El agua: generalidades

Dr. Valmore Bermdez Pirela

El agua pura es un lquido inodoro e inspido. Tiene un matiz azul, que slo puede detectarse
en capas de gran profundidad. A la presin atmosfrica (760 mm de mercurio), el punto de
congelacin del agua es de 0 C y su punto de ebullicin de 100 C. El agua alcanza su
densidad mxima a una temperatura de 4 C y se expande al congelarse. Como muchos
otros lquidos, el agua puede existir en estado sobre-enfriado, es decir, que puede
permanecer en estado lquido aunque su temperatura est por debajo de su punto de
congelacin; se puede enfriar fcilmente a unos -25 C sin que se congele.
El agua es fuente de vida, toda la vida depende del agua. El agua constituye un
70% de nuestro peso corporal. Necesitamos agua para respirar, para lubricar los
ojos, para desintoxicar nuestros cuerpos y mantener constante su temperatura.
Por eso, aunque un ser humano puede vivir por ms de dos semanas sin comer,
puede sobrevivir solamente tres o cuatro das sin tomar agua. Las plantas seran
incapaces de producir su alimento y de crecer sin el agua.

El agua por si misma es incolora y no tiene olor ni gusto definido. Sin embargo, tiene unas
cualidades especiales que la hacen muy importante, entre las que destacan el hecho de que
sea un regulador de temperatura en los seres vivos y en toda la biosfera, por su alta
capacidad calrica (su temperatura no cambia tan rpido como la de otros lquidos).

Cules son las propiedades del agua?

Propiedades bioqumicas

Los seres vivos se han adaptado para utilizar qumicamente el agua en dos tipos de
reacciones:
En la fotosntesis en la que los enzimas utilizan el agua como fuente de tomos de
hidrgeno.
En las reacciones de hidrlisis, en que los enzimas hidrolticos han explotado la capacidad
del agua para romper determinados enlaces hasta degradar los compuestos orgnicos en
otros ms simples, durante los procesos digestivos.

Propiedades fsico-qumicas
El agua presenta las siguientes propiedades fsico-qumicas:

Accin disol vente.
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve (disolvente universal), esta propiedad se
debe a su capacidad para formar puentes de hidrgeno con otras sustancias, ya que estas
se disuelven cuando interaccionan con las molculas polares del agua. La capacidad
disolvente es la responsable de dos funciones importantes para los seres vivos: es el medio
en que transcurren las mayoras de las reacciones del metabolismo, y el aporte de nutrientes
y la eliminacin de desechos se realizan a travs de sistemas de transporte acuosos.

Fuerza de cohesin entre sus molculas.
Los puentes de hidrgeno mantienen a las molculas fuertemente unidas, formando una
estructura compacta que la convierte en un liquido casi incompresible.

Elevada fuerza de adhesin.
De nuevo los puentes de hidrgeno del agua son los responsables, al establecerse entre
estos y otras molculas polares, y es responsable, junto con la cohesin de la capilaridad, al
cual se debe, en parte, la ascensin de la sabia bruta desde las races hasta las hojas.

Gran calor especfico.
El agua absorbe grandes cantidades de calor que utiliza en romper los puentes de hidrgeno.
Su temperatura desciende ms lentamente que la de otros lquidos a medida que va
liberando energa al enfriarse. Esta propiedad permite al citoplasma acuoso servir de
proteccin para las molculas orgnicas en los cambios bruscos de temperatura.

Elevado calor de vaporizacin.
A 20 C se precisan 540 caloras para evaporar un gramo de agua, lo que da idea de la
energa necesaria para romper los puentes de hidrgeno establecidos entre las molculas
del agua lquida y, posteriormente, para dotar a estas molculas de la energa cintica
suficiente para abandonar la fase lquida y pasar al estado de vapor.

Elevada constante dielctrica.
Por tener molculas bipolares, el agua es un gran medio disolvente de compuestos inicos,
como las sales minerales, y de compuestos covalentes polares como los glcidos.
Las molculas de agua, al ser polares, se disponen alrededor de los grupos polares del
soluto, llegando a desdoblar los compuestos inicos en aniones y cationes, que quedan as
rodeados por molculas de agua. Este fenmeno se llama solvatacin inica.

Bajo grado de ionizacin.
De cada 107 de molculas de agua, slo una se encuentra ionizada. H2O H3O++OH-
Esto explica que la concentracin de iones hidronio (H3O+) y de los iones hidroxilo (OH-) sea
muy baja. Dado los bajos niveles de H3O+y de OH-, si al agua se le aade un cido o una
base, aunque sea en poca cantidad, estos niveles varan bruscamente.

Propiedades organolpticas
El agua pura es incolora, inodora e inspida. No obstante, en el medio natural el agua dista
mucho de ser pura y presenta unas propiedades especficas que afectan a los sentidos.
Estas propiedades se denominan propiedades organolpticas y afectan al gusto, al olor, al
aspecto y al tacto, distinguindose: temperatura, sabor, olor, color y turbidez.
Cada vez que tomamos un sorbo de agua fresca, esta es nueva para nosotros. Pero no es
agua nueva. Esta agua ha sido reciclada una y otra vez desde los comienzos del universo,
por diversas formas de vida, como un dinosaurio, un conejo, una paloma y hasta por
Cristbal Coln.
En estos momentos tenemos toda el agua que tendremos o que hemos tenido. La falta de
agua fresca es uno de los temas mas transcendentes al cual se ver enfrentada Amrica
Latina durante el siglo 21.
1.200 millones de habitantes no tienen acceso a una fuente de agua potable segura.
Las enfermedades por aguas contaminadas matan mas de 4 millones de nios al ao.
20% de todas las especies acuticas de agua fresca estn extintas o en peligro de
desaparecer
El agua cubre casi un 80% de la superficie de la Tierra. Aunque pareciera que es un recurso
muy abundante, es importante destacar que menos del 1% de sta es agua dulce, es decir,
apta para usos domsticos, industriales o comerciales y tursticos. Por otra parte, el agua
salada sustenta importantes cadenas alimenticias claves para la alimentacin mundial,
adems, vive en ella una vegetacin muy pequea que es la que aporta ms de un 60% del
oxigeno de la Tierra.
El agua dulce que podemos utilizar se encuentra en los lagos, ros y lluvias, y debe
alcanzarnos para que ninguna persona, planta o animal tenga sed, para que los animales
acuticos vivan en ella, para regar los campos, usar en las industrias, mantener hmedos los
bosques y regar los jardines. Por eso es importante mantenerla limpia.
Actualmente, hay en la Tierra la misma cantidad de agua que exista hace 3.800 millones de
aos atrs, poca en que se form el agua en nuestro planeta. Esto se debe a que el ciclo
hidrolgico permite que continuamente se utilice la misma agua, la cual se encuentra en
diferentes estados: slida, lquida o gaseosa.

La Estructura Molecular del Agua
Hay algo aparentemente ms simple que el agua? Pese a su aparente simplicidad este
lquido que tan bien conocemos es complejo y todava no lo comprendemos bien. El agua
est dotada de unas excepcionales propiedades fsico - qumicas que constituyen su
especificidad. Como pone de manifiesto este artculo, la estructura microscpica del agua
lquida, que est en la base de estas propiedades, es un tema de investigacin que puede
aportar algunas novedades.
En ausencia de agua, todas estas estructuras seran inestables. Cabe decir incluso, sin
demasiado riesgo de error, que este efecto pudo desempear un papel determinante en la
aparicin de la vida sobre la Tierra. Pero el efecto hidrfobo no es la nica propiedad
interesante del agua. En lo que sigue nos encontraremos con otras. Por qu es el agua una
sustancia qumica tan privilegiada? La respuesta, claro est, se encuentra en la molcula y
sus interacciones con el medio ambiente. Las molculas de agua son relativamente bien
conocidas pero las interacciones que se establecen en un grupo de molculas de agua lo son
menos. No obstante, son stas las que contribuyen en gran parte a que el agua sea un
liquido excepcional.
El agua fue considerada como un cuerpo simple hasta el siglo XVIII. En 1781 el qumico (y
telogo) ingls J oseph Priestley realiz su sntesis por combustin del hidrgeno. Los
qumicos Antoine-Laurent Lavoisier y Henrv Cavendish demostraron que el agua estaba
formada por hidrgeno y oxigeno. Ms tarde, en 1805, el qumico francs Louis-J oseph Gay-
Lussac y el sabio prusiano Alexandei- von Humboldt determinaron que el cociente de
volmenes hidrgeno / oxigeno vala 2, lo cual condujo finalmente a la frmula molecular
H20. La molcula de agua est formada por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno.
En la molcula de H,O, cada tomo de hidrgeno est unido al tomo de oxgeno por un
enlace covalente. En este enlace, relativamente fuerte, el tomo de hidrgeno y el tomo de
oxgeno ponen en comn un electrn cada uno. Estos tomos adquieren as un electrn
aadido: el tomo de hidrgeno se encuentra con dos electrones en vez de uno y el de
oxgeno con ocho electrones perifricos en vez de seis (porque participa en dos enlaces).
Como se sabe, estos nmeros corresponden a capas electrnicas externas completas que
confieren una gran estabilidad a la molcula.
El agua es uno de los cuatro "elementos" que el filsofo griego Aristteles haba definido
como constituyentes del Universo (los dems son el aire, la tierra y el fuego). Todava hoy no
es el que mejor comprendemos. Dada nuestra familiaridad con el agua, el hecho no deja de
ser sorprendente. Ocanos, lagos, ros, precipitaciones; abundante en casi todas las
regiones de la Tierra, el agua determina en gran parte los paisajes y los climas.Muy a
menudo es sinnimo de vida: el agua es un componente esencial de la estructura y el
metabolismo de todos los seres vivos.

Ciertamente, este papel primordial del agua no hay que atribuirlo al azar sino que deriva de
sus excepcionales propiedades fsicas y qumicas. Un ejemplo de propiedad biolgicamente
importante del agua es su efecto hidrfobo, es decir, el hecho de que los grupos
hidrocarbonados CH tienden a ser repelidos por las molculas de agua. Este efecto es
responsable, en parte al menos, de las complejas estructuras espaciales que presentan las
protenas, el ADN y las bicapas lipidicas de las membranas celulares.
El agua, ese liquido excepcional en tantos aspectos, est formada por molculas H2O de
geometra tetradrica: los dos enlaces covalentes OH y los dos dobletes electrnicos libres
(representados aqu con dos flechas) del tomo de oxgeno apuntan hacia los vrtices de un
tetraedro en cuyo centro esta el oxigeno. Las molculas de agua pueden agruparse entre si
gracias a unos enlaces de tipo electrosttico llamados enlaces de hidrgeno, cuyo papel es
determinante para las propiedades del agua. Puede establecerse un enlace de hidrogeno (B)
entre el tomo de hidrogeno de una molcula y el de oxigeno de otra prxima. La
configuracin O-H....H es lineal.
La distribucin de los electrones en el enlace covalente OH no es simtrica: los electrones
estn ms fuertemente atrados por el tomo de oxigeno que por el de hidrgeno.

El enlace de hidrgeno, elemento principal de la estructura del agua.

Pero la clave de muchas propiedades del agua reside en los enlaces que la molcula de
agua puede formar con sus vecinas. Hemos visto ya que en la molcula de H20 el tomo de
oxigeno posee ocho electrones perifricos, de los cuales slo cuatro estn implicados en los
enlaces covalentes OH con los dos tomos de hidrgeno. Los cuatro electrones restantes se
agrupan en dos pares llamados dobletes electrnicos libres. Cada uno de estos dobletes, de
carga
La estructura cristalina del hielo consiste en una red tetradrica de molculas H2O unidas
entre si por enlaces de hidrogeno. Los tomos de oxigeno se representan de color rojo y los
de hidrogeno de color gris. Los enlaces de hidrogeno se simbolizan con rayas entre las
molculas. Como seala el autor del articulo, estas estructuras cristalinas se dan incluso en
el agua liquida elctrica negativa, puede formar un enlace de tipo electrosttico con un tomo
Como consecuencia, el oxigeno queda cargado negativamente y los hidrgenos
positivamente. Este desequilibrio en la distribucin de las cargas elctricas, aadido a la
geometra no lineal de la molcula de agua se traduce en la existencia de un "momento
bipolar - elctrico". Este desequilibrio elctrico es responsable del gran poder disolvente del
agua para con los cristales inicos (determinadas sales, cidos o bases). Las molculas de
agua pueden insertarse entre los iones constitutivos del cristal orientando hacia ellos la parte
de carga elctrica opuesta. El apantallamiento resultante debilita considerablemente la
atraccin entre los iones cristalinos, reduciendo la cohesin del cristal y facilitando su
disolucin.
de hidrgeno, cargado positivamente, de una molcula de agua vecina; este "enlace de
hidrgenos es lineal: el tomo 0 de la molcula est alineado con el grupo HO de la molcula
vecina. Aunque estable a temperatura ambiente, el enlace de hidrgeno es frgil comparado
con el enlace covalente; no es de extraar, pues, su importancia en las reacciones
bioqumicas, donde las energas puestas en juego son pequeas.
Las caractersticas del agua derivan en gran medida de la geometra de su molcula. En la
molcula de agua, la geometra formada por las direcciones de los dos enlaces covalentes y
los dos dobletes electrnicos libres se aproxima mucho a un tetraedro centrado en el tomo
de oxgeno. De ah deriva, en el hielo de modo permanente y en el agua liquida de modo
transitorio, la existencia de estructuras de asociaciones en las cuales los tomos de oxgeno
del agua se encuentran en los vrtices de una red (cuasi)-tetradrica.
Una de las propiedades ms curiosas del agua consiste en que el hielo flota en agua fra. La
densidad del agua aumenta con la temperatura entre 0 C y 4 C y empieza a decrecer a ms
altas temperaturas. Esta notable propiedad del agua puede comprenderse bastante
fcilmente en trminos de enlaces de hidrgeno; se sabe que la red tetradrica del hielo
formada por los enlaces de hidrgeno no corresponde al apilamiento ms compacto posible
de las molculas. Cuando el hielo se funde, parte de los enlaces de hidrgeno se rompen, lo
cual permite que las molculas de agua se acerquen un poco ms que cuando todos los
enlaces estn presentes. De ah que aumente la densidad.
Suele atribuirse al fsico alemn W.C. Rntgen el mrito de haber sido el primero, en 1892,
en proponer la presencia de estructuras moleculares "glaciformes" en el estado lquido del
agua para tratar de explicar las distintas propiedades de esa sustancia. Pero los autnticos
hitos en la investigacin moderna de la estructura del agua son los trabajos de los qumicos
ingleses J .D. Bernal y R.H. Fowler de la universidad de Cambridge. Estos trabajos, basados
en experimentos de difraccin de rayos X, describieron la distribucin de las molculas de
agua alrededor de otra dada tomada como centro.
La figura ilustra los resultados ms recientes, que datan de 1967, de A.H. Narten y sus
colaboradores de Oak Ridge, en Estados Unidos. En ellos se estudiaba la funcin de
distribucin radial g(R), nmero medio de molculas por unidad de volumen del lquido,
situadas a una distancia R de una molcula dada, para un intervalo de temperaturas
comprendido entre 4 C y 200 C .(3,4) La funcin de distribucin radial, deducida de los
experimentos de difraccin por rayos X, es de crucial importancia para el estudio de la
estructura del agua. Esta funcin posee picos en aquellos lugares en que la densidad
electrnica es elevada, es decir, all donde se encuentra una molcula de agua. El primer
pico, que corresponde a las molculas ms prximas, est situado a mayor distancia en las
molculas de agua liquida que en el hielo. Pero, como hemos visto, la densidad del agua, a
bajas temperaturas al menos, es mayor que la del hielo.
Ello sugiere que la distancia entre las molculas ms cercanas tendra que ser menor en el
agua que en el hielo. Esta contradiccin puede resolverse en el marco de un modelo en el
que el agua contiene dos tipos de molculas, uno de los cuales no est implicado en los
enlaces de hidrgeno. Los grandes picos observados en la funcin de distribucin radial a
mayores distancias corresponden a las molculas de rdenes de vecindad ms elevados;
estos mximos se van haciendo ms pequeos a medida que la temperatura aumenta, lo
cual refleja la desaparicin del orden en el agua a causa de la agitacin trmica. El tamao
del primer pico de la funcin de distribucin radial da una idea del nmero medio de vecinos
ms prximos de una molcula (4,4 en nuestro caso).
El que este nmero no sea el entero 4, que es el que cabria esperar para una estructura
tetradrica de los enlaces, es una consecuencia de la naturaleza compleja de la primera
capa de molculas vecinas. Ello refleja tambin el hecho de que el agua es ms densa que el
hielo.
Hay muchos modelos de la estructura del agua sin que ninguno de ellos sea perfecto. Una de
las magnitudes caractersticas mas importantes de esta estructura que los distintos modelos
tienen que reproducir correctamente, es la funcin de distribucin radial. Esta funcin g{R},
representa el numero medio de molculas por unidad de volumen del liquido que estn a una
distancia R de una molcula de agua dada. Aqu esta normalizado, vale la unidad cuando la
densidad de las molculas es igual a la densidad media, es decir, a la densidad
macroscpica. Los resultados de la figura son los que obtuvieron Narten y colaboradores.

Los puntos se determinaron experimentalmente por difraccin de rayos x. Las curvas
corresponden a los clculos tericos. La estructura del agua explorada por rayos X e
infrarrojos. Hay que sealar que las medidas por difraccin de rayos X se obtienen para
escalas de tiempo relativamente largas comparadas con los tiempos caractersticos de los
movimientos de vibracin moleculares. Por lo tanto, estas medidas slo dan una imagen
temporalmente promediada y no permiten describir los fenmenos asociados a las
vibraciones de las molculas de agua. Los principales rasgos de este carcter vibracional
han podido establecerse por medio del estudio del espectro de absorcin infrarrojo de agua
"semipesada" HOD mezclada con una cantidad ms importante de agua pesada D2O (D
representa el deuterio, istopo del hidrgeno).
Este procedimiento hace que los tomos de hidrgeno involucrados en los enlaces OH se
alejen entre si. Puede determinarse entonces la energa de vibracin implicada en un nico
enlace OH aislado de los dems enlaces OH. El pico espectral correspondiente a la vibracin
de este enlace es bastante ancho: no es el pico fino e intenso que se habra obtenido si
todos los enlaces OH hubieran vibrado con la misma energa. La anchura de las bandas
espectrales de los enlaces OH sugiere pues una variacin considerable de la fuerza de los
enlaces y, por consiguiente, la existencia de una gran variedad de relaciones de vecindad
entre las molculas de agua. Lo anterior es particularmente cierto comparado con el espectro
de un cristal de hielo, donde las bandas espectrales son ms bien estrechas y todos los
enlaces tienen aproximadamente la misma energa. Adems, el gran intervalo de frecuencias
que cubren estas bandas sugiere que cuando dos molculas estn poco separadas el enlace
de hidrgeno es casi tan fuerte como en el hielo.
A mayores distancias, sin embargo, el enlace es mucho ms dbil y los tres tomos O ... H-O
dejan de estar alineados, lo cual indica que se ha producido una distorsin o una ruptura.
Todos estos resultados implican claramente que hay muchas "estructuras" de agua lquida,
contrariamente a una suposicin anterior segn la cual la estructura estaba formada por slo
dos tipos de molculas, las ligadas entre si (por enlace de hidrgeno) y las no ligadas.
Se han propuesto numerosos modelos de la estructura del agua sin que ninguno de ellos sea
plenamente satisfactorio. Para que su estudio sea posible, tienen que basarse en
aproximaciones tanto fsicas como matemticas. Adems, ninguno de los modelos
propuestos es universal, en el sentido de que ninguno de ellos ofrece predicciones
cuantitativas para todas las propiedades del agua. As pues, en la actualidad es difcil valorar
claramente las distintas teoras de la estructura del agua, teoras de las que no daremos aqu
ms que un breve esbozo.
El agua lquida, ms parecida al hielo de lo que parece. En 1962, unos investigadores
norteamericanos de la universidad Cornelli G. Nemethy y H.A. Scheraga, interpretaron los
resultados obtenidos en 1938 por J . N gan y B.E. Warren del MIT (Massachusetts Institute of
Technology, Estados Unidos) sobre la distribucin radial en trm. de mezcla de dos tipos de
molculas: de una parte, cmulos de molculas ligadas por enlaces de hidrgeno, y, de otra,
molculas no ligadas.
En este modelo particular se supone que los cmulos moleculares unidos por enlace de
hidrgeno a otros cuatro cmulos situados en si inmediata vecindad se hacen y deshacen
constantemente. El qumico sovitico O. Ya Samoilov, por contra, interpret tres aos ms
tarde esta misma funcin de un modo distinto, en trminos de un modelo intersticial; se
supone que una red cristalina de molculas ligadas por enlaces de hidrgeno contiene
cavidades en las cuales pueden moverse otras molculas no contenidas en la red, llamadas
ligadas o intersticiales.
La funcin de distribucin del hielo exhibe estas cavidades. La funcin de distribucin del
agua lquida seala una mayor densidad de molculas vecinas a la distancia de 0,35
nanmetros, fenmeno que no se observa en el agua lquida. Samoilov lleg a la concltisin
de que en el agua lquida ducho fenmeno corresponda al llenado de estas cavidades por
molculas no ligadas. Narten y sus colaboradores efectuaron estudios similares pero con la
condicin de que el cociente molculas de la red / molculas intersticiales tenia que
corresponder a la densidad experimental del agua liquida. Gracias a esta condicin algo
artificial, estos autores lograron reproducir con muy buena precisin la funcin de distribucin
experimental. Dado el acuerdo obtenido con la experiencia, podra parecer que el modelo de
la mezcla de dos tipos de molculas (ligadas y no ligadas) es una descripcin satisfactoria de
la estructura del agua. Sin embargo, como se ha visto, los estudios en el infrarrojo de los
enlaces OH indican que el agua tiene una mayor variedad de entornos moleculares, por lo
que la descripcin del modelo no es lo bastante precisa.
Un punto de vista bastante distinto sobre la estructura del agua es el modelo del enlace de
hidrgeno distorsionado debido al qumico J .A. Pople, de la universidad de Cambridge, Gran
Bretaa, que data de 1951. En l se considera que los enlaces de hidrgeno no estn
intactos sino distorsionados en distintos grados o rotos como en el modelo de la mezcla. Se
dice que un enlace de hidrgeno no est distorsionado cuando es lineal, es decir, cuando los
tomos 0...H-0 estn alineados.
La energa de "distorsin" es nula cuando todos los ngulos son tetradricos, como en el
hielo. Una desviacin de esta situacin corresponde a la distorsin del enlace de hidrgeno y
por consiguiente conduce a un aumento de la energa del sistema. Mediante consideraciones
de mecnica estadstica y de geometra analtica, Pople determin las contribuciones a la
funcin de distribucin de las molculas segundas y terceras en el orden de vecindad
inmediata. En el marco de su modelo, estas contribuciones dependen de la constante de
fuerza de distorsin del enlace de hidrgeno y del nmero de molculas segundas o terceras
en el orden de vecindad inmediata. Variando estos tres parmetros, Pople obtuvo un buen
acuerdo con los resultados experimentales de Morgan y Warren.
Sus trabajos demostraron que la variedad de vibraciones es mucho mayor en el agua lquida
que en el hielo y tambin que la distorsin del enlace de hidrgeno permite que algunas
molculas segundas y terceras en el orden de vecindad penetren dentro del entorno ms
prximo a la molcula central, lo cual puede explicar dos propiedades de la funcin de
distribucin radial: en primer lugar, que el nmero de vecinos ms prximos es mayor que
cuatro; luego, que el pico de la funcin de distribucin del agua es ancho por causa de la
penetracin de molculas no vecinas en la regin que ocupa el segundo lugar en el orden de
vecindad de la molcula central.

Unos enlaces de hidrgeno ms distorsionados que rotos.

Los modelos de enlaces de hidrgeno distorsionados concuerdan ms que los modelos de
tipo mezcla con la evidencia experimental actual sobre la estructura del agua.
Por ejemplo, la variedad de estructuras vibracionales inherente a estos modelos es
compatible con la gran extensin de las bandas de absorcin infrarrojo de los enlaces OH.
Por otra parte, las teoras basadas en los enlaces de hidrgeno distorsionados implican la
presencia de muchos enlaces de hidrgeno en el agua liquida, lo cual tiene la ventaja de
explicar algunas caractersticas de esta ltima.
Se sabe, por ejemplo, que el agua pura es un muy mal conductor de la electricidad,
caracterstica que se puede vincular al hecho de que el enlace de hidrogeno dificulta la
transferencia de electrones una molcula a otra. Por contra, el en lace de hidrgeno, por un
mecanismo, que todava no se conoce del todo, permite la
transferencia de protones, lo cual explica lo anormalmente elevado de
la velocidad a la cual estas partculas pueden moverse en el agua.

Los investigadores estn cada vez ms convencidos de la
importancia fundamental de este fenmeno en qumica y biologa
moleculares (por ejemplo en fotosntesis donde una de las etapas
importantes del proceso de almacenamiento de la energa que se
recibe en forma luminosa implica el transporte de protones a travs
de las membranas celulares).
Hay otra propiedad que concuerda con la abundancia de enlaces de hidrgeno: la gran
energa de vaporizacin del agua se debe al hecho de que para transformar el agua en vapor
hay que rompe enlaces de hidrgeno: cuanto ms numerosos son estos ltimos, mayor es la
energa necesaria. La reciente aparicin de los ordenadores de gran potencia ha permitido, a
travs de la mecnica estadstica, un enfoque distinto del problema de la estructura del agua.

En este enfoque, del tipo llamado "Montecarlo" se definen en la molcula tres, cuatro o cinco
lugares en los cuales estn situadas cargas electrostticas.
Contrariamente a lo que ocurre en los enfoques precedentes, en ste la
estructura del agua no se define a priori, sino que se calcula a partir de
una distribucin. Un enfoque relativamente reciente del problema de la
estructura del agua consiste en definir a priori la distribucin de cargas
elctricas dentro de la molcula de agua. Mediante simulaciones por
ordenador se pueden determinar los tipos de asociacin de molculas
que de ah resultan.
Unos trabajos del qumico Speedy y de sus colaboradores, con un
modelo de cuatro lugares llamado TIP4P, sugieren que cuanto mas fra esta el agua mas se
parecen las redes que forman los enlaces de hidrogeno a hexgonos, como los del hielo, o a
pentgonos como los de los clatratos de gases inertes hidratados, que Linus Pauling haba
propuesto en 1959 como modelo intersticial del agua. En esta figura cada raya representa un
enlace de hidrogeno. En A hay una molcula de agua en cada interseccin de cuatro enlaces
de hidrogeno. En B hay una molcula de agua no ligada (en vez de una molcula de gas
como en los clatratos), en el centro de cada dodecaedro pentagonal formado por 46
molculas de agua unidas por el enlace de hidrogeno.

Clculos como los mencionados fueron realizados en 1981 por W.L. J orgensen, basndose
en el modelo de tres lugares, para un conjunto de 125 molculas de agua, utilizando ms de
un milln de configuraciones distintas. La operacin requiere unos siete das de clculo con
un ordenador de tipo VAX. Aunque el procedimiento pueda parecer muy sofisticado, hay que
darse cuenta de que una red cbica de 125 molculas posee slo 5 molculas a lo largo de
cada dimensin, con lo que las interacciones consideradas estn limitadas a un pequeo
entorno. El modelo, por lo tanto, puede parecer relativamente grosero.

La Geometra del Agua
La molcula de agua est constituida por dos tomos de hidrgeno unidos por sendos
enlaces covalentes al tomo de oxgeno. Cada enlace covalente implica la comparticin de
dos electrones entre los tomos de hidrgeno, en que cada tomo aporta un electrn. Por lo
tanto, los electrones puestos en juego en ambos enlaces covalentes son cuatro. Estos
electrones enlazantes, se suelen representar por pares de puntos o trazos, de manera que
la molcula de agua puede representarse por los smbolos de los elementos de hidrgeno y
oxgeno unidos por trazos:
H-O-H. Esta frmula insina una estructura lineal.
Adems existen en el tomo de oxgeno dos pares de electrones, que no participan en
enlace, situados en un nivel de menor energa, o ltima capa. Al considerar todos los 8
electrones situados en la ltima capa del oxgeno, 2 pares enlazantes y 2 pares no
enlazantes, la teora de Repulsin de Pares Electrnicos del Nivel de Valencia, predice la
forma de la molcula de agua. Esta teora establece que los pares electrnicos del nivel de
valencia, que corresponden a la ltima capa
energtica, se sitan en el espacio de manera que
entre ellos exista la mnima repulsin ocasionada
por su carga negativa. Si los cuatro pares fuesen
de igual naturaleza se podra predecir una
estructura tetradrica regular para el agua, porque
la mejor manera de acomodar cuatro cargas
negativas en el espacio, para que exista entre
ellas la mnima interaccin, es situndolas en los
vrtices de un tetraedro, cuyos lados subtienden
un ngulo de 109,5. Puesto que slo dos pares
de electrones son enlazantes, stos estn
compartidos entre los ncleos de O e H y por lo tanto estos electrones estn mas cerca a
ambos ncleos. Los dos pares no enlazantes estn slo localizados sobre el tomo de O
por lo que tienden a ocupar mayor espacio alrededor de este tomo y en consecuencia a
restarle espacio a los pares enlazantes. Por lo tanto, el ngulo que subtiende las dos
uniones oxgeno-hidrgeno es 104,5, menor que el ngulo tetradrico.
Si slo se considera los ncleos de los tomos de la molcula de agua, esta especie debera
tener una estructura plana, puesto que tres puntos, que no estn en lnea, definen un plano.
Si ahora se considera a los electrones enlazantes y no enlazantes de la molcula de agua,
su estructura es la de un tetraedro irregular.
Cabe deducir que si la molcula de agua no es lineal, tampoco ser una especie apolar. Una
molcula polar presenta dos polos o centros de gravitacin de carga negativa y positiva que
resultan de la diferente concentracin de electrones en el espacio. Aquel sitio donde exista
una mayor concentracin da origen a un centro donde gravita carga negativa y en el otro
extremo de ese espacio gravitar, por consecuencia, carga positiva.
Al existir un dipolo en tal molcula, sta puede atraer a sus vecinas por fuerzas de atraccin
entre cargas de diferente signo.
Estas fuerzas se denominan atraccin dipolo-dipolo, las cuales son importantes en
sustancias al estado lquido o slido donde la cercana molecular es muy grande.

Polaridad de la molcula de agua
La polaridad de la molcula de agua no slo es consecuencia de su geometra tetradrica
irregular, sino que tambin de la naturaleza de sus tomos:
hidrgeno, el tomo ms pequeo de la Qumica, y
oxgeno, un tomo pequeo, pero principalmente de alta
electronegatividad. Este trmino denota a los tomos que
presentan gran capacidad de atraer electrones de enlace
hacia s. Por lo tanto, el tomo de oxgeno de la molcula
de agua atrae hacia s los electrones de los enlaces
covalentes con los hidrgenos; hecho que da lugar a una
polaridad de enlace. Si la polaridad de enlace se
representa por la letra , con su correspondiente signo,
entonces la molcula de agua podr representarse como
el dibujo de la izquierda.
El puente de hidrgeno
Dado que el tomo de oxgeno es pequeo y bastante electronegativo, la concentracin de
electrones en su entorno es elevada, por lo que las
cargas negativa sobre oxgeno y positiva entre los
tomos de hidrgeno son considerables. Se deduce que
las atracciones dipolo-dipolo entre molculas de agua son
importantes, en realidad muy fuertes, porque las
molculas polares de agua, siendo pequeas, pueden
acercarse mucho ms que molculas mayores y pueden
atraerse fuertemente por su gran polaridad. Esta atraccin
dipolo-dipolo que es inusualmente fuerte y en la que
participa el tomo de hidrgeno se denomina puente de
hidrgeno
Esta asociacin intermolecular que se da en el agua
lquida y en el hielo, se suele representar por una lnea de
puntos. En el hielo, la longitud del enlace de hidrgeno es
de 1,77 que se compara con la longitud del enlace
covalente H-O de 0,99 .
Esta estructura muestra que cada tomo de oxgeno de
las molculas de agua que forman una masa de hielo est
unido por dos enlaces covalentes a sendos tomos de
hidrgeno y por puente de hidrgeno a molculas
vecinas. La energa de los puentes de hidrgeno es
aproximadamente un 1% del enlace covalente. Esta gran
diferencia de energa hace la distincin entre el enlace
covalente, que es un enlace qumico y por lo tanto muy
fuerte, y el mal llamado enlace de hidrgeno, que slo es
una asociacin fsica, porque es una atraccin dipolo-
dipolo.
Se explic que en la molcula de agua los pares
electrnicos enlazantes y no enlazantes estn orientados
hacia los vrtices de un tetraedro irregular, por lo que al
considerar una masa de hielo, sus molculas forman una
inmensa red tridimensional altamente ordenada que evita que las molculas se acerquen
mucho entre s. El puente de hidrgeno que se establece, hace que las molculas de agua
adopten una estructura que deja huecos hexagonales que forman una especie de canales a
travs de la red tridimensional.