LA CIVILIZACIN griega se extiende desde los siglos XI o X a.C., hasta el siglo a. C.

, o
sea un total de aproximadamente 10 siglos o 1 000 aos. Lo que se conoce como la
cultura griega antigua ocupa la primera mitad de ese lapso, mientras que la cultura
griega clsica se desarroll en la segunda mitad, a partir del siglo V a.C. (el llamado
siglo de Pericles), y hasta el siglo I a.C.
Durante la poca antigua el pueblo griego integr su identidad tnica y social a partir
de grupos aqueos, jonios, dorios y orientales, incluyendo fenicios y otros habitantes de
las costas del Mediterrneo. Durante ese prolongado lapso los griegos recibieron
mltiples y profundas influencias de culturas ms antiguas, como las mesopotmicas
(asiria, caldea, babilnica y persa), las de Medio Oriente (siria, israel) y las africanas
(libia, egipcia). El llamado "milagro griego", o sea el surgimiento casi explosivo en
Grecia, durante el siglo V a.C., de una cultura que sent las bases del pensamiento
caracterstico de la civilizacin occidental, debe gran parte de su existencia y de su
estructura a las tradiciones, a las experiencias y a las ideas que los pueblos griegos
recibieron y adoptaron de sus antecesores y vecinos. El conocimiento sobre los astros,
los principios de la arquitectura, el manejo de la geometra y de las matemticas, las
artes de la navegacin y de la guerra, los secretos de la medicina, y muchas otras
cosas ms, las tomaron los griegos en gran parte de sus contactos con otras culturas y
procedieron a cambiarlas y a mejorarlas por medio de su genio incomparable. Pero
buena parte del trabajo pionero ya estaba hecho.

LA MEDICINA EN LA GRECIA ANTIGUA

La medicina de la Grecia antigua no era diferente de la primitiva descrita en el captulo
1. Tena una slida base mgico-religiosa, como puede verse en los poemas picos La
Ilada y La Odisea, que datan de antes del siglo XI a.C.
En ambos relatos los dioses no slo estn siempre presentes sino que conviven con los
humanos, compiten con ellos en el amor y pelean con ellos en la guerra y hasta son
heridos pero (claro) se curan automticamente. No as los guerreros mortales, cuyas
heridas requieren los tratamientos de la medicina primitiva, aunque ocasionalmente
tambin se benefician de la participacin de los dioses.
El dios griego de la medicina era Asclepades. Segn la leyenda, Asclepades fue hijo
de Apolo, quien originalmente era el dios de la medicina, y de Coronis, una virgen bella
pero mortal. Un da, Apolo la sorprendi bandose en el bosque, se enamor de ella y
la conquist, pero cuando Coronis ya estaba embarazada su padre le exigi que
cumpliera su palabra de matrimonio con su primo Isquin. La noticia de la prxima
boda de Coronis se la llev a Apolo el cuervo, que en esos tiempos era un pjaro
blanco. Enfurecido, Apolo primero maldijo al cuervo, que desde entonces es negro, y
despus dispar sus flechas y, con la ayuda de su hermana Artemisa, mat a Coronis
junto con toda su familia, sus amigas y su prometido Isquin. Sin embargo, al
contemplar el cadver de su amante, Apolo sinti pena por su hijo an no nacido y
procedi a extraerlo del vientre de su madre muerta por medio de una operacin
cesrea. As naci Asclepades, a quien su padre llev al monte Pelin, en donde viva
el centauro Quirn, quien era sabio en las artes de la magia antigua, de la msica y de
la medicina, para que se encargara de su educacin. Asclepades aprendi todo lo que
Quirn saba y mucho ms, y se fue a ejercer sus artes a las ciudades griegas, con tal
xito que su fama como mdico se difundi por todos lados. La leyenda seala que con
el tiempo Apolo abdic su papel como dios de la medicina en favor de su hijo
Asclepades, pero que ste fue vctima de hubris y empez a abusar de sus poderes
reviviendo muertos, lo que violaba las leyes del universo. Adems, Plutn, el rey del
Hades, lo acus con Zeus de que estaba despoblando su reino, por lo que el rey del
Olimpo destruy a Asclepades con un rayo.


Estatua de Asclepades, copia romana de un original griego. Museo Capitolino, Roma.

Una parte de la medicina de la Grecia antigua giraba alrededor del culto a Asclepades.
Entre las ruinas griegas que todava pueden visitarse hoy, algunas de las mejor
conservadas y ms majestuosas se relacionan con este culto. En Prgamo, Efeso, en
Epidauro, en Delfos, en Atenas y en otros muchos sitios ms, existen calzadas,
recintos y templos as como estatuas, lpidas y museos enteros que atestiguan la gran
importancia de la medicina mgico- religiosa entre los griegos antiguos. Los pacientes
acudan a los centros religiosos dedicados al culto de Aslepades, en donde eran
recibidos por mdicos sacerdotes que aceptaban las ofrendas y otros obsequios que
traan, anticipando su curacin o por lo menos alivio para sus males. En Prgamo y en
otros templos los enfermos dejaban sus ropas y se vestan con tnicas blancas, para
pasar al siguiente recinto, que era una especie de hotel, con facilidades para que los
pacientes pasaran ah un tiempo. En Epidauro las paredes estaban decoradas con
esculturas y grabados en piedra, en donde se relataban muchas de las curas
milagrosas que haba realizado el dios; los pacientes aumentaban sus expectativas de
recuperar su salud con la ayuda de Asclepades. Cuando les llegaba su turno eran
conducidos a la parte ms sagrada del templo, el abatn, en donde estaba la estatua
del dios, esculpida en mrmol y oro. Ah se hacan las donaciones y los sacrificios, y
llegada la noche los enfermos se dorman, sumidos en plegarias a Asclepades en favor
de su salud; en otros Santuarios los enfermos llegaban directamente al recinto sagrado
y ah pasaban la noche. En este lapso, conocido como incubatio por los romanos, se
aparecan Asclepades y sus colaboradores (sus hermanas divinas, Higiene y Panacea,
as como los animales sagrados, el perro y la serpiente) se acercaban al paciente en su
sueo y procedan a examinarlo y a darle el tratamiento adecuado para su
enfermedad. En los orgenes del culto prevalecan los encantamientos y las curas
milagrosas, pero con el tiempo las medidas teraputicas se hicieron cada vez ms
naturales: las lceras cutneas cerraban cuando las lama el perro, las fracturas seas
se consolidaban cuando el dios aplicaba frulas y recomendaba reposo, los
reumatismos se aliviaban con baos de aguas termales y sulfurosas, y muchos casos
de esterilidad femenina se resolvieron favorablemente gracias a los consejos prcticos
de Higiene.
En la Grecia antigua, el mdico o iatros era un sacerdote del culto al dios Asclepades,
y su actividad profesional se limitaba a vigilar que en los santuarios se recogieran las
ofrendas y los donativos de los pacientes, se cumplieran los rituales religiosos
prescritos, y quiz a ayudar a algn enfermo incapacitado a sumergirse en el bao
recomendado, o a aconsejar a una madre atribulada sobre lo que deba hacerse para
controlar las crisis convulsivas de su hijo. Aunque el iatros era el equivalente del brujo
o chamn de la medicina primitiva, del asu asirio, del snw egipcio y del tcitl azteca,
sus funciones estaban mucho ms restringidas que las de sus mencionados colegas,
porque l perteneca a una sociedad mucho ms estratificada y a una disciplina
profesional mucho ms rigurosa.
En los museos de feso, Prgamo, Epidauro y Atenas (y en muchos otros museos
griegos), y tambin en el Museo del Louvre, en Pars, en el Museo Britnico, en
Londres, en el Museo Alemn, en Munich, en el Museo de San Carlos, en Mxico, y
seguramente en muchos otros museos de otros piases del hemisferio occidental, hay
hermosas estatuas de Asclepades, el antiguo dios griego de la medicina, que se
conoci como Esculapio entre los romanos. En mi efigie favorita aparece como un
hombre atltico y maduro, con pelo y barba rizados, apenas cubierto por su tnica y
recargado en un caduceo en el que se enrosca una gruesa serpiente. Su imagen es
claramente primitiva y no hay duda de que pertenece a un mundo ya desaparecido
desde hace muchsimo tiempo. Sin embargo, su influencia en el ejercicio de la
medicina dur ms de 1 000 aos, en vista de que se inici en el mundo antiguo y se
prolong en la Grecia clsica, se mantuvo en la poca de Alejandro Magno, sigui
durante Imperio romano y con l lleg hasta el Medio Oriente, en donde persisti hasta
los principios de la Edad Media, despus de la cada del Imperio bizantino y con la
conquista de Constantinopla por los rabes. Durante todo este prolongado lapso las
ideas mdicas mgico-religiosas de los asclepades y las prctica asociadas con ellas
prevalecieron en el mundo occidental, o por lo menos coexistieron con otros conceptos
y manejos diferentes de las enfermedades, que fueron surgiendo con el tiempo pero
que no tuvieron la misma fuerza para sobrevivir. Uno de ellos fue el sistema mdico
asociado con el nombre de Hipcrates de Cos, quien vivi a principios del siglo V a.C.

LA MEDICINA EN LA GRECIA CLSICA

Platn se refiere a Hipcrates como un mdico perteneciente a los seguidores de
Asclepades, y aparte de otras breves referencias por otros autores contemporneos,
eso es todo lo que se sabe de l. Pero aunque su figura es casi legendaria, su nombre
se asocia Con uno de los descubrimientos ms importantes en toda la historia de la
medicina: que la enfermedad es un fenmeno natural. Como hemos mencionado, la
medicina primitiva se basa en el postulado de que la enfermedad es un castigo divino,
o una hechicera, o la posesin del cuerpo del paciente por un espritu maligno, o la
prdida del alma, o varias otras cosas mas, que tienen todas un elemento comn: se
trata de fenmenos sobrenaturales. De hecho, sa es la razn por la que 105
antroplogos la conocen como medicina primitiva. Pues bien, la tradicin ha
consagradas a Hipcrates como el defensor del concepto de que las enfermedades no
tienen origen divino sino que sus causas se encuentran en el mbito de la naturaleza,
como por ejemplo el clima, el aire, la dieta, el sitio geogrfico, etc. En el tratado sobre
La enfermedad sagrada, o sea la epilepsia, que data del siglo V a.C., el autor dice:

Voy a discutir la enfermedad llamada "sagrada". En mi opinin,
no es ms divina o ms sagrada que otras enfermedades, sino
que tiene una causa natural, y su supuesto origen divino se
debe a la inexperiencia de los hombres, y a su asombro ante
su carcter peculiar. Mientras siguen creyendo en su origen
divino porque son incapaces de entenderla, realmente
rechazan su divinidad al emplear el mtodo sencillo para su
curacin que adoptan, que consiste en purificaciones y
encantamientos. Pero si va a considerarse divina nada ms
porque es asombrosa, entonces no habr una enfermedad
sagrada sino muchas, porque demostrar que otras
enfermedades no son menos asombrosas y portentosas, y sin
embargo nadie las considera sagradas.

La postura de la escuela hipocrtica, de renunciar a explicaciones sobrenaturales sobre
las enfermedades y de buscar sus causas en la naturaleza, no ocurri en el vaco.
Desde un siglo antes algunos filsofos del mundo griego haban empezado a intentar
responder preguntas fundamentales sobre la naturaleza sin tomar recurso en los
dioses; como precedieron a Scrates se les conoce en su conjunto como los filsofos
presocrticos. Los primeros surgieron en Mileto, un prspero puerto en el Egeo (hoy en
Turqua), que entonces posea una poblacin internacional en la que comerciaban e
intercambiaban ideas griegos, egipcios, persas, libios y otros habitantes del
Mediterrneo. Los filsofos eran hombres libres, estudiosos de la astronoma, la
geografa y la navegacin, e interesados tambin en la poltica. Miraban al mundo que
los rodeaba y se preguntaban por su naturaleza, por sus causas y por su esencia. Las
respuestas que formulaban eran especulativas pero excluan a la mitologa, no
aceptaban explicaciones sobrenaturales. El primero de ellos fue Tales, quien predijo el
eclipse del ao 585 a.C., por lo que sabemos que estaba vivo en el siglo VI a.C. A la
pregunta: "De qu est formado el Universo?", Tales respondi: "De agua."
Era una respuesta basada en su experiencia, pues haba estado en Egipto y observado
la forma como el ciclo anual del Nilo se asocia con la agricultura y el florecimiento del
desierto. Tales asoci el agua con la vida y le pareci que era el elemento que poda
dar origen a todo lo dems. Una generacin ms tarde, Anaximandro contest a la
misma pregunta sealando que el elemento primario no era el agua sino el apeiron,
una sustancia ms primitiva y no perceptible por nuestros sentidos, lo que daba origen
tanto al agua como al aire, al fuego y a la tierra, que son las sustancias que forman el
Universo. Otro filsofo contemporneo, su discpulo Anaxmenes, opin que la
sustancia que forma todas las dems del Universo es el aire, y que lo hace a travs de
los procesos de condensacin y rarefaccin.
Haba otras muchas teoras para explicar varios fenmenos naturales, como los
truenos y los rayos, los temblores, los cometas, el arco iris, etc., varias contradictorias
entre s pero todas coincidiendo en buscar las causas y los mecanismos dentro de la
misma naturaleza y sin la participacin de los dioses. De modo que cuando los mdicos
hipocrticos empezaron a rechazar la existencia de enfermedades divinas lo hicieron
en un ambiente en donde tales ideas ya no eran extraas.
Pero hay otro antecedente histrico del concepto natural de las enfermedades, que
probablemente tambin influy en la postura opuesta a lo sobrenatural de los mdicos
hipocrticos. Se trata de una idea originada en Egipto por lo menos 1 000 aos antes
para explicar algunas enfermedades; los snw imaginaron que en el contenido intestinal
se generaba un principio patolgico, un agente capaz de pasar al resto del organismo a
travs de los metu o canales que comunicaban a los distintos aparatos y sistemas
entre s, y de producir trastornos ms o menos graves en ellos. Este principio se
conoci como wdhw y quiz representa el primer intento en la historia de la cultura
occidental de explicar varios sntomas y hasta ciertas enfermedades sin la ayuda de los
dioses o de fuerzas sobrenaturales. Naturalmente, el whdw era totalmente imaginario,
pero en este caso la imaginacin se mantuvo dentro de lo posible en el mundo de la
realidad. La idea del whdw tuvo consecuencias importantes entre los snw, quienes
basaron gran parte de sus medidas profilcticas y teraputicas en ella: los snw
recomendaban a los sujetos sanos que se hicieran 2 o 3 enemas al mes, para evitar la
aparicin de whdw, y desde luego los enfermos eran sometidos a este tratamiento con
mucha mayor frecuencia. El concepto del whdw pas de Egipto a la Grecia antigua, y
sus resonancias influyeron a los mdicos hipocrticos.

HIPCRATES

Tradicionalmente se considera a Hipcrates de Cos el "padre de la medicina" y se le
atribuye la autora del llamado Juramento hipocrtico, de un popular libro sobre
Aforismas, de cierto nmero de los textos que forman el Corpus Hipocraticum, as
como el hecho de insistir en la observacin como base de la prctica clnica, o sea el
mtodo hipocrtico. Pero la verdad es que se sabe muy poco del Hipcrates histrico,
excepto que vivi en el siglo V a.C., que era originario de Cos, que era un mdico
reconocido y miembro de los asclepades, que tomaba alumnos y les enseaba el arte
de la medicina; todo lo dems que se dice de Hipcrates es leyenda. Desde luego, el
Juramento hipocrtico es un documento de origen pitagrico (vase el Apndice I), los
Aforismas son una coleccin de consejos y observaciones mdicas que se han ido
acumulando a lo largo de siglos, y el Corpus Hipocraticum es una coleccin de cerca de
100 libros sobre medicina que se escribieron en forma annima durante los siglos V y
IV a.C., algunos hasta probablemente despus. El contenido de estos textos es muy
variable, algunos son tericos y muy generales, otros tratan de distintos aspectos
especializados de la prctica mdica, otros de ciruga, y otros ms son series de casos
clnicos breves sin conexin alguna entre s. Como era de esperarse en una coleccin
tan heterognea, hay distintas teoras para explicar los mismos fenmenos y
numerosas contradicciones, no slo entre distintos libros sino hasta en un mismo
texto. Hasta el siglo pasado se crea que varios de ellos (los ms antiguos) haban sido
escritos por el propio Hipcrates o sus discpulos directos, pero investigaciones ms
recientes han demostrado que tal creencia es infundada. Lo que el Corpus
Hipocraticum s representa es un resumen del ejercicio entre los griegos de un tipo de
medicina, que puede llamarse racional, a partir del siglo V a.C. y hasta el ocaso del
helenismo.
Al mismo tiempo que la medicina racional, en la Grecia clsica persisti la prctica de
la medicina primitiva o sobrenatural, ejercida por los iatros especializados en los
templos de Asclepades, y al mismo tiempo otra medicina todava ms primitiva, a
cargo de magos y charlatanes itinerantes, demiurgos que iban de ciudad en ciudad
anunciando sus pcimas maravillosas y prometiendo toda clase de curaciones y
milagros. De hecho, algunos de los libros del Corpus Hipocraticum fueron escritos para
combatir a los que practicaban esa forma de medicina, ya que en Grecia no haba
reglamentacin alguna del ejercicio profesional. Tampoco haba escuelas de medicina,
de modo que si un joven deseaba hacerse mdico buscaba a un miembro distinguido
de la profesin que lo aceptara como aprendiz; la regla era que fuera admitido a
cambio de una remuneracin, con lo que el maestro quedaba obligado a impartirle su
ciencia y su arte al alumno durante el tiempo que fuera necesario.