Linda A.

Newson
Variaciones regionales en el impacto
del dominio colonial espaol
en las poblaciones indgenas de Honduras y Nicaragua
El impacto del rgimen colonial en los grupos nativos americanos no fue
uniforme. Para algunos de ellos, especficamente los de las islas caribeiias,
bast una generacin para que se extinguieran. Otros, como los chibchas de
Colombia, experimentaron una declinacin ms prolongada que continu du-
rante el perodo colonial. Los ms afortunados, como los que habitaban el
centro de Mxico, pudieron alcanzar cierto nivel de recuperacin despus de
una abrupta declinacin inicial.' Tal diversidad de experiencias demograficas,
a nivel continental, se puede observar tambin a nivel regional. Sin embargo,
ambas circunstancias no han recibido igual atencin; mientras los estudios de-
mogrficos de regiones particulares han aumentado en aos recientes, son muy
pocos los que han intentado comparar las variaciones en regiones circunvecinas
o explicar alguna de las diferencias ~bs er vadas . ~ El presente ensayo explora los
factores que pudieron haber incidido en las variaciones regionales de las ten-
dencias demogrficas de Honduras y Nicaragua durante la poca colonial. El
anlisis est basado en estimaciones de poblacin nativa derivadas de nuestros
estudios ms detallados sobre supervivencia indgena durante el perodo colo-
nial. El lector puede consultar estas publicaciones si desea mayor informacin
sobre los mtodos usados para calcular las cifras que sern presentadas en el
e n ~ a y o . ~
De nacionalidad britnica, Linda A. Newson obtuvo el doctorado en geografa en el
University Coliege, en Londres. Es profesora en el departamento de geografia en el King's
College, en la misma ciudad. El presente ensayo est basado en un estudio presentado
en el Congreso de Estados no imperiales visitados por Coln durante sus cuatro viajes al
Nuevo Mundo, patrocinado por el Smithsonian Tropical Research Institute en l a ciudad de
Panam, de1 27 al 31 de agosto de 1990. Una versibti ms corta del mismo se present comO
ponencia en el Primer Congreso Centroamericano de Historia, celebrado en Tegucigalpa del
13 al 16 de julio de 1992.
Para una breve revisin de los cambios demogrficos durante el periodo colonial ert
Hispanoamrica, vase Linda A. Newson, "Indian Population Patterns in Colonial Spanish
America", Latin Amerrcan Research Revrew 20 (1985): 3: 41-47.
Excepciones notables son los estudios demogrficos pioneros de Sherburne F. Cook
y Woodrow Borah acerca de Mxico y su revisin de los datos encontrados en Essays in
Population Nistory, 3 tomos (Berkeley: University of California, 1971-1979).
Vanse, por la presente autora: "Demographic Catastrophe in Sixteenth-Century
Honduras", en Studies in Spanish American Poputation Nistory, David J . Robinson,
editor (Boulder: Westview Press, 1981); "The Depopulation of Nicaragua in the Sixteenth
@ Mesoamrica 24 (diciembre de 1992)
Linda A. Newson
Patrones de cambio demogrfico durante la colonia en Honduras y Nicaragua
Se ha estimado que durante l a poca de la conquista espaola de Honduras
y Kicaragua, cada uno de estos pases posea alrededor de 800,000 indgenas
(Cuadro I ) , ~ de los cuales casi tres cuartos estaban concentrados en el centro
y occidente de Honduras y la zona del Pacfico de Nicaragua. Estas reas
haban estado bajo l a influencia mesoamericana y contenan cacicazgos socid-
mente estratificados, apoyados en formas intensivas de produccin agrcola.
Existieron concentraciones ms pequeas de poblacin hacia el oriente, donde
grupos tribales igualitarios subsistan por medio de cultivos rotativos suple-
mentados con l a cacera, l a pesca y l a recoleccin. Al final del perodo colo-
nial, l a poblacin indgena de ambas provincias haba descendido en casi un
noventa por ciento; l a de Honduras se redujo a casi sesenta mil habitantes y
l a de Nicaragua a apenas un poco ms de ochenta mil.
Estas tendencias demogrficas, marcadamente similares durante el pe-
rodo colonial, ocultan, no obstante, considerables variaciones regionales y
temporales que pueden resumirse de la manera siguiente (vase el Cuadro 1):
1. La disminucin en el occidente y centro de Honduras y en el Pacifico
de Nicaragua, estimada en casi noventa y cuatro por ciento en ambos
casos, fue ms alta que en el oriente.
2. La disminucin en el oriente de Honduras, de un 85 por ciento, fue
mayor que la de la parte oriental de Nicaragua (el altiplano central y
la Mosquitia), en donde estuvo por debajo del 77 por ciento.
3. Sin embargo, en la regin oriental hubo importantes variaciones en
el nivel de disminucin y las mayores prdidas se registraron en las
regiones que estuvieron bajo e1 control espaol. En Nicaragua, el
descenso fue de 88 por ciento en comparacin con el 21 por ciento
en regiones fuera del control efectivo espaol; l as cifras comparativas
para Honduras son de 96 y 79 por ciento, respectivamente.
4. Dentro de las extensas regiones identificadas se dieron tambin mar-
cadas diferencias locales en el nivel de supervivencia indgena al final
del perodo colonial. En el caso de Honduras. los indgenas conforma-
ban casi la mitad de la poblacin total en algunas reas, mientras que
en otras registraban menos del diez por ciento (Figura 1).
5. Finalmente, es importante sehalar que las tendencias demogrficas
en el occidente presentaron tin agudo descenso seguido por una
lenta recuperacin a partir de finales del siglo XVII, mientras que la
declinacin en e1 lado oriental continu a lo largo del periodo colonial.
Centurf"' Journal of Lat i n American Studies 14 (1982): 253-286; "La poblacin indgena
de Honduras bajo el regimen colonial", Mesoamrica 9 (1985): 1-44; The Cost of Conquest:
I ndi an Decline i n Honduras under Spanish Rule (Boulder: Westview Press, 1986); e I ndi an
Survival i n Colonial Nicaragua (Norman: University of Oklahoma Press, 1987).
Newson, The Cost of Conguest, pp. 88-91; y Newson, I ndi an Suruiual in Colonial
Nicaragua, pp. 84-88.
Variaciones regionales en el impacto espaol
CUADRO 1
La poblacin indgena durante e1 perodo colonial
Fuentes: Newson, The Cost of Conguest, pg. 330; e Indian Sumzval tn Colonzal
Nocanigua, pg. 336.
occidente y centro de Honduras
oriente de Honduras
bajo el control espaol
fuera del control espaol
occidente de Nicaragua
Posibles causas de las diferencias regionales en las tendencias demogrficas
bajo el control espaol
fuera del control espaol
Total
Antes de precipitarse en el anlisis de las variaciones espaciales y tem-
porales en las tendencias poblacionales mencionadas, vale la pena enfatizar
la complejidad e interrelacin de los procesos subyacentes en el cambio de-
mogrfico en general. A menudo se dan dos explicaciones para la declinacin
de las poblaciones indgenas en el Nuevo Mundo: la introduccin de enfer-
medades del Viejo Mundo para las cuales los indgenas no posean inmunidad;
y e1 asesinato sistemtico, la esciavitud despiadada y el maltrato al que fueron
sometidos ios indgenas, todo ello conocido como la Leyenda Negra. Los es-
tudios del impacto del rgimen colonial sobre las sociedades nativas tienden
a favorecer una explicacin y excluir la otra; a menudo estn guiados por el
punto hasta el cual el autor tuvo como objetivo. no declarado, condenar el
rgimen colonial. En tales casos, el impacto de las epidemias del Viejo Mundo
es, a menudo, minimizado. En realidad, ambos factores fueron importantes,
aunque su importancia relativa vari de un rea a otra. Quizs en forma ms
significativa, muchos estudios subestimaron la importancia de los cambios en
las sociedades y economas indgenas que tuvieron una infiuencia ms sutil en
las tendencias poblacionales. Estos estaban asociados, entre otras cosas, con
el crecimiento de las empresas espaolas, lo que condujo a la enajenacin de
tierras indgenas, la demanda de trabajo y produccin indgena, y el fomento
178,838
38,148
763,556
20,738
30,075
82,409
-88.4
-21.2
-89.2
-
Linda A. Newson
I
Variaciones regionales en el impacto espaol 301
de la mezcla racial al colocar diferentes razas en un contacto ms intenso
y pro1ongado.j EII forma global, el impacto del rgimen colonial sobre las
poblaciones indgenas fue mucho ms complejo de lo que se afirma a menudo.
Aun cuando se reconoce que no es fcil aislar los factores que subyacen
en las tendencias demogrficas, es posible analizar las variaciones en super-
vivencia entre las poblaciones indgenas en Honduras y Nicaragua, por medio
del examen de cuatro factores, a saber: a) el impacto de las enfermedades del
Viejo Mundo; b) la Leyenda Negra; c) el carcter de las sociedades indgenas
-
en la poca de la conquista espaola y los mecanismos e instituciones utiliza-
dos por los espaoles para controlarlas y explotarlas; y d) la distribucin de
recursos atractivos para los conquistadores y colonos espaoles.
EI impacto de las enfermedades del Viejo Mundo
Muchos investigadores estn de acuerdo en que la introduccin de enfer-
medades del Viejo Mundo, para las cuales los indgenas no posean inmunidad,
fue la causa principal del rpido descenso de las poblaciones indgenas en el
Nuevo Mundo. Los principales victimarios fueron la viruela, el sarampin,
el tifus, la plaga, la fiebre amarilla y la mdaria. No era raro que las epi-
demias de viruela arrasaran con un tercio e incluso la mitad de la poblacin
de un rea. Existe evidencia documental que muestra con claridad que du-
rante los primeros 30 aos de conquista se dieron las mayores epidemias
de viruela (1520), plaga (1531), sarampin (1533) y plaga o tifus (1545) en
Centroamrica? Estas enfermedades continuaron azotando a intervalos a la
poblacin nativa durante el perodo colonial; a finales de ste, tomaron su
mayor nmero de vctimas entre los indgenas recin agrupados en misiones.
Se ha sugerido a menudo que el mayor descenso de la poblacin indgena
en las tierras bajas tropicales se debi a un impacto ms fuerte del contagio,
por la presencia de fiebres tropicales como la malaria y la fiebre amarilla,
y quizs a la mayor virulencia de otras enfermedades en climas tropicales.7
La evolucin y operacin de diferentes sistemas de trabajo podra ser una clave
para comprender las tendencias demogrficas, puesto que la ocupacin de la mano de
obra indgena tuvo profundos efectos en sus comunidades y los llev a tener un contacto
ms prolongado con otros grupos raciales; vanse Newson, "Indian Population Patterns
in Colonial Spanish America", pp. 51-58; y Linda A. Newson, "Labour Systems and
Demography in Colonial Spanish America: Patterns of Mortality and Fertility", ponencia
presentada en la Conferencia sobre la historia de la poblacin de Latinoamrica, celebrada
en Ouro Preto, Brasil, del 2 ai 6 de julio de 1989.
' Murdo J. MacLeod, Historia soeio-econmica de la Amrica CentraI espaola: 1520-
1720 (Guatemala: Editorial Piedra Santa, 1980), pg. 86; Newson, "La poblacin indgena
de Honduras bajo el rgimen colonial", pp. 27-33; Newson, The Cost o j Conquest, pp. 128-
130 y 313-318; y Newson, Indian Surtiivai in Colonial Nicaragua, pp. 119-120, 247-248 y
327-329.
Cook y Borah, Essays in Population History, 1: 412-429; y 11: 176-179; William M.
Denevan, editor, The Native Population o j the Amerieas in 1492 (Madison: University of
Wisconsin Press, 1976), pg. 41.
302 Linda A. Newson
Ahora bien, aunque el clima de la mayor parte de la regin es apropiado para
la difusin de fiebres tropicales, la mayora de las investigaciones histricas
y mdicas sugiere que stas no alcanzaron proporciones epidmicas sino
hasta mediados del siglo XVII, mucho despus que la poblacin indgena
hubiera experimentado su ms dramtico descenso. La primera epidemia
d e fiebre amarilla registrada en Centroamricas ocurri en kcatn en 1648;
l a evidencia ms reciente que hemos encontrado, ms hacia el sur. data de
1809, cuando se dio un brote en Trujillo, en la costa norte de hondura^.^ Sin
embargo. aunque hayan existido otros factores claramente involucrados, es
muy probable que la creciente presencia de fiebres tropicales, desde la segunda
mitad del siglo XVII, haya sido un factor decisivo en la lenta recuperacin
demogrfica de los indgenas en Honduras y Guatemala, en comparacin con
l a del altiplano de este ltimo pas, en donde las condiciones ambientales no
favorecieron la difusin de dichas enfermedades. No obstante, las variaciones
regionales en las tendencias demogrficas en el rea de estudio no pueden
ser explicadas por el impacto diferencial de las fiebres tropicales, puesto
que, con excepcin de las fras montaas alrededor de Gracias a Dios, las
condiciones climticas eran generalmente adecuadas para su propagacin. Sin
embargo, deben haber existido diferencias regionales en el impacto de otras
enfermedades que no estn relacionadas con el clima, sino con la naturaleza de
las sociedades indgenas que habitaban las diferentes regiones y, en particular,
con sus patrones de asentamiento y reglas de matrimonio.
Para sobrevivir, un agente patgeno requiere nuevos huspedes que
infectar. En asentamientos pequeos y dispersos, como los de los grupos
tribales, la difusin de las enfermedades fue lenta y su extincin, comn." La
razn por la que las enfermedades no se tornaran endmicas en poblaciones
pequeas dispersas es que las infecciones agudas tienen un perodo corto de
contagio, a menudo de menos de dos semanas. Por consiguiente, una vez
que un agente patgeno ha causado muertes o inmunizado a una poblacin
pequea, permanece por un tiempo y luego desaparece al no haber personas
susceptibles que infectar. La excepcin es la viruela, que sobrevive en los
vestidos o en la ropa de cama hasta dieciocho meses; quizs por esta razn es
l a enfermedad ms comnmente mencionada en los registros coloniales. Como
S A W. A. Brown, "Yellow Fever Dengue and Dengue Haemorrhagic Fever", en A
World Geogmphy of Numarr Dr~eases, G. Meivyn Howe, editor (London: Academic Press,
1977), pg. 290; Kenneth F. Kiple, ?'he Caribbean Slave: A Brological H~story, Studies in
Environment and History (Cambridge: Cambridge University Press, 1984), pp. 17-20.
Archivo General de Centroamrica (AGCA), Honduras, A1.46.107.1315 (20 de s e p
tiembre de 1809).
lo Francis L. Black, "Infectious Diseases in Primitive Societies", Science 187 (1975): 515-
518; J. V. Neel, "Health and Disease in Unacculturated Amerindian Populations", Health
and Disease in Tribal Societies, CIBA Foundation Symposium 49 (Amsterdam: Elsevier,
1977), pg. 170; M. S. Bartfett, "Measles Periodicity and Community Size", Journal of the
Roya1 Statistical Society Series A+ 120 (1957): 48-60; y Andrew Cliff y Peter Haggett, Atlas
of Disease Distnbpiiions (Oxford: Basil Blackweil, 1988), pp. 245-246.
Variaciones regionales en el impacto espaol 303
consecuencia, uno podra esperar que el impacto de las enfermedades del Viejo
Mundo sobre las comunidades indgenas en el oriente de Honduras y Nicaragua
hubiera sido moderado debido a lo reducido de su tamao y a la dispersin de
las poblaciones. Esta conclusin es sustentable, a pesar de que, al congregar
iudgenas en las misiones, los frailes mercedarios y franciscanos aumentaron
el tamao de los asentamientos y crearon condiciones que propiciaron la
difusin de las enfermedades. Los cambios que trajeron a los patrones de
subsistencia nativos, tales como la supresin de la caza y la recoleccin porque
stas les daban oportunidad de fugarse," trajeron dietas pobres que, a la
vez, incrementaron la susceptibilidad de los indgenas a la enfermedad.l2
Finalmente, al estimular a los nefitos a escapar o a los indgenas an no
adoctrinados a retraerse en et interior, las actividades misioneras alentaron la
difusin de enfermedades en las reas ms distantes.
Aunque el establecimiento de misiones en Honduras y Nicaragua pudo
haber intensificado el impacto de la enfermedad, stas escasamente posean
ms que algunos centos de indgenas y estaban muy distantes unas de otras.
Debido a que los asentamientos (misiones u otra forma) eran pequeos y es-
parcidos, las enfermedades lograron no tornarse endmicas, y permanecieron
como enfermedades relativamente benignas de la infancia. Como cousecuen-
cia, las comunidades indgenas podran haber permanecido libres de infeccin
por perodos relativamente largos. Sin embargo, la carencia de exposici0n a la
infeccin habra conducido a un incremento en el nmero de personas carentes
de inmunidad, de tal manera que cuando una enfermedad brotaba de nuevo,
su impacto era ms desastroso pues ocasionaba, en muchos casos, la muerte
de una proporcin sustancial de la poblacin adulta.
Aparte de los niveles ms altos de mortalidad asociados con epidemias,
la prdida de un gran nmero de adultos extenda sus efectos al impactar la
fertilidad. Ciertas enfermedades como la viruela, influenza, malaria y disen-
tera pueden provocar la prdida de embarazos e incrementar la mortalidad
de mujeres embarazadas; la viruela y las paperas, por otro lado, pueden afec-
tar la fertilidad masculina.13 Quizs vez ms significativa es la prdida de
importantes aos reproductivos cuando las uniones conyugales son rotas por
la muerte de uno de los ccnyuges. Mientras que la muerte de un infante
l1 La caza era a menudo esencial para proveer la protena necesaria para mantener una
dieta balanceada en lugares donde haba una aiimentacin con predominio de cosechas de
races deficientes en protena, tales como la mandioca.
l2 ~a conexin entre nutricin y mortalidad por enfermedad es ahora constderado mucho
ms complejo de lo que se imagin con anterioridad y, entre otras cosas, tal vez ha variado
de enfermedad a enfermedad; vanse Robert 1. Rotberg y Theodore K. Rabb, Hunger
and History (Cambridge: Cambridge University Press, 1985), pp. 305-308; y John Walter
y Roger Schofield, "Famine, Diease, and Crisis Mortality in Early Modern Society", en
Famrne, Disease, and the Social Order tn Early Modern Society, John Waiter y Roger
Schofield, editores (Cambridge: Cambridge University Press, 1989), pp. 17-21.
l3 Joseph A. bfcFaUs y Ivarguerite H. McFalls, Disease and Fertility (New York:
Academic Press, 1984), pp. 60-61, 130 y 533-534.
304 Linda A. Newson
puede compensarse en un breve lapso de tiempo, la muerte de un cnyuge
requiere un perodo mayor de ajuste hasta encontrar un nuevo compaero.
Este proceso puede prolongarse indefinidamente. en algunos casos. Este he-
cho es particularmente cierto en comunidades pequeas, donde el nmero de
cnyuges potenciales es, en todo caso, limitado y donde, por lo general, exis-
ten restricciones culturales sobre la conveniencia de volver a contraer nupcias.
El impacto de la enfermedad sobre la fertilidad ha sido subestimado, no slo
en trminos generales sino al intentar explicar el fracaso de algunos grupos
indgenas, y particularmente de algunos pequeos grupos tribales, en recu-
perar su crecimiento demogrfico.
Esta discusin general sugiere que durante el perodo colonial, las enfer-
medades del Viejo Mundo tuvieron probablemente un mayor impacto sobre
las comunidades indgenas al oriente de Honduras, as como en la regin cen-
tral y la Mosquitia de Nicaragua. Algunos detalles para apoyar la aseveracin
sobre el impacto de determinadas epidemias se encuentran en los registros
documentados, pero no son suficientes; quizs sea ms significativo el que las
poblaciones indgenas en la regin oriental continuaran disminuyendo al final
del perodo colonial, mientras que aqullas al occidente experimentaron un
siglo de lenta recuperacin.
La Leyenda Negra
La esclavitud, el maltrato y exceso de trabajo exigido - a los nativos fueron
factores decisivos en la disminucin de la poblacin indgena en Honduras y
Nicaragua, a principios del perodo colonial. Centroamrica fue conquistada
y colonizada mucho antes que se promovieran las leyes para proteger a los
indgenas de la explotacin. Entre las ms notables estn las Nuevas Leyes,
emitidas en 1542; entre otras cosas, stas prohibieron la esclavitud indgena,
fijaron las tasas de imposicin tributaria oficial y regularon el uso de la
mano de obra indgena. Aunque stas y otras leyes fueron frecuentemente
infringidas, ofrecieron a los indgenas alguna proteccin contra la explotacin,
de t al manera que las comunidades indgenas de regiones colonizadas ms
tarde, no sufrieron el mismo desastre demogrfico que ocurri en el Caribe y,
en menor escala, en Centroamrica.
De particular importancia, a principios de la poca colonial en Honduras
y Sicaragua colonial. fue el comercio de esclavos indgenas. Se h a estimado
que entre doscientos mil y quinientos mil indgenas de la regin, la mayora
de Nicaragua, fueron exportados principalmente a Panam y el Per.'* Sin
embargo, el impacto del trfico de esclavos no fue uniforme. Las reas ms
afectadas fueron las del Pacfico de Nicaragua y las menos resentidas las
del occidente de Honduras. Para estas densas poblaciones indgenas no se
encontraban fuentes inmediatas de explotacin lucrativa, con excepcin de
l 4 Kemon, "Demographic Catastrophe in Sixteenth-Century Honduras", pp. 228-229; y
Kewson. "The Depopulation of Nicaragua in the Sixteenth Century", pp. 270-275.
Variaciones regionales en el impacto espaol 305
algunos pequeos grupos involucrados en la explotacin de depsitos aluviales
de oro, en la ltima regin mencionada. Estas reas tambin estaban ms
cercanas a los principales puertos de exportacin en la costa del Pacfico,
especialmente El Realejo, el cual tena el ms fcil acceso a los principales
mercados de esclavos de Panam, en un principio, y ms tarde del Per. Otras
reas rastreadas en busca de esclavos fueron las de la costa norte de Honduras
y las Islas de la Baha, de donde fueron transportados a las diezmadas islas
caribeas. Aunque se hayan exportado menos esclavos al Caribe que a Panam
y Per, el tamao pequeo de las comunidades de las que fueron extrados
hizo ms sensible su prdida.
Sociedades y recursos indgenas y la infi uencia de las sociedades indgenas
Otros dos factores importantes que influyeron en el patrn de conquista
y colonizacin espaola y l a supervivencia subsiguiente de las poblaciones
indgenas fueron la naturaleza y tamao de las sociedades indgenas en la
poca de la conquista, y l a distribucin de recursos que eran atrayentes para
los conquistadores y colonizadores espaoles. Los espaoles tuvieron dos
propsitos principales con respecto a los indgenas del Nuevo Mundo: "civi-
lizarlos" para convertirlos al catolicismo y explotarlos como fuente de beneficio
y trabajo. Estos propsitos fueron alcanzados por medio de tres instituciones:
la encomienda, las misiones y la esclavitud. La eleccin de una de stas de-
penda del carcter de las sociedades indgenas encontradas. La encomienda
se consider apropiada para controlar y explotar sociedades estado y cacicaz-
gos. Estas sociedades estratificadas fueron controladas a travs de sus lderes
nativos, de tal manera que no hubo necesidad de emplear la supervisin es-
trecha que podan proveer las otras dos instituciones. Adems, muchos de
estos indgenas ya haban pagado tributo y servicios laborales en pocas pre-
colombinas, por lo que aunque los espaoles hubieran niodificado los sistemas
sociales de los cuales haban sido extrados los indgenas, las demandas de
trabajo y exigencias tributarias no fueron consideradas extraordinarias.
La encomienda no era apropiada para controlar grupos tribales, puesto
que en stos no existan estructuras organizacionales y carecan de un efectivo
liderazgo nativo para la exaccin de trabajo y recoleccin de tributos. La
imposicin de la encomienda no vala la pena, puesto que estas sociedades no
producan ms que pequeos excedentes, si los haba, y constituan solamente
pequeas fuentes de trabajo. Por consiguiente, se pens que la civilizacin
y conversin inicial de las tribus indgenas estara mejor bajo las rdenes
misioneras, las cuales podan proveer una forma ms estrecha de supervisin.
Aunque no es de relevancia para una discusin sobre Centroamrica,
es necesario hacer notar que los grupos nmadas de cacera y recoleccin
producan an menos que los grupos tribales, en trmnos de excedentes y
fuentes de trabajo, por lo que eran rns difciles de controlar que las tribus.
Como consecuencia, los espaoles no hicieron mayores esfuerzos por controlar
estos grupos indomables, a menos que ocuparan reas donde estuviesen
306 Linda A. Newson
localizados minerales deseables u otros recursos, en cuyo caso recurran a la
esclavitud.
Por lo tanto, exista un alto grado de correlacin entre la naturaleza de
las sociedades indgenas en la poca de la conquista y las instituciones que
los espaoles utilizaron para controlarlas y explotarlas. Estas instituciones
afectaron el modo de vida del indgena en mayor o menor grado y, como
consecuencia, produjeron diferentes efectos demogrficos. En terminos muy
generales, las comunidades indgenas sujetas a la encomienda experimentaron
cambios menos profundos que aqullas que estuvieron bajo el control misionero
o fueron esclavizadas. Muchos de los cambios que experimentaron ocurrieron
gradualmente y surgieron en respuesta a la imposicin de instituciones como
Ia encomienda o como consecuencia indirecta a los cambios en la tenencia
de l a tierra y las demandas de trabajo. El proceso misionero y la esclavitud
trajeron consigo cambios ms inmediatos y fundamentales a los patrones de
subsistencia indgena, asentamientos, normas matrimoniales y creencias reli-
giosas, cuyas consecuencias demogrficas representaron una mayor amenaza a
su supervivencia.
Estas ideas podran ser de utilidad para explicar las diferencias en cuanto
a supervivencia en las poblaciones indgenas en Honduras y Nicaragua durante
el perodo colonial. Como ya se indic, en la poca de la conquista espaola la
regin estuvo ocupada por cacicazgos y tribus; los lmites entre ellas pasaban
a travs de Honduras central y la depresin lacustre de Nicaragua, la cual
separa las tierras bajas del Pacfico de las tierras altas de la regin central.
La conquista del rea del Pacfico de Nicaragua se realiz de manera
relativamente fcil, a travs de la manipulacin de los lderes nativos. Aunque
la conquista del occidente de Honduras fue ms difcil y prolongada debido
a las luchas entre conquistadores rivales y Ia ausencia de unidad en la
estructura poltica nativa, los conflictos y las prdidas de poblacin fueron
proporcionalmente menores que las que se dieron entre las tribus de la
regin oriental, que estuvieron sujetas a expediciones misioneras. Una vez
pacificados los indgenas en estas regiones, fueron distribuidos en encomiendas.
Puesto que los grupos tribales tenan poco que ofrecer en cuanto a tributo o
fuentes de trabajo, hubo que establecer algunas encomiendas en la regin
oriental. Estas estuvieron localizadas alrededor de Trujillo, en Olancho y
Nueva Segovia, donde los espaoles estaban interesados en emplear mano de
obra indgena en las minas de oro. Sin embargo, estas reas eran limitadas
y la conversin y "civilizacin" preliminares de los indgenas en la regin
oriental fue encargada casi en su totalidad a las rdenes misioneras. La Corona
apoy las actividades misioneras de los frailes franciscanos y mercedarios en
varios perodos durante la poca colonial, y les dio el apoyo ms activo en
el siglo XVIII, cuando extranjeros de diversas nacionalidades, principalmente
ingleses, representaron una amenaza sobre su control de la costa caribea.
Sin embargo, sus actividades estuvieron confinadas a reas limitadas en la
regin oriental, especialmente en las regiones de Len y Mula, Olancho,
Nueva Segovia y los airededores de Matagalpa, Sbaco y Boaco. Aun en estas
Variaciones regionales en el impacto espaol 307
regiones, los asentamientos misioneros duraban, generalmente, muy poco.
Por consiguiente, aunque las actividades misioneras, en general, eran ms
perjudiciales para las comunidades indgenas que la encomienda, su impacto
en el oriente de Honduras y en Nicaragua fue en cierta medida moderado
debido a su restringida esfera de operaciones y a la corta existencia de la
mayora de las misiones.
Con estos argumentos, podran esperarse niveles ms altos de descenso
poblacional en las reas tribaies donde operaron las rdenes misioneras, que
en las reas de cacicazgos donde se introdujo la encomienda. Sin embargo, las
cifras presentadas al principio de este documento sugieren lo opuesto: hubo
niveles ms altos de descenso en la regin del occidente de Honduras y el
Pacifico de Nicaragua, a pesar de casi un siglo de recuperacin demogrfica.
Dos factores principales podran explicar estos resultados inesperados.
Primero, una proporcin de prdida muy sustancial en la regin del occi-
308 Linda A. Newson
dente, particularmente en las tierras bajas del Pacfico de Nicaragua, puede
atribuirse al comercio de esclavos indgenas, cuya escala no tuvo paralelo en
Hispanoamrica. Segundo, el nivel ms bajo de declinacin en el oriente de
Honduras y Nicaragua podra explicarse parcialmente por el hecho de que,
al final del perodo colonial, un nmero significativo de indgenas viva en
lugares que no haban estado bajo el control espaol. Sin embargo, si se
consideran slo aquellos grupos que estuvieron bajo el dominio espaol, la
declinacin es todava ms baja en el lado oriental, aunque es importante
notar que continuaba disminuyendo. Aunque las diferencias en tendencias
demogrficas entre el cacicazgo y las reas tribales pudieran deberse a fallas
en las fuentes de documentacin o a errores de estimacin, es muy probable
que la declinacin haya sido mayor en el occidente debido a la concentracin
de espaoles en estas regiones, lo que represent mayores demandas sobre las
tierras indgenas, labor y produccin. Estas demandas agotaron la capaci-
dad de las comunidades nativas y obligaron a los indgenas a abandonar sus
municipios en busca de trabajos asalariados en los pueblos, las propiedades
y las minas en donde perdieron su identidad racial y cultural. A finales del
siglo XVIII, los espaoles y ladinos conformaban ms del 80 por ciento de la
poblacin del occidente y centro de Honduras y el Pacfico de Nicaragua.15
Las implicaciones que esta distribucin desigual de la poblacin tuvo para la
supervivencia de poblaciones indgenas, estn relacionadas con la distribucin
de recursos humanos y naturales.
El papel de los recursos
La supervivencia indgena estuvo relacionada, en parte, con la intensidad
del contacto entre razas. Inicialmente, los espaoles se asentaron en reas
donde hubiera oro y plata y donde se encontraran densas poblaciones indgenas
que pudieran ser explotadas como fuente de tributo. trabajo o, en el caso
de Honduras y Nicaragua, como esclavos para la exportacin. Los depsitos
aluviales de oro encontrados cerca de Trujillo y en Olancho fueron los primeros
en atraer el asentamiento espaol; las poblaciones indgenas de estas regiones
fueron las primeras en desaparecer. Las densas poblaciones indgenas del
oriente de Honduras y las tierras bajas del Pacfico de Nicaragua tambin
ofrecan oportunidades para obtener rpidas ganancias a travs de la exaccin
del tributo o el comercio de esclavos. Una vez estas fuentes de riqueza fueron
agotadas, los espaoles trasladaron su atencin al desarrollo de la minera de
plata y la agricultura comercial, actividades que generaron nuevas demandas
de trabajo y aceleraron la alienacin de las tierras indgenas. Finalmente, estas
ls Segn el censo de 1777, el 88.6 por ciento de los espaoles y 82.9 por ciento de los
ladinos residan en el occidente y centro de Honduras; AGI, Indiferente General 1527,
"Estado y padrn general" (1777). Para Nicaragua, las figuras comparables son: 80.4
por ciento de espaoles y 82.9 por ciento de ladinos vivan en las tierras bajas del Pacifico
de Nicaragua; AGCA, A3.29.1749.28130, "Extracto del nmero de personas ... capaces para
tomar Bulas de Santa Cruzada" (1776).
Variaciones regionales en el impacto espaol 309
demandas socavaron las comunidades indgenas, volviendo a sus miembros
incapaces de conseguir pagos de tributo y otras recaudaciones y forzndolos
a cambiarse al trabajo asalariado. Este proceso estuvo en marcha en muchas
reas durante el siglo XVII, y tuvo el efecto de llevar a los indgenas a
un contacto ms sostenido con otros grupos raciales y a alentar la mezcla
entre ellos. Mientras tanto, las comunidades indgenas con pocos minerales
y limitado potencial agrcola, tales como el altiplano de Gracias a Dios y
Tencoa, estuvieron bajo una presin menos intensa para renunciar a sus tierras
y proveer fuerza de trabajo. Con aproximadamente el 40 por ciento de sus
poblaciones clasificadas como indgenas al final de1 perodo colonial, estas dos
regiones permanecieron como las ms "indgenas" de la provincia (Figura 2).16
Aunque las cifras disponibles para Nicaragua al final del perodo colonial son
menos coufiables, sugieren un nivel ms bajo de supervivencia en el Pacfico
de Nicaragua, donde se concentraron las actividades espaiiolas. En 1776, el
42 por ciento de la poblacin fue clasificada como indgena, comparado con
el 57 por ciento en la zona oriental.17 Estas cifras se basaban en el nmero
de adultos que compraron indulgencias, y como no todos los indgenas podan
comprarlas. claramente subestimaron el tamao de la poblacin nativa. Sin
embargo, es poco probable que este subregistro de datos haya afectado el
patrn general de supervivencia indgena revelado por el registro. Aparte de
estas diferencias entre el occidente y el oriente. hubo considerables variaciones
en la supervivencia indgena en estas regiones, posiblemente relacionadas con
el tipo de actividad en que los indgenas eran empleados.
El nexo entre l a disminucin de l a poblacin indgena y la minera ha
sido reconocida por muchos historiadores coloniales. La explotacin de plata
estuvo entre las actividades econmicas ms beneficiosas en Honduras y recibi
tratamiento preferencial en el uso de trabajo forzado. Por su naturaleza,
esta actividad fue ms arriesgada que la mayora de trabajos agrcolas, y el
trabajo forzado ms arduo que el emprendido por trabajadores libres; adems
de esto, la minera conduca a una concentracin de diferentes grupos raciales
dentro de un rea confinada y alentaba la mezcla racial. No es sorprendente
que al final del perodo colonial, la supervivencia indgena en la jurisdiccin
de Tegucigalpa fuera una de las ms bajas del pas, con un 20 por ciento
aproximado de poblacin. Las actividades de minera no fueron las nicas que
contribuyeron a este bajo nivel de supervivencia, sino tambin la presencia de
la ciudad de Tegucigalpa. A travs de Hispanoamrica. los centros urbanos
generaron demandas de servicios y fue en el interior donde la alienacin de
tierras indgenas se extendi ms rpidamente, debido a las exigencias de
alimentos del mercado urbano. Los pueblos y las ciudades funcionaron, al
igual que los centros mineros, como crisoles raciales.
l6 AGI. Guatemala 501, "Intendente Anguiano" (1. 0 de mayo de 1804); vase tambin
el cuadro 4 en Newson, "La poblacin de Honduras bajo el rgi~nen colonial", pg. 16.
l7 AGCA, A3.29.1749.28130, "Extracto del nmero de personas ... capaces para tomar
Bulas de Santa Cruzada" (1776).
Linda A. Newson
CUADRO 2
Compradores de bulas de Santa Cruzada, 1776
* Incluye mestizos, mulatos y negros
Fuente: AGCA, A3.29.1749.28130, "Extracto del nmero de personas . .. capaces de
tomar Bulas de Santa Cruzada" (1776).
Otras reas donde la "ladinizacin" se dio en gran medida, estuvieron
asociadas con formas de trabajo intensivo en la produccin agrcola, especial-
mente relacionadas con el cultivo y procesamiento poco saludable del ail, y
en menor extensin con la produccin de cacao. Los principales centros de
produccin del ail estuvieron en Cholittera. la planicie de Len-Chinandega
y el valle de Nicaragua; mientras que el cultivo de cacao, aunque inicialmente
ms disperso, result confinado a la ltima regin mencionada. Hacia fines del
perodo colonial, los indgenas comprendan en estas reas menos del 30 por
ciento de la poblacin. La crianza de ganado requera menos trabajo indgena
y es probable que al utilizar pastizales ya existentes, planteara una menor
amenaza a las tierras indgenas que otras formas de produccin. En Honduras
y Nicaragua, la produccin de ail y la crianza de ganado fueron a menudo
actividades complementarias; sin embargo, quizs sea ms significativo que
los indgenas hayan regstrado ms del treinta por ciento de la poblacin en
el valle de Comayagua y alrededor de Granada, donde la produccin de ail
no 8e practic conjuntamente con la crianza de ganado. Esto permite suge-
rir que el tipo de empresas comerciales establecidas por los espaoles pueden
haber ejercido alguna influencia en las tendencias pobtacionales locales y aun
regionales. Tales nexos han sido a menudo planteados en el caso de la minera,
pero rara vez han sido sugeridos para otras empresas.'' Se necesitan ms in-
Junsdrccrn
Occadenle de Ntcamgua
Len
Sutiaba
Reatejo
Granada
Nicaragua
Total
Orzente de Ntearagua
Nueva Segovia
Sbaco y Matagalpa
Total
l8 Para un ejemplo de las ltimas. vase Murdo J . MacLeod. "Ethnic Relations and
Espaoles
1.365
O
59
447
656
2,527
380
236
616
Ladinosf
9,870
65 1
2,344
8,615
5.532
27,012
3,564
2,007
5,571
% de tn-
dgenas
15.6
91.9
41. 4
49.5
19.4
42.2
32.5
73.9
57.1
Indgenas
2,080
7,406
1,695
8.880
1.487
21,548
1,897
6,344
8,241
Total
13,315
8.057
4,098
17,942
7,675
51,087
5,841
8,587
14,428
Variaciones regionales en el impacto espaol 311
vestigaciones para establecer los lazos precisos entre el trabajo en diferentes
actividades y los procesos demogrficos antes de hacer cualquier tipo de ge-
neralizacin al respecto.'g En estos momentos, todo lo que puede decirse es
que la supervivencia indgena en Honduras y en Nicaragua parece haber sido
menor en las reas mineras, en las regiones de formas intensivas de produccin
comercial agrcola y en el interior de los centros urbanos.
No toda la mezcla racial estuvo asociada con regiones que posean recursos
atractivos para los colonizadores espaoles. En efecto, en el extremo opuesto,
es posible encontrar altos niveles de mezcla racial asociados con reas menos
atractivas y ms inhspitas para los espaoles. El control espaol en tales
regiones fue dbil y permiti que se convirtieran en centros de asentamientos
para emigrantes del norte de Europa quienes se dedicaron a socavar el
poder poltico y econmico de Espaa y a desarrollar sus propias empresas
productivas. Por consiguiente, desde finales del siglo XVII los ingleses y
sus esclavos negros se asentaron en nmero creciente en la Mosquitia y se
involucraron en la explotacin del tinte vegetal, caoba y conchas de tortuga;
algunos de eilos tambin establecieron plantaciones de azcar. No hay duda
que la supervivencia indgena en reas fuera del control espaol en el oriente
de Honduras y Nicaragua habra sido mayor si no se hubieran asentado estos
grupos no indgenas en la Mosquitia. Es significativo el hecho de que la
declinacin haya sido mayor en el sector de la costa de Honduras (79 por
ciento, en oposicin al 21 por ciento), el cual contena m& de tres cuartas
partes de habitantes no indgenas, antes que los ingleses emprendieran su
evacuacin en 1786.
Conclusin
Las enfermedades del Viejo Mundo y la Leyenda Negra fueron factores im-
portantes en la declinacin de la poblacin indgena en Honduras y Nicaragua
durante el perodo colonial, pero slo pueden explicar parcialmente las varia-
ciones regionales en supervivencia indgena. Las diferencias regionales por
el impacto del comercio de esclavos fueron realmente mayores que las aso-
ciadas con las enfermedades del Viejo Mundo, y podran explicar los niveles
ms altos de descenso de poblacin indgena en el occidente de Honduras y
Nicaragua. En otras partes del imperio espaol, al analizar las diferencias
Indian Society in the province of Guatemala ca. 1620-ca. 1800", en Spanianta and Indaans
In Southern Mesoamerica: Essays on the History of Ethnrc Relatrons, Murdo J . MacLeod
y Robert Wasserstrom, editores (Lincoln: University of Nebraska Pr w, 1983), pp. 234-235.
l9 Dos ramas de riuestras investigaciones en curso estudian este aspecto. Una est
relacionada con el examen de las tendencika demogrficas en el altiplano de Ecuador durante
el siglo XV1 en comparacin con el impacto que diferentes actividades econmicas (minera,
manufactura textil, agricultura comercial y actividades econmicas asociadas con un centro
urbano) tuvieron sobre las poblaciones indgenas de diferentes cuencas del altiplano. La otra
se dedica a tratar de establecer en trminos generales, los nexos precisos entre diferentes
sistemas de trabajo y mortalidad, fertilidad y mezcla racial.
312 Linda A. Newson
regionales, las enfermedades del Viejo Mundo asociadas con el carcter de las
sociedades indgenas parecen haber tenido un impacto ms significativo sobre
las tendencias demogrAcas.
Las variaciones regionales en l a supervivencia indgena estuvieron influi-
das por dos factores: la naturaleza y distribucin de las sociedades indgenas
en la poca de la conquista; y la distribucin de recursos humanos y naturales
atractivos para los espaoles. La supervivencia indgena fue favorecida
en los lugares que tenan pocos recursos preferidos por los colonizadores
espaoles y en aquellos en los que las sociedades nativas eran ms productivas,
popnlosas y altamente estructuradas, de tal forma que podan ser controladas
y explotadas a travs de la encomienda y los sistemas posteriores. Donde
los minerales y las tierras frtiles atraan el asentamiento espaol o en las
regiones donde las sociedades indgenas carecan de los atributos mencionados
y por tal razn fueron encargados a las rdenes misioneras, las comunidades
indgenas experimentaron cambios ms drsticos y su supervivencia fue ms
problemtica. Sin embargo, aun dentro de las reas donde se asentaron los
espaoles, hubo variaciones locales en la supervivencia indgena que pueden
ser explicadas parcialmente por l a naturaleza de las empresas econmicas
que fueron establecidas y de los sistemas de trabajo que desarrollaron para
apoyarlas.