EL AUTOR

Charles James Louis Gilson, naci en Dedham, Essex, en 1878. Como todos los
chicos, victorianos o eduardinos, est imbuido y expuesto, desde su ms tierna edad,
a la idea de Imperio. Ingresa en el ejrcito y, con veintin aos, participa en la
segunda guerra de los Beres en Sudfrica (1899-1902) y en la rebelin de los
bxers (1898-1900) en China. Posteriormente, combate en la Primera Guerra
Mundial (1914-1918). Alcanza los grados de Capitn y Mayor.
Paralela a su vida militar, desarrolla su otra gran vocacin de escritor, que se
inicia antes de la Primera Guerra Mundial. Prolfico autor, (escribi ms de setenta
relatos a lo largo de su vida), escribe para nios y jvenes, novelas de aventuras y
cuentos que va publicando, de forma seriada e ininterrumpida hasta su muerte, en
Boys Own Paper, con tiradas de ms de medio milln de ejemplares, y Chums,
creando hroes juveniles en escenarios exticos, inspirados en los lugares a que su
vida castrense, azarosa y aventurera, le llev. En Boys Own Paper colaboraron
escritores como Julio Verne, Arthur Conan Doyle, Robert Michael Ballantyne y
Algernon Blackwood, entre otros.
Los elementos formales de sus novelas tienen las caractersticas dominantes de
este gnero que goz de una gran popularidad desde la segunda mitad del siglo XIX
hasta la Segunda Guerra Mundial.
El primero y ms importante de estos rasgos es la mezcla de lo probable con lo
extraordinario. Sus historias de aventuras ofrecen al joven lector la emocin del
peligro y lo inesperado. Pero si los incidentes de la historia son bastante corrientes,
decae el inters; mientras que si son demasiado extraordinarios pueden tener poca
credibilidad. As que sus novelas mantienen el equilibrio entre los acontecimientos
normales para que el joven lector se identifique con ellos y esa gota de emocin que
da lo extraordinario sin que se rebose el vaso de la realidad.
Charles Gilson consigue el sentido de la probabilidad con hroes o protagonistas
normales y fcilmente identificables con el lector. Son chicos con las slidas
virtudes de su educacin de clase media: moralidad, buena educacin, valenta,
ingenio y un gran sentido del honor. Con ello, trata de guiar a sus jvenes lectores
para que mantengan las virtudes seculares de la lealtad, el arrojo y la inventiva llena
de recursos, a veces dando nfasis al presupuesto ideolgico de que la posesin
britnica de tales cualidades no la iguala ninguna otra nacin, y que el Imperio
Britnico es el instrumento sin rival para mantener la armona y justicia universal.
Otro rasgo a tener muy en cuenta en las novelas de Gilson, es la localizacin para
sus argumentos allende los mares, en lugares exticos, imperiales: de los desiertos y
junglas de frica a las regiones desconocidas del Lejano Oriente. Estas


localizaciones desconocidas y peligrosas, adems de dar ese sentido de novedad y
frescura al relato, actan casi simblicamente para reforzar el sentido de todos los
obstculos contra los que el hroe debe luchar y superar.
En 1936, ya retirado de la vida militar, y con la intencin de fijar su residencia, se
instala en Mallorca con su mujer, llevando consigo todos sus libros, documentos, fotos
y objetos personales, pero al estallar la Guerra Civil espaola, tienen que volver
precipitadamente a Inglaterra, perdiendo muchos objetos valiosos, incluyendo un nuevo
manuscrito.
Fallece en Londres en 1943. Totalmente desconocido en los pases de habla hispana
(ninguna de sus obras haba sido traducida al espaol), no es hasta la segunda dcada
del siglo XX, cuando se traducen y publican, por primera y nica vez, seis de sus
novelas, todas ellas de aventuras en exticos ambientes: El Ojo de Guatama, La
Golondrina (La vuelta al mundo en aeroplano), Los Dioses del Fuego, La Pagoda de
Cristal, El Dios Leopardo y el Nenfar Escarlata.





I: ANTECECEDENTES

El colegio de Sheldon, situado en una de las regiones ms despobladas y agrestes
de Inglaterra, se distingua de todas las dems instituciones similares del pas, en
haber incluido en el cuadro de su personal docente a un profesor polglota, que
adems del francs, enseaba italiano, alemn y ruso.
Semejante exuberancia de instruccin lingstica dio ms de una vez motivo a
burlescos comentarios, ya por no avenirse bien con la modesta categora del
establecimiento, ya por los mezquinos honorarios que en el mismo se otorgaban al
profesor de idiomas.
Aparte esto, monsieur Renard, que era el encargado de la clase mencionada, se
mostraba rodeado de cierto aire misterioso. Sus escasos emolumentos no le
impedan vivir a lo gran seor. Era alto, enjuto, de rostro esculido enteramente
afeitado, ojos grises y pelo rubio y lacio. De genio retrado y adusto, nunca se le vio
expansionarse ni con sus compaeros profesores ni con sus alumnos y seguramente
no tena un solo amigo en la localidad.
Con todo, el director del Colegio asegur que Monsieur Renard haba
presentado, al solicitar la clase, inmejorables informes de varios establecimientos
docentes del Oeste. Pero esos documentos, evidentemente falsificados, no merecan
fe; porque, segn se supo ms tarde, el misterioso profesor era en realidad un agente
de la sociedad secreta rusa Nemestia, organizada a mediados del siglo anterior
1

para derrocar todos los imperios del mundo, empezando por el del zar. Su verdadero
nombre era Ivn Ignatiev, y tena una historia que merece ser conocida de nuestros
lectores. Hijo de un profesor de Odesa
2
, mostr desde la niez gran aficin y
extraordinarias aptitudes para los idiomas, por lo que su padre le envi, luego de
terminar la primera instruccin, a un colegio de Pars, donde en tres aos aprendi
con toda perfeccin francs y mecanografa. Habiendo enfermado de bronquitis, los
mdicos le aconsejaron pasar una temporada en Npoles, como, en efecto, lo hizo,
adquiriendo de paso un regular conocimiento del italiano. Entretanto, por mediacin
de un condiscpulo londinense, a quien haba conocido en pars, se procur una
colocacin en Manchester, dndose tal maa para asimilarse al idioma y las
costumbres del pas, que, no mucho despus, se hizo pasar por ingls con el nombre
de Pitt Creighton.
A los dos aos se estableci en Berln con su verdadero nombre, y empez a dar
lecciones de ingls y ruso, mientras se impona en el alemn. Apuros pecuniarios le
movieron a solicitar el apoyo de un compatriota suyo, llamado Miguel Gulianof,
ingeniero qumico, empleado en una fbrica de explosivos.


Gulianof, que era uno de los miembros ms activos de la Nemestia, descubri
desde luego en la ndole y cualidades del profesor de idiomas, al hombre que la
sociedad secreta necesitaba para la realizacin de un plan, ideado por l, con el fin de
destruir el Imperio Britnico. ste le pareca a Gulianof el principal baluarte del
Capitalismo, despus de desaparecer los dems imperios de Europa, y contra l deba
dirigir la Nemestia todos sus esfuerzos.
El plan del ingeniero ruso, aprobado por el Consejo superior de la sociedad
mencionada, consista en colocar disimuladamente en los principales barcos ingleses, de
guerra y mercantes, miembros de la secta, juramentados y de absoluta confianza, para
desempear los oficios de fogoneros o maquinistas. Todos esos afiliados deban ir
provistos de una substancia, inventada por el mismo Gulianof, inexplosible por la
accin del choque y el fuego, pero que disuelta en el agua de las calderas de vapor,
comunicaba a ste un poder expansivo superior a todo lo conocido y capar de reventar
los cilindros y planchas ms resistentes.
As, pues, el entusiasta y feroz revolucionario, despus de imbuir a su paisano en las
doctrinas de Marx, Bebel y Liebnecht, y de hacerle ingresar en la Nemestia, le obtuvo
el nombramiento de agente especial para la realizacin del referido proyecto con una
esplndida subvencin.
Ignatiev volvi a Inglaterra, con el antiguo nombre y documentacin de Pitt
Creighton y, prevalindose de su ficticia nacionalidad, logr entrar de escribiente en las
oficinas del Almirantazgo. Merced a las relaciones amistosas adquiridas en tal puesto,
pudo procurar empleo, durante varios meses, en dreadnoughis
3
y cruceros ingleses a los
individuos que Gulianof le enviaba; pero lleg un da en que fue sorprendido copiando
las instrucciones destinadas a la flota de Oriente, y, a consecuencia de ello, se le
encarcel y form proceso. Por incuria del tribunal y excesiva buena fe de los
compaeros de oficina del reo, todos los cuales declararon a su favor, sali condenado a
slo dos meses de reclusin temporal y prdida de empleo.
Al poco tiempo, desapareci de Londres, y transformado en el profesor parisin
monsieur Renard, se refugi en el Oeste de Inglaterra, elegantemente vestido y sin la
barba que hasta entonces haba usado; y all ense francs y alemn en varios colegios.
Mientras esto suceda, Gulianof haba regresado a Rusia y fijado su residencia en
Mosc. La violencia de su temperamento le llev a proferir en pblico terribles
amenazas contra el gobierno de los soviets, a causa de su lenidad en la represin de las
intentonas reaccionarias; por lo que, decretado su extraamiento temporal, sali para
China con nimo de trabajar all en la propaganda del comunismo. En Cantn conoci y
trat con frecuencia al revolucionario Chuan Chen, presidente de la sociedad secreta El
Nenfar Escarlata, que, despus de derrocar a la dinasta manch, laboraba con
extraordinaria actividad por eliminar de China toda injerencia extranjera. Gulianof y


Chuan llegaron a simpatizar hasta comunicarse los proyectos de sus respectivas
sociedades. Cierto da que conversaban en un fumadero de opio sobre los rpidos
progresos de la revolucin social, extendindose Gulianof en ponderar las
excelencias de sus utpicas teoras, le replic Chuan:
Por el momento, lo que a nosotros nos preocupa es sacudir el yugo europeo, y
en especial, el britnico.
Gulianof se abalanz a recoger la frase, como un perro hambriento a un trozo de
carne fresca.
Oh! replic . Eso no lo conseguiris mientras Inglaterra cuente con su
formidable flota.
Y no hay modo de destruirla?
Seguramente; y nosotros esperamos conseguirlo en breve, pero tropezamos
con la falta de fondos.
El Nenfar Escarlata, de que soy jefe repuso con nfasis Chuan los
posee en cantidades incalculables, y yo los pongo desde ahora a disposicin de la
Nemestia, siempre que sta se comprometa solemnemente a reintegrar a China en
todos los puertos y territorios que se le han usurpado, asegurndole, adems, la libre
expansin por el Pacfico.
Aunque el asunto no depende slo de m, puedo asegurar a Chuan Chen que la
Nemestia acoger la propuesta con el mayor entusiasmo.
Y a continuacin Gulianof expuso a su amigo el secreto plan que haban
empezado a poner por obra. Luego le reiter la promesa de trabajar en favor de un
acuerdo con El Nenfar, y convinieron en avistarse con Ignatiev en Inglaterra,
donde podra quedar firmado el compromiso.
Pocas semanas despus, el profesor pseudoparisino monsieur Renard reciba
aviso de buscar un sitio aislado y seguro, donde celebrar una conferencia reservada
de importancia excepcional; y, en vista de ello, Ignatiev se desentenda de todos sus
compromisos para ir a establecerse en Sheldon.



II: DOS ESPIAS INVOLUNTARIOS

Las fuertes heladas de enero haban hecho desertar del campo de ftbol de Sheldon a
todos los jugadores, por lo que Dick Pearson y su amigote Jack Hill resolvieron dedicar
la tarde de vacaciones de un sbado a una cacera hacia el lago de Witchwater, donde
esperaban hallar garzas. Siempre se haba credo que las patas de esas aves slo servan
para sostenerlas; pero en una poca de descubrimientos como la presente, no es de
extraar que Pearson se preciara de haber comprobado una nueva aplicacin; y era que,
segn corroboraban los ms expertos pescadores del distrito, las escamas de las patas de
garza, mezcladas con cierta pasta, suministraba un cebo excelente para barbos, truchas y
carpas.
Partieron del colegio al dar el reloj las dos, y, una hora despus, estaban en la
extremidad oriental del lago. Jack iba armado de una escopeta, y Pearson de una
pistolita. Aquella excursin no dejaba de tener sus ribetes de aventura; porque, adems
de ser la garza un ave recelosa y esquiva, nada fcil de cazar, se la estima y protege en
Inglaterra por su grcil y airosa elegancia. De modo que, aun en el caso favorable de
conseguir los jvenes su propsito, corran el riesgo de atraerse graves reprimendas y
castigos, tanto por parte de las autoridades del colegio, como por las de la localidad.
Esta ltima circunstancia aada a la jira el aliciente pecaminoso de lo vedado, del
que los incautos escolares se dejaban arrastrar, sin advertir que la Providencia castiga,
tarde o temprano, todo gnero de desmanes, a veces por los ms secretos y extraos
caminos.
A eso de las tres, dieron con la caza que buscaban. Jack dispar y err el tiro. El ave
remont el vuelo hacia el Norte por encima de los marjales, con sus largas patas
tendidas atrs, como haciendo chacota del desmaado y torpe tirador.
No dndose los cazadores por vencidos, resolvieron emprender la persecucin de la
anhelada presa, necesitando retroceder hacia el colegio para cruzar el ro. A la sazn
caa ya la tarde, y si hubieran reparado en ello, habran comprendido que no tenan la
menor probabilidad de salir airosos en su empeo, estando tan cerca la noche. Pero
dominados por el deseo de capturar su garza, caminaron largo tiempo por la inculta y
desierta regin; y, a eso de las cinco y media, cuando la natural obscuridad del da de
invierno se acrecentaba con la niebla del ro, hallronse perdidos en los bosques de
Witchwater, ignorando del todo la direccin en que caa el colegio.
Por espacio de tres horas discurrieron de aqu para all, a Dios y a la ventura. No
haba sendas que seguir, ni estrellas por donde guiarse, ni luces de casas a que enderezar
los pasos. En el colegio les habran apuntado una falta por no estar presentes a la lista de
ltima hora; lo que supona el trabajo de tener que copiar cien lneas por lo menos. Pero
este castigo les pareca cosa de poca monta en comparacin de la probable contingencia


de pasar la noche en despoblado. Poco antes de ponerse el sol, haba comenzado el
deshielo al levantarse la turbia. El suelo estaba hmedo y fangoso; y el aire ola n
humedad, hojas podridas y cieno. De cuando en cuando se paraban a escuchar; pero
no perciban el ms leve rumor: el bosque pareca petrificado, reinando en l un
silencio sepulcral.
Debamos habernos vuelto al colegio desde el puente dijo Pearson,
encarndose con su amigo y hundiendo las manos en los bolsillos del pantaln.
Jack se ech a rer.
Cualquiera dira que no hemos de ver ms a Sheldon.
Al expresar este recelo medio en broma, no le pasaba por las mientes que pudiera
convertirse en terrible realidad. Cuando los dos amigos salieron aquella tarde,
solazndose con la perspectiva de una caza afortunada, cmo haban de creerse a
punto de emprender un viaje de muchos centenares de millas?
Verdad es que todos estamos expuestos a las asechanzas y asaltos de lo
imprevisto; los peligros y aventuras salen muchas veces al paso a los que menos los
buscan; pero nunca dos pobres estudiantes se vieron cogidos en el garlito de una
manera ms impensada.
Cuando al fin lograron salir del bosque, estaban despeados, rendidos y calados
hasta los huesos por la menuda y espesa llovizna que entonces caa. Por fortuna, la
niebla se disip a trechos, dejando ver algunas estrellas; y a su tenue resplandor
pudieron ver nuestros extraviados aventureros que haban ido a parar a las mrgenes
del lago. As y todo, no estaban seguros del camino que deban seguir, ni siquiera de
que hubieran regresado a Witchwater. Detuvironse un momento para deliberar,
cuando brill de repente una rfaga de luz a corta distancia. Apareci y desapareci,
como el reflejo de un heligrafo o una lmpara de seales, aunque con mayor
intensidad y duracin.
Qu ser eso? pregunt Dick, sobresaltado por la sbita aparicin de aquel
resplandor, que indicaba la presencia de gente en el desierto y silencioso marjal.
Cosa ms rara...! respondi Jack. No s, pero me ha parecido el abrir y
cerrar de una puerta. Y aun creo haber divisado la figura de un hombre.
Vamos all! replic el otro. Donde hay luz, hay gente. Ahora
averiguaremos el sitio en que estamos.
Encaminronse a buen paso hacia donde haba brillado la luz, y a poco volvieron
a descubrirla. Presentbase entonces en forma de una lmina delgada y vertical, que
pareca salir de la grieta de una pared o de la juntura defectuosa de una puerta.
Pe pronto surgi en la obscuridad una mole negra de contornos indecisos, que
result ser un henil o construccin rstica para guardar heno, situada en un claro de
bosque a un centenar de metros del lago.


Cuando se camina a obscuras en direccin a un punto mal determinado, rara vez se
sigue una lnea recta; y as avino que los muchachos torcieron bastante a la izquierda. El
resultado fue que en lugar de llegar al henil por el lado de la puerta, lo hicieron por la
parte opuesta, que era la ms distante del lago. Las paredes del tosco casern estaban
formadas por tablas corrodas, con grietas y rajas enormes; y por ellas sala la luz de una
linterna que arda dentro.
Dick y Jack contornearon el henil en busca de la puerta. Sus pisadas se hundan sin
ruido en la blanda y hmeda hojarasca suelo. En el interior sonaban voces acaloradas de
timbre gutural y profundo. Especialmente uno de los interlocutores se expresaba con
acento extrao y extico, jams odo por los muchachos. En el momento de llegar ellos,
el que hablaba levant el tono hasta gritar, notndose en sus palabras cierto dejo
imperativo. Dick haba hallado la puerta e iba a abrirla, cuando se qued helado al or lo
que deca el desconocido.
La voz reson en el silencio de la noche, y pareci repercutir en el bosque,
difundiendo el misterioso terror de su amenaza por los alrededores del lago.
La sociedad secreta El Nenfar Escarlata dijo posee riquezas bastantes
para echar a pique todas las armadas del mundo.





III: LA FIRMA DE UN TRATADO

A Pearson se le cort el aliento, y permaneci inmvil sin atreverse a avanzar ni
a retroceder. Las palabras que acababa de or le sumieron en un mar de medrosas
perplejidades. Estara soando? Sheldon era un villorrio de unos doscientos
vecinos, sin nada de particular ni importante. En el desierto de selvtica rusticidad,
formado por la comarca, el pueblecito se abra como un oasis de quietud lugarea y
rutinaria. De la ciudad ms prxima acuda dos veces por semana un mdico para
recibir a los enfermos en su salita de consultas o visitarlos a domicilio. El que
desempeaba las funciones de alcalde y juez de paz, un oficial retirado del
ejrcito con tres hijas solteras-- pasaba el tiempo coleccionando mariposas y
alevillas. Haba una casa de beneficencia, y sus asilados se entretenan en charlar a
voces sobre el tiempo con los que pasaban por el camino real. Las tiendas ms
importantes del pueblo eran la panadera y la confitera, que medraban al amparo de
la clientela escolar. En un sitio tan retirado y pacfico no poda menos que causar
vivsima sorpresa or a media noche una voz de timbre viril y profundo, que en
medio del silencio de los bosques proclamaba el formidable poder de una sociedad
secreta, duea de riquezas incalculables. En Inglaterra no sociedades secretas; y si
las hay, carecen de importancia y no pueden compararse a las misteriosas
hermandades de China y del Oriente, que cuentan muchos millones de afiliados. Por
todo ello, las palabras odas por Pearson le dejaron tan espantado, como el ruido de
un terremoto o la vista repentina de un dragn. Sin aliento y mudo, pero con todos
los sentidos alerta, aguard unos segundos sin saber qu resolucin tomar. Entonces
su compaero le pregunt hablndole casi al odo:
Has hallado la puerta?
Volvise el otro rpidamente y le intim en voz baja:
Chis! Por los clavos de Cristo! No te muevas!
Jack ignoraba lo que su compaero haba odo; pero en su gesto y modo de
hablar not que le avisaba de un grave peligro.
Qu es ello? murmur en voz apenas perceptible.
No lo s. Veremos.
As diciendo, Dick hinc una rodilla en tierra, y cerrando un ojo, aplic el otro a
la hendidura de la pared del henil, por donde sala la rfaga de luz. Si las expresiones
antes odas le haban llenado de asombro, ste subi de punto ante el espectculo
que ahora se ofreci a su vista.
El henil, que era de grandes dimensiones, haba sido abandonado sin duda por el
agricultor su dueo. Dentro haba una vieja carreta desvencijada, un montn de heno


podrido y una porcin de trastos, tales como cajas de tabla, arneses inservibles y trozos
de cuerda.
En el centro se vea una especie de mesa, improvisada con una puerta medio
podrida, que descansaba sobre un cajn. Sentados en cajas, aparecan alrededor de
aqulla tres hombres, mientras otro se paseaba yendo y viniendo de un extremo a otro
del local.
El aspecto de ste ltimo individuo ofreca extraordinarias particularidades. Aunque
vestido a la europea, su larga coleta que le llegaba a las rodillas, y tena el grosor de un
brazo en la parte superior, delataba su nacionalidad china. Era de estatura gigantesca, de
rostro aquilino, nariz corva, barbilla cuadrada, espaldas anchas y rectas, y ojos
penetrantes que brillaban como los de un reptil. l era quien haba pronunciado las
palabras odas por Pearson sobre la sociedad secreta del Nenfar Escarlata.
Accionaba con viveza, moviendo los brazos a derecha e izquierda, y de pronto ech
atrs la cabeza y prorrumpi en una sonora carcajada, mostrando su magnfica y blanca
dentadura, en la que reverber la luz de la linterna puesta sobre la mesa. Ufanbase
de tener a su disposicin los fondos de la sociedad secreta ms poderosa de China, y de
ser obedecido por millones de afiliados. Su nombre le conocen ya nuestros lectores,
pues era el Chuan Chen de que antes hemos hablado.
En cuanto a los dems, los describiremos por el orden en que estaban sentados a la
mesa. El primero, chino tambin, no se pareca en nada a su compatriota. Menguado de
cuerpo, de ojos rasgados y oblicuos, rostro apergaminado y cubierto de arrugas,
presentaba el tipo peculiar e inconfundible de los naturales de Cantn. Cuando el otro
chino conversaba con l, se le oa designarle con el nombre de Ting.
El que segua al lado de ste le aventajaba en talla y corpulencia, descubrindose a
primera vista su condicin de europeo. Tena cabeza grande, cubierta de pelo recio y
ensortijado, barba hirsuta y descuidada, pmulos salientes y ojos azules de mirar feroz y
provocativo. Anteriormente hemos dado algunos antecedentes de este personaje, en el
que tal vez el lector haya adivinado al ruso Gulianof.
Con indecible asombro, Pearson reconoci en el tercero de los que estaban sentados,
al profesor Renard, del colegio de Cheldon, a quien el compaero de al lado designaba
familiarmente con el nombre de Ignatiev. Pero no haba duda de que era el mismo
monsieur Renard, el hombre estirado y enjuto, de rostro cadavrico, enteramente
afeitado.
El muchacho se apart un momento de su atisbadero, y poniendo una mano sobre el
hombro de Jack, le dijo:
No te muevas, por Dios y por todos los santos! Lo que estos hombres hablan, es
espantoso.


Volvi, dicho esto, a su primera posicin; y Jack acerc un ojo a la rendija de la
pared y escuch atentamente la conversacin que sigui en el interior del henil. De
modo pudieron enterarse minuciosamente de una de las conspiraciones ms terribles
que registra la Historia.
Chuan Chen explic que El Nenfar Escarlata, despus de haber logrado
establecer en China la repblica, aspiraba a redimir el pas de las vejaciones
extranjeras, empezando por la britnica. Adems, la raza china, de fecundidad
superior a todas las del mundo, necesitaba amplia y libre expansin por todos los
territorios del Pacfico. Poda sufrirse por ms tiempo el sacrificio de millones de
nios, que vena hacindose anualmente por espacio de siglos, a causa de la excesiva
poblacin de las regiones habitables?
Si la Nemestia aadi se obliga en firme y promete ayudarnos
eficazmente en la empresa, yo, como presidente del Nenfar Escarlata, pongo a su
disposicin todo el dinero que se necesite.
Contest Gulianof que ya le eran conocidos a Chuan los trabajos emprendidos
para derrocar el podero britnico. Ignatiev, que estaba presente, poda dar noticias
concretas sobre los conjurados que ocupaban ya su puesto en los barcos de la
armada inglesa, prontos a volarlos al primer aviso. Pero lo hecho hasta entonces
significaba muy poco en comparacin de lo que faltaba por hacer. Haba que
establecer agencias en todos los puertos y puntos de escala de los vapores de guerra
o mercantes del Imperio; lo que requera un personal numeroso y bien retribuido. La
Nemestia calculaba que la formacin y sostenimiento de tan vasta organizacin no
costara menos de veinte millones de libras esterlinas por ao. Pero no se prorrogara
mucho ms de este plazo la ejecucin del plan. Cuando todo estuviera preparado, se
transmitira la orden de hacer saltar las mquinas de las escuadras; y en un mismo
da, y casi a la misma hora, quedaran paralizados e inertes los tentculos con que el
monstruoso pulpo ingls tiene aprisionados los mares. China podra entonces
recobrar sin grandes esfuerzos, ayudada por Rusia, las posesiones y dependencias
britnicas de Hong- Kong, Singapore y Penang. Lo que la empresa necesitaba era
dinero, dinero y dinero: por falta de hombres no haba de quedar irrealizada.
Y bien concluy el revolucionario ruso; est Chuan Chen autorizado
para contratar en representacin del Nenfar Escarlata?
El interrogado, que se haba cruzado de brazos, movi la cabeza en sentido
afirmativo.
Perfectamente prosigui Gulianof. Firmaris el compromiso?
Le firmaremos, con tal que se reconozca en el contrato la plena libertad de la
raza china para establecerse en todas las costas, territorios e islas del Pacfico, y
especialmente en las islas del Archipilago Asitico y Australia.


Aceptado replic el ruso. Traigo facultades amplsimas de la 'Nemestia,
como consta en ese documento.
Y mientras hablaba, sac del bolsillo interior de su sobretodo, y tendi sobre la
mesa, un pliego. Los dos chinos, uno al lado otro, lo leyeron atentamente desde el
principio al fin.
Entretanto, Gulianof extrajo de la cartera un segundo escrito de mayor extensin, al
que aadi con su pluma estilogrfica una clusula final haciendo constar la aceptacin
de la demanda de Chuan, relativa al Pacfico y otras islas. En cambio se exiga al
Nenfar Escarlata depositar en alguno de los bancos ms acreditados de Hong-Kong
los veinte millones de libras esterlinas, dentro de un plazo que no deba pasar de seis
meses, salvo el caso de impedirlo fuerza mayor. Cuando hubo acabado de escribir,
alarg el nuevo documento a Chuan, diciendo:
Ah tenis el pacto. Enteraos.
Mientras los chinos repasaban, clusula por clusula, el contenido del contrato, rein
en el interior del henil un silencio absoluto. Gulianof lo interrumpi para preguntar de
nuevo:
Est conforme el Presidente del Nenfar?
Conforme respondi el interrogado.
Y lo abonar con su firma?
Con el mayor gusto.
Y usted? dijo Ignatiev a Ting.
Yo pondr mi nombre en chino y en ingls.
Y de este modo, con dos jvenes escolares por testigos, se firm un tratado secreto
que pona en peligro, no ya los destinos del Imperio Britnico, sino los de toda la
Europa Occidental y Amrica.



IV: EN PODER DEL ENEMIGO

Gulianof pleg con esmero y meti en su cartera el compromiso firmado, e
inmediatamente se levant seguido de su compatriota, que se lleg a la carreta a
tomar su gabn de pieles. Psosele y levantando el cuello del mismo, se lo abroch
debajo de la barba.
Luego vino la despedida, en que rusos y chinos cambiaron efusivos apretones de
manos entre protestas de firme y sincera amistad.
Antes que salieran, del henil, los muchachos, andando de puntillas, se haban
alejado a toda prisa de su atisbadero, y temiendo ser descubiertos a causa de la luz
procedente de la puerta, se tendieron de bruces en un matorral de hierba larga, que
creca cerca del lago. Mientras as yacan escondidos, sintieron que el agua se les
meta en los zapatos y les pasaba las rodilleras de los pantalones. A pesar de ello, no
se movieron, comprendiendo que, a ser vistos, no slo corra peligro inminente su
vida, sino la seguridad de su pas, y aun la de la civilizacin occidental. Aunque
jvenes, haban ledo y odo hablar del peligro amarillo, y ya se les alcanzaba que la
alianza del anti europesmo chino con el comunismo revolucionario ruso, poda
acarrear graves trastornos en el mundo entero.
Para acrecentar el riesgo de su situacin, en aquel momento sali la luna, y a su
luz vieron por vez primera un bote amarrado a la orilla del lago. Hacia ese bote, y
por tanto hacia ellos avanz Gulianof, que iba diciendo al apcrifo profesor
monsieur Renard:
Estos brutos de chinos estn atrasados cuatro siglos. Son esclavos de mil
supersticiones y de particularismos raciales y nacionalistas. Si desean acabar con
todos los imperios, es para imponer al mundo el suyo. Pero no lo conseguirn. La
idea comunista borrar al fin todas las fronteras y destruir todos los predominios.
El camino es largo replic Ignatiev.
Lo importante es avanzar; y avanzando siempre, todo se andar. Y bien, Ivn
Ignatiev, piensas permanecer en este rstico aislamiento?
De ninguna manera. Aqu slo he venido a preparar tu entrevista con Chuan,
para la firma del tratado. Me vuelvo a Londres, a continuar con ms ahnco mi labor.
Pero en adelante necesitar doble o triple subvencin, porque me es indispensable
valerme de intermediarios.
Tendrs todo lo que necesites.
De pronto, Gulianof alz la voz, gritando:
Eh! Perovski! Aqu pronto con el bote!
Del fondo de la pequea embarcacin emergi una figura que contest en ruso
algo que los muchachos no pudieron entender. Minutos despus, Gulianof salt al
Est conforme el Presidente del Nenfar?


bote, que se alej en direccin al estuario del ro. A no dudarlo, algn barco deba
aguardarle para transportarle a Hamburgo, desde donde por tren se encaminara a
Mosc. Ignatiev aguard slo el tiempo preciso para despedirle agitando la mano y
gritando un au revoire, e inmediatamente emprendi por el bosque el regreso al Colegio
de Sheldon. En cuanto desaparecieron los rusos, Jack k se puso de pie, y al hacerlo oy
que el reloj de la iglesia de Sheldon daba las diez.
Ahora, amigo Dick dijo , necesitamos volver a casa a todo correr. Lo que
acabamos de ver y or es terrible.
Al decir esto, temblaba de emocin, como un azogado.
De pronto, su compaero le asi de la mueca y tir de l hacia abajo, diciendo:
Tmbate en el suelo! No te muevas!
A tiempo lo hizo, porque en aquel momento Chuan y Ting salieron del henil a la luz
de la luna. El primero iba fumando un cigarrillo; y ambos empezaron a andar hacia el
sitio en que estaban escondidos los colegiales. Chuan llevaba la conversacin y los
muchachos le oyeron que deca al cantons:
Ese Gulianof es un exaltado, un loco de atar. Sin embargo, nos conviene ayudarle,
porque sus planes acabarn de hundir para siempre a Europa. Rusia est deshecha,
Alemania inerme y amenazada de descomposicin, Francia arruinada, los nuevos
Estados faltos de estabilidad; de modo que si se logra asestar un golpe de muerte a
Inglaterra, habr llegado nuestra hora.
Y el Japn? objet Ting.
Bah! replic el otro-. Destruido el poder naval de su aliada, se nos unir
para combatir a Norteamrica. Todo va a pedir de boca.
Cualquiera dira que se est cumpliendo la profeca de Pei Lung, el penitente
anacoreta que muri hace dos siglos en Hunan.
La conozco y recuerdo bien: Veo cernerse sobre el Occidente una nube lbrega,
nube de ambiciones y concupiscencias, que vomita guerras, asolamientos, hambres. Veo
alborear en Oriente la luz de una nueva era. Ay de los opresores que conculcan y
despojan, porque sern conculcados y despojados! La primera parte se ha cumplido y
se est cumpliendo, y la segunda parece haber comenzado. Al Nenfar Escarlata
corresponde...
Interrumpise de pronto Chuan, y mudando bruscamente de asunto, prosigui:
Qu noche tan esplndida! Qu encantador paisaje! No es delicioso ver rielar
la luz de la luna en las aguas del lago?
Mientras hablaba, se fue acercando adonde estaban Jack y Pearson, vuelto al cielo el
semblante, abstrado al parecer en xtasis potico. Dio as algunos pasos, y de repente
salt como un tigre sobre los dos muchachos, asindolos vigorosamente.


En el momento de interrumpirse haba divisado a Jack; y suponiendo, con razn,
que los mozalbetes le sacaran ventaja en carrera, procur aproximarse a ellos con
disimulo, hablando de las bellezas del paisaje.
Los jvenes lucharon desesperadamente por desasirse; pero Chuan, el hercleo
trtaro, posea una fuerza descomunal, y de tal modo los apret uno contra otro, que
apenas los dejaba respirar. Tras breves momentos, Jack primero y Pearson despus,
cedieron enteramente rendidos. El trtaro mand a su compaero el cantones retirar
la escopeta de Pearson y la pistola hallada en el bolsillo de Jack.
Esos son juguetes peligrosos para chicuelos dijo, y aadi luego: Anda,
Ting, vuelve al henil, enciende la linterna y trae las cuerdas ms fuertes que veas por
all.
Obedeci el cantons, y al poco rato los dos escolares quedaron amordazados y
sujetos de pies y manos con slidas ligaduras, prisioneros de la implacable sociedad
El Nenfar Escarlata .




V: CON RUMBO A ORIENTE

Era intil pensar en evadirse. Por experiencia conocan el vigor irresistible de las
aceradas garras del trtaro; y, por si eso no bastara, su compaero, el cantones, estaba
armado de un cuchillo largo y corvo que brillaba a la luz de la
Chuan se cruz de brazos, y contempl un momento a sus cautivos.
Esto es una verdadera contrariedad por ms de un concepto dijo . La culpa de
todo la tiene Gulianof. Me indic que la reunin se efectuara en un sitio seguro, libre de
curiosos y espas..., y ya lo estamos viendo.
Son chicos de colegio dijo Ting, inclinndose sobre Pearson y clavando en l
una mirada de hiena.
Y qu adelantamos con eso? replic el trtaro. Estn en nuestro poder, y
que sean escolares o ministros de gabinete, para nosotros es igual. No podemos ponerlos
en libertad, porque revelaran el secreto del pacto y lo perderamos todo. Y, por otra
parte, tampoco podemos asesinarlos.
Ting se estir ponindose de puntillas y murmur algunas palabras al odo de
Chuan. La expresin de su rostro era feroz. La hoja del corvo cuchillo temblaba en su
mano.
Por qu no? pregunt en voz baja.
El trtaro se encogi de hombros.
Estoy dispuesto dijo a sacrificar millares de vidas, y aun la ma propia, si la
ocasin se ofrece, luchando por la libertad y prosperidad de China. Sin embargo, una
cosa es desafiar la muerte combatiendo, y otra asesinar a sangre fra a dos muchachos
inocentes.
Son espas objet Ting.
Jams tuvieron intencin de serlo replic Chuan. Estoy convencido de ello.
Tropezaron impensadamente con nuestra conspiracin, como sin duda habrn tropezado
en este bosque con muchas races de rboles.
Pero el cantons insisti en su cruel y cobarde propsito. Como la mayora de los
individuos de su raza, era extrao a todo sentimiento humanitario. En el discurso de su
vida haba manchado ms de una vez sus manos con sangre inocente.
Importa poco replic . Conocen nuestro secreto, y, por tanto, deben morir.
Puedes decir lo que te plazca dijo tranquilamente Chuan . Me mantengo
firme en mi parecer.
El otro profiri indignado una imprecacin, volvi su cuchillo al cinto con un
movimiento brusco, y girando sobre sus talones, se dispona a partir, cuando su jefe le
llam imperiosamente.


Supongo que no cometers la insensatez de desobedecer mis rdenes
repuso Chuan . No podemos dejarlos aqu, porque seguramente los encontraran
luego, y correra peligro nuestra causa. Necesito que me ayudes a trasladarlos al
henil. Yo llevar uno, y t cargars con el otro.
Ting tom en brazos a Pearson, y camin con pasos vacilantes, abrumado por el
peso del muchacho. El gigantesco trtaro levant a Jack como si fuera una pluma, y
a grandes zancadas avanz hacia el casern. Poco despus, los dos amigos se
hallaban tendidos, uno junto a otro, dentro de la y destartalada carreta, donde no era
probable que los descubrieran, aun en el caso de que alguien entrara en el henil. Ni
podan moverse, ni pedir auxilio.
Chuan encendi la linterna para cerciorarse de que estaban bien amarrados, y
luego, mandando a Ting que le siguiera, sali del local.
Por espacio de tres horas los dos muchachos permanecieron abandonados a sus
pensamientos, que por cierto nada tenan de gratos ni alentadores. Como el trtaro
haba dicho, sin pretenderlo, haban sorprendido el secreto de un gran complot, que
amenazaba con destruir el Imperio Britnico, poniendo a la vez en peligro toda la
civilizacin occidental. Su deber era avisar al gobierno de su pas sin prdida de
tiempo; pero all estaban reducidos a la impotencia, torturados por el ansia de
comunicar la gravsima informacin que posean.
Luchando con ese angustioso deseo y, medio muertos de fro, aguardaron la
claridad de la aurora. Pasaron las primeras horas de la maana, sin que el ms leve
rumor perturbara el silencio de los bosques. Si al menos hubieran podido hablar uno
con otro, su situacin habra sido ms tolerable. En las condiciones en que estaban,
no haba para ellos motivo alguno de consuelo.
Al fin, se oy el gorjeo de un petirrojo; y poco despus, ruido de pasos que se
acercaban. Por un momento brill en su mente un rayo de esperanza; pero se eclips
del todo al ver la figura innoble y repulsiva de Ting, el cantons, que con pasos
furtivos haba penetrado en el henil. Seguanle hasta media docena de chinos, de
ojos oblicuos y piel apergaminada. Vestan de marinos a la europea, si bien muchos
de ellos estaban descalzos. No haba uno que tuviera cara de hombre de bien; antes
al contrario, todos parecan capaces de cometer cualquier crimen.
Ting dio rdenes en tono imperativo y urgente. Sin duda tema ser descubierto y
deseaba despachar cuanto antes. De buena hubiera realizado entonces su intento de
dar muerte a los prisioneros, a no estorbarlo el terror que le inspiraba el trtaro
Chuan, en cuyo carcter haba cierto fondo de nobleza, que no podemos menos de
admirar. Jack y Dick fueron sacados de la carreta y transportados hasta la orilla del
lago, donde sin ceremonia se les arroj, como una carga, en la parte de popa de un
bote. En l se les condujo a fuerza de remo hasta el estuario del ro, donde les


esperaba una lancha de vapor, mientras el claror lechoso de la aurora se derramaba por
el cielo sobre las copas del arbolado los bosques. A bordo de la pinaza salieron al mar,
pasando por entre los queches pescadores de Barwich, que se disponan a zarpar del
puerto.
Desde el puente de la barca se vean los barcos de pesca con sus velas de atezada
lona, los encendidos reflejos del sol naciente rielando en el agua, y los verdes campos y
blancos y caseros de la playa.
En el nimo de los prisioneros creci gradualmente el presentimiento de que no
volveran a ver el suelo de su patria. Entonces sintieron en toda su triste realidad la
desesperada situacin en que se hallaban; tan cerca y a la vez tan lejos de recibir
socorro!
Navegaron mar adentro a gran distancia, donde la blanca espuma les rociaba el
rostro, mientras la lancha suba y bajaba como un corcho, al impulso del oleaje. Al cabo
de un rato se acercaron al costado de un vapor que tena el portaln preparado, y por l
los marineros los condujeron a bordo. No haba en el barco ni un solo europeo; oficiales
y marinera eran todos chinos. Ting ocup el puesto de mando en el puente y transmiti
al cuarto de mquinas la orden:
Avante a todo vapor!
Cuando el barco naveg en alta mar y las costas de Inglaterra empezaron a
esfumarse en la bruma lejana, los muchachos perdieron toda esperanza de escapar con
vida. Veanse internados en la inmensidad del ocano, aislados de toda comunicacin
con tierra, y conducidos a las remotas costas de China con una velocidad de doce nudos
por hora.






VI: TENTATIVA FRUSTRADA

No hay necesidad de describir el viaje a Shanghai, que les llev cerca de siete
semanas. El barco en que navegaban, denominado el Nanking, sigui su camino,
combatido por vientos contrarios, y pas con niebla el estrecho de Gibraltar. Torci
despus el rumbo al Nordeste para recalar en Marsella, donde embarc Chuan.
Segn supieron ms tarde los prisioneros, el trtaro haba tenido una nueva
entrevista en Hamburgo con Gulianof y el Presidente de la Nemestia , para
concretar ciertos pormenores relativos al cumplimiento del contrato.
La llegada de Chuan fue recibida con general alegra. Hasta entonces, aunque
Ting haba perdonado la vida a los dos jvenes, los haba tratado no slo con
desprecio, sino con crueldad, obligndolos a trabajar con la tripulacin sin dejarlos
parar un momento, ltigo en mano. En cierta ocasin Dick se haba vuelto contra su
atormentador con el semblante rojo de ira y los puos crispados, resuelto a dar una
leccin al tiranuelo.
Pero el cantons pidi auxilio, y el muchacho, al verse rodeado de la marinera,
armada de cuchillos, comprendi la insensatez de la resistencia. Si se hubiera
propasado a golpear a Ting, habra procurado a ste una excelente excusa para
asesinarle a l y a su compaero. Despus de discutir el asunto, los muchachos
decidieron sufrir con paciencia todos los insultos y penalidades que se les ofrecieran.
Por lo menos, mientras les respetaran la vida tendran esperanza de escapar.
Con la llegada de Chuan Chen, la situacin cambi radicalmente. Cuando supo
que, sin haberle pedido permiso, haban empleado a los prisioneros en las faenas de
la marinera, sin haberle pedido permiso, se puso furioso y ech del puente a Ting,
quitndole el mando. El abuso que de l haca pretendiendo granjearse el respeto de
la dotacin, produca el efecto contrario de atraerle odio y desprecio. En cambio,
desde el grumete hasta el mismo Ting se vean forzados a reconocer la superioridad
de Chuan Chen, el temible Presidente del Nenfar Escarlata . Sea porque pensara
utilizar a los prisioneros para obtener ciertas concesiones de las autoridades inglesas
de Oriente, o por cualquier otra razn, el hecho es que Chuan, adems de conceder a
los muchachos plena libertad a bordo, los sentaba con frecuencia a su mesa y
paseaba con ellos sobre cubierta.
En tales ocasiones, la conversacin de Chuan, variadsima y amena reconfortaba
a los prisioneros. Aquel chino singular pareca conocer el mundo entero con sus islas
y continentes. En el discurso de su vida haba tratado con toda clase de personas,
desde las ms encopetadas a las ms humildes. En su carcter se revelaba, cierta
franqueza que atraa. As, por ejemplo, no tuvo el menor reparo en manifestar que el


objeto de su regreso a China era apoderarse de los cofres donde se guardaban los tesoros
del Nenfar Escarlata , los cuales se hallaban depositados en las bvedas de cierto
templo budista en lo ms recndito del pas, no lejos de los lmites del Tibet. Asegur a
los jvenes que haba determinado no quitarles la vida, por ser cosa contraria a sus
sentimientos y a las mximas Confucio. Ellos no tenan la culpa de haber ido a parar,
sin pensarlo, al sitio en que se celebraba la reunin secreta.
El da que Chuan les comunic todo esto en uno de sus acostumbrados paseos,
Pearson se cuadr delante de l y le dijo:
Franqueza por franqueza, seor. Ya supondr usted que nosotros haremos todo lo
posible por escapar.
El gigantesco trtaro se ech a rer.
Seguramente replic; pero todas vuestras tentativas sern intiles, porque no
se os ofrecer ocasin de conseguir vuestro objeto. Os equivocis de medio a medio, si
pensis darme una sorpresa. En llegando a Shanghai, remontaremos, en un trayecto de
dos mil millas, la corriente del Yangtz, uno de los mayores ros del mundo. Tocaremos
en Ichang, y desde all efectuaremos el paso de los rpidos. Al final de stos,
desembarcaremos en Chungking, para caminar por tierra unas cuatrocientas millas en
direccin al Templo de las Estrellas. Durante este largo viaje, tengo intencin de
llevaros conmigo. En ese templo recoger los inmensos tesoros del Nenfar Escarlata
, que deben ser puestos a disposicin de Gulianof y del Presidente de la Nemestia
en persona, para inutilizar la flota britnica y llevar a cabo el hundimiento definitivo de
Europa. Despus de retirar el tesoro, que ha venido acumulndose all por espacio de
siglos, quedaris recluidos en el mismo sitio los dos, bien custodiados.
Al or tales palabras, los muchachos palidecieron de terror. La perspectiva de ser
sepultados vivos en las solitarias bvedas de un templo budista, a muchos miles de
kilmetros del mundo civilizado, les hel la sangre en las venas.
Oh! aadi Chuan al observar la turbacin de sus prisioneros . Antes de
ao y medio, nuestro plan se habr realizado en todas sus partes, y entonces seris
puestos en libertad.
Esta fue la confidencia ms larga que el Presidente del Nenfar hizo a los jvenes
en el curso entero de la navegacin.
Para no aburrirse en las muchas horas que les quedaban libres al da, Jack y Dick
resolvieron aprender el chino, prestando atento odo a lo que charlaban los marineros.
La benevolencia con que los trataba Chuan, les facilit el poderse ganar la simpata de
los individuos de la tripulacin, naturales del Norte; y, bromeando con ellos, Pearson
especialmente realiz tales progresos, que al cabo de unas semanas chapurreaba el chino
con bastante soltura. Todo ello entre las risotadas del trtaro, a quien hacan gracia los
frecuentes disparates y equivocaciones que se le escapaban a los noveles cultivadores


del idioma de Confucio. En cambio, no pudieron nunca entenderse con los
cantoneses, cuya lengua se diferencia totalmente de la que se habla en Pekn y en el
valle del Pei-ho.
Cierto da soleado de abril, el barco pas de Shanghai y naveg ro arriba por la
anchurosa corriente del Yangtz. Despus de otras dos jornadas, ancl en el puerto
de la tripartida ciudad de Hankow. All Chuan y Ting, con algunos marinos y los dos
prisioneros, se trasladaron del barco a un vaporcito fluvial de escaso tonelaje. Jack y
Dick cobraron al principio esperanzas de que se les ofreciera ocasin de escapar.
Como la anchura del ro haba disminuido mucho, les sera fcil ganar a nado la
orilla, si lograban saltar por la borda. Pero no tardaron en ver que semejante
oportunidad no se presentara, porque, adems de ser el barco propiedad del
Nenfar Escarlata , toda la tripulacin perteneca a la sociedad secreta en cuyas
manos haban cado. Durante el da se les vigilaba con el mayor cuidado, y por la
noche eran encerrados en un camarote, cuya tronera se hallaba enrejada como la
ventana de un calabozo.
Peto despus, la navegacin se hizo sobremanera difcil, a causa de la violencia
de la corriente. Acercbanse a los famosos rabiones, donde el ro se precipita, por
gargantas escarpadas, con una velocidad de varas millas por hora. Al caer la tarde,
Chuan sali a cubierta y se plant en la proa del vapor, con los brazos cruzados y la
vista de guila fija en la direccin del cauce del ro.
Al cabo de un rato volvi al puente con evidentes muestras de inquietud. Llam
a los muchachos, y les habl en estos trminos:
Vamos a llegar en breve a Ichang, que es uno de los puertos incluidos en el
tratado con Inglaterra, situado al pie de los rpidos. Desde all navegaremos a la
sirga, remolcados contra la corriente en botecitos. Pero temo tropezar con alguna
dificultad en pasaros de contrabando por la Aduana, burlando la vigilancia del
oficial ingls encargado de la revisin. Si os ve, es natural que pregunte quines
sois, y a esa pregunta no tengo intencin de responder. Escuchad, pues, lo que voy a
deciros. Como intentis hacer alguna sea a vuestro compatriota, o alargarle
cualquier papel escrito, os prevengo lealmente que moriris. Ya sabis que por mi
parte estoy dispuesto a perdonaros la vida, pero a condicin de no comprometer la
realizacin de nuestro plan.
Dicho esto, se llev un silbato a los labios e hizo sonar una nota prolongada y
aguda. Al punto aparecieron varios marinos, a los que Chuan dict sus rdenes, y los
jvenes fueron llevados al castillo de proa y vestidos de chinos. Luego les tieron la
cara de amarillo y les fijaron en el cogote sendas coletas. Por ltimo, les aplicaron a
los labios una substancia aglutinante que se los dej fuertemente pegados,
impidindoles proferir la menor slaba.


Tras esto, los condujeron de nuevo a cubierta, desde donde pudieron contemplar las
altas pagodas, los alminares del gran templo de la ciudad, y sus extraos pasajes
abovedados. Entonces apareci navegando velozmente hacia ellos una lancha de vapor,
semejante a una caonera, con la amarilla bandera de China izada en popa. En el puente
divisaron la figura de un europeo, vestido de dril blanco y tocado con casco del mismo
color.
Si los cautivos haban de recobrar su libertad, ahora era llegada la ocasin. Dick
record la amenaza del implacable trtaro; pero decidi jugarse el todo por el todo.
Aunque no poda comunicarse con su amigo, le quedaban breves momentos para
discurrir algn arbitrio. El oficial de la Aduana iba a subir a bordo, y sin su permiso, el
bote no poda seguir remontando el ro y entrar en los rpidos. Si lograba significar de
algn modo su nacionalidad al empleado, seguramente tanto l como su compaero
escaparan de las garras de la sociedad secreta. Era indudable que se jugaban la vida;
pero la sacrificaban con gusto a trueque de salvar a su patria y aun a todo el Occidente
europeo.
No es fcil pensar serenamente en momentos de extremo peligro. Pearson apenas
poda coordinar sus pensamientos, y dondequiera que volva los ojos, se encontraba con
la fra y penetrante mirada de Chuan Chen. Antes de decidirse sobre lo que haba de
hacer, mster Trevelyan que as se llamaba el oficial de Aduanas estaba ya a
bordo.
Es usted el patrn de este barco? pregunt a Chuan que por su aspecto
pareca la persona de ms autoridad.
El interrogado asinti con una inclinacin de cabeza.
Necesito ver su manifiesto. No hay a bordo artculos de contrabando, ni sal, ni
opio?
Nada respondi Chuan . Soy un comerciante que viaja con cargamento de
seda a la ciudad de Chungking. Abajo tengo los papeles, por si tiene usted a bien
firmarlos.
El trtaro se encamin a la escalera de toldilla, seguido del oficial ingls. Al pasar
ste junto a Pearson, el muchacho alarg la mano, como para detenerle. Mster
Trevelyan volvi la cabeza, y mir un tanto sorprendido al joven, tomndole por un
chino de la clase media. Aunque Pearson no poda hablar, conoca el alfabeto de los
mudos, y rpidamente empez a deletrear la palabra english.
Apenas haba llegado a la segunda letra, cuando Chuan se interpuso y cogiendo a
Dick por la espalda, le sacudi como un perro que busca a una rata.
Este hombre, mster Trevelyan, est loco, rematadamente loco.
El funcionario ingls contempl un momento a Pearson con extraeza.
Parceme dijo que quera hablarme por seas.


Hablar? exclam Chuan. No puede el pobre. Es mudo y adems loco,
segn ver usted.
As diciendo, apoy una mano en la espalda de Pearson con el gesto del que
acaricia a un perro. Al parecer, todo ello se reduca a dar al muchacho unas
palmaditas amistosas en la espalda. Pero en realidad, el trtaro tena entre el segundo
y tercer dedo de la mano un diminuto pualito, no mucho mayor que una aguja
gruesa. La aguda hoja penetr en la espalda de Pearson, causndole un vivo dolor. A
estar prevenido, lo hubiera soportado sin moverse; pero, cogido de improviso, se
retorci, y desfigur el rostro con extraas contorsiones, esforzndose en vano por
quejarse a gritos. Dominse un instante despus, al advertir que haba secundado los
deseos de su atormentador; ms cuando, dueo de s mismo, ech una mirada a su
alrededor, vio al trtaro volverse sonriente a mster Trevelyan, aadiendo:
No le dije a usted que era loco?
Y sin ms, tom por el brazo al oficial de la Aduana y le condujo a la escalera
para bajar a la cmara.
Los cautivos permanecieron sobre cubierta, aguardando la vuelta de su
compatriota. Los pobres muchachos no contaban con la astucia de Chuan, que por
secretas seales haba comunicado sus rdenes a varios marinos, resultando de ellas
el traslado inmediato de los prisioneros al castillo de proa, donde sin poder valerse
ni dar aviso de ningn gnero, tuvieron que esperar la salida del revisor del barco.
En cuanto parti el bote con el oficial ingls, Chuan avanz con los brazos cruzados
hacia los jvenes. Cuadrose delante de ellos, y frunciendo las cejas, fijos los ojos
amenazadores en Pearson, le dijo con fro acento:
Maana morirs.




VII: EN LOS RPIDOS

Dick se haba jugado la ltima carta y perdido la partida. La esperanza que mster
Trevelyan le haba hecho concebir, se haba trocado en la abrumadora perspectiva de
una muerte prxima y al parecer inevitable. En comenzando a remontar por los rpidos,
la impetuosa corriente superior del Yangtz, quedaran aislados de la civilizacin, sin la
menor probabilidad de ver ninguna cara europea. Pearson alz los ojos para mirar el
duro semblante del hombre que le tena en su poder, y no descubri en l sombra alguna
de piedad. El trtaro le haba dicho: Maana morirs , y aquella sentencia era
irrevocable.
Si no te mato ahora le dijo , es porque estamos muy cerca de la ciudad.
Adems, quiero disponer las cosas de modo que mueras de muerte natural. Cuando
hayamos entrado en los rpidos, te mandar arrojar por la borda y perecers ahogado,
porque no hay nadador capaz de resistir la fuerza de la corriente en los barrancos. A m
me gusta guardar las apariencias; de modo que tu muerte parecer efecto de un
accidente imprevisto. Yo prefiero este procedimiento al del cuchillo que Ting quera
emplear.
Y con estas palabras se alej implacable, inconmovible, consciente de su poder.
Aquella noche los cautivos estuvieron vigilados por un marino armado de rifle, que
no les perdi de vista un momento. Como es natural, no pudieron pegar los ojos, y
pasaron las lentas y amargas horas de su encierro conversando sobre la desesperada
situacin a que los haba llevado una extraa combinacin de acontecimientos
increbles. Chuan haba mandado despegarles los labios, movido de crueldad tal vez,
antes que de compasin. A Jack se le perdonaba por entonces; pero Dick tena sus horas
contadas.
En la madrugada del da siguiente empezaron a subir por los rpidos. A derecha e
izquierda se alzaron, verticales, enormes muros de roca viva; estrechse el cauce, y la
corriente se precipit impetuosa contra la embarcacin, despendose sobre negras
rocas, que asomaban a flor de agua, semejantes a monstruos malignos en acecho de su
presa. Aqu y all se formaban rpidos remolinos que atraan los troncos arrastrados por
el ro y los sepultaban en el fondo.
Al entrar en la primera garganta, los tripulantes desembarcaron, quedando la
mayora en tierra para proseguir el viaje caminando por la orilla. Chuan, Ting y algunos
ms, con los dos muchachos, se acomodaron en un ancho sampn o bote de ro, al que
iba sujeta una larga maroma para remolcarle contra la corriente. Unos cincuenta cules,
miembros todos del Nenfar , asieron la estacha de sirga, y entonando una cancin de
extrao ritmo y meloda, empezaron a remolcar el sampn, ro arriba.


En la parte de popa iban sentados los cautivos, teniendo en medio al inflexible
Chuan; e inmediatamente frente a ellos, ocupaba su puesto el cantons Ting con su
corvo cuchillo en la mano, pronto a servirse de l a la primera tentativa que de
escapar hicieran los muchachos.
A poco de entrar en los rpidos, el Presidente de la sociedad secreta habl a
Pearson en los siguientes trminos:
No tardar mucho en sobrevenir el accidente. Aguardo el momento en que no
tengamos juncos ni aldeas a la vista, cuando no haya nadie que presencie la
ejecucin. Te arrojar por la borda y te recogern ahogado en las cercanas de
Ichang. No se practicarn investigaciones de ningn gnero sobre el caso. Como la
tintura amarilla de tu piel no es de las que se quitan con agua, te tomarn por chino,
y todo el mundo sabe que son muchos los que se ahogan en los rpidos.
Call despus y permaneci silencioso y erguido empuando el timn.
Dick levant su corazn al cielo e implor la clemencia divina. Por fortuna,
durante un largo rato no dejaron de verse embarcaciones y aldeas, de modo que a
Chuan no se le ofreca ocasin de ejecutar su sentencia. Pero, al atardecer, luego de
contornear una curva del ro, llegaron a un sitio enteramente solitario. No apareca
un alma por ninguna parte, fuera de los cules que tiraban de la maroma.
Chuan se levant, extendi los brazos y bostez.
Ha llegado el momento dijo.
Pero no haba acabado de pronunciar las anteriores palabras, cuando la fra
crueldad pintada en su semblante, se troc de pronto en otra de viva alarma. Alarg
el cuello en ademn de escudriar el trozo de ro que tena delante, y luego volvi a
empuar el timn y se esforz por desviar a un lado el sampn. Pero la corriente era
en aquel sitio tan impetuosa, que su maniobra result ineficaz y el bote se mantuvo
en su curso.
Entonces se levant de nuevo y grit anunciando peligro.
Alerta! exclam . Vamos a perecer hechos trizas!
Aunque se expres en chino, fcilmente se comprendi el sentido de sus
palabras. Todos, incluso los muchachos, fijaron la vista en el punto adonde miraba el
trtaro.
Delante de ellos, a la distancia de unos doscientos metros y en la lnea misma
que segua en el ro el sampn, bajaba con la velocidad de un proyectil otra
embarcacin de la misma clase, ora saltando sobre las espumosas aguas, o girando
como una peonza, o bien hundiendo la proa en el oleaje.
En un instante se hicieron cargo del riesgo que les amenazaba. El bote que
descenda, arrastrado por la corriente, haba roto las amarras, y la violencia con que
se despeaba era tal, que al chocar con el sampn, le reducira a astillas, matando a


todos sus tripulantes. Por un momento quedaron fascinados a vista del peligro, como el
pajarillo ante los ojos de una serpiente. La masa negruzca de la desamarrada
embarcacin se les acercaba con increble velocidad, recta como una flecha.
Chuan Chen mostr en esta ocasin la imperturbable serenidad y pronta resolucin
que le caracterizaban.
Alerta! volvi a exclamar . Hay que apartar de nuestra proa el bote que se
nos viene encima!
De un salto se puso en la punta del sampn con un enorme tronco que llevaban a
bordo, y en el momento oportuno descarg con toda su fuerza un golpe formidable
sobre la borda del bote que iba a chocar con ellos. La violencia del porrazo fue tal, que
el gigantesco trtaro cay de espaldas, cuan largo era; pero haba salvado la vida de
todos, logrando torcer el curso del sampn agresor.
Al rozarse los costados de los dos botes se oy un crujido que dur slo un segundo.
Sin embargo, aquel brevsimo espacio de tiempo le bast a Pearson para probar que
tambin l saba obrar sin vacilaciones, cuando llegaba el caso.
Asi con ambas manos la parte de popa del bote fugitivo; y, aunque sinti como si le
arrancaran los brazos, se mantuvo firme y mand saltar a su compaero. Hzolo ste en
un abrir y cerrar de ojos, y, apenas haba puesto las manos sobre el timn, cuando ya
tena a su lado a Pearson.
La inesperada evolucin cogi tan de improviso al cantons, que cuando quiso alzar
el cuchillo ya estaban las vctimas fuera de su alcance. En cambio, Dick tuvo tiempo
para asestarle entre ceja y ceja un puetazo que le derrib de espaldas.
El sampn llevando a los dos muchachos reanud su furiosa huida ro abajo por
entre escarpados murallones de roca. No tardaron en echar de ver que haban escapado
de un peligro para caer en otro, porque el bote no obedeca al timn y se precipitaba con
furia loca empujado por el rpido. De un momento a otro poda estrellarse contra alguno
de los peascos que de trecho en trecho emergan de la corriente entre nubes de espuma.
Echaron una mirada adelante y se persuadieron de que difcilmente se libraran de
perecer. Volvieron la vista atrs y divisaron un gran junco de ro, que saliendo de un
recodo del cauce, bajaba tan veloz como su sampn. En l venan tres robustos
pescadores, asidos al timn. Antes de llegar a la embarcacin de Chuan, ste les grit
que le alargaran un cabo, y trasladndose mediante l a bordo, emprendi con el junco
la persecucin de los fugitivos.



VIII: EMBARRANCADOS

Aquello era una carrera frentica por la libertad o la muerte. Los dos muchachos
resbalaban con vertiginosa rapidez por el declive del rpido en brazos de una fuerza
incontrastable. Hallbanse a merced de la furiosa corriente del peligroso Yangtz,
que naciendo en montaas inexploradas de la China Central, corre a desaguar en el
nebuloso Mar Amarillo.
El junco en que iba Chuan, descenda tras ellos sorteando los escollos segn el
mtodo seguido por los pescadores del ro. Los tres tripulantes, puestos al timn,
empleaban toda su fuerza para dirigir la marcha de la embarcacin por entre las
rocas. Ojo avizor y mano vigorosa eran los medios puestos en juego para evitar un
choque fatal.
Jack y Pearson no podan valerse de tales arbitrios: sus vidas estaban en manos
de la Providencia, y en ella tan slo confiaban. Limitronse, pues, a mantenerse
firmemente asidos a sus asientos, para no ser lanzados a la corriente por las violentas
sacudidas y saltos del sampn.
A menudo emerga repentinamente de las espumosas aguas un negro peasco,
amenazando con una catstrofe inmediata. Pero la embarcacin viraba por s sola en
el momento crtico y segua precipitndose, como pea desgajada de un monte
escarpado, navegando unas veces de proa, otras de popa y otras de costado, aunque
slo breves segundos. Cuando las olas rompan a corta distancia, los inundaban de
agua cubrindoles de espuma el rostro.
Para mayor sobresalto, siempre que miraban a su espalda, vean al junco
enemigo persiguindoles como lebrel a una liebre. En la alta y pintada proa se ergua
el gigantesco trtaro, cruzado de brazos, con sus ojos de guila fijos en los fugitivos.
Sin duda no le haba pasado por las mientes que los prisioneros pudieran escapar,
y contemplaba profundamente contrariado cmo hua delante de l, sin poder darle
alcance, el bote que llevaba consigo el gran secreto del Nenfar .
Por su parte, los muchachos se maravillaban de no haber perecido en medio de
tantos peligros. Los peones de las mrgenes y las aldeas desfilaban ante ellos como
los postes del telgrafo ante el que viaja en tren expreso, asomado a la ventanilla del
coche. Al fin llegaron a una regin abierta, donde el ro se ensanchaba corriendo por
un cauce limpio de escollos, haciendo brillar en sus almas un rayo de esperanza.
Despus de haberse salvado milagrosamente de tantos y tan graves riesgos, les era
difcil comprender que en las nuevas circunstancias el peligro aumentaba
extraordinariamente.
El junco perseguidor, provisto de velas y con viento favorable del Oeste, les
sacaba mucha ventaja. Tal vez los pescadores que le tripulaban y tenan larga


experiencia en el manejo de tales embarcaciones, hubieran recibido de Chuan alguna
recompensa para que navegaran a toda velocidad. Como quiera que fuese, el trtaro
crey llegado el momento de romper con sus habituales procedimientos de calma y
recurrir a resoluciones desesperadas. Si los fugitivos lograban escapar, el gobierno
ingls sera avisado del complot y todo se habra perdido. As, pues, sin vacilar sac de
su luenga veste de seda un revlver y abri fuego contra el bote fugitivo.
Casi inmediatamente tanta era la velocidad con que navegaban hacia el Este
entraron en otro barranco, donde los farallones de ambos lados eran ms altos que
nunca, y el agua herva con mayor violencia entre grandes masas de blanca espuma.
El sampn se precipit en la catarata, perseguido de cerca por el junco: ste
avanzaba gobernado por los ms diestros y vigorosos pescadores del Yangtz; aquel por
la mano de la Providencia.
Durante la desenfrenada carrera, sonaron los disparos de Chuan, y sus balas pasaron
silbando a derecha e izquierda de los fugitivos.
La prolongacin de semejante estado de cosas slo poda conducir o a la captura de
los jvenes o al naufragio de stos en medio del torrente. Una circunstancia concurri a
favorecerles. Ocupados en mantenerse asidos a sus asientos, no advirtieron que el sol se
acercaba al horizonte ocultndose tras las montaas del Oeste. En el Medioda de China,
como en ciertas regiones de frica, el trnsito de la claridad del da a la obscuridad de la
noche es casi instantneo. De modo que, cuando al final del barranco salieron a terreno
despejado, la obscuridad haba crecido en trminos de no permitirles ver el junco
perseguidor, si bien podan or los acalorados gritos de los pescadores que iban a bordo.
La embarcacin de los muchachos segua navegando con gran velocidad; pero el
peligro inmediato haba pasado. No aparecan ya rocas a flor de agua, y Chuan dej de
usar el revlver a causa de la obscuridad. De improviso sobrevino una violenta sacudida
que derrib de sus asientos a Dick y Pearson, arrojndolos al fondo del bote, uno
encima de otro. Cuando se levantaron, su asombro fue indecible al ver que el sampn
estaba parado.
Hemos chocado contra un banco de cieno dijo Jack mirando por encima de la
borda.
Si es en medio de la corriente replic Pearson , estamos perdidos, porque,
no teniendo remos, nos ser imposible desembarrancar, y aqu nos hallarn al romper el
da.
Oye, Dick, qu es aquello? pregunt Jack, apuntando en la obscuridad.
Mir el otro en la direccin indicada por su amigo y divis el perfil de un rbol que
proyectaba su silueta sobre el penumbroso fondo del cielo.
Salgamos a tierra! exclam saltando fuera del bote y disponindose a nadar.


No fue necesario. Sus pies se hundieron cerca de dos decmetros en cieno
blando, descansando luego en terreno firme y pedregoso. El agua le cubra hasta la
cintura.
Anda pronto! grit a su compaero . El ro es vadeable en este sitio.
Uno al lado de otro y sin perder de vista el rbol para seguir la verdadera
direccin, ganaron vadeando la ribera y pisaron al fin tierra seca.
En breves segundos se sacudieron el lodo de los pies, y, comprendiendo que
deban aprovechar el tiempo, partieron hacia el Norte, despus de determinar esta
direccin por las constelaciones polares, a fin de alejarse cuanto antes, todo lo
posible, del ro y de sus perseguidores.
Durante veinte minutos corrieron sin descansar, con todas sus fuerzas, teniendo
que detenerse unos instantes a cobrar aliento. Sentronse en el suelo, jadeantes, y no
tardaron en notar que estaban cerca del ro, porque podan or el ruido de la corriente
y las voces desaforadas de los tripulantes del junco. A lo que alcanzaron a
vislumbrar por entre las sombras de la noche, coligieron que estaban en una dilatada
llanura, salpicada de rboles, que por crecer tan ralos, no les ofrecan resguardo
seguro. Con la luz del da, fcilmente seran descubiertos.
Hablando en voz baja, deliberaron presurosamente sobre lo que convena hacer,
y resolvieron seguir caminando en la misma direccin, hasta llegar a terreno ms
elevado, torciendo entonces al Este. Su intento era llegar al puerto de Ichang y
ponerse al habla con el oficial ingls de Aduanas. La impresin que les caus
cuando tropezaron con l al pie de los rpidos, fue en extremo favorable: su rostro
les inspir confianza. Tipo vigoroso, de aspecto viril y noble, no poda menos de
prestarles su ayuda. Si lograban verle, aunque slo fuera por un minuto, los planes
de Gulianof se vendran abajo luego.
Con todo, no se les ocult la dificultad que hallaran en cruzar el pas, porque el
valle del Yangtz est muy poblado, abundando las aldeas. El disfraz de chinos que
Chuan les haba procurado con tan esmerada solicitud para ocultarlos a la vista de
mster Trevelyan, les vena ahora de perlas. Mientras navegaron por el ro,
observaron que el valle estaba cercado de montaas, en cuyos riscos les sera dable
ocultarse con toda seguridad.
Recomenzaron la marcha, caminando a un trote vivo, que era un trmino medio
entre correr y andar. No bien haban dado cien pasos, cuando estall en el aire un
estruendoso cohete. China, que goza fama de ser el pas inventor de la plvora,
descuella sobre todos los dems en la fabricacin de prodigiosos fuegos artificiales.
El cohete, al reventar, produjo una llamarada de vivsima luz, que por algunos
segundos ilumin la gran extensin de la llanura con la meridiana claridad de un da
despejado. Los jvenes vieron los rboles y las montaas como si los tuvieran al


alcance de la mano, y tambin distinguieron con toda perfeccin el ro y el junco de
Chuan.
El astuto trtaro era el que haba obtenido el cohete en una de las aldeas prximas.
La sociedad secreta de que era Presidente, contaba con afiliados en todas las regiones de
China. Antes de extinguirse la luz del cohete, volviendo a reinar la obscuridad en el
horizonte, sali del junco un prolongado clamor de victoria, que repitieron los ecos del
valle. Sbitamente empezaron a brillar en la llanura numerosas linternas. Los fugitivos
haban sido descubiertos y Chuan lanzaba en pos de ellos un ejrcito de perseguidores.




IX: LA PERSECUCIN

Los muchachos rompieron a correr con todas sus fuerzas a favor de la
obscuridad, aguijoneados por el deseo de salvar su vida no menos que por el ansia
de comunicar a mster Trevelyan el grave peligro que amenazaba a su pas y a la
civilizacin.
Todos los pescadores del Yangtz acudieron al llamamiento de Chuan, que desde
el junco les transmiti sus rdenes. Cmo fueron obedecidas con tanta prontitud, no
es posible explicrnoslo. Tal vez pertenecieran a la sociedad secreta del Nenfar,
porque se sabe con toda certeza que cuenta millones de afiliados esparcidos por todo
el territorio de China. Pero aun sin eso, el genio dominador de Chuan y su proverbial
largueza bastaban a reclutarle un ejrcito entero de servidores voluntariosos. Lo
cierto es que la persecucin se efectu con personal numeroso y ordenado, en
condiciones que hacan imposible la evasin de los fugitivos.
Los pescadores, a los que se unieron muchos habitantes de las aldeas vecinas, se
dispersaron por la llanura, formando una nutrida lnea que se extenda de Este a
Oeste cerca de dos kilmetros, cortando la retirada a los dos jvenes y empujndolos
hacia las montaas.
Dick y Jack no tuvieron tiempo de descansar, porque sus perseguidores
avanzaban con rapidez por todas partes, atronando el aire con su clamoreo.
Al cabo de un rato, Jack empez a quedarse atrs. En el colegio haba descollado
entre los buenos corredores para distancias cortas; pero en las carreras de resistencia,
Pearson era el que aquel ao se haba llevado el premio. Apenas el ltimo empezaba
a sentir algn cansancio, cuando su compaero hizo alto, llevndose una mano al
costado.
No puedo ms dijo . Estoy muerto. Huye t solo.
Djate de tonteras replic Pearson, asiendo de la mueca a su amigo.
Es la pura verdad insisti Jack, jadeando . Se me han agotado las
fuerzas. Necesito cobrar aliento.
Te aguardar.
No, Dick; escapa t, que yo no he de servirte ms que de estorbo. Ser causa
de que te retrases.
Suceda lo que suceda, no puedo abandonarte. Adems, es probable que
necesitemos defendernos; y en tal caso, cuatro puos valen ms que dos.
Preciso es reconocer que en las ltimas palabras de Pearson haba ms
acometividad y decisin que cordura. Con todo, dado el sesgo que tomaron los
acontecimientos, fue una gran fortuna para los dos que Pearson aguardara a que su
amigo tomara un pequeo descanso. Entretanto la turba de chinos, capitaneada por


Chuan, se acercaba a toda prisa; sus gritos guturales sonaban todo alrededor,
sobresaliendo entre ellos la voz fuerte y profunda del jefe.
Los muchachos partieron de nuevo con doblados bros, corriendo Jack tan
vigorosamente como Pearson. A poco, advirtieron que el terreno suba en declive, y a la
luz de las estrellas distinguieron numerosas rocas y cantos rodados esparcidos en las
faldas de una sierra.
Pearson se detuvo a escuchar y hall que sus perseguidores quedaban a bastante
distancia.
Ea! exclam volvindose a su amigo . Un ltimo esfuerzo! Corre ahora
como no lo has hecho en toda tu vida!
Animados uno y otro con esta excitacin, echaron atrs las cabezas, apretaron los
puos, y poniendo en juego las fibras todas de sus msculos, emprendieron una carrera
loca por entre las sombras de la noche. Aquella violenta escapada los dej en breve
enteramente exhaustos; pero as y todo, no se rindieron. Continuaron todava su avance,
tambalendose, hasta que Jack, al fin, se dej caer de bruces, quedando tendido en el
suelo.
Pearson se recost al lado de su compaero, y por algunos segundos permanecieron
jadeantes, sin poder hablar. Poco despus Jack se incorpor y aguz el odo, pero no
percibi ruido alguno. Por el momento tenan lejos de s a Chuan y su gente.
Exploraron los alrededores en lo que permita la escasa claridad de las estrellas, y
vieron que se hallaban en el corazn de la sierra. Altos picachos de erizada superficie se
erguan por ambos lados y se respiraba un aire enturbiado por densa neblina. No
creyendo prudente permanecer donde estaban, se levantaron y prosiguieron su marcha a
buen paso, subiendo siempre. Al poco trecho, la pendiente se hizo tan escarpada y
pedregosa, que slo trepando podan avanzar. Llegaron as a una especie de camino de
herradura que se diriga al Este, precisamente la direccin que necesitaban seguir para ir
a la ciudad de Ichang. Uno tras otro porque la estrechez de la ruta no permita otra
cosa anduvieron varias millas hasta bien entrada la noche. El enrarecimiento del aire
demostraba la gran altitud del lugar en que se hallaban. Aunque la niebla se haba
espesado impidiendo ver a pocos pasos de distancia, el vocero lejano de la tropa
perseguidora llegaba a sus odos, como el ulular de una inmensa bandada de bhos.
De pronto se detuvieron, al escuchar en las tinieblas el restallido de un ltigo y las
pisadas de una bestia, mula o asno.
Alguien vena por el camino que ellos llevaban.
Por tal razn resolvieron torcer a un lado y trepar por la aguda pendiente de la
montaa. Hallaron cerca una barranca producida por la accin erosiva de las lluvias, y
sin vacilar se metieron en ella, yendo Pearson delante y Jack picndole los talones.


No tardaron en encontrar un rellano o saledizo de roca, por el que se poda
caminar. Siguindole fueron a parar a una cueva.
Seran las tres de la madrugada, y el ambiente a esa hora y en tales alturas era tan
fro, que congelaba el aliento. Rendidos de fatiga hasta el punto de no poder dar un
paso ms, creyeron ver en la cueva el mejor refugio para descansar unas horas.
Aguardaron, no obstante, a que pasara el hombre con la acmila por la senda que
ellos haban dejado, y que caa debajo del saledizo de roca. Cuando el arriero se
alej canturreando a media voz, se colaron a gatas en la cueva por un boquete que no
tena de alto mucho ms de medio metro.
Sentan un deseo irresistible de dormir, y en entrando se tendieron uno al lado de
otro sobre la dura roca. Aunque no tenan ropa de abrigo y estaban sin comer ni
beber, no tardaron en quedarse profundamente dormidos.
Jack fue el primero en despertar a la maana siguiente, cuando ya la brillante luz
del sol penetraba por la boca de la cueva. A juzgar por la altura del astro del da,
deban ser las nueve. Sentanse atormentados del hambre y sobre todo de una sed
abrasadora. Arrastrndose cautelosamente a gatas, sali Jack a reconocer los
alrededores. Segn todas las probabilidades, los secuaces de Chuan andaban
buscndoles por las montaas y haba que precaverse contra el riesgo de ser vistos.
A la media hora regres Jack con la noticia de haber hallado un manantial, en el que
haba saciado la sed. Inmediatamente Pearson, siguiendo las indicaciones de su
compaero, logr dar con el sitio, sin la menor dificultad; y al volver a la cueva,
tuvo la fortuna de matar de una pedrada un conejo de los muchos que correteaban
por entre las rocas. Entretanto, el otro muchacho, prosiguiendo sus exploraciones, se
encontr con un enorme nido abandonado, que estaba construido con palitos y ramas
rotas, en la cima de un escarpado risco. Sin duda era de alguna ave de rapia, guila
o buitre. Haban credo que el estrecho boquete al nivel del piso de la cueva
constitua la nica entrada y salida de la misma. Pero, durante la ausencia de
Pearson, su amigo descubri una especie de chimenea que perforaba el techo del
antro en su fondo. Como el conducto del respiradero ofreca espacio bastante para
trepar por l, hzolo as Jack, y con gran sorpresa hallse en la cspide del risco,
donde estaba el nido. Arrojle al fondo de la cueva, y con el deseo de registrar bien
el sitio, se descolg por el pinculo rocoso, yendo a parar al saledizo que haba
frente a la entrada de la cueva.
Tras esto, desollaron y abrieron el conejo; le asaron en una hoguera, hecha con
los palos del nido, y le devoraron con tanto apetito como deliciosa fruicin.
Resolvieron no continuar la marcha hasta despus de anochecer, porque estando la
comarca llena de espas y miembros del Nenfar, si viajaban de da, se exponan a
ser vistos y probablemente capturados y muertos. Habituados a la semi obscuridad


de la cueva, pudieron notar todas las sinuosidades y rincones de sus paredes, y Pearson
se entretuvo un rato en comprobar su certera puntera tirando los gruesos guijarros,
desprendidos por Jack cuando trep por la chimenea, a la nariz de un tosco monigote
formado por la roca, encima de la entrada. Luego escogi dos pedruscos de los ms
redondeados y se los meti en los bolsillos, pensando en servirse de ellos como armas
defensivas.
Pasaron durmiendo la tarde entera, y cuando despertaron, era ya de noche y haban
salido las estrellas. Levantse inmediatamente Pearson y dijo a su compaero:
Aprisa, Jack! Necesitamos partir al instante.
Recogieron los restos de la comida, y, a punto ya de dejar la cueva, Pearson ech de
menos la navajilla. Encendi un fsforo de madera de una caja que le haba facilitado un
chino del Nanking, y procedi a registrar el suelo en busca de su navaja, ayudado por
Jack. Al fin la hall, junto a la entrada, merced a un segundo fsforo, que ardi con luz
brillante en el sereno ambiente de la noche.
Entonces reson a muy corta distancia una risa ahogada, sobresaltando al muchacho,
que apag al instante la luz, mirando al lugar de donde haba salido el ruido; y con
espanto indescriptible vio asomar, por la boca de la cueva, las negras cejas, la cuadrada
mandbula y los penetrantes ojos de Chuan. All tenan al terrible trtaro cerrndoles la
salida.



X: EL CARCELERO ENCARCELADO

A Dick Pearson empez a palpitarle el corazn con tal violencia, que pareca
querrsele salir del pecho. Aquel astuto chino posea una agudeza y tenacidad
maravillosas. Cmo haba logrado descubrir su escondrijo, era un misterio que los
muchachos no podan explicarse. Pero entretanto, all le tenan, revlver en mano,
guardando la entrada de la cueva. Estaban cogidos, como ratones en la ratonera.
Tentando por todas partes en la obscuridad, Dick acert a tocar con el brazo a su
amigo.
El trtaro! le susurr . Nos han descubierto.
Jack no pudo en el primer momento pronunciar palabra alguna.
Dnde est? pregunt luego.
En la entrada. No podemos salir.
Trae armas?
S. Le he visto el revlver.
Nos perdonar la vida?
De ningn modo. Nos asesinar en el acto.
Entonces la poderosa voz de Chuan aturdi sus odos, resonando en la
concavidad del antro.
Os dije vocifer en tono sarcsticoque serais unos necios en intentar
ganarme la partida. Se me teme y obedece en China entera, a lo largo y a lo ancho.
La verdad encerrada en estas palabras acrecentaba el terror infundido por el tono
en que fueron pronunciadas. Pareca imposible escapar de sus garras. La
extraordinaria riqueza, el poder sin lmites y los millones de hombres afiliados a la
sociedad de la que era jefe, todo se pona en juego al impulso de su voluntad con la
precisin y regularidad de una mquina perfecta.
Jack aplic la boca al odo de su amigo, y le dijo en voz baja:
Se me ocurre una idea. Podemos escapar por la chimenea.
Los dos, no.
Por qu?
Porque nos oira.
Realmente, el ascenso por la chimenea no poda efectuarse sin que cayeran
algunos pedruscos en el piso de la cueva, lo que pondra sobre aviso a Chuan, y
acudiendo luego su gente, no tardaran en capturarlos.
No puede hacerse ms que una cosa continu Pearson, tras breves
momentos de reflexin y es que uno de nosotros escape, y el otro se quede. Sube
t por la chimenea, y si consigues fugarte, haz lo posible por llegar a Ichang y
cuntale a mster Trevelyan lodo lo que sabes acerca del complot. Yo estar a la


entrada cerrando el paso y entreteniendo a Chuan con mi charla. El ruido de la
conversacin ahogar el rumor de tu fuga. Lo probable es que no te oiga y puedas
escapar.
En este momento volvi a orse la voz profunda de Chuan.
Os rends? pregunt.
No! respondi Pearson casi gritando, y vuelto a su amigo le murmur :
Aprisa! No hay tiempo que perder. Todos los momentos son preciosos.
Es mejor que escapes t. Yo me quedar, que tengo menos resistencia y
probabilidades de llegar a Ichang.
Pero Dick haba resuelto sacrificarse, y en vez de acceder, insisti en tono
imperativo:
Pronto, Jack. Vete. He dicho que yo te guardar las espaldas. Si quiere Dios que
regreses a Inglaterra, visita a mi familia y hazle presente mi eterno amor.
Aunque de mala gana, obedeci Jack. La premura de las circunstancias no permita
entrar en discusiones. Si vacilaba por ms tiempo, no escapara ninguno de los dos.
Estrech, pues, la mano de su amigo en la obscuridad, y encaminndose a tientas a la
chimenea, empez el ascenso.
Pearson se resguard detrs de un ngulo saliente que la pared de la cueva formaba
cerca de la entrada, y sacando del bolso uno de los guijarros, hizo ademn de lanzarlo
contra la entrada, ensayando la puntera.
Desde all le grit al trtaro:
El gato est en acecho a la boca de la ratonera, pero los ratones no quieren salir.
Qu har el gato?
Aguardar respondi Chuan . Pero en el caso presente, la comparacin no
viene a cuento, porque el gato puede entrar en la ratonera cuando le plazca.
Al decir esto, el trtaro no era sincero. La estrecha boca de la cueva no le permita
penetrar en ella, sino arrastrndose. En tales condiciones, y dada la gran obscuridad del
interior, el uso eficaz del revlver apenas era posible. En cambio, los muchachos desde
dentro podan romperle a golpe seguro el crneo de una pedrada; y Chuan no era
hombre que se aventurara estpidamente a un percance de tal gnero. Por eso, aadi
despus de un breve silencio:
No tengo prisa. Espero la ocasin oportuna.
Y nosotros tambin replic Pearson con valenta.
Muy arrogante ests, amiguito. Sin duda olvidas que ahora mismo puedo enviarte
una bala.
Pero yo no la recibira. No hara usted blanco.
Quin sabe? Sin embargo, a qu molestarme, tenindoos en mi poder?


Propongo una avenencia. Si nos entregamos, se le perdonar la vida a mi
amigo?
No estis en situacin de imponer condiciones, ni quiero tratos con los que
tan mal han correspondido a mi generosidad. Tenis que rendiros a discrecin,
porque estis cogidos. Moriris los dos, y t el primero, ya que tanto te interesas por
tu amigo.
De sobra lo saba el joven, que slo haba sostenido el dilogo anterior para
disimular la evasin de Jack por la chimenea.
Los chinos sois gente sin entraas observ Pearson . No conocis la
compasin.
Compasin! replic Chuan burlonamente . Eso que vosotros llamis
compasin, es sencillamente debilidad. Yo slo creo en la justicia y la gratitud,
virtudes recomendadas por Confucio. Perdonar la vida al que me la haya
perdonado; pero esto no ser compasin, sino justicia. Os previne que morirais si
despreciabais mi aviso. La compasin con vosotros sera un sentimentalismo necio.
Moriris.
Dios sobre todo dijo el muchacho.
Por esta vez, ni Dios os libra de morir.
No haba acabado de proferir estas palabras, cuando con un aullido salvaje, como
el de la fiera herida de muerte por el cazador, estir el cuerpo en una violenta
convulsin, y, vuelto de espaldas, empez a retorcerse en el suelo. De pronto se puso
de rodillas y dispar tres tiros al aire. Al tercer tiro, dio un grito ms fuerte que el
anterior, y, cayendo luego de bruces, qued inmvil como muerto.



XI: EL CANTO DEL NENFAR ESCARLATA

Hasta haca pocos momentos, Chuan haba estado hablando con la plena confianza
del que se cree seguro de la victoria. Y all yaca poco despus hecho un rebujn
inmvil, y al parecer sin vida. Pearson quedaba en libertad para salir de la cueva y
emprender la fuga por las montaas.
La explicacin de este sbito cambio se adivina sin gran esfuerzo. Aunque, a
primera vista, pareciera efecto de una intervencin sobrenatural, el hecho avino como la
cosa ms natural del mundo.
Jack, despus de salir por la chimenea de la cueva, se haba descolgado por el
picacho donde estaba el nido hasta el rellano de roca situado precisamente encima del
trtaro. El muchacho se hizo cargo de la situacin a la primera ojeada. Chuan, a pesar de
sus bravatas, estaba solo; y esa era una de las razones porque no haba entrado en la
cueva, adems de las anteriormente indicadas. Por lo mismo haba enviado aviso
segn se supo despus a los miembros de la sociedad secreta que vagaban por las
inmediaciones en busca de los fugitivos. El trtaro se separ de su cuadrilla, y seguido
de un solo hombre tom el camino de herradura que pasaba por debajo de la cueva. Al
llegar al pie de la barranca, oy palabras entrecortadas que parecan salir de un
subterrneo. Era Pearson, que padeca el achaque de hablar en sueos, y esto le sirvi
para descubrir la cueva, a cuya entrada se sent, mientras su acompaante iba en busca
de refuerzos.
Cuando Jack vio a su terrible perseguidor acurrucado debajo del saledizo, no vacil
un instante en aprovechar la feliz coyuntura que la Providencia le ofreca. Tom con
ambas manos una gran piedra, y, arrastrndose silenciosamente hasta el punto de la
terraza que caa enfrente del trtaro, la arroj sobre l con todas sus fuerzas. El golpe
fue tan terrible, que arranc un rugido de dolor al gigantesco Chuan, dejndole aturdido.
Todava, sin embargo, tuvo fuerzas para incorporarse y disparar su revlver, haciendo a
los suyos seal de que necesitaba pronta ayuda; pero al tercer disparo, recibi una
segunda y ms violenta pedrada que le derrib en tierra sin sentido.
Sin perder un momento, Jack baj a unirse con su compaero, y entre los dos le
metieron en la cueva. Al principio le creyeron muerto, al ver que no haca movimiento
alguno; pero Dick encendi un fsforo, y a su luz observaron que le temblaban los
prpados y daba muestras de querer hablar. Con la navaja de Pearson cortaron anchas
tiras de la veste que usaba el herido, y con ellas le ataron slidamente de manos y pies.
No bien haban terminado, Chuan volvi en s, mir a su alrededor y sonri.
Por el momento dijo con voz apagada , la suerte se ha vuelto a vuestro
favor.
Y la vida de usted est en nuestras manos.


Chuan se qued pensativo un momento, y luego dijo:
Queris seguir mi consejo? pregunt.
Le escucharemos con gustorespondi Pearson ; aunque es dudoso que le
aceptemos, viniendo de quien viene.
Bien; pues es muy sencillo. Os conviene quitarme la vida ahora mismo.
Quitarle la vida? musit Jack.
S respondi el trtaro . Podis matarme a tiros con mi propio revlver.
Seris unos tontos si no lo hacis.
Pearson se ech a rer.
Nosotrosrepusono queremos asesinar a nadie. Siento mucho no poder
complacerle.
Chuan se encogi ligeramente de hombros.
Como queris dijo; la compasin en estas circunstancias, segn os dije,
es una simpleza.
Poco despus partieron los muchachos, dejando al trtaro en la cueva. Pearson se
llev consigo el revlver y todas las municiones que recogi de las mangas de
Chuan.
Durante la noche caminaron hacia Oriente, siguiendo el camino de herradura,
con la buena fortuna de no encontrar en l ni viajeros, ni cuadrillas de perseguidores.
Aquella ruta terminaba de pronto cortando en ngulo recto una calzada que
corra de Norte a Sur al travs de la regin montaosa. Los jvenes, sabiendo que el
ro estaba al Medioda, tomaron esta direccin, y despus de caminar unos cuatro
kilmetros, hicieron alto al or un cntico de sabor macabro con extraas e inauditas
estridencias.
Quedronse escuchando unos instantes, sobresaltados y medrosos. El que huye
de mortales enemigos teme hallar peligro en cada mata de maleza y en cada susurro
que el viento produce en las hojas de los rboles. Qu poda ser aquel bronco
canturreo, que zumbaba sordamente subiendo y bajando con montono ritmo?
Como quiera que fuere, el profundo y dilatado mosconeo que hemos llamado
cntico, sonaba en la regin meridional, precisamente en la direccin que los
muchachos necesitaban seguir para llegar al ro. Tras un breve rato de espera,
prosiguieron la marcha con la mayor cautela.
El ruido creci ms y ms, y a poco torci el camino dando vista a un pequeo
valle, sepultado entre montaas. En el fondo brillaba una multitud de luces: eran
hogueras de un vivac, entre los que se movan, como sombras, figuras humanas.
No dudaron un instante de que haban dado con una de las cuadrillas
pertenecientes a la sociedad del Nenfar, ocupadas en seguirles la pista. A pesar
de todo, les era forzoso cruzar el valle para ganar la ribera del ro, que, a su juicio,


slo deba distar cinco o seis kilmetros. No podan apartarse mucho del camino,
porque ste avanzaba encajonado entre montaas inaccesibles. De modo que haban de
pasar inevitablemente cerca del vivac, corriendo el peligro de ser descubiertos.
No haba manera de evitarlo; y, armndose de intrepidez, avanzaron, uno al lado de
otro. Al acercarse al sitio de peligro, se alejaron un poco del camino, trepando por los
peascos y tajaduras de una de las laderas. A esta sazn distinguieron con perfecta
claridad a los chinos, sentados en gran nmero alrededor de una gran hoguera, y
entonando el extrao canto que, segn supieron ms tarde, era el del Nenfar
Escarlata.
Al paso que fueron acercndose, por detrs de las rocas, creci la distincin con que
vean las figuras, y, no sin un estremecimiento de honor, reconocieron entre los cantores
a su mortal enemigo Ting.
De la mejor gana hubieran dado un rodeo, huyendo del vivac; pero las empinadas
laderas del valle parecan empujarlos irremediablemente hacia el campamento, llegando
un instante en que estuvieron a menos de treinta metros de la hoguera ms prxima.
Una desgraciada coincidencia hizo que Ting se levantara entonces y empezara a
caminar hacia ellos.
A tierra! Pgate al suelo cuanto puedas! le susurr Pearson a su amigo . Si
nos ven, estamos perdidos.
Obedeci Jack, y durante varios minutos, que les parecieron una eternidad, los dos
muchachos permanecieron ocultos detrs de un peasco, sin respirar, temiendo un
desastre.
Ting no avanzaba solo; le seguan dos de los cantores. Cuando estuvo a diez pasos
de la roca encubridora, se detuvo y habl a sus compaeros.
Los jvenes no pudieron entender lo que deca, porque hablaba en dialecto cantons,
pero, a no dudarlo, Ting haba odo algn rumor sospechoso, una pisada quiz, o el
rodar de alguna piedra por la pendiente de la ladera.
De pronto, el cantons dio un grito que puso en movimiento a toda la gente del
vivac.
Los fugitivos haban sido descubiertos, y se haba dado la voz de alarma. Jack y
Pearson se levantaron al punto, y echaron una mirada al campamento. El espectculo
que contemplaron es de los que no se olvidan jams. Ante ellos tenan una turba de
salvajes, de aspecto desarrapado y feroz. Todos a una prorrumpieron en un clamoreo de
triunfo que atron los ecos del valle. Los rostros miraban con saa enfurecida, y en cada
mano brill un cuchillo a la luz de las hogueras.
Sin aguardar a ms, los muchachos emprendieron la fuga; y al mismo tiempo una
tropa frentica y rabiosa parti tras ellos.




XII: EL PEREGRINO

En un principio los fugitivos tomaron la delantera a los chinos capitaneados por
Ting, y durante diez minutos conservaron la ventaja adquirida, pero no lograron
aumentar la distancia que los separaba de sus perseguidores. stos los siguieron
formando un semicrculo, a fin de cortarles la retirada por Oriente y Poniente.
Aunque haban salido del valle y entrado en una anchurosa llanura que se extenda
hasta el ro, se vieron obligados a continuar huyendo en la misma direccin, porque
sus enemigos ocupaban detrs una gran extensin de terreno. Por fortuna, les
favoreca la obscuridad de la noche, si bien empezaba a blanquear en Oriente la
lechosa claridad del vecino da.
Mientras corran, Jack dijo a su compaero:
Necesitamos escondernos en cualquier parte, porque nos llevan al ro, donde
hallaremos cerrado el paso.
Pearson mir a derecha e izquierda escudriando la obscuridad. Su amigo tena
razn. El fin que les esperaba era quedar cercados en la ribera, sin otra alternativa
que la de perecer ahogados en el ro o cosidos a pualadas en tierra. La misma suerte
correran en el caso de retroceder o quedarse donde estaban. A la creciente claridad
de la aurora divisaron el borroso perfil de un grupo de rboles, que recortaba su
negra silueta sobre la lnea del horizonte.
All! exclam Jack. All hay rboles.
Cambiaron inmediatamente de direccin y aceleraron la carrera cuanto les fue
posible. Los chinos se les acercaban a toda prisa, oyndose distintamente sus gritos.
Los fugitivos esperaban hallar, en el terreno contiguo a los rboles, malezas o
arbustos en que ocultarse; pero quedaron penosamente defraudados en sus
esperanzas al encontrarse con un llano cubierto de raqutica hierba, que difcilmente
servira para ocultar a un conejo. Ting y los suyos se hallaban a unos noventa pasos
de distancia. All no haba tiempo que perder, pues las circunstancias imponan una
decisin inmediata: o seguir corriendo hacia el ro, o encaramarse a uno de los
rboles.
Arriba, Jack! orden Pearson.
Y sin ms, se abraz al tronco del rbol prximo, y con extraordinaria agilidad,
que acrecent sin duda el peligro mismo de la situacin, empez a trepar de rama en
rama.
El otro muchacho sigui el ejemplo de su amigo, y en contados segundos se
hallaron montados a horcajadas en dos ramas cercanas a veinte pies del suelo.
Ting y su aulladora turba pasaron por debajo de ellos, como una manada de
sabuesos. Corran frenticos, aguijados por el deseo de matar. No se les ocurri


siquiera que los perseguidos hubieran podido refugiarse en el frondoso ramaje de los
rboles; y as, prosiguieron su carrera desenfrenada profiriendo imprecaciones en chino
y blandiendo sus cuchillos.
El vocero que levantaban se fue apagando en la llanura, al acercarse al ro.
Al reinar de nuevo el silencio de la noche, los dos muchachos bajaron a tierra.
No nos queda otro remedio que volver a las montaas observ Jack . Si la
luz del da nos coge en campo raso, no hay salvacin posible para nosotros.
Partieron, pues, hacia el Norte. De cuando en cuando, las rfagas de viento que
invariablemente anuncian la salida del sol en aquellas regiones, les traan la grita de sus
perseguidores, ocupados en registrar la ribera septentrional del ro, donde crean estar
los fugitivos, escondidos entre los arbustos.
A poco, el Oriente empez a brillar con rojizos resplandores. En vista de ello, los
jvenes perdieron toda esperanza de llegar a las montaas sin ser vistos. Urga hallar un
escondrijo lo antes posible.
Quiso la Providencia que alcanzaran a divisar un pequeo templo budista, medio
arruinado, que coronaba un otero del llano. Apresurronse a buscar refugio en l,
hallndole tan deteriorado, que evidentemente no acudan all adoradores desde haca
largo tiempo. Dentro haba una imagen rota de Buda, entre otras dos de discpulos
suyos, a uno de los cuales le faltaba la cabeza, que yaca en el suelo sin narices. El
techo, hundido en gran parte, formaba en el centro un montn de escombros, que
aparecan cubiertos de blancos fragmentos de yeso, desprendido de las paredes.
Aguardaremos aqu dijo Pearson . Si se les antoja husmear por estos sitios,
habr llegado nuestra ltima hora. Confiemos en Dios y pidmosle que los aleje de
nosotros.
Lo probable es que no vuelvan respondi Jack , porque estn persuadidos
de tenemos cercados en la ribera del ro. Tal vez sigan la direccin de la corriente en
busca nuestra.
Si Ting sabe lo que se trae entre manos replic el otro , debe dividir su tropa
en cuadrillas y enviarlas en todas direcciones. Nosotros no podemos hacer otra cosa que
esperar. Si nos sorprenden, tengo el revlver de Chuan y estoy dispuesto a vender cara
mi vida.
Jack se sent en el suelo y sac del zurrn los restos del conejo que el da antes
haban matado.
Desayunmonos dijo- Tengo un hambre canina.
Acomodronse al pie del dolo y devoraron su escasa provisin con avidez impropia
de jvenes bien educados; pero la gazuza que sentan no permita remilgos.
En tomando su refeccin, se levantaron y procedieron a examinar el interior del
templo. En los muros se abran numerosas grietas, semejantes a saeteras, y por ellas


podan registrar a su sabor los alrededores. Luca un sol esplndido, cuando
empezaron su exploracin.
La colina en que se alzaba el templo dominaba una inmensa extensin de la
llanura que se extenda de Este a Oeste por toda la ribera septentrional del Yangtz.
Jack no pudo reprimir un grito de jbilo al ver que Ting no haba dividido su trulla
de ojeadores. stos corran en confuso pelotn, paralelamente al ro y hacia el Sur,
dejando tras s una gran polvareda. Ya estaban a unos dos kilmetros de distancia.
En diversos puntos de la planicie veanse varios chinos desperdigados: eran los que
no haban podido seguir a la tropa ms numerosa, y vagaban de aqu para all, sin
orientacin definida. Alguno de ellos poda venir a parar al templo; pero, si tal
ocurra, los muchachos estaban seguros de bastarse los dos para ponerle a buen
recaudo.
Mira, Jack! dijo de de pronto Pearson. Mira por este lado!
Hzolo as el otro, y divisaron anclada en medio del ro una pequea
embarcacin, que seguramente era el bote de la Aduana, pues tena izada a popa la
misma bandera amarilla. La vista de aquel bote era a la vez confortadora y
exasperante: la circunstancia de tener a bordo a un amigo que poda salvarlos, el leal
y honrado mster Trevelyan, abra el corazn de los jvenes a la esperanza; y por
otra parte, la imposibilidad de ponerse al habla con su salvador, les abata y
consternaba lo indecible. Cruzar la llanura en pleno da, era exponerse a ser
capturados inevitablemente. Por fuerza tenan que aguardar con paciencia la llegada
de la noche; y entonces, a favor de la obscuridad, podran ganar el ro. Entretanto,
aquella demora se les haca insoportable. De un momento a otro, el bote de la
Aduana levara anclas y se alejara ro abajo, dejndolos abandonados a su suerte.
Para pasar mejor el tiempo, resolvieron que uno durmiera, mientras el otro
quedaba de guardia; y a eso de las dos de la tarde, Jack, que estaba de centinela,
despert a su compaero.
Alguien viene le dijo.
Viene? repiti maquinalmente Pearson, no bien despierto an. Viene
aqu?
As parece - replic el otro . Es un viejo. Qu haremos?
En todos los asuntos, Jack peda consejo a Pearson, como pasaba en los das de
colegio, que ahora parecan tan lejanos.
Qu haremos? volvi a decir.
Pearson se levant y mir por uno de los agujeros de la pared.
Es un carcamal respondi . Y adems, somos dos contra uno. Nada
tenemos que temer. Pero suceda lo que suceda, procura no hacer ruido, porque hay
muchos chinos en la llanura.


Pearson sac su revlver, hizo girar el tambor y quit las cpsulas.
Por qu haces eso? le pregunt su amigo.
Porque pudiera sentir la tentacin de disparar, lo que sera de fatales consecuencias.
La explosin de un arma de fuego nos atraera una nube de enemigos. Si hay lucha, me
servir de la culata.
Apenas haba acabado de hablar, cuando un chino muy viejo entr en el templo,
apoyndose pesadamente sobre un bculo. Al ver a los muchachos, profiri una
exclamacin de asombro, y luego hizo una inclinacin profunda con los brazos
cruzados, al estilo de su nacin.
Salud a los extranjeros! aadi . Soy un peregrino que vengo a visitar la
sagrada imagen.



XIII: LAS AGUAS DEL SUEO

El anciano mir a Pearson, como esperando respuesta.
Dice usted que es un peregrino? interrog el muchacho, hablando en el
dialecto mandarn que haba aprendido a bordo del barco chino.
El viejo entorn los ojos con expresin de recelosa suspicacia.
Pronuncias muy mal nuestra lenguadijo. De qu parte del pas vienes?
Vengo del Medioda respondi el muchacho.
Ahora me explico tu modo de hablar repuso el viejo . Son raros los
meridionales que se expresan bien en el dialecto del Norte. Qu hacis aqu?
Sorprendido Pearson por esta pregunta inesperada, se qued sin saber qu
contestar; pero el viejo le sac del apuro aadiendo:
Sois peregrinos tambin?
S contest Pearson , y venimos a orar ante la sagrada imagen. Mi amigo
es, como yo, del Sur.
Dijo esto ltimo con evidentes muestras de turbacin e inquietud, porque vea
que el viejo sospechaba de ellos.
Habla tu amigo el dialecto mandarn? pregunt nuevamente el peregrino.
No respondi Pearson, y luego se apresur a corregir : Al menos lo
habla medianamente.
El viejo era curioso y preguntn, como suele serlo la gente de mucha edad.
A dnde vais? inquiri de nuevo.
A Ichang dijo Pearson con ingenua sinceridad, pues realmente estaba
dominado por el deseo de llegar cuanto antes a dicho puerto. Si lo conseguira o no,
era difcil de prever.
Hombre! Qu coincidencia! repuso el anciano. Yo tambin voy al
mismo punto. En acabando mi oracin, os acompaar.
El peregrino se puso entonces de rodillas e hizo repetidas inclinaciones ante el
dolo, tocando el suelo con la frente y mascullando una larga e incoherente plegaria
que no daba seales de terminar.
Pearson aprovech el tiempo para pensar lo que les convena hacer. Tan luego
como obscureciera, deban encaminarse precipitadamente al ro y ponerse al habla
con el bote de la Aduana. Aquel viejo, tan amigo de saber vidas ajenas y de meterse
en lo que no le importaba, le incomodaba ya. Convena hacer una escapada y
deshacerse de l. Con este pensamiento sali a la puerta del templo para ver lo que
pasaba fuera. Declinaba la tarde y el sol se acercaba al horizonte. Haba mucha gente
en la llanura, en la que se vea a Ting y su tropa merodeando a cierta distancia.


Evidentemente, era preciso inventar alguna excusa para dejar al viejo entregado a
sus rezos; y, si no se le ocurra algo mejor, estaba resuelto a darle con el revlver un
culatazo que le derribara en tierra sin sentido. El buen hombre pareca tener ms aos
que Matusaln; estaba encogido, encorvado, y no poda dar un paso sin la ayuda del
bculo. Usaba una perilla larga y rala, como la de un macho cabro, y tena la piel del
rostro surcada de innumerables arrugas. Mientras segua orando, Pearson calculaba la
resistencia que podra oponer, llegando a adquirir la persuasin de superarle en fuerzas.
Con todo, le repugnaba apelar a la violencia con un anciano decrpito. Sera una
cobarda infame; pero la situacin desesperada en que se hallaban, tal vez lo hiciera
necesario.
El peregrino llevaba colgada del hombro una botella forrada de cuero, para el agua,
como las que se usan en Oriente. Los muchachos haban pasado cerca de veinticuatro
horas sin beber y tenan las gargantas secas como pergamino. La vista de la botella y el
ruido del bazuqueo del agua al repetir el viejo sus inclinaciones era para los sedientos
jvenes, lo que para un enfermo delirante de fiebre el imaginario gorgoteo de un
cercano manantial.
Cuando el viejo se dispona a levantarse, Pearson le dijo:
Seor, me harais el favor de dejarme tomar un sorbo de agua de esa botella?
El anciano descolg al punto la botella y respondi:
Con el mayor gusto. Yo mismo iba a ofrecroslo. Es el agua ms pura del mundo.
La he tomado en la Alberca del Sueo. Por supuesto aadi , ya conoceris la
leyenda de ese ttulo.
Pearson hizo signos negativos con la cabeza.
Ah! Pues entonces os la contar. Es una leyenda del Norte, que, segn dicen,
tiene ms de seis mil aos. Sentaos un poco, que en breve terminar.
Los muchachos se sentaron en el suelo, apoyando la espalda en la peana del dolo. El
viejo se acomod a la derecha de Pearson, con las piernas cruzadas y pegado a la pared.
Aunque estaban murindose de sed, resolvieron escuchar pacientemente la historia
de la Alberca del Sueo. Al fin y al cabo, no tardaran en remojar la boca; y, por otra
parte, cuanto ms se prolongara el relato, tanto mejor. Porque as el viejo se detendra en
el templo hasta que anocheciera. Entonces llegara el momento de separarse del
importuno. Caminando de prisa, lo probable es que no pudiera seguirles; y, en todo
caso, ya hallaran manera de escabullir el bulto. Entretanto, la antigua leyenda servira
para un fin distinto del que el narrador se figuraba.
El ltimo empez en estos trminos:
En los tiempos en que Yao imperaba en China, muchos siglos antes del Diluvio
universal, mentado en todas las historias del mundo, viva en lo que ahora es Mongolia
un solitario penitente que tema ms de cien aos. Cierto da vino a visitarle un prncipe,


que gozaba fama de ser el ms feliz de toda el Asia. Pero este prncipe se hallaba
atormentado por una melancola tenaz que le pudra los huesos, cubrindole de
lvida palidez el semblante y dibujando profundas lneas alrededor de su boca y ojos.
Estaba locamente enamorado de una doncella de Nanking, la ms hermosa que se
haba conocido, y cuya mano haba sido prometida al emperador. El prncipe se
qued muchos das con el ermitao dndole cuenta de sus penas y oyendo sus
consejos; y al fin parti de la cueva del asceta reanimado con halageas esperanzas.
No muchos das despus, el emperador a quien la doncella de Nanking estaba
prometida, hombre de gallarda apostura, majestuoso continente y bellsimo rostro,
sali a cazar por el yermo, y habindose llegado a la morada del ermitao, llam a la
puerta. El solitario, que haba tenido revelacin de su venida, acudi a ofrecrsele
con gran rendimiento; pero el emperador, al verle tan pobremente vestido y con el
semblante demacrado por los ayunos y curtido por la intemperie, le despreci e
injuri llamndole repugnante babuino. Cmo te atreves le dijo a presentarte con
ese miserable aspecto delante del emperador? El anciano sufri con paciencia los
desprecios y repiti humildemente los ofrecimientos. Tengo sed le manifest el
emperador con tono airado ; pero no probar el agua de tu inmundo antro. Dime
luego dnde podr hallarla en este desierto. El da era de los ms ardientes del
verano; y un viento seco y clido del Sur levantaba densas nubes de polvo. El
ermitao, entonces, condujo al emperador a la Alberca del Sueo, que contena un
agua fresca y cristalina, y le present una vasija de barro. Rehusla el soberano con
un gesto desdeoso, y, puesto de rodillas, se inclin sobre el borde de la Alberca y
bebi a grandes tragos por largo rato hasta saciar su sed.
Levantse luego, pero apenas hubo dado unos pasos, cay en tierra y se qued
profundamente dormido.
Cuando despert, se fue sin decir una palabra al ermitao, y se present en casa
de su prometida. Pero al verle, la doncella dio un grito de espanto y huy. En el
primer momento el emperador no pudo explicarse la causa del susto, hasta que poco
despus hubo de mirarse a un espejo de cobre pulimentado y hall que su rostro se
haba trocado en el horrible de un babuino montes.
De este modo qued castigado el mal trato dado al solitario y recibi pena
adecuada el insulto que le haba dirigido. La doncella no quiso casarse con un
hombre tan monstruosamente feo, y dio su mano al prncipe consolado por el
eremita, con lo que vivieron felices por largos aos.
Y ahora concluy el viejo ya sabis la leyenda de la Alberca del Sueo.
No es gran cosa dijo Pearson; las he odo ms bonitas.
Pero no ms antiguas.
Psch! Puede ser.


Bueno aadi el viejo alargando la botella . Ahora podis beber de las
Aguas del Sueo.
El muchacho, que aguardaba ansioso el momento de humedecer la boca y refrescar
la abrasada garganta, se llev sin vacilar la botella a los labios, y despus de beber un
buen trago, alarg la vasija a Jack, que tambin bebi.
El peregrino manifest su satisfaccin con una risa ahogada.
Pearson se levant, mientras Jack devolva la botella a su dueo.
Ea! dijo el primero . Tenemos que proseguir nuestro camino.
Al viejo se le haban entumecido las piernas, y la edad le tena tan falto de fuerzas,
que para ponerse de pie, necesit la ayuda de los jvenes. Quedse parado un breve
espacio, colgndose del hombro la botella, y, entretanto, Jack se encamin a la puerta;
pero all le aguardaba una sorpresa que le dej paralizado.
El templo estaba rodeado de centenares de hombres, armados hasta los dientes, entre
los que el joven reconoci al cruel y cobarde Ting.
Volvise a toda prisa y apoyando la mano en el hombro de su amigo, le dijo con voz
entrecortada:
Esto se acab, Dick! Estamos perdidos!
En aquel momento Pearson se tambale sintindose invadido de un sbito
amodorramiento. Las piernas se negaron a sostenerle y, a pesar suyo, se dej caer en
tierra, observando con espanto que su compaero haca lo mismo.
Empezaron a cerrrseles los prpados; y, no obstante el peligro inminente en que se
hallaban, les fue imposible continuar despiertos. Una somnolencia pesada e irresistible
se apoderaba de ellos por instantes.
Con un supremo esfuerzo, Jack se abraz a su amigo.
Pearson! exclam. Nos ha dado un narctico! A sus odos lleg la risa,
blandamente diablica, del viejo peregrino.
Se volvieron a mirarle, y en la penumbra del recinto vieron brillar sus ojos, que
rebosaban de regocijada malignidad.
Las Aguas del Sueo dijo riendo no desmienten jams su nombre.
Mientras hablaba, se llev la mano a la barba y se la arranc de un tirn. Al mismo
tiempo desaparecieron las arrugas de su rostro; psose derecho, cuan alto era, y qued
transformado en un hombrn fuerte, de ms de seis pies. Era Chuan Chen, el trtaro.



XIV: CHUAN CHEN

Tal vez el astuto Chuan tuviera razn, al fin y al cabo. Haban sido unos necios
en desafiar su poder y los arbitrios inagotables de su ingenio, intentando ganarle la
partida.
Le haban dejado en la cueva, atado de manos y pies, y a las dos horas estaba
libre, merced al socorro recibido de los subordinados que acudieron presurosos a su
urgente llamamiento. En cuanto le quitaron las ligaduras, parti solo, resuelto a
seguir la pista a los fugitivos. Saba de sobra que stos procuraran por todos los
medios llegar al ro; y en el campamento de Ting, se enter de que los perseguidos
haban huido hacia el Sur.
Durante el da registr con ojo avizor la llanura; y luego que Ting regres sin
noticias, se encamin a todo andar a las montaas, ascendiendo a una elevada cima
que dominaba todo el territorio de los alrededores. All permaneci varios minutos,
cruzado de brazos, inmvil como una estatua, haciendo mil conjeturas, mientras sus
ojos de guila escudriaban la dilatada llanura tendida a sus pies. Divis al fin el
ruinoso templo de Buda, que apareca como una parduzca mancha a lo lejos, y se
dijo para s inmediatamente: All estn! .
Baj de las montaas y regres al vivac de Ting, establecido en el valle, donde
quedaban varios hombres cuidando las hogueras y preparando la cena. Todos ellos
eran miembros del Nenfar; y con ayuda de cierto individuo de mala facha y
rostro desfigurado por una nariz partida a quien volveremos a encontrar en el
curso de este relato se provey de disfraz. Terminados los preparativos y
transformado Chuan en un viejo decrpito, emprendi la marcha en direccin al
santuario bdico, sostenido en su bculo. Al acercarse, alcanz a ver a Jack Hill en
la puerta del templo, y sonri de satisfaccin. Sus conjeturas haban salido ciertas.
Llevse entonces la mano a la profunda manga de su bata china, y, sacando un
pomo, lleno de cierto lquido incoloro, lo vaci en la botella de agua, que llevaba
pendiente de una correa cruzada en bandolera. Esta operacin fue acompaada de
una sonrisa diablica. Antes de separarse de su lugarteniente Ting, le orden que
cercara el santuario con su tropa, mientras l se entenda con los fugitivos. Lo dems
queda ya referido; y huelga aadir que la leyenda de la Alberca del Sueo era una
invencin de Chuan, un verdadero cuento trtaro, de los que sola sacar de su magn
cuando lo pedan las circunstancias..
Chuan permaneci cruzado de brazos, que era su postura favorita, contemplando
a los cautivos. Quiz reflexionaba sobre la rapidez con que a veces se suceden en la
vida la fortuna y la desgracia, el triunfo y el desastre. Pocas horas antes, Chuan


haba estado a merced de sus prisioneros; y al presente, el fatal destino de stos pareca
irremediablemente decretado.
En el interior del templo bdico reinaba una obscuridad casi total, y uno de los
chinos penetr con una linterna. A su fuliginosa y oscilante luz apareci una escena de
un exotismo fantstico. Cadavricos e inertes, los dos jvenes yacan tendidos en tierra,
junto a la siniestra figura del gigantesco Chuan, meditabundo y misterioso como una
esfinge. Alrededor y cerrando el paso por todas partes, un abigarrado y revuelto pelotn
de miembros del Nenfar, tipos de criminales rostros que contemplaban con ojos
sanguinarios y muecas feroces las postradas e insensibles figuras de los prisioneros; y
descollando sobre tan extrao conjunto, las sombras y colosales figuras de Buda y sus
dos discpulos, que a los turbios reflejos de la linterna tomaban la forma de apariciones
ultra terrenas.
Pearson fue el primero que volvi en s. Movi la cabeza, mientras exhalaba un
gemido, e incorporndose luego sobre el codo, ech una mirada a su alrededor. Jack
abri entonces los ojos e irgui el busto, quedando sentado. La espantosa realidad de la
situacin cay sobre ambos como una tromba de hielo. Una fatdica sonrisa contraa los
labios del trtaro.
Estamos como estbamos dijo secamente.
Pearson quiso responder, pero sinti anudrsele la garganta y dej caer la cabeza
desfallecido.
Ser la ltima vez volvi a decir Chuan . No se repetir.
Entretanto Ting se abri paso a codazos por entre la turba, hasta ponerse en primera
lnea cerca de los prisioneros. Llevaba el largo cuchillo en la mano y le alz en alto en
ademn de herir.
Su accin fue imitada por todos los circunstantes, con la nica excepcin de Chuan
Chen. Las brillantes hojas aceradas formaron un cerco movedizo, que lanzaba vivos
destellos a la luz de la linterna. Los muchachos comprendieron que haba llegado su
ltima hora y cerraron los ojos murmurando una plegaria.
Mueran! vocifer Ting . La muerte de mil tajos!

El bosque de cuchillos ondul amenazador, cuando Chuan extendi el brazo y
orden: Basta!
Todos los ojos se volvieron al jefe con expresin de extraeza interrogadora. Cmo
se entenda aquella orden? Porque el perdn en tales circunstancias pareca inexplicable.
Basta? interrog Ting arqueando las cejas. Qu significa eso?
Que no apruebo esta ejecucin.
Ting se encogi de hombros, pase una mirada por el local y se ech a rer.
Habis jurado matarlos dijo; y os volvis atrs quebrantando el juramento.


As es respondi sencillamente Chuan.
Por qu? pregunt el otro.
Por una razn muy sencilla, que ahora te explicar. Hace pocas horas, mi vida
ha estado en sus manos. Yo les aconsej que me mataran, y ellos se negaron a
hacerlo, diciendo que no queran asesinar. Te aseguro que no me importaba nada la
vida; pero el hecho es que rehusaron quitrmela. No implor perdn, y, sin embargo,
ellos me lo concedieron. Ahora ellos tampoco lo piden, pero tcame a m el
otorgrsele. No tengo ms remedio que tratarles como ellos me han tratado. Por
tanto, insisto en lo dicho: Basta!
Ting frunci el ceo, contrayendo a la vez las comisuras de los labios en una
mueca que dej al descubierto sus amarillentos colmillos. Aquel gesto reflejaba con
toda propiedad sus instintos de hiena.
A m no me importa nada todo eso replic en tono despectivo . Hace
tiempo que deban haber muerto, y morirn.
Alz de nuevo el cuchillo; y por segunda vez Chuan alarg el brazo deteniendo
el golpe.
Cuidado! exclam . No soy hombre que tolere insubordinaciones.
El cantons estaba furioso, y con ademanes descompuestos y voz airada, grit:
No obedecer. Soy dueo de mis actos, y no tengo que dar a nadie cuenta de
ellos.
Volvise, sin ms, hacia los suyos, y les dijo:
Matadlos! Os lo mando.
A esta orden, avanzaron algunos con los cuchillos en alto; pero la voz poderosa
de Chuan tron en aquel momento amenazadora.
Ay del que hiera!
Todos quedaron inmviles, incluso Ting, y Chuan continu:
Ya sabis quin soy. El Presidente del Nenfar Escarlata tiene poder para
desollaros vivos y haceros devorar, maniatados, por perros hambrientos. He resuelto
perdonar la vida a estos extranjeros. Y basta. Fuera todos de aqu!
Chuan Chen era honrado, respetado y temido en la extensin entera de China. En
breves minutos la turba sali del santuario, dejando en l a los prisioneros con el
cantons y el trtaro.
Ting mir a un lado y otro, como buscando la ayuda de los suyos; y, al ver que le
haban abandonado, se puso fuera de s y arremeti cuchillo en mano contra los
prisioneros.
Por tercera vez Chuan tendi el brazo, y para algo ms que intimar una
prohibicin. El cuchillo del cantons, arrancado de su mano en un abrir y cerrar de


ojos, vol por el aire, yendo a caer en los escombros; y la acerada garra del hercleo
trtaro asi del cuello al encanijado Ting.
Cobarde chacal! rugi el gigante levantando en vilo a su ruin adversario.
ste clam implorando merced. Los que estaban fuera del templo bdico acogieron
con risas ahogadas sus lastimeros gritos. Poco despus sala violentamente lanzado por
la puerta el cuerpo lacio e impotente de Ting, yendo a caer a algunos metros de
distancia, donde qued hecho un rebujn inerte.
Chuan apareci en la entrada del santuario y dijo: Recogedle y llevoslo.
Por lo dicho se puede colegir la clase de hombre que era el Presidente del Nenfar
Escarlata. Una mezcla extraa de barbarie y nobleza, y, sobre todo, una voluntad que
subyugaba con imperio irresistible.



XV: EL TEMPLO DE LAS ESTRELLAS

Los subordinados de Ting tenan escaso respeto a su jefe; al revs de lo que
ocurra con Chuan Chen, a quien admiraban y teman todos los miembros de la gran
sociedad secreta. En la contienda entre el Presidente de sta y el cantons, todos los
presentes se pusieron al fin de parte del primero, aun contrariando su sanguinario
deseo de asesinar a sangre fra a los cautivos. Cuando recibieron la orden de levantar
a Ting y transportarle al campamento, como se transporta un fardo, dieron rienda
suelta a su innata aficin a bromear; y as empezaron a hacer chistes a costa de su
maltrecho e inconsciente superior.
Mal le ha salido a la zorra, meterse en esta camorra empez uno.
El tigre de una zarpada, la ha dejado derrengada aadi otro.
El tigre era el nombre con que los miembros del Nenfar designaban a Chuan
Chen.
Un tipo rechoncho que celebr las bromas anteriores riendo convulsivamente,
prosigui la serie de pullas con la siguiente, que fue acogida con carcajadas
generales:
Casi le cuesta el pellejo, creer al tigre un conejo.
Y en esta forma continuaron marchando en direccin al ro. Algo detrs iba un
segundo grupo capitaneado por Chuan Chen, que llevaba al lado a los prisioneros,
con las manos atadas a la espalda.
Ya era casi de da, cuando llegaron al Yangtz, a un sitio donde haba dos
sampanes amarrados a la ribera. Dick y Pearson recibieron orden de acomodarse en
el asiento de popa de uno de ellos, mientras la mayora de los chinos se pusieron a
remolcar la embarcacin ro arriba.
Avanzaron durante el da entero, detenindose slo para comer; y a la cada de la
tarde llegaron al sitio donde los muchachos haban logrado escapar en el bote
fugitivo.
Para no cansar al lector, dejamos de describir el resto del viaje hasta la gran
ciudad de Chungking, famosa por su opio, situada en el comienzo de los rpidos.
All la expedicin abandon el valle del gran ro, que haba seguido hasta alejarse
muchos kilmetros de la costa. El objeto de Chuan era recoger los tesoros de la
sociedad secreta; y para llegar al templo donde se guardaban, era menester internarse
muchos centenares de kilmetros. Despus de esto, regresara Chuan con el tesoro a
Shanghai para depositarlo en un banco europeo, segn lo convenido con Gulianof e
Ignatiev. Los subterrneos del templo serviran de excelente calabozo en que
encerrar a los dos mozalbetes, conocedores del complot secreto, retenindolos all
hasta que el plan de Gulianof hubiera sido ejecutado.


El edificio llevaba el nombre de Templo de las Estrellas y se alzaba solitario en
los ltimos confines de China, sobre una altsima meseta, junto a las fuentes de dos
grandes ros, que desde el Tibet corren hacia el Sur y penetran en Birmania. Desde
Chungking, el camino se diriga al Oeste al travs de cordilleras inhospitalarias. Chuan
Chen dej en la ciudad mencionada la mayor parte de su gente, prosiguiendo el viaje
con la estrictamente necesaria para el transporte de joyas en cantidad equivalente a los
veinte millones de libras esterlinas estipuladas en el pacto con los representantes de la
Nemestia. El pas en que iban a entrar, era tan estril y desierto que una expedicin
numerosa corra el peligro de perecer por falta de vveres.
La marcha deba efectuarse por entre abruptas y escarpadas montaas, cruzando un
pas de suprema aridez y desolacin, jams hollado por las plantas de hombres blancos.
Despus de varias jornadas, ascendieron a alturas en que el fro congelaba el aliento, no
obstante ser bien entrada la primavera. A derecha e izquierda se erguan cimas
coronadas de eternas nieves. La ruta corra a trechos por el borde de precipicios, que
descendan verticalmente a tenebrosas e insondables profundidades. De esta manera
caminaron semanas y semanas, siempre subiendo. Los alimentos escaseaban, adems de
ser rsticos y casi intolerables, pues atrs quedaban, a muchas jornadas de distancia, las
ltimas regiones habitadas. No haba que pensar en procurarse arroz ni maz, sindoles
preciso sustentarse de una raz comestible de las montaas, en extremo spera y
desabrida. Jack no pudo soportar esta alimentacin y cay enfermo, decayendo sus
fuerzas cada vez ms, hasta que al fin tuvo que ser transportado en una especie de
hamaca, improvisada con las ropas de abrigo. En cambio Pearson conserv su vigor de
siempre yendo a la cabeza de la columna con el trtaro Chuan, que para distraer las
fatigas del avance, le hablaba en ingls sobre los ms variados asuntos. El Presidente
del Nenfar conoca a fondo la doctrina de Confucio y los cinco libros clsicos
chinos, y alternaba los aforismos morales con interesantes relatos de las aventuras y
peligros por los que haba pasado. Sus viajes por el mundo entero le permitan describir
las ms cariosas y extraas costumbres, los monumentos y paisajes ms famosos y los
ejemplares ms raros de plantas y animales. Hablaba cuatro idiomas europeos y casi
todos los dialectos de China. En la guerra ruso japonesa haba intervenido en las
principales batallas mandando una divisin de voluntarios chinos; y de esta campaa
sac el hbito de hacerse obedecer y el fondo de sentimientos nobles que de cuando en
cuando se revelaban en su conducta. Gravemente herido en uno de los combates,
conservaba una mancha roja en forma de estrella, en el sitio por donde una bala le haba
penetrado en el pecho.
Guiaba en persona la expedicin, porque no poda fiarse de ningn otro que
conociera con toda seguridad el camino. Una tarde, terminada la parte de marcha
correspondiente al da, mand hacer alto para preparar las hogueras y descansar unas


horas. Entretanto l se adelant con Pearson cosa de un kilmetro. Despus de
transponer una altura, descendieron a una dilatada altiplanicie. Parse de pronto, y
exclam apuntando a le lejos:
He all el Templo de las Estrellas.
A gran distancia, en la direccin indicada, apareca una torre colosal, formada
por varios cuerpos, que se alzaba sola en el desierto y silencioso llano. Era una
pagoda, coronada por una crestera de complicada y extica ornamentacin,
enteramente chapeada de oro; y los purpreos reflejos del sol poniente la convertan
en deslumbrador incendio.
El Templo de las Estrellas, correspondiendo a su denominacin, se alzaba
sobre el Tejado del Mundo, y pareca trepar con sus cuerpos sucesivos hasta
hundir su remate en el azul del firmamento. En sus subterrneos se haba ido
acumulando por espacio de siglos una asombrosa cantidad de pedrera y lingotes de
oro, procedentes en su mayor parte de ricas minas, propiedad de la sociedad secreta
El Nenfar Escarlata .
Depositarios y guardianes de aquel tesoro eran los monjes, habitadores del
suntuoso edificio, los cuales tenan por regla visitar dos veces al da una antes de
la refeccin meridiana y otra a las doce de la noche los cofres que contenan las
joyas y el oro. Uno tras otro, provistos de linternas, formaban una fila, a cuya cabeza
iba el Prior; y cada religioso examinaba los sellos de los diversos cofres. De esta
suerte el tesoro permaneci vigilado por generaciones y generaciones de monjes, sin
que fuera posible ninguna substraccin fraudulenta. Cualquier robo hubiera puesto
en conmocin a los millones de miembros del Nenfar dispersos por toda China,
hasta dar con el ladrn. Era deber del Prior y de los doce religiosos ms antiguos
custodiar la llave de los subterrneos en un lugar secreto.
Mientras Chuan Chen explicaba a su joven acompaante y cautivo lo que
precede, el muchacho pensaba con angustia en las ruinas y trastornos que
amenazaban a su pas y al mundo si los proyectos de Gulianof llegaban a realizarse.
A l y a su amigo les aguardaba la terrible perspectiva de aguardar el advenimiento
de la catstrofe, sepultados vivos en las galeras subterrneas del Templo de las
Estrellas .
La profunda voz de Chuan le sac de su ensimismamiento con estas palabras:
Maana habremos llegado al trmino de nuestro viaje.



XVI: SOBRE EL ABISMO

Chuan y Pearson regresaron silenciosos al campamento, que ocupaba un rellano de
roca al borde de un profundo abismo.
Hallbanse a la sazn en las crestas de la gran cordillera; y la meseta donde se ergua
el torren solitario, alcanzaba una altura de muchos miles de pies sobre el nivel del mar.
El camino que seguan, abierto a pico en la roca viva, apenas meda en algunos sitios
unos cuantos palmos de anchura. De un lado la limitaba un altsimo faralln rocoso, y
del otro un precipicio que descenda a plomo hasta perderse en tenebrosas
profundidades. Aquel sitio era ms propio de un nido de guilas que un vivac de seres
humanos.
Asomse Pearson a la cortadura de la roca, y un escalofro de terror circul por todo
su cuerpo. Muchas veces haba trepado a peligrosas alturas sin sentir vrtigo; pero en
esta ocasin el aire fino de montaa le produca palpitaciones y una extraa nerviosidad.
Chuan, al contrario, se hallaba en su elemento, pues pareca nacido para vivir, como el
guila, entre cimas y nubes. Con el pie firme y la cabeza erguida, iba y vena por entre
las hogueras del vivac, que ardan de trecho en trecho a lo largo del camino.
Pearson busc a su amigo Jack, y le hall envuelto en mantas, enfermo y dbil. Por
fortuna, aquel da uno de los expedicionarios haba matado una especie de rebeco, que
en breve fue desollado y partido en trozos. A fuerza de ruegos e invocando el nombre
del jefe de la expedicin, logr Pearson obtener una tajada suculenta y preparar con ella
un cuenco de humeante caldo a Jack, que lo tom con gran avidez, sintindose
reconfortado.
Poco despus se qued dormido. Pearson se arrop lo mejor que pudo y se tendi al
lado de su amigo.
Sin embargo, no logr conciliar el sueo. Hora tras hora permaneci despierto,
pensando en el Templo de las Estrellas, en el tesoro del Nenfar Escarlata y en las
condiciones del calabozo que les estaba destinado.
Sin saber cmo, haba ido cobrando cierto afecto a Chuan. Las prendas
extraordinarias que reuna, su poderosa fuerza de voluntad, carcter dominador y
pasmosa serenidad en los peligros, subyugaban a cuantos le trataban de cerca. Se haba
mostrado implacable y hasta cruel; pero haba, por otra parte, en muchas de sus
acciones, un fondo de nobleza y de justicia. Era tan temible enemigo, como leal amigo.
Pearson esperaba mucho de las distinciones que le haba prodigado, y de su promesa de
pagarles en la misma moneda el no haberle asesinado en la cueva.
Para bien de los jvenes, el temido Presidente del Nenfar rara vez hablaba con
Ting, que sola ir a retaguardia de la columna. Entre el hercleo trtaro y el raqutico
cantons, no haba otras relaciones que las de jefe y subordinado. Si por acaso se


encontraban alguna vez, el primero pareca no reparar en el segundo.
Evidentemente, Chuan odiaba profundamente a Ting.
Un sueo reparador puso trmino a las precedentes reflexiones del muchacho.
Debi de dormir algunas horas, porque cuando despert, aparecan en las cimas de la
cordillera las primeras luces de la alborada y en el ambiente se notaban seales de
estar helando.
Pearson no se movi. Abri los ojos en un estado de semi inconsciencia, sin
notar con toda claridad que estuviera despierto. A la griscea luz del amanecer pudo
distinguir, uno por uno, los objetos de las inmediaciones.
Una hoguera se extingua lentamente a corta distancia, levantando un dbil
reguero de humo. Al lado dorma Jack, muy arropado, soando tal vez en Inglaterra
y el Colegio de Sheldon. Y un poco ms all se divisaba un rostro pequeo, de lneas
borrosas, pero de una malignidad horripilante.
Aquel rostro se acercaba ms y ms, con movimiento lento, casi imperceptible.
Una repentina rfaga de viento aviv la hoguera, y a su resplandor brill un objeto
en la torva cara que avanzaba despacio.
En el momento de despertar, se ve todo de una manera confusa; de modo que
transcurrieron varios segundos antes de advertir Pearson que el objeto brillante era
un cuchillo, sujetado por una blanca dentadura, y que el rostro era el del cantons
Ting.
Aquella breve demora pudo ser fatal, porque permiti al traidor chino deslizarse
hasta el sitio en que yaca su vctima, sin dar tiempo a Pearson para levantarse y
gritar. Ting cogi al dormido Jack, envuelto como estaba en sus mantas, y
levantndole en el aire, le sostuvo en los brazos unos momentos. La expresin del
semblante del cantons, visible a la luz de la hoguera, causaba espanto.
Incorporse Pearson a toda prisa, y, dando un grito de alarma, se arroj sobre el
agresor de su compaero. A tiempo lo hizo, porque Ting se haba puesto al borde del
precipicio, y, cuando Pearson le asi, se dispona a despear al joven.
Sigui una lucha tan rpida como feroz, en la que Jack no pudo defenderse, a
causa de tener los pies y las manos ligados por las ropas. Adems, estaba tan dbil,
que cuando Pearson oblig a retroceder al cantons con un violento tirn, que hizo
caer en tierra a Jack, ste fue impotente para levantarse.
Enzarzados el cantons y Pearson, cada uno asi al otro por la garganta, y juntos
rodaron por el suelo, revolcndose en una lucha a muerte, al borde mismo del
despeadero. En fuerza fsica eran casi iguales, prevaleciendo unas veces el chino y
otras Pearson. En ocasiones llegaban a ponerse muy cerca de la arista del precipicio.
Una vez, habiendo logrado Ting coger debajo a Pearson, y mientras le hunda los
pulgares en la garganta, la cabeza del muchacho qued tocando la ceja de la


insondable tajadura. Pearson, acometido entonces de un vrtigo, experiment la
sensacin de caer dando volteretas en un vaco de millares de pies, hasta hundirse en la
sombra y silenciosa nada. Con un supremo y rpido esfuerzo gir sobre s mismo,
retorciendo a la vez la mueca izquierda de su adversario, que afloj necesariamente la
presin de la garganta. Pero Ting tena una ventaja, y era el cuchillo que apretaba entre
los dientes. Empule al instante con la mano derecha, y le alz para herir. Pearson le
cogi de la mueca con su mano izquierda, y sostuvo la presa por unos momentos,
mientras el cantons pugnaba por soltarse. El muchacho comprendi que no podra
resistir mucho tiempo, porque su izquierda haba quedado debilitada por una torcedura,
sufrida en el Colegio dos aos antes.
Ting tir hacia atrs con su brazo derecho, haciendo un esfuerzo tan violento y
repentino, que logr desasirse, quedando en libertad para descargar una cuchillada.
Pearson crey llegada su ltima hora, y ya se encomendaba a Dios, cuando su
adversario fue arrebatado sbitamente, como leve hojarasca por el soplo del torbellino,
y suspendido en el aire.
El muchacho se levant al punto y vio a Chuan Chen que tena entre sus poderosos
brazos al cantons, retorcindose y pataleando intilmente.
Me has de dar cuenta de esto rugi el trtaro con voz sorda.
La creciente claridad de la aurora iluminaba distintamente la escena, y la gigantesca
figura de Chuan resaltaba con perfecta nitidez sobre el fondo amarillento del faralln.
Sus negros ojos centelleaban de indignacin, y las palabras salan silbando de sus
labios.
Juro por las estrellas volvi a decir que me has de dar cuenta de esto. Dime
aadi dirigindose a Pearson , dime lo que intentaba hacer este bicho venenoso.
El muchacho refiri en pocas palabras la verdad, y Chuan, encarndose entonces con
Ting, al que haba dejado en el suelo, le increp airado:
Es la tercera vez que contravienes a mis rdenes. Dije terminantemente que
prohiba el asesinato de los cautivos. Cmo te has atrevido a querer perpetrarlo?
El cantons no respondi palabra, y mir a un lado y otro buscando algn sitio por
donde escapar; pero no lo haba. El camino era estrecho, y todos los chinos de la
expedicin se haban reunido formando un corro.
Responde pronto intim Chuan, amenazador.
Ting continu mudo.
Tu silencio te condena dijo el trtaro . Tendrs la muerte que queras dar a
otros.
As diciendo, volvi a levantar en vilo al cantons, y antes que nadie se percatara de
lo que iba a hacer, arroj a su vctima, como si fuera un fardo, dando volteretas, al
profundo de la sima.


Rasg el aire matinal un clamor que acab en una especie de sollozo. Helados de
terror y sin aliento, los chinos se acercaron a la ceja de la sima y escudriaron con
vidos y espantados ojos la obscuridad del abismo. De cierto punto no muy lejano,
subi un gemido dbil, semejante al balar de un cordero.
Escucharon, asombrados y temblorosos, y le oyeron por segunda vez. Luego
sigui un silencio, que fue interrumpido por una especie de castaetazo. Volvieron
la cabeza, sobresaltados, y vieron que el ruido proceda de la pitillera de Chuan, al
cerrarse de golpe automticamente. El Presidente del Nenfar, que acababa de
lanzar a un ser humano a la misteriosa regin de ultratumba, estaba encendiendo con
gran calma un cigarrillo.



XVII: LA LLAVE DE PLATA

La luz del nuevo da ilumin una veintena de ansiosos y horrorizados semblantes,
pegados al borde del precipicio, mirando fijamente al fondo de la sima. All, a menos de
ocho metros de profundidad, el cantons Ting, medio muerto de terror, penda de un
saliente puntiagudo de roca, en el que se le haba enganchado la holgada bata. Abrise
sta con el viento en la cada, y la tela haba ofrecido la resistencia necesaria para
soportar el peso no muy crecido del cantons. Colgado de la roca sobre un abismo sin
fondo, el desgraciado no osaba moverse, temiendo desgarrar la veste y caer a millares
de pies de profundidad.
Permaneci, pues, inmvil y rgido, con los ojos saltndosele de las rbitas, el
semblante cadavrico, sin voz ni aliento para clamar pidiendo auxilio. Cuando, a la
plena claridad del da, se hizo patente la horrible situacin del cantons, los que
contemplaban el espectculo desde el camino, en lugar de apiadarse de su segundo jefe,
prorrumpieron en una serie de invectivas crueles, feroces, de una inhumanidad
horripilante. A Ting se le odiaba, y los chinos son los seres ms vengativos y sin
entraas que hay en el mundo.
La gritera atrajo a Chuan al margen de la tajadura, a la que se acerc caminando
lentamente, mientras sacuda la ceniza de su cigarrillo.
Aunque Pearson aborreca al malvado cantons, del que siempre temi alguna
traicin, no pudo permanecer insensible al verle en tan espantoso trance. Volvise a
Chuan, y le dijo en tono de vehemente splica:
Hay que salvarle, seor! No es posible dejarle ah!
Chuan ech una bocanada de humo y replic malhumorado:
Por qu no? Se puede saber por qu no?
Sera inhumano insisti el joven . Es horrible ver a un hombre en esa
tortura.
Chuan se mantuvo inconmovible.
Es la muerte que os preparaba a ti y a tu amigo. Dejmosle ah, para que le
devoren las aves de rapia, o muera de hambre, o se despee hacindose trizas.
Pearson se puso de rodillas, exclamando:
Por piedad, seor! Es un hombre, un semejante nuestro!
Chuan sonri sardnicamente.
Todos los occidentales dijo sois gente de extraas ideas, que no puedo
comprender. Os apiadis de los que no se apiadan de vosotros; posponis la justicia a la
misericordia; sois unos sentimentales absurdos, en quienes el corazn gobierna la
cabeza. Por ejemplo, si accediendo a tus ruegos salvo la vida a ese hombre, crees que
As diciendo, volvi a levantarle y


te lo agradecer? No, por cierto. Os tendr por unos solemnes majaderos. Lo que
pides es una verdadera tontera.
El trtaro se expresaba, segn lo haba hecho ya en otra ocasin, de acuerdo con
la moral egosta de los libros clsicos chinos, que preconizan la justicia vindicativa,
tomada por propia mano, desconociendo la doctrina evanglica del perdn de las
injurias y el amor de los enemigos. Pearson, que siempre haba eludido las
discusiones sobre este y otros puntos, se limit a contestar:
Ser lo que usted quiera, seor. Pero no podemos remediarlo. Por lo que ms
ame en el mundo, le suplico que le salve usted la vida.
Perfectamente replic Chuan . Se har como deseas; pero algn da te
pesar. Te lo aseguro.
Llegse al borde del despeadero, y puesto all de pie, cruzado de brazos, grit
con voz de trueno, que reson en el abismo:
- Ting, eres un perro rabioso, una vbora que merece la muerte. Pero aquellos a
quienes has querido asesinar, contra mi voluntad, interceden por ti. Antes de
salvrtela vida, quiero arrancarte una promesa. Juras respetar la vida de los
cautivos, en tanto que yo no disponga otra cosa? Me prometes que nada tendrn
que temer de ti en lo futuro? Con esta condicin, y slo con ella, consiento en
salvarte ahora.
Sigui un silencio de varios segundos. El cantons, a no dudarlo, deseaba
contestar; pero el terror ahogaba la voz en su garganta. Al fin, los que estaban en el
camino oyeron subir una vocecilla dbil que deca: Lo prometo.
Chuan, volvindose a Pearson, prosigui:
Ya lo has odo. Pero le conozco bien. No cumplir la promesa. Repito que
algn da os arrepentiris los dos.
Gir sobre sus talones y mand a su gente traer las cuerdas con que venan
atados los bultos de la impedimenta. Con varias reunidas, formaron una fuerte y
larga, cuya extremidad descolgaron por la pendiente abajo hasta ponerla al alcance
de Ting, que se agarr a ella con manos temblorosas, como el nufrago a un madero
flotante. Inmediatamente le izaron en sucesivos tirones hasta el rellano superior.
Cuando le dejaron en ste, no poda tenerse en pie. Arrastrse penosa y lentamente,
andando a gatas, y se qued tendido de costado. Su respiracin jadeante y
entrecortada haca patente que el terror le tena casi exnime.
Chuan le ech una mirada desdeosa.
La leccin ha sido dura coment; pero recelo que no le servir de nada.
Tres horas transcurrieron antes que el infortunado Ting cobrara alientos para
caminar; y, durante ese tiempo, se quedaron tres hombres con l cuidndole,
mientras los dems, capitaneados por Chuan, proseguan su avance.


No tardaron en llegar a la meseta, dando vista al Templo de las Estrellas. A la
brillante luz del sol matinal, el edificio pareca ms esplndido y grandioso que en la
tarde anterior. En su solitario aislamiento y situacin, se hallaba expuesto a los
huracanados vientos que barren las dilatadas altiplanicies asiticas. Slo una hierba
spera y raqutica creca en la meseta de la pagoda, que era enteramente llana como la
superficie de un lago tranquilo; pero ni rbol, ni arbusto alguno en dos kilmetros a la
redonda.
A tan elevada altitud, la transparencia del aire permita ver los objetos lejanos con
inslita nitidez y gran riqueza de pormenores, por lo que en un principio creyeron salvar
en breve la distancia que los separaba del templo. Mas, a pesar de haber acelerado la
marcha, no llegaron a ella hasta bien entrada la tarde.
Al acercarse, pudieron apreciar mejor la forma y condiciones de la colosal fbrica.
Era una torre circular de nueve cuerpos y otros tantos pisos, en cada uno de los cuales
haba un corredor exterior protegido por un tejado de gran declive. Una elevada cerca
rodeaba el edificio, al que daba acceso por una puerta de hierro con adornos dorados.
Chuan haba anunciado su visita al Superior de la comunidad de lamas con un
enviado especial; de modo que, al presentarse con Pearson, se abri la puerta y apareci
una procesin que sala al encuentro de los viajeros. A la cabeza vena el Prior y detrs
seguan los monjes por orden de antigedad, cerrando el cortejo los aclitos, nios de
siete aos en su mayora. Todos los religiosos tenan la cabeza y cara afeitadas, y
vestan hbitos andrajosos, exceptuando el Superior. En su vida haba contemplado
Pearson una coleccin de tipos tan repulsivos y abyectos. Sus frentes comprimidas,
narices chatas de fosas muy abiertas y mandbulas de forma simiesca, les daban el
aspecto de una colonia de monos.
Al ver a Chuan, los lamas hicieron una profunda inclinacin en seal de respeto al
Presidente de la sociedad secreta El Nenfar Escarlata.
ste recibi impasible el homenaje, y alzando la voz en tono de mando, dijo:
Vengo a retirar el tesoro de la sociedad, confiado a vuestra custodia.
Entregdmelo inmediatamente.
Se har lo que ordena el Presidente contest el Prior haciendo una venia;
pero antes debo preguntar: Para qu se piden esos fondos?
Para lo que ahora oiris replic imperativamente Chuan. El Consejo
Supremo del Nenfar ha credo llegado el tiempo de sacar a China de su secular
abyeccin y confinamiento, librando a la raza amarilla de la opresin extranjera y
facilitndole el dominio del mundo. El obstculo principal para el logro de este fin le
opone una nacin del Extremo Occidente, que usurpa nuestros puertos y territorios
prevalindose de su podero naval. La destruccin de ste nos dejar expedito el camino
para dominar los archipilagos asiticos y territorios del Pacfico, preparando nuestra


hegemona sobre Europa y Amrica. La ltima gran guerra ha debilitado, por no
decir consumido, las energas y recursos de la raza blanca; y el Directorio del
Nenfar ha decidido aprovechar la ocasin para dar a los tesoros de la sociedad la
aplicacin a que estn destinados, es a saber: la emancipacin y engrandecimiento
de China y de todos los pueblos de Oriente. As consta en el decreto que voy a leer.
Chuan sac entonces del pecho un documento, escrito en dialecto mandarn, y lo
ley en voz alta a los monjes, que le escucharon con respetuoso silencio. Terminada
la lectura, los lamas hicieron una inclinacin, y a una seal de su Superior, se
volvieron hacia la entrada de la pagoda, formando una doble fila, por medio de la
cual avanzaron los dos Presidentes, el del Nenfar y el de la comunidad de lamas
guardianes del tesoro. El Prior condujo a Chuan a la escalera, y ambos subieron por
ella hasta el sptimo piso. All, en un cuartito cuyos muros y pavimento eran de
losas cuadradas, toc un resorte de la pared, y girando una de las losas a modo de
portezuela, dej ver una hornacina, en cuya repisa yaca una gran llave de plata con
incrustaciones de oro y engastes de perlas.
Con esta llave en su poder, el Prior baj las escaleras, seguido de Chuan,
regresando ambos al patio que rodeaba el templo y estaba tambin enlosado, como
el cuartito. Pero de trecho en trecho rompan la continuidad de la empedrada
superficie varios enrejados, parecidos a los que marcan el curso de las alcantarillas.
En la gruesa muralla circular que cea patio y pagoda, se vea una puerta, erizada de
puntas de hierro y cerrada con barras y cerrojos.
Chuan Chen pronunci las palabras reglamentarias:
El Consejo Supremo del Nenfar Escarlata, por boca de su Presidente,
ordena que se abra la puerta del tesoro.
Entonces el Prior se lleg a ella con la gran llave en la mano; y los cinco lamas
de mayor categora, llamados guardianes codepositarios, se adelantaron a retirar las
barras y descorrer los cerrojos valindose de otras llaves ms pequeas que llevaban
colgadas del cuello por medio de un cordn de color escarlata.
Despus de esto, el Prior abri la cerradura principal con su gran llave, y,
empujando la pesada puerta, penetr por ella, seguido de Chuan y Pearson. En breve
'se encontraron con un tramo de escaleras que bajaba a los subterrneos. Al final se
abra la entrada al ms interior, que rodeaba los cimientos de la pagoda y era el
calabozo destinado a los cautivos. Esta galera circular, de unos cuatro metros de
ancha por dos y medio de alta, estaba enteramente vaca. A la mitad del espesor del
muro derecho de la entrada antedicha haba dos puertas secretas, formadas cada una
por cuatro losas, slidamente unidas. Oprimiendo en un orden determinado la doble
lnea de resortes incrustados en el muro, los dos cuadrngulos de piedra giraban
sobre su arista inferior, retirndose hacia adentro, a manera de puentes levadizos,


hasta quedar horizontales y al nivel del suelo. Estas puertas daban acceso a los dos
subterrneos exteriores, de planta circular y concntrica a la del interior. Sus muros
estaban excavados por numerosas hornacinas que contenan sendos cofres de cuero,
guarnecidos con listones de bronce, llevando todos en la juntura de cierre el sello del
Nenfar Escarlata.
Cada uno de estos cofres dijo Chuan mirando a su prisionero encierra joyas
y oro por valor de un milln de libras esterlinas. Elige el que te parezca, para que lo
veas por tus propios ojos.
Pearson seal el que tenan enfrente, cuyo sello rompi el Presidente de la sociedad
secreta, nico autorizado para hacerlo.
El Prior levant la tapa, y a la dbil claridad que penetraba por los enrejados del
techo, brillaron los diamantes, rubes, zafiros y barras de oro que en revuelta
aglomeracin llenaban el interior del cofre hasta los bordes.



XVIII: EL CALABOZO

Antes de abandonar Chuan el templo, dej al Prior rdenes terminantes,
significando al ltimo su voluntad de que fueran ejecutadas al pie de la letra.
Aunque los dos jvenes haban de quedar presos en el calabozo, deban ser
tratados con la mayor consideracin. A Jack, que segua enfermo, se le procurara un
jergn de paja y mantas, abundante alimentacin de carne, hortalizas y leche de las
cabras que pacan entre la hierba de los alrededores del templo. Pearson tendra
permiso para hacer ejercicios fsicos durante dos horas al da: una por la maana y
otra por la tarde. Al efecto se le dejara salir al patio, cerrando previamente la puerta
y poniendo dos centinelas armados que no perdieran de vista a los cautivos.
Copiadas estas rdenes por el mismo Prior, Chuan pas revista a su gente, y
viendo que no haba bastante para llevar el tesoro, pidi la ayuda de veinte lamas de
la comunidad, e inmediatamente se sacaron de los subterrneos los cofres.
Pearson, que estaba al pie de la escalera, cont los que fueron pasando a su vista,
uno por uno. Eran doscientos en total, y, juzgando por el valioso contenido del que
el Presidente haba abierto, el nmero de millones de libras esterlinas que ascenda
el tesoro del Nenfar Escarlata no bajara de la cifra antes mencionada.
Los cargadores subieron las escaleras en fila, y dando la vuelta al patio, salan
por la puerta claveteada con puntiagudos tallos de hierro. El sol se acercaba ya al
ocaso, cuando partieron de la pagoda, y no esperando hacer larga jornada aquella
tarde, pensaron en acampar en la llanura. Cuando empezaban a alejarse del templo,
se acercaba a l Ting con sus acompaantes, que venan de las montaas. El
cantons no se haba repuesto del susto terrible, recibido aquella maana. Caminaba
como un viejo, con manos temblorosas y pasos vacilantes.
Al encontrarle, Chuan le midi de pies a cabeza con una mirada despectiva,
preguntndole a la vez:
Qu? Piensas quedarte aqu?
Ting contest afirmativamente con una muda inclinacin de cabeza.
Como quieras aadi Chuan ; pero gurdate de tocar el pelo de la ropa a
los prisioneros.
Y sin ms, prosigui su camino con el andar arrogante e imperioso que le era
habitual.
Los cautivos quedaron en el subterrneo: Jack en su lecho de enfermo y Pearson
arrodillado junto a su amigo. El Prior los acompa hasta que les sirvieron la cena, y
terminada, subi las escaleras y cerr por s mismo la puerta con la llave de plata.
Los prisioneros oyeron el ruido de los pestillos al correr en la cerradura.


Los dos ingleses quedaron sepultados vivos en el corazn de Asia, a millares de
kilmetros del mundo civilizado. El trtaro les haba encerrado en una prisin perdida
perdida en las regiones ms desiertas e inexploradas del continente asitico. Si hubieran
sido trasladados a otro planeta, difcilmente hubieran estado en mayor aislamiento y con
menores probabilidades de comunicarse con sus compatriotas. Chuan invertira muchas
semanas en llegar a Shanghai, donde proyectaba pignorar el tesoro en un banco
norteamericano, para obtener ciento cincuenta millones de libras. Despus enviara un
cablegrama a Gulianof, poniendo a su disposicin la cantidad convenida y
estimulndole a ejecutar cuanto antes su proyecto. Los cincuenta millones de libras
restantes se invertiran en armamento moderno, a fin de preparar un ejrcito formidable
con los miembros de la sociedad secreta. Mientras as se maquinaba la ruina de la
civilizacin de Occidente, los dos nicos europeos conocedores del formidable secreto
se consumiran de ansiedad en un sombro y silencioso subterrneo, sin esperanza
alguna de socorro, que hacan de todo punto imposible las altsimas y abruptas
montaas de nevadas cimas y las inmensas llanuras desiertas de la regin.
Los primeros das se sucedieron con desesperante monotona. Por fortuna, Jack, con
la nueva alimentacin recobr en breve su estado normal de salud; de modo que a las
pocas semanas estuvo en condiciones de acompaar a Pearson en sus ejercicios diarios.
Por cierto que aquellas dos horas de expansin les venan de perlas. Un monje,
armado de fusil, haca centinela, da y noche, a la puerta del calabozo; pero cuando los
prisioneros suban al patio, se colocaban en distintos puntos del mismo cinco lamas,
provistos tambin de armas de fuego. De acuerdo con lo mandado por Chuan, los
portones de entrada al patio estaban siempre cerrados. Pero no tard en descubrir
Pearson que los lamas salan continuamente a procurarse alimentos en una aldea situada
al Norte; y como era preciso abrir a menudo para tal menester, se haba entregado la
llave al centinela que haca guardia junto a la puerta dorada. En cambio, la llave de plata
que abra la puerta para bajar a los subterrneos, estaba siempre en poder del Prior; y
ste era quien se presentaba, acompaado de otro monje portador de los alimentos, a las
horas de comer, y quien sacaba a los prisioneros al patio para hacer los ejercicios.
Cuando quedaban solos en el calabozo, una de las cosas en que se entretenan era en
marcar en el muro los das del mes que iban pasando, con trozos de pedernal hallados en
el suelo. De esta suerte calculaban adonde llegaran Chuan y su gente en su marcha
hacia el Yangtz. En llegando a este ro, ganaran muy luego los rpidos, donde, como
sabemos, la navegacin ro abajo se efecta con pasmosa velocidad, de modo que en
unos cuantos das el tesoro del Nenfar Escarlata se hallara en Hankow, a ms de la
mitad de camino. Por el tiempo que haban tardado en llegar al Templo de las Estrellas,
coligieron aproximadamente el da que la expedicin estara en la ciudad antedicha, y la
marcaron en la pared con una cruz.


Los muros del subterrneo eran de una piedra dursima, difcil de rayar; y en
cierta ocasin Jack rompi un trozo de pedernal usndolo a modo de martillo.
Qu te parece? dijo a su compaero . Esta pared es dura como el hierro.
Necesitamos otro pedernal que tenga corte replic Pearson.
Era la hora del medioda y los brillantes rayos del sol penetraban por los
enrejados del techo, iluminando la sombra prisin.
Esta claridad duraba poco, reinando en el subterrneo una obscuridad mayor o
menor durante el resto del da.
Buscando de aqu para all, tropez Jack con un largo pedrusco silceo, de forma
semejante a la de una alabarda, y le hall enterrado en el piso, al escarbar con el pie.
Recordaron, entonces, que en el Colegio les haban hablado de la edad de la piedra
tallada, esto es, de una poca en que los hombres usaban armas de slice. El trozo
que tenan a la vista perteneca sin duda a ese remoto perodo de la historia. Meda
unos dos decmetros de longitud y presentaba dos aristas simtricas, como los cortes
de una doble hacha, entre las que sobresala una punta aguzada.
Examin Pearson con gran curiosidad el hallazgo de su amigo, y le dijo:
Mira esta muesca, que deba de servir para sujetar el pedernal a un astil de
madera. En esas condiciones podan usarlo como arma arrojadiza o como hacha.
Quin sabe los aos que tendr?
Muchos miles respondi el otro maquinalmente.
En esto, le ocurri a Pearson una idea que le hizo saltar de alegra.
Oye, Jack dijo mirando a los enrejados: no estar corroda por el xido
alguna de esas barras? El hierro con la humedad se cubre de una roa que le
desgasta.
Pudiera ser. Has tenido una idea feliz.
Pearson palp los cortes del pedernal, y aadi:
Me parece que es fcil convertirlo en una especie de sierra, hacindole
melladuras sin ms que golpear con l algn resalto de la pared. Si pudiramos
cortar una de las barras del enrejado, tendramos un boquete por donde escapar. No
es as?
Seguramente, con tal de inutilizar al centinela de la puerta y quitarle la llave.
Probemos de hacerlo resolvi Pearson.
Inmediatamente empezaron a examinar las barras de los enrejados que caan al
lado opuesto de la puerta, para no ser odos por el centinela. Pearson trep sobre los
hombros de Jack, y vio que alcanzaba con toda comodidad al techo. Golpe
sucesivamente las barras con una piedrecita, y al cabo descubri una que pareca
medio comida por la herrumbre.
Ya la tenemos, Jackdijo en tono de satisfaccin.


Desde aquel momento tuvieron una ocupacin que les hizo ms tolerable el encierro.
Primero procuraron transformar en sierra el hacha prehistrica; y en esa labor trabajaron
da y noche, durmiendo el uno, mientras el otro prosegua la tarea. A ello les animaba la
consideracin de que no haba tiempo que perder, porque Chuan se acercaba
apresuradamente a Shanghai.
Cinco das despus, tenan el instrumento que necesitaban, y habindolo ensayado
en la barra, hallaron que podran serrarla en cosa de media hora. Luego convinieron en
que, cuando hubieran arrancado la barra, Jack saldra por el hueco al patio, levantndole
su amigo; y ste, como ms vigoroso y gil, de un salto podra agarrarse a otra de las
barras restantes, y levantando el cuerpo hasta el boquete, se sostendra as con una
mano, como tantas veces lo haba hecho en el gimnasio del Colegio, y sacara el otro
brazo sobre el enrejado, encaramndose sin dificultad en seguimiento de su compaero.
Al anochecer, el Prior les llev la cena; y, despus de retirarse, cuando el templo
qued en silencio y los lamas estuvieron en sus celdas durmiendo, los cautivos pusieron
manos a la obra.
Poco a poco, pero con resultado satisfactorio, el pedernal limaba el hierro. Jack
trabajaba con gran ahnco, sostenido por Pearson.
Dentro de un minuto, habr terminado.
No bien haba acabado de hablar, cuando de pronto se abri la puerta del calabozo,
penetrando por ella una rfaga de luz. Salt Jack a tierra ocultando el pedernal en la
manga de la bata china que vena usando desde su llegada a Ichang. Pearson, por su
parte, corri presuroso a la puerta. En un principio no vio nada, deslumbrado por la luz;
mas, poco despus, pudo reconocer el esculido y maligno rostro de Ting, el cantons,
al que acompaaba el Prior con una linterna.
Por fortuna, el muchacho posea gran presencia de nimo, y sin dar la menor
muestra de turbacin dijo a los recin llegados:
No esperbamos esta visita a las altas horas de la noche.
Ting mir fijamente a Jack, y replic:
Tienes cara de haber estado haciendo alguna fechora.
Y volvindose a Pearson, aadi:
Y t, tambin.
El Prior, que era un anciano de carcter sencillo, mir las paredes y el piso del
subterrneo.
No observo nada de particular dijo.
El cantons refunfu en seal de desaprobacin, y tomando la linterna del Prior,
dio vuelta al calabozo registrando todos los rincones, husmeando como un hurn.
Una o dos veces levant la luz a los enrejados del techo, detenindose debajo de la
misma barra que tenan medio aserrada. A los prisioneros empez a palpitarles el


corazn. Si al malicioso cantons le daba gana de mirar arriba, todos sus esfuerzos y
esperanzas quedaban destruidos de un golpe.
Ting permaneci silencioso un minuto mirando al suelo.
Qu es esto? pregunt sealando con el pie la rojiza herrumbre, salpicada
de puntos brillantes, que haba cado del enrejado.
Eso? replic Pearson. Tierra, seor. No lo ve usted?
Y al hablar as, la dispers con su zapato, haciendo desaparecer las limaduras.
Pero Ting no se dio por satisfecho. Aguard todava un minuto en el mismo sitio,
y, al fin, ech a andar con aire receloso.
Mientras suba las escaleras, le susurr al Prior al odo:
Mucho me temo que los prisioneros maquinen algn ardid para escapar.
Debis ponerles un centinela en el subterrneo. Los conozco de muy atrs.
En esto, sali al patio; la puerta se cerr tras l, y la llave gir en la cerradura.
Los prisioneros dejaron pasar dos horas antes de atreverse a continuar el trabajo.
Despus, Pearson cogi de los tobillos a su compaero y le levant en vilo hasta
ponerle sobre sus hombros, con lo cual recomenz la operacin de limar la barra.
A los cinco minutos, Jack exclam con acento de triunfo:
Ya est! Ahora djame caer de golpe, y se partir el otro extremo de la barra
con el peso de mi cuerpo. Probmoslo por lo menos.
Hzolo Pearson as, y cediendo la corroda barra al violento esfuerzo de Jack, se
desprendi del mortero con que haba sido fijada a la piedra, cayendo el muchacho
con ella en las manos.
Inmediatamente se encaram de nuevo sobre los hombros de su compaero, y sin
dificultad se col por el hueco, saliendo al patio, que estaba iluminado por la luz de
la luna.
Pearson salt y se agarr a una de las barras restantes; levant el cuerpo hasta
sacar la cabeza por el boquete, y con la ayuda de Jack se hall muy pronto a su lado.
En aquel momento rompi el silencio de la noche un grito de alarma, que
repercuti varias veces entre la muralla del patio y la fbrica del templo.



XIX: LA FUGA

Lo que sucedi poco despus, no puede ser referido en pocas palabras. Hay
circunstancias y trances en los que breves minutos encierran un lapso considerable de
tiempo.
El receloso cantons se haba quedado a la mira, y en notando la salida de los
muchachos al patio, avis al centinela, quien dio el grito de alarma.
Ting corri hacia ellos, cuchillo en mano; pero el pedernal que Pearson haba
recogido de manos de Jack, alcanz al cantons entre ceja y ceja, derribndole de
espaldas cuan largo era, y dejndole aturdido por un buen rato.
El centinela, entonces, hizo fuego. Quiz la luna no alumbraba bastante para afinar
la puntera; o tal vez lo que es ms probable el hombre no haba manejado un
arma de fuego en toda su vida. Ello es que err el tiro, y al momento siguiente, Jack le
tena cogido del cuello. La lucha no dur mucho, porque acudiendo Pearson en ayuda de
su compaero, descarg tan fuerte golpe con el pedernal sobre la afeitada cabeza del
lama, que ste se desplom en tierra, como toro acogotado por la puntilla.
En esto, Ting, repuesto de su aturdimiento, se levant y abalanz contra Pearson con
el cuchillo enarbolado, y sin duda se lo hubiera clavado en el corazn, a no haberlo
impedido Jack, cogiendo al cantons del brazo. Esto dio tiempo al otro muchacho para
hacer uso de su terrible hacha de pedernal, que cay sobre el cantons, dejndole sin
sentido para mucho tiempo. Sin embargo, una nueva dificultad surga, mientras pasaban
estos incidentes, y era que los lamas bajaban corriendo por las escaleras de la pagoda.
Pronto, Jack! exclam Pearson. Registra al centinela, qutale la llave y
recoge ese fusil.
Obediente el muchacho a las indicaciones de su compaero, se apoder de la llave y
del fusil junto con las municiones. Hecho esto, corrieron a la puerta, a la que llegaron en
el momento preciso, porque el patio se haba llenado de una turba chillona de monjes.
Pearson grit a su amigo que abriera la puerta, y arrebatndole el fusil por el can,
empez a darle vueltas alrededor de la cabeza, a guisa de maza, para mantener a sus
asaltantes a respetuosa distancia.
Despertados los lamas de su primer sueo, haban bajado asustados al patio,
imaginando tal vez que el templo estaba ardiendo. Ninguno haba pensado en armarse; y
as, permanecieron irresolutos, sin osar acercarse al alcance de la culata que describa un
crculo peligroso.
El Prior los animaba a embestir con gritos e imprecaciones, y de hecho intentaron
obedecer. Pero el primero que avanz atrevidamente recibi en la pelada calavera la
culata del fusil de Pearson, y fue rodando un buen trecho por el suelo con lastimeros
aullidos. Los dems se retiraron acobardados.


Vamos! exclam Jack en este momento . La puerta est abierta.
Uno al lado de otro, rompieron a correr por la llanura. En cuanto a los lamas,
varios de ellos salieron detrs de los fugitivos, pero el Prior les hizo volver
inmediatamente, mandndoles ir a la pagoda a proveerse de sus cuchillos y armas de
fuego.
Jack y Pearson tuvieron as cinco minutos de ventaja para tomar la delantera a
sus perseguidores. Aprovecharon aquel tiempo lo mejor que pudieron, poniendo en
juego todo el vigor de sus msculos, mientras hacan propsito de no cejar, aunque
les aguardara una marcha de muchos kilmetros.
A todo trance era menester salvar los destinos de la raza blanca, seriamente
amenazados por la amarilla.
Los lamas salieron en tropel a la llanura. En el cielo sin nubes brillaba la luna
llena, permitiendo ver con perfecta claridad los pormenores del paisaje. Los
perseguidores divisaron al punto las negras figuras de los fugitivos, y el Prior mand
hacer fuego.
Una descarga atron el aire con la sucesin irregular de sus detonaciones,
semejando el crepitar de una hoguera; y los proyectiles volaron silbando por la
desnuda planicie. Jack levant los brazos, vacil en su avance, y al fin cay
violentamente de bruces, dando un gemido.



XX: LA SEPARACIN

Dick Pearson corri en ayuda de su amigo.
Ests herido? le pregunt con cierto dejo de honda contrariedad.
No es de cuidado respondi el otro, pugnando por levantarse, pero volvi a
caer quejndose.
Era un trance en que otro cualquiera, menos animoso que Pearson, se hubiera
quedado sin saber qu hacer, perdiendo el tiempo en intiles lamentaciones. All era
preciso resolverse al punto y obrar con prontitud, si Jack haba de salvarse.
La bala, por fortuna, deba de proceder de un fusil antiguo, porque la herida que le
haba hecho a Jack en el hombro, presentaba una gran abertura, dando libre salida la
sangre.
Rpido como el pensamiento, Pearson desgarr su larga bata china, de seda de
Chifu, manufacturada en el Norte de la provincia de Shantung, y sac una ancha tira,
con la que vend rpidamente la herida de su amigo.
Aquella breve detencin permiti a Jack cobrar fuerzas suficientes para ponerse en
pie.
Para entonces los lamas perseguidores haban avanzado formando una curva
envolvente, aunque todava a cierta distancia. Los muchachos oan las voces de mando
del Prior y las imprecaciones y amenazas de Ting. Era evidente que, a poco que
aguardaran, seran capturados y conducidos de nuevo al calabozo.
Puedes correr? pregunt ansiosamente Pearson, con los ojos vueltos hacia los
chinos, que se acercaban a toda prisa.
Jack volvi el rostro adonde miraba su amigo, y vio la diseminada tropa de lamas
que se apresuraba a darles alcance. La luz de la luna destellaba aqu y all en las
movedizas hojas de espadas y cuchillos. Las voces y chillidos sonaban muy cerca.
Haba que hacer un esfuerzo. La voluntad puede mucho en semejantes ocasiones, y
una decidida y enrgica resolucin es capaz de hacer milagros. Pudiera o no Jack correr,
el hecho era que deba hacerlo, si haban de salvarse y salvar a su pas. Apelando a todo
su valor y a las escasas fuerzas que le restaban, el herido, apoyndose en el brazo de
Pearson, emprendi la fuga por la llanura.
Cmo pudieron hacer esta jomada, ninguno de los dos supo decirlo despus. Durante
las primeras horas de la maana, no lograron alejarse mucho de los lamas, caminando
hacia el Este a travs de la llanura en direccin a la sierra.
Jack estaba a punto de desmayarse de cansancio, debilidad y agotamiento, pero no
cej. A los estragos producidos en su organismo por la pasada enfermedad, se agregaba
la prdida de sangre que le brotaba de la herida. Cada paso le arrancaba un gemido. Slo
una gran fortaleza y una tenacidad a toda prueba podan mantenerle en su propsito. As


y todo, le hubiera sido imposible proseguir la marcha, a no ser por el herosmo de
Pearson, que le llevaba en andas y volandas, animndole sin cesar con palabras de
aliento y esperanza.
Antes de clarear del todo, divisaron la gran mole de la sierra, que se alzaba ante
ellos como inmenso bastin. Los fugitivos dieron con el camino que conduca al
desfiladero, y emprendieron la subida. Los lamas continuaban la persecucin,
aunque ms rezagados que anteriormente.
Las probabilidades de escapar, no obstante, parecan bastante remotas. Por miedo
a Chuan, cuando no hubiera otra razn, los monjes del Templo de las Estrellas no
abandonaran la caza. Una vez ms acudieron a la imaginacin de Pearson las
palabras del trtaro: No hay en el mundo sitio alguno adonde no alcance el brazo del
Nenfar Escarlata. Difcilmente podran escapar de las garras de tan vasta y
poderosa asociacin, aun los que no tuvieran que luchar con el desconocimiento del
pas y otras circunstancias adversas, como nuestros jvenes. Sin embargo, mientras
hubiera vida, haba esperanza, y los perseguidos siguieron luchando.
Comprendiendo que a la plena luz del da seran inmediatamente descubiertos en
la llanura, Pearson sac a su compaero de la vereda que seguan, y juntos
empezaron a subir la ladera de la montaa. La empresa se present erizada de
dificultades y peligros.
Tuvieron que trepar por la arista de un risco que sala de una cima montaosa.
Pearson contaba en su vigor, pero tema mucho por Jack, que a cada instante
necesitaba ayuda. Poco despus se hallaron en una gran roca, que tena una
depresin circular y cncava, parecida a un cuenco o jofaina. Aquella cavidad les
brindaba un excelente escondrijo, donde no podran ser descubiertos por los que
cruzaran las vertientes inferiores de la montaa.
No bien se hubieron refugiado en su escondite, cuando la caterva de lamas pas
en montn a lo largo de la roca. Pearson, asomado al borde de la concavidad, los vio
marchar al trote, llevando a Ting a la cabeza. Caminaban con rumbo al Este, en
direccin al precipicio por donde Chuan Chen les haba conducido al templo. Sus
desaforadas y guturales voces eran reproducidas una vez y otra por los ecos de los
desnudos y empinados muros de roca que se elevaban sin trmino visible ocultando
la luz del sol naciente. Por espacio de media hora, se oy resonar a lo lejos la
gritera.
Antes de salir el sol, los fugitivos sentan en la concavidad un fro que les
traspasaba los huesos; pero cuando, ya bien entrado el da, recibieron directamente
los rayos solares, les pareci estar en un horno. La roca, que tal vez era un mineral
ferruginoso buen conductor del calor, se calent como un metal puesto al fuego,
obligndoles a salir al reborde para no perecer achicharrados.


Haba pasado el peligro de ser descubiertos. Por el momento, al menos, estaban en
salvo. Durante los ltimos das que estuvieron presos en el subterrneo del templo,
haban procurado reservar toda la carne fiambre que pudieron; de modo que, cuando
escaparon de la prisin, llevaban en las mangas y bolsos interiores de sus batas chinas,
provisiones para varios das. Comieron, pues, con alguna parsimonia, en previsin de lo
mucho que tardaran en hallar algn poblado; y, con la misma economa y por igual
razn, bebieron del agua que llevaban en sus botellas.
Jack se quej, todo aquel da, de sentir extremada debilidad. La herida haba cesado
de sangrar, pero la cara del muchacho estaba blanca como la cera. Al acercarse la noche,
puso una mano sobre el hombro de Pearson y le habl en un tono de sincero afecto
como nunca lo haba hecho anteriormente. Aunque en el Colegio siempre haban jugado
juntos, su amistad no haba pasado de un compaerismo de ocasin. Ms despus de
haber pasado los mismos peligros y amarguras, se estableci entre ambos una verdadera
intimidad.
Amigo Pearson le dijo: si estoy vivo todava, lo debo a ti, porque a no ser
por tus excitaciones y ejemplo, hubiera perecido mucho antes de llegar a las montaas.
Has hecho cuanto podas, y no quiero imponerte nuevos sacrificios. La fatiga de las
ltimas horas me ha convencido plenamente de que no podr continuar la marcha esta
noche. Estoy tan dbil y exhausto, que no me creo capaz de andar cien pasos. Djame
aqu y sigue adelante t solo.
Imposible! exclam Dick.
Ests en el deber de hacerlo continu el otro . Recuerda que no se trata slo
de salvar nuestras vidas. Uno de los dos debe llegar a toda costa a Shanghai. Importa
poco quin sea., para denunciar a las autoridades britnicas el plan de Chuan y
Gulianof. Esto es lo principal. Promteme, pues, que tan luego como anochezca,
continuars t solo el viaje.
Pearson sepult el rostro en las manos y se puso a reflexionar. Horrible le pareca
dejar a su amigo abandonado a una muerte cierta en el corazn de aquellas montaas
abruptas e inhospitalarias. Y, no obstante, cmo dudar de que la salvacin de su patria
era un deber superior, que exiga cualquier sacrificio? Cada momento de retraso
favoreca la realizacin del proyecto enemigo. Era menester impedir su desarrollo,
llegando a Ichang antes que el trtaro con el tesoro del Nenfar. Por los clculos que
haban hecho en el calabozo subterrneo, Pearson apenas tendra tiempo; de modo que,
si se detena a socorrer a su compaero, podan darlo todo por perdido. Jack tena razn;
y era forzoso reconocer no slo el herosmo y abnegacin del joven, sino tambin la
verdad de su razonamiento. No haba ms remedio que partir solo.
Ponindose el sol, Pearson entreg a Jack la mayor parte de sus provisiones y toda el
agua que le quedaba en la botella. Quedse con comida para un da, y tomando el fusil


antiguo que era de los que se cargan por la boca arrebatado al centinela junto
con las municiones, se dispuso a proseguir la marcha.
Jack se mostraba muy animado y optimista. Aconsej a su amigo que procediera
con cautela, atendiendo a que Ting y los lamas iban delante en la misma ruta por
donde haba de caminar; y le recomend que en lo posible lo hiciera de noche.
Por su parte, Pearson estaba tan conmovido que no acert a articular una sola
palabra. Comprenda que Jack ejecutaba una de las acciones ms nobles de que es
capaz la naturaleza humana: sacrificarse por el honor y la salvacin de su patria.
Ea, adis y buena suerte! dijo despus de un momento el heroico
muchacho, viendo que el otro no se resolva a partir.
Pearson, mudo de emocin todava, fij la mirada en la obscuridad que a la
sazn haba cado sobre el valle. La pena de separarse de su compaero, dbil y
herido, le tena paralizado. Pero las circunstancias lo exigan: haba que
sobreponerse a los impulsos del corazn.
Adis, querido Jack! logr decir con un supremo esfuerzo. Que Dios
te premie el sacrificio que haces!
Baj de la roca, y, fusil en mano, empez a caminar por la ruta seguida por Ting
y los lamas que haban pasado por all haca veinticuatro horas justas.



XXI: EN LA GUARIDA DEL OSO

Durante la primera parte de la noche, Pearson camin unas veces a buen paso, y
otras corriendo moderadamente para no agotar desde luego las fuerzas. El aire puro de
las montaas le comunicaba vigor y alegra. De cuando en cuando se detena a escuchar,
pues no le haca gracia meterse por s mismo en las garras del cantons y los monjes. En
aquellos inmensos valles, cubiertos de una densa neblina, reinaba un silencio
imponente. Ningn rumor de vida perturbaba la augusta quietud de la noche. A Pearson
le pareca moverse en un mundo muerto.
Se dice que China es el pas de los viceversas; y, en efecto, hay una multitud de
cosas que son all lo contrario precisamente de sus anlogas de Europa. Por ejemplo, al
encontrarse los amigos, no se dan la mano, sino cada uno se estrecha la suya propia; lo
cual, segn les mandarines, tiene la ventaja de no requerir guantes para evitar contactos
contagiosos. En lugar de volver el pauelo al bolsillo despus de usarle, el chino, que
los lleva de papel, a docenas, los tira en igual caso, motejando de sucio al europeo que
no hace lo propio. El color usado en los lutos es el blanco, no el negro. La izquierda
indica preferencia en los asientos de las reuniones, al revs de lo que entre nosotros
suele suceder. Las recepciones de etiqueta se celebran en las primeras horas de la
maana, y nunca a hora avanzada del da, o por la tarde. Las tarjetas de visita no son
pequeas cartulinas, sino cartelones de un metro cuadrado. Para acabar: podra
escribirse un grueso volumen sobre las particularidades chinas contrarias a las europeas.
A esta curiosa ley, que podramos llamar de los usos contrarios, se amoldaba la
persecucin que sufran los muchachos fugitivos por parte de Ting y sus secuaces al
travs de las montaas desconocidas del Tibet. Aqu tambin el carro iba delante de los
caballos. El cazador y sus sabuesos avanzaban a todo correr, cruzando la sierra, sin
detenerse de da ni de noche ms que lo necesario para tomar alimento; y la presa, con
tanto afn perseguida, iba tranquilamente detrs.
Al romper el da, Pearson hall varios rastros de Ting y los lamas. Muy poco antes
de salir el sol, lleg a un sitio donde ardan an las hogueras. Temiendo que no
estuvieran muy lejos, le ocurri salirse del camino, si haba modo de hacerlo. Pero
estaba a la sazn en lo ms abrupto y escarpado de la sierra, y le era forzoso continuar
por la vereda que Chuan y Ting haban seguido.
Las hogueras humeaban en un ngulo de las rocas protegido del viento, y all
resolvi Pearson pasar el da. No haba miedo de que le cogieran de improviso, porque
el sitio dominaba la ruta de la montaa por Oriente y Poniente, y, en el caso de ver venir
a alguno, poda encaramarse a una estrecha crcava prxima, encima de la cual se abra
una quebrada, muy a propsito para esconderse.


A media maana tom una breve refeccin. El aire fino de la sierra le haba
despertado el apetito de tal modo, que hubiera comido triple racin de las que solan
llevarle en el subterrneo del templo. Pero fue bastante dueo de s mismo para
contentarse con un bocado de pan y otro de carne, recurriendo a la amarga raz
comestible que ya conoca, para acabar de saciar el apetito. Despus de comer, sinti
gana de dormir, por lo que trep a la barranca y se acomod en la grieta, aunque con
alguna dificultad.
Su cansancio no le permita reparar en minucias, y se dispuso a entregarse al
sueo. Sus ltimos pensamientos fueron para el pobre Jack, de quien no era posible
adivinar el porvenir. Seguramente caera en poder de los miembros del Nenfar
Escarlata.
Como quiera que fuere, el muchacho estaba tan dbil y enfermo, que, segn
todas las probabilidades, la postracin degenerara en prdida absoluta de fuerzas, y,
no pudiendo valerse, perecera de hambre en aquellas regiones de desolacin y de
muerte. Muy poco de halageo tenan tales reflexiones, y por otra parte, la dura
roca no era cama de gran regalo; as que el buen Pearson so con muertes y
peligros de horripilantes formas. En sus sueos figur indefectiblemente el raqutico
e innoble cantons, como un genio maligno.
Cuando despert, el sol haba traspuesto las crestas de las montaas y las nieblas
empezaban a cubrir los valles. Baj de nuevo al camino y reanud la marcha.
El peligro del viaje sobrepuja a toda ponderacin. Como la ruta corra entre rocas
inaccesibles y espantosos precipicios, no era posible salirse de ella. Detrs del
fugitivo estaba el calabozo de que haba escapado, y delante los que le buscaban
para volver a recluirle en la prisin. De un momento a otro poda antojrsele a Ting
suspender el avance y regresar al templo; y en tal caso, le sera imposible a Pearson
eludir su encuentro. Por eso, a cada revuelta del camino, el joven aguzaba el odo y
se arrastraba cautelosamente hasta explorar el trozo siguiente y cerciorarse de que
tena libre el paso.
As viaj por espacio de tres das, cruzando la gran cordillera y recorriendo una
distancia que a Chuan y su gente les haba costado una semana. Cuando baj a las
vertientes orientales, se le haban acabado los vveres, vindose obligado a pasar una
noche dando caza a un ovis poli que haba logrado herir al obscurecer.
Este ovino salvaje de los Pamires es una de las bestias ms hermosas del reino
animal. El macho, notable por su tamao, hirsuta cabeza y mirada atrevida y
provocadora, vaga por las mesetas del Asia Central, desde Cachemira a la Mongolia
Septentrional. Sus enormes cuernos constituyen el trofeo ms apreciado de los
cazadores de esas regiones. El ejemplar descubierto por Pearson, estaba bebiendo en
una charca cuando el muchacho dobl la cresta de una colina, dando vista al valle en


cuyo fondo se hallaba el ovis poli. Este no olfate al viajero, por soplar el viento en
direccin contraria; de modo que el segundo pudo tirarle a su sabor.
Echse Pearson el fusil a la cara y apunt con sumo cuidado. No se le ocultaba que
la detonacin ofreca el grave inconveniente de sembrar la alarma en los alrededores;
pero tena que arriesgarse a llamar la atencin de sus perseguidores o a morir de
hambre. La bala dio en el blanco, porque el animal cay de rodillas, pero se levant
despus de algunos esfuerzos y anduvo un trecho, cayendo y levantndose. Cuando
Pearson baj al valle, la obscuridad aumentada por la niebla le impidi dar fcilmente
con su presa; y as hubo de emplear la mayor parte de la noche buscndola de un lado a
otro. Favorecile en su intento el ruido del animal, que por haberle el proyectil
atravesado los pulmones, arrojaba bocanadas de sangre con una tos violenta. A eso de
las dos de la madrugada le hall por fin, muerto, tendido en un hierbal. Psose a
desollarle sin demora, y de este modo tuvo toda la carne que pudo llevar para el camino.
Ech una mirada a su alrededor en busca de un escondrijo de buenas condiciones. El
terreno era a la sazn ms propicio a sus deseos y necesidades, pues adems de contener
extensos trozos cubiertos de alta hierba y numerosos rboles, abundaba en manantiales
y arroyos. A poco de amanecer, descubri la boca de una cueva en un risco de aspern.
No lejos haba un grupo de rboles, cuyas secas ramas le brindaban lea para una buena
fogata. Resolvi, pues, dedicar la maana a la operacin de asar la carne, a fin de
recomenzar la marcha provisto de alimento abundante para varios das.
Con el afn de terminar la labor fuera de la cueva, antes que el da clareara del todo,
se apresur a recoger combustible, cortando con su navaja vstagos muertos. Cuando
crey haber reunido cantidad bastante, entr en la cueva, que estaba obscura como boca
de lobo. Quedbanle todava algunos fsforos de la caja adquirida en el Nanking, y
encendi uno.
En la tranquila atmsfera del antro la llama ardi con luz fija y brillante por breves
segundos; pero se apag repentinamente, mientras Pearson senta el contacto envolvente
de una especie de manta de abrigo, quedando la cara y manos del muchacho sepultadas
en algo blando y peludo. Inmediatamente sigui una impresin muy distinta, y fue la de
una opresin lenta pero creciente, que amenazaba con romperle la osamenta del pecho.
La realidad de lo que ocurra brill en su mente, como un relmpago. Se haba
metido en una madriguera, y uno de los grandes osos del Tibet le tena estrechado
fuertemente en sus poderosos brazos.



XXII: UN LADRN DIURNO

EL oso del Tibet es de ordinario inofensivo; pero, como casi todas las bestias
salvajes, embisten al invasor extrao de sus guaridas. Esto aparte, en el caso
presente se trataba de la hembra, y el animal debi creer que Pearson quera robarla
los dos oseznos recluidos en el fondo de la cueva.
De nada sirvieron los esfuerzos del joven para librarse de aquel abrazo
asfixiante. La fiera no hizo uso de los colmillos, limitndose a oprimir su presa entre
las garras, que se haban clavado como garfios en las ropas de Pearson. Pero
apretaba con fuerza creciente, intentando ahogar a su vctima. Por fortuna, haba
acertado a coger el muchacho por la mitad del pecho, que era la parte ms resistente;
y comprendiendo aqul, desde el primer momento, el peligro, hizo una profunda
inspiracin, llenando de aire los pulmones, y conteniendo luego el aliento, nico
medio de evitar la rotura de sus costillas.
Al mismo tiempo hizo esfuerzos para libertar el brazo derecho, en cuya mano
tena la navaja usada para cortar la lea. Logrlo, al fin, y asest a bulto una
cuchillada, clavando la hoja en la espalda de la fiera.
El efecto fue sorprendente. La osa dio un chillido como el de un cerdo, e
inmediatamente, aflojando la presin, se puso en cuatro patas y se refugi al obscuro
interior de la cueva. Pearson retrocedi hacia la salida, sin otro deseo, por el
momento, que el de respirar.
De pronto reson en las tinieblas un estrpito como de fieras que gruan y
chillaban entre fuertes bufidos. Antes que el muchacho cayera en la cuenta de lo que
pasaba, vio a la entrada de la cueva la negra figura de la osa llevando a los lados los
oseznos, informes y peludos, no mayores que perros falderos. Segn todas las
probabilidades, el macho no haba regresado de su nocturna expedicin en busca de
caza. Como quiera que fuere, la hembra huy a todo correr con sus cras.
Pearson los sigui con la vista, mientras trotaban pendiente abajo, notando que la
osa dejaba un rastro de sangre, y que los oseznos protestaban con gruidos de haber
sido arrancados violentamente de su madriguera. Despus, habindose cerciorado de
que la cueva quedaba vaca, se puso a encender la hoguera. Gast la maana entera
en tostar la carne del ovis poli, sirvindose al efecto de un palo grueso, aguzado por
ambas extremidades.
Comi luego hasta saciar el apetito, y, cuando se dispona a preparar la cama,
record que haba olvidado el fusil a la entrada de la cueva. Acudi a recogerle antes
de echarse a dormir; pero, cules no seran su sorpresa y contrariedad al echar de
ver que el arma haba desaparecido? Aquello era un misterio que no acertaba a
explicarse. En el primer momento, le ocurri que la osa se le haba llevado. La


ocurrencia no tena el menor fundamento; pero sabido es que, cuando nos coge de
improviso algn contratiempo, solemos lanzarnos a las conjeturas ms disparatadas.
Pensndolo mejor, Pearson se persuadi de que la osa no poda haber sido el ladrn.
Porque, por una parte, l la haba visto dejar la cueva sin llevar otra cosa que sus cras;
y, por otra, el animal haba torcido inmediatamente a la derecha, y el fusil se hallaba
apoyado contra una roca, a la izquierda de la entrada. Sobresaltse entonces, al pasarle
por las mientes que tal vez fuera un hombre el autor del robo.
Escudri con avidez los alrededores, y no tard en hallar lo que buscaba. A unos
cien metros de la boca de la cueva, el risco presentaba un declive casi vertical, y la tierra
se haba acumulado en la base hasta una altura considerable, transformndose en una
rampa por la que era posible subir. El muchacho corri hacia ella y se encaram a la
parte ms alta del picacho rocoso.
Desde all alcanz a ver una gran extensin del territorio, que desde la cueva
quedaba oculto por el arbolado de los alrededores. A la izquierda se alzaban las sierras
de nevadas cimas que haba atravesado, y a la derecha el terreno descenda hacia
Oriente hasta sepultarse en una espesa neblina que se extenda cada vez ms, al paso
que avanzaba el da y se calentaba la atmsfera. Frente a l se abra un anchuroso valle.
Al pie de las montaas se dilataba una especie de pramo, salpicado de rboles y de
peascos, rocas y escarpes, que rompan la continuidad del enyerbado.
Pearson registr con ahnco los accidentes y rincones todos del paisaje, sin descubrir
rastro alguno del ladrn. Esto aument su intranquilidad, porque pareca evidente que
alguien conoca el escondrijo en que se haba ocultado. Por lo mismo, no crey prudente
quedarse en la cueva durante el da; y as, decidi proseguir su viaje sin ms dilacin.
Con este pensamiento disponase a bajar por la rampa, cuando de pronto divis a un
hombre que corra con todas sus fuerzas. Estaba a unos doscientos pasos de distancia, y
se alejaba paralelamente al risco en que se hallaba Pearson.
No caba duda de que era el ladrn, porque llevaba el fusil en la mano. Al echar a
correr tras l, el muchacho le grit que se detuviera, y cosa extraa!, as lo hizo,
girando en redondo y apuntando con el arma a Pearson. Un segundo despus hizo
fuego. La bala pas cerca de la cabeza del joven, silbando como una culebra, y casi al
mismo tiempo reson la detonacin, seguida del eco procedente del risco.
Pearson prorrumpi en un grito de jbilo, al advertir que llevando l encima la
plvora y las municiones, el ladrn no poda disparar otra vez. As lo debi de pensar
tambin el ltimo, porque sin aguardar a ms, se dio a la fuga. El muchacho, a su vez,
emprendi la persecucin del fugitivo, salvando la rampa de cuatro saltos. Volvi el
otro la cara, para ver si le seguan, y con sorpresa indecible Pearson reconoci en l a
Ting, el malvado cantons que vena siendo la pesadilla de sus sueos.


En aquella carrera, los contendientes luchaban por la vida. A no dudarlo, Ting y
los suyos haban odo en el silencio de la noche el tiro disparado por Pearson contra
el ovis poli; y consiguientemente, volvieron sobre sus pasos, mirando y remirando
por todas partes y registrando todas las quebradas y grietas en que poda ocultarse el
prisionero evadido del subterrneo del templo. La casualidad hizo que fuera el
mismo Ting el que diera con la cueva y hallara el fusil apoyado contra la roca. No se
atrevi a luchar l solo con el joven, cuyas fuerzas y valor haba tenido ocasin de
probar en los encuentros antes referidos, y consider, por tanto, lo ms seguro
apoderarse del rifle y volver con refuerzos. Corra, pues, ahora cuanto poda en
direccin al sitio donde acampaban la mayor parte de los lamas.
Pero el muchacho le sacaba ventaja por momentos, yndole a los alcances. Ting
volva la cara, una vez y otra, persuadindose de que no lograra escapar. Como
tena que recorrer bastante distancia para incorporarse a los suyos, discurri algn
arbitrio que le librara de su perseguidor.
Al salir de entre unos rboles, mir a su alrededor y descubri en la mole de
aspern cercana al risco, un barranco estrecho, como la cortadura de una espada.
Torci en ngulo recto y se encamin a ella. Penetr por el barranco, seguido de
cerca por Pearson, y se col por un pasadizo de cinco pies escasos de anchura,
flanqueado por muros de desnuda roca.
El pasadizo mudaba bruscamente de direccin, formando esquina, y no bien la
hubo doblado el cantons, se par en seco y arrojando el fusil, sac del cinto el
cuchillo y le alz en alto, pronto a clavarle en el cuello de su adversario.
En esta postura aguard la llegada de su vctima, con el cruel semblante
contrado por una expresin en que se mezclaba el temor y la esperanza.



XXII: LAS CONTRASEAS DEL NENFAR ESCARLATA

Si Pearson no hubiera procedido con cautela, difcilmente hubiera escapado de una
muerte cierta. Ting esperaba que su perseguidor diera la vuelta al ngulo de la roca
corriendo a toda velocidad.
Pero el muchacho conoca de atrs las maas del cantons, y supuso, por tanto, que
no se haba metido en la cortadura sin algn fin. Cuando Pearson vio aparecer el
saledizo rocoso que cortaba la vista del paso, crey seguro que su enemigo estaba
escondido detrs de la esquina.
Antes de llegar a ella, parse en seco, y avanz con toda precaucin. As y todo,
corri el peligro de recibir una cuchillada mortal. La hoja brill a la luz del sol, al
descargar el cantons el golpe, que el muchacho evit saltando atrs en el momento
preciso. Rpido como el pensamiento, cogi de la mueca a Ting, trabando con l una
lucha a muerte.
La estrechez del pasadizo impidi que cayera uno u otro en los empellones que se
dieron. No habiendo espacio para mudar de sitio, cada uno pugnaba por derribar a su
adversario de espaldas, apechugndole con todas sus fuerzas. El sol, que haba
alcanzado gran altura, dejaba caer sus rayos de fuego sobre la barranca, contribuyendo a
aumentar el ardor de la lucha.
Pearson estaba convencido de que si triunfaba Ting, no poda esperar misericordia;
y, a su vez, el chino saba de sobra los motivos que tena el muchacho europeo para
odiarle de muerte por sus repetidos intentos de asesinarle. Los esfuerzos del joven se
enderezaron, desde luego, a sujetar la mano con que el cantons empuaba el cuchillo; y
aunque Ting le tena asido fuertemente del cuello con la otra mano, logr arrancarle el
arma, que cay al suelo, continuando la lucha a manos limpias.
Cogironse de la garganta uno a otro, prevaleciendo algo Pearson, que era un poco
ms alto. Con un movimiento rpido mud de postura, colocando la pierna derecha
detrs de las de Ting, y luego le empuj con violencia, derribndole de espaldas.
El cantons recibi al caer un fuerte golpe en el colodrillo, que le dej aturdido, y
sin darle tiempo a recobrarse, el muchacho se le puso sobre el pecho, sujetndole los
brazos con las rodillas. El cado patale y se desat en furibundas imprecaciones; pero
de nada le valieron, y al fin, comprendiendo la inutilidad de la resistencia, permaneci
inmvil y con los ojos cerrados. Cuando volvi a abrirlos, despus de un momento, vio
la hoja de su propio cuchillo, cuya punta le amenazaba el corazn.
Rndete, o mueres! exclam Pearson, casi falto de aliento.
Una rfaga de miedo circul por el cuerpo del cobarde cantons, hacindole temblar
de pies a cabeza. Las facciones de su cara reflejaban un espanto indescriptible.
Piedad! implor con voz dbil . Piedad!


No la mereces! replic el muchacho persuadido de las poderosas razones
que le asistan para librarse de aquel asesino.
Yo la tuve de vosotros volvi a decir el cantons. Pude mataros a ti y a
tu compaero cuando estabais en el subterrneo del templo; y, no obstante, os
perdon la vida.
No por tu voluntad, vil asesino, sino por el miedo que tienes a Chuan Chen.
O perfectamente las rdenes que dict al partir del templo; y por experiencia sabes
que se juega la vida el que las desobedece.
El cantons no tuvo nada que replicar. La verdad de lo dicho por Pearson le hizo
enmudecer. Pero su rabia y despecho contra Chuan, a quien culpaba de su situacin
actual, se desat en rugidos e imprecaciones.
Mientras pasaba entre los dos el precedente dilogo, el muchacho estaba perplejo
sobre la resolucin que deba tomar. Realmente haba motivos para dudar. Era
evidente que Ting mereca la muerte; perdonarle sera una necedad, casi una locura,
porque si se contentaba con exigirle juramento de no maquinar nada contra l, no
poda esperar que el cantons se creyera obligado a guardar tal juramento,
proferido con la punta del cuchillo al cuello. Atendiendo Pearson a su propia
seguridad, y sobre todo a la transcendental confidencia que deba hacer a las
autoridades de su pas, le convena deshacerse de su enemigo. Una cuchillada
certera, y todo habra terminado. Debajo de sus rodillas tena al reo, impotente para
toda resistencia; pero le repugnaba matar deliberadamente y a sangre fra. Una o dos
veces levant el cuchillo, animndose a descargar el golpe fatal, y a la mitad de la
accin desisti de llevarla a cabo. Una cosa era dictar la sentencia y otra muy
distinta ejecutarla. No poda resolverse a hacer de verdugo, aun estando en peligro
su propia vida.
Si te perdono, hars lo que te mande? pregunt el muchacho.
El mero hecho de anticiparse Ting a responder afirmativamente, antes de saber lo
que Pearson deseara, probaba que la contestacin no era sincera. Sin duda esperaba
que haba de mandarle abandonar la persecucin. Pero el joven no era tan tonto que
pensara pedir al chino lo que ste no haba de cumplir.
Algo til y prctico era lo que necesitaba obtener del vencido. Aplicle de nuevo
al cuello la punta del cuchillo, y le dijo:
Deseo que me digas la sea que usan los miembros del Nenfar Escarlata
para conocerse.
La amarillenta cara de Ting palideci. No esperaba que le pidiera la revelacin
de aquel secreto.
Se conocen respondi en voz baja por el collar de coral.


Pearson lo haba sospechado, porque varias veces haba notado con extraeza que
Chuan y todos sus secuaces llevaban al cuello una sarta de corales blancos. En esto,
desabroch el cuello del cantons, y hall la consabida sarta.
Algo ms que esto hay insisti Pearson . Me consta que cambiis entre
vosotros ciertas expresiones, y aun las he odo, cuando navegaba en el Nanking.
Ting se resista a hablar, por lo que el muchacho levant el arma, aadiendo con
acento firme:
Contesta pronto, y mira bien lo que dices. Si mientes, te cuesta la vida.
No me mates, por piedad respondi temblando el cantons . Lo dir todo.
Pero tard en hacerlo, y slo se decidi cuando sinti el roce del acero en su piel.
Entonces murmur con voz apagada:
Los miembros del Nenfar se reconocen hablando de las lluvias de Yunnan,
donde crece la amapola del opio.
Hay alguna frase especial?
No respondi el otro . Basta mentar las lluvias de Yunnan; y a ello debe
responderse que el Reloj de Agua, de Cantn, cuenta una antigedad de tres mil aos. Y
la rplica siguiente es que la Torre del Tambor, de Pekn, no tiene puerta.
Pearson fij en la memoria las raras contraseas. Todo induca a creer que Ting
haba dicho la verdad. El temor de la muerte, que se le representaba prxima e
inevitable le arranc una confesin sincera y verdica. En otras circunstancias, su natural
astucia le hubiera sugerido el medio de eludirla. El Nenfar Escarlata haba previsto
las contingencias. Nada ms natural que cualquier afiliado a la secta abriera la
conversacin con un desconocido hablando de la cosecha de opio de Yunnan y de las
lluvias cadas en la provincia de igual nombre. Pero no era probable que el desconocido
contestara trayendo a cuento el Reloj de Agua de Cantn. Una incoherencia de tal
gnero probara que la persona extraa estaba iniciada en los misterios de la secta. Pero
a este segundo interlocutor podra caberle duda de si el primero haba hablado de las
lluvias de Yunnan sin segunda intencin; y para poner en claro ese punto, era menester
que el otro mentase la Torre del Tambor.
Pearson, despus de recoger las contraseas, quit al cantons el collar y se lo puso.
Luego desgarr la bata de Ting, y sacando de ella varias tiras, le at de manos y pies.
Perecer aqu de hambre gimi el vencido.
No hay miedo de que as suceda replic Pearson . Los lamas andan cerca, y
echndoos de menos, emprendern una batida para buscaros. De modo que antes de la
noche prxima, a ms lardar, recibiris auxilio.
Tras esto, dej a Ting abandonado a su suerte, y regres a la cueva. A pesar de ser
de da, resolvi continuar el viaje. Las cercanas del risco de aspern no le ofrecan ya
refugio seguro, ni de da ni de noche. Era preciso alejarse de all a toda prisa.


Su situacin presente le daba gran confianza en el porvenir. Contaba con
abundante provisin de carne, y en la regin no escaseaba el agua. Tena un rifle y
un regular surtido de municiones. Adems, ahora posea las contraseas que le
permitan pasar por miembro del Nenfar; de modo, que si lograba eludir la
persecucin de los lamas y penetrar en el valle superior del Yangtz, podra tal vez
recabar auxilios de los afiliados de la secta. Los lamas le conocan de vista; pero
otros miembros de la sociedad difcilmente reconoceran al fugitivo en quien, como
l, haba sido iniciado en sus secretos. Ting se abstendra seguramente de confesar la
revelacin de las contraseas, porque era una traicin que sus implacables hermanos
castigaran con horrible muerte, acompaada de torturas.
As, pues, Pearson parti en pleno da, cruzando las llanuras en direccin
Nordeste, para ir a parar al Yangtz.



XXIV: EN EL DESVN DE UNA ALQUERA

Maana y tarde camin el joven por los grandes estribos que bordean la base de las
sierras. Al anochecer, hizo alto para cenar; y luego, deseoso de interponer entre l y
Ting el mayor nmero posible de kilmetros, prosigui el viaje de noche. A eso de la
mitad de la misma, se sinti tan fatigado que busc por los alrededores un lugar de
refugio, un escondrijo a ser posible, donde poder dormir sin temor a ser descubierto.
Durante el da, haba visto a lo lejos varios tipos que sin duda eran lamas del templo,
y para no ser descubierto, tuvo que dar un gran rodeo. Asimismo cuid de no acercarse
a ninguna de las aldeas que aparecan aqu y all entre los cerros, pues a la sazn
caminaba por territorio habitado.
Ya eran ms de las doce y media, cuando lleg a una vieja alquera, al parecer
desierta. En el cielo, tachonado de estrellas, brillaba una luna esplndida que permita
inspeccionar todas las particularidades del paisaje. La casa debi de tener en otro tiempo
cuatro habitaciones; pero, al arruinarse los tabiques, result una gran pieza rectangular,
cuyas amplias ventanas, desprovistas de vidrieras, daban libre paso al viento.
A pesar de ello, Pearson resolvi echarse a dormir en el suelo del desvencijado
aposento. Poco despus observ en el techo dos anchos boquetes que comunicaban con
el desvn, y vio que era posible encaramarse a cualquiera de ellos, trepando por las
ventanas. Ejecutlo sin dificultad, e inmediatamente se tendi junto a la pared, no
tardando en quedar profundamente dormido.
Cuando despert, el sol estaba en el meridiano, y sus brillantes rayos penetraban en
el desvn por las buhardillas. Entonces pudo examinar el local en todos sus pormenores.
Se hallaba dividido en dos partes por un delgado tabique de yeso, que una el piso
con el caballete del tejado, estando ste tan bajo, que en ningn sitio haba espacio para
ponerse de pie. Sac las provisiones que llevaba en la mochila, y despus de comer con
excelente apetito, se asom a una tronera para registrar la llanura, mientras rumiaba
sobre la conveniencia de proseguir el viaje. Al fin, lleg a la conclusin de que lo ms
prudente era aguardar a que obscureciera. El da antes haba caminado a la luz del sol,
obligado a ello por las circunstancias; pero no era probable que eludiera el peligro de ser
visto, si se aventuraba a proseguir en las mismas condiciones. Resolvi, pues, dormir
hasta el anochecer, para mejor restaurar sus fuerzas. De ese modo podra marchar toda
la noche sin hacer alto.
De su tranquilo sueo le sac bruscamente un ruido de voces desaforadas; y, al
incorporarse con sobresalto, dio con la cabeza en las vigas, haciendo caer una nube de
polvo. Fuera empezaba a faltar la luz, en parte porque la tarde estaba ya muy avanzada,
y en parte a causa de la neblina que se extenda por la llanura.


Las voces sonaban en el piso bajo y a sus pies. En esto, penetr en el desvn, por
las rendijas y agujeros del suelo, un resplandor procedente, sin duda, de la
habitacin inferior.
Pearson se qued inmvil, sin atreverse apenas a respirar. Por el boquete que
haba servido para entrar en el desvn, poda observar lo que abajo pasaba. En la
casa haba irrumpido tumultuosamente una turba de lamas del Templo de las
Estrellas, entre los que Pearson reconoci la ruin y encanijada figura del cantons
Ting. Por si esto no bastaba para sobrecoger de espanto al fugitivo, la conversacin
que los monjes sostenan y que llegaba a sus odos palabra por palabra, se refera,
sin duda, a l mismo. Entenda perfectamente la conversacin, porque hablaban en
dialecto mandarn.
Por aqu ha venido deca uno.
Yo le he visto aseguraba otro.
Un poco ms all aada un tercero hay un bosque lleno de maleza.
Seguramente est all.
Despus registraremos ese bosque intervino Ting ; pero antes
necesitamos cercioramos de que no se ha escondido en algn rincn de esta casa.
Pearson, que segua espiando desde el sitio que ocupaba, vio al cantons dirigir
la mirada a los boquetes del techo. Aunque Ting no poda descubrir la figura del
muchacho, sepultada en la densa penumbra del desvn, al ltimo le pareci que los
ojos de su mortal enemigo se clavaban en l con insistencia. Por el momento se
crey perdido. El corazn le palpi taba con extraordinaria violencia. Tras algunos
minutos de angustiosa inquietud, que al perseguido se le antojaron siglos, recobr en
parte la tranquilidad, persuadindose de no haber sido descubierto.
Pero no tardara en serlo, porque el cantons, apuntando al agujero del techo,
mand a uno de los lamas subir a registrar el desvn.
El encargado de tal operacin era un individuo regordete, que iba y vena de un
lado a otro, con la frente sudorosa, dando fuertes resoplidos por la fatiga de la
marcha durante la tarde. Mir el boquete por donde Pearson haba ascendido, y
luego puso un pie en el alfizar de la ventana. Otro de los lamas levant una
antorcha para alumbrarle en la subida. El rostro del que se encaramaba lleg a pocos
metros de distancia del joven. ste iba a ser descubierto tan luego como el hombre
metiera la cabeza por la abertura; as que el muchacho requiri el fusil, preparndose
a disparar, pues estaba dispuesto a defender su vida hasta el ltimo trance. De
sbito, el tipo regordete rompi a rer estrepitosamente como quien advierte de
pronto estar realizando una accin disparatada.
Qu tontera! exclam . Es imposible que est aqu.
Por qu? inquiri el que tena la antorcha.


Porque el boquete est cubierto por una tela de araa.
Pearson lo oy entre alegre y maravillado. Pero a la luz de la antorcha pudo ver que
el lama haba dicho la verdad. Durante las veinte horas que llevaba all el muchacho,
una araa enorme haba tejido su tela en el hueco de la abertura, tendindola como una
cortina en toda la extensin de la misma.
Pero entonces sigui un dilogo que Pearson no pudo comprender.
El lama regordete se dej caer pesadamente al suelo.
Tienes la certeza de que no estar ah? pregunt el cantons.
Y cmo ha de estar? replic el otro . Hace menos de media hora que le
hemos visto correr por la llanura. Es posible que la araa haya tejido su tela en tan
poco tiempo?
Tal creo yo tambin asinti Ting . Sin duda se ha metido en el bosque.
Esto es lo que Pearson no acertaba a explicarse; porque l haba estado tendido en el
desvn desde poco despus de la medianoche del da anterior. Cmo era posible que
los lamas le vieran correr por la llanura aquella misma tarde? El enigma tuvo pocos
momentos despus una solucin tan imprevista como dramtica.
Los ojos del cantons seguan escudriando el techo.
Pero aqu hay otro boquete dijo apuntando al extremo opuesto del aposento
. Bien pudiera haberse colado por l.
Pearson vio la direccin en que sealaba Ting, y permaneci tranquilo sin moverse.
Por la abertura indicada se entraba sin duda en el inmediato compartimiento del desvn,
donde podan registrar cuanto quisieran sin peligro alguno para el muchacho.
El mismo lama pequeo y rechoncho subi trepando por el hueco de la segunda
ventana. Tembl el piso del desvn con el peso del que acababa de entrar en l, y al
mismo tiempo cay del techo una lluvia de yeso resquebrajado. Como el espesor del
tabique era muy escaso, Pearson oa la respiracin anhelosa del lama, a pocos
decmetros de donde l estaba. Buen chasco te vas a llevar!, pensaba Pearson; y,
apenas haba dado cabida a esta idea, cuando resonaron casi al mismo tiempo dos gritos:
una exclamacin de triunfo, proferida por el lama, y el agudo lamento de alguien cogido
de sorpresa.
Al punto empez a orse en el vecino compartimiento un pataleo que sacuda con
violencia el piso y las paredes. Evidentemente, al otro lado del tabique se haba trabado
una lucha desesperada. Pearson no saba ni sospechaba lo que poda ocurrir. Los
enemigos de los lamas eran amigos suyos; pero las circunstancias le impedan acudir en
su ayuda. Le era forzoso continuar inmvil en su escondite, resguardado por la telaraa
salvadora, tendida entre l y una muerte cierta. Por breves momentos permaneci
apoyado en un codo, oyendo el ruido de la pelea que se libraba a muy corta distancia.


Aquello no poda prolongarse mucho, porque al primer grito del lama gordo se
apresuraron a subir tres compaeros suyos. El peso de stos, unido al de los que
ya en el desvn, amenaz con hundir el techo, y Pearson volvi a temer que de un
momento a otro le descubrieran. Por fortuna, resistieron las vigas, aunque el
garreado de yeso sigui cayendo en cantidad creciente. No mucho despus, los
cuatro lamas debieron rendir a su adversario, porque se oy la voz del que primero
haba subido mandando a los otros atar al vencido y echarle abajo.
Por la abertura que tena enfrente Pearson, vio arrojar al aposento inferior el
cuerpo de un hombre, que fue recogido en los poderosos brazos de los lamas. Y
cul no sera su sorpresa al reconocer en el cautivo a su compaero Jack, cuyo
plido y macilento semblante denunciaba la terrible amargura de su situacin!



XXV: UN AMIGO EN GRAVE RIESGO

Los lamas contemplaban a su vctima con maligna complacencia.
Lo veis dijo uno como tena yo razn al decir que estaba aqu?
Ting volvi la espalda al grupo, echando una maldicin.
No es este el que ms me interesa dijo.
EI lama gordo mir al cantons esperando rdenes.
Se le mata? pregunt.
Ting repiti la maldicin anterior, aadiendo:
No me atrevo a mandarlo, porque tendra que arrostrar la clera de Chuan Chen.
Lstima que no haya sido el otro! Hubiramos dicho al Presidente que se haba
resistido a tiros y que, al contestar nosotros, le habamos herido de muerte sin querer.
Y hemos de seguir buscndole? inquiri otro.
Seguramente respondi Ting . Al que acabamos de capturar, conviene
conducirle de nuevo con escolta a la prisin del templo; y entretanto, continuaremos la
batida hasta dar con su compaero. No puede estar muy lejos, porque he tenido un
encuentro con l junto al risco de aspern.
Inmediatamente el cantons dividi a los lamas en dos grupos, quedndose l al
frente del mayor para registrar la comarca siguiendo la pista a Pearson; mientras el otro
grupo, capitaneado por el lama grueso, se llevaba a Jack al templo.
En este intervalo, el prisionero aguard de pie en el centro de la habitacin, con las
manos atadas a la espalda. No habl nada, ni lo intent siquiera. A pesar de su palidez y
enflaquecimiento, haba recobrado en gran parte su antiguo vigor. En la concavidad en
que Pearson se despidiera de l, haba pasado un da entero, durmiendo a su sabor. La
herida, que era superficial, se haba cicatrizado rpidamente, contribuyendo el aire puro
y oxigenado de la montaa a devolverle la salud. Se recordar que la causa de su
dolencia era un envenenamiento de la sangre, producido por la raz amarga, base
principal de la alimentacin de los expedicionarios en la ltima etapa del viaje al
Templo de las Estrellas. De modo que las raciones de pan y carne recibidas en el
calabozo, reconfortaron considerablemente al enfermo.
Tras un descanso de dos das, se sinti con fuerzas para proseguir el viaje, y logr
cruzar las sierras a buen paso. Al bajar a las estribaciones, acert con una ruta ms corta
que la seguida por Pearson; y como, adems, ste se haba retrasado una noche
persiguiendo al ovis poli, Jack consigui darle alcance.
Los lamas le divisaron en las primeras horas de aquella misma tarde, obligndole a
buscar su salvacin en la fuga. Cerca de la puesta del sol, descubri la abandonada
alquera, y sintindose fatigadsimo, se refugi en ella y trep al desvn con nimo de


descansar unas horas, bien ajeno de pensar que su compaero dorma a la sazn
profundamente al otro lado del tabique. Lo dems queda referido en el anterior
Apenas hubo dado Ting sus instrucciones, parti de la casa con su tropa a
registrar el bosque prximo, en busca de Pearson. El lama rechoncho sali un poco
despus, llevando escoltado a Jack. El primero se encamin al Oriente, mientras el
segundo emprendi la marcha hacia el Norte, en direccin a las montaas que
ocultaban el Templo de las Estrellas.
Pearson aguard a que se alejaran un poco, e inmediatamente se descolg de su
escondrijo y sigui la ruta del grupo que conduca a su amigo.
Los lamas iban charlando y riendo, y de cuando en cuando, entonaban el canto
del Nenfar Escarlata. As que Pearson pudo fcilmente seguirlos. A veces se les
acerc tanto, que oy a su amigo hablar con los de la escolta. Cuando ascendi en el
horizonte el brillante disco de la luna llena, nuestro joven hubo de quedarse atrs
para no ser descubierto.
A eso de la medianoche, el lama gordo dio la orden de hacer alto, y su gente se
ocup en preparar una hoguera. Llevaban lea a prevencin, y despus de encender
el fuego, se sentaron alrededor de l, metiendo a Jack dentro del crculo.
El vivac estaba en un raso de la zona de monte bajo que guarneca las faldas de
las sierras. Rodeaban aquel claro peascos enormes, y detrs de uno de ellos se
aventur Pearson a esconderse. De este modo pudo observar a los lamas mientras
cenaban, viendo con satisfaccin que trataban benignamente al prisionero. Aunque
no le desataron las manos, le dieron de comer y beber, sirvindole como a los nios.
El tipo regordete era jovial achaque ordinario de la gente metida en carnes , y
despus de unos cuantos resoplidos y otras tantas palmadas en las rodillas, empez a
conversar con el cautivo.
Nos has dado bastante que hacer le dijo . Bien podas haberte quedado
quietecito en los subterrneos del templo, donde lo pasabas tan ricamente.
No estoy del todo conforme replic Jack chapurreando el chino , porque
echaba mucho de menos el aire libre.
Quita de ah! exclam el lama. El aire libre! Esperabas acaso vivir del
aire? Si no te hubiramos hecho el favor de recogerte, habras muerto de hambre.
No tanto repuso Jack. Enteraos mejor si queris, y veris que no me
faltan provisiones. Tengo comida para haber proseguido la marcha varios kilmetros
hacia Oriente; y en entrando en el valle del Yangtz, no hubiera necesitado nada,
porque el pas abunda en arroz, mijo y maz,
El lama ech atrs la cabeza, y con un gesto tpicamente chino, mostr las
palmas de las manos.
Hola! aadi. Conque todo eso sabes? No pareces tonto.


Call luego unos minutos, como reflexionando sobre el talento del prisionero, y
volvi a continuar el dilogo con su voz ronca.
Y tu camarada? Qu ha sido de tu camarada?
Jack sonri.
Si no me engao, a estas fechas estar en Shanghai.
Esta contestacin sobresalt en el primer momento al lama.
No es posible! exclam . Le ha visto Ting ayer por la maana.
Entonces fue Jack el que no pudo reprimir su contrariedad Con mal disimulada
inquietud pidi noticias de su amigo, sin pasarle por la imaginacin que pudiera tenerle
a pocos pasos de distancia.
Ser cierto lo que decs contest , pero, como no le veo por ninguna parte,
se le escap sin duda.
Se le escap repiti el lama por poco tiempo, porque pronto daremos con
l, y dentro de unos das estaris otra vez juntos en la prisin. Si bien por mi parte creo
que no ha de llegar ese caso, pues a Ting le hace tan poca gracia tu compaero, que, a
pesar de Chuan Chen, le condenar a muerte.
La conversacin gir luego sobre otros asuntos, como los futuros destinos de China
y el probable predominio del Oriente que se anunciaba con la ruina de Europa,
amenazada de una completa disolucin social. Poco despus, el jefe de la escolta mostr
deseos de dormir. Muchos de los lamas roncaban ya, tendidos alrededor del fuego.
Entre los dems y el jefe se discuti si convendra poner un centinela; pero todos se
sentan soolientos con la abundante refeccin tomada y el calor agradable de la
hoguera. Propusieron, pues, con perfecta unanimidad al jefe de la expedicin atar de
pies y manos al prisionero, y entregarse todos al sueo, de que estaban tan necesitados.
El lama gordo, que a su jovialidad una cierta blandura de carcter, se avino a ello sin
dificultad.
Los chinos se acomodaron alrededor de la hoguera, acurrucndose en las ms
diversas posturas, y en breve quedaron dormidos como troncos. El mismo Jack fue uno
de los primeros en hacerlo. Deba de estar rendido de cansancio, porque no bien apoy
la cabeza en el suelo, cuando su respiracin se troc en regular y profunda.
Pearson aguard ms de una hora. La luna culminaba en el horizonte, mientras el
fuego se extingua poco a poco entre chisporroteos y llamaradas intermitentes. El
muchacho sali de detrs del peasco, y andando a gatas sin hacer ruido, se lleg a Jack
y le susurr muy quedo al odo:
Soy yo, Pearson. Despierta, Jack.
El otro no se movi.
Jack! Jack! repiti, tocndole ligeramente en la cara.


El dormido dio media vuelta y tartamude algunas palabras entrecortadas.
Pearson le asi de los hombros y le zarande con suavidad hasta que abri los ojos.
Qu hay? pregunt en chino.
Sin duda crey que le llamaba alguno de los lamas, o habl maquinalmente en
aquel idioma, por ser el que haba odo y hablado antes de dormirse.
Qu pasa? repiti.
Pearson volvi a zarandearle.
Jack, soy yo. No te muevas, por Dios. Si haces ruido, nos pierdes.
El increpado mir a un lado y otro, y luego fij estupefacto los ojos en los de su
amigo.
Pearson! susurr echando una ojeada a los dormidos lamas. Cmo has
podido venir aqu?
En lugar de contestar a la pregunta, el interrogado cort a toda prisa con la
navaja las cuerdas que ligaban las muecas y tobillos del cautivo, mandndole
ponerse de pie lo ms calladamente posible.
Hzolo as Jack, mientras el lama gordo soltaba un estruendoso ronquido.
Inmediatamente se internaron en los vecinos bosques, yendo Pearson delante y Jack
pisndole los talones.



XXVI: EL SACERDOTE AMARILLO

Durante toda aquella noche, los muchachos viajaron hacia Oriente. Lo natural era
que hubieran buscado refugio en los vecinos bosques; pero, como por fortuna haban
odo decir a Ting que pensaba registrarlos con su gente, no vacilaron en resolverse a
cruzar los llanos.
Aunque Jack careca an de la resistencia necesaria para soportar largas carreras,
poda andar a paso acelerado, lo cual bast por entonces, pues en las seis primeras
noches no necesitaron hacer grandes esfuerzos. Pearson ayud lo mejor que pudo a su
compaero, cargando con el zurrn de los alimentos, adems del fusil y las municiones.
A los seis das de marcha, llegaron al valle del Yangtz. En aquellas apartadas
regiones el ro no era navegable, reducindose a un torrente de montaa, que se
despeaba en una serie de cataratas y cascadas, corriendo hacia el Nordeste por
barrancos rocosos y escarpados.
En su avance, los viajeros descubran cada vez mayor nmero de poblaciones y
aldeas, que se vean obligados a evitar dando un rodeo. Por fortuna, el camino corra por
las crestas de las colinas; as que podan seguirle sin necesidad de bajar al valle, que era
la regin ms habitada.
Despus de ocho das de camino, llegaron a una pequea ciudad, situada en las dos
riberas del ro. All empezaba a ser navegable para pequeas embarcaciones. Veanse
varios botes pescadores anclados en medio de la corriente o amarrados a la orilla. Era la
hora del amanecer, cuando dieron vista a la ciudad. A esta sazn se les estaban agotando
las provisiones, pues tanto el carnero salvaje cazado por Pearson, como las raciones
sacadas del templo, haban sido consumidas casi enteramente.
Pasaron el da escondidos en un gran campo de mijo, inmediato a la villa. El verano
chino se hallaba en su apogeo, y el campo estaba vibrante de animacin. Fundindose
en ruidosa y extraa armona, resonaban los cantos de las aldeas, el hondo rumor del
agua del ro, que a manera de los registros graves del rgano, serva de acompaamiento
a las chillonas y aflautadas voces de los cantores y a las agudas y estridentes notas de
los instrumentos de cuerda; el zumbar de millares de insectos, el cri-cri de los grillos y
el croar incesante de una colonia de ranas.
A poco de obscurecer bajaron al valle, con nimo de poner por obra el plan que
haban ideado en el transcurso del da. El sembrado de mijo ocupaba una meseta, desde
la que divisaron un pequeo bote, amarrado a la orilla, ro abajo, a corta distancia de la
ciudad. En ese bote haban visto a un hombre pescando con una gran red en forma de
bolsa, que sumerga en el agua repetidas veces mediante un varal, manejado como la
palanca de una bomba. Los peces que nadaban a favor de la corriente y eran levantados
por la red, pasaban a manos del pescador, que los iba arrojando al bote de dos en dos y


de tres en tres. Al caer la tarde, cuando el bote contena al menos un centenar de
peces, el hombre suspendi de pronto la faena y poco despus se encamin
tranquilamente hacia el pueblo vecino.
Una de las particularidades tpicas de China es la imprevisin con que viven la
mayora de sus habitantes. Nada tan frecuente como ver a un chino abandonar sus
negocios por varios das, para regodearse en un fumadero de opio o en una casa de
juego y bebidas. Para ello deja su ajuar y trebejos a merced del que quiera
llevrselos; y como en el interior de China no hay polica ni leyes municipales, es
asombroso que no ocurran ms robos.
A decir verdad, el proyecto concebido por los muchachos no era del todo
honrado; pero concurran circunstancias atenuantes que le disculpaban en parte.
Tratbase de librar a su pas, y an a la civilizacin occidental, de un grave peligro;
y ante esta consideracin no tuvieron escrpulo en apoderarse del abandonado bote
junto con la pesca que contena. De este modo no les faltara comida, mientras
continuaran el viaje por el ro.
Adems, este sistema de locomocin era el ms seguro y rpido que podan
utilizar en su caso. Chuan, que iba delante de ellos con el tesoro, no se embarcara en
el ro, segn todas las probabilidades, hasta llegar a Chungking, al comienzo de los
rpidos. Si conseguan escapar en el bote del pescador, estaban casi seguros de dar
alcance al trtaro, y tomarle la delantera viajando de noche. Lo que principalmente
les importaba era llegar a Shanghai antes que el Presidente del Nenfar y
comunicar a las autoridades inglesas el complot urdido contra la marina del imperio.
Sin contratiempo alguno ganaron la orilla del ro, unos cien metros ms arriba
del sitio en que estaba amarrado el bote. La noche era negra como boca de lobo.
Pearson fue el primero en saltar al bote.
Mientras Jack aguardaba en la orilla, el otro muchacho examin el barquichuelo
para cerciorarse de que contena todo lo que ellos necesitaban. En cuanto a
provisiones, no tenan que inquietarse estando el fondo del bote repleto de peces. No
haba timn, pero tampoco suele usarse en el Yangtz; y en cambio, podran utilizar
un remo largo que iba atado con una correa a popa.
Est todo en regla? pregunt Jack.
Contest Pearson afirmativamente, y ya estaba a punto de decir a su compaero
que se embarcara, cuando de pronto sali de la obscuridad y se les acerc un hombre
envuelto en luenga bata amarilla. Fortuna y no pequea fue que los muchachos
hablaran en chino, pues si lo hubieran hecho en ingls, su condicin de europeos
disfrazados les habra atrado peligrosas sospechas.
Buenas noches! dijo el recin llegado. Vais a embarcar?


Respondi Pearson que as era, en efecto, y cuando estuvo casi tocando con el
desconocido, record haber visto un tipo idntico en el campamento establecido por
Ting en el valle prximo a Ichang, cuando l y su amigo se refugiaron en el arruinado
templo budista.
Soy un sacerdote de un templo de Yunnan dijo el hombre.
La palabra Yunnan sugiri al punto a Pearson la idea del santo y sea arrancado al
cantons bajo de la punta del cuchillo. Era la ocasin de repetir por orden las sentencias
aprendidas para hacerse pasar por miembro del Nenfar Escarlata.
Yunnan? interrog. Segn cuentan, este ao ha llovido abundantemente en
Yunnan.
En efecto replic el sacerdote; y luego aadi como hablando consigo
mismo: El Reloj de Agua, de Cantn, cuenta tres mil aos de existencia.
En Pekn repuso Pearson la Torre del Tambor no tiene entrada.
Apenas hubo acabado de decir estas palabras, cuando el sacerdote del vestido
amarillo cogi de la mano a Pearson, que se le haba revelado como miembro de la gran
sociedad secreta, y le dijo:
Salud! Somos hermanos. Llevas la sarta de coral? Por toda contestacin,
Pearson mostr al sacerdote las gruesas cuentas blancas de su collar.
As me gusta continu el sacerdote . Adnde vais?
A Chungking respondi el joven.
Realmente no poda contestarse otra cosa, porque desde aquel sitio les era imposible
navegar contra la corriente, y viajando ro abajo, ms pronto o ms tarde haban de
llegar a la gran ciudad que haba nombrado. Muy ufano de haberse hecho pasar por
miembro del Nenfar, regocijbase el muchacho de secreta satisfaccin, cuando se la
quit de pronto la declaracin siguiente del sacerdote, que cay sobre l como un chorro
de agua helada.
Yo tambin voy a Chungking dijo y os acompaar en el viaje.
As diciendo, se meti en el bote, y Jack no tuvo ms remedio que seguirle. A
continuacin desamarraron, alejndose de la orilla. Pearson se puso a popa y empu el
largo remo que haca las veces de timn; y de esta suerte los dos fugitivos emprendieron
la navegacin... a favor de la corriente, en compaa de uno de sus terribles enemigos.



XXVII: EN MUTUO ACECHO

Empujados por la impetuosa corriente del gran ro, avanzaron hacia el Norte
durante toda la noche; y, en las primeras horas de la maana, acamparon en la ribera.
Proveyronse de mijo y arroz en una aldea prxima, as como de algunos utensilios
de cocina, y prepararon una buena fogata para hacer el almuerzo. Despus de matar
el hambre, se dispusieron a dormir, y hasta eso de las diez de la maana no
reanudaron el viaje.
En el transcurso del da, el sacerdote amarillo charl por los codos de toda clase
de asuntos, poniendo a menudo en un brete a los muchachos, que no saban cmo
sostener la conversacin, especialmente Jack. Aunque a la sazn Pearson haba
adquirido un regular conocimiento de la lengua china, le faltaban la multitud de
frmulas y ceremonias que en el trato social del pas desempean un papel
importantsimo. En repetidas ocasiones se puso de manifiesto su ignorancia, y como
si esto no fuera bastante para infundir sospechas al sacerdote, el acento atroz de Jack
denunciaba a todas luces su condicin de extranjero.
El chino le flechaba miradas escudriadoras. Tena cara de facineroso, y result
ser el tipo de nariz partida que haba disfrazado de peregrino a Chuan, para
sorprender a los dos jvenes en el santuario budista. Slo a medias poda abrir uno
de los ojos, y la boca de labios delgados le cruzaba el semblante al sesgo, como una
cicatriz. Su extrao aspecto indicaba que un golpe terrible, descargado en un lado de
la cabeza, le haba desfigurado las facciones.
Tu amigo dijo a Pearson habla muy mal el dialecto mandarn. De qu
parte del pas viene?
De los confines de la Manchuria, en el extremo Norte.
El interrogado eligi este remoto distrito, creyendo muy probable que el
sacerdote amarillo no hubiera estado all en su vida. Pero ste se le qued mirando
asombrado.
Es posible? replic. Se puede saber de qu punto?
Pearson se devan los sesos buscando el nombre de cualquier ciudad
perteneciente a la regin mencionada; pero, por ms esfuerzos que hizo, no pudo
recordar ninguna poblacin ms septentrional que la capital de la Repblica China.
De qu ciudad? repiti el otro.
De Pekn contest el muchacho con timidez.
Hombre! Precisamente yo soy de all, y estoy seguro de que tu amigo no ha
vivido jams en la capital, porque todo el mundo habla en ella el dialecto mandarn.
El muchacho no hallaba modo de salir del atolladero.


No lo s bien dijo; no puedo afirmarlo con certeza... Me ha parecido
entender que vena de Pekn.
Ocurrisele entonces la idea de hacer pasar a su compaero por tonto, y aadi:
Pero no hay que fiarse de lo que dice, porque no est en sus cabales.
El amarillo refunfu, y sentndose en la proa del bote, empez a pasar rpidamente
la mirada de Jack a Pearson, y al contrario.
Luego permaneci callado largo tiempo, sin levantar los ojos de las caras de sus
compaeros de navegacin. Al cabo de un rato, intent reanudar la conversacin sobre
los secretos del Nenfar Escarlata. Pero comprendiendo los muchachos que cuanto
ms hablasen, tanto ms patente se hara su ignorancia, se abstuvieron de contestar,
fingindose Jack sooliento y pretextando Pearson estar del todo absorto en la
operacin de gobernar el bote.
Entretanto se persuadieron de que necesitaban librarse a todo trance de aquel tipo
sospechoso. A su vez, ste se confirm en el recelo de que eran dos europeos
disfrazados, y resolvi no perderlos de vista hasta sacar en claro la verdad y dar noticia
de ello a Chuan, que iba delante, no muy lejos, en el convoy.
A eso de la puesta del sol, llegaron cerca de una gran ciudad, y entonces les dijo el
sacerdote:
Como miembros del Nenfar, ya habris odo que ltimamente se han escapado
dos prisioneros del Templo de las Estrellas.
Ah, s! respondi Pearson. En el valle superior hemos encontrado un grupo
de monjes que nos dieron la noticia. Y nosotros les prometimos buscar a los fugitivos.
Qu seas tienen?
El amarillo mir de hito en hito a Pearson, y luego a su compaero, comenzando
despus de ello a describirlos minuciosamente.
Son de edad media, o, por mejor decir, jvenes. El uno est dbil a consecuencia
de una enfermedad; pero el otro es robusto. Visten batas amarillas de seda de Chif. El
ms fuerte lleva un fusil antiguo de los que se cargan por la boca. (Al decir esto, ech
una ojeada al arma que haba en el fondo del bote.). Segn parece continu , el
ms dbil est herido en un hombro. (Y mir a Jack en aquella parte del cuerpo, donde
la veste presentaba algunas manchas de sangre, todava perceptibles.)
No cabe describir el efecto que tales palabras causaron en los muchachos. El
sacerdote les haba descubierto el juego, y evidentemente saba que eran ellos los
fugitivos. Qu hacer en tan apurado trance? Pearson se qued perplejo. Lo primero que
le ocurri, fue coger el fusil y partir la cabeza del chino de un culetazo. Mirando el
asunto a cierta luz, aquel acto de violencia pareca inevitable. Necesitaban suprimir de
cualquier modo el obstculo que se interpona entre ellos y la salvacin de su propio
pas. Con todo, la realizacin de la idea ofreca un grave inconveniente, y era la


presencia de numerosos chinos en la ribera, los cuales, al observar la agresin,
armaran gran alboroto, exponindoles a ser perseguidos por los afiliados a la secta
secreta. El amarillo debi de comprenderlo as, porque continu muy tranquilo en el
sitio que ocupaba, entretenindose en pasar por los dedos las cuentas blancas de su
collar.
No quedaba, por tanto, otra alternativa que la de seguir representando su papel,
como si lo que haban odo nada tuviera que ver con ellos.
El chino indic que se detuvieran al llegar a la aldea, para comprar algunos
vveres; a lo que, como es natural, los muchachos no accedieron.
Sac, entonces, el amarillo de la colgante manga de su chaquetn un pequeo
bloque de papel, tinta china y un pincelito.
Tengo una hermana en ese lugar dijo; y, puesto que no puedo verla,
presumo que me ser permitido enviarla cuatro letras.
As diciendo, garabate rpidamente unas lneas, y arranc la hoja del bloque.
Pearson mir por encima del hombro del desconocido lo que ste haba escrito; pero,
no conociendo los caracteres chinos, le fue imposible entenderlo.
Le pregunto sencillamente por su salud dijo el otro, haciendo una mueca.
Los muchachos dudaron de que fuera verdad; pero cualquiera que fuere el
contenido de la misiva, estaban resueltos a impedir el desembarco de su autor. El
chino, sin embargo, les frustr la intencin. Haba en el fondo del bote varios
guijarros, extrados del ro por la red del pescador; y antes que cayeran en la cuenta
de lo que el hombre iba a hacer, envolvi ste en el papel escrito una de las piedras y
la arroj al chino ms cercano de los que estaban en la orilla.
Lleva eso a Su-Tai le grit , y dile que es de parte del Cntaro Roto.
Cuando Pearson quiso tender el brazo para coger el del chino, era tarde.
Limitse, pues, a repetir maquinalmente.
El Cntaro Roto!
S replic el amarillo, con una sonrisa deforme . As me llaman. Y la razn
est a la vista. No estoy roto y desportillado, como cntaro viejo que ha ido muchas
veces a la fuente?
Y celebr su ocurrencia con una risa sorda.
Pero todava sirvo para algo aadi . Aun no han acabado mis das de
vida activa.
A Pearson no le cupo ahora la menor duda de que deba enviar al otro mundo a
su sospechoso acompaante, porque su presencia en el bote era un continuo peligro.
Ni se saba lo que contena el mensaje, ni haba indicios de lo que el desconocido
maquinaba. Propuso ste acampar en las afueras de la aldea, y tampoco los
muchachos consintieron en ello. Deseaban alejarse de poblado todo lo posible, y as


navegaron hasta las nueve de la noche, en que arrimaron el bote a la orilla en un sitio
cubierto de espeso arbolado.
Hicieron una hoguera no lejos del ro y se aderezaron la cena.
Mientras coman, el amarillo charl con su acostumbrada garrulera, pero sin soltar
prendas sobre sus secretos planes. En cambio, estuvo afable, afectuoso y dicharachero.
Entretanto los muchachos se miraban de cuando en cuando, comprendiendo que se
acercaba el momento de recurrir a un acto de violencia. Pearson no las tena todas
consigo, porque vea que el chino era hombre de un vigor nada comn. Habase
remangado el chaquetn hasta el codo, mostrando unos brazos musculosos; y a esta
cualidad agregaba un cuello grueso, anchos hombros y pecho amplio y saliente.
Mano a mano, Pearson no poda contender con l, y de su compaero Jack no tena
que esperar gran ayuda. En lucha leal, el amarillo dara buena cuenta de los dos, segn
todas las probabilidades. A pesar de todo, la misin transcendental que deban llevar a
su trmino, les obligaba a vencer de cualquier modo, si no por la fuerza, por la astucia.
Haba que librarse del amarillo, mientras estuviera dormido.
Los tres se echaron juntos, el chino en el medio y los muchachos a los lados,
descansando aqul sobre el costado izquierdo, y Pearson sobre el derecho. Cerca arda
el fuego en toda su fuerza.
Pearson fingi dormir, y al abrir los prpados despus de un rato, vio que el chino le
miraba fijamente. Cerr el ltimo los ojos al notar que le observaban, se hizo el dormido
y empez a roncar.
Hora tras hora continu el juego, simulando ambos dormir y vigilndose el uno al
otro. La respiracin profunda y regular de Jack indic a Pearson que su compaero
haba cado en sueo pesadsimo, causado por el agotamiento. El exhausto mozalbete
haba hecho todo lo posible por permanecer despierto, pero el cansancio le impidi
realizar su propsito. En cuanto al chino, a pesar de sus frecuentes ronquidos, Pearson le
sorprendi en el acto de espiarle; y cuantas veces ocurri esto, otras tantas el otro cerr
los ojos y simul dormir.
Al fin, cuando la lechosa claridad del Oriente anunci la aparicin de la aurora,
Pearson se sumergi insensiblemente en un dulce sopor, a pesar de todos sus propsitos.
Slo unos cinco minutos debi de durar aquel aletargamiento, pero al volver en s
sobresaltado, recordando la empresa que haba de realizar, descubri con sorpresa que el
amarillo haba desaparecido.



XXVIII: AL BOTE! AL BOTE!

Pearson se incorpor sobre un codo y pas la vista por los objetos que le
rodeaban. Arda an muy vivo el fuego de la hoguera, pues haban echado en ella
abundante combustible, recogido en las inmediaciones, pensando en ahuyentar a los
mosquitos y cnifes. Jack segua durmiendo como un bienaventurado. Cerca sonaba
el chapoteo de la corriente alrededor del amarrado bote. Pero el sacerdote amarillo
haba tomado las de Villadiego.
El muchacho se levant sobresaltado, a toda prisa. Haba recelado una agresin
nocturna del desconocido, pero nunca pudo imaginar que se fugara. Como quiera
que fuere, una cosa resultaba cierta, y era que el fugitivo no llevaba buenas
intenciones. Haba que seguirle la pista.
A la creciente luz de la aurora, el mozalbete explor como pudo el terreno de las
cercanas. Estaban rodeados por una zona de arbolado que se extenda en
semicrculo alejndose de la ribera hacia el interior. Lo ms probable era que el
amarillo hubiera huido procurando ocultarse entre los rboles; y, en vista de ello,
Pearson parti en aquella direccin.
Avanz con suma cautela y rapidez, llegando en breve a un vallecito de laderas
tapizadas por una blanda capa de musgo que ahogaba el ruido de las pisadas.
Detvose un momento a registrar la hondonada, y divis al sacerdote sentado en el
tronco de un rbol cado. Sorprendile en el acto de sacar de debajo de su bata un
reloj y mirar la hora, acercando la esfera a muy corta distancia de los ojos. Todo ello
le pareca misterioso al joven. Por qu se haba escabullido del vivac, en la
obscuridad de la noche, aquel tipo estrafalario para internarse en el bosque y
aguardar all sentado, reloj en mano?
Por ms vueltas que dio al asunto, no hall contestacin satisfactoria a tal
pregunta. Fuera lo que fuere, urga librarse del mal encarado advenedizo, que tena
todas las trazas de un espa. Por fortuna, el muchacho haba llevado el fusil cargado,
y se lo ech a la cara. El chino se hallaba a menos de diez pasos, y, baado en la
claridad de la maana, presentaba un blanco excelente. Pearson estaba seguro de
meterle la bala en el corazn.
Afinando estaba la puntera, y ya tena el dedo en el disparador, cuando hiri sus
odos un ruido alarmante, que le hizo bajar el arma: era el trotar de un caballo que se
acercaba rpidamente.
Entonces fue cuando el muchacho repar por vez primera en una vereda angosta
que conduca al vallado viniendo del Norte. Por ella sin duda caminaba el jinete, y
esto retrajo a nuestro joven de disparar. Porque era indudable que la detonacin,
dilatndose a gran distancia en el aire sereno de la maana, le atraera un enjambre


de enemigos; y, por otra parte, el viajero del caballo se lanzara inmediatamente en su
persecucin.
Resolvi, por tanto, no hacer fuego, confirmndole en tal propsito la repugnancia
que le causaba matar a sangre fra a un hombre, por vil y abyecto que fuera.
Aguard, pues, sin moverse, atento al acompasado golpeteo producido por los
cascos de la cabalgadura, que no tard en aparecer y penetrar en la hondonada.
El jinete era un hombrn de erguido continente que traa en la mano un brillante
revlver niquelado. Montaba una jaquita mongola, briosa y de sangre, y al ver al de la
bata amarilla, se ape.
Aqu me tienes dijo.
Y en aquel punto los primeros rayos del sol naciente, filtrndose por el ramaje del
arbolado, se derramaron por la barranca e iluminaron, ante los ojos espantados de
Pearson, la temible figura de Chuan Chen.
Levantse el chino y salud al recin llegado con una inclinacin profunda.
Recibisteis mi esquela? pregunt.
He recibido una misiva del Cntaro Roto.
El de la bata amarilla sonri.
Vens solo?
Por qu haba de traer a nadie? Entre los dos bastamos para llevarlos. Supongo
que estarn dormidos.
El uno cogi el sueo en las primeras horas de la noche; pero el otro puso
empeo en estar alerta, y hasta hace unos minutos no se ha quedado traspuesto.
Pero tienes la certeza de que son los prisioneros del templo?
El interrogado se encogi de hombros.
Por mi parte, no puedo asegurarlo. Eso el Presidente del Nenfar lo ver.
Naturalmente replic Chuan. No tienes armas?
Con gran sorpresa de Pearson, el de la bata amarilla sac una antigua pistola de dos
caones, importada de Europa, tal vez en tiempo de la guerra de Crimea.
Buena es para el caso afirm Chuan . Ea, vete delante.
Y a continuacin se puso a atar a una mata las riendas de su montura. Pearson
aprovech aquella breve demora para escapar. Sin cuidarse del ruido que pudiera hacer,
emprendi una carrera loca en derechura al vivac, para despertar a su compaero y
tomar cuanto antes el bote.
El crujir de las ramas secas que aplastaba con sus pisadas al cruzar la faja de bosque,
denunci su fuga a los dos chinos.
All va uno de ellos! grit el de la bata.
Seguidamente el revlver de Chuan dispar en rpida sucesin varios tiros, y las
balas silbaron a derecha e izquierda de la cabeza de Pearson, que corra como un gamo.


Poco antes de llegar a la hoguera, volvi la cara y vio a Chuan que sala del
bosque a grandes saltos, semejando al tigre cuando se lanza en persecucin de su
presa. El trtaro volvi a hacer fuego con mejor puntera, pues una de las balas
alcanz al muchacho en una oreja, de la que empez a correr un hilillo de sangre.
Jack despert con el estrpito de los tiros, y se levant al punto asustado.
Qu pasa? pregunt.
Al bote! Al bote corriendo!: exclam Pearson.
Jack se lanz al instante al sampn y solt la amarra, mientras su compaero se
plantaba a su lado de un salto.
Momentos despus el bote navegaba por en medio del ro, a favor de la corriente.
Chuan dispar su ltimo tiro sin resultado. No es fcil dar blanco que se mueve,
apuntando a todo correr como lo haca el trtaro.
Parse un momento con la vista fija en los fugitivos, y girando sobre sus talones,
volvi apresuradamente al sitio en que haba dejado el caballo.
Pearson, de pie en la popa del bote, empu el remo que haca el oficio de timn
y propulsor; y entretanto, el otro muchacho remaba con una tabla arrancada de uno
de los asientos. Comprendiendo que les iba la vida en escapar del feroz Chuan,
pusieron en juego todas las fibras de sus msculos para obtener la mxima
velocidad.
Poco despus doblaron una curva del ro, dando vista a la ciudad mamut de
Chungkink, cuyo puerto de gran trfico se halla siempre abarrotado de
embarcaciones. Devorados por medrosa inquietud, los fugitivos echaron una mirada
a su espalda y no vieron seal alguna del trtaro. Un rayo de esperanza brill en el
nimo de los perseguidos. Por fortuna, pudieron pasar sin ser molestados, ni siquiera
advertidos, por entre la barahnda de barcas ocupadas en las operaciones de carga y
descarga.
En dejando la ciudad a la espalda, el bote fue arrastrado al curso precipitado de
los rpidos, empezando a resbalar por ellos con la velocidad de una flecha, con
evidente peligro de estrellarse contra alguno de los numerosos peascos que
asomaban de trecho en trecho su calva superficie entre blancas masas de espuma.
Pearson breg con el ardor de la desesperacin para evitar un choque fatal,
utilizando la experiencia adquirida en un trance anlogo.
Por el momento, al menos, la gran ciudad de Chungking los haba salvado.
Chuan, seguramente, vendra tras ellos; pero su rpido avance no poda menos de
tropezar con mil obstculos en las angostas y concurridas calles de la ciudad del
opio. Tal vez se viera precisado a dar un rodeo, siguiendo el camino que serpeaba
por las colinas prximas. De cualquier modo que fuera, los fugitivos tenan una
ventaja incalculable en la impetuosidad de los rpidos, y ya conceban alguna


esperanza de salvarse, cuando el viento trajo a sus odos el acompasado golpeteo del
galopar de un caballo. Volvieron la vista, y a la distancia de un kilmetro divisaron a
Chuan, avanzando a todo el correr de su cabalgadura, que no era la jaca mongola, sino
un rpido bridn, tomado sin duda en Chungking.
Esta circunstancia explicaba su retraso.
Empez entonces una lucha de velocidad entre los rpidos y el caballo. Saltando por
entre escollos, en constante peligro de estrellarse o hundirse, el bote se despeaba ro
abajo con velocidad creciente; y Chuan segua por la ribera su carrera desenfrenada,
mantenindose a la vista de los fugitivos.
La persecucin se prolong hasta hora avanzada de la maana. Por fin, despus de
pasar una estrecha garganta, salieron a una despejada y extensa llanura, que les permiti
tender la vista por el horizonte. Pero entonces, con indecible sobresalto, vieron que a
unos trescientos metros delante de ellos iba el convoy del tesoro, formado por tres
juncos de ro. En las cubiertas aparecieron los guardias armados que le custodiaban,
miembros todos de la sociedad secreta.
Chuan profiri un grito de triunfo, y, de pie en los estribos, vocifer, levantando la
mano al cielo:
Juro por las estrellas que no escaparis!



XXIX: A VIDA O MUERTE

Condenados, al parecer, a un desastre inevitable, los dos muchachos miraban con
espanto a todas partes, como fieras acorraladas.
Veanse entre la espada y la pared, segn el dicho vulgar. Detrs tenan al
implacable trtaro, que, si bien no les ganaba terreno, tampoco se quedaba rezagado.
Delante navegaban los juncos portadores del tesoro del Nenfar, avanzando en
fila hacia Shanghai.
Para evitar su encuentro, no les quedaba otro arbitrio que arrimar el bote a la
orilla. A Pearson, que era de genio vivo y resuelto, le ocurri desde luego la idea de
desembarcar y huir por tierra, a campo traviesa, en direccin a Ichang, donde acaso
tuvieran la fortuna de hallar a mster Trevelyan y el barco de la Aduana. Pero, al
reflexionar un poco, hall que semejante proyecto era una verdadera locura.
Faltaban todava muchas, horas para que anocheciera, y hallndose en una llanura
despejada, no les caba esperanza alguna de escapar. Porque cmo podan librarse
de Chuan, que montaba un magnfico caballo e iba armado de un revlver?
Entretanto el bote, merced a su ligereza, se acercaba rpidamente a los juncos.
Como muchos de sus tripulantes llevaban armas de fuego, los fugitivos deban pasar
forzosamente por entre una lluvia de balas para llegar al ltimo trayecto de los
rpidos.
Chuan haba jurado por las estrellas que no se escaparan, y todo indicaba que el
juramento iba a cumplirse.
Para mayor contrariedad, el ro se ensanch de pronto, con lo que amain la
fuerza de la corriente. Chuan se les echaba encima a toda prisa; de modo que el
jinete y el bote se acercaban al convoy casi a la par.
El trtaro tena un vozarrn formidable, que recordaba al antiguo jefe de tropas
en campaa. Sus rdenes haban resonado claras y vibrantes entre el fragor de la
pelea. En su calidad de Presidente de la gran sociedad secreta, hubo de perorar a
menudo ante millares de oyentes en el templo de Nanking, donde los afiliados
celebraban sus juntas; y en tales ocasiones su voz haba tronado llenando los
mbitos de la gran pagoda como los registros profundos de un rgano. Cuando
estaban a pocos metros del convoy del tesoro, vocifer a todo pulmn:
Alerta los de los juncos! Prepararse! Ah van los fugitivos!
Al mismo tiempo apunt al bote, en cuya popa segua Pearson de pie.
De los barcos chinos sali un clamoreo salvaje. Las cubiertas se llenaron de
hombres que gesticulaban y chillaban convirtiendo el ro en una babel de gritos y
juramentos.


Estaban en uno de los trozos ms peligrosos del Yangtz, donde numerosos escollos
asomaban por entre blancas fajas de espuma que destellaba con la luz del sol. Pearson,
absorto en el empeo de salvar el bote, no apartaba la vista de la corriente.
Recoge el fusil orden a su compaero. Tendremos que hacer uso de l.
Obedeci Jack y se apost de rodillas tras de la borda, pronto a disparar.
En esto Chuan se les haba adelantado, y erguido en la silla, daba sus rdenes a los
de los juncos.
Fuego sobre ellos al pasar! grit . Nada de compasin! Echar a pique el
bote! El destino de China est en peligro!
As gritando, dispar repetidas veces su revlver; las balas hacan salpicar el agua
alrededor del bote.
Pearson tena que emplear todo el vigor de sus puos para dirigir la pequea
embarcacin en una corriente tan impetuosa. Con un esfuerzo supremo consigui virar
hacia la orilla opuesta, donde apenas podan llegar los proyectiles del trtaro. Por
momentos se acercaban a los juncos, en cuyas cubiertas alcanzaron ver a los chinos, que
tenan fusiles, puestos de rodillas, esperando su aproximacin, con las armas
preparadas.
Creyendo imposible escapar con vida, murmuraron en silencio una plegaria. Haba
llegado su ltima hora. De pronto, la corriente arrastr con mpetu el bote ro abajo,
como arrastra el viento un pedazo de papel en un callejn estrecho. El oleaje herva
furioso alrededor de los fugitivos, bandoles de espuma el rostro. Los chinos
rompieron el fuego a un tiempo, y una descarga dispersa desgarr el aire. La mayor
parte de las balas pasaron por encima del bote, pues los tripulantes de los juncos eran
malsimos tiradores. As y todo, la descarga alcanz en parte la tablazn de una de las
bordas, arrancando algunas astillas, y uno de los proyectiles taladr el costado del
sampn, debajo de la lnea de flotacin.
Pearson no dej, por eso, de gobernar el furioso avance del bote, por entre peascos
y remolinos. Su compaero es el que advirti la entrada lenta del agua y descubri el
orificio abierto por la bala. Tena en su poder las municiones que haban quitado al lama
en el templo, y como eran del mismo calibre una de ellas le sirvi para tapar el agujero.
El peligro qued conjurado por entonces.
A los pocos segundos se vieron libres de los juncos, y alejndose de ellos con tal
velocidad, que las balas de sus adversarios silbaban cada vez a mayor distancia. Los
chinos pateaban de rabia, lanzando a los fugitivos una lluvia de juramentos y
maldiciones. El Presidente continu la persecucin con redoblada furia, espoleando
desesperadamente el caballo, que, exhausto y lleno de sudor, arrojaba por la boca
gruesos copos de espuma.


Como la corriente del Yangtz alcanzaba en este punto su velocidad mxima, no
tardaron en perder de vista los juncos; pero el trtaro no se dio por vencido y sigui
corriendo tras ellos por la llanura entre una nube de polvo.
Al llegar a otra gran curva del ro, les grit con acento de clera y despecho:
No escaparis!
Dicho esto, mud la direccin empezando a galopar tierra adentro sin seguir el
curso del ro. Su intencin era manifiesta: pretenda adelantrseles para salirles al
encuentro. A campo traviesa, en lnea recta, slo haba unas cuantas millas hasta
Ichang; mientras que por la orilla del ro, que describa una curva hacia el Norte, la
distancia era casi doble. Chuan, a pesar del cansancio de su caballo, no poda menos
de llegar a Ichang mucho antes que los muchachos. All tena su asiento uno de los
principales centros de la sociedad secreta del Nenfar; de modo que el Presidente
podra disponer de muchos centenares de afiliados. Por el momento, llevaban una
gran delantera al convoy, pero difcilmente podran pasar de Ichang, estando en ella
el trtaro con los suyos.
Tras una breve deliberacin, mientras rodaban veloces por la corriente,
convinieron en que era peligrossimo seguir viajando por el ro hasta las
inmediaciones de la ciudad. En vista de ello, resolvieron navegar slo las horas que
faltaban para la medianoche, a fin de aumentar la distancia que los separaba de los
juncos perseguidores. Luego proseguiran la fuga por tierra. Como el trtaro corra
por la ribera meridional del ro, ellos desembarcaran en la opuesta. A eso de las
doce, remaron hacia la orilla, logrando atracar en un remanso; sacaron una buena
provisin de pesca, echaron a pique el bote, y partieron a buen paso.
Hallbanse en la comarca donde, perseguidos por Ting haban tenido que
refugiarse en el templo bdico. Utilizando la experiencia entonces adquirida, no se
aventuraron a internarse en las montaas, porque esto los apartara mucho de la ruta
directa. A causa de la densa obscuridad de la noche, les pareci lo ms seguro no
abandonar la orilla del ro; pero poco antes de romper el da, torcieron al Norte en
direccin a las primeras estribaciones de las sierras. Habiendo hallado un abrigo
oculto entre las rocas, pasaron all el da, durmiendo el uno mientras velaba el otro.
De ningn modo podan llegar a la ciudad antes que el trtaro: su salvacin tenan
que esperarla, no de la velocidad de la marcha, sino de la astucia.
Antes de anochecer, tuvieron pruebas ciertas de que Chuan no haba perdido el
tiempo. Seran las siete de la tarde, cuando Jack despert a Pearson para avisarle de
una novedad.
Mira all! le dijo apuntando al Medioda.
Incorporse el despertado, y haciendo de la mano pantalla para ver mejor, dirigi
la vista en la direccin indicada.


A unos dos kilmetros, el ro torca su curso hacia el Sur. Las alturas fronterizas
aparecan teidas de prpura por los ltimos rayos del sol. All lejos se divisaban las
torres y pagodas de la ciudad, que se levanta al pie de los rpidos, en un punto desde
donde el ro es navegable para vapores hasta la desembocadura. En la extensin entera
de la llanura tendida ante ellos, hormigueaba en largas hileras por Oriente y Poniente un
ejrcito de figurillas, que con la gran distancia parecan manchitas de tinta en una hoja
de papel.
Aquellas lneas de puntos movibles les cerraban enteramente el paso a la ciudad. Al
punto comprendieron lo que todo ello significaba. Los miembros del Nenfar,
reunidos en Ichang, salan en busca de los prisioneros escapados del Templo de las
Estrellas. Chuan haba movilizado sus bandas de fanticos sectarios.



XXX: ROMPIENDO EL CERCO

En un principio creyeron que, si permanecan donde estaban, sus perseguidores
seguiran avanzando por la llanura hacia el Norte, dejndolos a ellos a la espalda.
Pero Chuan, que diriga la maniobra de darles caza, no era hombre capaz de cometer
semejante torpeza.
Antes de obscurecer vieron destacarse de la chusma dispersa en el llano un
nutrido pelotn que se encamin a las montaas. Das haca ya que eran perseguidos
por miembros del Nenfar Escarlata, pero nunca en tanto nmero como los
movilizados en Ichang por el temido Presidente de la asociacin. No pareca sino
que la poblacin entera se haba puesto a las rdenes de Chuan, para ejecutar
dcilmente sus planes. Al poco tiempo, los muchachos advirtieron con sobresalto
que se les acercaban varios grupos procedentes del Norte y otros de Levante.
Evidentemente, se hallaban cercados por todas partes. Los chinos se haban
desplegado en lneas sucesivas, dejando entre hombre y hombre la distancia de unos
diez metros. El hecho de haberse organizado en pocas horas una expedicin tan
colosal, hablaba muy alto en favor de la disciplina de la gran sociedad secreta y del
poder de su jefe. A Pearson y Jack les pareci que slo por milagro podan librar con
vida del peligro que por todas partes se les vena encima.
Cerr la noche, obscura y medrosa. Desde las ltimas horas de la tarde se haban
levantado por la parte de Levante, cubriendo el cielo en gran parte, espesos
nubarrones, que ocultaron tambin el Occidente. El fragor de un trueno reson a lo
lejos, sobre los tejados de las casas de Ichang.
A favor de la obscuridad avanzaron hacia la ciudad mencionada por el camino de
las colinas, no atrevindose a bajar al llano por miedo a las bandas armadas del
Nenfar Escarlata. A no dudarlo, Chuan haba recibido aviso del hundimiento del
bote. Los fugitivos, luego de haber desembarcado, vieron alejarse del ro a varios
pescadores, y era casi seguro que haban llevado la noticia de la ruta tomada por los
jvenes. Como quiera que fuere, el trtaro desplegaba la mayor diligencia, pues su
gente registraba con gran ahnco no slo las dos riberas, sino el mismo ro.
Evidentemente estaba seguro de que los muchachos no haban pasado de Ichang.
De pronto se oy el estampido de un cohete, que estall con vivo resplandor,
iluminando el terreno en varios kilmetros a la redonda.
Pearson y Jack se echaron al suelo boca abajo. Por fortuna, la hierba era alta y en
las inmediaciones se alzaban algunos peascos dispersos. Si hubieran bajado a la
llanura, habran sido descubiertos.
En torno de ellos oan las voces de los chinos que se acercaban por instantes.
Jack no pudo contenerse y, levantndose, exclam:


Si aguardamos aqu, nos cogen sin remedio. Hay que ver de escapar por cualquier
parte.
Su compaero explor el terreno buscando un escurridero por donde huir. La
mayora de los chinos llevaban linternas, cuyas luces brillaban en lo alto de las colinas,
cortando a los jvenes la subida, y se extendan, adems, por toda la llanura hasta
perderse en la niebla que flotaba sobre el ro. Por encima de Ichang pasaba tronando la
tormenta.
Pearson mir a su amigo y le dijo con acento de viva ansiedad:
Puedes correr?
S respondi. Pero no te apures por m. Escapa t como puedas, que yo
procurar seguirte.
Empezaron a bajar la colina caminando a la par, y no bien hubieron llegado al llano,
cuando estall en el cnit un segundo cohete, baando el valle entero en deslumbradora
claridad.
De un sitio cercano sali una voz chillona y atiplada, que reconocieron al punto ser
la de Ting. Por lo visto, el cantons haba viajado en direccin al Este por la va de los
rpidos, porque, a no ser as, no hubiera podido llegar a las cercanas de Ichang.
Aquel sbito alarido fue contestado por centenares de gargantas. Los muchachos
haban sido descubiertos y el clamoreo de alarma repercuti en los ecos del valle y en
las crestas de las alturas.
Corramos! exclam Pearson . Ahora o nunca!
As diciendo, parti como un gamo, seguido de cerca por su compaero. Ante ellos
surgi de la hierba uno de sus perseguidores, al que Pearson tumb a culatazos. Poco
despus haban cruzado el primer cordn de enemigos. Un camino estrecho conduca a
la ciudad de Ichang cruzando el llano, y en ella esperaban hallar su salvacin en el barco
de la Aduana. Lanzando un prolongado alarido, como hambrienta manada de lobos, los
miembros del Nenfar emprendieron la persecucin. El recuerdo de aquella noche no
se borrar de la memoria de nuestros jvenes mientras vivan. Hora tras hora, corrieron
con verdadero frenes entre los mil peligros que les rodeaban, acosados por un enjambre
de perseguidores.
Jack nunca pudo explicarse cmo pudo resistir un esfuerzo tan desesperado. En otra
ocasin queda dicho que la voluntad es absoluta duea y seora del cuerpo y que una
resolucin enrgica es capaz de prestar sobrehumanos alientos. Los chinos son, por
regla general, gente pacfica; pero suelen caer a veces en arrebatos de furor que los
impelen a cometer los crmenes y atrocidades ms terribles. Todos iban armados, de
cuchillos la mayor parte, otros con espadas o una especie de gumas, cuyas heridas son
mortales, y unos cuantos con armas de fuego. Si el pobre Jack se hubiera quedado atrs
y cado en manos de gente tan cruel, su suerte habra sido el morir cortado en mil


pedazos. El terror de tan espantosa muerte le sirvi de acicate para redoblar sus
esfuerzos en la carrera; y, aunque medio muerto de fatiga, logr mantenerse al lado
de Pearson.
Tres veces estuvieron a punto de ser alcanzados. Un chino alto, huesudo, de
largas zancas, avanzando a paso de galgo, se acerc a Pearson y le tir una
cuchillada, que por fortuna slo le rasg la veste. Volvise el muchacho al instante,
y sin dar a su adversario tiempo de alzar de nuevo el arma, le descarg un furibundo
puetazo, mientras gritaba a su compaero que siguiera corriendo. El golpe fue
inesperado, y la fuerza natural del muchacho se sum con la del empuje que traa el
enemigo. Los nudillos del puo de Pearson sonaron como un pistoletazo, al chocar
brutalmente contra la mandbula del chino, que cay rodando al suelo.
En otra ocasin les sali al encuentro un nuevo adversario con una linterna en
una mano y en la otra una espada. Alzla y embisti a Jack; pero ste par el golpe
con el fusil. Cay la cortante hoja sobre el can del arma, y en aquel punto los dos
muchachos se abalanzaron a l, y asindole por el cuello le derribaron. Arrancronle
la espada, y con el pomo de ella Pearson le descarg en la cabeza un golpe que lo
dej sin sentido.
Apuntaban los primeros clarores de la aurora, cuando los muchachos se
acercaban a Ichang. La ciudad est rodeada de campos de cultivo, de modo que se
vieron precisados a atravesar un maizal por una angosta vereda. Aqu tropezaron con
un grupo de cinco chinos, que por fortuna se acobardaron ante el denodado arrojo de
los jvenes y la superioridad de sus armas. Pearson, con la espada que haba
capturado, tena la ventaja de herir a larga distancia, mientras sus enemigos slo
disponan de cuchillos cortos. Al primero que se le puso delante en el camino, le
descarg un mandoble que le hizo venir al suelo. El que segua detrs, retrocedi al
ver la espada y emprendi la fuga por el maizal, seguido de sus compaeros.
Cuando salieron a terreno despejado una ancha raja de grana tea el Oriente,
anunciando la prxima salida del sol. A la derecha tenan la ciudad, y a corta
distancia, frente a ellos, el ro describa una curva hacia el Norte. All, a menos de
cuatrocientos pasos, estaba el vapor aduanero con la bandera amarilla ondeando al
viento. Asom entonces el astro del da, y sus rayos reverberaron en el pintado
casco.
Un grito de jbilo se escap de los labios de Pearson. A bordo haba un
compatriota suyo, dispuesto a ayudarlos. Tal vez el mismo mster Trevelyan los
llevara en su barco a Shanghai. Como quiera que fuere, haban hallado por el
momento un refugio salvador.



XXXI: UN ABORDAJE

Al acercarse vieron en el puente del buque la figura de mster Trevelyan. Apret
entonces Pearson a correr con todas sus fuerzas y lleg a la orilla del ro antes que Jack.
Llevse las manos a la boca, y haciendo con ellas bocina, grit:
Ah del barco! Socorro!
Quin es? contest mster Trevelyan.
El barco estaba anclado a unos doscientos metros dentro del ro.
Un compatriota! voce Pearson. Enve usted al momento un bote, porque
van a darnos alcance centenares de chinos que nos persiguen.
Trevelyan no perdi el tiempo en ms averiguaciones, y sin vacilar dio rpidamente
sus rdenes, a fuer de hombre prctico.
Los empleados del servicio de Aduanas eran chinos, adiestrados en marinera al
estilo de Occidente, y vestidos de uniformes parecidos a los usados por las dotaciones
de los barcos de guerra ingleses. El portaln estaba ya bajado, y a su pie haba una
lancha. Tres marineros saltaron en ella, seguidos de Trevelyan, que se puso al timn.
Uno de los tripulantes accionaba la mquina, mientras el otro se estacion en proa con
el bichero en la mano.
La lancha lleg a la orilla al mismo tiempo que Jack. El pobre muchacho estaba
rendido de fatiga y jadeaba penosamente. En su persecucin sali momentos despus
una tropa de chinos, capitaneados por el mismo Chuan; pero los fugitivos haban sido ya
recogidos por el funcionario ingls.
Atrs! grit aqul a los de la lancha, y aadi mintiendo contra su costumbre
: Esos hombres son chinos que han cometido un asesinato. Venimos a prenderlos para
llevarlos al yansen del virrey.
Trevelyan ech una rpida mirada a Pearson, aunque sin dar cabida a la duda.
Somos ingleses vocifer el muchacho. Trasldenos usted cuanto antes al
barco de la Aduana y le referiremos lo que ocurre.
Trevelyan se volvi al marinero encargado del motor y le orden: Avante a toda
mquina!
La lancha parti, como una flecha, dejando tras s dos ramales divergentes de
espuma. Los chinos que estaban en la orilla prorrumpieron en un gritero ensordecedor.
Chuan, inmvil, con los brazos cruzados, se consuma de rabia, echando espuma por la
boca, mientras Ting iba y vena de un lado a otro agitando los puos en alto. En
contados segundos las dos mrgenes del ro quedaron cubiertas de una muchedumbre
incontable.
Jack haba viajado toda aquella noche, sin detenerse una sola vez a tomar aliento; no
es, pues, de extraar que tan luego como puso el pie en la cubierta del barco aduanero,


cayera de bruces desmayado. Trevelyan le tom en brazos, y bajndole a su
camarote, le coloc en su propia litera.
Y bien, explcame ahora todo esto dijo volvindose a Pearson.
El muchacho cont de la manera ms sucinta la historia toda del principio al fin.
Refiri cmo habiendo salido del Colegio de Sheldon una tarde de invierno, haban
sorprendido el complot de Gulianof con Chuan el trtaro; complot dirigido en primer
trmino contra la seguridad del Imperio Britnico, y que amenazaba con envolver al
mundo en la guerra ms espantosa que jams se conoci. Luego habl de su
secuestro y traslado a las costas de China, desde las que haban sido internados en lo
ms recndito del pas, al travs de las grandes cordilleras del Tibet, para quedar por
fin sepultados en los subterrneos del Templo de las Estrellas. Explic el modo
cmo haban logrado escapar, viajando despus da y noche por las montaas, por la
regin de los bosques y las llanuras, hasta llegar a Ichang, despus de pasar por
peligros sin cuento. Era verdaderamente providencial que hubieran podido hallar en
su barco un refugio tan rpido como seguro.
El funcionario ingls, que haba seguido con la mayor atencin el relato del
muchacho, ech una mirada a las orillas y dijo:
Trabajo me costara creer tan extraa historia, a no estar viendo a esas turbas
de facinerosos. Los conozco bien. Son todos miembros de la terrible secta del
Nenfar.
Y qu hacemos ahora? interrog Pearson.
Nuestro deber est bien claro replic el oficial aduanero . Bajar a
Shanghai lo antes posible. El cnsul es amigo mo y nos presentaremos
inmediatamente a l. Dices que el convoy viene detrs?
S, seor. Nosotros lo hemos dejado en los rpidos. Llegar aqu de un
momento a otro.
Tengo abundantes noticias del Nenfar Escarlata, que es la asociacin
secreta ms poderosa de todo el Oriente. Debe de contar con fondos inmensos. Si los
pones a disposicin de los comunistas rusos, la civilizacin de Europa y Amrica
estn en peligro. En estos tiempos, el dinero es el alma de la guerra y el que decide
la victoria.
No podemos partir ahora mismo? pregunt ansiosamente el muchacho
mirando a la multitud de chinos que aumentaba por instantes.
Imposible respondi Trevelyan encogindose de hombros : no tenemos
vapor en las calderas. Podramos navegar a la deriva arrastrados por la corriente;
pero adelantaramos poco, porque no estamos en los rpidos.
Tardar mucho en haber vapor?
Diez horas por lo menos. No puede remediarse.


La mayor parte de aquel da se vieron forzados a permanecer inactivos, mientras se
enrojecan los hornos. Entretanto, Chuan no perda el tiempo. A eso de las doce, los
chinos se dispersaron en direccin a la ciudad de Ichang, de donde volvieron cerca de
las tres navegando en centenares de botes. Todos venan llenos de hombres armados,
cantando a coro el himno del Nenfar Escarlata. Vise entonces que la intencin de
Chuan era rodear el barco de la Aduana y asaltarle.
Trevelyan se mostr capaz de hacer frente a la situacin. Era un escocs corpulento
y vigoroso, alto y grueso, ojos grises muy separados, debajo de peludas cejas que
indicaban resolucin y energa.
Tena absoluta confianza en todos los hombres de su tripulacin, que estaban bien
disciplinados y eran leales y valientes. Posean fusiles de repeticin, cuyo manejo les
era familiar. Afirm que haran fuego sin el menor escrpulo contra los miembros de la
sociedad del Nenfar, de igual modo que el regimiento cvico de Wei-hei-wei
4
no
haba vacilado en disparar contra los bxers. Si Chuan preparaba ordenar el ataque del
barco, los marineros del servicio de Aduanas se defenderan.
En esto se present a la vista el convoy. Los tres juncos, portadores del tesoro del
Nenfar, haban pasado de Ichang, quedndoles expedita la navegacin hasta
Shanghai, adonde llegaran en pocos das. All se pagara la suma estipulada a un
representante autorizado de la Nemestia, o quiz al mismo Gulianof.
El enjambre de botes, capitaneados por Chuan, cerc por todas partes al vapor de la
Aduana, como manada de chacales a un len. Los chinos se acercaban cada vez ms,
cantando siempre el himno del Nenfar Escarlata. De pronto rompieron el fuego los
dos bandos a la vez, atronando el aire con el estampido de la nutrida descarga.
Durante su largusimo viaje desde las sienas, los muchachos haban credo hallar su
salvacin definitiva en el barco de la Aduana de Ichang. Pero ahora vieron que haban
escapado de un peligro para meterse en otro mayor. Si la gente de Chuan se apoderaba
del vapor de mster Trevelyan, su muerte sera tan inmediata como irremediable.
Aunque estaban decididos a luchar hasta el ltimo aliento, de poco les servira, si no les
secundaban el valor y lealtad de los marinos.
El ataque de proa estaba dirigido por Ting, y el de popa por Chuan. Los chinos
arrimaron los botes a lo largo del barco e intentaron trepar por los costados a la baranda
de cubierta. Sigui un combate encarnizado, en que se peleaba con desesperacin por
ambas partes: los unos por la existencia y el honor del Occidente, y los otros por salvar
el gran secreto de la raza amarilla.
Chuan logr asir el cable de popa, y por l trep rpidamente, mientras los de su
bote hacan fuego, siendo el primero que puso el pie en cubierta. Blandiendo su espada
con una mano y disparando el revlver con la otra, hizo retroceder a los marineros
chinos que defendan esta parte del barco. Antes que los dems pudieran acudir en su


ayuda, haban seguido a Chuan una veintena de sus adeptos. Trevelyan, entretanto,
recogi y orden todos los hombres disponibles en la parte posterior del puente, y desde
all abri el fuego sobre popa. Conservaban an en su poder tres partes del barco, pero
la cuarta estaba en manos de Chuan.



XXXII: UN COMBATE A BORDO

El barco aduanero tena entre la cubierta principal y popa un pequeo recinto o
cubierta inferior con una sola escotilla. De este recinto partan dos escalas de toldilla:
una que ascenda a la cubierta principal, y otra a popa. El pasillo que corra debajo de la
primera estaba cerrado con dos puertas estancas. As, pues, para dominar la parte central
del barco, Chuan y los suyos necesitaban aduearse de la escala que conduca a ella,
empresa nada fcil.
Cuatro veces se lanzaron los chinos, capitaneados por el trtaro, que arremeta como
un len, al travs del espacio inferior hasta el pie de la escala, y otras tantas fueron
rechazados por el fuego mortfero que les hacan desde arriba.
Las prdidas de los asaltantes fueron enormes, quedando el recinto inferior
materialmente cubierto de cadveres. En cambio los marinos de Trevelyan slo tuvieron
dos bajas. Y se comprende que as sucediera, porque muchos de los hombres de Chuan
carecan de fusiles, y los que los tenan no estaban adiestrados en su manejo.
El peligro principal provena del mismo trtaro, que, adems de estar bien armado,
era un excelente tirador. Por fortuna, el mando de su gente le traa tan ocupado, que
apenas le dejaba tiempo para hacer fuego. El grave quebranto sufrido en el primer
intento, abati el nimo de los miembros del Nenfar, que no se mostraron dispuestos
a repetir el asalto; y lo ms que pudo conseguir Chuan, con toda su autoridad, fue
impedir que abandonaran el barco. La impavidez y firmeza desplegadas por el jefe
durante la furiosa carga, contuvo a los acobardados supervivientes de la refriega.
Entretanto, la tropa de Ting, que intentaba el abordaje por la parte de proa, se vio
forzada a retroceder una vez y otra. El cantons, falto de la bravura y dotes de mando
que caracterizaban a Chuan, diriga el ataque desde retaguardia, en lugar de ponerse al
frente.
Pareca increble que Chuan hubiera podido salir ileso de la granizada de balas que
haba cado sobre la cubierta inferior. Y es que, con la confusin y el tumulto, los
disparos se hacan sin afinar la puntera. De ah que Trevelyan errara el tiro cuantas
veces tom por blanco al Presidente de la sociedad secreta. En una ocasin en que
amain la furia de la refriega, divis al trtaro de pie sobre las amuradas, junto al asta
del pabelln, fumando tranquilamente un cigarrillo. El escocs se ech el fusil a la cara
y dispar. La bala arrebat el cigarrillo de los labios de Chuan, quien encendi
tranquilamente otro, sin contraer un solo msculo de su semblante. Trevelyan no pudo
menos de admirar este rasgo de valor. De all a poco, Chuan recogi en popa a su gente,
reforzndola con los que trepaban al barco por el cable, y prepar el postrer asalto,
dictando sus rdenes definitivas. Haba que apoderarse de la cubierta principal en una
arremetida desesperada, haciendo prevalecer su superioridad numrica. Si los primeros


caan muertos o heridos, los que iban detrs deberan pasar por encima de sus cuerpos y
proseguir el avance hasta aduearse del barco. l mismo dara el ejemplo y prometi,
sonriendo sardnicamente, que si algn cobarde volva la espalda, le matara de un tiro
con su revlver, como a un perro. Luego les mand cantar el himno del Nenfar
Escarlata, que impone a sus miembros el deber de sacrificarse y dar la vida por el
honor y prosperidad de China.
El dominio absoluto, o ms bien, la fascinacin que el Presidente del Nenfar
ejerca sobre sus secuaces, lleg a impresionar hondamente a un hombre tan impasible
como Trevelyan. El trtaro manejaba a sus subordinados como un gran pianista el
teclado de su instrumento. Saba bien que el himno de la secta los enloquecera,
despertando en aquella turba de fanticos el anhelo de dar sus vidas por la causa de la
gran sociedad secreta, que constitua la esperanza de Oriente. Cuando el entusiasmo del
canto ray en delirio, Chuan dio la voz de mando:
Al asalto! Por el triunfo de nuestra raza!
Los chinos se precipitaron desde popa al recinto de la cubierta inferior, y la cruzaron
como una manada de lobos. Chuan fue el primero que subi por la escalera de toldilla a
la cubierta superior. Pearson, que estaba en primera fila, dispar y err el tiro. El trtaro
se abalanz a l y le asi de la garganta. El muchacho se sinti estrangular bajo la
acerada presin de los dedos del gigante, cuya fuerza era enorme; y, a no haber acudido
a toda prisa Trevelyan en socorro del agarrotado Pearson, all hubiera exhalado ste su
ltimo aliento.
El fornido oficial de la Aduana se arroj sobre el feroz trtaro; y entonces ste,
soltando a Pearson, cogi entre sus brazos a su nuevo y temible adversario. Aquello fue
una lucha de titanes. Ni en estatura ni en bro ceda el ingls al gigantesco chino, siendo,
por tanto, dudoso quin de ellos prevalecera.
Asidos como dos perros de presa, forcejeaban los dos hombrones, ora avanzando,
ora retrocediendo, cundo inclinndose a un lado, cundo a otro, llevando primero la
ventaja Chuan y luego Trevelyan.
Al fin el ingls, haciendo un esfuerzo supremo, arroll a su adversario, empujndole
hasta el borde de la escala y precipitndole por ella. El asalto se haba propagado por
toda la cubierta, como el romper de una oleada. La marinera del barco resisti
valientemente la embestida, y, despus de vaciar las cmaras de sus fusiles, la
emprendieron a culatazos con los asaltantes, dispersndolos y obligndoles a retroceder.
Chuan, que estaba de pie en el recinto inferior, adonde haba ido rodando escalera
abajo, furioso al ver la cobarda de los suyos, levant el revlver y empez a disparar
contra los fugitivos.
Aquel fue para Trevelyan el momento de decidir definitivamente la victoria, y el
oficial aduanero no vacil un instante en aprovecharlo.


A ellos! rugi con voz atronadora.
Y al mismo tiempo se lanz por la escalera.
Entonces precisamente fue cuando Jack Hill sali a cubierta. Haba recobrado el
conocimiento en las primeras horas de la tarde, quedando poco despus dormido, sin
caer en la cuenta del lugar en que se hallaba. Y as continu hasta que le despert de
pronto el estruendo producido por el pataleo de los combatientes, el vocero de los
chinos y el trepidante fragor de las descargas. Incorporse en la litera donde descansaba,
y al cabo de breves momentos adquiri plena conciencia de su situacin. Comprendi
que estaba en el barco de la Aduana, tan anhelosamente buscado por l y su compaero
al travs de regiones yermas e inhospitalarias, y record cmo haban sido recogidos a
bordo; pero ah terminaba la serie de sus reminiscencias. Salt de la litera, azorado, y
lleg a cubierta a tiempo de presenciar la carga victoriosa que puso trmino al combate.
Trevelyan, seguido de Pearson y los marineros de la Aduana, barrieron de enemigos
la cubierta inferior, como barre los guijarros de la playa una ola de resaca. Los atacantes
escaparon del barco a la desbandada, y el mismo Chuan se tir desde popa sobre uno de
los botes.
De los dems, unos saltaron por la borda y otros cayeron muertos o heridos antes de
llegar a la baranda.
Al hundirse el sol en Occidente en medio de un incendio de prpura, detrs de las
elevadas mesetas asiticas donde se levantaba el Templo de las Estrellas, la victoria era
de los europeos, y los botes de Chuan se alejaban a toda prisa con los supervivientes de
la derrota.



XXXIII: UN TRAIDOR A BORDO

En cuanto se vieron libres de sus enemigos, pudieron atender a los daos
recibido en las refriegas y contar las bajas. Tenan tres muertos y siete heridos. Dick
estaba ileso, pero Trevelyan haba recibido un balazo en el cuello, probablemente
del revlver de Chuan.
Con gran extraeza echaron de ver que, a pesar de haber sido tan numerosos los
asaltantes heridos, no haba quedado ninguno de ellos a bordo. Lo cual se explica
fcilmente si se atiende a la extraordinaria vitalidad de la raza china, que parece
dotada de cierta insensibilidad para el dolor. Todos los que no haban muerto en el
combate, haban logrado arrastrarse hasta las bordas y dejarse caer en algn bote.
Pero el recinto inferior de popa y sta misma se hallaban cubiertos de cadveres.
Trevelyan cont treinta en total, los cuales fueron arrojados al agua sin ceremonia
ninguna.
En el saln del barco haba un buen botiqun, y el oficial ingls cur a los heridos
con notable destreza y maternal solicitud. Como muchos hombres de su talla y
corpulencia, era de condicin blanda y compasiva. En cambio se cuidaba poco de s
mismo, porque hasta el fin no pens en vendarse la herida, y ni siquiera lo hubiera
hecho a no ser por las reiteradas instancias de Pearson.
A Jack Hill le administr una medicina que, segn dijo, le restaurara las fuerzas
en muy pocos das. Manifest que le era bien conocida la enfermedad del joven por
haberla padecido l mismo durante los primeros meses de su residencia en China.
Era una dolencia muy comn entre la gente del pas y provena de alimentacin
insuficiente en perodos de gran desgaste fsico.
Antes de romper el da esperaban estar navegando hacia el Este en direccin a
Shanghai; pero no contaban con las temibles y astutas maquinaciones de Chuan. El
trtaro no era de los que se resignan fcilmente con la derrota. Aunque haba
fracasado en su primer ataque perdiendo una treintena de hombres, le quedaban
todava muchos medios de impedir la fuga de sus perseguidos. Haba resuelto que el
barco no volviera a entrar en Shanghai, y no parara hasta conseguirlo.
Cuando sonaron las cuatro campanadas de la guardia de medianoche, subi a
bordo el primer maquinista a decir a mster Trevelyan que todo estaba listo para
partir. Poco despus el barco lev anclas y empez a navegar corriente abajo a
media velocidad, seguido de los botes de Chuan y los suyos, que se mantenan a
respetuosa distancia. Entre los chinos reinaba un silencio expectante de mal agero.
Como la noche era clara, se les poda ver vueltos de cara a la embarcacin aduanera
sin apartar de ella la vista, como si aguardaran que ocurriera algo extraordinario.


En efecto, el golpe sobrevino a las cuatro de la maana. De pronto atron el aire el
estruendo de una explosin ocurrida en el cuarto de mquinas, y al mismo tiempo el
barco se estremeci violentamente de proa a popa. Alzse una nube de vapor que
obscureci el cielo, y la maquinaria rechin horriblemente al saltar rotas las piezas. EA
ruido de los pistones y bielas continu por un minuto, menguando luego hasta acabar en
un suave mugido. El traqueteo regular se troc en espasmdico para cesar enteramente a
los pocos minutos. Todava sigui avanzando el barco unos cuantos metros, arrastrado
por la corriente, y entonces mster Trevelyan dio orden de echar el ancla.
A la luz de indicios y noticias posteriores lograron descubrir la historia entera de lo
ocurrido. El tercer maquinista era un chino de la clase instruida, que haba aprendido su
oficio en Inglaterra. Segn se averigu despus, por el collar que llevaba oculto,
perteneca a la sociedad secreta del Nenfar Escarlata. Chuan hall ocasin de
comunicarse con l, probablemente momentos antes o despus del combate, y el
resultado fue la destruccin de la maquinaria del barco, aunque pagndola con su vida el
fantico autor de la misma.
Recordarn nuestros lectores que el Presidente del Nenfar, antes de embarcar en
Marsella, haba celebrado una entrevista con Gulianof para ultimar ciertos detalles
relativos al pacto secreto. Chuan pidi entonces al ingeniero ruso un paquete del
explosivo, que el ltimo se neg a entregarle por impedrselo, segn dijo, su juramento
de fidelidad a la Nemestia. Pero le facilit, en cambio, una muestra, del tamao de
una pastilla de chocolate, que sola llevar en el bolsillo, explicndole que bastaba para
inutilizar un barco de quinientas toneladas. Ese paquete es el que Chuan hizo llegar a
poder del tercer maquinista, con una instruccin en chino sobre el modo de emplearlo, y
el que produjo la terrible explosin.
Por fortuna, la nica vctima fue el autor del desastre, que pereci escaldado por el
chorro de vapor hirviente, salido de la caldera rota.
Tras un breve examen del cuarto de mquinas, Trevelyan se convenci de no serles
posible llegar a Shanghai por el ro. Subi a cubierta hondamente preocupado, con las
manos sepultadas en los bolsillos del pantaln, y en aquel momento sali de los botes
enemigos, que formaban un amplio crculo alrededor del barco averiado, una
estruendosa gritera.
Los dos jvenes se acercaron a mster Trevelyan, y le preguntaron ansiosos:
Qu ha pasado?
Tenemos reventada la caldera... Una traicin. El barco no puede seguir
navegando.
Dick se retorci las manos coa desesperacin. Al fin y al cabo, Chuan iba a triunfar.
El convoy del tesoro les llevaba la delantera, acercndose rpidamente a la
desembocadura del ro, de modo que en pocos das llegara a Shanghai. nicamente


habran logrado alcanzarle y anticiparse en arribar al puerto si el barco aduanero
hubiera podido navegar a toda mquina por el ancho estuario del ro. Pero despus
de la terrible avera, no podan pensar en llegar a tiempo de cablegrafiar a Inglaterra.
El trtaro no los dejara escapar, prolongando la incomunicacin por el tiempo que
necesitara.
En efecto, durante el da entero tuvieron ocasin de persuadirse de que no les era
fcil romper el cerco formado por los botes. No se repitieron los ataques, ni el
enemigo lo necesitaba; para salir con su intento, le bastaba mantener un riguroso
bloqueo. Los botes chinos, divididos en grupos, rodeaban al barco lisiado, como
bandadas de buitres posadas alrededor de un animal moribundo. Los sitiados no
podan moverse del lugar en que estaban anclados, ni esperar socorro, porque los
caoneros ingleses rara vez se internan por el Yangtz hasta puntos tan distantes.
Adems, segn supieron ms tarde, el gobierno de la Repblica China secundaba
secretamente los planes del Nenfar Escarlata.
Al caer la tarde, Chuan se acerc en un bote que llevaba en proa un hombre de
pie con bandera blanca.
Parlamento! grit . Puedo subir a bordo?
Trevelyan contest con una rotunda negativa.
Decid desde el bote lo que tengis que proponer. No necesitis molestaros
con la subida.
Ciertamente replic Chuan; porque pienso despachar muy pronto. En
primer trmino, debis reconocer que vuestra situacin es desesperada. No tenis la
menor probabilidad de escapar.
Eso lo veremosobjet Trevelyan, que no se resignaba a confesarse
perdido. Tenis algo ms que decir?
S, por cierto; y es recordar al vista de Aduanas de Shanghai que, como
funcionario de la Repblica China, no debe obrar en contra de los intereses del pas.
Soy ingls contest secamente Trevelyan. Pero a sueldo del gobierno
chino; y debis saber que, con la aprobacin y apoyo del mismo, la gran sociedad de
que soy Presidente labora por la prosperidad de China. Nuestros fines son
patriticos, y el que a su realizacin se opone, no puede esperar proteccin alguna
del gobierno chino.
Por ahora no haba pensado en solicitar esa proteccin. Ms ya que, segn
acabis de decir, mis amos me abandonan, quedo en completa libertad para ofrecer
mis servicios al pas en que he nacido.
Perfectamente replic Chuan; pero en las circunstancias presentes, no
podris hacerlo. O sucumbiris a mis asaltos, o pereceris de hambre, bloqueados.
Conozco la cantidad de provisiones con que contis; y debis persuadiros de que


vuestra vida y las de toda la tripulacin, estn en mis manos. Si no queris sacrificarlas
intilmente, rendos.
Trevelyan contest con una carcajada, que el trtaro fingi no or, y continu:
Si aceptis mi humanitaria propuesta, se os tratar con clemencia y benignidad.
Los ingleses quedaris incomunicados durante unos cuantos meses slo, pero gozando
de todas las consideraciones y comodidades. Por ltima vez os invito a rendiros.
Jams! vocifer el oficial.
Ateneos, pues, a las consecuencias aadi Chuan encogindose de hombros
. Os prevengo que no aguardar a rendiros por hambre.
El trtaro, que haba permanecido de pie en la proa del bote mientras pasaba el
dilogo anterior, se sent y orden al remero que le haba trado que regresase a
incorporarse con su gente. Los ingleses los siguieron con la vista desde cubierta.
Algo siniestro proyecta dijo Trevelyan.
Y qu podr ser? interrog Jack.
Lo ignoro, pero seguramente no reparar en los medios, y stos son
poderossimos, porque sus rdenes se obedecen en toda China.
Minutos despus, los tres europeos se reunieron en el comedor para cenar,
comenzando desde aquel momento a economizar las provisiones, pues prevean que el
asedio durara por lo menos varios das.
Preparmonos para lo peor dijo Trevelyan a los dos jvenes.



XXXIV: A PUNTO DE NAUFRAGAR

Era casi seguro que el trtaro haba de repetir el asalto al barco aduanero.
Durante todo aquel da estuvieron llegando refuerzos, que formaron un verdadero
ejrcito sitiador. Reforzando el cerco de botes, millares de chinos ocupaban las dos
riberas del ro. Cuando cerr la noche, los alrededores aparecieron iluminados por
brillantes hogueras, y de cuando en cuando reson en inmenso coro la extraa y
fantstica meloda del himno del Nenfar Escarlata.
Trevelyan dividi la noche en tres guardias, encargndose l mismo de la ltima,
de dos a cuatro de la madrugada, por suponer que a esa hora ejecutara Chuan su
ataque. Las otras dos guardias les fueron encomendadas, la primera a Jack, y la
segunda a Pearson.
Cada guardia se compona de cuatro hombres: dos de ellos, que se situaron en la
parte central del barco, uno a babor y otro a estribor; el tercero se apost en el
castillo de proa, y el cuarto en popa. Deberan vigilar estrechamente lo que pasara a
su alrededor y avisar al jefe de guardia tan luego como advirtieran alguna novedad.
A eso de las doce y media, el chino estacionado en popa acudi muy alarmado a
Pearson y le comunic que se acercaban rpidamente tres botes. El joven corri
desde el puente al extremo posterior del barco, y apoyndose en el coronamiento, se
esforz por descubrir con los gemelos de noche del oficial de Aduanas la maniobra
de los botes. Avanzaron stos hasta muy corta distancia; pero cuando Pearson iba a
dar la voz de alarma, se retiraron tan silenciosamente como haban venido,
desapareciendo en la obscuridad.
De all a poco regresaron, trayendo a bordo a Chuan, que dictaba sus rdenes en
voz bastante alta para ser percibida por los centinelas. El joven los vigil durante
algunos minutos, sin poder precisar lo que hacan; y parecindole muy sospechosas
aquellas idas y venidas, resolvi despertar a mster Trevelyan. Encaminse, en
efecto, a su camarote, y al llegar al puente oy sonar en el castillo de proa un grito,
seguido de un tiro. Corri al sitio donde amenazaba el peligro, y lleg a tiempo de
ver al centinela luchando desesperadamente con un chino fuerte y corpulento, que
despus de arrancarle el fusil, le haba derribado. El joven llevaba el revlver de
Trevelyan, y al verle el asaltante solt al centinela y se tir por encima de la batayola
al mar, desapareciendo debajo del agua.
Cuando Pearson registr con la mirada aquella parte del barco y vio lo que
ocurra, comprendi que se les vena encima algn desastre. Debajo de proa haba un
bote en el que se divisaban tres bultos. Descarg contra ellos todas las balas del
revlver, pero la densa obscuridad de la noche le impidi apuntar con probabilidades
de hacer blanco, de modo que el bote pudo as alejarse sin el menor indicio de haber


tenido ninguna baja. Cunto tiempo ha estado ese bote junto al barco? pregunt
indignado al centinela.
No lo s respondi el hombre medio aturdido . He odo, hace rato, algo que
chirriaba en la obscuridad, pero me pareci el crujir de un timn a lo lejos.
En este momento sali del bote fugitivo una carcajada, que el muchacho reconoci
por la de Ting. Como un relmpago brill por su mente la idea de haber sido vctima de
una jugada preparada por Chuan. ste, a no dudarlo, haba simulado un abordaje
nocturno por la parte de popa, a fin de distraer la atencin de los centinelas y permitir a
Ting maniobrar a su sabor en proa.
Inmediatamente resolvi poner el hecho en conocimiento de Trevelyan, y cuando
iba a ejecutarlo, se encontr con l a medio camino. El disparo del centinela le hizo
suponer que ocurra algo grave, y sin aguardar a vestirse, haba subido en ropas
menores, con un fusil en una mano y en la otra un silbato para dar rdenes a la
marinera.
Qu sucede? interrog.
El joven le satisfizo en pocas palabras, y mientras lo haca lleg Jack.
Hay que averiguar lo que han estado haciendo dijo el oficial de Aduanas, y
luego aadi: A fe que no han querido hacernos esperar.
Apenas haba acabado de hablar, cuando los tres europeos se vieron sorprendidos
por un brillante espectculo que en otras circunstancias les hubiera parecido magnfico.
De las dos riberas del ro se elevaron simultneamente centenares de cohetes, que
rasgaron las tinieblas con sus estelas de fuego y reventaron a gran altura sobre los
mstiles del navo, vertiendo sobre ste una lluvia de luces amarillas, azules, violetas y
rojas. La deslumbradora iluminacin reverber en la anchurosa superficie del ro,
tindola de los ms variados y pintorescos matices, entre los que se destacaban los
negros pelotones formados por los botes de Chuan. Acompaando el estallido de los
cohetes, millares de voces entonaron el montono y ttrico himno del Nenfar
Escarlata, cuyos acentos inundaron el valle y repercutieron en las montaas.
La escena tena cierto tinte sobrenatural, a la vez que salvaje y terrible. Los sitiados
permanecieron unos minutos atnitos y como fascinados sobre cubierta, sin advertir que
estaban siendo juguetes de su enemigo, el astuto trtaro, que despus de burlar la
vigilancia de los centinelas, dando tiempo a Ting para realizar la tarea que le haba
encomendado, lograba ahora tener suspensos a todos los de a bordo, para mejor
redondear el golpe.
Trevelyan se llev el silbato a la boca e hizo sonar una nota aguda, pero el vocero
inmenso que atronaba los alrededores ahog en parte la seal, y slo acudieron unos
cuantos marineros.


El oficial de Aduanas, seguido de los dos muchachos, se encamin a proa, donde
se hizo descolgar, linterna en mano, para inspeccionar aquella parte del barco.
Cuando poco despus le izaron de nuevo, su rostro reflejaba la mayor contrariedad.
Han hecho algn dao en el barco? preguntaron ansiosos los dos
muchachos.
Un dao gravsimo: abrir una va de agua debajo de la lnea de flotacin.
Contramaestre! Venga ahora mismo la sondaleza!
Por una de las portezuelas de bronce que haba en cubierta para comunicar con la
sentina, hicieron descender la plomada hasta tocar el fondo del barco. Al retirarla
minutos despus y examinarla a la luz del farol, palidecieron de terror.
Santo Dios! exclam Trevelyan . El barco se nos hunde por momentos.



XXXV: EMBARRANCADOS

As era la verdad, y de ello no caba la menor duda. El barco se llenaba de agua a
toda prisa. Ting, con la ayuda de un mecnico entendido, haba desatornillado una
plancha en la lnea de flotacin, debajo de la proa por el lado de estribor. Mientras
continuaban todava en cubierta, esforzndose por comprender la gravedad del desastre,
sin acertar con el medio de librarse de l, el barco oscil, sepultando la proa en el agua.
Ea las mquinas no podan pensar, porque haban quedado enteramente inutilizadas.
Por la longitud del cable largado con el ancla, saban que el ro tena en aquella parte
varias brazas de profundidad. En los botes enemigos reinaba un silencio de mal agero.
A no dudarlo, Chuan aguardaba el momento en que el barco se fuera a pique para caer
sobre sus vctimas y no dejar rastro de ellos. Despus de haber rehusado rendirse, no
podan esperar clemencia del implacable trtaro.
Los dos muchachos perdieron entonces toda esperanza de escapar con vida. Tantas
veces haban pasado por trances de muerte desde la infausta noche del secuestro en los
bosques de Witch-water, que el inesperado y trgico percance del naufragio apenas les
conmovi. As y todo, no dejaban de sentir el spero amargor de la derrota,
precisamente cuando estaban a punto de saborear las dulzuras del triunfo. Pareca que
slo haban realizado a costa de supremos sacrificios la mayor y ms peligrosa etapa de
su viaje para verse burlados a ltima hora y reducidos en un instante a la nada tan
penosos esfuerzos.
Pero mster Trevelyan no era hombre que diese fcil cabida en su nimo a la
desesperacin; antes bien, se aprestaba a luchar hasta el ltimo instante, agotando todos
los recursos.
Aunque la maquinaria estaba destruida, quedaba en la cubierta inferior de popa un
motor de alimentacin destinado a hacer funcionar los tomos y malacates,
utilizndosele, adems, como cabrestante para izar el ancla.
Trevelyan se hizo cargo de la situacin en un instante. El barco se hallaba en una
gran curva del ro, que formaba casi un semicrculo. Ahora bien: sabido es, y se
comprende sin esfuerzo, que cuando el cauce de un ro describe un arco, la corriente se
retrasa en el lado exterior o convexo, porque el agua tiene que recorrer un espacio
mayor que en la parte interior o cncava. En el caso presente, la curva del ro torca
Hacia el Norte, de modo que la ribera meridional formaba un semicrculo menor que la
opuesta.
El barco distaba de la ltima cerca de un cable, y se hallaba, por tanto, en la parte
donde menor era la velocidad de la corriente. As y todo, el agua corra con bastante
fuerza y Trevelyan comprendi al momento que si izaba el ncora, el barco sera


arrastrado hacia la ribera y aun chocara contra ella. Transmiti, pues, sus rdenes
sin demora, y los tomos empezaron a dejar or su estridente rodar en el castillo de
proa.
Fue un momento de intensa ansiedad. El mismo oficial de la Aduana, que era
hombre de extraordinaria serenidad y valor, como lo demostraba la impavidez
desplegada en todos los asaltos sufridos, tena el semblante torvo, desencajado y
baado en mortal palidez.
Antes que apareciera el ncora sobre la superficie del agua, el barco empez a
moverse lentamente hacia la orilla, y cuando qued a merced de la corriente, se
precipitaron todos en la parte media de cubierta, permaneciendo all, suspensos y sin
respirar, en espera de los acontecimientos. Haba alguna probabilidad de que la
corriente tuviera fuerza bastante para mantenerlos a distancia de la orilla. Con slo
cinco minutos ms que continuaran en agua profunda, el barco se hundira
irremediablemente. Adems de haber perdido los mamparos, tena tan hundida la
proa, que casi toda la hlice asomaba por encima del agua.
Todo tenan que esperarlo del efecto de la corriente. De un momento a otro, el
ro poda arrastrarlos a la orilla, o al menos dejarlos embarrancados. Por otra parte,
era tambin de temer que la proa se hundiera ms, ocasionando el naufragio
inmediato y definitivo.
Los chinos que formaban la dotacin, no obstante haberse mostrado tan leales y
valerosos durante el ataque, ahora perdieron la cabeza, y algunos de ellos,
acometidos de pnico, se dispusieron a saltar por la borda. Pero Trevelyan arrebat
el revlver a Pearson y amenaz con matar de un tiro al primero que intentara dejar
el barco.
En esto, uno de los heridos en el combate del da anterior, que tema la cabeza
vendada, aument el sobresalto de sus compaeros gritando: Nos vamos a pique!
Nos vamos a pique! Su temor no era infundado, porque en aquel instante la proa se
sumergi del todo.
Tan repentino e inesperado fue este movimiento, que estuvieron a punto de caer,
y el mismo Trevelyan tuvo que agarrarse a un puntal para conservar el equilibrio.
Cuando pudieron percatarse de lo ocurrido, notaron con terror que el castillo de proa
estaba anegado, mientras la popa se levantaba sobre ellos en la obscuridad, como
una torre.
Presas de indescriptible pnico, se precipitaron a la parte flotante del barco, y
entonces Chuan rompi el fuego contra ellos.
El trance era desesperado, y al parecer no haba salvacin posible. La muerte los
rodeaba por todas partes. Si, contra todo lo que poda pensarse, el barco no se iba a
fondo, su destino era perecer a manos de los sectarios de Chuan.


Trevelyan se volvi a Pearson, que estaba a su lado, y le dijo:
Estamos perdidos. No podremos resistir un nuevo asalto, porque mis hombres
estn aterrados y se negarn a obedecer mis rdenes.
No haba acabado de hablar, cuando una brusca sacudida del barco hizo temblar toda
la armazn de un extremo a otro. Al mismo tiempo, resonaron todo alrededor, en las
tinieblas de la noche, gritos, juramentos, amenazas y clamores de guerra, proferidos por
los chinos. Pearson ech una mirada a la ribera prxima, y vio arder las hogueras a
menos de diez pasos.
La realidad de la situacin fulgur en su cerebro con la rapidez de un relmpago: por
el momento se haban salvado. La sacudida del barco provena de haber chocado contra
la margen del ro. La popa, levantada sobre el agua en agudo declive, borne por encima
de un bancal de arena, el barco se balance unos momentos sobre su quilla, y luego se
tumb de costado, quedando inmvil, con la parte posterior en seco y la anterior
sepultada en el ro.



XXXVI: LA DEFENSA DE LA POPA

Todo ello ocurri antes de la una de la madrugada. Los acontecimientos se
haban precipitado con inesperada rapidez, pues a medianoche, cuando Jack baj del
puente a entregar la guardia a su compaero, el barco yaca an anclado a respetable
distancia de la orilla. Cuarenta minutos despus, era un casco nufrago, medio
sumergido y tumbado con gran indicacin del lado de estribor, como extrao
monstruo fluvial, sorprendido por la muerte al arrastrarse hacia tierra en las ltimas
convulsiones de la agona.
La cubierta principal se alzaba sobre la superficie del ro, pero en declive tan
agudo, que era casi imposible sostenerse en ella de pie. El agua haba invadido el
extremo delantero del saln, alcanzando tres pies de altura, y el castillo de proa
estaba enteramente sumergido. A pesar de ello, el oficial de Aduanas y su gente no
podan pensar en saltar a la ribera, ocupada como estaba por las hordas del Nenfar
Escarlata. Los chinos de la orilla septentrional del ro apagaron las hogueras y se
retiraron a gran distancia, ocultndose en una hondonada, donde no poda
alcanzarles el fuego de los de a bordo. Trevelyan mand a los dos muchachos
ingleses que se acomodaran a su lado, para celebrar consejo de guerra.
El trance era terrible. Nufragos y rodeados de enemigos, estaban amenazados de
perecer ahogados en la corriente o a manos de los sitiadores, sin que pudieran
abrigar la esperanza de recibir auxilio.
Tenemos que defendernos en popa anunci Trevelyan; porque en la
cubierta superior es imposible.
Por cunto tiempo? interrog Pearson. Lo primero que necesitamos son
municiones de boca y guerra.
Eso es precisamente lo que iba a indicar. Por fortuna, la cocina y el paol de
vveres estn en popa, y por tanto en salvo. Hay que transportar ahora mismo todo lo
utilizable.
Inmediatamente seis marineros a las rdenes de Jack partieron a registrar la
despensa, el saln y el depsito de provisiones y recogieron cuanto pudieron hallar.
Entretanto el resto de la tripulacin, siguiendo las instrucciones de Trevelyan y
Pearson, retir los trebejos de la parte inferior de popa, consistentes en dos o tres
guindalezas, un cable de alambre y varios tablones. stos, por disposicin de
Trevelyan, fueron sujetos al coronamiento, formando una especie de barricada. La
cubierta, que formaba una pendiente de treinta grados, no permita sostenerse en
ella, y para nivelarla tendieron una capa de carbn, sacado de los paoles
suplementarios. En el centro de popa se abra una escotilla accesoria, de la que


penda una escalera de cuerda, de modo que poda bajarse al recinto inferior; pero haba
sido desprendida y arrojada por la borda.
Tales preparativos hicieron de la popa del barco nufrago una ciudadela en
miniatura. Como haba previsto Trevelyan, los botes de Chuan podan acercarse por la
parte delantera de cubierta, cuyas bordas estaban casi a nivel con el puente, siendo por
tanto intil el intento de impedir que los chinos invadieran la parte central del barco. Lo
ms que podan hacer los nufragos era defenderse en popa. Por el lado de tierra
difcilmente haban de verse atacados, porque la popa se alzaba tres o cuatro metros
sobre la ribera. Si los enemigos traan escaleras y amenazaban con asaltar el barco, al
modo que se haca con las fortalezas medievales, los defensores podran derribar sin
dificultad las escaleras desde arriba.
Al romper el da, Jack comunic a Trevelyan que haban sido trasladados todos los
depsitos de provisiones hallados en popa. Los marineros chinos tuvieron que lamentar
la prdida de sus enseres, pues los tenan en el castillo de proa, entonces enteramente
sumergido. Sin embargo, antes de la catstrofe pudieron retirar de los bancos y sillas del
saln todos los cojines y colchones de los dos camarotes. De modo que contaban con
provisiones para dos semanas y con ropa de cama en que dormir. Adems, disponan de
un abundante surtido de municiones, que por fortuna se guardaban en un almacn
situado detrs del saln de la parte de popa, adonde el agua no haba llegado.
Apenas terminaron los preparativos de la defensa, Chuan atac. Sin duda hubo de
demorarlo hasta aquella hora porque con la obscuridad no le hubiera sido posible
apreciar la situacin del enemigo, ni distinguir el punto vulnerable para dirigir contra l
la embestida.
Pero tan luego como la primera claridad del da dej ver la desesperada condicin
del barco a medio hundir, el trtaro dio a sus botes la orden de avanzar.
Los chicos ocuparon sin resistencia la cubierta principal, y Chuan se coloc en el
puente. Desde all debi de abarcar con la mirada los parapetos y resguardos de la
tripulacin, resuelta a defenderse. Inmediatamente form su plan de ataque: mand a
Ting, que a la sazn capitaneaba la gente de la ribera, suspender todo intento de ataque
por aquella parte, porque evidentemente la popa slo poda ser tomada asaltndola
desde cubierta, y Chuan se reserv dirigir la operacin en persona.
Despus de inspeccionar atentamente todos los pormenores, baj del puente y
dividi sus hombres en dos grupos, uno de los cuales debera avanzar por la parte de
estribor y el otro por la de babor. Psose l al frente del primero y confi el mando del
segundo al sacerdote amarillo de la nariz partida, que haba hecho traicin a Jack y
Pearson en el comienzo de los rabiones.
Al dar Chuan la orden de embestir, ambos grupos avanzaron a un tiempo, saltaron a
la cubierta inferior de popa y cargaron seguidamente contra el parapeto, atronando el


aire con espantosa gritera. Una descarga cerrada de los defensores diezm el alud
de asaltantes en el momento de poner el pie en la plataforma baja; y entonces fue
cuando la tripulacin del barco aduanero observ que detrs de las primeras filas,
acaudilladas por Chuan y el sacerdote amarillo, segua una multitud de hombres que
transportaban sacos de carbn tomados del pasillo, donde haban sido colocados
para el fogn de la cocina y el del motor accesorio que haca funcionar la cabria.
En la refriega, Chuan sigui la tctica del lobo que se lanza sobre su vctima para
darle una dentellada mortal y luego huye a preparar un nuevo ataque. Todo se haba
dispuesto admirablemente. Se recordar que la escalera de toldilla haba sido
arrancada de su sitio. Chuan vio desde el puente que, para tomar la popa, necesitaba
improvisar una especie de rampa desde el recinto inferior, y para ello organiz la
tropa que transport los sacos de carbn. La embestida culmin en una breve lucha
con los defensores que slo dur contados minutos, pues Chuan orden de repente la
retirada. Los miembros del Nenfar retrocedieron a la cubierta principal, cuando
la maniobra de los sacos estuvo terminada. El resultado fue una serie de escalones
que llegaban hasta el parapeto.
Pronto! grit Trevelyan . Al agua con ese carbn!
Varios marinos obedecieron saltando resueltos por encima del parapeto y
arrojaron los sacos al ro. Pero Chuan, sin darles tiempo a terminar, mand a los
suyos lanzarse al asalto esperando prevalecer por la fuerza del nmero. Muchos de
los asaltantes cayeron acribillados a balazos en el recinto inferior, y rodando fueron
a parar a las amuradas, de modo que poco despus haba una veintena de cadveres
en el lado de estribor, que era el ms sumergido. Por desgracia para los defensores,
esos cadveres en aquel punto servan de gran ayuda a sus camaradas supervivientes,
formando sobre la inclinada cubierta una especie de puente por el que se poda
avanzar con pie seguro.
Y, en efecto, los secuaces de Chuan, avanzando por encima de los muertos,
ganaron la rampa de sacos, y desde all la barricada, donde se trab una lucha cuerpo
a cuerpo, tan desesperada, que los combatientes, tirando los fusiles, se asieron de la
garganta y pelearon a mordiscos y puetazos.
Los defensores tenan la ventaja de estar resguardados por el parapeto, moverse
en un piso ms nivelado y dominar desde la elevada popa el resto del barco. Pero los
del bando contrario les superaban inmensamente en nmero, contndose por
centenares los que podan substituir al punto a los muertos y heridos. En lo ms
recio de la pelea se vio constantemente agitarse la figura atltica de Chuan con la
negra coleta, gruesa como el brazo de un hombre, ondeando al viento. Trevelyan
luch por acercarse a su adversario, confiando en que, si lograba darle muerte,
habra asegurado la victoria. Pero los fanticos partidarios de Chuan formaban a su


alrededor un muro tan espeso, que el oficial ingls no pudo romperle. Hubo un
momento en que el mismo trtaro escal la barricada y puso el pie en la popa. Ms, no
bien lo hizo, cuando se vio asediado y sujeto por todas partes, de modo que, a no
haberle arrancado los suyos a viva fuerza de las garras de sus enemigos, en breve
hubiera perecido hecho pedazos.
El combate se prolong desde la aurora hasta bien avanzada la maana. A eso de las
diez, el recinto inferior de popa estaba abarrotado de cadveres, mientras grupos de
heridos se arrastraban continuamente por la cubierta principal en direccin a los botes.
El espectculo acobard a los refuerzos que acudan por el ro, pues se les vio avanzar
con precaucin antes de embestir, y retirarse al primer descalabro.
Al fin Chuan tuvo que ordenar la retirada, y el combate ces tan repentinamente
como haba empezado. Cuando el trtaro, que fue el ltimo en abandonar el barco,
volvi la espalda para tomar el bote, los defensores de la popa prorrumpieron en un
clamoreo de triunfo. Aquella maana se arri la bandera amarilla china, que ondeaba en
la popa del barco aduanero, y en su lugar se iz la ensea roja de Inglaterra. En las dos
cubiertas se hacinaban los cadveres en el mayor desorden, ofreciendo un cuadro de
desolacin que infunda espanto.
Antes de curar a los heridos y de conceder descanso a sus hombres, Trevelyan
dispuso que varios de sus hombres, a las rdenes de Pearson, arrojaran por la borda los
muertos y los sacos de carbn. Era una medida de imperiosa necesidad, que los
miembros del Nenfar, alejados entonces del barco, contemplaron despechados, sin
poder estorbar su ejecucin.



XXXVII: UNA EVASIN DESESPERADA

Pronto echaron de ver la situacin en que les haba dejado el combate. El
segundo asalto de Chuan haba sido ms furioso y prolongado que el primero,
causndoles mayores prdidas. Tan graves fueron, que aun metiendo en cuenta los
heridos leves, no quedaban en el barco ms que doce hombres en condiciones de
proseguir la defensa.
Cuando Trevelyan fij la mirada en el espectculo que se ofreca a su alrededor,
se sinti dominado del ms abrumador desaliento. Aquello era horrible.
Comenzando por su propia persona, la antigua herida se le haba abierto y tena la
manga de la chaqueta empapada de sangre. Cinco de sus marinos ms valientes
yacan inmviles, reflejando en sus posturas contorsionadas y torvos semblantes la
saa de la lucha en que la muerte les haba sorprendido. Otros ocho estaban tan
gravemente heridos que no podan ponerse en pie. El pobre Jack se quejaba de
terribles dolores en el hombro y apenas poda mover el brazo izquierdo a
consecuencia de un culatazo recibido en la ltima refriega, mientras se bata como
un hroe. Ms tarde se vio que tena rota la clavcula.
Todos los ocupantes de popa muertos, heridos o sanos se hallaban
enteramente tiznados de polvo de carbn, que en las manos y en los rostros haba
formado con el sudor un espeso barniz negro, dndoles el aspecto de un grupo de
diablicos fantasmas.
Aquella tarde el oficial del barco no descans un momento. Como la mayora de
sus hombres eran cristianos, antes de arrojar sus cadveres al ro recit ante ellos las
preces fnebres. Tras esto, pens en los heridos. Por fortuna, haban sacado a tiempo
el botiqun que estaba en el saln, y con los vendajes y medicamentos que en l
haba, cur a los heridos con gran pericia y esmero. Uno por uno fueron trasladados
al sitio ms resguardado de popa, donde se les acost en los colchones y cojines
salvados de los camarotes y del saln. La bomba de la cubierta inferior permiti
suministrar el agua necesaria para saciar la sed de los pacientes y lavarles las
heridas. Al venir la noche, haban quedado terminadas las curas y ultimados los
preparativos para la defensa. Las raciones fueron servidas por el mismo oficial de
Aduanas, y terminada la comida, reuni a la tripulacin til debajo del puente, a la
luz de una linterna colgada del techo, y les expuso la situacin.
Comenz dicindoles que desde aquel momento ya no pelearan bajo de la
bandera china, y por tanto, nada les obligaba a seguir combatiendo en defensa del
barco. Los marinos respondieron que cualquiera que fuese la bandera, ellos no
abandonaran a su jefe. Aadieron que no eran miembros del Nenfar, y que si
caan en manos de Chuan, ste los condenara sin duda a muerte. Tal vez en otras


ocasiones hubiera mostrado piedad con los europeos, pero a ellos los ejecutaran
inmediatamente, sometindoles a las torturas ms crueles.
Preguntados si estaban dispuestos a proseguir la lucha, respondieron que no les
quedaba otro recurso sino pelear hasta el ltimo trance. Preferan morir en buena lid
antes que acogerse a la clemencia del Nenfar Escarlata.
Trevelyan les dio las gracias por sus nobles y valerosos sentimientos, y con ello
qued terminada la reunin. Dispersronse los marineros para tomar sus raciones, y el
oficial de Aduanas, seguido de Pearson, se encaram al puente.
Aunque mster Trevelyan se haba mostrado animoso en la junta anterior, mud
radicalmente de actitud en la entrevista con Pearson.
Estamos perdidos le dijo . No veo esperanza por ninguna parte.
Al decir esto, volvi los ojos a Oriente, que era la direccin en que estaban los
establecimientos europeos en Shanghai, Hankow y Nanking. Por el lado opuesto, sobre
Ichang, donde las gargantas se estrechaban sobre el ro, el sol se hunda en su ocaso
baado en un incendio carmes con rfagas de oro y prpura.
Es intil pensar en recibir socorro. Estamos aislados del resto del mundo; nadie
tiene noticia del peligro en que estamos. El convoy del tesoro debe estar ya cerca de
Hankow. En un da o poco ms llegarn a Shanghai, y entonces habrn sido vanos
nuestros esfuerzos.
Pearson sonde con mirada anhelante las tinieblas, como si esperara descubrir algn
medio de salvacin.
Podremos resistir otro ataque? pregunt.
Creo que s respondi el oficial; pero no ser necesario. Los chinos son
gente prctica. Estn hartos de la pelea de hoy, y poco dispuestos a reanudar la lucha,
porque saben de sobra que al fin nos rendir el hambre.
Sin que haya modo de evitarlo?
Seguramente. No slo estamos sitiados y presos, sino en la imposibilidad ms
absoluta de comunicar con los que habran de auxiliarnos. Nuestra situacin es la de un
grupo de nufragos acogidos a una balsa perdida en las inmensidades del Ocano.
Pearson guard silencio unos minutos, vuelto hacia Oriente, con los ojos clavados en
la impenetrable obscuridad. Al fin afirm en tono resuelto:
No estoy conforme con eso de la absoluta imposibilidad de pedir auxilio.
Ah! Veamos, veamos.
No hay un bote en el costado del barco?
El interrogado hizo un signo afirmativo con la cabeza.
Pues bien, mande usted echarle al agua y permtame escapar en l ro abajo.


Imposible. En conciencia no puedo permitirlo. Es una resolucin desesperada
que raya en suicidio. Olvidas, joven, que estamos cercados por un enjambre de
enemigos? Es absurdo pretender atravesar sus lneas.
Yo creo lo contrario y voy a explicarme. A favor de las tinieblas y de la
corriente, me alejar del barco sin ser visto. Hablo el chino, conozco el santo y sea
del Nenfar y llevo el collar de coral. Adems, si permanezco aqu ser una
vctima ms; si dejo el barco, tal vez muera de una pualada en vez de morir de
hambre, pero tambin pudiera escapar con vida y regresar con socorros.
Este razonamiento hizo vacilar a Trevelyan. Tras breves momentos de
indecisin, manifest al fin:
Lo dejo en tus manos. Por mi parte, no te mando marchar.
Ni es necesario replic el muchacho . Me ofrezco yo voluntariamente.
Tan slo pido el permiso.
Mucho me cuesta el concederle, pero temo que pudiera arrepentirme de
habrtele negado. Le tienes, pues. Eres un valiente, querido! Que Dios te proteja!
Media hora despus, Trevelyan, Pearson y cuatro marineros cruzaron la cubierta
inferior de popa en direccin a la banda de estribor, donde penda uno de los botes
del barco, tocando casi con la quilla en el agua. Descolgronle silenciosamente y
pusieron en l un par de remos, un rifle con municiones y un revlver cargado. En
cuanto a provisiones de boca, el muchacho no quiso aceptar ninguna,
comprendiendo la necesidad en que quedaban los sitiados.
La anterior escena tuvo lugar en la densa obscuridad de la noche, que por fortuna
para el expedicionario era negra como boca de lobo. Sombros nubarrones,
procedentes del Sur, haban velado el cielo, donde no se vea brillar una estrella. Las
nicas luces que horadaban la cerrazn de tinieblas eran las hogueras de la gente de
Chuan en la ribera Norte del ro. A la sazn haba cesado el canto del himno, y tanto
en el ro como en las riberas reinaba un medroso silencio. De pronto cayeron sobre
cubierta unas gotas de lluvia.
Esta noche tendremos un aguacero dijo Trevelyan, esforzndose por fingir
una indiferencia que el tono de su voz desmenta.
Ea, ests preparado?
S respondi Pearson con firmeza.
Adis! aadi el oficial, alargndole la mano.
Pearson la tom, recibiendo en ella un apretn que estuvo a punto de arrancarle
un quejido.
Hasta que nos veamos de nuevo respondi el muchacho . Espero que
ser as.
Dios lo quiera!


A los pocos minutos, el bote se alejaba del barco y avanzaba ro abajo en direccin
de las embarcaciones enemigas, tripuladas por las hordas del Nenfar Escarlata.



XXXVIII: ENCUENTROS PELIGROSOS

Pearson, las manos apoyadas en los remos, dej que el bote avanzara a la deriva,
y cuando lleg frente a las primeras hogueras que ardan a uno y otro lado del ro,
volvi la cabeza para echar una postrer mirada al lugar en que yaca el casco
nufrago con sus compaeros. Parecile divisarle entre las sombras en forma de una
masa negra que se ergua al borde del ro. Poco a poco la visin se fue esfumando,
hasta que al fin qued diluida en las espesas tinieblas de la noche.
De pronto grit una voz en el dialecto mandarn:
Alto! Quin va?
Al mismo tiempo sali un bote de la obscuridad y se puso a nivel con el ocupado
por el joven. Comprendiendo ste que sera una imprudencia intentar la fuga,
permaneci inmvil, descansando en los remos, y respondi en tono de buen humor,
fingindose medio dormido:
Amigo mo, me parece que te vas a mojar. Llueve casi como en Yunnan,
donde, segn habrs odo decir, el agua cae a torrentes.
El muchacho vio que haba tres chinos en el bote y uno de ellos, su interlocutor
iba sentado en popa.
Sabes algo sobre el reloj de agua de Cantn? volvi a preguntar el ltimo.
Pearson contest con una carcajada:
No faltaba ms! Es viejsimo; y tambin puedo decirte que la Torre del
Tambor, en Pekn, no tiene entrada.
Con eso basta replic el otro . Veo que eres de los nuestros. Puedes
pasar.
Gracias, amigo replic el joven, y empuando los remos, avanz con
nuevos bros.
Pero todava le faltaba salvar el principal peligro; el bote anterior era uno de los
destacados de avanzada, y haba que atravesar el cordn que rodeaba el barco
aduanero.
Poco despus lleg a sus odos un murmullo de voces ahogadas que
cuchicheaban con gran acaloramiento. Rodele en breve un zumbido como de
inmenso enjambre de insectos, que creca en intensidad, con asombro del joven, que
se maravillaba de no haberlo odo antes.
Sin duda Chuan haba mandado a su gente guardar silencio, pero la orden slo se
cumpla a medias. Los chinos son naturalmente inclinados a charlar; y por otra parte,
los sucesos del da no podan quedar sin comentarios.
Por ambos lados aparecieron sombras de botes que se movan sobre la superficie
del ro y salan de la obscuridad como fantasmas silenciosos. No tard en hallarse en


medio de ellos y or lo que hablaban. A veces se le acercaron tanto, que necesit meter
los remos en el bote para pasar sin tropiezo.
Nadie le dijo nada. La obscuridad era densa y la lluvia segua cayendo en
abundancia. Indudablemente le haban tomado por uno de los miembros del Nenfar.
El atrevido expedicionario se hall casi sin saber cmo del otro lado del cordn sitiador,
y costndole trabajo creer que estuviera libre, se puso a remar con todas sus fuerzas. El
rumor de las conversaciones chinas decreci rpidamente hasta extinguirse junto con el
mortecino resplandor de las hogueras. Dirigi el bote hacia la lnea media del ro, que
en este sitio se ensanchaba extraordinariamente, y a poco se vio envuelto en un
profundo silencio, slo interrumpido por el chapoteo del agua en la proa del bote. La
lluvia arreci calndole hasta los huesos.
Comprendiendo que necesitaba poner muchas millas entre l y el barco aduanero
antes de que pudiera ser descubierto a la claridad del da, se puso a remar con todas sus
fuerzas, hasta sentir en brazos y espalda un dolor insoportable y chorrearle el sudor por
todos los poros de su cuerpo.
Hacia las dos de la madrugada oy voces detrs de l, y levantando los remos
escuch sin moverse. El viento haba rolado al Oeste y amainado la lluvia. A poco
asom la luna por entre nubarrones grises, y a su luz el muchacho divis un junco que
bajaba tras l ro abajo a toda vela. Apart rpidamente su bote a un lado para evitar un
choque, y el junco pas a poco ms de un metro, llevando a remolque otra embarcacin
menor, cuyo cabo pas tan cerca de Pearson, que ste pudo asirle y amarrar a l su bote.
Esto le permiti navegar con el junco a doble velocidad ce la que haba trado. Los que
le tripulaban no dieron muestras de advertir la novedad, absortos en animada
conversacin, y el joven, rendido de fatiga, se qued dormido al poco tiempo.
Cuando despert, al apuntar en Oriente la primera claridad de la aurora, not que su
bote no se mova: el junco estaba amarrado a la ribera del ro, muy cerca de una aldea
de pescadores, a la cual parecan haber marchado casi todos los tripulantes, pues sobre
cubierta no se vea ms que al marinero de guardia, sentado al estilo oriental sobre un
rollo de cuerda. El hombre volva de cuando en cuando la cabeza hacia la baranda y
escupa en el agua.
Pearson se encontr en una situacin apuradsima, sin saber qu partido tomar.
Aunque su bote estaba oculto bajo de la popa del junco, de un momento a otro poda ser
descubierto por el centinela. Permanecer all era exponerse a un desastre inevitable;
alejarse a todo remo, no era posible sin llamar la atencin del vigilante del junco, que
seguramente entrara en sospechas al ver a la plena claridad del da un bote de tpica
forma europea.


Al fin se resolvi a escapar, aun corriendo el peligro de ser descubierto; y ya se
dispona a hacerlo, cuando hiri sus odos una voz gutural y profunda. Un escalofro
terror le hel la sangre en las venas: era Chuan, el trtaro.
He ordenado proseguir el bloqueo dijo.
Los rendiremos por hambre contest otra voz atiplada.
El muchacho reconoci al punto en el acento al cantons Ting.
Antes de tres semanas aadi Chuan amarn la bandera.
En esto advirti Pearson que los interlocutores no estaban en el junco, sino en la
ribera, y al parecer regresaban de la aldea.
Entretanto estamos seguros de que el secreto del pacto no ser revelado,
porque los mensajeros no pueden escapar. Anoche tuve noticia de que el convoy del
tesoro haba pasado de Hankow; de modo que maana por la tarde estar en
Shanghai. All pienso hallar a Gulianof, que espera recibir la cantidad convenida.
Estar yo presente a la entrega?
S; lo creo conveniente. Desde Hankow bajars en vapor a reunirte conmigo
en Shanghai, mientras yo hago el viaje a caballo en lnea recta, a fin de alcanzar el
convoy.
Pearson escuch esta conversacin presa de un terror que no le dejaba respirar.
Solt les remos, y sin hacer ruido se tendi en el fondo del bote. Si Chuan o Ting le
descubran, estaba perdido. Por fortuna, el asunto de su conversacin les tena tan
abstrados, que no repararon en el bote extranjero, y sin mirar a popa, subieron a la
cubierta del junco por un puente de tabla, y paseando juntos se acercaron al centinela
que estaba ocupado en encender una pipa de opio.
Ya es tiempo de zarpardijo Ting. Si deseis alcanzar el convoy, no hay
tiempo que perder.
Primero tiene que regresar la tripulacin. Estn fumando su pipa de opio,
bebiendo samshu
5
y atracndose de arroz. Los mandar volver pronto y espero que
no tarden.
Pues yo me retiro a dormir dijo Ting girando sobre sus talones y dejando
solo a Chuan.
El trtaro empez a pasear de un extremo a otro del junco, fumando su cigarrillo,
mientras a la creciente claridad del da se delineaban con perfecta distincin los
diversos objetos del paisaje. El bote de Pearson, tan tpicamente europeo, iba a ser
descubierto.
Pero en aquel momento sobrevino providencialmente una contingencia que
atrajo toda la atencin de Chuan. Y fue que de la aldea cercana sali de pronto el
clamoreo de un violento alboroto. Entre un coro de rugidos guturales, un marinero
apareci corriendo, y tras l otro armado de un cuchillo. El opio y el samshu o


alcohol de arroz haban trastornado las cabezas de la marinera; surgieron disputas que
se agriaron cada vez ms y los contendientes se acometieron a golpes y cuchilladas.
El gigantesco trtaro se volvi furioso al lugar de la escena y grit con voz
atronadora:
Basta de comedia! A bordo todo el mundo! Creis que os he dado permiso
para armar bronca? Si no retiras el cuchillo, juro por las estrellas que te mato de un tiro.
Aquella fue para el muchacho la ocasin de escapar. Hundi calladamente los remos
en el agua, y maniobrando hbilmente, puso el bote de proa al centro del ro. Tres
vigorosas remadas le alejaron del junco, llevndole hacia el corazn de la corriente,
donde la impetuosidad del agua le arrastr con gran rapidez. Cuando de all a poco se
vio libre del grave peligro que le haba amenazado, dio gracias a Dios en silenciosa
plegaria y se puso a remar con todas sus fuerzas.
Haba clareado del todo, y no tard en aparecer por Oriente, entre llamaradas rojas,
el astro del da. Casi al mismo tiempo, la populosa Hankow despleg a la vista la
trplice expansin de su casero, erizado de arcos memoriales, de torres sagradas y de
pagodas de sobrepuestos aleros, teidos en la encendida prpura del sol naciente.
Pearson comprendi que no podra llegar a la ciudad antes que el junco, pues el
viento soplaba del Oeste, y cuando aqul tendiera el velamen, navegara con doble
velocidad que el bote. Busc un sitio en que ocultarse, y divis una masa de arbustos
que emergan del agua en la margen septentrional del ro.
Apenas se haba internado en la espesura del follaje, lleg la embarcacin china,
llevando en el castillo de proa a Chuan, de pie y con los brazos cruzados. Pas como una
flecha y no tard en perderse de vista. Reanud entonces el joven su navegacin, y al
cabo de tres horas, entre ocho y diez de la maana, lleg al lmite de la concesin
europea. Salt a tierra a toda prisa pensando en buscar al cnsul de su nacin, e
ignorando la parte de la ciudad en que resida, pregunt a un viejo de coleta canosa.
El interrogado se mostr sorprendido de la pregunta y replic:
Qu! No sabes lo que pasa?
Soy forastero y acabo de llegar.
Pues has de saber que Hankow est en poder de los miembros del Nenfar
Escarlata. Son un ejrcito incontable y amenazan con pasar a cuchillo a todos los
europeos. Han cortado todas las comunicaciones y se cree que organizan un
levantamiento general contra los diablos de Occidente.
La heroica empresa del joven pareca condenada a fracasar ante los poderosos
recursos de que dispona el temido Presidente del Nenfar.
Y no sale ningn barco para Shanghai? pregunt.
Ninguno de hoy en adelante. El ltimo sale esta tarde.


Era preciso que Pearson se apresurara a tomar pasaje en ese barco, si haba de
lograr avistarse a tiempo con el cnsul. Como tena todo el dinero que Trevelyan le
haba entregado en abundancia, corri a las oficinas de la Compaa y se provey de
un billete de primera clase. A la una estaba ya a bordo, y el vapor deba salir a las
dos. Fuese derecho a su camarote y se sent a meditar en las dificultades que ofreca
la realizacin de su empresa. Haba que jugarse el todo por el todo, para tomar la
delantera a sus enemigos y evitar que los siniestros planes de Gulianof y Chuan
cogieran desprevenidas a las naciones de Occidente. El convoy estaba a punto de
llegar a su destino; el tesoro sera conducido a un banco europeo, donde se calculara
su valor, y se transmitira por cable a Mosc, al Presidente de la Nemestia, a fin
de preparar a un tiempo la proclamacin del rgimen sovitico en la Europa Central
y Meridional y la destruccin de la armada inglesa. Desembarcara cuanto antes y se
presentara al cnsul para enterarle del temible complot, antes que estallara el
levantamiento antieuropeo en toda China. Luego haba que pensar en la salvacin de
sus compaeros.
A las seis y media de la tarde le sac de su ensimismamiento el taido de la
campana del barco, que sealaba la hora de comer, y, aguijado por el hambre, se
lav y se encamin al saln.
All encontr tan slo a chinos de la clase rica, con el capitn, el cajero y los
oficiales del barco, pero a ningn europeo, pues, segn se supo despus, Chuan
haba prohibido la salida de Hankow a todos los extranjeros.
El Presidente del Nenfar era a la sazn la primera autoridad de China, y sus
rdenes se obedecan desde Cantn hasta la Gran Muralla y desde el Mar Amarillo
hasta las montaas del Tibet.
La mayora de los pasajeros estaban ya en el comedor, y Pearson ocup uno de
los pocos asientos vacantes. Inmediatamente un camarero chino, con impenetrable
seriedad, le puso delante un plato de sopa. Despus de probarla, el muchacho alz la
vista, y al instante la cuchara se le cay de la mano.
Sentado frente a l, en el lado opuesto de la mesa, estaba el cantons Ting,
clavndole con expresin escudriadora sus oblicuos y crueles ojos.



XXXIX: EL CABLE

Durante la comida, Pearson no se atrevi a proferir una palabra y apenas levantaba
los ojos del plato por miedo a la siniestra figura del lado opuesto. Pero cuantas veces
mir de soslayo, otras tantas hall que Ting no le quitaba de encima la vista.
Desde que oy a Chuan mandar al cantons que hiciera el viaje a Shanghai en vapor,
pudo prever el grave riesgo de encontrarse a bordo con tan terrible enemigo; pero era un
riesgo que la fuerza de las circunstancias le obligaba a arrostrar, porque navegando en el
bote le era imposible de todo punto tomar la delantera a sus enemigos. Y era de temer
que Chuan se le anticipara cabalgando a campo traviesa. Sin duda el xito de su
expedicin no dependa precisamente de llegar a Shanghai antes que Chuan y el
cantons, pues con tal de avisar al cnsul sin dar tiempo a la organizacin del complot
en lo relativo a la destruccin de la flota inglesa, sta quedara puesta a salvo. Pero le
atormentaba el temor de caer en manos de sus perseguidores antes de haber logrado
comunicar el aviso; y, si as suceda, poda darlo todo por perdido.
Por lo mismo necesitaba desentenderse a todo trance de Ting, y resolvi no perderle
de vista ni dejarle comunicar con ellos.
Como si el cantons hubiera adivinado las intenciones del muchacho, se levant
bruscamente de la mesa y busc la puerta del comedor; pero Pearson, sin aguardar un
instante, le sigui los pasos. Ambos salieron a un estrecho pasillo que se extenda todo a
lo largo del vapor entre dos bandas de camarotes. Ting, al verse perseguido, rompi a
correr hasta llegar a un mamparo que le cerr el paso, y en la imposibilidad de escapar,
se col en un camarote de la banda izquierda y cerr por dentro la puerta, dando con ella
en las narices a Pearson. Empuj ste con todo el peso de su cuerpo, pero Ting resista
desesperadamente sin ceder un pice. Con todo, la lucha dur poco, porque los
violentos empellones del joven arrancaron de las jambas los dbiles goznes, y un
instante despus tena asido a su enemigo por la garganta. El chino quiso gritar, pero
Pearson le meti en la boca la manga de su larga tnica china, y le derrib de espaldas
sobre el piso del camarote. Psole entre los ojos el can del revlver y le amenaz con
disparar si chistaba.
Una sbana tomada de la litera inmediata le sirvi para sacar varias tiras de lienzo
con que amordazar y atar de manos y pies al vencido. Ocurrile entonces deshacerse de
l, golpendole con la culata del revlver y arrojando luego el cadver al mar, pero le
repugnaba matar a sangre fra y as resolvi esperar vigilando a su mortal enemigo hasta
que el barco arribara a Shanghai.
Faltaban todava varias horas, y aun no haba transcurrido la primera, cuyos minutos
se le hacan aos al joven, cuando pensndolo mejor, decidi llevarse a su camarote al
cantons y dejarle all cerrado con llave. Sin embargo, haba que aguardar a que el


pasaje se retirara a dormir. Al cabo de tres horas de mortal ansiedad, ces el ruido de
pasos en el barco, y entonces se asom al pasillo y hallndole enteramente desierto,
carg con la raqutica humanidad de Ting y por un pasadizo le transport al lado de
estribor. A los pocos momentos el cantons yaca tendido en la cama de Pearson.
Ah quedars hasta que te encuentren! djole el joven saliendo de su
camarote y cerrando con llave.
Sintindose aliviado de un gran peso, empez a pasear por cubierta. La noche
estaba clara, a pesar de no haber luna. En la parte inferior de proa se apiaba una
multitud de cules, que sin duda buscaban refugio en Shanghai, huyendo de los
alborotos que se esperaban de un momento a otro. Durante la noche entera reson el
zumbido de la maquinaria, montono e infatigable, remedando el jadeo de un
monstruo. Cada vaivn de las bielas acortaba la distancia que separaba a Pearson del
logro de su empresa. A la sazn la anchura del rio era tan enorme, que no era posible
alcanzar a ver las dos riberas a un tiempo. Casi a ras del agua emergan varias islas
pobladas de arbolado, apareciendo a los purpreos resplandores del sol saliente
como fantsticas imgenes de ensueo. Del otro lado estaban la salvacin y el
trmino de todos los trabajos y peligros.
A las diez de la maana el barco pas rozando la ribera meridional del rio, y
luego abandon la corriente del gran Yangtz para entrar en la de Woosung.
Al efectuarlo, se present a la vista el convoy de Chuan: los tres juncos, uno tras
otro, avanzaban por medio de la corriente con destino a Shanghai, visible en la
lejana. Pronto iba a decidirse quin llegara primero: si los barcos de vela del trtaro
o el vapor moderno de hlice y ruedas en que navegaba Pearson. ste contemplaba
desde el extremo de proa, con los puos apretados, presa de la mayor ansiedad, el
rpido avanzar de su barco, seguido de cerca por los juncos chinos. La victoria se
decidi muy luego por el vapor, que arrib al muelle con un cuarto de hora de
ventaja. Cuando el ruido de las mquinas empez a menguar hasta extinguirse
lentamente, el sol doraba las riberas y la barriada de la gran ciudad de Shanghai,
centro principal del comercio de China con Europa y Amrica. Al fin el barco atrac
en el muelle situado frente al Hotel Astor; y el primero en bajar por el portaln a
tierra, fue Pearson. Una muchedumbre de carritos de mano o y arrastrados por
cules, aguardaba el descenso de los pasajeros. Pearson tom el primer y cuyo
portador manifest saber dnde estaba el consulado ingls, y saltando al vehculo,
dijo al cul:
Un dlar, si me llevas en diez minutos!
Pero antes de atravesar el barrio ribereo, compuesto de edificaciones europeas
en su mayor parte, le sobrevino un percance que pudo ser de consecuencias
desastrosas. Tan desatentado corra el chino con su carrito, que una de sus ruedas se


sali del eje, ocasionando la violenta cada de Pearson, que fue rodando un gran trecho.
El accidente ocurri frente al Banco Norteamericano; y cuando el cado se levant
sacudindose las ropas, se hall frente a frente nada menos que con Gulianof, el autor
del complot terrible que amenazaba arruinar a su pas.
El ruso no le conoci, tomndole por un mozalbete chino, y se limit a refunfuar
algo que pareca una maldicin.
Pearson ech a correr y se plant de un salto en otro rickshaw, que por sus
indicaciones le condujo al consulado britnico. Minutos despus irrumpa en el
despacho del funcionario ingls, sin pedir permiso, y con voz entrecortada y palabras
incoherentes refera la historia del plan concertado para destruir el podero naval del
Imperio.
Sobresaltado el cnsul, crey en un principio que se trataba de un chino loco; pero el
tipo y acento genuinamente ingleses del narrador disiparon al punto aquella sospecha.
Eso no puede ser cierto! exclam.
Lo es, seor afirm el muchacho . Juro que todo lo que he dicho es verdad.
Entonces hay que cablegrafiar a Londres ahora mismo.
Y diciendo y haciendo, tom el sombrero y sali disparado de su oficina, seguido de
Pearson.
El telgrafo estaba cerca, y a los pocos momentos estaban en la seccin de
cablegramas. Inmediatamente se expidi un despacho cifrado que, segn asegur el
telegrafista, llegara al Ministerio de Estado aquella misma tarde.
Cuando salan, el ruso y el trtaro se disponan a entrar.



CONCLUSIN

Al lado del Presidente del Nenfar iba Gulianof, abanicndose con una hoja de
papel, porque el calor era insoportable.
El ruso, despus de mirar alternativamente a Pearson y a Chuan, avanz por
entre ellos en ademn de entrar en la oficina telegrfica, pero el trtaro tendi el
brazo para detenerle.
Demasiado tarde! dijo.
Demasiado tarde? replic Gulianof- Qu queris decir?
Que este joven nos ha tomado la delantera. El cable est transmitiendo a
Londres la noticia de nuestro complot. Podis, pues, comunicar a Mosc que el
tesoro ha llegado a su destino y que se ha depositado el dinero en el banco, pero
Inglaterra est sobre aviso. Repito que es demasiado tarde.
En el primer momento la sorpresa dej al furibundo revolucionario enteramente
paralizado; pero, reaccionando en breve, se encar con Chuan y rugi con voz
enronquecida por el despecho:
Esto parece una burla infame; pero ni en China, ni en ninguna parte del
mundo, hay quien se burle impunemente de la Nemestia.
El atltico trtaro se cruz de brazos y despus de mirar framente a Gulianof,
replic:
Olvidis sin duda que estis hablando con el Presidente del Nenfar. Una
palabra ma bastara para exterminar en todo el territorio chino a los secuaces de
vuestra secta. Al fin y al cabo, acaso deba felicitarme de lo ocurrido, porque recelaba
que el dinero prometido slo hubiera servido para fomentar la propaganda
bolchevique.
Ahora salimos con esas? Por qu no lo pensasteis antes? increp furioso
el otro . Es esa la sinceridad que ponis en vuestros tratados?
Oh! contest tranquilamente el trtaro . Usis los occidentales un
lenguaje que para m carece por completo de sentido. La sinceridad fuera de lugar,
en nuestro idioma se llama tontera.
A Gulianof le sac de quicio la impasible frialdad de Chuan, y con los puos
apretados y los ojos chispeantes de ira, estuvo a punto ele arrojarse sobre l; pero la
gigantesca humanidad de su adversario le contuvo, y despus de un momento de
vacilacin, desahog su rabia con furibundas imprecaciones. Tras esto, dio media
vuelta y se alej rompiendo en mil pedazos el papel que tema en la mano.
Chuan, sonriente, le sigui con la vista hasta que desapareci, y volvindose a
Pearson, le dijo:


Has vencido, y por lo que acabis de or, no me pesa del todo. Prefiero enemigos
francos a dudosos amigos. Hasta casi me alegro de haberte perdonado la vida, porque de
otro modo es probable que el tesoro del Nenfar se hubiera mal-gastado en el intento
de hacer triunfar ideales que no nos interesan. Por todo ello te otorgo mi perdn y te
brindo mi amistad.
Acepto ambas cosas replic Pearson , a condicin de que salvis a mis
amigos.
Si continan todava defendindose en el barco, nada tienen que temer replic
Chuan . Ya no hay razn alguna para proseguir la lucha. Ahora el tesoro volver al
Templo de las Estrellas, donde ha permanecido por espacio de siglos, hasta que
llegue el tiempo de darle mejor aplicacin.
El trtaro dio su palabra de honor de que se levantara inmediatamente el sitio del
barco nufrago, y hasta se brind a acompaar a Pearson y al cnsul hasta Ichang.
Y, en efecto, antes de cenar la noche, una lancha de vapor sali a toda mquina,
llevando a bordo a los dos ingleses con Chuan. Esta lancha pas Hankow y naveg
hacia el Poniente en direccin a los rpidos.
Volvamos ahora a los compaeros de Pearson, a quienes ste dej en tan inminente
peligro de sucumbir. Los sitiados tenan provisiones para varios das, con tal de reducir
a un mnimo indispensable las raciones disurias.
Chuan, como sabemos, no haba ordenado repetir el asalto: su plan era rendirlos por
hambre. Los miembros del Nenfar tampoco sentan ganas de reanudar la pelea,
escarmentados por los anteriores fracasos, y por otra parte ignoraban las graves prdidas
sufridas por la tripulacin del barco y la extrema penuria de vveres que padeca.
Pero el sacerdote amarillo, que ambicionaba un puesto elevado en la sociedad
secreta, y tal vez una esplndida remuneracin en metlico, concibi el proyecto de
apoderarse del barco. La ausencia de Chuan y de Ting le ofreci excelente oportunidad
para satisfacer su deseo, por haber recado en su persona el mando supremo, y aquella
noche, mientras Pearson escapaba del cerco, dio principio a la realizacin de su plan.
Hallbase solo en la choza de un pescador, de las muchas que haba a lo largo del ro,
sentado con las piernas cruzadas junto a una hoguera. Levantse y busc en un rincn
una arquilla de cuero blanco con cerradura de latn, repleta de caracteres chinos. De ella
extrajo una bolsa de dinero, y sentndose de nuevo al pie de la lumbre, procedi a
contar las monedas una por una. Haba en total hasta noventa dlares chinos. Volvilos
luego a la bolsa, y despus de atarla al cinto de piel de culebra que llevaba a la cintura,
sali a la puerta de la choza y llam a voces a alguien que responda por Wen Hing.
A los pocos momentos apareci, baada en los reflejos de la hoguera, la figura de un
viejo, metido en carnes, con facha de hombre prspero y contento con su suerte.
Wen Hing dijo el sacerdote amarillo , me han dicho que eres rico.


El viejo se ech a rer encogindose de hombros.
Para los tiempos que corren, no ando del todo mal.
Necesito que me prestes sesenta dlares.
Para qu quieres ese dinero?
Oye, tengo un plan para apoderarme del barco aduanero. Pienso llegarme a l
sin ser visto, en la obscuridad de la noche, y sobornar a uno de los centinelas. Con
noventa dlares mos y sesenta que t me prestes, reunir ciento cincuenta, esto es,
una verdadera fortuna para un triste marino de Aduana, que probablemente ha estado
tirando de un carrito hasta ponerse en cuerpo y alma al servicio del gobierno. Creo
que podr salir con mi intento, y desde luego la empresa no ofrece el menor peligro.
La mayora de la gente de a bordo estar durmiendo. Ganar al centinela para que
robe las provisiones y trasladndolas al bote, escape con nosotros. Sin alimentos,
tendrn que rendirse en dos o tres das. Y en cuanto seamos dueos del barco,
recobrars tu dinero, porque seguramente hay a bordo una cantidad considerable.
No me parece mal el proyecto y merece ensayarse coment Wen Hing.
Poco despus los dos hombres se encaminaban apresuradamente al ro, donde se
embarcaron en un pequeo sampn y remaron hacia el barco nufrago.
La noche era obscura y lluviosa, segn queda dicho, y el sacerdote amarillo que
gobernaba en popa con un remo, acerc el sampn al barco sin hacer el menor ruido.
Encima del timn del ltimo se ergua la silueta solitaria de un hombre apoyado en
la baranda. El centinela no vio el sampn hasta que estuvo al costado del barco, y
antes de salir de su sorpresa, el amarillo le dijo en voz baja:
Ciento cincuenta dlares y escape seguro con nosotros, si nos entregas la caja de
vveres.
La oferta era seductora y surti su efecto. Tras breves momentos de vacilacin,
el hombre contest:
Aceptado.
Y, bajando de puntillas al paol de babor donde estaban las provisiones, no tard
en aparecer cargado.
Pero haba otros dos centinelas a las rdenes de Jack, que era el jefe de guardia.
Hallbase ste en la banda de estribor, y no haba visto ni odo el sampn; pero las
pisadas del ladrn, forzadamente indiscretas a causa del peso transportado, le
hicieron volver la cabeza y su mirada tropez con el centinela de popa, que llevaba
en brazos una gran caja. En ella iban los nicos alimentos con que contaban hasta
recibir auxilio de los europeos.
Alto! Qu es eso? pregunt Jack corriendo hacia el traidor.
ste, por toda contestacin, arroj la caja en el sampn, que estaba debajo, y
salt por la borda.


En aquel momento Jack dispar, y la bala alcanz en el aire al fugitivo, que, dando
un grito angustioso, cay al agua para no salir jams.
La detonacin despert a la gente del barco, y Trevelyan apareci al punto en
cubierta, rifle en mano. Pero el sampn se haba sepultado ya en la obscuridad,
empujado vigorosamente por sus tripulantes.
La historia de los pocos das siguientes, tuvo mucho de tragedia. Les quedaba agua,
pero carecan en absoluto de vveres, sin que el cerco formado por las huestes del
Nenfar les permitiera la menor esperanza de que mejorase aquella situacin
desesperada. No quedaba ms alternativa que la rendicin, y sta significaba la muerte
entre espantosas torturas. El porvenir se les presentaba tan tenebroso y fatdico, como el
caliginoso cielo del valle del Bajo Yangtz, cuando los clidos vientos del Sur le nublan
con densos y negruzcos vapores. El mismo Trevelyan se sinti dominado por la
desesperacin.
Todo est perdido! manifest a Jack. No podremos resistir por mucho
tiempo.
Antes perecer de hambre o peleando, que la mutilacin y la tortura.
El muchacho haba vuelto sus ojos hacia Oriente, nico punto de donde poda venir
la salvacin, y precisamente en aquel instante asom por una curva del ro una lancha
pintada de blanco, que abra en la corriente un surco en forma de flecha. Al acercarse, la
consternacin que se apoder de los sitiados ray en terror de muerte, porque en
cubierta vieron al gigantesco Chuan de pie. Pero el abatimiento se troc en jbilo
indescriptible, pues casi al mismo tiempo Jack reconoci a su amigo y antiguo
condiscpulo Pearson, que vena al lado del trtaro, y junto a l otro personaje de tipo
ingls, bajo y fornido, cubierta la cabeza con un salacot blanco, y que, segn supieron
despus, era el cnsul britnico de Shanghai. Los de la lancha saludaron con hurras
alentadores, que fueron contestados repetidas veces desde el barco aduanero, medio
hundido.
La voz tonante de Chuan reson imperiosa en las riberas del ro, anunciando que el
plan de reintegracin y expansin quedaba suspendido por el momento, y ordenando en
consecuencia la dispersin de la gente. La noticia fue acogida con rugidos de clera; y
seguramente las hordas del Nenfar habran cebado su furor en los dos europeos, a no
haberlo impedido la presencia del Presidente, cuya palabra era ley.
Cuando Trevelyan vio a Pearson y comprendi que haba triunfado en su empresa,
una oleada de abrumadora emocin dobleg la innata rigidez de su temperamento, y
sepultando el rostro entre las manos, dio gracias a Dios con acento tembloroso.
La reducida marinera superviviente del barco aduanero, con Trevelyan y Jack, se
trasladaron a la lancha, donde restauraron las fuerzas con los vveres transportados al
efecto, y dieron la vuelta a Shanghai sanos y salvos.


Por recomendacin del cnsul, los dos jvenes regresaron a Inglaterra en un
crucero de la flota de Oriente, y cuando la Prensa dio a conocer la historia referida
en estas pginas, sus protagonistas fueron premiados con una condecoracin de las
ms honrosas, como benemritos de la patria.
Para perpetuar el recuerdo de tan singular hazaa, Sheldon ostenta en el saln de
actos una lpida con la siguiente inscripcin: HONOR Y GLORIA A DICK
PEARSON Y JACK HILL, JVENES ALUMNOS DE ESTE COLEGIO, QUE
CON HEROSMO INSUPERABLE AHORRARON DAS DE LUTO A SU PAS.


FIN







1 La accin transcurre a principios del siglo XX, por lo que la referencia corresponde al siglo XIX.
2 Ciudad a orillas del Mar Negro en la actual Ucrania.
3
Buque acorazado de la Marina Britnica que entr en servicio en 1906 e intervino en la Primera
Guerra Mundial.
4
Ciudad portuaria en el golfo de Bahai, en el noroeste de la provincia de Shandong, situada en un
territorio de 740 kilmetros cuadrados, que fue cedido a Gran Bretaa entre 1898 y 1930. En ella se
estableci una base militar con una guarnicin de 200 soldados y un regimiento chino mandado por
oficiales britnicos.
5
Cerveza hecha a base de arroz.