RADIACTIVIDAD

La radiactividad o radioactividad
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es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de
algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de
impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a
la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones
ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser
electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden
ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que
ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o
decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que posee
carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las
desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin:alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen
en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado
fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de
partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus
electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir
desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios
pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms
ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose enplomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina
(radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y
densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:
Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.
Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones
artificiales.
En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel
negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la
intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad
de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o
qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una
propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al
matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas:
el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la
cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una
propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo
de los tomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interaccin neutrn-protn. Al
estudiar la radiacin emitida por el radio, se comprob que era compleja, pues al aplicarle
un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest
Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de
uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente.
Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui
describir la radiacin beta.
En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba
predicho en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas
radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en
realidad neutrones.
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se
bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas
partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo
ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue
descubierta por la pareja Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando
ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias
bombardeadas emitan radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo radiactivo
emisor de las partculas de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza de
impenetracion posee por parte de los rayos x y gamma.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con
los neutrones recin descubiertos. En 1938, enAlemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz
Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de
los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto
confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera
observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que,
adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible
la reaccin en cadena.
Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), y
poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con base en este
mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo
atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos
en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de los alquimistas de crear oro a partir
de otros elementos, como por ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el
proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere
demasiada energa.
El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a
conocer un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La
imagen fue probada en 11 pases.