La energa solar es la energa producida en el Sol como resultado de reacciones

nucleares de fusin; Llega a la Tierra a travs del espacio en cuantos de energa

llamados fotones, que interactan con la atmsfera y la superficie terrestres.
Transformacin natural de la energa solar
La recogida natural de energa solar se produce en la atmsfera, los ocanos y
las plantas de la Tierra. Gracias al proceso de fotosintesis, la energa solar
contribuye al crecimiento de la vida vegetal (biomasa) que, junto con la madera y
los combustibles fsiles que desde el punto de vista geolgico derivan de plantas
antiguas, puede ser utilizada como combustible. Otros combustibles como el
alcohol y el metano tambin pueden extraerse de la biomasa.
Recogida directa de energa solar
La recogida directa de energa solar requiere dispositivos artificiales llamados
colectores solares, diseados para recoger energa, a veces despus de
concentrar los rayos del Sol. La energa, una vez recogida, se emplea en
procesos trmicos o fotoelctricos, o fotovoltaicos. En los procesos trmicos, la
energa solar se utiliza para calentar un gas o un lquido que luego se almacena
o se distribuye. En los procesos fotovoltaicos, la energa solar se convierte en
energa elctrica sin ningn dispositivo mecnico intermedio. Los colectores
solares pueden ser de dos tipos principales: los de placa plana y los de
concentracin.
Colectores de placa plana
Los colectores de placa plana se han usado de forma eficaz para calentar agua y
para calefaccin. Los sistemas tpicos para casa-habitacin emplean colectores
fijos, montados sobre el tejado. En general, para sistemas que se usan durante
todo el ao, como los que producen agua caliente, los colectores se inclinan
(respecto al plano horizontal) un ngulo igual a los 15 de latitud y se orientan
unos 20 latitud S o 20 de latitud N.
Colectores de concentracin
Son dispositivos que reflejan y concentran la energa solar incidente sobre un
zona receptora pequea. Como resultado de esta concentracin, la intensidad
de la energa solar se incrementa y las temperaturas del receptor (llamado
blanco) pueden acercarse a varios cientos, o incluso miles, de grados Celsius.
Los concentradores deben moverse para seguir al Sol si se quiere que acten
con eficacia; los dispositivos utilizados para ello se llaman heliostatos.
Hornos solares
Los hornos solares son una aplicacin importante de los concentradores de alta
temperatura. El mayor, situado en Odeillo, en la parte francesa de los Pirineos,
tiene 9.600 reflectores con una superficie total de unos 1.900 m2 para producir
temperaturas de hasta 4.000 C. Estos hornos son ideales para investigaciones,
por ejemplo, en la investigacin de materiales, que requieren temperaturas altas
en entornos libres de contaminantes.
Receptores centrales
La generacin centralizada de electricidad a partir de energa solar est en
desarrollo. En el concepto de receptor central, o de torre de potencia, una matriz
de reflectores montados sobre heliostatos controlados por computadora reflejan
y concentran los rayos del Sol sobre una caldera de agua situada sobre la torre.
El vapor generado puede usarse en los ciclos convencionales de las plantas de
energa y generar electricidad.
Enfriamiento solar
Se puede producir fro con el uso de energa solar como fuente de calor en un
ciclo de enfriamiento por absorcin. Uno de los componentes de los sistemas
estndar de enfriamiento por absorcin, llamado generador, necesita una fuente
de calor. Puesto que, en general, se requieren temperaturas superiores a 150 C
para que los dispositivos de absorcin trabajen con eficacia, los colectores de
concentracin son ms apropiados que los de placa plana.
Electricidad fotovoltaica
Las clulas solares hechas con obleas finas de silicio, arseniuro de galio u otro
material semiconductor en estado cristalino, convierten la radiacin en
electricidad de forma directa. Ahora se dispone de clulas con eficiencias de
conversin superiores al 30%. Por medio de la conexin de muchas de estas
clulas en mdulos, el coste de la electricidad fotovoltaica se ha reducido
mucho. El uso actual de las clulas solares se limita a dispositivos de baja
potencia, remotos y sin mantenimiento, como boyas y equipamiento de naves
espaciales.
Energa solar en el espacio
Un proyecto futurista propuesto para producir energa a gran escala propone
situar mdulos solares en rbita alrededor de la Tierra. En ellos la energa
concentrada de la luz solar se convertira en microondas que se emitiran hacia
antenas terrestres para su conversin en energa elctrica. Para producir tanta
potencia como cinco plantas grandes de energa nuclear (de mil millones de
vatios cada una), tendran que ser ensamblados en rbita varios kilmetros
cuadrados de colectores, con un peso de ms de 4000 t; se necesitara una
antena en tierra de 8 m de dimetro. Se podran construir sistemas ms
pequeos para islas remotas, pero la economa de escala supone ventajas para
un nico sistema de gran capacidad.
Dispositivos de almacenamiento de energa solar
Debido a la naturaleza intermitente de la radiacin solar como fuente energtica
durante los periodos de baja demanda debe almacenarse el sobrante de energa
solar para cubrir las necesidades cuando la disponibilidad sea insuficiente.
Adems de los sistemas sencillos de almacenamiento como el agua y la roca, se
pueden usar, en particular en las aplicaciones de refrigeracin, dispositivos ms
compactos que se basan en los cambios de fase caractersticos de las sales
eutcticas (sales que se funden a bajas temperaturas). Los acumuladores
pueden servir para almacenar el excedente de energa elctrica producida por
dispositivos elicos o fotovoltaicos. Un concepto ms global es la entrega del
excedente de energa elctrica a las redes existentes y el uso de stas como
fuentes suplementarias si la disponibilidad solar es insuficiente. Sin embargo, la
economa y la fiabilidad de este proyecto plantea lmites a esta alternativa.