QUE SON LAS EXTERNALIDADES?

Las externalidades se definen como decisiones de consumo, produccin e inversin que toman los
individuos, los hogares y las empresas y que afectan a terceros que no participan directamente en
esas transacciones. A veces, esos efectos indirectos son minsculos. Pero cuando son grandes,
pueden resultar problemticos; eso es lo que los economistas denominan externalidades. Las
externalidades son una de las principales razones que llevan a los gobiernos a intervenir en la
economa.
Cuando hay externalidades se producen efectos indirectos que repercuten en las oportunidades
de consumo y produccin de terceros, pero el precio del producto no refleja esas externalidades.
Por ende, las rentabilidades y los costes privados son diferentes de los que asume la sociedad en
su conjunto.

EXTERNALIDADES NEGATIVAS Y POSITIVAS
El ejemplo tpico de externalidad negativa es la contaminacin. Cuando un contaminador toma
decisiones basadas nicamente en sus costes y beneficios sin tener en cuenta los costes indirectos
que recaen en las vctimas de la contaminacin se genera una externalidad negativa.
Los costes sociales es decir, totales de la produccin son superiores a los costes privados. Esos
costes indirectos que no recaen ni en el productor ni en el usuario incluyen el deterioro de la
calidad de vida (p. ej., para los vecinos de una incineradora), el encarecimiento de la atencin de la
salud y la prdida de oportunidades de produccin (p. ej., cuando la contaminacin desalienta el
turismo). En otras palabras, cuando las externalidades son negativas, los costes privados son
inferiores a los costes sociales.
Existen tambin externalidades positivas; en este caso, se trata de la diferencia entre beneficios
privados y sociales. Por ejemplo, las actividades de investigacin y desarrollo estn ampliamente
consideradas como generadoras de efectos positivos que trascienden al productor (por lo general,
la empresa que las financia). La razn es que la investigacin y el desarrollo enriquecen el
conocimiento general, lo cual contribuye a otros descubrimientos y avances. Sin embargo, la
rentabilidad percibida por una empresa que vende productos basados en sus propias actividades
de investigacin y desarrollo no suele reflejar la rentabilidad percibida por sus beneficiarios
indirectos. Cuando las externalidades son positivas, la rentabilidad privada es inferior a la
rentabilidad social.
Si hay diferencias entre los costes privados y sociales o entre la rentabilidad privada y la social, el
principal problema es que los resultados de mercado quiz no sean eficientes. Para promover el
bienestar de todos los miembros de la sociedad, es necesario obtener un mximo de rentabilidad
social y reducir los costes sociales al mnimo. A menos que los hogares y las empresas que toman
las decisiones de compra y produccin internalicen todos los costes y los beneficios, los resultados
de mercado pueden conducir a ua situacin subptima desde el punto de vista social.
Retomemos el ejemplo de la contaminacin. Los costes sociales aumentan con el nivel de
contaminacin, que sube a medida que crece la produccin, de modo que habr una
sobreproduccin de bienes con externalidades negativas nicamente cuando entran en juego los
costes privados, no los costes que recaen en terceros. La reduccin de los costes sociales al
mnimo conducira a una disminucin de los niveles de produccin. Anlogamente, desde una
perspectiva social, con externalidades positivas, desde el sector privado se obtiene una produccin
de un bien o servicio inferior a la produccin social (la que quiere la sociedad).

LOS IMPUESTOS Y LAS EXTERNALIDADES
Los economistas neoclsicos reconocieron que las ineficiencias asociadas a las externalidades
constituyen una forma de falla de mercado. Desde una perspectiva de bienestar general, la
decisin privada basada en el mercado no produce resultados eficientes. Estos economistas
recomendaron la intervencin del gobierno para corregir los efectos de las externalidades. En la
obra The Economics of Welfare, el economista britnico Arthur Pigou sugiri en 1920 que los
gobiernos sometieran a los contaminadores a un impuesto que compensara el perjuicio causado a
terceros. Ese impuesto producira el resultado de mercado que habra ocurrido si los
contaminadores hubieran internalizado debidamente todos los costes. Siguiendo la misma lgica,
los gobiernos deberan subsidiar a quienes generan externalidades positivas, en la misma
proporcin en que otros se benefician.

EL TEOREMA DE COASE
Esta idea de que las externalidades tcnicas requieren regulacin estatal y tributacin para evitar
resultados de mercado subptimos fue objeto de vivas polmicas. Algunos economistas
argumentaron que los mecanismos de mercado pueden corregir las externalidades y generar
resultados eficientes. La gente puede resolver los problemas a travs de transacciones
mutuamente beneficiosas. Por ejemplo, un municipio y una empresa contaminadora pueden
realizar un contrato que obliga al ayuntamiento a pagar a la empresa contaminadora una cantidad
determinada a cambio de una reduccin del nivel de contaminacin. Esa negociacin contractual
puede ser mutuamente beneficiosa. Una vez que el municipio est menos expuesto a la
contaminacin puede mejorar el bienestar de los vecinos, recibir ms turistas y reducir los gastos
de sanidad. Siempre que el aumento de los beneficios sea superior a los pagos al contaminador, el
resultado beneficia al ayuntamiento. Anlogamente, siempre que el pago realizado supere la
prdida de beneficios causada por el nivel ms bajo de contaminacin (gracias al nivel ms bajo de
produccin), la empresa contaminadora tambin se beneficia.
La posibilidad de superar las ineficiencias causadas por las externalidades a travs de la
negociacin entre las partes afectadas fue mencionada por primera vez en 1960 por Ronald Coase
en El problema del coste social (una de las obras que lo hicieron merecedor del Premio Nobel de
Economa en 1991). Para que la negociacin produzca soluciones viables, los derechos de
propiedad deben estar bien definidos, los costes de la negociacin deben ser bajos y no puede
haber incertidumbre ni informacin asimtrica (es decir, ningn participante en la transaccin
puede tener ms informacin que otro).Ver el artculo: Negociacin y coste de la
descontaminacin ambiental. Confrontacin del teorema de Coase con un caso real de Pampilln
Olmedo, Rafael y Ruiz Bravo, Gumersindo publicado en Hacienda Pblica Espaola. N 92. 1985.
Con este teln de fondo, la intervencin ptima del gobierno podra consistir en el
establecimiento de marcos institucionales que hagan posible una negociacin adecuada entre las
partes involucradas en las externalidades. Los derechos de propiedad concretamente, los
derechos de propiedad intelectual, como las patentes le permiten a una empresa percibir el
grueso o la totalidad de la rentabilidad generada por sus actividades de investigacin y desarrollo.
Pero es ms fcil atribuir derechos de propiedad por innovaciones e invenciones. En el caso de la
investigacin bsica o general, los derechos de propiedad son ms difciles de definir, y por lo
general se necesitan subsidios estatales para garantizar un nivel suficiente de investigacin bsica.

BIENES PBLICOS
La dificultad de definir los derechos de propiedad suele ser un obstculo fundamental a la hora de
encontrar soluciones autocorrectivas basadas en el mercado, porque los efectos indirectos de la
actividad de produccin o consumo pueden afectar a los bienes pblicos, que son un tipo especial
de externalidad. Estos bienes se cien a dos principios: la imposibilidad de exclusin (quien
produce o mantiene un bien pblico, aun a ttulo oneroso, no puede impedir que otros se
beneficien de l) y la no rivalidad (el consumo que hace uno no reduce la oportunidad de consumo
de otros). Si los beneficios privados son pequeos en relacin con el beneficio social, pero los
costes privados de suministrar el bien pblico son grandes, es posible que nadie lo suministre. La
importancia del problema del bien pblico est reconocida desde hace tiempo en el campo de
Hacienda Pblica. Los impuestos muchas veces financian el suministro de bienes pblicos por
parte del Estado, tal como el ejrcito, la polica y el cuerpo diplomtico.
El problema del bien pblico es especialmente notable en el campo de la economa ambiental, que
trata en gran medida del anlisis y la solucin de cuestiones vinculadas a externalidades. El aire
puro, el agua potable, la biodiversidad y la existencia de poblaciones sostenibles de peces en
altamar son bienes que se cien mayormente a los principios de imposibilidad de exclusin y no
rivalidad. Son bienes gratuitos, producto de la Naturaleza y a disposicin de todos. No estn
sujetos a ningn derecho de propiedad bien definido. Por lo tanto, ni los hogares ni las empresas
les atribuyen suficiente valor, y no es factible llegar a un resultado de mercado eficiente a travs
de la negociacin. En otras palabras, las cuestiones ambientales suelen enfrentar un problema de
accin colectiva.
Los costes de transaccin elevados y los problemas relacionados con la incertidumbre son otros
obstculos que les impiden a las partes involucradas en externalidad tcnicas internalizar los
costes y los beneficios a travs de la negociacin. Los problemas de incertidumbre tienen un
amplio alcance. De hecho, el famoso riesgo moral es un tipo de externalidad en el cual una parte
toma una decisin que le aporta un beneficio mximo y que al mismo tiempo perjudica a otros
pero sin acarrearle ninguna consecuencia, ya que, por ejemplo, hay incertidumbre o informacin
incompleta sobre quin es responsable de los daos, o existen restricciones contractuales. Un
ejemplo comn ocurre cuando una entidad asegurada puede influir en las obligaciones de su
asegurador, pero este no est en condiciones de determinar si el asegurado es responsable del
siniestro que dio lugar al pago. Anlogamente, si la falta de informacin impide verificar las
medidas preventivas que prometi un contaminador, es poco probable que la negociacin sea una
solucin viable.

EL CAMBIO CLIMTICO
Hoy, la externalidad ms apremiante y compleja es la emisin de gases de efecto invernadero
(GEI). Su acumulacin en la atmsfera como consecuencia de la actividad humana ha sido
identificada como una causa importante del calentamiento global. A menos que se tomen medidas
para limitar estas emisiones, los cientficos prevn que el problema empeorar y terminar
alterando el clima, con sus consecuentes costes como el dao a la actividad econmica producido
por la destruccin de capital (por ejemplo, en los litorales) y la disminucin de la productividad
agrcola. Las externalidades entran en juego porque los costes y los riesgos del cambio climtico
recaen en el mundo en general, pero existen pocos mecanismos para obligar a los beneficiarios de
las emisiones de GEI a internalizarlos.
La atmsfera es, de hecho, un bien pblico mundial que beneficia a todos, por lo cual la
negociacin no es factible como solucin privada. Identificar y acordar polticas para la
internalizacin de los costes sociales de estas emisiones a escala internacional es sumamente
difcil, en vista del coste para algunos individuos y empresas y de las dificultades de velar por su
cumplimiento a nivel mundial.
Las externalidades plantean problemas fundamentales de poltica econmica cuando los
individuos, los hogares y las empresas no internalizan los costes o los beneficios indirectos de sus
transacciones econmicas.