Espas de la Tierra

Annia Domnech
31-03-2009
Un satlite es un objeto que gira en torno a otro objeto sin detenerse y, en principio, sin fin. Un
factor externo puede eventualmente romper la situacin de equilibrio en la que se encuentra y
provocar que se precipite hacia su centro de inters o, en cambio, que se pierda para siempre en el
espacio.
Existen satlites llamados naturales, el Universo est lleno de ellos, son los cuerpos astronmicos
que orbitan alrededor de otros cuerpos astronmicos todos los planetas del !istema !olar son
satlites del !ol, y algunos de ellos tienen los suyos propios, como "#piter o !aturno y, por
supuesto, la $ierra que dispone de la %una, como puede apreciarse de noche. &ero tambin hay
satlites artificiales, esto es, situados en alguna rbita por el ser humano. !us usos son variados y,
aunque la gran mayor'a dan vueltas en torno a nuestro planeta, tambin se han mandado algunos al
!ol y a otros cuerpos para obtener informacin de ellos. (ien pensado, podr'an simboli)ar el
perfecto esp'a siempre pendientes del sujeto designado sin que ste pueda hacer nada para evitarlo.
*unque hasta el siglo ++ no fue lan)ado el primer satlite artificial, el famoso !putni, en -./0, la
posibilidad de hacerlo ya hab'a sido ra)onada tres siglos antes por uno de los grandes cient'ficos de
todos los tiempos !ir 1saac 2e3ton. 2e3ton, en Philosophiae Naturalis Principia Mathematica,
argument que una bala de ca4n disparada desde un sitio elevado, a una velocidad determinada, en
paralelo a la superficie terrestre, podr'a dar la vuelta completa al planeta sin caerse y, si la velocidad
de lan)amiento fuera lo bastante elevada, se posicionar'a en rbita. %o que seguramente 2e3ton no
imagin es que el planeta llegar'a a estar rodeado de satlites artificiales unos /.555 han sido
lan)ados al espacio en los #ltimos cincuenta a4os, y entre todos arbolan por lo bajo quince banderas
distintas.
El secreto de un satlite en rbita es estar siempre cayendo hacia 6su7 cuerpo, cuya masa lo atrae
por gravedad, pero mantenerse en su trayecto al compensar la inercia de su movimiento la atraccin
gravitatoria y detener la ca'da. %a velocidad orbital necesaria para que este equilibrio perdure es
superior cuanto ms cerca al cuerpo evoluciona el satlite. Estos artefactos pueden maniobrarse de
ser necesario, por ejemplo si se desv'an de su rbita o cesan de apuntar hacia el lugar correcto para
su trabajo. %a #nica limitacin es la energtica normalmente utili)an como fuente principal la
radiacin solar, ra)n por la cual estn 6vestidos7 con paneles solares. %a energ'a es preciosa y
dosificada cuidadosamente en estos artefactos de alta tecnolog'a en los que la precisin es
imprescindible. En algunos de ellos tambin se han utili)ado otros tipos de energ'a, como la
nuclear.
8omo todos los aparatos construidos por el hombre, y seguramente como todo en este universo, los
satlites artificiales tienen una esperan)a de vida, que se cifra en unos quince a4os. Una ve)
finali)ada su vida #til, deber'an desaparecer de la circulacin, como recomienda un organismo de la
92U, el 8omit para el Uso &ac'fico del Espacio Exterior :U289!*;, que intenta mantener una
buena convivencia entre los usuarios del espacio, cada ve) ms numerosos. &ero con buenas
palabras no basta, y la ausencia de una legislacin que penalice a los propietarios u operadores de
satlites que se desentiendan de ellos propicia que en el espacio no permane)can slo los activos,
sino mucha chatarra inoperativa, que adems no puede ser despla)ada en caso de riesgo de choque,
puesto que ya no funciona. &ara hacer una comparacin burda, ser'a como si por las carreteras de un
pa's continuaran circulando buena parte de todos los coches que han existido. (uena parte, porque
algunos de los satlites son precipitados contra la $ierra y desintegrados en la atmsfera terrestre, o
aparcados en alguna rbita donde estorben menos. &ara reali)ar estas operaciones, hay que gastar
energ'a, y en muchos casos se prefiere alargar, aunque sea un poco, la vida del satlite que invertir
en 6enterrarlo7 de la manera correcta.
Un ejemplo de ello era el satlite ruso <osmos ==/-, en desuso, que salt a la fama hace pocas
semanas por su choque, muy publicitado, con el satlite estadounidense 1ridium >>. %os dos
protagonistas de este encuentro, mejor dicho los peda)os de chatarra en los quese han convertido,
han contribuido a aumentar la basura espacial remanentes de misiones espaciales y satlites en
desuso que giran como una nube de insectos en torno al planeta. %a velocidad a la que se despla)an
es enorme, de varios ,ilmetros por segundo, de ah' el elevado riesgo que conllevan pueden herir
mortalmente cualquier nueva misin espacial. &ara intentar evitarlo, todos los objetos en rbita con
un dimetro superior a los -5 cm, estamos hablando de ms de die) mil y el n#mero aumenta
continuamente, son controlados permanentemente por el ejrcito de los Estados Unidos, y Europa
est preparando un servicio equivalente.%a informacin relativa a su posicin y evolucin est a
libre disposicin de las agencias espaciales y otros centros de investigacin.
%os satlites se lan)an con cohetes, y algunos privilegiados con el transbordador espacial. ?ichos
lan)amientos requieren cuidadosos clculos para situarlos con la velocidad adecuada en su rbita
correspondiente. !i no se posicionan correctamente, pueden perderse para siempre en el espacio. !u
grado de complejidad es muy variado desde muy sencillos, simples radiotransmisores@ a
sofisticados telescopios, como el $elescopio Espacial Aubble, o verdaderos laboratorios cient'ficos,
por ejemplo la Estacin Espacial 1nternacional. El primer satlite tripulado que se puso en rbita fue
Bosto, - en -.C-.
%as dos principales autopistas de satlites artificiales son %E9 :Low Earth Orbit, a una altura de
unos =.555 ,m sobre la superficie terrestre; y DE9 :Geostationary Earth Orbit, a unos >C.555 ,m;.
&ara definir la trayectoria de un satlite hay que utili)ar dos parmetros la altitud a la que
evoluciona, y dnde se sit#a el c'rculo imaginario que recorre rodeando la $ierra. En las rbitas
bajas coinciden muchos de los encargados de fotografiar el planeta de cerca. E es que se posicionan
en funcin del trabajo que tienen encomendado cient'fico, meteorolgico, militar, de
comunicacionesF 8uanto ms alta es la rbita, ms tiempo pueden permanecer ella, porque el
vac'o es ms 6perfecto7. En las ms prximas al planeta, existen jirones atmosfricos que todav'a
interfieren, arrastrando el artefacto hacia abajo hasta que con el tiempo se descuelga de su
trayectoria y se quema en la atmsfera.
Existe una posicin estrella, a >/.G.5 ,m, en la cual el satlite se mueve sincrnicamente con la
rotacin terrestre, por lo que siempre est situado encima del mismo punto geogrfico del planeta.
%os satlites geoestacionarios, pues as' se llaman los que as' trabajan, adems de observar en
continuo lo que ocurre en un lugar, pueden actuar como una estacin fija de env'o y recepcin de
datos, y forman redes de telecomunicaciones que abarcan casi todo el planeta. Aay que imaginarlos
posicionados en lugares clave para ir pasndose la pelota, en este caso ondas con informacin.
Aablando del c'rculo imaginario que recorren, la banda del ecuador est muy concurrida, pues es
donde se concentran las )onas ms pobladas. %a rbita polar, en cambio, es #til para los satlites
meteorolgicos que pretendan observar todo el planeta en un tiempo dado, gracias al giro del
planeta sobre s' mismo, 6barren7 toda su superficie.
%os satlites que hacen de enlaces para las comunicaciones a larga distancia son el gremio que ms
prolifera, su boom tuvo lugar a finales del siglo ++. !e dedican a la telefon'a, redes informativas de
radio y televisinF para ello son capaces de trabajar con distintos tipos de se4ales que transmiten
informacin en v'deo, audio y otros tipos de datos. 8on la expansin del cable, que tiene tiempos de
conexin menores, se est frenando su uso, especialmente cuando se trata de vo), ya que en una
conversacin el tiempo que tarda el sonido en ir y volver al satlite en rbita puede resultar molesto.
!in embargo, no tienen parangn en lugares de acceso dif'cil bien sea por cuestiones orogrficas
bien por ra)ones pol'ticas. 8uando el periodismo cubre alg#n suceso en una )ona que carece de
infraestructuras, la comunicacin es obligadamente por satlite se lan)a la se4al hacia el artefacto
de turno, y ste la reenv'a a la estacin terrestre en cuestin, lo que permite que llegue a su
destinatario.
Estos esp'as, en el sentido literal del trmino :pues los utili)an los servicios de espionaje;, y tambin
en el metafrico al obtener informacin sobre el planeta, reali)ar comunicaciones e incluso
posicionar objetos o personas en la superficie terrestre con =5 cm de margen de error@ son el
resultado del avance tecnolgico, y al mismo tiempo sus impulsores. %a tecnolog'a siempre llama a
la tecnolog'a. Hs peque4os, ms eficientes y much'simo ms numerosos. Aabr que lidiar con
ellos.
Annia Domnech es %icenciada en (iolog'a y &eriodismo. &eriodista cient'fico responsable de la
publicacin caosyciencia.
Iuente 8aos y 8iencia :1*8;.