Uso del Programa Computacional Atlas.ti de Thomas Mhr (Univ.

de Berln) en
la estructuracin terica de datos cualitativos.
Miguel Martnez Migulez
La Ciencia consiste en crear teoras
EINSTEIN
La Estructuracin Terica
Einstein sola decir que "la ciencia consista en crear teoras". Ciertamente, si tenemos en cuenta
la funcin que tienen las teoras en el avance cientfico, podemos decir que su construccin es el fin
principal de la ciencia.
La historia de la ciencia nos permite ver en forma palpable que sus avances ms revolucionarios
y significativos no provienen de investigaciones empricas aisladas o de la acumulacin de hechos y
experimentos, sino de teoras novedosas inicialmente desconcertantes.
La teorizacin constituye el corazn de la actividad investigativa: la descripcin de la misma, de
su proceso y de su producto, es decir, cmo se produce la estructura o sntesis terica de todo el
trabajo, nos revela lo que es la verdadera investigacin.
Conviene enfatizar que las tcnicas de manipulacin de datos han crecido y se han vuelto cada
vez ms complejas y matemticamente muy sofisticadas; pero, paradjicamente, nuestros esquemas
de interpretacin, que son los que proveen a los datos de sentido, apenas han sido cultivados y,
mucho menos, estructurados eficazmente.
Heidegger sostiene que "ser humano es ser interpretativo"; es decir, que la interpretacin, ms
que un "instrumento" para adquirir conocimientos, es el modo natural de ser de los seres humanos, y
todos los intentos cognitivos para desarrollar conocimientos no son sino expresiones de la
interpretacin sucesiva del mundo.
La transicin de los datos a la teora requiere de imaginacin creadora. Popper observa que las
teoras son el "resultado de una intuicin casi potica" (1963, pg. 192). Las hiptesis y teoras
cientficas no se derivan de los hechos observados, sino que se inventan para dar cuenta de ellos; son
conjeturas relativas a las conexiones que se pueden establecer entre los fenmenos estudiados y las
uniformidades y regularidades que subyacen a stos. Las "conjeturas felices" de este tipo requieren
gran inventiva, especialmente si suponen una desviacin radical de los modos ordinarios del
pensamiento cientfico, como ocurri con las grandes teoras que fundamentan a cada una de las cien-
cias.
Estas mismas razones hacen afirmar a Bunge (1975) que no hay elaboracin de datos estadsticos
que produzca por s misma nuevas hiptesis, por no hablar de leyes; que, en general, no hay esfuerzo
tcnico, emprico o matemtico, por grande que sea, que pueda ahorrarnos el trabajo de inventar
nuevas ideas, aunque, sin duda, aquel trabajo tcnico puede muy bien disimular la falta de ideas...;
que no hay truco ni mquina alguna que pueda convertir un montn de datos, por precisos, numerosos
y relevantes que sean, en un enunciado de alto nivel. Lo nico que puede inferirse de los datos son e-
nunciados del ms bajo nivel, es decir, generalizaciones empricas; y esto con ambigedades, de tal
forma que esos enunciados quedarn aislados mientras no se invente algn principio unificador ms
fuerte (pgs. 347, 373).
Una teora es una construccin mental simblica, verbal o icnica, de naturaleza conjetural o
hipottica, que nos obliga a pensar de un modo nuevo, al completar, integrar, unificar, sistematizar o
interpretar un cuerpo de conocimientos que hasta el momento se consideraban incompletos,
imprecisos, inconexos o intuitivos. En su origen etimolgico, teora (de thes: dios, divinidad),
significa una iluminacin especial interna, que nos habilita para ver el mundo y las cosas en forma
diferente (ver Martnez M., 1996, pg. 223). La teora es, por tanto, un modelo ideal, sin contenido
observacional directo, que nos ofrece una estructura conceptual inteligible, sistemtica y coherente
para ordenar los fenmenos; de manera ms concreta, suele consistir en un sistema de hiptesis,
frmulas legaliformes y hasta leyes ya establecidas, de modo que su sntesis puede incluir desde lo
plenamente conocido hasta lo meramente sospechado.
Precisamente, el proceso en que se da un descubrimiento cientfico reduce la atencin focal de
las observaciones a un nivel subsidiario, centrando la conciencia no en ellas, sino en su coherencia
terica interna. Este acto de integracin, este acto de comprensin que se puede identificar tanto en la
percepcin visual de los objetos como en el descubrimiento de las teoras cientficas, es un poder
especial de nuestra capacidad cognoscitiva, y es lo que Polanyi (1969) llama "conocimiento tcito".
El conocimiento tcito se fundamenta en todo lo que nosotros ya sabemos y aplicamos en
forma automtica, no consciente; est constituido por una gran multitud de asociaciones que dan
origen a nuevos significados, a nuevas ideas y a nuevas aplicaciones de lo viejo. Ya Aristteles
haba sealado que el alma (la psique) es la que ve y no el ojo.
Tcnicas para construir teoras?
La mayora de los investigadores manifiestan dificultades en describir qu es lo que hacen
cuando teorizan; pero un anlisis cuidadoso de sus actividades mentales har ver que son similares a
las actividades cotidianas de una persona normal: las actividades formales del trabajo teorizador
consisten en percibir, comparar, contrastar, aadir, ordenar, establecer nexos y relaciones y
especular, es decir, que el proceso cognitivo de la teorizacin consiste en descubrir y manipular
categoras y las relaciones entre ellas. Precisamente, para ayudarnos en esa tarea fue construido el
programa computacional Atlas.ti
Una metodologa adecuada para descubrir estructuras tericas no podr consistir en un
procedimiento tpicamente lineal, sino que seguir bsicamente un movimiento en espiral, del todo a
las partes y de las partes al todo, aumentando en cada vuelta el nivel de profundidad y de compren-
sin. La visin del todo da sentido a las partes y la comprensin de stas mejora la del todo:
conociendo el bosque se comprenden mejor los rboles, y captando las particularidades de stos, se
mejora la comprensin del bosque.
Si tenemos presente el concepto de teora antes expuesto, es decir, que la teora es una
construccin mental, una invencin y no un mero "descubrimiento" o induccin, es evidente que no
pueden existir unas reglas de oro cuya aplicacin mecnica produzca teoras cientficas. La invencin
no es un procedimiento mecanizable. No existe ni puede existir una teora de la construccin de
teoras, ni una tcnica para formar genios, ni una metodologa de la originalidad. Todo esto es algo
autocontradictorio conceptualmente y nos lleva al mito de la metodologa, que Kaplan (1979)
considera bastante extendido entre algunos estudiosos de las ciencias del comportamiento.
En sntesis, no tenemos tcnicas de la construccin de teoras y no las tendremos nunca. Por esta
razn, aunque tenemos teoras de los automatismos, no poseemos ningn plano del autmata
teorizador. Slo podemos saber, en relacin con la construccin de teoras, que stas no se consiguen
manipulando datos, con la ayuda de computadoras o sin ella, sino inventando una esquematizacin
ideal del objeto de la teora y complicndola luego en forma gradual, o sea, introduciendo ms
conceptos teorticos y relaciones ms complejas entre ellos, como lo exija y permita nuestra
imaginacin, pero con la ayuda y el control de la razn y la experiencia (Bunge, 1975, pg. 497).
Como ha sido sealado por numerosos cientficos, slo se llega a una buena teora mediante el
ejercicio de la imaginacin creativa. Tal vez se podra hablar de "descubrir" leyes, pero, si se trata de
teoras, solamente se puede decir que son "inventadas" o "construidas", ya que la formacin de una
teora no consiste en descubrir o en destapar un hecho "escondido"; la teora es un modo de mirar los
hechos, un modo de organizarlos y representarlos conceptualmente a travs de una nueva red de
relaciones entre sus partes constituyentes. Aunque la teora se ajusta y acomoda en cierto modo al
mundo exterior, en otro sentido importante crea un mundo propio (Kaplan, 1979).
No obstante todo lo dicho, y teniendo bien presentes esos conceptos, a continuacin sealaremos
la gran ayuda que nos puede ofrecer el programa Atlas.ti con el fin de facilitar el proceso de nuestra
mente en el descubrimiento de esa nueva red de relaciones que constituye la estructuracin terica
del rea estudiada y, por lo tanto, el aporte especfico de la investigacin.
El Programa Computacional Atlas.ti en la Investigacin Cualitativa
Actualmente (J ulio 2001), existen unos 40 programas de computacin para la Investigacin
Cualitativa y el estudio y anlisis de sus datos. Entre ellos, los ms apreciados son el Ethnograph,
el HyperResearch, el Nud*dist, el QRS Nvivo, el Folio Views y el Atlas.ti. Entre stos, el Atlas.ti (de
Thomas Mhr, Universidad de Berln) es considerado por varios evaluadores (Weitzman, 2000;
Lewis, 1997 y otros) como el mejor, ms completo y fcil de todos, si se ha de escoger uno solo.
Esto lo hemos constatado usando varios de estos programas a lo largo de los ltimos tres aos. Su
fundamentacin terica se basa en la Grounded Theory de Glaser y Strauss (1967 y sgtes). El
mismo Strauss es el autor del prlogo del Manual principal del programa.
El Atlas.ti, como sucede con una calculadora sofisticada, posee mltiples funciones para poder
atender las necesidades de los usuarios ms exigentes. Adems, muchas de sus funciones se pueden
realizar de varias formas. Lo importante es que cada usuario encuentre en el programa lo que
necesita para realizar su propia investigacin y lo pueda llevar a cabo en la forma ms eficaz y
tambin ms fcil. Su aplicacin se est llevando a los ms diversos campos de la humanidades:
psicologa, sociologa, antropologa, educacin, economa, ciencia poltica, etc.
Como las operaciones ms difciles de toda investigacin estn relacionadas con los procesos
de interpretacin y estructuracin terica, ya que la mente tiene que pensar en muchas cosas al
mismo tiempo y esto no es cosa tan fcil, a continuacin, se presenta una sntesis de lo ms
importante de este programa en relacin con la categorizacin, estructuracin y teorizacin,
cuando se trabaja con informacin cualitativa. En efecto, es en la realizacin de estos procesos
donde los programas computacionales nos pueden ofrecer una gran ayuda.
En el programa Atlas.ti, el proceso implica tres etapas: (1) la categorizacin de la informacin
(de los datos), (2) la estructuracin o creacin de una o ms redes de relaciones o diagramas de
flujo, mapas mentales o mapas conceptuales, entre las categoras y (3) la teorizacin propiamente
dicha, en la cual las relaciones entre las categoras son respaldadas por medio del uso de los
operadores booleanos, los operadores semnticos y los operadores de proximidad.
1. Categorizacin de la informacin o de los datos
Las categoras, en los sistemas de informacin, se llaman tambin cdigos, ndices o
palabras claves, pero, en Metodologa Cualitativa, son algo ms, es decir, son ideas,
conceptos o interpretaciones abreviadas de las citas, pues, en sentido estricto, el dato
propiamente dicho no existe, ya que no es algo dado, sino el resultado final de un elaboradsimo
proceso entre un estmulo ambiguo y amorfo (sin forma) y la actividad interpretativa del
perceptor (Popper y Eccles, 1985, p. 483).
El Atlas.ti ubica las categoras en orden alfabtico y le asigna dos nmeros entre parntesis de
llaves, como, por ej. {3-5}: el primer nmero significa el nmero de citas que han sido codificadas
con dicha categora, y representa la relevancia e importancia de la misma (groundedness:
fundamentacin, solidez, validez), y el segundo, el nmero de otras categoras que de alguna
manera estn conectadas con sta en la estructura que se va creando, y expresa el grado de
densidad teortica de la misma.
Evidentemente, estos dos conceptos bsicos, la fundamentacin o validez de una categora,
es decir, el hecho de que representa algo real externo a nosotros constatado en muchas citas, y el
grado de la densidad teortica de la misma, es decir, la multiplicidad de relaciones o enlaces que
tiene con otras categoras (que indica que es un nodo importante), constituyen dos conceptos
filosficos clsicos (extensin y comprehensin de los conceptos), es decir, la amplitud que abarca
un concepto y la profundidad semntica del mismo.
Las posibles categoras de nuestra investigacin pueden derivar de informacin con una amplia
gama de orgenes, como son los textos, las observaciones directas, las fotografas y los datos
grficos, sonoros y audiovisuales. Esto enriquece enormemente la variedad de categoras posibles
relacionadas con la compleja vida moderna, ya sea personal o familiar, como institucional o social.
El Atlas.ti est estructurado de acuerdo con el gran potencial multimedia de Windows, y puede
trabajar con toda esta gran variedad de informacin: una manifestacin gremial o social, un aula de
clase o cualquier otro espectculo, puede ser categorizado en su totalidad o en sus partes ms
importantes, e ingresado en todo el proceso de estructuracin terica. Crear, desplegar o modificar
citas y categoras de audio o de vdeo es tan fcil como crear las citas textuales
El Atlas.ti nos brinda, con una cierta facilidad (basta marcar Codes, Ctl+Extra List), tanto la
fundamentacin o validez de una categora (groundedness) como la densidad teortica para cada
una de las categoras que vayamos creando en el proceso de categorizacin, estructuracin y
teorizacin, informacin que nos permite ir afinando y perfeccionando nuestro anlisis.
En este proceso, nos puede ser muy ilustrativa la analoga o metfora de las constelaciones del
Zodaco. Desde la ms remota antigedad, la mente humana realiz un proceso similar al que
estamos describiendo: primero ubic un grupo de estrellas en el cielo entre miles y miles de ellas,
incluso le puso nombres, como Estrella Polar, Aldebarn, etc. (categorizacin), luego las uni con
una lnea imaginaria (estructuracin) y, finalmente, le asign un cierto significado teorizando (es
un Oso, un Len, un Toro, etc.). Vase, en la Fig. 1, la Osa Mayor, que refleja bien claramente
lo que nos ofrece la realidad exterior (las estrellas) y lo que le aade la interpretacin de la mente
humana.


Figura 1. Osa Mayor: realidad exterior e interpretacin
2. Creacin de redes estructurales o diagramas de flujo
Con los materiales de construccin preparados en la primera fase, se procede, en la segunda, al
proceso de construccin. Este proceso consistir en organizar nuestros objetos de construccin en
redes. Para ayudarnos en este trabajo, el Atlas.ti nos proporciona un editor especial, que es como
una especie de pizarra a la que podemos traer cualquiera de los objetos: categoras, memos,
comentarios, etc.
Las Redes Estructurales (networks) o diagramas de flujo representan grficamente posibles
estructuras o sistemas de relaciones sobre todo entre las categoras o cdigos; constituyen el fin
principal de toda investigacin y de la ciencia, es decir, la teorizacin, o la creacin de modelos y
estructuras tericas. Tienen la ventaja de usar la metfora grfica y el enfoque del hemisferio
cerebral derecho, utilizando procesos holsticos, gestlticos y estereognsicos.
Las redes conceptuales y estructurales nos van haciendo explcitas las interpretaciones y nos
permiten, en un momento determinado, llamar a todos los elementos que pueden apoyar una u otra
hiptesis, argumento o conclusin. En efecto, en el momento en que a una serie de categoras se
superpone una estructura de relaciones o de asociaciones que va enfocada hacia un fin, ir
apareciendo el conocimiento que busca nuestra investigacin, ya sea una tesis de grado, un
trabajo de ascenso, la solucin de un problema para una empresa o institucin, etc.
El programa Atlas.ti ofrece 6 tipos de relacin y su smbolo, pero el investigador puede crear
muchos otros con sus posibles smbolos, de acuerdo a sus necesidades y conveniencias. En la Tabla
siguiente, se ejemplifican algunos de los ms importantes.
Tipos de Relacin
Programa Otros posibles del investigador
=> es causa de,
== est asociado con,
[ ] es parte de,
<> contradice a,
*} es propiedad de,
isa es un
+es contexto de, +es consecuencia de,
+es condicin para, +es medio para,
+es estrategia para, +es evidencia de,
+es funcin de, +es soporte de,
+justifica a +explica a, etc.
Definidos Se definirn personalmente.
Es muy digna de tenerse en cuenta la riqueza semntica que ofrece este modo de ver y
entender las realidades; en efecto, va mucho ms all de la simple relacin causalista y mecanicista
(variable independiente variable dependiente) de gran parte del enfoque metodolgico
positivista. Las realidades humanas de la vida actual, ya sean personales, familiares, institucionales,
sociales, etc., tienen un alto grado de complejidad, muy superior al imaginado corrientemente para
la vida ms simple de tiempos pasados.
3. La Teorizacin y su respaldo con los operadores booleanos, semnticos y de
proximidad.
La bsqueda (Query Tool) de los textos de las citas, usando categoras, es una de las
herramientas ms poderosas del Altas.ti y es muy til cuando se tiene mucho material entre manos.
El poder tener a la vista, en un instante, todos los textos o citas categorizadas con una misma
categora, permite captar muchas cosas que sera imposible imaginar con las citas dispersas.
Igualmente, necesitamos frecuentemente buscar la cita exacta o la expresin concreta que avala o
confirma una determinada idea, hiptesis o conclusin.
En efecto, al categorizar una cita, por muy bien que se haga (buscando el nombre y adjetivos
calificadores ms apropiados y tratando de que cada categora se refiera nicamente a un texto o
frase simple), siempre se dejan fuera aspectos importantes de la realidad categorizada (y ms si es
codificada, es decir, que se identifica slo con un smbolo convencional).
Pensemos lo mucho que se omite, por ejemplo, en una investigacin sobre didctica de la
matemtica, cuando categorizamos con la categora didctica inadecuada la informacin que nos
da una alumna que nos dice: al slo verle la cara a ese profesor de matemtica cuando entra en
clase, as, bravo, molesto y rabioso, yo me siento mal...; es como un clima de miedo y de terror...; y
esas palabras abstrusas que usa a m me dan dolor de cabeza.... La riqueza de informacin de
una cita as (que hubiera sido preferible categorizarla con tres categoras: una para cada frase) se
recupera cuando el programa nos rene los textos de todas las citas categorizadas con didctica
inadecuada (pues, la didctica inadecuada puede deberse a muchos motivos) y nos permite afinar
la estructura terica que estamos creando, o el texto del informe que estamos elaborando, ya que
lleva al lector (miembro de un jurado o evaluador) a visualizar la realidad viva que estamos tratando
de describir. Esto, a su vez, es un aval muy fuerte para la validez (relacin a la vida real) de
nuestra interpretacin terica.
La bsqueda de citas puede referirse, igualmente, a los pares de citas que van o pueden ir
acompaadas, en secuencia, en solapamiento, etc., es decir, que, cuando se da una, la otra asume un
cierto comportamiento, lo cual puede ser un indicio de ciertas relaciones de importancia para
nuestra investigacin.
Todo esto nos ayuda a ilustrar los tipos de relaciones entre las categoras (variables o
indicadores) y el papel o rol que juegan en la estructura parcial o total del fenmeno en estudio, y
ayuda muy eficaz y positivamente en la estructuracin y redaccin de los informes y de las
conclusiones.
La riqueza informativa a que da acceso un simple toque en el men de herramientas, en el
icono de los binoculares, es ciertamente ilimitada. Entre otras posibilidades, el acceso a los
supercdigos, que son como las macrocategoras o ramas mayores del rbol estructural que se est
construyendo. Ver Figura 2.

Figura 2. La herramienta bsica de bsqueda del Atlas.ti
A continuacin, por va de ejemplo, ilustramos brevemente los operadores booleanos, los
semnticos y los de proximidad.
Hay cuatro Operadores Booleanos: OR, XOR, AND, NOT. Se activan marcando el
correspondiente smbolo. En las lneas siguientes, A y B representan posibles categoras.
Operadores Booleanos
Smbolo Nombre Operacin
OR Busca las citas categorizadas con A o con B (o con ambas)
XOR Busca las citas categ. con A o con B (pero no con ambas)
AND Busca las citas categorizadas con A y con B (con ambas)
NOT Busca las citas NO categorizadas con A

Figura 3. Diagrama de los Operadores Booleanos
Hay tres Operadores Semnticos: SUB, UP y SIBlings.
Smbolo Nombre Operacin
SUB Busca citas categorizadas con A o con Subcategoras de A
UP Busca las citas categorizadas con A o con Supracategoras de A
SIBlings Busca las citas conectadas con A o con las Subcategoras de A
Ver un ejemplo sencillo a continuacin.


J erarqua de conceptos en la bsqueda semntica
NOTA: sta es una especie de ndice de contenidos, como el que se usa en los ndices de los
libros, y es el objetivo bsico que buscan algunos programas de computacin, como el Nud*dist.
Los operadores semnticos se pueden mezclar con los booleanos, de tal manera que se le
puede pedir al programa que nos busque, por ejemplo, todas las citas categorizadas con actitud
positiva y todas sus subcategoras, pero no con amabilidad .
Hay siete Operadores de Proximidad con sus correspondientes smbolos.
Operadores de Proximidad
Smbolo Nombre Operacin: Busca las citas
WITHIN Codificadas con A contenidas dentro de las codificadas con
B
ENCLOSES Codificadas con A que contienen las codificadas con B
OVERLAPED_BY Codificadas con A solapadas por las codificadas con B
OVERLAPS Codificadas con A que solapan a las codificadas con B
FOLLOWS Codificadas con A que siguen a las codificadas con B
PRECEDES Codificadas con A que preceden a las codificadas con B
CO-OCCURRENCE Codificadas con A que concurren con la codificadas con B
Ver estas relaciones grficamente en la Figura 4.



Figura 4. Operadores de proximidad: adaptacin del clculo lgico temporal de Allen.
La bsqueda semntica puede ser, incluso, muy compleja, utilizando no slo los materiales
de textos, sino tambin ciertas frmulas sofisticadas que utilizan citas, categoras, memos,
comentarios, y las distintas relaciones que hayamos creado entre todos esos elementos.
Estos operadores, booleanos, semnticos y de proximidad, constituyen ciertamente
instrumentos de anlisis de lo ms refinado que se ha ideado para buscar el sentido escondido que
puedan tener las realidades complejas y la intrincada y enmaraada red de categoras que las
conforman. Incluso, se pueden usar frmulas, elaboradas segn la conveniencia del investigador,
para buscar exactamente las citas que le interesa en momento determinado. Para ello, basta seguir
unas reglas de sintaxis que establece el programa y usar los parmetros que tambin ofrece o los
que establezca el investigador.
Conclusin
La vida moderna se ha vuelto sumamente compleja, ya sea en su expresin individual,
institucional o social. Ello conlleva la necesidad de que nuestra metodologa de investigacin para
conocerla vaya pareja con esa complejidad. Pero esto no es posible dentro de los parmetros de una
metodologa tradicional que, bsicamente, se preocupaba de buscar relaciones tpicamente causales,
por medio de un mecanicismo general entre variables independientes y dependientes. En todo este
enfoque, se privilegiaba el mtodo sobre la realidad a estudiar, imitando el proceder metodolgico
de las ciencias naturales.
La metodologa cualitativa, en cambio, ha tratado de ser fiel, en primer lugar, a la naturaleza
del objeto de estudio, ya que, como seal Aristteles, el mtodo est enteramente determinado por
la naturaleza del objeto de estudio. Todo ello oblig a esta orientacin metodolgica a buscar
nuevas formas de abordaje de las realidades a estudiar. As, fueron apareciendo nuevas
orientaciones, procedimientos y tcnicas que tenan como criterio bsico el ser fieles a esa
naturaleza de estudio, es decir, ser ms rigurosas, sistemticas y crticas.

Pero esta situacin hizo sumamente difcil un abordaje completo y sistemtico de esas
complejas realidades. Es aqu donde vienen en auxilio los mtodos computacionales para el estudio
y tratamiento de la informacin cualitativa. De ah, la aparicin, en pocos aos, de ms de 40
programas computacionales para el tratamiento de datos cualitativos, y la renovacin continua de
versiones que se suceden a un ritmo cada vez ms acelerado. El Atlas.ti, que hemos expuesto en sus
lneas generales y nicamente para trabajar el proceso de categorizacin, estructuracin y
teorizacin, supera a la mayora de estos programas en las funciones bsicas que estos procesos
demandan.

Esperamos que esta breve ilustracin anime a los investigadores que necesitan trabajar con
metodologa cualitativa, a conocer este programa ms a fondo, pues se vern ampliamente
recompensados por su esfuerzo. Frecuentemente, hemos dado talleres de 16 horas para entrenar a
los investigadores en el uso de este programa. El Atlas.ti puede ser bajado de Internet en su versin
de demostracin (versin restringida, pero suficiente para muchas investigaciones sencillas), incluso
el manual principal y otros manuales complementarios en ingls y en espaol. A todo ello se puede
tener acceso marcando Atlas.ti en cualquier buscador de Internet. Igualmente, la versin de
demostracin se puede solicitar en un DC gratis a la direccin que all se indica o por medio del
correo-e atlasti@scolari.com.
Bibliografa:

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