care:l a(ea asupra
situaiei, Delta "#ree ridic' ar%a i co+or$ o nou' treapt'!
Rac#el Se&ton aproape c' se (edea perfect acu%! O%ul
ridic' ar%a!
)7nc' un pas!-
Ficarea (eni de su+ el, de su+ sc'ri! Fai %ult nedu%erit
dec;t $nfricoat, Delta "#ree pri(i $n @os i $l ('zu pe Fic#ael
"olland care $%pingea o +ar' de alu%iniu $nspre picioarele
lui! Dei fusese tras pe sfoar', Delta "#ree aproape c'
iz+ucni $n r;s din pricina @alnicei tentati(e de a:l da de:a
+er+eleacul!
/tunci si%i +ara ating;ndu:i picioarele!
,orpul $i fu copleit, instantaneu, de o durere fier+inte
n'ucitoare, $n (re%e ce piciorul drept $i e&plod' pur i
si%plu $n ur%a contactului! Pierz;ndu:i ec#ili+rul, Delta
"#ree d'du disperat din %;ini i c'zu pe sc'ri! Fitraliera se
rostogoli pe ra%p' i c'zu peste +alustrad', $n (re%e ce
o%ul se pr'+ui pe pasarela de dedesu+t! 7ngrozit, o%ul se
$ndoi s' $i prind' piciorul lo(it, dar constat' cu surprindere
c' acesta nu %ai era la locul lui!
"olland se repezi i%ediat asupra atacatorului! F;inile
continuau s' str;ng' +ine +ara fu%eg;nd' J un dispoziti(
de control al rec#inilor prin desc'rc'ri electrice, lung de
aproape doi %etri! .ara de alu%iniu fusese $nzestrat' $n
(;rf cu un %ic o+uz de cali+rul doisprezece, sensi+il la
presiune, %enit autoap'r'rii $n e(entualitatea atacului unui
rec#in! "olland re$nc'rcase +ara cu un alt o+uz i acu%
aintea (;rful a%enin'tor al ar%ei spre g;tul atacatorului!
O%ul z'cea $ntins pe spate, ca paralizat, pri(indu:l pe
G12
"olland cu o e&presie de ur' i de agonie!
Rac#el se apropie de ei alerg;nd pe pasarel'! Planul
pre(edea ca ea s' $nface %itraliera soldatului, dar, din
p'cate, ar%a c'zuse peste +alustrad', $n apele oceanului!
Dispoziti(ul de co%unicaii de la centura indi(idului
cronc'ni! Docea care se auzi p'rea a aparine unui ro+ot!
= Delta "#ree> R'spunde? /% auzit o $%puc'tur'!
O%ul nu f'cu niciun gest c' s:ar confor%a!
Dispoziti(ul cronc'ni din nouK
= Delta "#ree> ,onfir%'? /i ne(oie de spri@in>
/proape i%ediat, o nou' (oce ro+otic' se interpuse pe
linie! Docea a+ia se putea deslui pe fundalul sonor al
elicopterului $n z+or!
= /ici e Delta One, rosti (ocea! Ar%'resc alupa care a
plecat! Delta "#ree, confir%'! /i fost do+or;t> /i ne(oie de
spri@in>
"olland ap's' +ara de alu%iniu $n g;tul o%ului!
= Spune:i elicopterului s' lase $n pace +arca! Dac' $%i
ucid prietenul, tu %ori?
Soldatul se str;%+' de durere, $n (re%e ce $i duse
dispoziti(ul de co%unicaii $n dreptul +uzelor! Pri(i drept
spre "olland i ap's' +utonulK
= /ici Delta "#ree? N:a% ni%ic? Do+oar' alupa?
G15
115
8a+rielle /s#e se $ntoarse $n +aia lui Se&ton, preg'tindu:
se s' ias' din +iroul lui! /pelul senatorului o neliniti! "ipul
ezitase $n %od clar atunci c;nd ea $l infor%ase c' se
g'sete $n +iroul ei J de parc' ar fi tiut cu%(a c' %inte!
Oricu%, euase $n tentati(a de a a(ea acces la co%puterul
lui Se&ton, i acu% nu %ai tia care era ur%'toarea
%utare!
)Se&ton ateapt'!-
,''r;ndu:se $napoi pe %arginea c'zii de +aie i
preg'tindu:se s' se agae de ta(an, 8a+rielle auzi ce(a
care c'zu cu zgo%ot pe podeaua de gresie! Se uit' $n @os i
constat' iritat' c' lo(ise o perec#e de +utoni pe care
senatorul p'rea s':i fi uitat pe %arginea c'zii!
"re+uia s' lase lucrurile e&act aa cu% le g'sise!
D;ndu:se iar'i @os, 8a+rielle culese +utonii de pe @os i $i
aez' la loc! Doi s' se caere din nou spre ta(an, dar se
opri, pri(ind $nc' o dat' spre +utoni! 7n oricare alt' noapte
i:ar fi ignorat, $ns' %onogra%a de pe ei $i atrase acu%
atenia! 0a fel ca %ulte alte articole personale
%onogra%ate ale senatorului, +utonii erau inscripionai cu
dou' litere $nge%'nate! SS! 8a+rielle $i a%inti de pri%a
parol' a lui Se&ton J SSS! 7i i%agin' calendarul luiC
PO"ASC i screensa(er:ul cu pictorialul ,asei /l+e $n fundal
i cu +anda care rula la infinit pe %argine!
Preedintele Statelor Anite SedgeLic< Se&tonC
Preedintele Statelor Anite SedgeLic< Se&tonC
PreedinteleC
8a+rielle c'zuse pe g;nduri c;te(a clipe! )Oare s' fie
c#iar at;t de $ncrez'tor>-
Etia c' $i tre+uia doar o secund' ca s' afle r'spunsul, aa
c' re(eni $n fug' $n +iroul senatorului, se duse la calculator
i tast' o parol' de apte caractereK
PO"ASSS
G20
Screensa(er:ul disp'ru instantaneu!
Se #ol+', ne(enindu:i s':i cread' oc#ilor!
)Nu su+esti%a niciodat' ego:ul unui politician!-
G21
116
,or<9 Farlinson nu %ai inea c;r%a alupei, dei aceasta
$i continua goana $n noapte! Etia c' +arca a(ea s' %earg'
$n linie dreapt' cu sau f'r' el la ti%on'! ),alea %ini%ei
rezisteneC-
Se afla $n spatele alupei, $ncerc;nd s' $i dea sea%a c;t
de distrus $i era piciorul! An glon $i intrase prin partea din
fa' a ga%+ei, rat;nd cu puin osul! 7n spatele ga%+ei, nu
se (edea nicio gaur' de ieire, aa c' glonul r'%'sese
pro+a+il $nfipt $n %uc#i! ,or<9 scotoci prin prea@%' $n
sperana c' (a g'si ce(a cu care s' $i opreasc'
s;ngerarea, dar nu d'du peste ni%ic care s':l a@ute J doar
c;te(a la+e de $not, un tu+ de respirat i (reo dou' (este
de sal(are! Nicio trus' de pri% a@utor! 7nne+unit, ,or<9
desc#ise un %ic dul'pior i g'si c;te(a unelte, +and'
adezi(', c;rpe, ce(a ulei i alte articole de genul 'sta! 7i
pri(i piciorul care:i s;ngera i se $ntre+' c;t %ai tre+uia s'
%earg' ca s' ias' din teritoriul rec#inilor!
)Fult %ai %ult dec;t a% %ers p;n' acu%!-
Delta One %eninu elicopterul la un ni(el co+or;t
deasupra oceanului, str'+'t;nd $ntunericul cu pri(irea $n
c'utarea alupei! Presupun;nd c' +arca fugarilor a(ea s'
se $ndrepte spre 'r%, $ncerc;nd s' se distaneze c;t %ai
%ult de 0oya, Delta One pornise pe traiectoria iniial' a
+'rcii!
)/r fi tre+uit s':l dep'esc de@a!-
7n %od nor%al, ur%'rirea +'rcii s:ar fi rezol(at foarte
si%plu cu a@utorul radarului, dar acesta de(enise inutil
odat' cu acti(area u%+relei de +ruia@ care trans%itea
se%nale parazite pe o suprafa' de <ilo%etri p'trai $n @ur!
*ar oprirea siste%ului de +ruia@ nu constituia o opiune c;t'
(re%e toi cei de pe 0oya nu erau %ori! 7n noaptea asta,
niciun se%nal de urgen' nu a(ea (oie s' plece de pe acea
G22
na('!
)Secretul %eteoritului tre+uie s' dispar'! ,#iar aici! Ei
c#iar acu%!-
Din fericire pentru el, Delta One dispunea i de alte
%i@loace de ur%'rire! 7n ciuda apelor ciudat de calde ale
oceanului, g'sirea a%prentei ter%ice a alupei era o trea+'
si%pl'! Delta One porni scanerul ter%ic! Oceanul din @ur se
agita la o te%peratur' de aproape patruzeci de grade
,elsius! Fotorul de 2G0 de cai putere al alupei funciona la
o te%peratur' %ult %ai ridicat'!
Piciorul lui ,or<9 Farlinson a%orise $n $ntregi%e!
Netiind ce altce(a ar %ai putea face, ,or<9 $i $nf'ur'
ga%+a r'nit' $n c;rpe i tr'sese de @ur $%pre@ur rol' dup'
rol' +and' adezi('! De la glezn' i p;n' la genunc#i,
$ntreaga lui ga%+' nu era altce(a dec;t o teac' argintie
str;ns' la %a&i%u% pe picior! S;ngerarea nu %ai era la fel
de puternic', cu toate c' %;inile i #ainele $i erau $nc'
pline de pete roii!
St;nd pe fundul alupei, ,or<9 se $ntre+' de ce nu $l
a@unsese elicopterul din ur%'! 7i $n'l' capul i cercet'
+ezna din spatele lui, atept;ndu:se s' z'reasc' unde(a, la
distan', lu%inile na(ei i elicopterul! ,iudat, dar nu z'ri
ni%ic! 0u%inile (asului disp'ruser'! ,u siguran' nu reuise
s' a@ung' c#iar att de departe, nu>
,or<9 se si%i +rusc cuprins de o raz' de speran'! Poate
c' sc'pase! Poate c' $l pierduser' $n +ezna nopii! Poate c'
(a reui s' a@ung' la 'r%?
/+ia atunci o+ser(' c' d;ra l'sat' de alup' nu era
dreapt', ci ap'rea a se cur+a treptat, ca i cu% +arca ar fi
%ers $n arc de cerc! Nedu%erit, ,or<9 $i $ntoarse capul ca
s' (ad' direcia arcului i e&trapol' $n %inte o cur+'
gigantic' peste apele oceanului! O clip' %ai t;rziu, ('zu
clar!
0oya se g'sea c#iar la +a+ord, la %ai puin de opt sute
de %etri distan'! ,u groaz', ,or<9 $i d'du sea%a de
greeala f'cut'! F'r' o %;n' care s' o conduc' fer%,
G26
alupa fusese purtat' de curenii puternici ai oceanului J
(;rte@ul produs de %egafisura %ag%atic'! )F' $n(;rt ca
+oul $n cerc?-
Se p'c'lise pe el $nsui!
Etiind c' se afla $nc' $n )atenia- rec#inilor, ,or<9 $i
a%inti cu(intele $nfrico'toare ale lui "ollandK )0o+i olfacti(i
telencefalici %'riiC Rec#inii adul%ec' o pic'tur' de s;nge
de la peste un <ilo%etru distan'-! ,or<9 se uit' la piciorul
acoperit cu +and' adezi(' i la %;inile lui!
,ei din elicopter a(eau s':l atace $n cur;nd!
S%ulg;ndu:i #ainele pline de s;nge, ,or<9 se $%pletici
dez+r'cat p;n' la pro(a alupei! Etiind c' niciun rec#in nu
putea ine pasul cu o alup' $n plin' (itez', se sp'l' c;t de
+ine putu de s;nge $n apele curentului puternic!
)O singur' pic'tur' de s;ngeC-
R'%as singur $n largul oceanului, se ridic', tiind c' $i
%ai r'%'sese un singur lucru de f'cut! /flase odat' c'
ani%alele $i %arcau teritoriul cu urin', pentru c' acidul
uric reprezenta fluidul cu %irosul cel %ai puternic pe care $l
putea secreta un corp!
)Fai puternic dec;t s;ngele-, spera el! Dorindu:i acu%
s' fi +'ut %ai %ulte +eri $n seara asta +leste%at', ,or<9 $i
ridic' piciorul r'nit pe +alustrada alupei i $ncerc' s'
urineze pe +anda adezi('! )1aide odat'?- /tept'! )Ni%ic
nu se co%par' cu ne(oia de a te pia pe tine c;nd te
ur%'rete un elicopter uciga!-
7n sf;rit, $i (eni s' fac'! ,or<9 urin' peste toat' +anda
adezi(', $%+i+;nd:o +ine! Folosi ulti%ele pic'turi din (ezic'
pentru a $%+i+a o c;rp', cu care apoi $i terse $ntregul
trup! )Foarte pl'cut-
De pe cerul $ntunecat se i(i o raz' laser, $ndrept;ndu:se
spre el precu% la%a lucitoare a unei g#ilotine uriae!
Mlicopterul ap'ru dintr:un ung#i $nclinat, ca i cu% pilotul ar
fi fost nedu%erit de ce ,or<9 o luase $napoi spre 0oya.
,or<9 $%+r'c' repede o (est' de sal(are i o lu' la
goan' spre spatele alupei! An punct de un rou intens
ap'ru pe podeaua plin' de s;nge a (asului, la nu%ai doi
G23
%etri de locul $n care se afla el!
Sosise clipa!
De la +ordul na(ei, Fic#ael "olland nu ('zu cu% alupa
e&plodeaz' $ntr:o %inge uria' de fl'c'ri i cu% r'%'iele
ei se $%pr'tiar' $n toate p'rile, l's;nd $n ur%' d;re
i%ense de fu%!
7ns' auzi totul!
G2G
117
7n aripa de (est era, de o+icei, linite la o ase%enea or',
dar apariia neateptat' a preedintelui $n #alat de +aie i
papuci pusese pe @ar $ntregul personal i scosese din pat
consilierii care dor%eau la ,asa /l+'!
= N:o g'sesc, do%nule preedinte, $i zise un anga@at
t;n'r, alerg;nd dup' eful lui c'tre .iroul O(al!
O%ul o c'utase pretutindeni!
= Do%nioara "enc# nu r'spunde nici la pager i nici la
telefonul celular!
Preedintele p'rea e&asperatK
= /i c'utat $nC
= / plecat din cl'dire, do%nule? $l infor%' un alt anga@at!
/ se%nat de ieire cu circa o or' $n ur%'! S:ar putea s'
se fi dus la NRO! Ana dintre centraliste zicea c' ea i
Pic<ering au a(ut o discuie $n seara asta!
= Iillia% Pic<ering>
Preedintele p'rea uluit!
= "enc# i Pic<ering nu se puteau $ng#ii! 0:ai sunat>
= Nici el nu r'spunde, do%nule! ,entrala NRO nu d' de
el! Spune c' telefonul lui Pic<ering nici %'car nu sun'! De
parc' ar fi disp'rut de pe faa p'%;ntului!
1erne9 $i pri(i su+alternii c;te(a clipe, apoi se duse la
+ar i $i turn' un pa#ar cu +our+on! ,;nd (ru s':i duc'
pa#arul la +uze, $n $nc'pere d'du +uzna un o% de la
Ser(iciile Secrete!
= Do%nule preedinte> Nu (oia% s' (' trezesc, dar
tre+uie s' aflai c' $n noaptea asta a a(ut loc un atentat cu
+o%+' la FDR Fe%orial!
= ,e>>>
1erne9 aproape c' sc'p' pa#arul din %;n'!
= ,;nd>
= ,u o or' $n ur%'!
O%ul era cenuiu la fa'!
G2H
= *ar F.* toc%ai a identificat (icti%aC
G24
118
0ui Delta "#ree $i (enea s' urle de durere! Si%ea c'
plutete $ntr:o stare de se%icontient'! )Oare asta %i:e
%oartea>- 7ncerc' s' se %ite, dar se si%ea paralizat i
de:a+ia reuea s' respire! 7n faa oc#ilor, cu greu distingea
nite u%+re! 8;ndul i se $ntoarse la e&plozia alupei pe
%are, atunci c;nd z'rise furia uciga' din oc#ii lui Fic#ael
"olland $n ti%p ce oceanograful st'tea aplecat deasupra lui,
in;ndu:i ar%a e&plozi(' la g;t!
),u siguran', "olland %:a ucisC-
Ei totui, durerea sf;ietoare din piciorul drept $i spunea
c' era c;t se poate de (iu! "reptat, $i a%inti! ,;nd auzise
e&plozia alupei, "olland scosese un urlet de %;nie din
cauza prietenului pierdut! Dup' aceea, $ntorc;ndu:i
pri(irea uciga' spre Delta "#ree, "olland se arcuise ca i
cu% s:ar fi preg'tit s':i str'pung' g;tul du%anului cu +ara
de %etal! 7n ulti%a clip' $ns' p'ru s' ezite, ca i cu% ce(a
l:ar fi $%piedicat s':i duc' gestul la +un sf;rit! ,u o
+rutalitate feroce, "olland aruncase +ara i $l lo(ise cu
ciz%a pe Delta "#ree $n piciorul r'nit!
Alti%ul lucru de care $i %ai a%intea Delta "#ree era c'
(o%ita $n (re%e ce $ntregul uni(ers se transfor%ase $ntr:un
#aos! /cu% $i re(enea, f'r' s' ai+' #a+ar c;t' (re%e
z'cuse incontient! 7i si%ea +raele legate la spate cu un
nod str;ns, cu% doar %arinarii tiau s' fac'! Ei picioarele $i
erau legate, $ndoite su+ el i prinse de $nc#eieturile %;inilor
$ntr:un soi de arc i%o+ilizator! 7ncerc' s' strige, dar nu
reui s' scoat' niciun sunet! 7i $ndesase ce(a $n gur'!
Delta "#ree nu:i putea da sea%a ce se $nt;%pl'! /tunci
si%i +riza rece i ('zu lu%inile care str'luceau! 7i d'du
sea%a c' se afla pe puntea principal' a na(ei! Se r'suci c;t
putu ca s' cear' a@utor, dar $l $nt;%pin' o pri(elite
$nfior'toare J propria i%agine reflectat' distorsionat de +ila
su+%ersi+ilului de pe 0oya. "riton:ul at;rna c#iar $n faa
G22
lui, astfel $nc;t Delta "#ree $i d'du sea%a c' zace pe o
trap' gigantic' din punte! Situaia nu era nici pe departe la
fel de nelinititoare ca o $ntre+are care $i (eni $n %inte!
)Dac' eu sunt pe punteC atunci unde e Delta "Lo>-
Delta "Lo era tot %ai $ngri@orat!
,u toate c' partenerul lui $i spusese prin staia de
co%unicaii c' nu p'ise ni%ic, sunetul ase%'n'tor cu o
$%puc'tur' nu pro(enea de la un pistol %itralier'! Mra
e(ident c' Fic#ael "olland sau Rac#el Se&ton tr'seser' un
foc de ar%'! Delta "Lo se apropie ca s' se zg;iasc'
deasupra ra%pei pe care o co+or;se ca%aradul lui i ('zu
s;nge!
,u ar%a ridicat', co+or$ su+ punte, unde ur%'ri d;ra de
s;nge de:a lungul unei pasarele c'tre pro(a na(ei! /ici,
d;ra de s;nge $l conduse pe o alt' ra%p', $napoi c'tre
puntea principal'! Mra pustie! "ot %ai nelinitit, Delta "Lo
ur%'ri petele s;ngerii de:a lungul punii c'tre partea din
spate a na(ei, trec;nd pe l;ng' desc#iz'tura ra%pei de
unde plecase!
),e nai+a se $nt;%pl' aici>- D;ra p'rea s' contureze un
cerc gigantic!
Ferg;nd cu pruden', cu ar%a $n fa', Delta "Lo trecu
de intrarea $n la+oratorul de pe (as! D;ra continua spre
puntea de la pupa! "recu cu gri@' de col, ocolindu:l pe
partea larg' a cur+ei! R'ri din nou d;ra!
/tunci $l ('zu!
)*suse 1ristoase?-
Delta "#ree z'cea, legat i cu c'lu $n gur', aruncat f'r'
pic de %il' c#iar $n faa su+%ersi+ilului na(ei! ,#iar i de la
acea distan', Delta "Lo o+ser(' c' partenerului s'u $i
lipsea o +un' parte din piciorul drept!
,u gri@', s' nu fie prins $ntr:o capcan', Delta "Lo $n'l'
ar%a i p'i $ncet $nainte! Delta "#ree $ncepu s' se agite,
$ncerc;nd s' (or+easc'! ,a o ironie, %odul $n care
to(ar'ul lui fusese legat, cu genunc#ii str;ns $ndoii su+ el,
pro+a+il c' $i sal(a (iaa, c'ci s;ngerarea piciorului p'rea
G25
s' se fi oprit!
/propiindu:se de su+%ersi+il, Delta "Lo o+ser(' cu
+ucurie c' putea s' (ad' i ce se $nt;%pl' $n spatele lui,
datorit' faptului c' $ntreaga punte se reflecta $n structura
rotund' a "ritonului! 7ntr:un t;rziu, Delta "Lo a@unse l;ng'
ca%aradul do+or;t! Dar z'ri prea t;rziu a(ertis%entul din
oc#ii lui!
Sclipirea argintie se i(i ca din senin!
Anul dintre cletii de %anipulare ai su+%ersi+ilului s'ri
+rusc $n fa' i apuc' coapsa st;ng' a lui Delta "Lo cu o
for' zdro+itoare! O%ul $ncerc' s' se trag' $napoi, dar
cletele $l inea prea str;ns! Qip' de durere, si%ind cu% i
se rupe osul! Pri(irea $i c'zu pe ca+ina "ritonului! Rg;indu:
se prin reflecia punii $n gea%, Delta "Lo ('zu un +'r+at
ascuns $n u%+ra din interiorul su+%ersi+ilului!
Fic#ael "olland %ane(ra "riton:ul!
)Proast' idee-, $i zise Delta "Lo, for;ndu:se s' uite de
durere i apuc;nd str;ns pistolul %itralier'! Qinti $n sus i
spre st;nga, c'tre pieptul lui "olland, aflat la nu%ai un
%etru distan' de cealalt' parte a gea%ului de ple&iglas!
/p's' pe tr'gaci! Furios la cul%e c' fusese p'c'lit, Delta
"Lo inu degetul ap'sat pe tr'gaci p;n' ce ulti%ul cartu
gol se rostogoli pe punte i ar%a 'c'ni a gol! R'%as f'r'
suflare, l's' ar%a s' cad' i se uit' %;nios la gea%ul
zg;l;it din faa lui!
= Mti %ort? s;s;i el, c#inuindu:se s':i s%ulg' piciorul
din str;nsoarea cletelui!
R(;rcolindu:se, g#eara de %etal $i sf;ie carnea,
desc#iz;nd o ran' i%ens'K
= 0a dracu?
Se $ntinse dup' staia de co%unicaii de la centur'! 7ns',
$n (re%e ce $i ducea dispoziti(ul la +uze, un al doilea +ra
de ro+ot se i(i c#iar $n faa lui i $i prinse str;ns +raul
drept! Staia c'zu cu zgo%ot pe punte!
/+ia atunci Delta "Lo z'ri fanto%a din gea%ul din fa'!
An c#ip palid care se apleca $n partea lateral' i se zg;ia
printr:o poriune intact' de gea%! Aluit, Delta "Lo pri(i $n
G60
centrul do%ului de ple&iglas i $i d'du sea%a c' gloanele
nu reuiser' nici %'car s' penetreze plasticul gros! Do%ul
er' plin doar de ur%e de i%pact!
Dup' o clip', se desc#ise trapa lateral' a su+%ersi+ilului,
din care se i(i Fic#ael "olland! O%ul tre%ura, dar era
ne('t'%at! ,o+or;nd de pe cadrul de alu%iniu, "olland s'ri
pe punte i arunc' o pri(ire spre gea%ul lo(it!
= O %ie de <ilogra%e pe centi%etru p'trat, zise el! ,red
c' (' tre+uie o ar%' %ai %are i %ai puternic'!
7n ti%p ce se afla $n #idrola+, Rac#el $i d'dea sea%a c'
nu %ai a(ea ti%p! /uzise $%puc'turile de pe punte i se
ruga ca totul s' se fi petrecut dup' cu% pl'nuise "olland!
Nu:i %ai p'sa cine se aflase $n spatele farsei cu %eteoritul
N/S/, directorul ad%inistrati( al ageniei, Far@orie "enc#
sau $nsui preedintele, c'ci oricu% acu% nu %ai a(ea rost!
)N:o s' scape aa uor! Oricine ar fi, ade('rul (a iei la
i(eal'!- Rana din +ra nu %ai s;ngera, iar adrenalina care $i
cuprinsese corpul a%orise durerea i $i sporise puterea de
concentrare! Rac#el g'si un pi& i #;rtie i scri@eli un %esa@
de dou' r;nduri! ,u(intele scrise erau st;ngace i dure, dar
eloc(ena era un lu& pe care nu i:l putea per%ite $n acest
%o%ent! /d'ug' nota la sti(a de #;rtii acuzatoare din
%;n' J #;rtia 8PR, i%aginile insectei oceanice, poze i
articole legate de condrulele oceanice, precu% i rezultatul
scanat al testului f'cut prin %icroscopul electronic!
Feteoritul era un fals i ea a(ea do(ezile!
Rac#el introduse $ntreaga sti(' $n fa&ul #idrola+ului!
Etiind doar c;te(a nu%ere pe dinafar', $i d'dea sea%a c'
opiunile de tri%itere erau li%itate, $ns' de@a se #ot'r;se
cine anu%e a(ea s' pri%easc' toate acele do(ezi! Qin;ndu:
i respiraia, tast' cu gri@' nu%'rul de fa& al receptorului!
/p's' tasta SMND, sper;nd din tot sufletul ca alegerea ei
s' fi fost una $neleapt'!
Dispoziti(ul e%ise un sunetK
)MRRORK NO D*/0 "ONM
(MRO/RMK FPRP "ON)-!
G61
Rac#el se ateptase la aa ce(a! ,o%unicaiile de la
+ordul na(ei erau $n continuare +ruiate! /tepta i ur%'rea
%ain'ria, sper;nd ca aceasta s' funcioneze la fel cu cea
pe care o a(ea ea acas'!
)1aide odat'?-
Dup' cinci secunde, fa&ul e%ise un nou sunet!
)RMD*/0*N8C-
)Da?- Rac#el ur%'ri cu% %aina intr' $n trans%itere
auto%at'!
)MRRORK NO D*/0 "ONM
RMD*/0*N8C
MRRORK NO D*/0 "ONM
RMD*/0*N8-
Rac#el l's' fa&ul s' g'seasc' un ton de apel i se gr'+i
s' ias' din #idrola+ e&act $n clipa $n care elicea
elicopterului se auzi tun;nd deasupra na(ei!
G62
11
0a dou' sute cincizeci de <ilo%etri dep'rtare de 0oya,
8a+rielle pri(ea %ut' de ui%ire ecranul co%puterului din
+iroul senatorului! .'nuielile ei se confir%au!
Dar nu:i i%aginase nicio clip' c;t' dreptate a(use!
Pri(ea copiile scanate ale %ai %ultor zeci de cecuri
e%ise pe nu%ele lui Se&ton de c'tre co%panii aerospaiale
pri(ate i depozitate $n di(erse conturi din insulele ,a9%an!
,el %ai %ic cec era $n (aloare de cincisprezece %ii de
dolari! Restul se $n(;rteau $n @urul su%ei de @u%'tate de
%ilion de dolari!
)Doar nite +oa+e de fasole, $i spusese Se&ton! "oate
donaiile sunt su+ li%ita de dou' %ii de dolari!-
Mra clar c' Se&ton %inise tot ti%pul! 8a+rielle pri(ea
acu% do(ada unei finan'ri ilegale de ca%panie electoral'
la scar' uria'! "r'darea i deziluzia o lo(eau teri+il acu%!
)F:a %init!-
Se si%ea ca o idioat'! Se si%ea %;n@it'! Dar, %ai
presus de toate, o copleea furia!
8a+rielle st'tea singur' $n +ezn', d;ndu:i sea%a c'
#a+ar n:a(ea cu% (a aciona $n continuare!
G66
12!
Deasupra na(ei, $n ti%p ce %ane(ra elicopterul BioLa $n
dreptul punii din spate, Delta One se uit' cu atenie
dedesu+t, $n faa lui derul;ndu:se un ta+lou cu totul
neateptat!
Fic#ael "olland st'tea $n picioare pe punte l;ng' un
su+%ersi+il %inuscul! /t;rn;nd $n +raele %etalice ale %icii
na(e, ca $n cletii unei insecte uriae, Delta "Lo se lupta $n
zadar s' se eli+ereze din str;nsoarea de fier!
),e Du%nezeu s:a $nt;%plat aici>-
0a fel de ocant' era apariia lui Rac#el Se&ton pe punte,
st;nd deasupra unui o% legat i gra( r'nit, de la picioarele
su+%ersi+ilului! O%ul nu putea fi dec;t Delta "#ree! Rac#el
inea un pistol %itralier' $ndreptat spre Delta "#ree i
pri(ea int' elicopterul, ca i cu% l:ar fi pro(ocat pe pilot
s':i atace!
Delta One se si%i pe %o%ent dezorientat, incapa+il s'
priceap' cu% de se $nt;%plase aa ce(a! 8reelile ec#ipei
Delta Force de g#earul Filne fuseser' un e(eni%ent rar,
dar oarecu% e&plica+il! ,eea ce se petrecuse pe 0oya
dep'ea orice i%aginaie!
7n condiii nor%ale, u%ilirea de care a a(ut parte Delta
One ar fi fost e&tre% de greu de $ng#iit! 7n noaptea asta
$ns', ruinea era a%plificat' de prezena altei persoane $n
elicopter, o persoan' care $n %od o+inuit nu a(ea ce sa
caute acolo!
),ontrolorul!-
Dup' %isiunea $ndeplinit' de ec#ipa Delta Force la FDR
Fe%orial, controlorul $i ceruse lui Delta One s' z+oare c'tre
un parc pu+lic pustiu, nu departe de ,asa /l+'! 0a ordinul
controlorului, Delta One aterizase pe o pa@ite, $ntre nite
copaci, %o%ent $n care controlorul, care $i parcase %aina
$n apropiere, ap'ruse din $ntuneric i urcase la +ordul
elicopterului BioLa! 7n c;te(a secunde, porniser' din nou la
G63
dru%!
Dei se $nt;%pla rar ca un controlor s' se i%plice
personal $n %isiuni, Delta One nu se putea pl;nge!
Deza%'git de %odul $n care ec#ipa Delta Force gestionase
operaiunile de pe g#earul Filne i te%;ndu:se c' tot %ai
%uli a(eau s' intre la +'nuieli i s' $nceap' s'
in(estig#eze situaia, controlorul $l infor%ase pe Delta One
c' (a supra(eg#ea c#iar el faza final' a operaiunii!
/cu% controlorul %ane(ra ar%a%entul de pe elicopter i
era %artorul unui eec cu% Delta One nu %ai $nregistrase
niciodat', p;n' atunci!
)Po(estea asta tre+uie s' se ter%ine? /cu%?-
,ontrolorul pri(i puntea na(ei de la +ordul elicopterului i
se $ntre+' cu% se putuser' $nt;%pla toate groz'(iile pe
care le (edea! Ni%ic nu funcionase ca lu%ea J +'nuielile
legate de %eteorit, eecul asasinatelor de pe g#earul
Filne, ne(oia unei alte cri%e de rang $nalt la FDR Fe%orial!
= *ertai:%', $ng'i%' Delta One uluit, cu un ton de
dispre, $n (re%e ce pri(ea tragedia de pe na('! Nu:%i pot
i%aginaC
)Nici eu-, $i spuse controlorul! Mra clar c' prada lor
fusese su+esti%at'!
Se uit' la Rac#el Se&ton, care pri(ea gea%ul
reflectorizant al elicopterului, in;nd staia radio criptat' la
+uze! ,;nd auzi (ocea ei ca de ro+ot cu% inund' interiorul
aparatului de z+or, controlorul se atept' ca ea s' cear'
retragerea aerona(ei sau oprirea siste%ului de +ruia@, astfel
$nc;t "olland s' poat' cere a@utor! 7ns' cu(intele fe%eii
a(ur' un efect %ult %ai $nfrico'torK
= /i a@uns prea t;rziu! Nu %ai sunte% singurii care ti%
ade('rul!
Mcoul cu(intelor r'sunar' pentru c;te(a clipe $n carling'!
Dei p'rea i%posi+il', o ase%enea e(entualitate, $n caz c'
era real', $l punea pe controlor pe g;nduri! Succesul
$ntregului proiect depindea de eli%inarea tuturor celor care
tiau ade('rul! Operaiunea tre+uia $ndeplinit' cu orice
G6G
pre, indiferent c;t de %ulte erau (icti%ele care ap'reau pe
parcurs!
)Fai tie cine(aC-
,unosc;nd faptul c' Rac#el Se&ton era foarte atent' i
discret' c;nd (enea (or+a de infor%aii secrete,
controlorului $i (eni greu s' cread' c' ea ar fi putut
$%p'rt'i astfel de infor%aii cu tere p'ri e&terne!
Rac#el se auzi din nou $n staia criptat'K
= Retragei:(' i (o% crua (iaa oa%enilor (otri?
/propiai:(' i (or %uri? Oricu%, ade('rul (a iei la i(eal'!
0i%itai:(' pierderile? Plecai de aici?
= Fergi la caceal%a, $i r'spunse controlorul, tiind c'
(ocea pe care o auzea Rac#el aparinea unui ro+ot
androgin! N:ai spus ni%ic, ni%'nui!
= Mti gata s' riti> riposta Rac#el! N:a% putut da de
Iillia% Pic<ering %ai de(re%e, aa c' %:a% speriat i %i:
a% luat unele %'suri de siguran'!
,ontrolorul se $ncrunt'! ,eea ce spunea a(ea sens!
= Nu %' cred, rosti Rac#el, uit;ndu:se la "olland!
Soldatul prins $n cletii su+%ersi+ilului r;n@iK
= /i ar%a desc'rcat', iar elicopterul o s' (' arunce
direct $n iad! O s' %urii a%;ndoi! Singura (oastr' speran'
e s' ne dai dru%ul!
)Pe nai+a-, $i r'spunse Rac#el, g;ndindu:se la
ur%'toarea %utare! Se uit' la +'r+atul legat fedele care
z'cea c#iar la picioarele ei! P'rea c' delireaz' din pricina
pierderii uriae de s;nge! Se g#e%ui l;ng' el i $l pri(i drept
$n oc#iK
= O s':i scot c'luul ca s' poi (or+i $n staieO con(inge:i
pe 'ia s' plece de aici! S:a $neles>
O%ul se gr'+i s' dea din cap!
Rac#el $i scoase c'luul! Soldatul o scuip' pe Rac#el
drept $n fa' cu un a%estec de sali(' i s;ngeK
= "ic'loaso, s;s;i el, tuind! O s' pri(esc i o s' sa(urez
%oartea ta! O s' te spintece ca pe o scroaf', iar eu a% s'
%' +ucur de fiecare clip' a agoniei tale!
G6H
Rac#el se terse! Si%i +raele lui "olland $ndep'rt;nd:o
de acolo, tr'g;nd:o $napoi, $ncerc;nd s:o liniteasc' $n
(re%e ce $i lua pistolul %itralier' din %;n'! Din atingerea
lui, Rac#el $i d'du sea%a c' $n interiorul lui ce(a toc%ai
plesnise! "olland se duse la un panou de control aflat la
doar c;i(a %etri dep'rtare, apuc' o %anet' i $i $ncruci'
pri(irea cu cea a o%ului care z'cea pe punte!
= Eocul nu%'rul doi, $i zise el! *ar pe na(a %ea, 'sta
este i ulti%ul!
,uprins de o furie de(astatoare, "olland se l's' cu
putere peste %anet'! 7n puntea de su+ "riton se c'sc' o
trap' uria', ca podeaua culisant' a unei sp;nzur'tori!
Soldatul legat scoase un scurt urlet de fric', dup' care
disp'ru prin gaur'! ,'zu zece %etri, drept $n apele
oceanului! 0a ciocnirea cu apa ;nir' pic'turi rozalii!
Rec#inii $l atacaser' $ntr:o fraciune de secund'!
,ontrolorul tres'ri de %;nie! Se uit' la ceea ce %ai
r'%'sese din trupul lui Delta "#ree cu% e tras de curenii
puternici! 7n partea pe care o lu%ina na(a, apa de(enise
roz! Fai %uli peti se +'teau pe ce(a ce p'rea a fi un +ra!
)*suse 1ristoase!-
,ontrolorul pri(i din nou spre puntea na(ei! Delta "Lo se
z+'tea $n continuarea $n cletii su+%ersi+ilului, at;rn;nd
acu% deasupra trapei desc#ise $n punte! Picioarele lui se
agitau deasupra #'ului! "olland nu tre+uia dec;t s'
desc#id' cletii i Delta "Lo a(ea s' fie ur%'toarea cin' a
rec#inilor!
= .ine, url' controlorul $n staie! Stai aa? Stai aa?
Rac#el st'tea pe punte i se uita $n sus la BioLa!
,ontrolorul citi #ot'r;rea din oc#ii ei, c#iar i de la
$n'li%ea la care se afla! Rac#el ridic' staia $n dreptul
gurii!
= Fai crezi c' %erg la plesneal'> $l $ntre+' ea! Sun'
centrala principal' NRO! ,ere cu Ni% Sa%il@an! M la P]/, $n
sc#i%+ul de noapte! *:a% po(estit totul despre %eteorit! 7i
(a confir%a!
)7%i specifica un nu%e>- "rea+a asta nu %irosea a +ine!
G64
Rac#el Se&ton nu era o proast', iar controlorul putea
(erifica un astfel de +luf $n doar c;te(a secunde! Dei nu
cunotea pe ni%eni $n NRO cu nu%ele Ni% Sa%il@an,
controlorul tia c' organizaia a(ea un nu%'r uria de
salariai! Rac#el putea spune ade('rul! 7nainte de a
co%anda ulti%ul asasinat, controlorul tre+uia s' se asigure
c' era (or+a de un +luf J sau nu!
Delta One pri(i peste u%'rK
= Drei s' dezacti(ez u%+rela de +ruia@ ca s' $l putei
suna>
,ontrolorul se uit' la Rac#el i la "olland! 7i (edea pe
a%;ndoi foarte +ine! Dac' oricare dintre ei ar fi f'cut un
gest de a scoate un telefon celular sau o staie radio, Delta
One ar fi reacionat i%ediat $n %od decisi(! Riscul era
%ini%!
= Oprete u%+rela, $i ordon' controlorul, sco;nd un
telefon celular! O s' ('d dac' Rac#el %inte! /poi o s'
g'si% o cale s':l sal('% pe Delta "Lo i s' pune% cap't
porc'riei 'steia!
7n Fairfa&, operatoarea de la centrala principal' NRO
de(enea din ce $n ce %ai ner'+d'toare!
= /a cu% toc%ai (:a% e&plicat, nu ('d niciun Ni%
Sa%il@an la Di(izia Planificare i /naliz'!
/pelantul insist'K
= /i $ncercat ortografieri %ultiple> /i $ncercat la alte
departa%ente>
Operatoarea (erificase de@aO o f'cu din nou! Dup' c;te(a
secunde, re(eni la telefonK
= N:a(e% niciun anga@at $n agenie cu nu%ele Ni%
Sa%il@an! Oricu% s:ar pronuna i scrie acest nu%e!
/pelantul p'ru %ulu%it de rezultatK
= Deci suntei sigur' c' NRO nu are niciun anga@at pe
nu%e Ni% Sa%ilC
Pe linie se auzir' +rusc zgo%ote! ,ine(a ip'! /pelantul
$n@ur' cu (oce tare, apoi $nc#ise!
G62
0a +ordul elicopterului, Delta One urla de furie $n (re%e
ce $ncerca s' reacti(eze siste%ul de +ruia@! 7i d'duse
sea%a prea t;rziu! 7n %uli%ea de controale ilu%inate din
ca+ina elicopterului, un %ic indicator 0MD ar'ta c' de pe
0oya se trans%itea un %esa@ prin S/",OF! )Dar cu%>
Ni%eni nu a p'r'sit puntea?- 7nainte ca Delta One s'
reueasc' acti(area u%+relei, cone&iunea de pe na(' se
$nc#ise de la sine!
7n #idrola+, dispoziti(ul de tri%itere a fa&urilor clipea
satisf'cut!
),/RR*MR FOANDC F/Y SMN"
(8PS*" 0*N*M DM "R/NSF*"MRMC FMS/N "R*F*S)-
G65
121
)Acide sau eti ucis!- Rac#el descoperea o latur' a ei pe
care nu i:o cunotea! Fiina care lupta pentru supra(ieuire
J o necesitate i%perioas' ali%entat' de fric'!
= ,e coninea acel fa&> se interes' (ocea din staia
criptat'K
Rac#el fu uurat' c;nd afl' confir%area tri%iterii
%esa@uluiK
= Plecai de aici, le ceru ea, (or+ind $n staie i uit;ndu:
se ur;t la cei din elicopter! S:a ter%inat! Secretul (ostru s:a
aflat!
Rac#el $i puse pe atacatori la curent cu toate infor%aiile
pe care le tri%isese! O @u%'tate de duzin' de pagini cu te&t
i ilustraii! Do(ezile irefuta+ile ale falsific'rii %eteoritului!
= Dac' ne facei (reun r'u, situaia (oastr' se (a agra(a
i %ai %ult Se l's' o t'cere $ncordat'K
= ,ui i:ai tri%is fa&ul>
Rac#el n:a(ea nici cea %ai %ic' intenie de a r'spunde
la o ase%enea $ntre+are! Ma i "olland a(eau ne(oie de
ti%p! Se poziionaser' $n apropierea desc#iz'turii din
punte, $n linie dreapt' cu "riton:ul, astfel $nc;t pilotului din
elicopter $i era i%posi+il s' trag' f'r' a:i face r'u soldatului
prins $n cletii %etalici!
= Iillia% Pic<ering, rosti (ocea, p'r;nd ciudat de
opti%ist'! /i tri%is fa&ul lui Iillia% Pic<ering!
)8reit-, $i r'spunse Rac#el $n g;nd! Pic<ering ar fi fost
pri%a opiune, $ns' fusese o+ligat' s' aleag' pe altcine(a
te%;ndu:se ca atacatorii s' nu:l fi eli%inat de@a pe
Pic<ering, o %utare a c'rei $ndr'zneal' ar fi reprezentat o
%'rturie $nfrico'toare a #ot'r;rii ina%icului ei! 7ntr:un
%o%ent de disperare, Rac#el tri%isese fa&ul pe cel'lalt
nu%'r pe care $l tia pe dinafar'!
Fa&ul din +iroul tat'lui ei!
/cel nu%'r se $ntip'rise $n %od dureros $n %e%oria ei
G30
dup' %oartea %aic':sii, c;nd taic':s'u #ot'r;se s'
dispun' de a(erea fa%iliei dup' +unul lui plac f'r' a se %ai
consulta cu Rac#el! Fata nu:i i%aginase niciodat' c' a(ea
s' apeleze la el $n caz de ne(oie, $ns' $n noaptea asta o%ul
poseda dou' calit'i (itale J a(ea toate %oti(ele politice
corecte pentru a da dru%ul datelor legate de %eteorit f'r'
nicio ezitare i dispunea de suficient' prestan' pentru a
suna la ,asa /l+' i a str;nge ad%inistraia de ou'
suficient de tare ca aceasta s' dea ordinul de retragere a
ec#ipei de asasini!
,u toate c' era foarte pro+a+il ca senatorul s' nu fie la
+irou la o astfel de or', Rac#el tia c' +iroul lui era %ai
sigur ca un seif de +anc'! ,#iar dac' atacatorii aflau unde
tri%isese ea fa&ul, erau prea puine anse ca ei s' treac'
de securitatea e&tre% de rigid' din cl'direa Senatului i s'
intre prin efracie $n +iroul unui senator f'r' ca ni%eni s'
nu sesizeze!
= Oriunde ai tri%is acel fa&, zise (ocea de deasupra,
destinatarul a intrat $ntr:un %are pericol!
Rac#el tia c' tre+uie s':i p'streze poziia de for',
indiferent de frica pe care o si%ea! F'cu un se%n $nspre
soldatul prins $n cletii "ritonului! Picioarele $i at;rnau
deasupra a+isului, l's;nd pic'turi de s;nge s' cad' de la o
$n'li%e de zece %etri direct $n apele oceanului!
= Singura persoan' de aici care este $n pericol e agentul
(ostru, a%enin' ea $n staie! S:a ter%inat? Renunai!
Datele au fost trans%ise? /i pierdut? P'r'sii zona sau
o%ul 'sta %oare?
Docea de sus ripost'K
= Do%nioar' Se&ton, nu $nelegei i%portanaC
= S' $neleg> e&plod' Rac#el! 7neleg c' ai ucis oa%eni
ne(ino(ai? 7neleg c' ai %init $n leg'tur' cu %eteoritul? Ei
%ai $neleg c' nu o s' sc'pai aa uor? S:a ter%inat, c#iar
dac' ne o%or;i pe toi?
Ar%' o lung' t'cere! 7ntr:un t;rziu, (ocea rostiK
= Din @os!
Rac#el si%i cu% $i $nepenesc %uc#ii! )Dine @os>-
G31
= Sunt ne$nar%at, %ai zise (ocea! Nu aciona $n prip'!
Noi doi tre+uie s' discuta% $ntre patru oc#i!
7nainte ca Rac#el s' poat' reaciona, elicopterul se l's'
pe puntea na(ei! Aa pentru pasageri din fuzela@ se
desc#ise, l's;nd s' ias' o siluet' din'untru! Mra un +'r+at
$%+r'cat cu #ain' neagr' i cra(at'! Pentru o clip', Rac#el
nu %ai tiu ce s' cread'!
Se #ol+a la Iillia% Pic<ering!
Directorul NRO st'tea pe punte i o pri(ea pe Rac#el cu
regret! Nu i:ar fi i%aginat niciodat' c' acea zi se (a sf;ri
$ntr:un ase%enea %od! 7n ti%p ce se $ndrepta spre ea, $i
z'ri e%oiile din oc#i $nge%'n;ndu:se $ntr:un @oc al
lu%inilor care putea de(eni e&tre% de periculos!
Eoc, tr'dare, confuzie, furie!
)"oate sunt de $neles, g;ndi el! Sunt at;t de %ulte pe
care nu le $nelege!-
Pentru o clip', Pic<ering $i a%inti de fiica lui, Diana, i se
$ntre+' ce si%ise ea $nainte de a %uri! Diana i Rac#el
erau (icti%e ale aceluiai r'z+oi, un r'z+oi pe care
Pic<ering @urase s':l poarte p;n' la %oarte! Aneori
pierderile puteau fi foarte dureroase!
= Rac#el, zise Pic<ering! 7nc' %ai pute% rezol(a aceast'
criz'! Sunt %ulte pe care tre+uie s' i le e&plic!
Rac#el Se&ton %ai a(ea puin i (o%ita! "olland era cel
care inea acu% pistolul %itralier', aintindu:l spre pieptul
lui Pic<ering! Ei el p'rea uluit!
= Stai pe loc? strig' "olland!
Pic<ering se opri la o distan' de cinci %etri, focaliz;ndu:
i pri(irea asupra lui Rac#el!
= "at'l t'u ia %it', Rac#el? .ani negri de la co%panii
aerospaiale pri(ate! Drea s' $nc#id' N/S/ i s' desc#id'
spaiul cos%ic sectorului pri(at! "re+uia oprit, din raiuni de
securitate naional'!
Pe c#ipul lui Rac#el nu se putea citi ni%ic! Pic<ering oft'K
= ,u toate greelile ei, N/S/ tre+uie s' r'%;n' o
entitate gu(erna%ental'!
G32
),u siguran' c' ea poate $nelege care sunt pericolele-,
$i spuse Pic<ering! Pri(atizarea ar fi putut arunca cele %ai
str'lucite %ini i idei ale N/S/ $n +raele sectorului pri(at!
Nucleul acela de inteligen' sclipitoare s:ar fi dizol(at!
/r%ata i:ar fi pierdut accesul la te#nologie! ,o%paniile
aerospaiale pri(ate, $n lupta lor de a acu%ula capital, ar fi
$nceput s' (;nd' idei i patente N/S/ oricui ar fi licitat %ai
%ult din lu%e?
Rac#el r'spunse cu (oce sugru%at'K
= /i falsificat %eteoritul i ai ucis oa%eni ne(ino(aiC
7n nu%ele securit'ii naionale>
= Planul nu pre(edea aa ce(a, r'spunse Pic<ering!
"re+uia sal(at' o i%portant' agenie gu(erna%ental'!
Aciderea oa%enilor nu era inclus' $n strategie!
Pic<ering tia prea +ine c', ase%enea %ultor propuneri
ale Ser(iciilor Secrete, ideea %eteoritului fals fusese un
produs al fricii! ,u trei ani $nainte, $n efortul de a e&tinde
reeaua NRO de #idrofoane $n ape %ai ad;nci, acolo unde
nu puteau fi atinse de sa+otori ina%ici, Pic<ering $ntoc%ise
un progra% care utiliza un %aterial de construcii recent
in(entat de N/S/ pentru a proiecta $n secret un su+%arin
ui%itor de rezistent, capa+il s' duc' fiine u%ane $n
regiunile cele %ai ad;nci ale oceanului J incluz;nd aici
fundul 8ropii Farianelor!
,onstruit dintr:un %aterial cera%ic re(oluionar, acest
su+%arin de dou' persoane fusese proiectat pe +aza
sc#ielor furate din co%puterul lui 8ra#a% 1aL<es, un
str'lucit inginer californian care proiecta su+%ersi+ile, al
c'rui (is de o (ia' fusese acela de a proiecta un su+%arin
pentru ape e&tre% de ad;nci, pe care el $l +otezase Deep
Flig#t **! 1aL<es $nt;%pinase pro+le%e $n g'sirea unei linii
de finanare pentru a construi un prototip! Pic<ering, pe de
alt' parte, dispunea de un +uget neli%itat!
Folosind noul su+%ersi+il secret, Pic<ering tri%isese o
ec#ip' $n %isiune pentru a fi&a #idrofoane pe pereii 8ropii
Farianelor, %ai @os dec;t ar fi putut c'uta orice ina%ic! 7n
ti%pul fora@elor $ns', ec#ipa d'duse peste nite structuri
G36
geologice deose+ite de ceea ce tiina cunoscuse p;n' $n
acel %o%ent! Printre descoperiri se nu%'rau condrule i
fosile ale unor specii necunoscute! .ine$neles c', datorit'
caracterului secret al operaiunii NRO, niciuna dintre
infor%aiile o+inute nu putuse fi $%p'rt'it'!
F;nai tot de fric', Pic<ering i ec#ipa lui discret' de
consilieri tiinifici #ot'r;ser' a+ia $n ulti%a (re%e s' pun'
infor%aiile e&cepionale aflate din 8roapa Farianelor $n
fa(oarea N/S/!
"ransfor%area unei roci oceanice $n %eteorit se do(edise
o sarcin' e&tre% de si%pl'! Folosindu:se de un %otor M,M
cu noroi de #idrogen, ec#ipa NRO $nnegrise roca su+ for%a
unei cruste de fuziune con(ing'toare ca aspect! /poi,
utiliz;nd un alt su+%ersi+il, %e%+rii ec#ipei co+or;ser'
su+ g#earul Filne i inseraser' roca $nnegrit' $n g#eaa de
dedesu+t! Dup' re$ng#earea puului de inserie, roca p'rea
c' st'tea $n acel loc de peste trei sute de ani!
Din nefericire, aa cu% se $nt;%pla adesea $n lu%ea
operaiunilor su+ acoperire, cel %ai grandios plan putea fi
r'sturnat de o %ic' sc'pare! ,u o zi $n ur%', %'reaa iluzie
fusese spul+erat' de a%'r;tul de plancton +iolu%iniscentC
Din carlinga elicopterului, Delta One ur%'rea dra%a care
se desf'ura! Rac#el i "olland p'reau a deine controlul
total, dei Delta One a+ia se a+inea s' nu r;d' g;ndindu:
se c;t de zadarnic' putea fi o ase%enea i%presie! Pistolul
%itralier' din %;na lui "olland era inutilO c#iar de la
distana la care se afla, Delta One putea s' (ad' cocoul
ar%ei dat pe spate, ceea ce $nse%na c' %agazia de
cartue era goal'!
Pri(indu:i ca%aradul care se z+'tea $n g#earele
%etalice ale su+%ersi+ilului, Delta One $i d'du sea%a c'
tre+uia s' se gr'+easc'! ,ei de pe punte erau acu%
concentrai asupra lui Pic<ering, astfel $nc;t Delta One a(ea
spaiu de %ane(r'! 0's;nd %otorul elicopterului s' %earg'
la relanti, soldatul se strecur' prin spatele fuzela@ului i,
folosindu:se de elicopter ca acoperire, $i croi ne('zut dru%
spre pasarela de acces din tri+ordul na(ei! Qin;nd propria
G33
%itralier' $n %;ini, se $ndrept' spre pro(a! Pic<ering $i
d'duse ordine clare $nainte de aterizarea pe punte, iar
Delta One n:a(ea de g;nd s' rateze o ase%enea sarcin'
si%pl'!
)7n c;te(a %inute, $i spuse el, toat' po(estea asta se (a
$nc#eia!-
G3G
122
Dei $nc' %ai purta #alatul de +aie, Rac# 1erne9 se
aez' la +iroul lui din .iroul O(al! 7l durea cu%plit capul!
"oc%ai aflase ulti%a noutate din puzzle!
)Far@orie "enc# e %oart'!-
Su+alternii preedintelui $i spuseser' c' deineau
infor%aii confor% c'rora "enc# se dusese la FDR Fe%orial
pentru o $nt;lnire cu Iillia% Pic<ering! /cu%, c' Pic<ering
lipsea, toat' lu%ea se te%ea c' %urise i el!
Preedintele i Pic<ering purtaser' destule +'t'lii $n
ulti%a (re%e! ,u %ai %ulte luni $n ur%', 1erne9 aflase c'
directorul NRO se anga@ase $n tot felul de acti(it'i ilegale,
$n nu%ele preedintelui, pentru a:i sal(a acestuia ca%pania
electoral'!
Pic<ering o+inuse pe c'i o+scure di(erse infor%aii, de
natur' s' distrug' ca%pania lui Se&ton J fotografii
scandalos de o+scene ale senatorului cu 8a+rielle /s#e,
dosare financiare incri%inatoare care do(edeau c' Se&ton
lua %it' de la co%panii aerospaiale pri(ate! Pic<ering $i
tri%isese toate do(ezile lui Far@orie "enc#, su+ rezer(a
anoni%atului, presupun;nd c' ad%inistraia de la ,asa
/l+' (a folosi acele infor%aii cu $nelepciune! Nu%ai c',
dup' ce ('zuse datele, 1erne9 $i interzisese lui "enc# s' le
foloseasc'! Scandalurile se&uale i cele financiare
reprezentau nite cancere $n Ias#ington, aa c' ad'ugarea
unora noi nu ar fi f'cut dec;t s' distrug' i %ai tare
credi+ilitatea gu(ernului $n oc#ii cet'enilor!
),inis%ul ucide aceast' ar'-, $i zisese %ereu 1erne9!
,u toate c' tia prea +ine c' $l poate distruge pe Se&ton
folosind scandalul, 1erne9 socotise c' preul pl'tit a(ea s'
fie ruinarea de%nit'ii Senatului Statelor Anite, iar
preedintele nu putea accepta plata unui ase%enea pre!
)F'r' ca%panii negati(e!- 1erne9 (oia s':l +at' pe
Se&ton $n lupt' dreapt'!
G3H
7nfuriat de refuzul ,asei /l+e de a folosi do(ezile
furnizate, Pic<ering $ncercase s' pro(oace el $nsui
scandalul, gener;nd z(onul c' Se&ton se culcase cu
8a+rielle /s#e! Din nefericire, Se&ton $i procla%ase
ne(ino('ia cu o ase%enea indignare i at;t de
con(ing'tor, $nc;t preedintele fusese ne(oit s':i cear' el
$nsui scuze pentru un ase%enea z(on! 7n cele din ur%'
Pic<ering f'cuse %ai %ult r'u dec;t +ine! 1erne9 $l
a%eninase pe Pic<ering c' $l (a eli+era din funcie dac' se
(a %ai a%esteca $n ca%pania lui electoral'! Farea ironie $n
toat' po(estea asta consta $n faptul c' Pic<ering nici %'car
nu $l pl'cea pe preedinte! "entati(ele directorului NRO de
a:l a@uta pe 1erne9 erau cauzate de frica pentru soarta
ageniei spaiale a%ericane! Rac# 1erne9 era r'ul cel %ai
%ic dintre cele dou' posi+ile!
)Ei acu% cine(a $l ucisese pe Pic<ering>-
1erne9 nu:i putea i%agina cine!
= Do%nule preedinte> $l $ntrerupse un anga@at! /a cu%
ai cerut, l:a% sunat pe 0aLrence M<stro% i i:a% spus
despre Far@orie "enc#!
= Fulu%esc!
= /r (rea s' discute cu du%nea(oastr', do%nule?
1erne9 continua s' fie sup'rat pe directorul
ad%inistrati( pentru c':l %inise $n leg'tur' cu PODS!
= Spune:i c' o s' discut cu el de di%inea'!
= Do%nul M<stro% (rea s' (or+easc' cu du%nea(oastr'
c#iar acu%, do%nule?
/nga@atul p'rea tul+uratK
= M foarte sup'rat!
3;l e sup'rat>- 1erne9 si%i c' %ai are puin i
e&plodeaz'!
Plec;nd s' discute cu M<stro%, preedintele se $ntre+'
dac' a %ai r'%as ce(a r'u pe lu%ea asta care s' nu se fi
$nt;%plat $n acea noapte!
G34
123
0a +ordul na(ei, Rac#el si%ea c' %intea i se li%pezea!
Fisterele $ncepeau s' fie elucidate! /de('rul care $ncepea
s' se contureze din ce $n ce %ai clar $i d'dea un senti%ent
de goliciune i de dezgust! Rac#el se uita la str'inul din faa
ei i a+ia dac' $i auzea (ocea!
= "re+uia s' reconstrui% i%aginea N/S/, spunea
Pic<ering! Popularitatea i fondurile aflate $n (ertiginoas'
descretere de(eniser' periculoase pe %ai %ulte planuri!
Pic<ering se opri, uit;ndu:se int' la ea cu oc#ii lui
cenuiiK
= Rac#el, N/S/ c'uta un triu%f cu disperare5 ,ine(a
tre+uia s' %aterializeze aceast' dorin'!
),e(a tre+uia f'cut-, $i zise Pic<ering!
Feteoritul $nse%nase un ulti% act disperat! Pic<ering i
alii $ncercaser' s' sal(eze N/S/ prin susinerea din
r'sputeri a ideii de $ncorporare a ageniei spaiale $n
co%unitatea ser(iciilor secrete unde aceasta s:ar fi +ucurat
de ni(eluri de finanare i de securitate %ai +une, $ns' ,asa
/l+' refuzase $n per%anen' ideea, ca fiind un atac
$%potri(a tiinei pure! )*dealis% %'rginit!- Odat' cu
creterea $n popularitate a retoricii anti:N/S/ a senatorului
Se&ton, Pic<ering i gaca lui de factori de putere %ilitari se
treziser' c' nu %ai dispun de ti%p! 1ot'r;ser' c' tre+uie
s' capti(eze i%aginaia contri+ua+ililor i a ,ongresului cu
ce(a, ca unic' %odalitate de a %ai sal(a i%aginea N/S/ i
de a $%piedica (;nzarea ageniei pe +uc'i! Dac' (oia s'
supra(ieuiasc', agenia a(ea ne(oie disperat' de o infuzie
de grandoare J ce(a care s' le rea%inteasc'
contri+ua+ililor de zilele de glorie ale %isiunilor .pollo. *ar
dac' Rac# 1erne9 (oia s':l $n(ing' pe senatorul Se&ton,
atunci a(ea ne(oie de un a@utor serios!
)/% $ncercat s':l a@ut-, $i spuse Pic<ering, a%intindu:i
de do(ezile zdro+itoare pe care i le tri%isese lui Far@orie
G32
"enc#! Din p'cate, 1erne9 interzisese folosirea lor, astfel c'
lui Pic<ering nu $i r'%'sese alt' soluie dec;t s' treac' la
%'suri drasticeK
= Rac#el, zise Pic<ering, infor%aia pe care ai tri%is:o pe
fa& de pe aceast' na(' este e&tre% de periculoas'! "re+uie
s' $nelegi asta! Dac' se afl' t'r'enia asta, ,asa /l+' i
N/S/ (or p'rea co%plici! Preedintele i N/S/ (or pri%i o
lo(itur' n'ucitoare! Nici preedintele i nici N/S/ nu tiu
ni%ic, Rac#el! /genia i ,asa /l+' sunt ne(ino(ate? Sunt
fer% con(ini c' %eteoritul este autentic!
Pic<ering nici %'car nu $ncercase s':i i%plice pe 1erne9
i pe M<stro%, pentru c' a%;ndoi erau %ult prea idealiti
ca s' accepte (reo $nel'torie, indiferent de potenialul
acesteia de a sal(a agenia spaial' sau preedinia!
Singura cri%' pe care o $nf'ptuise ad%inistratorul M<stro%
fusese forarea directorului de %isiune PODS s' %int' $n
leg'tur' cu aplicaia softLare de detectare a ano%aliilor, o
fapt' pe care M<stro%, f'r' $ndoial', o regretase din clipa $n
care $i d'duse sea%a c;t de cercetat (a de(eni acest
%eteorit!
Frustrat' de insistena lui 1erne9 de a duce o +'t'lie
cinstit', Far@orie "enc# co%plotase cu M<stro% pentru
%inciuna cu PODS, sper;nd c' un %ic succes $n acea cauz'
(a a@uta la li%itarea dezastrului produs de atacurile lui
Se&ton!
)Dac' "enc# ar fi folosit pozele i datele financiare pe
care i le:a% dat, ni%ic din toate acestea nu s:ar fi
$nt;%plat?-
"enc# $i se%nase conda%narea la %oarte J c#iar dac'
un ase%enea asasinat era profund regreta+il J $n clipa $n
care o sunase pe Rac#el i $i aruncase acuzaiile de fraud'
$n fa'! Pic<ering tia c' "enc# ar fi efectuat in(estigaii
detaliate, p;n' ce ar fi a@uns la %oti(ele clare ale unor
ase%enea acuzaii, iar directorul nu $i putea per%ite o
astfel de anc#et'! ,a o ironie, "enc# $i slu@ea preedintele
%ai +ine %oart' dec;t (ie, c'ci sf;ritul ei (iolent nu putea
dec;t s' aduc' (oturi din si%patie pentru ,asa /l+' i s'
G35
arunce +'nuiala unui @oc %urdar asupra senatorului Se&ton,
u%ilit $n %od pu+lic de c'tre "enc# cu ocazia dez+aterii de
la ,NN!
Rac#el r'%ase fer%' pe poziie! Din oc#i $i ;neau
fl'c'ri!
= 7nelege, relu' Pic<ering! Dac' se afl' ade('rul despre
%eteorit, (ei distruge, un preedinte i o agenie spaial',
a%;ndoi ne(ino(ai! "otodat', (ei aduce un indi(id
periculos $n .iroul O(al! "re+uie s' aflu unde ai tri%is fa&ul!
7n (re%e ce directorul $i (or+ea, pe c#ipul lui Rac#el
ap'ru o e&presie ciudat'! O i%agine $ndurerat' a groazei
cui(a care toc%ai realizase c' era posi+il s' fi co%is o
greeal' gra('!
Dup' ce d'duse roat' pro(ei i re(enise pe partea
+a+ordului, Delta One st'tea acu% $n #idrola+ul din care o
('zuse pe Rac#el c' iese! An co%puter din la+orator afia o
i%agine nelinititoare J o reprezentare policro%ic' a
(;rte@ului de ap' care p'rea s' st'ruie deasupra fundului
oceanic, unde(a c#iar su+ 0oya.
)An alt %oti( s' plec'% nai+ii de aici-, $i zise el,
$ndrept;ndu:se c'tre int'!
Fa&ul se g'sea pe o te@g#ea aflat' la %arginea cealalt' a
peretelui! "a(a era plin' cu #;rtii, e&act aa cu% +'nuise
Pic<ering! Delta One $nf'c' sti(a de #;rtii! Pri%a era o
not' de la Rac#el! Doar dou' r;nduri! Delta One o citi!
)Scurt i concis-, $i zise el!
Frunz'rind paginile, Delta One fu ui%it, dar i deza%'git,
de c;t de %ult din $nel'torie reuiser' Rac#el i "olland s'
descopere! Oricine ar fi ('zut acele #;rtii n:ar fi a(ut nicio
$ndoial' asupra se%nificaiei lor! Din fericire, Delta One nici
%'car nu a(ea ne(oie s' apese tasta )RMD*/0- ca s' afle
unde a@unseser' %esa@ele! Alti%ul nu%'r continua s' fie
afiat $n fereastra 0,D a aparatului!
)An prefi& de Ias#ington, D! ,!-
,opie cu gri@' nu%'rul respecti(, $nf'c' teancul de #;rtii
GG0
i iei din la+orator!
"olland $i si%ea pal%ele cu% $i asudau pe ar%', $n
(re%e ce o inea $ndreptat' spre pieptul lui Iillia%
Pic<ering! Directorul NRO continua s' o preseze pe Rac#el,
ca aceasta s':i dez('luie unde tri%isese fa&ul, iar "olland
$ncepea s' ai+' nelinititorul senti%ent c' de fapt,
Pic<ering doar $ncerca s' trag' de ti%p! )Pentru ce>-
= ,asa /l+' i N/S/ n-au nicio in, repet' Pic<ering!
Dino al'turi de %ine! Nu l'sa ca greelile %ele s' distrug'
ulti%a pic'tur' de credi+ilitate a ageniei! Dac' se
r'sp;ndete %esa@ul t'u, N/S/ (a p'rea cea (ino(at'! Noi
doi pute% a@unge la o $nelegere! /%erica are ne(oie de
acest %eteorit! Spune:%i unde ai tri%is fa&ul $nainte de a fi
prea t;rziu!
= ,a s' $i %ai ucide)i i pe alii> replic' Rac#el! Fi se
face grea' c;nd (' aud?
"olland era ui%it de $nc'p';narea fetei! 7i ura profund
tat'l, i cu toate astea n:a(ea de g;nd s' $l pun' $n pericol
su+ nicio for%'! Din p'cate, planul ei de a tri%ite %esa@ul
c'tre tat'l ei $n sperana unui a@utor euase! ,#iar dac'
senatorul ar fi (enit la +irou, ar fi ('zut %esa@ul i l:ar fi
sunat pe preedinte d;ndu:i (estea despre fraud' i
cer;ndu:i s' opreasc' atacul, ni%eni de la ,asa /l+' n:ar fi
a(ut nici cea %ai (ag' idee la ce s:ar fi referit Se&ton i n:
ar fi tiut poziia lor pe #art'!
= 7i %ai spun doar o singur' dat', insist' Pic<ering,
intuind:o pe Rac#el cu o pri(ire a%enin'toare! /ceast'
situaie dep'ete puterea ta de $nelegere! /i co%is o
i%ens' greeal' trans%i;nd acele infor%aii de pe acest
(as? Qi:ai pus ara $n pericol?
"olland $nelese c' Pic<ering c#iar tr'gea de ti%p! *ar
%oti(ul unei ase%enea atitudini (enea cal% spre ei de:a
lungul tri+ordului na(ei! ,;nd z'ri soldatul care se apropia,
purt;nd $n %;ini un teanc de #;rtii i un pistol %itralier',
"olland si%i un fior de panic'!
Reacion' cu o #ot'r;re care $l oc' i pe el! /puc;nd
GG1
pistolul %itralier', se r'suci pe c'lc;ie, inti spre soldat i
ap's' pe tr'gaci! /r%a scoase un 'c'nit sec!
= /% descoperit nu%'rul de fa&, anun' soldatul,
d;ndu:i lui Pic<ering un +ileel! *ar do%nul "olland a r'%as
f'r' %uniie?
GG2
124
SedgeLic< Se&ton tra(ers' ca o furtun' #olul cl'dirii
P#ilip /! 1art! 1a+ar n:a(ea cu% reuise 8a+rielle s' o
fac', dar era clar c' intrase $n +iroul lui! 7n (re%e ce
(or+eau la telefon, Se&ton auzise li%pede $n fundal tic'itul
ceasului Nourdain! Nu:i putea $nc#ipui dec;t c' tr'g;nd cu
urec#ea $n ti%p ce a(usese loc $nt;lnirea cu SFF #ot'r;se
s':i piard' $ncrederea $n el, astfel $nc;t ea decisese s'
renune la orice pruden' i s' caute do(ezi!
),u% %a%a dracului a intrat $n +iroul %eu>-
Mra +ucuros %'car c' sc#i%+ase parola co%puterului!
,;nd a@unse $n dreptul +iroului, Se&ton tast' codul lui
personal de dezacti(are a alar%ei, apoi $i c'ut' c#eile,
descuie uile grele, le desc#ise larg i d'du +uzna, cu
intenia clar' de a o prinde pe 8a+rielle $n flagrant delict!
Nu%ai c' +iroul era pustiu i $ntunecat, sla+ lu%inat doar
de lic'rul e%is de ecranul co%puterului! /prinse lu%ina i
inspect' $nc'perea! "otul p'rea la locul lui! ,u e&cepia
tic'itului triplu al ceasului de perete, totul era t'cut!
)Ande nai+a e ea>-
/uzi ce(a %ic;ndu:se $n +aie i porni $n fug' $ntr:acolo!
/prinse lu%ina! .aia era pustie! Se uit' dup' u'! Ni%ic!
Nedu%erit, Se&ton se pri(i $n oglind', $ntre+;ndu:se dac'
cu%(a +'use prea %ult $n seara asta! )Etiu sigur c' a%
auzit ce(a!- Si%indu:se dezorientat i confuz, se $ntoarse
$n +irouK
= 8a+rielle> o strig' el!
Porni pe coridor c'tre +iroul ei! Nu era acolo! .iroul ei
z'cea cufundat $n +ezn'!
Din toaleta pentru fe%ei se auzi zgo%otul apei trase!
Se&ton r'suci pe c'lc;ie i se repezi $n direcia sunetului!
/@unse e&act atunci c;nd 8a+rielle ieea, terg;ndu:se pe
%;ini! Fata s'ri drept $n sus c;nd $l ('zuK
= Doa%ne? ,e %:ai speriat? rosti ea, p'r;nd de:a
GG6
dreptul $nsp'i%;ntat'! ,e c'utai aici>
= Spuneai c' iei nite docu%ente N/S/ din +iroul t'u, se
repezi el, uit;ndu:se spre %;inile ei goale! Ande sunt>
= Nu le:a% g'sit! /% c'utat pretutindeni! De:asta a
durat at;t de %ult!
Ml o pri(i drept $n oc#iK
= /i fost $n +iroul %eu>
)Fa&ul lui %i:a sal(at (iaa-, $i zise 8a+rielle!
,u nu%ai c;te(a %inute $nainte st'tea la +iroul lui
Se&ton i $ncerca s' i%pri%e i%aginile cecurilor care
do(edeau %ita $ncasat' de senator! Fiierele fuseser'
prote@ate cu%(a, aa c' $i %ai tre+uia ti%p ca s' g'seasc'
o %odalitate de a a(ea acces la ele! Pro+a+il c' ar fi
continuat s' $ncerce s' le sparg' dac' nu ar fi sunat
aparatul fa&ul senatorului, speriind:o i trezind:o la
realitate! 8a+rielle luase $ntreruperea drept un se%n c' ar
fi cazul s' o tearg' de acolo! F'r' a se %ai opri s' (ad' ce
era cu acel fa&, se deconectase de la co%puterul lui
Se&ton, f'cuse ordine pe +irou i se $ndreptase spre ieire
tot pe unde intrase! "oc%ai se c''ra $n ta(an de pe cada
de +aie c;nd $l auzise intr;nd!
/cu%, cu Se&ton st;nd $n faa ei i uit;ndu:se int' $n
oc#ii ei, 8a+rielle $i d'du sea%a c' el o cerceta ca s' (ad'
dac' nu %inte! SedgeLic< Se&ton %irosea %inciunile ca
ni%eni altcine(a! Dac' l:ar fi %init, el i:ar fi dat sea%a
$ntr:o fraciune de secund'!
= /i +'ut, zise 8a+rielle, $ntorc;ndu:i spatele!
),u% nai+a tie c' a% fost $n +iroul lui>-
Se&ton $i puse %;inile pe u%erii ei i o $ntoarse cu faa
spre elK
= /i fost $n +iroul %eu>
8a+rielle si%i cu% o cuprinde frica! Se&ton c#iar +'use!
O str;ngea dureros de tare!
= 7n +iroul du%nea(oastr'> ripost' ea, %i%;nd confuzia
printr:un #o#ot de r;s! ,u%> $e ce?
= Fi:a% auzit ceasul Nourdain $n fundal, atunci c;nd te:
GG3
a% sunat!
8a+rielle se str;%+'! ,easul lui> Nici %'car nu:i trecuse
prin %inte!
= Etii c;t de ridicol sun' ceea ce spunei>
= 7%i petrec toat' ziua $n +iroul 'la! Etiu prea +ine ce
sunet scoate ceasul %eu!
8a+rielle $i d'du sea%a c' tre+uia s' pun' cap't
i%ediat situaiei! ),ea %ai +un' ap'rare este atacul!- ,el
puin aa susinuse %ereu \olanda ,ole! Pun;ndu:i
%;inile $n olduri, 8a+rielle se arunca asupra lui cu tot ce
a(ea! F'cu un pas spre el i $ncepu s' se r'oiasc'K
= Dreau s' ('d dac' a% $neles +ine, do%nule senator?
Mste ora patru di%ineaa, ai +'ut, ai auzit un tic'it la
telefon i de:asta ai (enit p;n' aici> /r't' indignat' cu
degetul spre ua de la +iroul lui! ,a s' pricep eu %ai +ine,
%' acuzai c' a% neutralizat un siste% federal de alar%',
a% luat dou' seturi de c#ei, a% intrat prin efracie $n +iroul
du%nea(oastr', fiind suficient de t;%pit', $nc;t s' r'spund
la telefonul celular $n ti%p ce co%itea% o infraciune, a%
reacti(at siste%ul de alar%' la ieire i apoi %:a% folosit
cu cal% de toaleta pentru fe%ei, $nainte de a fugi cu %;na
goal'> /sta (rei s' spunei, de fapt>
Se&ton o pri(i cu oc#ii %ari de ui%ire!
= M&ist' un %oti( pentru care oa%enii n:ar tre+ui s' +ea
de unii singuri, continu' 8a+rielle! /cu% (rei s' discut'%
despre N/S/ sau nu>
Se&ton se si%i n'ucit! Se $ndrept' $napoi spre +irou! Se
duse drept la +ar i lu' un Pepsi! ,u siguran' c' nu se
sim)ea +eat! Oare c#iar se $nelase> 7n partea cealalt' a
$nc'perii, ceasul tic'ia +at@ocoritor! Se&ton sor+i pa#arul cu
suc i $i turn' $nc' unul! 7i oferi unul i lui 8a+rielle!
= .ei ce(a, 8a+rielle> o $ntre+' el, r'sucindu:se pe
c'lc;ie!
8a+rielle nu $l ur%ase $n'untru! St'tea $n cadrul uii,
frec;ndu:i nasul de toc!
= O#, pentru nu%ele lui Du%nezeu? Dino $n'untru?
Spune:%i ce ai descoperit la N/S/!
GGG
= ,red c' %i:a@unge pentru noaptea asta, r'spunse ea
sec! O s' discut'% %;ine!
Se&ton n:a(ea c#ef de @oac'! /(ea ne(oie de infor%aii
acu% i n:a(ea de g;nd s' o i%plore ca s' i le dea! Scoase
un oftat o+osit! )F':o s' ai+' $ncredere? "otul se rezu%' la
$ncredere!-
= /% dat:o $n +ar', zise el sp'it! 7%i pare r'u! / fost o
zi $ngrozitoare! Nu tiu la ce %:a% g;ndit!
8a+rielle r'%ase $n cadrul uii!
Se&ton se duse la +irou i puse pa#arul lui 8a+rielle pe
el! 7i f'cu se%n fetei s' se aeze pe fotoliul lui de piele J
poziia de putere!
= Stai @os! *a un pic de suc! Mu o s' %' duc s' $%i +ag
capul su+ un @et de ap'!
Porni spre +aie!
8a+rielle continua s' r'%;n' ne%icat'!
= ,red c' a% z'rit un fa& $n %ain', $i zise Se&ton peste
u%'r, $n (re%e ce intra $n ca%era de +aie! )/rat':i c' ai
$ncredere $n ea!- Ait':te tu la el $n locul %eu, +ine>
Se&ton $nc#ise ua i u%plu c#iu(eta cu ap' rece! 7i
stropi cu ap' faa, dar nu se si%i deloc %ai treaz! /a ce(a
nu i se %ai $nt;%plase p;n' acu% J s' fie at;t de sigur i
totui s' greeasc' $ntr:un ase%enea #al! Se&ton a(ea
$ncredere $n propriile instincte care acu% $i spuneau c'
8a+rielle /s#e fusese $n +iroul lui!
Dar cu%> Mra i%posi+il!
7i spuse c' e %ai +ine s' o lase +alt' i s' se
concentreze asupra pro+le%ei principale! )N/S/!- /(ea
ne(oie de 8a+rielle $n acest %o%ent! Nu $i per%itea s' o
$ndep'rteze! "re+uia s' afle ce tia! )Ait' de instincte! /i
greit!-
7i terse faa, $i d'du capul pe spate i inspir' ad;nc!
),al%eaz':te, $i spuse el! Nu te agita!- 7nc#ise oc#ii i
inspir' din nou profund, si%indu:se %ai +ine!
,;nd iei din +aie, Se&ton constat' c' 8a+rielle se
$n%uiase i intrase $n +irou! ).ine, $i zise el! /cu% pute%
trece la afaceri!- 8a+rielle st'tea l;ng' fa& i r'sfoia printre
GGH
paginile pri%ite! ,;nd $i ('zu faa, Se&ton nu %ai tiu ce s'
cread'! Mra o %asc' a dezorient'rii i a fricii!
= ,e s:a $nt;%plat> se interes' el, pornind spre ea!
8a+rielle se cl'tin' pe picioare, ca i cu% ar fi fost gata
s' leine!
= ,e e>
= FeteoritulC $ng'i%' ea, cu (oce pl'p;nd', $n (re%e
ce cu %;na tre%ur;nd' $ntindea teancul de #;rtii spre el!
Ei fiica du%nea(oastr'C e $n pericol!
Aluit, Se&ton se duse la ea i $i lu' #;rtiile din %;n'!
Pri%a foaie era scris' de %;n'! Se&ton recunoscu i%ediat
scrisul! Fesa@ul era ciudat i ocant prin si%plitate!
)Feteoritul e fals! *at' do(ada! N/S/Z ,asa /l+' $ncearc'
s' %' ucid'! /@utor? = RS-
Senatorul a(ea rareori senti%entul c' nu pricepe ni%ic,
$ns' acu%, recitind cu(intele scrise de Rac#el, $i d'du
sea%a c' #a+ar n:are ce tre+uie s' $neleag'!
)Feteoritul e un fals> N/S/ i ,asa /l+' $ncearc' s' o
o%oare>-
Si%ind c' se afund' $ntr:o cea' din ce $n ce %ai deas',
Se&ton $ncepu s' r'sfoiasc' #;rtiile! Pri%a pagin' era o
i%agine co%puterizat', pe al c'rei $nceput st'tea scris
8PR! Poza p'rea s' prezinte un soi de testare prin g#ea'!
Se&ton ('zu puul de e&tracie despre care se (or+ise la
tele(izor! Pri(irea i se opri asupra a ceea ce p'rea un (ag
contur al unui cada(ru care plutea $n pu! /poi ('zu ce(a i
%ai ocantK conturul clar al unui al doilea pu, drept su+
locul unde fusese %eteoritul, ca i cu% +olo(anul fusese
inserat pe dedesu+tul g#eii!
),e nai+a se $nt;%pl' aici>-
,;nd trecu la ur%'toarea pagin', Se&ton d'du peste
poza unui gen de specie de ani%al oceanic pe care scria
Aathynomous giganteus. Pri(i acea poz' cu gura c'scata!
)Psta e ani%alul din fosilele %eteoritului?-
"rec;nd i %ai repede la ur%'toarea pagin', z'ri un
grafic legat de coninutul $n #idrogen ionizat al crustei
%eteoritului! Pe pagin' se (edea o scri@elitur' de %;n'K
GG4
)/rsur' prin noroi de #idrogen> Noul %otor M,M de la
N/S/>-
Se&ton nu:i putea crede oc#ilor! Si%ea cu% ca%era
$ncepe s' $n(;rteasc'! "recu i la ulti%a pagin' J fotografia
unei roci ce coninea +ule %etalice care ar'tau e&act la fel
ca acelea din %eteorit! Ei %ai ocant, descrierea care
$nsoea i%aginea spunea c' roca era produsul (ulcanilor
oceanici! )O roc' din ocean> se %ir' Se&ton! Dar N/S/
spunea c' aceste condrule se for%eaz' doar $n spaiu?-
Senatorul l's' foile @os, pe +irou, i se pr'+ui $n scaun! 7i
tre+uir' doar cincisprezece secunde ca s' pun' cap la cap
tot ce ('zuse! Se%nificaia i%aginilor de pe #;rtii de(enise
li%pede ca lu%ina zilei! Oricine a(ea ce(a creier $i d'dea
sea%a ce do(edea acel %esa@K
)Feteoritul N/S/ este un fals?-
7n $ntreaga lui carier', nu %ai a(usese o ase%enea zi $n
care lucrurile s' treac' +rusc de la o e&tre%' la alta! ,a o
c'l'torie de dou'zeci i patru de ore pe cul%ile sinuoase
ale speranei i ale disper'rii! Aluirea legat' de %odul $n
care fusese pus' $n practic' o ase%enea $nel'torie de(eni
co%plet irele(ant' pentru senator, c;nd el $i d'du sea%a
ce i%plicaii a(eau toate astea din punct de (edere politic!
)Dup' ce o s' ies $n pu+lic cu infor%aiile astea,
preedinia e a %ea?-
,u %oralul la cot' %a&i%', senatorul SedgeLic< Se&ton
uitase pe %o%ent de cererea fiicei sale!
= Rac#el e $n pericol, zise 8a+rielle! .iletul ei spune c'
N/S/ i ,asa /l+' $ncearc' s'C
Fa&ul senatorului $ncepu +rusc s' sune din nou! 8a+rielle
se r'suci pe c'lc;ie i se #ol+' la %ain'rie! Se&ton se trezi
i el f'c;nd acelai lucru! Nu:i putea i%agina ce i:ar %ai fi
putut tri%ite Rac#el! /lte do(ezi> ,e altce(a %ai putea
e&ista> ),eea ce a% e %ai %ult dec;t suficient?-
Dup' ce ro+otul aparatului r'spunse la apel, nu se ('zu
nicio pagin' ap'r;nd! Detect;nd c' nu era (or+a de o
trans%isie de date, aparatul co%ut' pe r'spuns (ocal!
= 1ello, se auzi (ocea $nregistrat' a senatorului! /ici
GG2
este +iroul senatorului SedgeLic< Se&ton! Dac' $ncercai s'
trans%itei un fa&, o putei face oric;nd! Dac' nu, l'sai un
%esa@ dup' se%nal!
7nainte ca Se&ton s' apuce receptorul, aparatul e%ise un
se%nal sonor!
= Senatorul Se&ton> Docea apelantului a(ea o anu%it'
duritate $n ea! /ici este Iillia% Pic<ering, directorul NRO!
Pro+a+il c' nu suntei la +irou la ora asta, dar tre+uie s'
(or+esc cu du%nea(oastr' urgent!
Docea se opri, ca i cu% ar fi ateptat ca s' ridice cine(a
receptorul!
8a+rielle se $ntinse spre aparat!
Se&ton o prinse de %;n' i i:o $ndep'rt' cu (iolen'!
8a+rielle $l pri(i uluit'!
= Dar este directorulC
= Do%nule senator, continu' Pic<ering, p'r;nd aproape
uurat c' ni%eni nu ridicase receptorul! F' te% c' (:a%
sunat s' (' dau nite (eti foarte nepl'cute! "oc%ai a%
prins de (este c' fiica du%nea(oastr', Rac#el, se afl' $ntr:
un e&tre% de %are pericol! /cu%, c;nd (or+i%, $ncerc s'
adun o ec#ip' de inter(enie! Nu (' pot oferi detalii despre
aceast' situaie la telefon, dar toc%ai a% fost infor%at c' e
posi+il ca ea s' (' fi trans%is prin fa& nite infor%aii
referitoare la %eteoritul N/S/! Mu nu le:a% ('zut i nu tiu
despre ce e (or+a, dar oa%enii care (' a%enin' fiica %:au
a(ertizat c' (a %uri dac' acele infor%aii de(in pu+lice! 7%i
cer scuze c' sunt at;t de direct, do%nule? O fac de dragul
clarific'rii situaiei! Diaa fiicei du%nea(oastr' este
a%eninat'! Dac' (:a tri%is cu ade('rat ce(a prin fa&, nu
$%p'rt'ii acele infor%aii ni%'nui! Nu $nc'! Diaa fiicei
du%nea(oastr' depinde de asta! R'%;nei acolo unde ('
aflai! Doi a@unge acolo $n scurt ti%p!
Pic<ering f'cu o pauz'K
= ,u puin noroc, do%nule senator, toat' aceast'
situaie se (a rezol(a p;n' ce (' trezii du%nea(oastr' din
so%n! Dac', din cine tie ce %oti(, ascultai acest %esa@
$nainte ca eu s' a@ung la +iroul du%nea(oastr', r'%;nei
GG5
acolo i nu sunai pe ni%eni! Fac tot ce $%i st' $n puteri ca
s' (' $napoiez fata teaf'r' i ne('t'%at'?
Pic<ering $nc#ise!
8a+rielle tre%ura!
= Rac#el e ostatic'>
Se&ton $i d'du sea%a c', $n ciuda deza%'girii pe care o
$ncerca fa' de el, 8a+rielle nutrea o ciudat' e%patie c;nd
o t;n'r' se afla $n pericol! Ei %ai ciudat, el $nsui se lupta
cu acelai gen de e%oii! ,ea %ai %are parte a lui se
si%ea totui de parc' ar fi fost un copil c'ruia $i fusese
oferit cel %ai fru%os i %ai dorit cadou de ,r'ciun! ,a
atare, refuza cu o+stinaie g;ndul de a l'sa pe altcine(a s':
i ia @uc'ria din %;ini!
)Ei Pic<ering (rea ca eu s':%i in gura>-
R'%ase ne%icat c;te(a clipe, $ncerc;nd s' descifreze
co%plet $nelesul celor petrecute! Si%i de@a acea parte
calculat' i rece a %inii cu% $ncepea s' $i funcioneze la
turaie %a&i%', ca un co%puter politic, i%agin;ndu:i toate
scenariile i e(alu;nd rezultatele! Se&ton pri(i teancul de
#;rtii din %;n' i $ncepu s' priceap' puterea acelor
i%agini! Feteoritul N/S/ $i spul+erase (isul de a de(eni
preedinte! 7ns' totul nu fusese dec;t o %inciun'! O
%;n'real'! /cu%, cei care f'cuser' aa ce(a a(eau s'
pl'teasc'! Feteoritul pe care oponenii lui $l creaser' ca s':
l distrug' a(ea s':l fac' acu% %ai puternic dec;t i:ar fi
putut i%agina el (reodat'! Fiica lui a(usese gri@' de asta!
)M&ist' un singur rezultat posi+il, $i zise el! *ar un
ade('rat lider nu poate ur%a dec;t o singur' cale!-
Fascinat de i%aginea propriei renateri din cenu',
Se&ton tra(ers' ca prin cea' $nc'perea! /@unse la copiator
i $l porni, preg'tindu:se s' %ultiplice paginile tri%ise de
Rac#el!
= ,e facei> se repezi, uluit', 8a+rielle!
= N:o s:o ucid' pe Rac#el, declar' el!
,#iar dac' %ergea r'u ce(a, Se&ton tia c' %oartea
fiicei sale nu putea dec;t s':l fac' %ai puternic! Oricu% ar
fi c;tigat! An risc care %erita!
GH0
= Pentru ce sunt acele copii> ceru 8a+rielle s' afle!
Iillia% Pic<ering a cerut ca ni%eni s' nu afle?
Se&ton se $ntoarse de la copiator i se uit' la 8a+rielle,
ui%it s' constate c;t de resping'toare de(enise pentru el
$n doar c;te(a %inute! 7n acele %o%ente, senatorul Se&ton
se transfor%ase $ntr:o cetate ine&pugna+il'! De neatins!
Qinea acu% $n %;ini tot ce a(ea ne(oie pentru a:i $ndeplini
(isul! /cu% ni%ic nu $l %ai putea opri! Nici acuzaiile de
%it'! Nici z(onurile legate de se&! Ni%ic!
= Du:te acas', 8a+rielle? Nu %ai a% la ce s' te folosesc?
GH1
125
)S:a ter%inat-, $i spuse Rac#el!
Ma i "olland st'teau unul l;ng' altul pe punte, pri(ind
drept $n ea(a %itralierei lui Delta One! Din p'cate,
Pic<ering aflase unde tri%isese ea fa&ul! 0a +iroul
senatorului SedgeLic< Se&ton!
Rac#el se $ndoia c' tat'l ei (a asculta (reodat' %esa@ul
(ocal l'sat de Pic<ering! /cesta a(ea pro+a+il s' a@ung' $n
+iroul senatorului cu %ult $naintea zorilor! Dac' ar intra $n
+irou, ar lua foile de #;rtie din aparatul fa& i ar terge
%esa@ul (ocal $nainte de sosirea lui Se&ton, atunci Pic<ering
n:ar %ai a(ea niciun %oti( s' $i fac' r'u! Iillia% Pic<ering
era pro+a+il unul dintre puinii oa%eni din Ias#ington care
puteau intra $n +iroul unui senator a%erican $n cea %ai
deplin' discreie! Rac#el fusese $ntotdeauna ui%it' c;te se
puteau realiza )$n interesul securit'ii naionale-!
).ine$neles c', dac' aceast' (ariant' cade, Pic<ering ar
putea z+ura p;n' acolo i ar tri%ite, pur i si%plu, o
rac#et' 1ellfire prin fereastr', ca s' arunce $n aer fa&ul-,
g;ndi Rac#el! ,e(a $i spunea $ns' fetei c' o ase%enea
%'sur' e&tre%' nu a(ea s' fie necesar'!
Eez;nd lipit' de "olland, Rac#el tres'ri surprins' c;nd
%;na lui se strecur' $ntr:a ei! /tingerea lui a(ea o anu%it'
for', dar i ging'ie, iar degetele li se $%pleteau at;t de
firesc, $nc;t Rac#el a(u senti%entul c' gestul 'sta $l f'cuse
de:o (ia'! /cu%, nu $i dorea dec;t s' se cui+'reasc' $n
+raele lui, la ad'post de (uietul apelor agitate de su+ ei!
)Nu se (a $nt;%pla niciodat', $i spuse ea cu %;#nire! Nu
a fost s' fie!-
Fic#ael "olland se si%ea ca un o% care i:a $nt;lnit (isul
toc%ai pe dru%ul spre sp;nzur'toare!
)Diaa $i +ate @oc de %ine!-
/ni de zile dup' %oartea ,eliei, "olland se c#inuise nopi
GH2
$ntregi $n care $i dorise s' %oar', ore $nc'rcate de durere
i de singur'tate $n care singura e(adare posi+il' p'rea a fi
doar %oartea! ,u toate astea, alesese (iaa, spun;ndu:i c'
a(ea s' r'z+easc' c#iar i de unul singur! /st'zi, pentru
pri%a dat', "olland $ncepuse s' $neleag' ceea ce $i tot
spuseser' prietenii lui!
)Fi<e, nu tre+uie s' treci singur prin toate astea! O s':i
g'seti o alt' iu+ire!-
F;na lui Rac#el $n %;na lui f'cea ca aceast' ironie s' fie
e&tre% de greu de $ng#iit! Soarta $i alegea cu cruzi%e
%o%entele! "olland a(ea senti%entul c' )zidurile- pe care
i le construise $n @urul ini%ii $ncepeau s' cedeze! Pre de o
clip', pe punile (ec#i ale na(ei, "olland a(u senzaia c' o
(ede pe ,elia deasupra lui, aa cu% i se %ai $nt;%plase
adesea! Docei ei r's'rea din apa $n(ol+urat'C rostind
ulti%ele (or+e pe care i le spusese $nainte s' %oar'!
= Mti un supra(ieuitor, $i optea (ocea ei! Pro%ite:%i
c' s':i g'seti o alt' iu+ire?
= Nu $%i (oi dori niciodat' alta, $i spusese "olland!
,elia $i z;%+ise plin' de $nelepciuneK
= Da tre+ui s' $n(ei!
/cu%, pe puntea na(ei, "olland $i d'du sea%a c' toc%ai
era pe cale s' $n(ee! Sufletul $i era +rusc in(adat de o
e%oie profund'! 7i d'du sea%a c' era (or+a despre
fericire!
*ar odat' cu aceasta se n'tea o dorin' copleitoare de
a tr'i!
Pic<ering se si%ea ciudat de detaat, $n (re%e ce se
$ndrepta spre cei doi prizonieri! Se opri $n faa lui Rac#el,
oarecu% surprins c' situaia nu i se p'rea deloc dificil'!
= Aneori, zise el, circu%stanele te deter%in' la decizii
i%posi+ile!
Rac#el se uit' int' la elK
= Du%nea(oastr' suntei cel care ai creat aceste
circu%stane!
= R'z+oiul pro(oac' pagu+e colaterale, continu'
GH6
Pic<ering, cu o (oce %ai fer%'! )7ntrea+:o pe Diana
Pic<ering sau pe oricare dintre cei care %or $n fiecare an ca
s' apere aceast' naiune!- "u eti cea %ai calificat' s'
$nelegi c#estia asta, Rac#el!
Pri(irea lui o intuiK
= Bactura paucorum sera multos.
Sesiz' c' ea recunoscuse cu(intele J era aproape un
clieu $n cercurile de interese legate de securitatea
naional'! )Sacrific':i pe cei puini ca s':i sal(ezi pe cei
%uli!-
Rac#el se uit' la el cu un dezgust e(identK
= *ar acu% eu i Fic#ael tre+uie s' ne nu%'r'% printre
cei pu)ini?
Pic<ering se g;ndi puin la $ntre+area ei! Nu e&ista alt'
cale! Se $ntoarse spre Delta One!
= Mli+ereaz':i ca%aradul i s' ter%in'% odat' cu toat'
po(estea asta?
Delta One $ncu(iin'!
Pic<ering se %ai uit' lung, ca pentru ulti%a dat', la
Rac#el, dup' care se duse c'tre +alustrada apropiat' din
+a+ord, pri(ind $n @os spre apele $n(ol+urate! Prefera s' nu
(ad' scena care a(ea s' ur%eze!
Delta One se si%ea plin de for'! 7i apuc' str;ns ar%a
i se uit' la ca%aradul lui care continua s' at;rne prins $n
cletii %etalici! Nu %ai tre+uia dec;t s' $nc#id' trapa de
su+ picioarele lui Delta "Lo, s':l eli+ereze din cleti i s':i
eli%ine pe Rac#el Se&ton i pe Fic#ael "olland!
Din nefericire, Delta One apucase s' (ad' c;t de
co%ple& era panoul de control de l;ng' trap' J o serie
$ntreag' de %anete i +utoane ne%arcate care p'reau s'
controleze trapa, %otorul (inciului i nu%eroase alte
dispoziti(e! Delta One n:a(ea niciun c#ef s' acioneze
%aneta greit' i s' rite (iaa ca%aradului lui arunc;nd
din greeal' su+%ersi+ilul $n %are!
)Mli%in' toate riscurile! Nu te gr'+i niciodat'!-
7l (a o+liga pe "olland s' acioneze $n locul lui! Ei, ca s'
GH3
se asigure c' nu (or e&ista niciun fel de surprize, Delta One
a(ea de g;nd s' se foloseasc' de ceea ce $n lu%ea lui se
nu%ea o )garanie +iologic'-!
)7n(r'@+ete:i ad(ersarii!-
Delta One $nfipse ea(a ar%ei drept $n faa lui Rac#el,
oprindu:se la doar c;i(a %ili%etri de frunte! Rac#el $i
$nc#ise oc#ii, iar Delta One ('zu pu%nii lui "olland
str;ng;ndu:se protectori!
= Ridic':te, do%nioar' Se&ton, co%and' Delta One!
Ma se confor%'!
Qin;nd ar%a $nfipt' $n spatele fetei, Delta One o $%pinse
c'tre un set de sc'ri %o+ile din alu%iniu care duceau spre
(;rful su+%ersi+ilului!
= Arcai:le i r'%;nei pe (;rful su+%ersi+ilului!
Rac#el p'ru $nsp'i%;ntat' i nedu%erit'!
= M&ecutai ordinul acu%? porunci Delta One!
7n ti%p ce se c''ra pe treptele de alu%iniu, Rac#el a(ea
senzaia c' are un co%ar! Se opri $n cap'tul lor, nea(;nd
niciun c#ef s' p'easc' %ai $ncolo, deasupra (;rte@ului, pe
suprafaa su+%ersi+ilului suspendat!
= Fergei p;n' $n (;rful "ritonului, $i ceru soldatul,
$ntorc;ndu:se spre "olland i a%enin;ndu:l cu ar%a!
Soldatul prins $n cleti o ur%'ri pe Rac#el! Se z+'tea de
durere i era e(ident ner'+d'tor s' ias' din capcan'!
Rac#el se uit' la "olland, care acu% a(ea o ar%' la t;%pl'!
)S' %' duc $n (;rful "ritonului!- N:a(ea de ales!
* se p'rea c' %erge pe o platfor%' suspendat' deasupra
unui canion i%ens, Rac#el p'i pe cutia %otorului J o %ic'
poriune dreapt' din spatele +ulei de ple&iglas a
su+%ersi+ilului! Fain'ria at;rna ca un plu%+ i%ens de
undi' deasupra trapei desc#ise! ,#iar i at;rnat de ca+lu,
"riton:ul de nou' tone a+ia dac' se cl'tin' c;i(a %ili%etri
dup' ce urc' ea!
= .ine, acu% #ai s' %erge%, $i co%and' soldatul lui
"olland! Du:te la %anete i $nc#ide ua trapei?
7%pins de ea(a ar%ei, "olland porni spre panoul de
GHG
control cu soldatul $n spatele lui! Se apropie $ncet de
o+iecti(! Rac#el $i ('zu pri(irea intuind:o, ca i cu% ar fi
$ncercat s':i spun' ce(a! "olland se uit' la ea, apoi $i
co+or$ pri(irea spre poarta de acces $n su+%ersi+il!
Rac#el se uit' $n @os! ,apacul rotund al trapei de acces $n
"riton era ridicat! Putea s' (ad' direct $n interiorul +ulei de
ple&iglas! )Oare (rea s' intru acolo>- ,rez;nd c' $nelege
greit, se uit' din nou la "olland! /cesta aproape a@unsese
la panoul de control! ,ontinua s' o intuiasc' cu pri(irea!
De aceasta dat', era %ai puin su+til!
7i citi pe +uze poruncaK
= S'ri $n'untru? /cu%?
Delta One o z'ri cu coada oc#iului pe Rac#el, care se
%ic' i se r'suci instincti(! Desc#ise focul e&act $n clipa $n
care Rac#el c'zu prin trapa su+%ersi+ilului pe su+ ploaia
de gloane! ,artuele se iz+ir' de ua circular', tri%i;nd o
@er+' de sc;ntei $n aer i tr;ntind capacul peste trap'!
7n fraciunea de secund' $n care nu %ai si%i ap'sarea
ar%ei $n spate, "olland ;ni! S'ri $n st;nga, $ndep'rt;ndu:
se de ua trapei %ari, i se arunc' pe punte, rostogolindu:
se, e&act $n clipa $n care soldatul se $ntoarse spre el, cu
ar%a care continua s' scuipe gloane! /cestea e&plodar'
unde(a, $n spatele lui "olland, $n (re%e ce el $i c'uta
ad'post dincolo de panoul ancorei din pupa J un cilindru
i%ens cu %otor, $n @urul c'ruia erau $nf'urate c;te(a sute
de %etri de lan de oel conectat la ancora na(ei!
"olland $i f'cuse un plan, dar tre+uia s' acioneze
repede! 7n (re%e ce soldatul porni dup' el, "olland se
$ntinse, apuc' dintr:o %icare c'tua de prindere a ancorei
cu a%+ele %;ini i trase de ea!
*nstantaneu, ta%+urul ancorei porni s' dea dru%ul
lanului $nf'urat, astfel $nc;t na(a se $nclin' $n curentul
puternic! Ficarea +rusc' f'cu pe toat' lu%ea de pe punte
s' se clatine, in;ndu:se cu greu pe picioare! 7n (re%e ce
na(a $ncepuse s' se roteasc' din pricina curentului,
ta%+urul ancorei d'dea dru%ul tot %ai repede lanului!
)1ai, fetio-, i%plor' "olland!
GHH
Soldatul $i rec'p't' ec#ili+rul i (eni dup' el! /tept;nd
p;n' $n ulti%a clip', "olland se opinti i ridic' %aneta
c'tuei la loc, +loc;nd ta%+urul! 0anul se $ntinse, oprind
na(a din %icare i tri%i;nd o (i+raie colosal' $n tot
corpul (asului! "ot ce era pe punte s'ri de pe loc! Soldatul
se po%eni $n genunc#i, l;ng' "olland! Pic<ering c'zu pe
punte cu faa $n sus! "riton:ul se agit' puternic la cap'tul
ca+lului care $l inea!
De su+ na(' se auzi un uruit teri+il de %etal c;nd pilonul
a(ariat ced' i se fr;nse, tri%i;nd unde ca de cutre%ur $n
$ntreaga na('! ,olul din dreapta al pupei $ncepu s' se
pr'+ueasc' su+ propria greutate! Na(a se $nclin' pe
diagonal', ca o uria' %as' care toc%ai $i pierduse un
picior! Rgo%otul care (enea de dedesu+t era asurzitor J un
gea%'t i%ens de %etal $nco(oiat i rupt, a%estecat cu
furia apelor!
/l+' ca (arul din cauza spai%ei, Rac#el se inu cu% putu,
$n (re%e ce %ain'ria de nou' tone $ncepu s' se legene
%ai tare deasupra trapei desc#ise! Prin gea%ul de ple&iglas
(edea furia oceanului de dedesu+t! 7i lu' pri(irea de acolo
i i:o $ndrept' spre punte, c'ut;ndu:l pe "olland, i atunci
('zu dra%a care toc%ai se petrecea!
0a nu%ai un %etru distan', prins $n cletii
su+%ersi+ilului, soldatul din ec#ipa Delta urla de durere, $n
(re%e ce se leg'na $n toate p'rile, ca o p'pu'! Rac#el $l
('zu pe Iillia% Pic<ering ag';ndu:se de o sc;ndur' a
punii! 0;ng' ta%+urul ancorei, "olland se inea i el de ce
putea, c'ut;nd s' nu alunece peste %argine, $n ap'! ,;nd
$l z'ri i pe soldatul cu ar%a rec'p't;ndu:i ec#ili+rul c#iar
$n apropierea lui "olland, Rac#el strig' $n su+%ersi+ilK
= Fi<e, ferete:te?
Nu%ai c' Delta One $l ignor' co%plet pe "olland!
Soldatul se uit' cu gura c'scat' de groaz' la elicopterul de
pe punte! Rac#el se $ntoarse, ur%'rindu:i pri(irea!
/erona(a BioLa, cu rotoarele continu;nd s' se $n(;rteasc',
$ncepuse s' alunece $ncet $nainte, pe puntea u%ed'!
Platfor%ele lungi de %etal care foloseau la aterizare se
GH4
co%portau acu% ca nite sc#iuri pe o p;rtie! /+ia atunci,
Rac#el $i d'du sea%a c' uriaa %ain'rie aluneca drept
spre "riton!
7%pleticindu:se pe puntea $nclinat' spre aerona(a care
aluneca, Delta One reui s' se agae i apoi s' se urce $n
carling'! N:a(ea niciun c#ef s' lase unicul lor %i@loc care le:
ar fi asigurat plecarea de acolo s' cad' $n ocean! /puc' de
%anetele aerona(ei i trase cu putere $napoi de %an'!
)Ridic':te?- ,u un uruit asurzitor, elicea $i acceler'
rotaiile, for;ndu:se s' ridice %asi(ul elicopter de atac de
pe punte! )Sus, la nai+a?- /erona(a se $ndrepta c#iar spre
"riton i spre ca%aradul lui prins $n capcana cletilor!
,u +otul aplecat $n fa' i cu elicele $nclinate, elicopterul
acceler', %ai %ult $nainte dec;t $n sus, drept spre
su+%ersi+il, ca o insect' uria'! )Sus?- Delta One trase de
%an', dorindu:i s' poat' sc'pa de cele cinci sute de
<ilogra%e de rac#ete care $l tr'geau $n @os! 0a%ele elicei
ratar' pe puin capul lui Delta "Lo i (;rful su+%ersi+ilului,
dar elicopterul se %ica prea repede! N:a(ea cu% s' scape
de ca+lul (inciului!
Noaptea se lu%in' de sc;nteile i(ite din ciocnirea %etal
pe %etal c;nd elicele de oel se iz+ir' de ca+lu! *%aginea
p'rea desprins' dintr:o +'t'lie colosal'! Din carlinga
elicopterului, Delta One ur%'ri cu% elicea t'ia )carnea-
ca+lului ca o %oric' uria'! Deasupra capului iz+ucni un
u(oi or+itor de sc;ntei, c;nd la%ele elicei e&plodar'! Delta
One si%i cu% elicopterul se pr'+uete cu +otul $n @os pe
puntea (asului! 7ncerc' s' $l controleze, dar nu dispunea de
%icare $n plan (ertical! Mlicopterul s'ri de dou' ori pe
puntea $nclinat', apoi alunec' i se iz+i de +alustrada
na(ei!
Pentru o clip', Delta One a(u senzaia c' +alustrada o s'
reziste!
/poi, auzi trosnitura! Datorit' ineriei ucigae, aerona(a
rupse +alustrada i se pr'+ui $n apele $n(ol+urate ale
oceanului!
GH2
Rac#el Se&ton st'tea paralizat' $n su+%ersi+il! "rupul $i
era presat de scaunul "ritonului! Finina(a fusese iz+it' cu
(iolen' atunci c;nd la%ele elicei se iz+iser' de ca+lul
(inciului, dar Rac#el reuise s' $i p'streze ec#ili+rul!
,u%(a, elicea ratase corpul principal, dar Rac#el tia c'
daunele i%portante erau cele de la ca+lu! 7n acel %o%ent,
nu se putea g;ndi dec;t la calea cea %ai rapid' de a e(ada
din su+%ersi+il! Soldatul prins $n cleti se #ol+a la ea,
delir;nd, s;nger;nd i ars de sc#i@e! Dincolo de el, Rac#el $l
('zu pe Iillia% Pic<ering in;ndu:se de sc;ndura din
punte!
)Ande e Fic#ael>- Nu:l (edea! Panica dur' doar o
secund', l's;nd loc unei alte te%eri! Deasupra capului,
ca+lul de susinere deteriorat scoase un gea%'t $nfior'tor
c;nd ner(urile cedar'! /poi se auzi o plesnitur' puternic' i
Rac#el si%i cu% ca+lul se rupe!
*ntr;nd pentru c;te(a secunde $n i%pondera+ilitate,
Rac#el se trezi plutind deasupra scaunului, $n (re%e ce
su+%ersi+ilul plon@a spre ocean! Puntea disp'ru deasupra
capului, iar pasarelele na(ei $i trecur' cu repeziciune prin
faa oc#ilor! Soldatul prins $n cletii %etalici se f'cu al+ ca
(arul! ,ontinua s' se #ol+eze la Rac#el!
Plon@onul p'rea c' nu se %ai sf;rete!
,;nd atinse oceanul, su+%ersi+ilul se scufund' ad;nc
pentru c;te(a secunde, arunc;nd:o pe Rac#el cu putere
$napoi pe scaun! Fata $i si%i ira spin'rii co%pri%at' cu
for'! Oceanul ilu%inat acoperi $ntregul glo+ de ple&iglas!
Rac#el si%i c' se sufoc'! Su+%ersi+ilul se opri din c'dere,
apoi porni $napoi spre suprafa' i ;ni deasupra apelor ca
un dop de plut'!
Rec#inii atacar' instantaneu! De pe scaunul ei, Rac#el
ur%'ri $ncre%enit' spectacolul care se desf'ura la doar
c;i(a zeci de centi%etri $n faa oc#ilor ei!
Delta "Lo si%i capul $n for%' de ciocan iz+indu:l cu o
for' colosal'! An clete ascuit $i prinse +raul, sf;iind
GH5
carnea p;n' la os i $nf'c;ndu:l cu putere! O durere
$nfior'toare $i s'get' creierii $n clipa $n care rec#inul $i
arcui trupul (iguros i scutur' cu (iolen' din cap, rup;nd
+raul lui Delta "Lo din u%'r! /li rec#ini se n'pustir'!
,uite i se $nfipser' $n picioare! 7n piept! 7n g;t! Delta "Lo
nu %ai a(ea aer s' urle de durere, $n (re%e ce rec#inii
rupeau +uc'i %ari din corpul lui! Alti%ul lucru pe care $l
('zu era un +ot i%ens $n for%' de curcu+eu, care se
apropia din lateral, i un ir de coli i%eni care se apropiau
de faa lui!
7n @urul lui, se f'cu +rusc $ntuneric!
7n "riton, zgo%otul $n'+uit al rec#inilor care se
repeziser' prad' se di%inua treptat! Rac#el $i desc#ise
oc#ii! O%ul disp'ruse! /pa care sp'la gea%ul era s;ngerie!
R'nit' gra(, Rac#el se g#e%ui pe scaun, cu genunc#ii
l;ng' piept! Si%ea c' su+%ersi+ilul se %ic'! Mra purtat
de cureni de:a lungul punii de scufundare a na(ei %ari!
"otodat', su+%ersi+ilul $ncepea s' se deplaseze i $n alt'
direcie! 7n @os!
.ol+oroseala apei care inunda tancurile de +alast de(eni
tot %ai accentuat'! Oceanul se $n'l' cu c;i(a centi%etri!
)F' scufund?-
"eroarea puse st'p;nire pe Rac#el! Fata se ridic' $n
picioare! Se $ntinse i apuc' de %ecanis%ul trapei! Dac' ar
fi putut iei deasupra su+%ersi+ilului, ar %ai fi a(ut ti%p s'
sar' pe platfor%a de scufundare de pe 0oya, care se afla la
doar c;te(a zeci de centi%etri dep'rtare!
)"re+uie s' ies?-
Fecanis%ul trapei ar'ta clar $n ce sens tre+uia rotit
pentru desc#idere! Rac#el se opinti! "rapa nu se clinti!
7ncerc' din nou! Ni%ic! ,apacul era $nc#is er%etic! Si%ind
cu% o cuprinde panica, de la t'lpi p;n' $n cretet, Rac#el
se opinti pentru ulti%a dat'!
"rapa nu se %ic'!
"riton:ul se %ai scufund' c;i(a centi%etri, lo(indu:se
uor de 0oya, pentru ulti%a dat', $nainte de a iei co%plet
G40
de su+ carena deteriorat'C $n apele largi ale oceanului!
G41
126
= Nu facei asta, $l i%plor' 8a+rielle pe senator, $n
(re%e ce el ter%ina de copiat #;rtiile! Mste (iaa fetei
du%nea(oastr' $n @oc?
Se&ton refuz' s' o asculte i se duse $napoi $n +irou, cu
zece teancuri identice de fotocopii! Fiecare teanc coninea
copiile paginilor tri%ise de Rac#el prin fa&, inclusi( nota
scris' de %;n', unde se afir%a c' %eteoritul era un fals i
unde N/S/ i ,asa /l+' erau acuzate de tentati(' de
cri%'!
),el %ai ocant pac#et %edia asa%+lat (reodat'-, $i
zise Se&ton, $ncep;nd s' insereze cu gri@' fiecare teanc $n
plicul lui %are i al+! Fiecare plic a(ea $nscrise nu%ele
senatorului, adresa de la +irou i sigiliul senatorial! N:a(eau
s' e&iste niciun fel de $ndoieli legate de sursa acelor
infor%aii incredi+ile! )Scandalul politic al secolului, g;ndi
Se&ton, iar eu (oi fi cel care:l declaneaz'?-
8a+rielle pleda $n continuare pentru sigurana lui Rac#el,
dar Se&ton nu o %ai auzea! 7n ti%p ce asa%+la plicurile,
intrase $ntr:un uni(ers propriu! )Fiecare carier' politic' are
un %o%ent de r'scruce! /cesta e %o%entul %eu!-
Fesa@ul telefonic al lui Iillia% Pic<ering a(ertiza c' (iaa
lui Rac#el era $n pericol dac' Se&ton dez('luia pu+licului
infor%aiile! Din p'cate pentru Rac#el, Se&ton %ai tia i c'
ieirea $n pu+lic cu do(ezile despre frauda N/S/ l:ar fi
propulsat c'tre ,asa /l+' cu o (itez' i cu un dra%atis%
cu% %ediul politic a%erican nu %ai $nregistrase p;n'
acu%!
)Diaa e plin' de decizii dificile, $i spuse el! *ar
c;tig'torii sunt cei care i le iau!-
8a+rielle ('zuse i $nainte acea pri(ire $n oc#ii lui Se&ton!
)/%+iie oar+'!- Se te%ea de ea! /cu% $i d'dea sea%a c'
a(ea i de ce! Mra clar c' Se&ton prefera s' rite (iaa fiicei
lui dac' 'sta era preul pe care tre+uia s':l pl'teasc'
G42
pentru a fi pri%ul care anun' frauda celor de la N/S/!
= Nu (' dai sea%a c' ai c;tigat de@a> insist'
8a+rielle! Rac# 1erne9 i N/S/ nu pot supra(ieui acestui
scandal! *ndiferent cine $l aduce la cunotina pu+licului?
*ndiferent c;nd de(ine pu+lic? /teptai p;n' ce o s' tii c'
Rac#el se afl' $n siguran'! /teptai! P;n' ce (or+ii cu
Pic<ering?
M(ident, Se&ton nu o %ai asculta deloc! "rase de un
sertar i scoase o foaie pe care erau prinse zeci de sigilii
autoadezi(e din cear', cu iniialele lui pe ele! 8a+rielle tia
c' senatorul le folosea de o+icei pentru in(itaiile oficiale,
$ns' pro+a+il c' acu% $i spunea c' un sigiliu din cear'
s;ngerie ad'uga fiec'rui plic un soi de dra%atis% aparte!
Sco;nd sigiliile circulare de pe foaie, Se&ton lipi c;te unul
la $%+inarea fiec'rui plic, sigil;ndu:le ca pe nite epistole
cu %onogra%'!
8a+rielle se si%ea cuprins' de un nou (al de %;nie! Se
g;ndi la i%aginile cecurilor ilegale aflate $n co%puterul lui!
Etia c', dac' ar fi scos cel %ai %ic cu(;nt despre ele,
Se&ton ar fi ters do(ezile din %e%oria calculatorului!
= Nu facei asta, $l a%enin' ea, sau o s' dau $n (ileag
leg'tura noastr'!
Se&ton r;se tare, $n ti%p ce lipea cu nonalan' sigiliiK
= Nu z'u> Ei crezi c' te (or crede pe tine, un a@utor
laco% dup' putere c'ruia i s:a refuzat un post $n
ad%inistraia %ea i care caut' s' se r'z+une cu orice
pre> /% negat leg'tura noastr' o dat' i lu%ea %:a
crezut? .ine$neles, o s' neg din nou!
= ,asa /l+' a intrat $n posesia unor fotografii, declar'
8a+rielle!
Se&ton nici %'car nu:i ridic' pri(ireaK
= N:au niciun fel de fotografii! Ei, c#iar dac' le au, nu le
%ai folosesc la ni%ic!
"er%in' de lipit i ulti%ul sigiliuK
= /% i%unitate! Plicurile astea sunt %ai i%portante
dec;t orice %i:ar arunca cine(a $n fa'!
8a+rielle tia c' el a(ea dreptate! Se si%ea cu%plit de
G46
nea@utorat', $n (re%e ce Se&ton $i ad%ira operele de art'!
Pe +iroul s'u, se odi#neau zece plicuri elegante, din %'tase
al+', fiecare inscripionat cu nu%ele i adresa lui, i
asigurat cu un sigiliu de cear' s;ngerie pe care se g'seau
iniialele lui! /r'tau ca nite scrisori regale! ,u siguran',
unii regi fuseser' $nsc'unai pe +aza unor infor%aii %ai
puin rele(ante!
Se&ton $nf'c' plicurile i se preg'ti s' plece! 8a+rielle
se repezi i $i +loc' dru%ulK
= Facei o %are greeal'? Po(estea asta %ai poate
atepta?
Se&ton o intui cu pri(ireaK
= Mu te:a% creat, 8a+rielle, i acu% tot eu te:a% distrus!
= Fa&ul acela de la Rac#el (' pune pe ta(' preedinia!
*:o datorai!
= *:a% dat destule?
= Ei dac' i se $nt;%pl' ce(a>
= /tunci, se (or $n%uli (oturile pentru %ine din
si%patie?
0ui 8a+rielle nu:i (eni s' cread' c' un ase%enea g;nd $i
putuse (eni $n %inte, dar'%ite s' %ai fie i rostit cu (oce
tare! Dezgustat', se $ntinse dup' telefon!
= Sun acu% la ,asaC
Se&ton se $ntoarse pe c'lc;ie i $i trase o pal%' zdra('n'
peste fa'!
8a+rielle se $%pletici f'c;nd c;i(a pai $napoi i si%i c'
$i crap' +uza! Reui s' se ec#ili+reze, c;nd se prinse de
+irou i se uit' $ncre%enit' la o%ul pe care odinioar' $l
adorase!
Se&ton o pri(i lung i aspruK
= Dac' ai de g;nd s' %i te pui $%potri(', o s' a% gri@'
s' regrei asta p;n' la sf;ritul zilelor tale!
R'%ase acolo f'r' s' clipeasc', str;ng;nd sti(a de
plicuri su+ +ra! 7n oc#ii lui, se citea o a%eninare de
%oarte!
,;nd 8a+rielle iei din cl'direa de +irouri $n aerul rece al
nopii, +uza $i s;ngera serios! Opri un ta&i i se urc' $n el!
G43
/poi, pentru pri%a dat' de c;nd sosise $n Ias#ington,
8a+rielle /s#e ced' ner(os i iz+ucni $n pl;ns!
G4G
127
)"riton:ul a c'zutC-
Fic#ael "olland se ec#ili+r' cu% putu pe puntea $nclinat'
i pri(i peste ta%+urul ancorei la ca+lul rupt de care at;rna
su+%ersi+ilul! Se r'suci pe c'lc;ie spre pupa i cercet'
apele $n(ol+urate ale oceanului! "riton:ul toc%ai ieea de
su+ 0oya c#iar $n %i@locul curentului! Aurat c' %'car
su+%ersi+ilul era intact, "olland ainti cu pri(irea trapa de
acces, dorindu:i ca ni%ic altce(a de pe lu%ea asta s' o
(ad' desc#is' i pe Rac#el ieind teaf'r' de acolo! Nu%ai
c' trapa era $nc#is'! "olland se $ntre+' dac' nu cu%(a fata
leinase din pricina c'derii (iolente!
,#iar i de la o ase%enea distan', "olland $i d'dea
sea%a c' "riton:ul p'rea neo+inuit de afundat $n ap' J cu
%ult su+ ni(elul de scufundare nor%al'! )Se scufund'!- Nu:
i d'dea sea%a din ce cauz', dar, $n acea clip', %oti(ul nu
a(ea niciun fel de $nse%n'tate!
)"re+uie s:o scot pe Rac#el! /cu%?-
Preg'tindu:se s' o ia la goan' de:a lungul punii, o ploaie
de gloane se auzi deasupra lui, sco;nd sc;ntei din
ta%+urul %asi( de oel al ancorei! "olland se l's' $napoi $n
genunc#i! )Ra#at?- Se zg;i pe l;ng' ta%+ur doar at;t c;t
s' $l (ad' pe Pic<ering pe puntea superioar', intind spre el
ca un lunetist! Soldatul din ec#ipa Delta Force sc'pase
pro+a+il ar%a c;nd se c''ra $n elicopterul conda%nat la
%oarte, iar Pic<ering c' o recuperase! /cu% directorul era
cel care controla situaia!
Prins $n capcan' $n spatele ta%+urului, "olland pri(i
$napoi spre su+%ersi+ilul care se scufunda! )1ai, Rac#el?
*ei de acolo?- /tept' ca trapa s' se desc#id'! Ni%ic!
,;nd pri(i $napoi spre puntea na(ei, "olland %'sur'
distana dintre locul $n care se afla i +alustrada din pupa!
Ease %etri! O distan' ca% %are $n c;%p desc#is!
"olland trase ad;nc aer $n piept i se #ot'r$! 7i rupse
G4H
c'%aa de pe el i o arunc' $n dreapta, pe puntea
desc#is'! 7n (re%e ce Pic<ering ciurui +ucata de p;nz',
"olland o z+ug#i $n st;nga, $n @osul punii $nclinate, spre
pupa! ,u un efort aproape suprao%enesc se lans' peste
+alustrad', $n spatele na(ei! Se arcui $n aer, auzi gloanele
(;@;ind $n @urul lui! O si%pl' zg;rietur' i ar fi de(enit un
osp' pentru rec#ini $n clipa $n care ar fi atins apa!
Rac#el Se&ton se si%ea ca un ani%al prins $n capcan'!
7ncercase $n %od repetat s' desc#id' trapa, $ns' f'r'
succes! /uzea un tanc de +alast, unde(a su+ ea, u%pl;ndu:
se cu ap' i accentu;nd scufundarea "ritonului!
7ntuneci%ea oceanului a%enina tot %ai tare do%ul, ca o
cortin' neagr' care s:ar fi ridicat pe dos!
Prin partea inferioar' a do%ului, ad;ncurile oceanului se
z'reau ca un %or%;nt de ap'! 1'ul de dedesu+t a%enina
s' o $ng#it', $n cur;nd, cu totul! Rac#el prinse de
%ecanis%ul trapei i $ncerc' s' $l r'suceasc' $nc' o dat'
pentru a desc#ide capcana, dar ni%ic nu se clinti! 7ncepeau
s' o doar' pl'%;nii! Si%ea de@a cu% dio&idul de car+on $i
$nepa n'rile! Fai presus de toate $ns', un g;nd o +;ntuiaK
)/% s' %or singur', su+ ap'-!
,ercet' panoul de control i %anetele su+%ersi+ilului,
sper;nd s' g'seasc' ce(a care s' o a@ute, $ns' toate
cadranele erau negre! Fain'ria nu a(ea curent! Rac#el era
$ncuiat' $ntr:o cript' inert' de oel i se scufunda $ncet
c'tre fundul oceanului!
.ol+oroseala din tancurile de +alast p'rea s' sporeasc'!
Ni(elul apei $n e&teriorul do%ului se $n'l' la c;te(a zeci de
centi%etri de (;rful +ilei de ple&iglas! 0a orizont, dincolo de
$ntinderea pustie de ap', o +and' purpurie $ncepea s' se
z'reasc'! Se apropiau zorii! Rac#el se te%u c' acesta (a fi
ulti%ul r's'rit pe care $l (a %ai (edea! 7nc#ise oc#ii ca s'
alunge din %inte g;ndul la cu%plita soart' care o atepta,
dar $ncepu i%ediat s' re(ad' cu oc#ii %inii i%aginile
$nfior'toare din copil'rie!
,'derea prin stratul de g#ea'! /lunecarea dedesu+t!
G44
Nu putea respira! *ncapacitatea de a se urni singur' de
acolo! Senzaia de scufundare!
Fa%a ei care o strigaK )Rac#el? Rac#el?-
O +'taie $n gea%ul su+%ersi+ilului o trezi din delir! Oc#ii
i se desc#iser'K
= Rac#el?
Docea se auzea $nfundat! Dincolo de gea%, se i(i un c#ip
fanto%atic, cu capul $n @os, cu p'rul negru care:i at;rna ca
o coa%'! Rac#el a+ia putea z'ri ce(a $n +ezn'!
= Fic#ael?
"olland iei la suprafa', uurat c' o ('zuse pe Rac#el
%ic;ndu:se $n interiorul su+%ersi+ilului! )"r'iete-! 7not'
cu %ic'ri rapide c'tre coada "ritonului i se c''r' pe
platfor%a scufundat' a %otorului! Si%ea curenii fier+ini
i puternici ai oceanului de @ur $%pre@ur! Se post' ca s'
apuce +ine capacul circular al trapei, st;nd g#e%uit i
sper;nd c' nu se afl' $n raza de aciune a ar%ei lui
Pic<ering!
,orpul "ritonului era acu% aproape co%plet su+ ap'!
"olland tia c' tre+uia s' se gr'+easc', dac' (oia s'
desc#id' trapa i s' o scoat' pe Rac#el! Fai a(ea (reo
dou'zeci de centi%etri de capac la dispoziie, dar lungi%ea
se %icora cu repeziciune! Odat' ce capacul s:ar fi
scufundat i el, desc#iderea lui ar fi tri%is un torent
n'(alnic de ap' $n'untru, prinz;nd:o pe Rac#el $n capcan'
i tri%i;nd "riton:ul ca o piatr' drept la fund!
= /cu% sau niciodat', icni el, apuc;nd +ine de roata
capacului i opintindu:se s' o r'suceasc' $n sens in(ers
acelor de ceasornic!
Nu se $nt;%pl' ni%ic! 7ncerc' din nou, pun;nd la +'taie
$ntreaga for' de care era capa+il! ,apacul refuz' din nou
s' se %ite!
O auzea pe Rac#el $n'untru, de cealalt' parte a
capacului! /(ea (ocea $nfundat', dar c#iar i aa $i si%ea
groaza!
= /% $ncercat? urla ea! N:a% reuit s':l r'sucesc?
G42
/pa a@unsese, $ntre ti%p, la ni(elul capacului!
= S' $ncerc'% $%preun'? strig' el! /colo tu $ncerci n
sensul acelor de ceasornic5 Etia c' sensul era clar %arcat
pe capac! .ine, acu%?
"olland se spri@ini de tancurile de +alast i trase cu toat'
fora! O auzea pe Rac#el cu% $ncerca s' fac' acelai lucru!
Roata capacului se %ic' un centi%etru, apoi $nepeni
definiti(!
/tunci "olland ('zu unde era pro+le%a! ,apacul trapei
nu era aezat egal pe canal! Mra $nepenit precu% capacul
unui +orcan care fusese $nuru+at str;%+! ,u toate c'
garnitura de sigilare se aezase corect, cle%ele de prindere
ale capacului erau $ndoite, ceea ce $nse%na c' singura
%odalitate prin care acea trap' se putea desc#ide era prin
utilizarea unei tore cu acetilen'!
D'z;nd cu% (;rful su+%ersi+ilului e $ng#iit de ap',
"olland fu n'p'dit +rusc de groaz'! Rac#el Se&ton n:a(ea
s' %ai ias' teaf'r' din "riton!
0a aproape apte sute de %etri %ai @os, fuzela@ul zdro+it
al elicopterului BioLa se scufunda cu repeziciune, prizonier
al forei de gra(itaie i al puternicilor cureni generai de
(;rte@ul %arin! 7n carling', cada(rul lui Delta One nu %ai
putea fi recunoscut, desfigurat fiind de presiunea
zdro+itoare a ad;ncurilor!
7n (re%e ce aerona(a se afunda $n spiral', continu;nd s'
in' ataate de fuzela@ rac#etele 1ellfire, do%ul de %ag%'
atepta pe fundul oceanului ca un teren $ncins de aterizare!
Su+ crusta groas' de trei %etri a do%ului, o (;n' de la('
fier+inte sf;r;ia la o %ie de grade ,elsius, ca un (ulcan
care st'tea s' erup'!
G45
128
"olland st'tea $n ap' p;n' la genunc#i pe platfor%a
%otorului i $i storcea creierii $ncerc;nd s' g'seasc' o
soluie de a o sal(a pe Rac#el!
)Su+%ersi+ilul nu tre+uie s' se scufunde?-
Pri(i $napoi spre 0oya, $ntre+;ndu:se dac' e&ista (reo
posi+ilitate de a aduce un (inci pe care s' $l conecteze la
"riton, astfel $nc;t acesta s' r'%;n' la ni(elul apei!
*%posi+il! Na(a se g'sea la circa cincizeci de %etri acu%,
iar Pic<ering trona pe punte, ca un $%p'rat ro%an care
ocupa fotoliul de onoare la un spectacol s;ngeros din
,olosseu%!
)8;ndete? $i spuse "olland! De ce se scufund' "riton:
ul>-
Fecanis%ul de flotare al su+%ersi+ilului era $ngrozitor de
si%pluK tancurile de +alast %odificau, $n funcie de fluidul
cu care erau u%plute, ap' sau aer, capacitatea de flotare i
%icau "riton:ul $n sus sau $n @os!
M(ident, tancurile de +alast se u%pleau acu% cu ap'!
)Dar n:ar tre+ui?-
Fiecare tanc era ec#ipat cu desc#iz'turi deasupra i
dedesu+tul corpului! Desc#iz'turile de dedesu+t, denu%ite
i )g'uri de inundare-, r'%;neau $ntotdeauna desc#ise, $n
(re%e ce desc#iz'turile de deasupra, denu%ite i )(entile
de aer-, puteau fi %ane(rate prin $nc#idere sau desc#idere,
astfel $nc;t s' asigure ni(elul dorit al aerului $n tanc, $n
funcie de ne(oi!
Dac' (entilele de aer ale su+%ersi+ilului erau desc#ise
din cine tie ce %oti(> "olland nu:i putea i%agina (reunul!
Se deplas' de cealalt' parte a platfor%ei %otorului i
cercet' cu degetele unul dintre tancuri! Dentilele de aer
erau $nc#ise! 7n acelai ti%p cu (entilele $ns', degetele lui
d'dur' peste altce(a!
8'uri de gloane!
G20
)0a nai+a?- "riton:ul fusese su+ ploaia de gloane c;nd
Rac#el s'rise $n el! "olland se scufund' i%ediat i $not' su+
"riton, pli%+;ndu:i pal%ele cu %are atenie pe suprafaa
celui %ai i%portant tanc de +alast J tancul negati(!
.ritanicii porecliser' acest tanc )e&presul de %ers $n @os-!
8er%anii $l +otezaser' )pantofii de plu%+-! Se%nificaia lui
era c;t se poate de clar'! Odat' u%plut, tancul negati(
ducea su+%ersi+ilul n adncuri.
Pli%+;ndu:i pal%a i pe p'rile laterale ale tancului,
"olland d'du peste zeci de g'uri de glon! Se si%ea apa
cu% n'('lete $n'untru! *ndiferent c' lui "olland $i pl'cea
sau nu, su+%ersi+ilul se preg'tea s' se scufunde!
"riton:ul a@unsese $ntre ti%p la un %etru ad;nci%e!
7ndrept;ndu:se spre pro(a, "olland $i lipi faa de gea% i
se zg;i $n'untru!
Rac#el +'tea $n gea% i urla! Panica din glasul ei $l f'cea
s' se si%t' lipsit de puteri! Pentru o clip', se trezi
transportat $napoi $n ti%p $ntr:un spital, uit;ndu:se cu%
%oare fe%eia pe care o iu+ea i tiind c' nu poate face
a+solut ni%ic s' o a@ute! /flat acu% su+ ap' $n faa
su+%ersi+ilului care se ducea la fund, "olland $i spuse c'
nu %ai putea trece din nou prin aa ce(a! )Mti un
supra(ieuitor-, $i spusese ,elia, dar "olland nu (oia s'
supra(ieuiasc' de unul singurC nu din nou!
Pl'%;nii lui cereau cu disperare aer, i totui "olland
r'%ase acolo cu ea! De fiecare dat' c;nd Rac#el iz+ea $n
gea%, "olland auzea cu% se ridic' +ulele de aer i (edea
cu% su+%ersi+ilul se scufunda i %ai ad;nc! Rac#el urla
ce(a despre apa care intra pe l;ng' gea%!
.ila de ple&iglas a(ea sc'p'ri!
)S' e&iste o gaur' de glon $n gea%>- Puin pro+a+il!
Si%indu:i pl'%;nii gata s' e&plodeze, "olland se preg'ti
s' ias' la suprafa'! Spri@inindu:se de i%ensul gea% acrilic,
degetele lui d'dur' peste o +ucat' din cauciuc care acu%
at;rna li+er'! Pro+a+il c' $n c'dere se desprinsese o
garnitur' de etanare! /cesta era %oti(ul pentru care se
infiltra apa! )/lt' (este proast'!-
G21
/@ung;nd la suprafa', "olland trase de trei ori aer ad;nc
$n piept, $ncerc;nd, $n acelai ti%p, s':i li%pezeasc'
g;ndurile! /pa care se infiltra pe su+ gea% nu putea dec;t
s' accelereze plon@onul! Su+%ersi+ilul se g'sea de@a la
peste un %etru i @u%'tate su+ ap', iar "olland a+ia dac' $l
%ai putea atinge cu (;rfurile picioarelor! Si%ea +'t'ile
disperate ale lui Rac#el rezon;nd $n $ntreaga %as' de
%etal i plastic!
"olland se g;ndea la o singur' cale de aciune! Dac' se
scufunda la loc p;n' la platfor%a %otorului i localiza
cilindrul cu aer la %are presiune, l:ar fi putut folosi ca s'
de(erseze apa din tancul de +alast! ,#iar dac' de(ersarea
tancului ar fi fost doar un e&erciiu disperat, poate aa
"riton:ul ar fi reuit s' r'%;n' $n apropiere de suprafaa
apei $nc' un %inut sau dou', $nainte ca tancurile perforate
s' se u%ple la loc!
)Ei dup' aceea>-
F'r' a a(ea un plan clar de aciune, "olland se preg'ti s'
se scufunde! *nspir' profund, aproape de ni(elul $n care $i
si%i pl'%;nii gata s' e&plodeze! )Fai %ult aer $n pl'%;ni!
Fai %ult o&igen! O scufundare %ai lung'!- Si%indu:i $ns'
esuturile $ntinz;ndu:se la %a&i%u% i ap's;ndu:i coastele,
un g;nd ciudat $i trecu prin %inte!
Dac' ar fi crescut presiunea $n interiorul su+%ersi+ilului>
Anul dintre sigiliile do%ului de ple&iglas se rupsese! Poate
c', dac' ar fi putut crete presiunea $n interiorul
#a+itaclului, "olland ar fi reuit s' desprind' $ntregul do%,
astfel $nc;t Rac#el s' poat' iei!
M&pir' i c'lc' apa c;te(a secunde, $ncerc;nd s' $i
i%agineze %ai +ine ansele de reuit'! Mra o opiune
perfect logic', nu> 7n definiti(, un su+%arin era construit ca
s' fie rezistent ntr-o singur direcie! "re+uia s' reziste la
presiuni colosale din afar', f'r' ca presiunea din'untru s'
fie sc#i%+at'!
Fai %ult, "riton:ul folosea (al(e de reglare unifor%',
pentru a sc'dea nu%'rul de piese de sc#i%+ duse de 0oya
$n e&pediii! "olland putea desprinde pur i si%plu furtunul
G22
de ali%entare al cilindrului de $nalt' presiune, dup' care s'
$l redirecioneze c'tre un regulator de furnizare a (entilaiei
de urgen' din +a+ordul su+%ersi+ilului? Presurizarea
ca+inei i:ar fi produs lui Rac#el o durere cu%plit', dar ar fi
putut $nse%na o cale de sal(are!
"olland inspir' din nou i se scufund'!
Su+%ersi+ilul co+or;se acu% la doi %etri i @u%'tate, iar
curenii i $ntunericul $i $ngreunau orientarea! Dup' ce g'si
tancul presurizat, "olland redirecion' furtunul i se preg'ti
s' introduc' aer $n do%! /puc;nd (al(a, z'ri inscripia din
(opsea gal+en' reflectorizant' de pe partea lateral' a
tancului, care $i rea%intea de pericolul unei ase%enea
%ane(reK )/"MNQ*MK /MR ,OFPR*F/" J 6000 PS*-!
)"rei %ii de li(re pe inch ptrat, $i spuse "olland!
Reuita aciunii ar fi $nse%nat desprinderea do%ului din
ple&iglas $nainte ca presiunea din ca+in' s' $i zdro+easc'
pl'%;nii lui Rac#el! 7n esen', "olland $nfigea un furtun de
incendiu de %are capacitate $ntr:un +alon de ap', sper;nd
ca +alonul s' se destra%e c;t %ai repede!
Str;nse (al(a i se #ot'r$! Suspendat acolo, pe spatele
"ritonului, "olland roti de ro+inet, desc#iz;nd (al(a!
Furtunul se u%fl' i%ediat, iar "olland auzi cu% aerul
inunda ca+ina cu o for' colosal'!
7n ca+in', Rac#el si%i +rusc o durere sf;ietoare
cr'p;ndu:i easta! Desc#ise gura s' ipe, $ns' aerul intra $n
pl'%;nii ei cu o ase%enea for', $nc;t fata a(u senzaia c'
o s':i e&plodeze pieptul! 7i si%ea oc#ii $nfundai $n or+ite!
7n urec#i ce(a uruia cu putere, $%ping;nd:o c'tre o stare
de incontien'! 7i str;nse instincti( oc#ii i $i ap's'
pal%ele peste urec#i! Durerea era din ce $n ce %ai %are!
Rac#el auzi o +'taie c#iar $n faa ei! Se c#inui s'
$ntredesc#id' oc#ii i apuc' s' z'reasc' silueta lui Fic#ael
"olland $n $ntuneric! Faa lui st'tea lipit' de gea%! O
$nde%na prin se%ne s' fac' ce(a!
)Dar ce>-
G26
/+ia $l z'rea $n +ezn'! Dederea $i era $nceoat', iar glo+ii
oculari J distorsionai din pricina presiunii! ,#iar i aa, $i
putea da sea%a c' "riton:ul se scufundase su+ ni(elul
ulti%elor lic'riri ale lu%inilor su+ac(atice ale na(ei 0oya. 7n
@urul ei, se g'sea doar un a+is %ocirlos i nesf;rit!
"olland se $ntinse pe suprafaa do%ului i continu' s'
+at'! Pieptul urla dup' aer! Etia c' $n c;te(a secunde
tre+uia s' se $ntoarc' la suprafa'!
)7%pinge $n gea%?-, o i%plor' el $n g;nd! /uzea aerul
presurizat e(ad;nd de su+ gea% i ridic;ndu:se $n +ule!
Ande(a, garnitura de etanare se fisurase destul de serios!
F;inile lui "olland c'utar' o %uc#ie, ce(a su+ care s':i
+age degetele i s' trag'! Ni%ic!
O&igenul i se ter%in', lipsa lui aduc;ndu:l $n pragul
leinului! .'tu $n gea% pentru ulti%a dat'! Nici %'car nu o
%ai (edea pe Rac#el! Mra prea $ntuneric! ,u ulti%ele
pic'turi de aer din pl'%;ni strig' su+ ap'K
= Rac#elC 7%pingeC 7nC gea%?
,u(intele lui ieir' ca o +ol+oroseal' neinteligi+il'!
G23
12
7n "riton, Rac#el $i si%ea capul co%pri%at ca $ntr:un soi
de %ecanis% %edie(al de tortur'! Pe @u%'tate st;nd $n
picioare, $nepenit' l;ng' scaunul din ca+in', si%ea
%oartea care plutea pretutindeni! ,#iar $n faa oc#ilor,
gea%ul do%ului era pustiu! .'taia $ncetase!
"olland disp'ruse! O p'r'sise!
Euierul aerului presurizat care n'('lea cu putere $i
a%intea de rafalele asurzitoare ale (;ntului <ata+atic de pe
g#earul Filne! Pe podeaua su+%ersi+ilului apa se $n'lase
la treizeci de centi%etri! )Scoatei:%' de aici?- Prin %inte
$ncepur' s' i se perinde %ii de g;nduri i de a%intiri, ca
nite sclipiri de lu%in' (iolet'!
7n $ntuneric, su+%ersi+ilul $ncepu s' $i sc#i%+e poziia!
Rac#el se $%pletici, pierz;ndu:i ec#ili+rul! Se $%piedic' de
scaun, c'zu $n fa' i se iz+i tare de interiorul do%ului
se%isferic! O durere ascuit' $i s'get' u%'rul! Se iz+i din
nou de gea% i atunci o $ncerc' o senzaie neateptat' J o
+rusc' sc'dere a presiunii din su+%arin! .'t'ile din urec#i
se do%olir' sensi+il, astfel $nc;t Rac#el reui s' aud'
+ol+oroseala aerului care ieea din do%!
7i tre+ui o secund' ca s' priceap' ce se $nt;%plase! ,;nd
se iz+ise de gea%, greutatea ei forase cu%(a
$ntredesc#iderea %ili%etric' a do%ului, astfel $nc;t
presiunea din interior se di%inuase datorit' (reunei
garnituri sl'+ite! M(ident, gea%ul do%ului era desprins?
Rac#el $i d'du +rusc sea%a ce $ncerca "olland s':i spun'!
)7ncerca s' arunce gea%ul $n aer?-
Deasupra capului, cilindrul de presiune continua s'
po%peze aer! Rac#el si%i cu% presiunea cretea din nou
$n interior! De aceast' dat', aproape c' se +ucur' de
e(eni%ent, dei si%ea iar'i acea ap'sare care o aducea
$n pragul incontienei! Ridic;ndu:se $n picioare, Rac#el
$%pinse cu toat' fora $n partea interioar' a gea%ului!
G2G
De aceast' dat' nu se auzi niciun +ol+orosit! 8ea%ul
a+ia dac' se %ic'!
Se arunc' din nou cu toat' greutatea asupra gea%ului!
Ni%ic! O durea rana din u%'r, aa c' se uit' la ea! S;ngele
se uscase! Se preg'ti s' $ncerce din nou, dar nu %ai a(u
ti%p s' treac' la aciune! F'r' niciun fel de a(ertis%ent,
su+%ersi+ilul $ncepu s' se r'stoarne J pe spate! Datorit'
ap's'rii e&ercitate de cutia grea a %otorului asupra
tancurilor de +alast inundate, "riton:ul se roti pe spate,
scufund;ndu:se acu% cu pupa $n @os!
Rac#el c'zu pe spate i se lo(i de peretele ca+inei! Pe
@u%'tate afundat' $n ap' +'ltit', se uit' drept $n sus la
gea%ul do%ului, care se $ntindea deasupra ei ca un par+riz
i%ens!
/far' era noapteC i %ii de tone de ap' o $%pingeau $n
@os!
Rac#el se for' s' se ridice, dar $i si%ea corpul inert i
greu! Fintea ei se $ntoarse $n ti%p, $n copil'rie, la capcana
de su+ r;ul $ng#eat!
= 0upt', Rac#el? ipa %a%a ei, $ntinz;ndu:se ca s' o
trag' din ap'! Qine:te de %ine?
Rac#el $i $nc#isese oc#ii! )F' scufund!- Patinele at;rnau
ca nite greut'i de plu%+, tr'g;nd:o $n @os! O (edea pe
%a%a ei $ntins' pe g#ea' pentru a:i dispersa greutatea,
$ntinz;ndu:se dup' ea!
@oete, Rac#el? D' cu picioarele?
Rac#el iz+ise c;t putuse! "rupul i se ridicase puin $n
copca de g#ea'! O sc;nteie de speran'! Fa%a ei o
prinsese!
= Da? strigase ea! /@ut':%' s' te ridic5 $ cu picioarele5
,u %a%a ei care o tr'gea de sus, Rac#el folosise
ulti%ele pic'turi de energie ca s' lo(easc' cu patinele!
7ndea@uns ca %a%a s' o trag' $n sus, $n siguran'! O
scosese pe Rac#el p;n' la %arginea d;%+ului de z'pad',
dup' care iz+ucnise $n pl;ns!
/flat' acu% $n %i@locul u%idit'ii i a c'ldurii care
cretea $n su+%arin, Rac#el desc#ise oc#ii $n $ntuneci%ea
G2H
din @ur! /uzi clar (ocea %a%ei ei, care:i optea de dincolo
de %or%;nt, $n interiorul "ritonului care se ducea la fund!
)D' cu picioarele?-
Rac#el pri(i do%ul de deasupra! /dun;ndu:i ulti%ele
pic'turi de cura@, se c''r' pe +raele scaunului, care acu%
era orientat aproape orizontal, ca un fotoliu dintr:un ca+inet
sto%atologic! St;nd pe spate, Rac#el $i $ndoi genunc#ii c;t
putu i lo(i cu picioarele $n sus! Sco;nd un urlet s'l+atic de
disperare, iz+i $n %i@locul do%ului acrilic! Qepi de durere $i
s'getar' oasele gleznelor, tri%i;ndu:i s'gei p;n' $n
creier! Arec#ile $i +u+uir' +rusc! Rac#el si%i presiunea
cu% se ec#ili+reaz' cu (iolen'! 8arnitura etan' de pe
partea lateral' st;nga a do%ului ced' co%plet, astfel $nc;t
lentilele uriae ale gea%ului se desf'cur' parial, ca uile
i%ense ale unui #a%+ar!
"orentul de ap' intr' cu for' $n su+%arin i o $%pinse cu
putere pe Rac#el $napoi pe scaun! De @ur $%pre@urul ei,
oceanul +u+uia, $n(ol+ur;ndu:i:se prin spate, ridic;nd:o de
pe scaun, r'sucind:o cu capul $n @os, de parc' ar fi fost o
c;rp' $ntr:o %ain' de sp'lat! Rac#el +;@+;i dup' ce(a de
care s' se prind', dar se $n(;rtea ne+unete!
Si%ea cu% ca+ina se u%ple (i@elios cu ap' i cu%
"riton:ul $ncepe s' alunece cu (itez' $n @os! ,orpul ei o lu'
$n sus i se $ng#esui $n ra%a gea%ului! 7n @ur se ridicau
iruri de +ule de aer, r'sucind:o, tr'g;nd:o $n st;nga i $n
sus! O +ucat' de ple&iglas o iz+i cu putere peste old!
Se trezi dintr:odat' li+er'!
7n(;rtindu:se $n toate p'rile $n nesf;ritul $ntuneric apos
i cald, Rac#el si%i cu% pl'%;nii ip' de@a dup' aer! )Du:
te la suprafa'?- ,'ut' lu%in' cu pri(irea, dar nu ('zu
ni%ic! Ani(ersul p'rea la fel $n toate direciile! .ezn'! Nicio
for' de gra(itaie! Niciun indiciu $n sus sau $n @os!
7n acea fraciune $nsp'i%;nt'toare de secund', Rac#el
$i d'du sea%a c' #a+ar n:a(ea $ncotro s' porneasc' $n
$not!
0a sute de %etri su+ ea, elicopterul BioLa e&plod' su+
G24
ap'sarea ne%iloas' a presiunii! ,ele cincisprezece rac#ete
/8F:l13 1ellfire $ncepur' s' gea%' din pricina co%presiei!
,onurile din cupru i capetele de detonare se $ndoir'
periculos $nspre interior!
0a aizeci de %etri deasupra fundului oceanic, puul
(;rte@ului captur' r'%'iele elicopterului i le supse,
gr'+indu:le co+or;rea spre crusta do%ului de %ag%'! ,a o
cutie de c#i+rituri, rac#etele 1ellfire se aprinser' una de la
alta i e&plodar', gener;nd o gaur' i%ens' $n (;rful
do%ului de %ag%'!
Dup' ce ieise la suprafa' $n c'utarea aerului i apoi se
scufundase $napoi, Fic#ael "olland se afla la cinci %etri su+
ap', scrut;nd $ntunericul, $n clipa e&ploziei rac#etelor!
Fulgerul al+ ;ni $n sus, l's;nd s' se (ad' o i%agine
ocant' J o i%agine pe care el n:a(ea s' o uite niciodat'!
Rac#el Se&ton at;rna la trei %etri su+ el, ca o %arionet'
dezl;nat'! Su+ ea, "riton:ul plon@a cu repeziciune, cu do%ul
de ple&iglas desprins de restul corpului! Rec#inii din zon'
se agitau $nne+unii, sesiz;nd pericolul acelei zone care
st'tea s' erup'!
Aurarea lui "olland la (ederea fetei se transfor%'
i%ediat $n groaz' la g;ndul co%arului care st'tea s' se
declaneze! Fe%or;nd poziia ei $n (re%e ce fulgerul al+ se
stingea, "olland d'du din picioare, croindu:i dru% c'tre
Rac#el!
0a sute de %etri %ai @os, crusta do%ului de %ag%'
e&plod', l's;nd (ulcanul su+ac(atic s' erup' i arunc;nd
la(' $ncins' la o %ie dou' sute de grade ,elsius $n apele
oceanului! Fag%a (aporiz' instantaneu apa i tri%ise un
st;lp %asi( de a+uri c'tre suprafaa oceanului, pe a&a
centrala a %egafisurii! /ni%at de aceleai %ecanis%e
cine%atice ale tornadelor, transferul (ertical de energie al
coloanei de a+uri intr' instantaneu $n contra+alans cu o
spiral' anticiclonic; care $ncercuia coloana, purt;nd
energia $n direcie opus'!
G22
Fic;ndu:se $n spiral' $n @urul coloanei de gaz care se
ridica, curenii oceanici pornir' s' se intensifice i s' se
r'suceasc' $n @os! /+urul crea un con i%ens de (id care
a+sor+ea %ilioane de litri de ap' %arin' $n @os, c'tre zona
de contact cu %ag%a! 0a atingerea fundului oceanic, apa
proasp't' se transfor%a i ea $n a+ur i, a(;nd ne(oie de o
cale de sc'pare, se al'tura coloanei tot %ai groase de gaz
care $%pingea $n sus, tr'g;nd tot %ai %ult' ap' dedesu+t!
Pe %'sur' ce alte cantit'i de ap' se gr'+eau s' u%ple
(idul creat $n per%anen', (;rte@ul se intensifica!
Fegafisura #idroter%al' se alungi, iar coloana de a+ur
$n(ol+urat $i $ntei fora cu fiecare secund', $ndrept;ndu:se
ne%ilos spre suprafa'!
"oc%ai se n'tea o gaur' neagr' oceanic'!
Rac#el se si%ea ca un f't $n p;ntecele %a%ei!
7ntunericul fier+inte i ud o $ncon@ura din toate p'rile!
8;ndurile i se $%pot%oliser' $n c'ldura sufocant'!
)Respir'!- Se lupt' cu refle&ul! Fulgerul lu%inos pe care
toc%ai $l z'rise nu putea pro(eni dec;t dinspre suprafa'!
Ei totui p'rea at;t de departeC )O iluzie! Du:te la
suprafa'!- ,u %ic'ri $ncete, Rac#el $ncepu s' $noate $n
direcia din care z'rise lu%ina! /cu% (edea %ai %ult'
lu%in'C un ciudat lic'r rou la distan'! )S' fie lu%ina
zilei>- 7not' %ai repede!
O %;n' o prinse de glezn'!
Rac#el fu c;t pe ce s' urle su+ ap', aproape epuiz;ndu:i
ulti%ele rezer(e de o&igen din pl'%;ni!
F;na o trase $napoi, r'sucind:o i $ndic;ndu:i sensul opus
de %icare! Rac#el si%i o str;nsoare cunoscut'! Fic#ael
"olland era acolo, tr'g;nd:o $n cealalt' direcie, $%preun'
cu el!
Fintea lui Rac#el $i spunea c' el o ducea $n @os! *ni%a $i
optea c' el tie ce face!
)D' din picioare-, $i opti %a%a ei!
Rac#el d'du c;t de tare putu!
G25
13!
,;nd ieir' a%;ndoi la suprafa', "olland $i d'du sea%a
c' totul se sf;rise! )/ erupt do%ul de %ag%'!- *%ediat ce
cap'tul (;rte@ului a(ea s' ating' suprafaa, i%ensa tornad'
su+ac(atic' a(ea s' $nceap' s' trag' totul $n @os! ,a o
ciud'enie, uni(ersul de deasupra suprafeei %'rii nu %ai
era la fel de linitit cu% $l l'sase el cu c;te(a %o%ente $n
ur%'! Rgo%otul de(enise asurzitor! D;ntul $l iz+ea cu furie,
ca i cu% o furtun' s:ar fi iscat din senin c;t' (re%e el
fusese scufundat!
"olland aproape c' delira din cauza lipsei de o&igen!
7ncerc' s' o spri@ine pe Rac#el $n ap', dar fata $i era tras'
din +rae! ),urentul?- "olland $ncerc' s' reziste, dar fora
in(izi+il' trase i %ai puternic, a%enin;nd s' o s%ulg' de
l;ng' el! .rusc, str;nsoarea lui se destr'%', iar corpul lui
Rac#el $i alunec' din +rae J dar n sus.
Aluit, "olland ur%'ri cu% trupul lui Rac#el e scos din ap'!
Deasupra plutea un elicopter Ospre9 al Pazei de ,oast',
tr'g;nd:o pe Rac#el sus cu un ca+lu! ,u dou'zeci de
%inute $n ur%', Paza de ,oast' pri%ise o infor%are despre
o e&plozie pe %are! Pierz;nd ur%a elicopterului Dolp#in
care ar fi tre+uit s' se g'seasc' $n zon', autorit'ile se
te%user' de un accident! *ntroduseser' ulti%ele
coordonate cunoscute ale elicopterului $n siste%ul de
na(igaie i se rugaser' s' nu se fi $nt;%plat o nenorocire!
,a% la opt sute de %etri distan' de na(a 0oya, ec#ipa
de pe elicopter z'rise un c;%p de r'%'ie care ardeau i
pluteau $n deri(' $n curentul %arin! P'rea o alup'
e&plodat'! 7n apropiere, un +'r+at din ap' f'cea disperat
se%ne cu %;inile! 7l tr'seser' $n aerona('! O%ul era gol
puc' J cu e&cepia unui picior acoperit co%plet cu +and'
adezi('!
G50
Mpuizat, "olland se uit' $n sus la p;ntecele elicopterului!
Din %otoarele aflate $n poziie orizontal' ieeau @eturi de
fu%! Fai %ulte +rae o traser' pe Rac#el $n'untru!
Ar%'rind cu% e ad'postit' $ntr:un loc sigur, "olland z'ri
c#ipul fa%iliar al unei siluete pe @u%'tate goale g#e%uite
$n trapa de acces!
),or<9>- "olland $i si%i ini%a +'t;nd cu putere!
)"r'ieti?-
0aul de prindere c'zu i%ediat $napoi $n ap', la trei %etri
dep'rtare! "olland (ru s' $noate dup' el, dar si%ea de@a o
senzaie puternic' de a+sor+ie din partea (;rte@ului!
Str;nsoarea ne%iloas' a %'rii $l $n('luia, refuz;nd s':i dea
dru%ul!
,urentul $l tr'gea dedesu+t! "olland se lupt' s' rmn
la suprafa', dar era %ult prea (l'guit! )Mti un
supra(ieuitor-, $i optea cine(a $ntr:un colior al %inii!
D'du din picioare, croindu:i dru% spre suprafa'! /@unse
din nou $n +'taia (;ntului aspru i ('zu ca+lul $nc' la
distan' %are de el! ,urentul continua s' $l trag' $napoi!
Pri(ind $n sus printre rafalele de (;nt i zgo%ot, "olland o
z'ri pe Rac#el! Fata se uita la el, iar oc#ii ei $i spuneau c' $l
dorea cu disperare l;ng' ea!
"olland a(u ne(oie de patru lo(ituri puternice din
picioare ca s' a@ung' la ca+lu! ,u ulti%ele pic'turi de
energie, $i strecur' +raul i capul $n la i se pr'+ui!
Dintr:odat', oceanul se $ndep'rt' su+ el!
"olland pri(i $n @os e&act $n clipa $n care (;rte@ul $i
desc#ise gura (orace! "ornada atinsese, $n sf;rit,
suprafaa!
W
Iillia% Pic<ering st'tea pe puntea na(ei i ur%'rea ca
lo(it de tr'snet spectacolul care se desf'ura de @ur
$%pre@urul lui! 0;ng' tri+ordul na(ei se n'tea o i%ens'
depresiune ca un +azin circular la suprafaa apei! "ornada
era lat' de sute de %etri i se e&tindea cu repeziciune!
G51
Oceanul d'dea n'(al' $n ea, de parc' se gr'+ea $n %od
ciudat peste +uza ei! De @ur $%pre@ur, se auzea un (uiet din
ad;ncuri! Pic<ering pri(i cu %intea co%plet goal' cu% se
$ntinde gaura spre el precu% gura i%ens' a unui zeu antic
$nfo%etat r;(nindu:i ofranda!
)Disez-, reui Pic<ering s' g;ndeasc'!
An nor i%ens de gaz erupse +rusc din %i@locul tornadei
cu un uierat e&plozi(, care zgudui gea%urile na(ei!
Pic<ering z'ri deasupra capului un g#eizer colosal care se
c''ra, tun;nd, spre cerul $ntunecat!
7ntr:o clip', pereii (;rte@ului de(enir' %ai a+rupi!
Peri%etrul se e&tindea cu repeziciune, $ng#iind oceanul
spre el! ,arena na(ei se deplas' cu putere spre ca(itatea $n
e&pansiune! Pic<ering $i pierdu ec#ili+rul i c'zu $n
genunc#i! ,a un %uritor a@uns $n faa lui Du%nezeu, pri(i $n
@os, spre a+isul care se c'sca!
Alti%ele lui g;nduri se $ndreptar' spre fata lui, Diana! Se
rug' ca ea s' nu fi cunoscut o astfel de spai%' $n clipa
%orii!
Anda de i%pact generat' de coloana de a+ur zg;l;i
serios elicopterul Ospre9! "olland i Rac#el se inur' unul
de cel'lalt, $n (re%e ce piloii ec#ili+rar' aerona(a, plan;nd
@os deasupra na(ei conda%nate! 7l puteau (edea pe Iillia%
Pic<ering J Sua<erul J st;nd $n genunc#i, $%+r'cat $n
costu% i cra(at', la %arginea +alustradei superioare a
(asului! ,arena na(ei s'lt' peste %arginea i%ensului
(;rte@, deter%in;nd ruperea lanului ancorei! ,u pro(a
$n'l;ndu:se %;ndr' $n aer, 0oya alunec' peste %arginea
tornadei i porni s' co+oare (ertiginos peretele a+rupt de
ap'! Disp'ru $n c;te(a secunde $n ad;ncuri, cu lu%inile
care:i ardeau $n continuare pe punte!
G52
131
7n Ias#ington, di%ineaa era li%pede i r'coroas'!
An (;nticel rece tri%itea roiuri de frunze %oarte de @ur
$%pre@urul +azei Fonu%entului Ias#ington! De o+icei, $n
fiecare di%inea', i%aginea i%ensului o+elisc, cel %ai %are
din lu%e de acest gen, se reflecta panic $n +azinul
$ncon@ur'tor! 7n di%ineaa asta $ns', %onu%entul era
%artorul unei agitaii ne+une pro(ocate de %uli%ea de
ec#ipe de reporteri care se adunaser', atept;nd (etile
pro%ise care, se pare, erau n'ucitoare!
*eind din li%uzina personal' i pornind ca un ani%al
furios spre reporterii care $l ateptau, senatorul SedgeLic<
Se&ton se si%ea %ai i%portant dec;t $ntregul ora
Ias#ington! *n(itase cele %ai i%portante zece canale de
tiri din ar' la o conferin' de pres', pro%i;ndu:le cel %ai
%are scandal al deceniului!
)Ni%ic nu st;rnete (ulturii %ai tare dec;t %irosul
%orii-, $i spuse el!
Qinea str;ns $n %;n' teancul de plicuri din %'tase al+',
sigilate elegant cu %onogra%a lui personal'! Dac'
infor%aia $nse%na putere, atunci el ducea cu sine o
+o%+' nuclear'!
/propiindu:se de podiu%, se si%ea $%+'tat i %ulu%it
s' constate c' scena i%pro(izat' includea dou' )structuri
de recunoatere- J desp'rituri %ari, de sine st't'toare,
care flancau podiu%ul precu% dou' cortine colorate $n
+leu%arin J un truc de pe (re%ea lui Ronald Reagan %enit
s' acopere orice posi+ile sc'p'ri de regie!
Se&ton ap'ru pe scen' prin dreapta, i(indu:se din
spatele desp'riturii ca un actor care ieea dintre faldurile
unor aripi! Reporterii se aezar' repede pe cele c;te(a
r;nduri de scaune din faa podiu%ului! 7nspre est, soarele
toc%ai se i(ea peste do%ul ,apitoliului, tri%i;nd raze aurii
i roz spre capul lui Se&ton, ca nite s'gei lu%inoase din
G56
rai!
)O zi perfect' pentru a de(eni cel %ai puternic o% din
lu%e!-
= .un' di%ineaa, doa%nelor i do%nilor, rosti Se&ton,
aez;nd plicurile pe unde(a $n faa lui! O s' (or+esc c;t
%ai puin i c;t %ai pe $nelesul tuturor! *nfor%aiile pe
care (reau s' (i le $%p'rt'esc sunt destul de tul+ur'toare!
7n aceste plicuri se g'sesc do(ezi ale unei $nel'torii
practicate la cele %ai $nalte ni(eluri ale puterii! Fi:e ruine
s' %'rturisesc c' preedintele %:a sunat acu% o @u%'tate
de or' i %:a i%plorat, da, m-a implorat, s' nu fac pu+lice
aceste do(ezi!
Senatorul cl'tin' din cap cu dispreK
= Ei totui eu sunt un o% care crede cu t'rie $n ade('r!
*ndiferent c;t de dureros ar fi acesta!
Se&ton se opri i ridic' plicurile, st;rnind %uli%ea de
oa%eni aezai pe scaune! Reporterii se uitar' cu @ind la
plicuri, ca o #ait' de c;ini adul%ec;nd o delicates'
necunoscut'!
Preedintele $l sunase $ntr:ade('r pe Se&ton cu o
@u%'tate de or' $n ur%' i $i e&plicase totul! 1erne9 (or+ise
cu Rac#el, care se afla $n siguran' la +ordul unui a(ion,
unde(a! Oric;t ar fi sunat de incredi+il, ,asa /l+' i N/S/
p'reau a fi doar nite %artori ne(ino(ai ai acestui fiasco
de di%ensiuni colosale, un co%plot urzit de %intea
dia+olic' a lui Iillia% Pic<ering!
)Oricu% nu %ai conteaz', $i zise Se&ton! Rac# 1erne9
tre+uie s' se pr'+ueasc' zgo%otos!-
Ei:ar fi dorit $n acele clipe s' fie o %usc' pe pereii din
,asa /l+', ca s' $i (ad' faa preedintelui atunci c;nd $i (a
da sea%a c' Se&ton trecuse la atac $n pu+lic! Senatorul
fusese de acord s' se $nt;lneasc' cu 1erne9 la ,asa /l+'
c#iar acu%, pentru a discuta cu% s' prezinte cel %ai +ine
naiunii ade('rul despre %eteorit! Pro+a+il c' 1erne9
st'tea $n faa tele(izorului c#iar $n acea clip', d;ndu:i
sea%a, ocat, c' ni%ic nu %ai putea a@uta ,asa /l+' s'
opreasc' %;na destinului!
G53
= Prieteni, relu' Se&ton, pri(irea lui $nfig;ndu:se $n oc#ii
reporterilor, a% c;nt'rit serios ce cale s' ur%ez! F:a%
g;ndit la onorarea i la dorina preedintelui de a %enine
aceste secrete, dar a% decis c' tre+uie s' ur%ez ceea ce
$%i dicteaz' ini%a!
Oft', cl'tin;nd din cap ca un o% $nc'rcat de po(ara
istorieiK
= /de('rul este ade('r! Nu (reau s' influenez su+ nicio
for%' interpretarea pe care o (ei da du%nea(oastr'
faptelor! D' (oi oferi, pur i si%plu, datele $n for%a lor
+rut'!
Ande(a la distan', Se&ton auzi zgo%otul unor elice %ari
de elicopter! Pentru o clip', se $ntre+' dac' nu cu%(a
preedintele, cuprins de panic', se repezea personal de la
,asa /l+', $n sperana c' (a putea opri acea conferin' de
pres'! )/sta ar fi cireaa de pe tort, $i spuse el, nutrind
sperana c' lucrurile st'teau aa! ,;t de (ino(at ar p'rea
atunci 1erne9>-
= Nu:%i face pl'cere s' fac asta, relu' Se&ton, si%ind
c' %o%entul era cu% nu se poate %ai propice! Dar cred c'
este de datoria %ea s' infor%ez poporul a%erican c' a fost
%init!
/erona(a ateriz' cu zgo%ot pe esplanada din dreapta
lor! Pri(ind $ntr:acolo, Se&ton constat' cu surprindere c' nu
era elicopterul prezidenial, ci un elicopter Ospre9 cu
%otoare orizontale!
Pe fuzela@ era scrisK )AN*"MD S"/"MS ,O/S" 8A/RD-!
Ai%it, Se&ton ur%'ri cu% se desc#ide trapa ca+inei i
prin ea se i(ete o fe%eie care purta o #ain' portocalie a
celor de la Paza de ,oast' i ar'ta co%plet ne$ngri@it', de
parc' (enea de la un r'z+oi!
Fe%eia porni $n fug' spre zona alocat' presei! ,;te(a
secunde Se&ton nu o recunoscu! Dup' aceea ade('rul $l
lo(i drept $n fa'!
)Rac#el>- Senatorul c'sc' gura de ui%ire! ),e dracu
caut' ea aici>-
Din %uli%e r'z+'tu un %ur%ur de confuzie!
G5G
/fi;nd un z;%+et larg pe c#ip, Se&ton se $ntoarse spre
reporteri i ridic' un deget $n se%n de scuzeK
= 7%i putei acorda un %inuel> 7%i cer %ii de scuze?
Scoase un oftat profund i $ngri@oratK
= Fa%ilia pe pri%ul plan?
,;i(a reporteri iz+ucnir' $n r;s!
D'z;ndu:i fata $ndrept;ndu:se spre el din dreapta,
Se&ton nu a(u nicio $ndoial' c' aceast' reuniune tat':fiic'
tre+uia s' ai+' loc $n particular! Din nefericire, $n acel
%o%ent inti%itatea era un lu& greu de o+inut! Pri(irea lui
Se&ton se furi' spre desp'ritura larg' din dreapta sa!
,ontinu;nd s' z;%+easc' cu cal%, Se&ton $i f'cu se%n
lui Rac#el i se $ndep'rt' de %icrofon! 7ndrept;ndu:se spre
fata lui dintr:o parte, Se&ton $i coordon' %ic'rile $n aa
fel $nc;t Rac#el s' fie ne(oit' s' treac' prin spatele
desc#iz'turii ca s' a@ung' la el! Senatorul se $nt;lni cu ea la
@u%'tatea dru%ului, la ad'post de oc#ii i de urec#ile
presei!
= *u+ito> zise el, z;%+ind i desc#iz;ndu:i +raele $n
$nt;%pinarea ei! ,e surpriz'?
Rac#el (eni p;n' la el i $i trase o pal%' zdra('n' peste
fa'!
Singur' cu tat'l ei, ascuns' $n spatele desc#iz'turii,
Rac#el se uita la el cu un i%ens dezgust! 7l plesnise tare,
dar el a+ia dac' clipise! Se control', cu un s;nge rece
$nfior'tor, i $i terse $ncet z;%+etul de pe c#ip,
transfor%;ndu:l $ntr:o c'ut'tur' se(er'!
Docea i se pref'cu $ntr:o oapt' %aliioas'K
= N:ar tre+ui s' fii aici?
Rac#el $i ('zu ura din pri(ire, dar si%i, pentru pri%a
dat' $n (iaa ei, c' nu $i %ai era fric'!
= Qi:a% cerut s' %' a@ui i tu %:ai (;ndut? /proape c'
a% fost ucis'?
= Dar acu% e clar c' nu ai p'it ni%ic!
Din tonul lui, aproape c' r'z+'tea deza%'girea!
= N/S/ este neinoat5 continu' ea! Preedintele i:a
G5H
spus i ie asta? ,e faci aici>
7n scurta c'l'torie la +ordul a(ionului Ospre9 al Pazei de
,oast', Rac#el purtase con(or+iri telefonice at;t cu
preedintele, c;t i cu tat'l ei i cu 8a+rielle /s#e!
= *:ai pro%is lui Rac# 1erne9 c' te duci la ,asa /l+'?
= ,#iar %' duc, r;n@i el! 7n ziua alegerilor?
0ui Rac#el i se f'cea r'u c;nd se g;ndi c' acest o% era
tat'l eiK
= ,eea ce ai tu de g;nd s' faci este curat' ne+unie?
= Nu z'u> c#icoti Se&ton!
Se $ntoarse i f'cu un se%n $n spatele lui c'tre podiu%,
care se (edea prin desc#iz'tur'! Pe podiu%, atepta un
teanc de plicuri al+e!
= Plicurile alea conin infor%aii pe care tu %i le:ai
tri%is, Rac#el! 1u. F;inile tale sunt %;n@ite cu s;ngele
preedintelui!
= Qi:a% tri%is infor%aiile prin fa& fiindc' a(ea% ne(oie
de a@utorul t'u? /tunci credea% c' preedintele i N/S/
sunt (ino(ai?
= /(;nd $n (edere do(ezile, N/S/ pare, cu siguran',
(ino(at'?
= Dar nu e? Ei %erit' o ans' ca s':i recunoasc'
propriile greeli? "u ai c;tigat de@a aceste alegeri! Rac#
1erne9 este ter%inat? Ei tu tii asta? D':i (oie o%ului s'
retrag' cu de%nitate!
Se&ton ge%uK
= Mti at;t de nai('? /ici nu e (or+a alegeri, Rac#el, ci
de putere. ,a s' reueti ce(a, e ne(oie de o (ictorie
zdro+itoare, de acte de %'reie, de zdro+irea opoziiei i de
controlarea forelor din Ias#ington!
= ,u ce pre>
= N:o %ai face pe %oralista? Mu doar prezint faptele!
Oa%enii (or trage singuri concluziile i (or #ot'r$ cine este
(ino(atul!
= Dar tu tii de@a cine sunt?
Senatorul ridic' din u%eriK
= Poate c' a sosit %o%entul dispariiei N/S/>?
G54
Se&ton si%i c' reporterii $i pierdeau r'+darea! N:a(ea
niciun c#ef s' stea acolo toat' di%ineaa i s:o asculte pe
fiic':sa in;ndu:i predici! 7l atepta %o%entul lui de glorie!
= /% ter%inat discuia, zise el! "re+uie s' in o
conferin' de pres'!
= Qi:o cer $n calitate de fiic', $l i%plor' Rac#el! Nu face
asta? 8;ndete:te la ceea ce toc%ai ur%eaz' s' declanezi!
M&ist' o cale %ai +un'!
= Nu i pentru %ine!
7n acea clip', se auzi un iuit a%plificat de +o&e de staia
de a%plificare! Se&ton se r'suci pe c'lc;ie i z'ri o
reporteri' $nt;rziat', aplecat' peste podiu% i $ncerc;nd
s' ataeze un %icrofon de ra%a podiu%ului!
)De ce nu a@ung idioii 'tia la ti%p>- se $nfurie Se&ton!
7n gra+a ei, lo(i teancul de dosare ale senatorului i le
$%pr'tie pe @os!
)Fir:ai a nai+ii?-, o $n@ur' Se&ton, ;nind de pe locul lui i
+leste%;nd:o pe Rac#el pentru c':i $l f'cuse s' piard'
ti%pul de po%an'! ,;nd a@unse la locul incidentului, fe%eia
st'tea $n patru la+e i str;ngea plicurile de pe @os! Se&ton
nu:i (edea c#ipul, dar era $n %od clar un reporter de
)reea- J purta o #ain' lung' din ca%ir, o earf' pe
%'sur' i o +eret' din %o#air pe care fusese ataat'
legiti%aia de la postul de tele(iziune /.,!
)Proasta nai+ii-, o $n@ur' din nou Se&ton!
= Pe:astea le iau eu, se repezi el, $ntinz;nd %;na dup'
%apele de pres'!
Fe%eia culese ulti%ele %ape i i le d'du lui Se&ton f'r'
s':i ridice pri(irea de @os!
= 7%i pare r'uC $ng'i%' ea, e(ident sting#erit'!
,'ut;nd s' se fereasc' de pri(iri, fe%eia se gr'+i s' se
ascund' $n %uli%e!
Se&ton nu%'r' repede plicurile! )Rece! .ine!-
Ni%eni nu:i putea fura iz+;nda din acea zi! /dapt;nd din
nou un aer e%fatic, regl' %icrofoanele i z;%+i @o(ial $n
direcia %uli%iiK
= ,red c:ar fi %ai +ine s' $%part c#estiile astea $nainte
G52
de a se r'ni care(a?
Fuli%ea r;se p'r;nd ner'+d'toare!
Se&ton $i si%i fiica $n apropiere, st;nd c#iar $n spatele
desc#iz'turii!
= Nu face asta? $i opti Rac#el! Dei regreta?
Se&ton o ignor'!
= 7i cer s' ai $ncredere $n %ine, continu' Rac#el, cu
(oce ce(a %ai tare! M o greeal'?
Se&ton apuc' %apele i trase de %arginile lor!
= "at', iz+ucni Rac#el cu (oce tare i rug'toare! M
ulti%a ta ans' de a face ceea ce e +ine?
)S' fac ce e +ine>- Se&ton acoperi %icrofonul cu %;na i
$ntoarse capul, ca i cu% ar fi (rut s':i dreag' glasul! Pri(i
discret c'tre fiica lui!
= Mti la fel ca %aic':ta J idealist' i cu (ederi $nguste!
Fe%eile pur i si%plu nu $neleg ade('rata natur' a puterii?
7ntorc;ndu:se la loc spre reporterii care ateptau,
SedgeLic< Se&ton uit' $ntr:o fraciune de secund' de fiic':
sa! ,u capul sus, $ncon@ur' podiu%ul i le $n%;n' teancul
de %ape reporterilor! Ar%'ri cu interes cu% %apele sunt
iute $%p'rite $n %uli%e! /uzi cu% sunt rupte sigiliile i
cu% sunt sf;iate %apele, ca nite a%+ala@e ale unor
cadouri de ,r'ciun!
Fuli%ea fu +rusc str'+'tut' de oapte de ui%ire!
Se&ton si%ea cu toat' fiina %'reia acestui %o%ent!
)Feteoritul este un fals! *ar eu sunt o%ul care d' totul $n
(ileag!-
Senatorul tia c' presa (a a(ea ne(oie de c;te(a clipe s'
priceap' ade('ratele i%plicaii ale docu%entelor pe care
le:au pri%itK i%aginile 8PR ale puului de inserie prin
g#ea'O specia oceanic' (ie, aproape identic' cu fosilele
prezentate de N/S/O do(ada for%'rii condrulelor pe
P'%;nt! "otul conducea c'tre o concluzie ocant'!
= Do%nule> $ndr'zni un reporter, p'r;nd uluit! "oate
astea sunt ade('rate>
Se&ton oft' cu gra(itateK
= Da, %' te% c' sunt foarte ade('rate!
G55
Din %uli%e, iz+ucnir' acu% %ur%ure de nedu%erire!
= D' %ai las c;te(a secunde s' r'sfoii paginile, zise
Se&ton, dup' care atept $ntre+'ri i (oi $ncerca s'
l'%uresc c;te(a aspecte ale i%aginilor pe care le (edei!
= Do%nule senator> $ntre+' un alt reporter, p'r;nd de:a
dreptul ocat! /ceste i%agini sunt autentice>C Neretuate>
= Sut' la sut', r'spunse Se&ton, (or+ind cu %ai %ult'
fer%itate! /ltfel, nu (:a fi prezentat aceste do(ezi!
Nedu%erirea reporterilor p'ru s' sporeasc'! Se&ton a(u
c#iar i%presia c' aude c;te(a r;sete J oricu%, nu aceasta
era reacia scontat'! 7ncepea s' se tea%' c'
supraesti%ase capacitatea ziaritilor de a trage concluzii
din c;te(a r;nduri!
= P', do%nule senator> iz+ucni un alt reporter, p'r;nd
ciudat de a%uzat! ,a s' fie c;t se poate de oficial,
du%nea(oastr' garantai pentru autenticitatea acestor
i%agini>
Se&ton $ncepea s' se si%t' frustrat?
= Prieteni, (' %ai spun o singur' dat' c' do(ezile din
%;inile du%nea(oastr' sunt sut' la sut' autentice! *ar dac'
altcine(a poate do(edi contrariul, $%i %'n;nc p'l'ria?
Se&ton atept' #o#otele de r;s, dar acestea nu (enir'!
"'cere de %or%;nt! Pri(iri nedu%erite!
Reporterul care pusese ulti%a $ntre+are porni spre
Se&ton, frunz'rind pe dru% dosarulK
= /(ei dreptate, do%nule senator? /ceste date sunt
scandaloase!
Reporterul f'cu o pauz' i se sc'rpin' $n capK
= P'i atunci cred c' noi sunte% nedu%erii de ce (:ai
decis s' ne $%p'rt'ii aceste i%agini acu%, %ai ales dup'
ce, p;n' acu%, le:ai negat cu at;ta (e#e%en'!
Se&ton #a+ar n:a(ea la ce se referea indi(idul! Reporterul
$i d'du fotocopiile pri%ite! Se&ton se uit' la pagini J i
pentru o clip' %intea lui refuz' s' priceap' ceea ce (edea!
R'%ase f'r' grai!
Se&ton pri(ea nite poze necunoscute! *%agini $n al+ i
negru! Doi oa%eni! Dez+r'cai! .rae i picioare $nc;rligate!
H00
Pentru o clip', Se&ton nu:i d'du sea%a ce reprezentau
acele poze! /poi pricepu! Sat;rul g#ilotinei co+or;nd pe
g;tul lui!
7ngrozit, Se&ton $i $ntoarse pri(irea spre %uli%e! "oat'
lu%ea r;dea! Nu%'tate dintre reporteri $ncepuser' de@a s'
sune la redacii i s' co%unice tirea!
Se&ton si%i o +'taie pe u%'r!
Se $ntoarse, ca $ntr:un (is ur;t!
7n spatele lui se afla Rac#el!
= /% $ncercat s' te opri%, zise ea? Qi:a% acordat toate
ansele?
0;ng' fiic':sa se afla o fe%eie!
Se&ton tre%ura de@a $n (re%e ce pri(irea i se $ndrept'
spre necunoscut'! Mra reporteria cu #ain' de ca%ir i
+eret' de %o#air J fe%eia care r'sturnase %apele! Se&ton
$i z'ri c#ipul i s;ngele $i $ng#e' $n (ine!
Oc#ii negri ai lui 8a+rielle p'rur' s' $l str'pung' ca un
cuit atunci c;nd fata $i desc#ise #aina i dez('lui un teanc
de %ape al+e ascunse +ine su+ +ra!
H01
132
.iroul O(al era $ntunecat! 0u%ina (enea doar de la
(eioza de pe +iroul preedintelui 1erne9! St;nd $n faa
preedintelui, 8a+rielle $i inea +'r+ia sus! Dincolo de
fereastra $nc'perii se l'sa a%urgul $nspre orizont!
= /% auzit c' ne p'r'seti, zise 1erne9, p'r;nd
deza%'git!
8a+rielle d'du din cap! ,u toate c' preedintele $i oferise
cu a%a+ilitate ad'post pe ter%en neli%itat $n ,asa /l+', la
distan' de ziariti, 8a+rielle prefera s' nu e(ite furtuna
ascunz;ndu:se c#iar $n %i@locul ei! 7i dorea s' se g'seasc'
la c;t %ai %are distan' cu putin'! ,el puin pentru o
(re%e!
1erne9 se uit' la ea! P'rea i%presionatK
= 8a+rielle, alegerea pe care ai f'cut:o $n di%ineaa
astaC
Se opri, de parc' nu:i g'sea cu(intele! Pri(irea lui era
li%pede J nu se ase%'na nici pe departe cu oc#ii ad;nci i
enig%atici ai senatorului SedgeLic< Se&ton care o
atr'seser' pe 8a+rielle! ,u toate astea, c#iar i $n
at%osfera sole%n' a unui astfel de loc, ea $ntrez'ri
+un'tatea $n oc#ii preedintelui, o anu%it' de%nitate i o
onoare pe care nu a(ea s' le uite $n cur;nd!
= /% f'cut:o i pentru %ine, zise ea, $ntr:un t;rziu!
1erne9 $ncu(iin'K
= ,#iar i aa, $i datorez %ulu%iri!
1erne9 se ridic', f'c;ndu:i se%n s' $l ur%eze $n #ol!
= De fapt, spera% s' %ai stai pe aici suficient de %ult ca
s':i pot oferi un post $n ec#ipa %ea care se ocup' cu
+ugetul!
8a+rielle $i arunc' o pri(ire +'nuitoareK
= Oprii c#eltuiala i $ncepei refacerea>
Ml c#icotiK
= ,e(a $n genul acesta!
H02
= ,red c' ti% prea +ine a%;ndoi, do%nule, c' acu% eu
sunt %ai degra+' o piatr' de %oar' dec;t o (aloare pentru
du%nea(oastr'!
1erne9 ridic' din u%eriK
= 0as' s' treac' (reo c;te(a luni! "otul se (a uita! O
%uli%e de +'r+ai i de fe%ei de renu%e au trecut prin
situaii ase%'n'toare i tot au atins %'reia!
Preedintele $i f'cu cu oc#iulK
= ,;i(a dintre acetia au a@uns c#iar preedini ai
Statelor Anite!
8a+rielle tia c' el a(ea dreptate! Eo%er' de c;te(a ore,
8a+rielle refuzase de@a dou' alte slu@+e $n acea zi J una de
la \olanda ,ole, de la reeaua de tele(iziune /.,, cealalt'
de la editura St! Fartin, care $i oferise o su%' considera+il'
pentru pu+licarea unei +iografii co%plete! )Nu,
%ulu%esc!-
Str'+'t;nd #olul al'turi de preedinte, 8a+rielle se g;ndi
la i%aginile ei, difuzate acu% de toate tele(iziunile!
)/ltfel, ara ar fi a(ut %ult %ai %ult de suferit, se liniti
ea! Fult %ai %ult!-
Dup' ce se dusese la postul de tele(iziune /., pentru a:
i recupera fotografiile i $%pru%utase legiti%aia de pres'
a \olandei, 8a+rielle se strecurase $napoi $n +iroul lui
Se&ton pentru a preg'ti %apele de pres' duplicat! ,;t'
(re%e st'tuse acolo, reuise s' printeze i copiile de pe
cecurile cu donaii ilegale din co%puterul senatorului! Dup'
confruntarea de la Fonu%entul Ias#ington, 8a+rielle
$n%;nase copiile cecurilor senatorului, care p'rea lo(it de
da%+la, i $i for%ulase preteniileK
= Dai:i preedintelui ocazia de a:i anuna greeala cu
%eteoritul sau c#estiile astea de(in i ele pu+lice!
Senatorul Se&ton se uitase o singur' dat' la teancul de
#;rtii, apoi se urcase $n li%uzina personal' i disp'ruse! Din
acel %o%ent, ni%eni nu %ai auzise ni%ic despre el!
/cu%, a@ung;nd la ua din spate a S'lii de +riefing al'turi
de preedinte, 8a+rielle auzi %uli%ea fre%'t;nd dincolo
de u'! Pentru a doua oar' $n %ai puin de dou'zeci i
H06
patru de ore, lu%ea se aduna ca s' aud' un co%unicat
special al preedintelui!
= ,e le (ei spune> se interes' 8a+rielle!
1erne9 oft', p'str;ndu:i e&presia de cal%!
= De:a lungul anilor, a% $n('at %ereu un lucruC
7i puse o %;n' pe u%'rul ei i z;%+iK
= ,' nu e&ist' niciun su+stitut pentru ade('r!
Ar%'rindu:l cu% se $ndreapt' spre scen', 8a+rielle se
si%i copleit' de un (al neateptat de %;ndrie! Rac#
1erne9 era pe cale s' recunoasc' greeala (ieii lui i
totui, la %odul cel %ai ciudat cu putin', nu ar'tase
niciodat' %ai preedinte ca acu%!
H03
133
Rac#el se trezi $ntr:o ca%er' $ntunecat'!
An ceas cu indicatoare lu%inoase ar'ta 10!13 P!F! Nu se
afla $n patul ei! Pre de c;te(a clipe, r'%ase ne%icat',
$ntre+;ndu:se unde era! 7ncet, a%intirile $ncepur' s':i
re(in'C %egafisuraC di%ineaa de la Fonu%entul
Ias#ingtonC in(itaia preedintelui de a r'%;ne la ,asa
/l+'!
)Sunt la ,asa /l+', $i d'du Rac#el sea%a! /% dor%it
aici toat' ziua!-
0a co%anda preedintelui, elicopterul Pazei de ,oast' $i
transportase pe Fic#ael "olland, ,or<9 Farlinson i Rac#el
Se&ton, epuizai, de la Fonu%entul Ias#ington la ,asa
/l+', unde li se oferise un %ic de@un copios, apoi li se
f'cuse un control %edical i, la final, li se oferise spre
alegere oricare dintre cele paisprezece dor%itoare pentru
oaspei, unde s' $i refac' forele!
"oi acceptaser' in(itaia!
0ui Rac#el nu:i (enea s' cread' c' dor%ise at;ta!
Desc#ise tele(izorul i constata cu surprindere c'
preedintele 1erne9 $i ter%inase de@a conferina de pres'!
Rac#el i ceilali se oferiser' s' stea l;ng' el $n %o%entele
$n care preedintele a(ea s' anune lu%ii $ntregi %area
decepie legat' de %eteorit! ),u toii a% greit!- 7ns'
1erne9 insistase s' poarte singur aceast' po(ar'!
= ,e e %ai trist, spunea un analist politic la tele(izor, e
c' N/S/ pare a nu fi descoperit niciun fel de indicii ale (ieii
e&traterestre! Mste pentru a doua oar' $n acest deceniu
c;nd N/S/ clasific' incorect un %eteorit ca purt'tor de
indicii ale (ieii e&traterestre! De aceast' dat' $ns', printre
cei p'c'lii s:au nu%'rat i %ai %uli oa%eni de tiin' ci(ili
de %are reputaie!
= 7n %od nor%al, inter(eni un al doilea analist, ar tre+ui
s' spun c' o $nel'torie de o ase%enea di%ensiune precu%
H0G
cea descris' de preedinte $n aceast' sear' ar fi
de(astatoare pentru cariera lui politic'C i totui, lu;nd $n
consideraie e(eni%entele din aceast' di%inea' de la
Fonu%entul Ias#ington, tre+uie s' afir% c' ansele lui
Rac# 1erne9 de rec;tigare a preediniei par %ai %ari ca
niciodat'!
Pri%ul analist $ncu(iin'K
= Deci niciun fel de (ia' din spaiu, dar nici ca%pania
senatorului Se&ton nu pare s' %ai ai+' (reun (iitor! *ar
acu%, c' alte infor%aii ap'rute $ntre ti%p sugereaz'
e&istena unor pro+le%e financiare i%ense pentru
senatorulC
O +'taie $n u' $i atrase atenia lui Rac#el!
)Fic#ael-, sper' ea i stinse repede tele(izorul! Nu $l %ai
('zuse de la %icul de@un! Dup' sosirea la ,asa /l+', Rac#el
nu:i dorise ni%ic cu %ai %ult' ardoare dec;t s' adoar%'
$n +raele lui! ,u toate c' si%ea cu% Fic#ael $i $%p'rt'ea
senti%entele, ,or<9 se +'gase ca %usca $n lapte i se
plantase pe patul lui "olland, apuc;ndu:se cu $nfl'c'rare s'
po(esteasc' i s' repo(esteasc' ispra(a cu urinatul i cu
sal(area lui! 7ntr:un t;rziu, cu%plit de epuizat', Rac#el i
"olland renunaser' i plecaser' spre dor%itoare separate,
ca s' se odi#neasc'!
7ndrept;ndu:se acu% spre u', Rac#el se uit' $n oglind',
a%uzat' s' descopere c;t de ridicol era $%+r'cat'! 7n dulap
nu g'sise altce(a cu ce s' se +age $n pat dec;t un (ec#i
tricou i%ens de fot+al a%erican! "ricoul $i a@ungea p;n' la
genunc#i, ca o c'%a' de noapte!
.'taia se auzi din nou!
Rac#el desc#ise ua i constat' deza%'git' c' o atepta
o agent' a Ser(iciilor Secrete! Mra $%+r'cat' elegant, cu o
+luz' al+astr', i %ai era i dr'gu'!
= Do%nioar' Se&ton, do%nul din dor%itorul 0incoln (:a
auzit tele(izorul! Fi:a cerut s' (' spun c', de (re%e ce (:
ai trezitC
Fe%eia se opri i $i arcui spr;ncenele! 7n %od clar
@ocurile nocturne de la eta@ele superioare ale ,asei /l+e nu
H0H
a(eau secrete pentru ea!
Rac#el se $nroi! * se f'cu pielea de g'in'K
= 7ul)umesc.
/genta o conduse pe Rac#el de:a lungul coridorului
i%peca+il ornat c'tre o u' apropiat' cu un aspect c;t se
poate de sordid!
= Dor%itorul 0incoln, zise fe%eia! *ar cu% eu tre+uie s'
stau per%anent de partea aceasta a uii, (' urez )So%n
uor i atenie la fanto%e-!
Rac#el d'du din cap! 0egendele fanto%elor din
dor%itorul 0incoln erau la fel de (ec#i cu% era i ,asa /l+'!
Se spunea c' Iinston ,#urc#ill z'rise fanto%a lui 0incoln
acolo, aa cu% se $nt;%plase i $n cazul %ultor altora,
printre care se nu%'raser' Mleanor Roose(elt, /%9 ,arter,
actorul Ric#ard Dre9fuss i zeci de ca%eriste i de (alei!
Se %ai spunea c' uneori c;inele preedintelui Reagan urla
ore $ntregi, $n faa uii dor%itorului!
8;ndul la aceste personalit'i o f'cu pe Rac#el s' $i dea
sea%a ce loc sacru era acea $nc'pere! Se si%i +rusc
st;n@enit', aa cu% st'tea acolo, $%+r'cat' cu tricoul de
fot+al a%erican, cu picioarele goale, ca o fetican' de liceu
atept;nd s' se strecoare $n ca%era unui +'iat!
= M +ine ce fac> o $ntre+' ea pe agent' $n oapt'! Dreau
s' spun c' 'sta c#iar e dor%itorul 0incoln!
/genta $i f'cu cu oc#iulK
= Pe acest eta@, politica noastr' se rezu%' la )Nu
$ntre+a, nu po(esti-!
Rac#el z;%+iK
= Fulu%esc!
Dru s' apese pe clana uii, tre%ur;nd de@a din pricina
e%oiei!
= Rac#el?
Docea nazal' r'sun' pe coridor ca o sonerie!
Rac#el i agenta se $ntoarser'! ,or<9 Farlinson op'ia
spre ele $n c;r@'! Piciorul $i fusese +anda@at $ntre ti%p, cu
profesionalis% de aceasta dat'!
= Nici eu n:a% putut s' dor%?
H04
Rac#el se str;%+', d;ndu:i sea%a c' ro%antis%ul serii
era pe punctul de a se destr'%a!
,or<9 o cercet' cu pri(irea pe dr'gua reprezentant' a
Ser(iciilor Secrete! 7i adres' un z;%+et largK
= 7%i plac fe%eile $n unifor%'!
/genta $i d'du +luza la o parte, dez('luind pri(irilor o
ar%' ascuns' su+ +ra!
,or<9 +'tu $n retragere!
= /% $neles %esa@ul!
Se $ntoarse spre Rac#elK
= S:a trezit i Fic#ael> Drei s' intri>
O%ul p'rea dornic s' se al'ture petrecerii!
Rac#el ge%uK
= De fapt, ,or<9C
= Doctore Farlinson, inter(eni agenta Ser(iciilor
Secrete, sco;nd un +ilet din +luza ei! /a cu% se spune $n
acest +ilet, care %i:a fost dat de c'tre do%nul "olland, a%
pri%it ordine clare s' (' escortez la +uc't'rie, s':i spun
efului +uc'tar s' (' preg'teasc' tot ce (' dorii i s' ('
rog s' $%i e&plicai $n a%'nunt cu% (:ai sal(at de la o
%oarte sigur'C
/genta ezit' i se str;%+' citind +iletul din nouC
= Arin;nd pe du%nea(oastr'>
Fe%eia p'rea c' toc%ai a rostit cu(intele %agice! ,or<9
renun' i%ediat la c;r@e i $i puse un +ra $n @urul u%erilor
agentei, ca s' se spri@ine! Rosti cu (oce (ictorioas'K
= Spre +uc't'rie, iu+ire?
7n (re%e ce agenta indispus' $l a@ut' pe ,or<9 s' op'ie
%ai departe pe coridor, Rac#el nu se $ndoia c' partenerul
lor de suferine era $n al nou'lea cer!
= ,#eia st' $n urin', $l auzi ea rostind, deoarece
+leste%aii 'ia de lo+i olfacti(i telencefalici pot %irosi orice
de la distan'?
Dor%itorul 0incoln era $ntunecat! Rac#el constat' cu
surprindere c' patul era gol i p'rea neatins! Fic#ael
"olland nu se z'rea nic'ieri!
0;ng' pat ardea o (ec#e la%p' cu petrol! 7n lic'rele
H02
lu%inii %oi, Rac#el z'ri co(orul de .ru&ellesC cele+rul pat
sculptat din le%n de trandafirC portretul soiei lui 0incoln,
Far9 "odd c#iar i +iroul unde 0incoln se%nase Procla%aia
de M%ancipare!
Dup' ce $nc#ise ua $n ur%a ei, Rac#el si%i curentul
$nfior;ndu:i picioarele goale! )Ande e Fic#ael>- O fereastr'
era desc#is' de cealalt' parte a $nc'perii, l's;nd un
(;nticel s' p'trund' $n'untru i s' agite draperiile al+e!
Rac#el porni spre fereastr' s' o $nc#id' $ns' pe dru% se
auzi o oapt' +izar' dinspre dulap!
= Faaaarrrrrrr9C
Rac#el se r'suci pe c'lc;ieK
= Faaaaaarrrrrrrrr9> opti (ocea din nou! "u eti>C
Far9 "odd 0iiiiiincoln>
Rac#el $nc#ise iute fereastra i se $ntoarse spre dulap!
*ni%a $i +'tea cu putere, dei tia prea +ine c' era o
prostie!
= Fi<e, tiu c' eti tu!
= NuuuuuuC continu' (ocea! Nu sunt Fi<eC SuntC
/aaaa+e!
Rac#el $i $nfipse %;inile $n olduriK
= Nu z'u> /+e *el 6nest?
An c#icotit $nfundatK
= /+e cel %oderat de onestC da!
Rac#el r;dea i ea acu%!
= S' te teeeeeeeeee%i, ge%u (ocea din dulap! S' te
teeeee%i foarte taaaaaaare!
= Nu %' te%!
= "e rog s' te te%iC ge%u (ocea! 0a specia u%an',
e%oia generat' de fric' i cea se&ual' sunt $ndeaproape
legate!
Rac#el iz+ucni $n #o#oteK
= /a crezi tu c' %' poi incita>
= *aaaaart':%''''C ge%u (ocea! /u trecut aaaaaaaani
de c;nd n:a% %ai fost cu o fe%eie!
= M(ident, zise Rac#el, desc#iz;nd ua dulapului!
Fic#ael "olland st'tea $n faa ei cu z;%+etul $ntip'rit pe
H05
c#ip! /r'ta irezisti+il $n pi@a%aua +leu%arin cu care era
$%+r'cat! R'rind sigiliul prezidenial +rodat pe pieptul
+luzei, Rac#el si%i cu% $i st' o clip' ini%a $n loc!
= Pi@a%a prezidenial'>
Ml ridic' din u%eri!
= Mra $n dulap!
= *ar eu n:a% a(ut dec;t tricoul 'sta>
= /r fi tre+uit s' alegi dor%itorul 0incoln!
= /r fi tre+uit s' te oferi?
= /% auzit c' salteaua era proast'! Din p'r antic de cal!
"olland $i f'cu cu oc#iul, ar't;nd $nspre un pac#et
a%+alat ca un cadou de pe o %as' cu t'+lie de %ar%ur'K
= ,u aia o s' %' re(anez!
Rac#el era i%presionat'K
= Pentru %ine>
= 0:a% tri%is pe un anga@at de la ,asa /l+' s' caute
c#estia asta pentru tine! /+ia a sosit! Nu o scutura!
Rac#el desf'cu cu gri@' a%+ala@ul i scoase din'untru
coninutul greu! Mra un (as %are de cristal $n care $notau
doi petiori aurii $ngrozitor de ur;i! Se #ol+' la ei
dezorientat' i deziluzionat'K
= 8lu%eti, nu:i aa>
= !elostoma temminc#i, $i e&plic' "olland cu %;ndrie!
= Fi:ai cu%p'rat peti?
Sunt nite peti rari, c#inezeti, care se s'rut'! Foarte
ro%antici!
= Petii nu sunt ro%antici, Fi<e?
Spune:le asta tipilor stora. Pot s' se s'rute ore
$ntregi!
= Ei 'sta este un alt sti%ulent erotic>
= /% ca% ruginit c;nd e (or+a de dragoste! Poi %'car
s':%i r'spl'teti efortul>
= Pentru tiina ta $n (iitor, Fi<e, petii nu sunt un
sti%ulent erotic! 7ncearc' poate cu nite flori!
"olland scoase un +uc#et de crini al+i pe care $l inea
ascuns la spate!
= /% $ncercat s' iau trandafiri roii, zise el, dar era c;t
H10
pe ce s' fiu $%pucat c;nd a% $ncercat s' %' furiez $n
8r'dina cu trandafiri!
"r'g;nd:o pe Rac#el la pieptul lui i pierz;ndu:se $n
%ireas%a p'rului ei, "olland si%i cu% dispar anii $n care $i
i%pusese izolarea! O s'rut' cu pasiune, si%indu:i corpul
cu% se lipete de corpul lui! ,rinii al+i c'zur' la picioarele
lor! .arierele pe care "olland le construise incontient se
topir' ca prin far%ec!
)/u disp'rut fanto%ele!-
O si%i pe Rac#el tr'g;ndu:l $ncet spre pat i optindu:i
la urec#eK
= Doar nu crezi cu aderat c' petii sunt ro%antici, nu>
= .a da, r'spunse el, s'rut;nd:o din nou! /r tre+ui s'
(ezi ritualul de $%perec#ere al %eduzelor! *ncredi+il de
erotic!
Rac#el $l tr;nti pe spate pe salteaua din p'r de cal i $i
potri(i trupul peste trupul lui!
= *ar c'luii de %areC zise "olland, r'%as f'r' suflare $n
ti%p ce sa(ura atingerea ei prin satinul su+ire al pi@a%alei!
,'luii de %are auC un dans al iu+irii incredi+il de senzual!
= /@unge cu toat' (or+'ria despre peti, opti Rac#el,
desc#iz;ndu:i nasturii de la pi@a%a! ,e:%i poi spune
despre ritualul de $%perec#ere ale pri%atelor a(ansate>
"olland oft'K
= F' te% c' nu %' pricep la pri%ate!
Rac#el $i ridic' tricoulK
= Mi +ine, naturalistule, i:a sugera s' $n(ei repede?
H11
"PILOG
Supersonicul N/S/ z+ura sus deasupra /tlanticului!
0a +ordul lui, directorul ad%inistrati( al N/S/, 0aLrence
M<stro% pri(i lung, pentru ulti%a dat', i%ensa piatr'
$nnegrit' din spaiul dedicat %'rfurilor! )7napoi $n %are, $i
zise el cu tristee! /colo unde te:au descoperit!-
0a ordinul lui M<stro%, pilotul desc#ise trapa
co%parti%entului de %arf' i $i d'du dru%ul rocii! Ar%'rir'
a%;ndoi cu% piatra uria' plon@eaz' $n @os $n spatele
a(ionului, se arcuiete peste oceanul ilu%inat de soare i
dispare $n (aluri, $n %i@locul unui strop argintiu!
Roca se scufund' cu repeziciune!
0a o sut' de %etri ad;nci%e, silueta ei %asi(' a+ia dac'
%ai putea fi $ntrez'rit'! 0a peste o sut' cincizeci de %etri
ad;nci%e, $ntunericul de(eni co%plet i deplin!
Roca $i continu' co+or;ul!
Fai ad;nc!
Plon@onul dur' apro&i%ati( dou'sprezece %inute!
/poi, ca un %eteorit care cade pe faa $ntunecat' a 0unii,
roca se pr'+ui pe un platou i%ens i noroios de pe fundul
oceanului, ridic;nd un nor de depuneri! Dup' ce depunerile
se reaezar' pe fund, una dintre %iile de specii
necunoscute ale oceanului (eni $not;nd s' cerceteze
+izarul nou:(enit!
Nei%presionat', creatura plec' %ai departe!
H12