CHALLENGER

1. INTRODUCCIN
El accidente del transbordador espacial Challenger se produjo el martes 28 de
enero de 1986, cuando el transbordador espacial Challenger explot 73 segundos despus del
lanzamiento, provocando la muerte de los siete miembros de la tripulacin Francis "Dick"
Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa
McAuliffe. La nave se desintegr sobre el ocano Atlntico, frente a la costa del centro
de Florida (Estados Unidos) a las 11:38 EST (16:38 UTC). Ha sido calificado como el accidente
ms grave en la historia de la aeronutica.
El accidente se produjo por un mal funcionamiento de las juntas tricas, unas juntas que deben
asegurar la perfecta estanqueidad de los cohetes aceleradores. La noche anterior al accidente fue
especialmente fra, lo que hizo que las juntas no cerraran bien y se produjo un escape de gas. La
fuga de gas perfor el depsito principal de combustible, que termin envuelto en llamas. El
Challenger qued expuesto a un vuelo supersnico incontrolado, lo que conllev su desintegracin.

2. DESCRIPCIN DEL CASO
Originalmente se haba previsto lanzar el Challenger desde el Centro Espacial
Kennedy de Florida a las 14:42 del da 22 de enero. Sin embargo, los retrasos de la misin
anterior, hicieron que la fecha de lanzamiento fuera postergada al 23 de enero, y ms tarde al 24
de enero. Entonces, el lanzamiento fue cambiado al 25 de enero debido al mal tiempo en el punto
de aterrizaje transatlntico de aborto (TAL) de Dakar (Senegal). El lanzamiento fue retrasado al da
siguiente debido a problemas con la escotilla de acceso exterior. Primero fall uno de los
indicadores que servan para comprobar el correcto cierre de la escotilla. Despus, un perno cado
impidi que el personal de cierre retirara una fijacin de cierre de la escotilla del orbitador. Cuando
finalmente se consigui apretar la fijacin, los vientos laterales presentes en la pista de aterrizaje
de los transbordadores ya superaban los lmites permitidos por un protocolo de aborto de retorno al
punto de lanzamiento (RTLS). La tripulacin esper que el viento amainara hasta que la ventana
de lanzamiento lleg a su fin, lo que oblig a cancelar de nuevo el lanzamiento.
Para el 28 de enero se prevea una maana inusualmente fra, con temperaturas cercanas a 1 C,
la temperatura mnima permitida para un lanzamiento. Las temperaturas bajas haban suscitado la
preocupacin de los ingenieros de Morton Thiokol, el contratista encargado de la construccin y el
mantenimiento de los SRB del transbordador. Varios ingenieros expusieron su preocupacin sobre
el efecto de la temperatura en la resistencia de las juntas tricas de goma que sellaban las
conexiones de los SRB. El sellado de todas las juntas de los SRB deban contener los gases
calientes a alta presin producidos por la combustin del propelente slido en su interior,
produciendo que se expulsaran por la tobera situada en el extremo posterior del cohete. Los
ingenieros de Thiokol argumentaron que si las juntas tricas se encontraban por debajo de 12 C,
no tendran suficientes datos para determinar si la junta se sellara correctamente.
Uno de los argumentos de los encargados de la NASA en respuesta a las preocupaciones de
Thiokol era que si fallaba la junta trica primaria, la segunda se sellara igualmente. Los ingenieros
de Thiokol tambin indicaron que las bajas temperaturas nocturnas provocaran con casi toda
seguridad que la temperatura de los SRB bajara por debajo de su lnea roja de 4 C. Sin embargo,
fueron ignorados por los directores de Mortn Thiokol, que recomendaron que el lanzamiento
continuara segn el horario previsto.
Debido a las bajas temperaturas, se haba acumulado una cantidad importante de hielo en la
estructura de servicio fijada a un lado del transbordador. Sin querer, el equipo antihielo del Centro
Espacial Kennedy apunt una cmara infrarroja en la junta de campo posterior del SRB derecho, y
observaron que tena una temperatura de -13 C. Se crey que esto era debido al flujo de aire fro
de la vlvula de ventilacin del tanque de oxgeno lquido. Esta cifra era mucho ms baja que la
temperatura del aire, y se encontraba muy por debajo de las especificaciones de diseo de las
juntas tricas. Sin embargo, ms tarde se determin que esta medicin de -13 C era incorrecta,
debido a que el personal no haba seguido las instrucciones del equipamiento. Ms tarde, las
pruebas y clculos ajustados confirmaron que la temperatura de la junta no era muy diferente de la
ambiental.
Aunque el equipo antihielo se haba pasado la noche retirando hielo, los ingenieros de Rockwell
International y el contratista principal del transbordador se encontraban demasiado preocupados.
Los ingenieros de Rockwell que observaban la plataforma de lanzamiento desde su sede
en Downey (California) quedaron horrorizados cuando vieron la cantidad de hielo que haba.
Teman que durante el lanzamiento se desprendiera hielo e impactara contra las losetas de
proteccin trmicas del transbordador, posiblemente debido a la aspiracin provocada por la
corriente de gas de combustin de la SRB. Rocco Petrone, responsable de la divisin de transporte
espacial de Rockwell, y sus colegas consideraron esta situacin un problema para el lanzamiento,
e inform que la corporacin no apoyara el lanzamiento de ninguna forma. Sin embargo, el
director y jefe de la misin que se encontraba en Houston, Arnold Aldrich, no cancel la misin a
pesar de la preocupacin expresada por los altos mandos de Rockwell. Aldrich decidi posponer
una hora el lanzamiento del transbordador para que el equipo de hielo tuviera tiempo de hacer una
nueva inspeccin. Despus de esta ltima inspeccin, durante la cual pareci que el hielo se
deshaca, finalmente se dio permiso al Challenger para ser lanzado a las 11:38 EST.
El despegue se planific para el 22 de enero. Sin embargo, los retrasos con la anterior misin
del Columbia (STS 61-C) obligaron a posponerlo al da 23 y, despus, al 24. Debido al mal tiempo
en el lugar transocenico de aterrizaje (de emergencia) o TAL de Dakar se retras otra vez al da
25. Se decidi sustituir a Dakar por Casablanca como TAL pero, debido a que Casablanca no
estaba equipada para un aterrizaje nocturno, hubo que cambiar la hora de despegue del
Challenger, que qued fijada en la maana del 26. No hubo tiempo de planificar la misin, que se
retras de nuevo al 27. El lanzamiento se retras de nuevo otras 24 horas cuando se encontraron
problemas al separar la esclusa del orbitador con los equipos de tierra. Para cuando se eliminaron
las piezas que daban problemas, los vientos racheados excedan los lmites de seguridad exigibles
en caso de que el transbordador tuviera que hacer un regreso de emergencia. El lanzamiento, que
se produjo el da 28 de enero, sufri an un nuevo retraso cuando un sistema de deteccin de
incendios fall durante el proceso de carga de hidrgeno.
La temperatura de las juntas en el momento del despegue era de 12 C, la ms baja hasta el
accidente del Challenger. Pero la peor erosin de dichas juntas se produjo en el vuelo STS-51-B
(Challenger), donde la izquierda primario experiment una erosin de 4 cm de ancho por 4 mm de
profundidad y la izquierda secundaria perdi una porcin de 8 cm de ancho por 8 mm de
profundidad. Las juntas tricas derechas tambin resultaron erosionadas, pero en menor cuanta.
Ya en el mismo momento del lanzamiento, los gases calientes del acelerador derecho empezaron
a salir al exterior. Esto indica que, tal y como haban advertido los ingenieros de Morton Thiokol, las
juntas tricas no estaban sellando bien los segmentos de los aceleradores. La junta primaria no
estaba en su posicin correcta debido al fro y la secundaria no estaba cerrando bien debido a que
el metal que lo rodeaba se haba combado por las fuertes presiones a las que la estaba
sometiendo el lanzamiento. En el momento del despegue la nave cabecea (bambolea) 1 m lado a
lado y esto lo hace nueve veces y coincide con cada escape de humo negro del estanque SRB
derecho.
A pesar de esto, el Challenger despeg con normalidad, a los 2,5 s deja de ocurrir el escape sin
que nadie se percatara del problema. Al cabo de 2,7 segundos de despegar las cmaras ya no
registraban el humo. Se cree que la grieta qued temporalmente sellada por la escoria de aluminio
que contiene el humo procedente de los aceleradores.
A partir aproximadamente del segundo 37, el Challenger entr en una zona de fuertes vientos, con
importante presencia de cizalladura. Estos vientos fueron desgastando el sellado de aluminio de
haba bloqueado la grieta en la junta trica; finalmente se abre la grieta produciendo un escape de
gases.
A los 59 segundos del despegue las cmaras detectan la fuga de gases, transformada ya en una
llamarada que emerge del acelerador derecho. A los 60 segundos la telemetra indica que este
acelerador tiene menor presin en su interior que el izquierdo, confirmando as la fuga. La llama,
por la ubicacin de su base y la aerodinmica, afect slo a ciertas zonas de la nave, entre las que
cabe destacar el depsito principal de combustible y la sujecin inferior del acelerador derecho.
A los 64 segundos del despegue la llama abri una brecha en el depsito y el combustible empez
a salir por la brecha. La prdida de hidrgeno fue inmediatamente detectada por la telemetra.
A partir de los 72 segundos de vuelo una rpida secuencia de acontecimientos produjo la
destruccin del Challenger.
1. La sujecin inferior del acelerador derecho se rompi y ste qued fijado slo por su
parte superior.
2. A los 73 segundos se detecta una masiva fuga de hidrgeno del depsito, seal de
que ste se est rompiendo.
3. Por el principio de accin-reaccin la fuga de hidrgeno produce un impulso hacia
adelante en el depsito.
4. El depsito de hidrgeno choca contra el de oxgeno. Adems, el acelerador derecho
choca contra la zona existente entre los dos tanques. Como resultado de estas dos
acciones, se produce una fuga masiva de oxgeno.
5. El hidrgeno (combustible) y el oxgeno (comburente) del depsito principal entran en
ignicin.
6. El sistema de control de reaccin del transbordador se rompe y el combustible
(Hidracina) se mezcla con el comburente (perxido de nitrgeno), producindose una
explosin del sistema.
7. Incapaz de controlar sus movimientos, el transbordador qued expuesto a severas
condiciones aerodinmicas (en ese momento volaba a Mach 1,92 y la desaceleracin
que sufri fue de hasta 30 Gs, mucho ms del mximo soportable que es de 3 Gs) y
se rompi en varios pedazos. Haban pasado 73 segundos desde el despegue y
estaba a 16 km de altura.
3. EVALUACIN

a) Causas inmediatas
Desde el primer momento que se construyo el Challenger se saba que estas
estructuras denominadas la juntas tricas no eran seguras y que podan fallar.
Los motivos tcnicos, la falta de comunicacin entre la NASA, Morton Thiokol y
Rockwell fue clave para que ocurriera el accidente.
b) Causas bsicas
Hacer caso omiso por parte de la NASA a los expertos en cuanto a sus
observaciones sobre los imperfectos de la nave causados por las bajas
temperaturas.
Deficiente gestin tcnica.
c) Causa raz o fuente principal

Cumplimiento inadecuado de los procesos tcnicos y de seguridad del personal a
bordo.

4. CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES

Este desastre se pudo haber evitado, primeramente con la construccin de
materiales resistentes y adecuados.
La NASA debi de evaluar y corregir los imperfectos de la nave adecuadamente
antes de ordenar y poner una fecha para el despegue del Challenger.