Morn-Zenteno D.

, 2011, Tomo VII, Ciencias de la Tierra, COSMOS,

Enciclopedia de las ciencias y la tecnologa en Mxico, CONACYT, UAM y
ICyTDF
La formacin de la Tierra

El tratar de explicar el origen de la Tierra nos remonta a acontecimientos que
ocurrieron hace ms de 4,500 millones de aos, cuando se comenz a formar
el Sistema Solar. En dnde se pueden encontrar vestigios de lo sucedido
entonces? Las evidencias de esos proceso antiguos son dispersas y
fragmentarias. La mayor parte de los materiales que nos rodean fueron
formados en episodios mucho ms recientes que los de los orgenes de la
Tierra. Por ejemplo, los volcanes que con frecuencia se observan, el paisaje,
son normalmente rasgos jvenes comparados con el tiempo abismal de la
formacin del planeta. Las capas de roca plegadas que se observan en los
cortes de los caminos y en las paredes de los caones de Mxico suelen ser
tambin jvenes. Para comprender la historia reciente de la Tierra, de la
evolucin de su geografa, de los cambios del clima y de su atmsfera, de sus
ros y sus ocanos, contamos con abundantes vestigios guardados en las
rocas, pero estudiar la formacin original de nuestro planeta nos enfrenta a un
reto mucho ms complicado. Si buscamos rocas que nos puedan decir algo
sobre el pasado remoto del planeta tendramos que encontrar las rocas ms
antiguas En donde se encuentran estas rocas?

Las rocas ms antiguas se han encontrado en las zonas interiores de
continentes que se han preservado desde tiempos remotos. La corteza de la
Tierra que se encuentra debajo de los grandes ocanos nos es muy antigua
porque los procesos de tectnica de placas hacen que este tipo de corteza sea
reciclada hacia el manto de la Tierra. Las zonas continentales antiguas se
encuentran dispersas en diferentes regiones del mundo. Algunos de los
reportes de rocas muy antiguas se refieren a lugares como el Noroeste de
Canad, Groenlandia, Sudfrica y Australia. En el Territorio Noroeste de
Canad, cerca de la localidad de Yellowknife, se han encontrado las rocas ms
antiguas reportadas hasta ahora. Se trata de rocas metamrficas que alguna
vez estuvieron sepultadas a gran profundidad y ahora estn expuestas sobre la
superficie. Los fechamientos realizados por mtodos isotpicos en estas rocas
revelan edades cercanas a los 4,000 millones de aos. En otros lugares, como
el oeste de Australia se han encontrado minerales an ms antiguos que las
rocas del noroeste de Canad, contenidos en rocas un poco menos antiguas.
De algunos de estos minerales como el zircn se han obtenido edades de
hasta 4,300 millones de aos. La informacin contenida en estos zircones,
sobre todo la relacionada a las diferentes proporciones de istopos de
elementos como el hafnio (Hf), dan cuenta de la formacin de una corteza
continental todava ms antigua que se form muy temprano en la historia de la
Tierra pero de la que ya no quedan vestigios expuestos en forma de roca. Las
historias que nos cuentan las rocas ms antiguas encontradas hasta ahora
incluyen procesos en algunos aspectos similares a los que ocurren ahora. Por
ejemplo, se puede saber que haba actividad volcnica, que existan mares,
que se formaban grandes cadenas montaosas y que exista la erosin y la
acumulacin de sedimentos en los mares. En otros aspectos los proceso eran
diferentes, por ejemplo, sabemos que el flujo de calor proveniente era ms alto
que el actual y que la atmsfera de la Tierra no contaba con oxigeno libre.
Tampoco se han encontrado vestigios de vida en las rocas ms antiguas, estos
solo comienzan a aparecer en rocas con una antigedad de 3,800 millones de
aos.

A pesar de tratarse de materiales que tienen muchos millones de aos, los
indicios que nos muestran las rocas ms antiguas nos hablan de un planeta ya
formado con procesos en cierta forma familiares para nosotros, sin embargo,
poco se puede saber de la forma en el que la Tierra se construy inicialmente
De qu otras fuentes de informacin disponemos para tratar de llegar a
tiempos todava ms remotos?

La estructura y composicin de nuestro planeta

Para poder entender un poco ms acerca del origen de la Tierra y de los
materiales de los que se form es necesario conocer algo sobre su
composicin qumica y su constitucin interna.

Con base en las estimaciones sobre la composicin qumica del Sistema Solar
y la densidad de la Tierra se ha interpretado que los elementos qumicos ms
abundantes en nuestro planeta son el hierro (Fe), el oxgeno (O), el silicio (Si),
el magnesio (Mg) y el nquel (Ni). Otros elementos menos abundantes, pero
que son importantes constituyentes de la corteza de la Tierra, son el calcio
(Ca), el aluminio (Al), el sodio (Na) y el potasio (K). Un tipo de compuestos muy
importante en el manto y la corteza son los silicatos que forman minerales en
los que se combinan el silicio y el oxigeno con otros elementos qumicos.

La Tierra y los dems planetas vecinos como Venus o Marte no son
homogneos en su interior, sino que estn formados por zonas o capas de
diferentes composiciones y caractersticas fsicas (Figura 1). Esto se puede
saber, en el caso de la Tierra, por las trayectorias y las velocidades de las
ondas ssmicas que viajan por su interior y cuya llegada a la superficie se
puede registrar con sismgrafos. Aunque no se puede observar directamente el
centro de la Tierra, se han desarrollado procedimientos que permiten hacer
estimaciones sobre la composicin del interior ms profundo. Con base en el
comportamiento de las ondas smicas y tomando en cuenta los clculos sobre
la abundancia de los elementos en diferentes partes del Sistema Solar, se ha
inferido que la zona ms profunda de la Tierra est formada por hierro metlico
con algunas cantidades pequeas de otros elementos como el nquel. A esta
zona que forma la parte central del planeta se le llama ncleo, tiene un radio
aproximado de 3500 km, se encuentra a muy elevadas temperaturas (de 3,500
a 5,000 C) y presiones casi 3 millones de veces ms grandes que la presin
que ejerce la atmsfera en la superficie del planeta. La parte interna del ncleo
es slida y la parte externa es lquida. El ncleo externo se extiende desde los
5,150 a los 2,890 km de profundidad, y es un fluido muy denso pero que se
comporta como un mar de hierro a altas temperaturas, y con un volumen
mayor a siete veces el volumen de la luna.

El ncleo esta rodeado por una gruesa zona slida de aproximadamente 2,900
km de espesor llamada manto y que forma la mayor parte de la masa de la
Tierra. El manto est constituido por minerales, como el olivino y el piroxeno,
formados principalmente por compuestos que contienen silicio, oxigeno,
magnesio, hierro y otros elementos. A grandes profundidades dentro del manto,
se forman otros minerales que, que por las altas presiones desarrollan un
arreglo ms empacado o apretado de sus tomos como la perovskita. Una de
las caractersticas ms interesantes del manto es lo que los geofsicos llaman
su condicin viscoelstica, es decir que el manto se puede comportar tanto
como un rgido elstico, como un material viscoso que puede fluir. La diferencia
entre estos dos comportamientos radica en el tiempo. Si tuviramos la
posibilidad de observar directamente el manto en las condiciones de
temperatura y presin a la que se encuentra, y adems le hiciramos pasar
ondas ssmicas, entonces podramos ver como se comporta como un slido
elstico. En cambio, si lo sometemos por largos periodos (de millones de aos)
a esfuerzos que tendieran a deformarlo, entonces podramos ver que se
comporta como un material que fluye.



Figura 1. Diferentes zonas que forman el interior de la Tierra. Estas capas se
formaron en las primeras etapas de evolucin del planeta. Otros planetas
cercanos a la Tierra tienen un arreglo interior similar.

La capa ms externa de la Tierra es la corteza que est formada por rocas ms
ligeras y claras que las del manto. Las rocas de la corteza estn constituidas
por minerales como los feldespatos, el cuarzo y en menor cantidad por
minerales que tambin existen en el manto como el olivino, los piroxenos y los
anfboles, entre otros. A diferencia del manto, la corteza tiene una mayor
proporcin de compuestos como SiO
2
, AlO
2
, CaO, Na
2
O y K
2
O. Existen dos
tipos de corteza: la corteza continental y la corteza ocenica. La corteza
continental, como su nombre lo indica, se encuentra formando los continentes y
las plataformas marinas que los rodean. Su composicin es ms rica en SiO
2

que la corteza ocenica y su composicin promedio podra ser cercana a la de
las rocas llamadas granodioritas. La corteza ocenica se encuentra formando
el fondo de las grandes cuencas ocenicas y su composicin promedio
corresponde a las rocas conocidas como basaltos.

Una de las caractersticas especiales de la Tierra, en comparacin con otros
planetas cercanos, es la existencia de tectnica de placas. La zona ms
externa del planeta llamada litosfera, formada por la corteza y una delgada
capa del manto superior, est dividida en diferentes placas rgidas que se
desplazan lentamente unas con respecto otras. Este movimiento es posible en
parte por la presencia de una capa plstica del manto ubicada debajo de la
litosfera y llamada astenosfera (Figura 1).

La utilidad de los istopos en la reconstruccin de la historia de la Tierra

Los elementos qumicos se distinguen entre s por el diferente nmero de
protones en sus ncleos. Para un mismo elemento qumico pueden existir
diferentes variedades o istopos que resultan del diferente nmero de
neutrones, o sea diferente masa, a pesar de tener el mismo nmero de
protones. As por ejemplo, el elemento potasio (K) que cuenta con 19 protones
en su ncleo tiene tres istopos diferentes que ocurren en la naturaleza:
39
K (19
protones + 20 neutrones)
40
K (19 protones + 21 neutrones) y
41
K (19 protones +
22 neutrones). A pesar de que estos istopos tienen diferente nmero de
neutrones suelen tener un comportamiento qumico similar. Algunos istopos
son radioactivos o inestables y tienden a convertirse en istopos de otros
elementos, debido a que se produce un cambio en el nmero de protones en
su ncleo. Un ejemplo es el
40
K que se transforma gradualmente en
40
Ar y
adems genera istopos de
40
Ca. Se puede observar que en este caso, el K, el
Ar y el Ca presentan la misma masa atmica (40) pero diferente nmero
atmico (19, 18 ,20, respectivamente). A este proceso se le llama decaimiento
radioactivo y es de gran utilidad en la reconstruccin de la historia de la Tierra.
Dado que se conoce el tiempo que tarda en transformarse una cierta cantidad
de istopos padres en istopos hijos, algunos minerales en donde estos
istopos existen pueden utilizarse como relojes para calcular el tiempo que ha
transcurrido desde su formacin y la de la roca que los contiene. La cantidad
de istopos hijos que se generan a partir del decaimiento de los istopos padre
va aumentando de una manera exponencial y es proporcional a la cantidad de
estos en un mineral, es decir que, aunque va aumentando el nmero de
istopos hijos, este aumento se da con una velocidad que va disminuyendo
gradualmente a medida que decrece el nmero de istopos padre (Figura 2).
Por ejemplo, para que la mitad de los istopos de
235
U (uranio 235) contenidos
en un mineral se transformen en
207
Pb (plomo 207) tienen que pasar 703.8
millones de aos. Para que la mitad de los istopos padre restantes se
transformen en hijos tienen que pasar otros 703.8 millones de aos y as
sucesivamente. A este tiempo que tardan en transformarse la mitad de los
istopos padre en istopos hijo se le denomina vida media de un istopo. Las
vidas medias de los diferentes istopos no son iguales y as se pueden utilizar
diferentes tipos de istopos dependiendo de del tipo de minerales que nos
interesen y del tiempo en la historia de la Tierra que nos interesa investigar. En
la actualidad existen decenas de mtodos de fechamiento diferentes que se
basan en el anlisis de diferentes pares isotpicos. Uno de los ms conocidos
es el mtodos del
14
C (carbono 14) cuya vida media es de solo 50,000 aos y
por eso se utiliza en el estudio de objetos arqueolgicos mucho ms recientes
que los episodios geolgicos que formaron a la Tierra y los continentes.



Figura 2. Variacin con el tiempo del nmero de istopos padres y de istopos
hijos en relacin al numero de vidas medias que han transcurrido desde que se
forma un mineral

Adems de la utilidad para obtener la edad de las rocas y de los materiales que
forman los meteoritos, los istopos son tambin tiles para hacer indagaciones
sobre diferentes procesos que ha vivido la Tierra en el pasado, como el de la
separacin de sus diferentes zonas o capas internas. Esto se debe a que los
diferentes elementos tienden concentrarse ms en ciertas zonas del interior del
planeta. Por ejemplo, si en alguna zona del manto de la Tierra se inicia un
proceso de fusin de la roca, habr algunos elementos que tendern a
concentrarse preferentemente en el fundido y otros elementos tendern a
permanecer ms en la parte slida todava no fundida. Si la parte fundida se
separa y asciende hacia la corteza se estar produciendo una separacin o
fraccionamiento que derivar en rocas de diferente composicin qumica. Si en
los elementos que suben a la corteza hay istopos que se transforman por
radiactividad a ciertos istopos hijos, cuyo elemento se haba concentrado
preferentemente en el manto, entonces se crearn diferencias en la proporcin
de istopos de un mismo elemento para la corteza y el manto.



Los materiales que formaron a la Tierra

Los objetos ms antiguos del Sistema Solar encontrados hasta ahora son cierto
tipo de meteoritos. Los meteoritos pueden ser fragmentos de roca o de metal
que caen con frecuencia en la Tierra, aunque la mayora de ellos se pierden o
se destruyen al cruzar la atmsfera. Los meteoritos nos ofrecen mucha
informacin del pasado remoto del Sistema Solar. Hasta ahora se han
colectado ms de 3,000 y de estos solo un poco ms de 100 han sido vistos
cuando caen.

Dado que la Tierra, por su propia dinmica interna, ha sufrido transformaciones
que no nos permiten ver los materiales originales que la constituan porque ya
se han separado en diferentes zonas o capas, los meteoritos ofrecen una
oportunidad para entender los procesos que ocurrieron en la formacin original
de los planetas. Existen meteoritos de diversos tipos (Figura 3), algunos de
ellos parecen representar fragmentos de los ncleos metlicos de cuerpos
planetarios o de asteroides que fueron fragmentados por choques colosales
(meteoritos metlicos), otros son fragmentos de rocas gneas que nos sugieren
que se formaron en cuerpos de gran tamao en donde haba actividad
volcnica y que por choques posteriores fueron arrojados al espacio
interplanetario (acondritas). La mayor parte de los meteoritos, sin embargo, son
fragmentos de roca cuyas caractersticas sugieren que se formaron por la
acumulacin de partculas y fragmentos a partir de la condensacin de una
nebulosa de gas. A este tipo de meteoritos se les llama condritas. Su nombre
proviene de pequeos agregados de minerales de forma esfrica a los que se
llama condros, los cuales estn rodeados de una pasta de partculas ms finas.
Estos son los meteoritos ms antiguos y muchos de ellos tienen edades
superiores a los 4,300 millones de aos.





Figura 3. Clasificacin de meteoritos

El meteorito que contiene las partculas ms antiguas hasta ahora reconocidas
es un meteorito llamado Allende, del tipo de las condritas carbonceas. Este
meteorito call en 1969 cerca del pueblo de Allende, en el sur del Estado de
Chihuahua. Los condros representan materiales que fueron fundidos y luego
cristalizados por un enfriamiento rpido en las primeras etapas de la evolucin
del Sistema Solar. Las partculas finas que los rodean parecen representar los
primeros materiales slidos que se formaron a partir de proceso de
condensacin de la nebulosa solar. Las partculas ms antiguas del meteorito
Allende son inclusiones de calcio y aluminio que tienen una edades de
alrededor de 4,560 millones de aos.

Si tomamos en cuenta la edad de los meteoritos condrticos podemos pensar
que son estos los materiales de los que se formaron los planetas como la
Tierra antes de que su interior se separara en diferentes capas. Esta idea se
reafirma si comparamos la composicin qumica de las condritas con la
atmsfera solar. Salvo los elementos muy ligeros como el H, He y O, existen
muchas similitudes en las abundancia de los elementos entre las condritas y la
atmsfera del Sol, lo que nos sugiere que tanto el sol como los meteoritos se
formaron a partir de la misma nube de gas.

La formacin de los planetas

La teora prevaleciente sobre el origen del Sistema Solar a partir de una
nebulosa se ha visto reforzada por la observacin de estrellas y nubes
distantes a travs de diversos instrumentos astronmicos como los
radiotelescopios o los telescopios de infrarrojo. Se han observado estrellas
jvenes que estn rodeadas de nebulosas de gas de diversos tipos y tambin
se han observado algunas estrellas cuyas variaciones en la luz que emiten nos
indican que alrededor de ellas giran cuerpos planetarios. De acuerdo a estas
observaciones se ha inferido que el Sistema Solar se form muy
probablemente a partir de material interestelar que comenz a juntarse y que
posteriormente se colapso hacia la zona en la que llega a formarse una
estrella. El origen del colapso de estas acumulaciones de gas interestelar no ha
sido todava bien comprendido. En el caso de la nebulosa solar probablemente
tuvieron alguna influencia perturbaciones como las que produce un supernova
a partir de la explosin de una estrella masiva. La evidencia de que alguna
supernova cercana intervino en el colapso de una zona de material interestelar
proviene de los vestigios de variedades de elementos qumicos o istopos que
tiene corta vida y que son producidos en este tipo de explosiones estelares. A
partir de la agregacin de material gaseoso se form una nebulosa en forma de
disco giratorio con la mayor acumulacin de material en la parte central. En la
parte externa y ms fra de la nebulosa se comenzaron a formar partculas
finas como resultado de la condensacin del gas, mientras que en la parte
interna y ms masiva de la nebulosa la presin y la temperatura se
incrementaron hasta llegar a producir reacciones de fusin nuclear que hicieron
irradiar al Sol como una estrella naciente. Las observaciones astronmicas han
permitido reconocer estrellas jvenes muy luminosas como las del tipo T-Tauri
y UF Orionis. El Sol, en sus orgenes, debe haber vivido un proceso similar al
de estas estrellas.



Figura 4. Recreacin de la etapa primitiva del Sistema Solar en la que
abundaban los planetsimos antes de la formacin de los planetas.

Los datos obtenidos sobre la edad de los meteoritos ms antiguos (4,560
millones de aos) y la formacin de los ncleos metlicos en cuerpos
planetarios o asteroides, menos de 30 millones de aos despus, sugieren que
el procesos de formacin de los planetas fue relativamente rpido comparado
con el tiempo que ha transcurrido desde entonces. La acumulacin de la mayor
parte de la masa de la Tierra (ms de un 90 %) pudo haber ocurrido en menos
de 100 millones de aos. Las ideas prevalecientes sobre los procesos que
formaron a los planetas, basados en diferentes datos y simulaciones de
computadora, sugieren que debido a los movimientos turbul entos del gas, las
partculas finas de la nebulosa solar se comenzaron a juntar para formar
grumos ms grandes. Las colisiones de los grumos de partculas por el arrastre
del gas llegaron a formar cuerpos que alcanzaron de 1 a 10 km de dimetro a
los que se les llama planetsimos. A partir de este momento se comenzaron a
dar choques entre los planetsismos debido a la atraccin gravitacional entre
ellos ms que debido al arrastre del gas (Figura 4). En muy poco tiempo estos
choques dieron lugar a embriones planetarios que tambin colisionaban entre
ellos hasta llegar a formar los planetas. En algn momento de este proceso el
Sol debe haber iniciado su irradiacin debido al comienzo de la fusin nuclear
en su interior (Figura 4). El viento solar intenso removi muchos de los gases
que se encontraban rodeando a los fragmentos slidos y planetsimos y los
arroj a la parte externa del Sistema Solar en donde se acumularon para
formar los planetas gaseosos gigantes como Jpiter y Saturno. En las zonas
ms alejadas del Sol, estos gases se acumularon como cuerpos de hielo como
Plutn y muchos cuerpos menores que rodean al Sistema Solar.

La primera etapa en la vida de los planetas est marcada entonces por
choques y un intenso bombardeo de fragmentos de diferente tamao sobre los
planetas ms grandes. La superficie con abundantes crteres como las de la
Luna, Mercurio y Marte son testigos de la etapa en la que el bombardeo
todava ocurra con intensidad. La Tierra debe haber tenido un aspecto
semejante en aqul tiempo, sin embargo con el paso del tiempo y los
movimientos de las placas estas huellas fueron borradas. Las superficies
craterizadas de algunos planetas se preservaron porque dejaron de tener
actividad tectnica muy pronto en su evolucin y esta actividad no parece
haber sido del tipo de la tectnica de placas como en la Tierra. Los choques y
el bombardeo pudieron haber sido tan intensos que el calor acumulado debido
a ellos puedo haber fundido gran parte de los planetas formando verdaderos
ocanos de lava o magma. Otra fuente de calor fue seguramente la
radioactividad emitida por el decaimiento de istopos inestables cuyo nmero
era mayor al inicio de la historia de la Tierra

Existen fuertes evidencias de que los ncleos metlicos de los planetas y los
asteroides se formaron rpidamente durante el proceso de crecimientos de
estos cuerpos (menos de 30 millones de aos). Las evidencias provienen de
las proporciones de istopos de elementos que tienden a acumularse en los
materiales rocosos y en los agregados metlicos. El calor acumulado por el
bombardeo y la radioactividad produjeron procesos de fusin en su interior que
propiciaron que los fundidos metlicos cayeran por su alta densidad hacia el
centro de los planetas. La presencia de meteoritos metlicos indica que
algunos cuerpos que ya haban comenzado a formar su ncleo colisionaron
con otros cuerpos y los fragmentos metlicos de dichos ncleos fueron
arrojados al espacio.




La gran colisin que dio origen a la Luna.

Las misiones espaciales del Programa Apolo a la Luna recabaron informacin
muy importante para poder hacer interpretaciones sobre el origen del satlite
terrestre. Mucha de esta informacin se obtuvo de las caractersticas qumicas
y edad de las rocas que colectaron los astronautas., as como de otras
observaciones y clculos acerca de su estructura interna. Las grandes
manchas obscuras en la superficie craterizada de la Luna representan
derrames de basalto que ocurrieron por varios millones de aos (entre 3,900 y
3,200 millones de aos antes del presente) cuando la Luna todava se
encontraba disipando de manera intensa su calor interno. Las zonas ms
brillantes de la Luna corresponden con las tierras altas formadas por rocas ms
antiguas (de 4,400 a 4,200 millones de aos antes del presente). Estas rocas
antiguas dan cuenta de que durante las ltimas etapas de formacin de la Luna
se form un gran ocano magmtico en el que los minerales llamados
plagioclasas (silicatos de aluminio, sodio y calcio) flotaban formando una
especie de espuma de cristales.



Figura 5. Recreacin de la colisin que dio origen a la Luna hace
aproximadamente 4,450 millones de aos. Un cuerpo de tamao similar al de
Marte choc con la Tierra y le produjo un incremento notable en su velocidad
de giro.

Aunque han existido diferentes hiptesis acerca del origen y presencia de la
Luna girando en torno a la Tierra, recientemente se han reconociendo
evidencias de que la Luna se form por el choque de un cuerpo planetario de
un tamao similar al de Marte contra la Tierra (Figura 5). Algunas evidencias se
refieren a la velocidad con la que la Luna circunda a la Tierra y ms
especficamente con el momento angular que estos dos cuerpos poseen. El
momento angular es un concepto bsico de la fsica que se aplica a un cuerpo
o conjunto de cuerpos que rotan en torno a un eje y que se define como el
producto del vector de posicin r por el vector de momento lineal mv, en donde
m es la masa del cuerpo que rota y v la velocidad lineal.

L = r mv

Cuando se trata de un sistema como el de la Tierra y la Luna, en el que ambos
cuerpos giran a velocidades diferentes con respecto al eje de rotacin de la
Tierra y que adems tienen masas diferentes, el momento angular del sistema
sera la suma del momento angular de la Tierra (L
T
) ms el momento angular
de la Luna (L
L
), es decir:

L (momento angular total) = L
T
+ L
L


Por el efecto de las mareas que se producen por la atraccin gravitacional
mutua de la Tierra y la Luna, estos dos cuerpos se han ido frenando en su
movimiento de rotacin, es decir que v ha ido disminuyendo gradualmente.
Dado que el momento angular se conserva con el tiempo, el resultado de este
proceso de frenado ha sido necesariamente el alejamiento gradual de la Luna
con respecto a la Tierra, es decir un aumento de r. Se ha calculado que el
periodo de rotacin de la Tierra era de tan solo 4.6 horas inmediatamente
despus del impacto que dio origen a la Luna, y que esta se encontraba 15
veces ms cerca de la Tierra. Esta alta velocidad de rotacin no se observa en
ningn otro de los planetas cercanos a la Tierra.

Entonces, el momento angular elevado del sistema Tierra-Luna debe haber
sido producido por un gran impacto. El impacto debe haber sido tan fuerte que
el cuerpo que colision contra la Tierra fue destruido casi por completo y
muchos de sus materiales seguramente se vaporizaron. De acuerdo a
simulaciones de computadora, muchos de los restos del material fragmentado
que quedaron girando alrededor de la Tierra se volvieron a juntar rpidamente
para formar a la Luna. El calor acumulado por este evento catastrfico hizo que
la mayor parte del material acumulado se fundiera hasta formar un ocano
magmtico. Las misiones espaciales a la Luna recabaron informacin sobre la
qumica y composicin mineral de sus rocas que apoyan esta interpretacin. La
menor abundancia de ciertos elementos como el sodio (Na) o el potasio (K) con
respecto a la Tierra sugiere que estos elementos se perdieron en el espacio
debido la vaporizacin producida durante el impacto. Tambin se ha
reconocido que la Luna tiene un ncleo metlico de hierro muy pequeo casi
imperceptible. Esto probablemente se debe a que durante el impacto la mayor
parte del ncleo del cuerpo impactor fue absorbido por la Tierra. Los efectos de
esta gran colisin en nuestro planeta deben haber sido tambin catastrficos,
aunque esta nose desintegr por completo, muy probablemente experiment
una fusin muy importante que favoreci la separacin en sus zonas interiores
con diferentes proporciones de compuestos qumicos.

La diferenciacin de la Tierra y la formacin de la primera corteza.

La tarea de indagar los acontecimientos que siguieron a la formacin de la
Tierra no es sencilla por que casi no se cuenta en la superficie con rocas y
rasgos que se hayan formado durante los primeros 500 millones de aos de la
vida del planeta. El conocimiento que se tiene de que el ncleo terrestre se
form relativamente rpido durante el crecimiento de la Tierra se deriva de los
estudios que se han hecho de las diferentes proporciones de istopos en
elementos que no son muy abundantes en la Tierra como el hafnio (Hf) y el
tungsteno (W), que tendieron a separarse cuando los fundidos de hierro
metlico cayeron al centro del planeta. Este proceso hizo que muy temprano el
interior de la Tierra se separara en dos zonas: el manto rocoso y el ncleo
metlico. Las rocas en las que se analizan las diferentes proporciones de
istopos de estos elementos son las rocas volcnicas que se encuentran en la
superficie del planeta y que se formaron de lavas que fueron extradas ms
recientemente del manto.

La formacin de la corteza de la Tierra es un proceso que se inici en un
periodo entre 4,500 y 4,000 millones de aos, en lo que se llama la etapa
Hadeana del planeta. No se tienen testigos de rocas que hayan formado parte
de esa primera corteza ya que la Tierra todava estaba sujeta a un bombardeo
intenso que seguramente destrua constantemente el material que se
encontraba cerca de la superficie. Seguramente el interior del planeta tena
entonces movimientos ms rpidos que en el tiempo presente debido a la gran
cantidad de calor que posea. Es probable que cuando ya la mayor parte del
manto se encontraba slido, hayan existido zonas en donde el material caliente
ascenda lentamente desde el contacto con el ncleo en forma de columnas.
Aunque se considera que el material del manto ha estado la mayor parte del
tiempo en estado slido, su carcter viscoelstico ha permitido que exista un
flujo muy lento, como si se tratara de un material plstico. No se sabe de qu
manera descenda el material ms fro cercano a la superficie. Es posible que
existieran mecanismos como los de la tectnica de placas actual, aunque
seguramente eran ms rpidos porque el planeta se encontraba ms caliente.

En las interpretaciones recientes se ha considerado que la primera corteza que
se form fue de tipo basltico, como la que ocupa actualmente los fondos de
las grandes cuencas ocenicas. Esta corteza se habra formado a partir de la
fusin parcial o incompleta del manto, como ocurre ahora, aunque
seguramente el flujo de calor del interior de la Tierra era mayor. Posteriormente
se habra formado la corteza continental a partir de la fusin parcial de la
corteza ocenica. Actualmente ocurren procesos de formacin de corteza
continental a partir de corteza ocenica en los lmites en donde las placas
convergen y una placa ocenica se introduce debajo de otra placa ocenica, o
debajo de una placa continental. La placa que desciende puede ser en parte
fundida, o bien puede perder su agua y algunos voltiles que facilitarn la
fusin de las rocas del manto en esas zonas. Despus de un procesos
complejo de varios pasos se tendr la generacin de magmas que darn lugar
a rocas del tipo de los granitos, es decir, similares a la composicin de corteza
continental. En estudios recientes, basados en los istopos de elementos como
el samario (Sm) y el neodimio (Nd), se ha sugerido que la formacin de las
primeras porciones de corteza continental ocurri dentro de los primeros 100
millones de aos de evolucin del planeta y que mucha de esta corteza fue
reciclada al manto de la Tierra.

La formacin de la atmsfera y de los ocanos

Una de las peculiaridades de la Tierra es que su atmsfera est compuesta
principalmente de nitrgeno (78%) y oxigeno (21%) con otros gases como el
argn y el H
2
O que suman menos del 1%, mientras que en planteas vecinos
como Marte y Venus el compuesto principal es el CO
2
. Es bien conocido que el
oxigeno libre (O
2
) de nuestra atmsfera se origina por la actividad de
fotosntesis de diferentes tipos de organismos. Tambin se sabe que existen en
la Tierra procesos que han extrado el CO
2
de la atmsfera gracias a la
presencia de agua liquida y a la actividad de la biosfera. Entonces, la atmsfera
que observamos actualmente no fue la primera que se form en la Tierra sino
que ha sido resultado de una larga evolucin. Cmo podemos entonces saber
algo acerca de la primera atmsfera que se form en nuestro planeta?

Es posible que durante el crecimiento del planeta hayan quedado gases que
solo se condensan a muy bajas temperaturas hayan estado envolviendo a la
Tierra. Gases como el argn (Ar), nen (Ne), kriptn (Kr) y xenn (Xe), son ms
abundantes en los meteoritos condrticos y el Sol que en la Tierra y muy
probablemente formaban parte de esta envoltura inicial, sin embargo deben
haber sido arrastrados por el intenso viento solar de la primera etapa de vida
del Sol.



Si consideramos que cualquier gas que formaba la primera atmsfera de la
Tierra fue removido, es razonable pensar que la atmsfera de la Tierra se
acumul como resultado de la desgasificacin del propio planeta a partir de la
actividad volcnica. Una evidencia importante de que la atmsfera de la Tierra
se form por su propia desgasificacin es la presencia dominante de del
istopo
40
Ar con respecto a otros istopos de argn. El
40
Ar solo se forma por el
decaimiento radioactivo del
40
K que se encuentra formando minerales. Otros
istopos de Ar son ms abundantes en el resto del Sistema Solar. En entonces
40
K en el interior de la Tierra fue transformndose gradualmente en
40
Ar y por la
actividad volcnica este ha sido llevado a la atmsfera de la Tierra.

El anlisis de los gases expulsados de los volcanes nos puede dar bastante
informacin acerca de la posible composicin de la atmsfera primitiva de la
Tierra. Las abundancias promedio de los principales gases que emiten los
volcanes se muestran a continuacin:

H
2
O (vapor de agua) 83%
CO
2
(bixido de carbono) 12%
Cl (cloro), N
2
(nitrgeno), S (azufre) 5%

Desde luego estas abundancias no son exactamente las mismas que las de la
atmsfera actual de la Tierra, pero como se indic arriba, existen fuertes
evidencias de que la atmsfera ha cambiado a lo largo de la historia de la
Tierra. Un buen porcentaje de los gases que se enlistan arriba han pasado a
formar parte de otras porciones de la Tierra. Por ejemplo, una gran parte del
agua se encuentra ahora en estado lquido formando los ocanos, mientras
que el CO
2
se ha acumulado en grandes paquetes de rocas denominadas
calizas, formadas por CaCO
3
, y en las acumulaciones de hidrocarburos y
material carbonoso en el subsuelo. Si tomamos en cuenta todas estas
acumulaciones, se puede estimar que la abundancia de los compuestos que
formaban la atmsfera sera la siguiente (tomado de Condie, 1998):


H
2
O (vapor de agua) 87%
CO
2
(bixido de carbono) 12%
Cl (cloro), N
2
(nitrgeno), S (azufre) 1%

Como se puede observar, las abundancias estimadas son muy similares a las
de los gases emitidos por los volcanes, los que confirma que la formacin de la
atmsfera primitiva ocurri por la desgasificacin de la Tierra.

Se ha estimado que la formacin de los ocanos ocurri muy temprano en la
historia de la Tierra. De acuerdo a clculos realizados con base en el anlisis
de diferentes istopos, se ha interpretado que la Tierra completo la mayor
parte de su formacin 60 millones de aos despus de la formacin de los
fragmentos condrticos y que la mayor parte de la atmsfera ya se haba
formado 20 millones de aos despus. La formacin de los ocanos debe
haber ocurrido poco tiempo despus, aunque no se sabe con certeza si estos
permanecan estables debido al intenso bombardeo que todava experimentaba
la Tierra. Por lo menos, existen evidencias claras de rocas sedimentarias
formadas en zonas marinas de hace 3,900 millones de aos.

La comprensin sobre los procesos que dieron origen a la Tierra ha
experimentado grandes progresos durante las ltimas dcadas. El refinamiento
que se ha alcanzado en las tcnicas de observacin astronmica y en anlisis
de los materiales ms antiguos del Sistema Solar han mostrado que es mucho
lo que se puede saber y que hay seguramente grandes cosas por descubrir.

Agradecimientos

El autor agradece a Enrique Gonzlez Torres y a Gabriela Guzzy Arredondo la
revisin crtica del manuscrito. Rosalinda Rodrguez y Gabriela Guzzy
colaboraron en el diseo y preparacin de las figuras.




Bibliografa


Condie, Kent C., Sloan, Robert E., Origin and Evolution of Earth: Principles of
Historical Geology. Prentice Hall, 1998 .

Taylor, Stuart Ross, Solar System Evolution: A New Perspective, Second
Edition. Cambridge University Press 1992. Second Edition 2001.

Tarbuck, Edward J., Lutgens, Frederick, K. Ciencias de la Tierra: Una
Introduccin a la Geologa Fsica. Sexta Edicin. Prentice Hall, Madrid 1999.

Canup, Robin, M. Origin of Terrestrial Planets and the Earth: Moon System.
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Kelly Beatty, J., Collins Petersen, C., Chaikin, A., Chaikin L. A. El Nuevo
Sistema Solar. Sky Publishing Corporation, 1999.