Comer cio Ex t eri or, vol. 37, nm.

5,
Mxico, mayo de 1987, pp. 345-352
Cinco. etapas
de mi pensamiento
sobre el desarrollo
Ral Prebisch
Introduccin
e
uando inici mi carrera como joven economista y profe-
sor durante los aos veinte crea firmemente en las teoras
neoclsicas. Sin embargo, la tremenda represin de la pri -
mera gran crisis del capitalismo -la depresin mundial - gener
en m graves dudas acerca de estas creencias. En retrospectiva,
me parece que fue el inicio de un largo perodo de herejas cuan-
do trat de explorar nuevas concepciones en el campo del desa-
rrollo econmico. La segunda gran crisis del capitalismo, que todos
estamos padeciendo ahora, ha fortalecido mi actitud.
En el largo perodo'transcurrido entre estas dos grandes crisis
mi pensamiento sobre el desarrollo ha atravesado por etapas su-
cesivas bajo la influencia de una realidad cambiante y del ensan-
chamiento de mi propia experiencia.
Durante aquellos aos agitados de la depresin ejerc cierta
influencia sobre la poltica econmica de mi pas - la Argentina- ,
primero como Subsecretario de Finanzas y luego como banque-
ro central. En los aos treinta recomend medidas antinflaciona-
rias ortodoxas para eliminar el dficit fiscal y reprimir las tendencias
inflacionarias, pero al mismo tiempo me alej de la ortodoxia cuan-
do hube de afrontar un grave desequilibrio de balanza de pagos
y aconsej una resuelta poltica de industrializacin y otras me-
didas orientadas a ese fin .
En aquel entonces mi s qcupaciones no me permitieron el ejer-
cicio de actividades tericas. Pero cuando hube de abandonar
tales ocupaciones, a principios de los aos cuarenta, trat duran-
te varios aos de derivar ciertas concepciones tericas de mi ex-
Al un ao del fall ecimiento de Ral Prebisch la Secretara
Ejecutiva de la CEPAL decidi publicar, como una ms de
las muchas en memoria del economi sta argentino, el libro Ral Pre-
bisch: un aporte al estudio de su pensamiento (Santiago de Chile 1987
146 pginas), del cual se tom el presente artculo. La obra
adems, el texto de su ltima intervencin pblica y una valiosa bi -
por la Biblioteca conjunta CEPAL-ILPES en la que
se reune, en 466 f1chas, la obra de Prebi sch de 1920 a 1986.
periencia. sta fue la primera etapa, antes de la CEPAL. La segunda
y la tercera etapas aparecieron durante mi cooperacin con la
CEPAL, y la cuarta se relaciona con mi trabajo en la UNCTAD. Por
la quinta etapa corresponde a un perodo final en el que,
libre de responsabilidades ejecutivas por primera vez en muchos
aos, he podido revisar y desarrollar sistemticamente mi pen-
samiento.
La primera etapa
L
a primera etapa se desarroll despus de 1943 cuando, ha-
visto a abandonar mis responsabilidades
publicas, pude ded1car algunos aos a la reflexin sobre el
significado de mi experiencia anterior. Surgieron en mi mente al-
gunos problemas tericos importantes. Por qu tena que apar-
tarme repentinamente de mis creencias arraigadas? Por qu
pareca necesario que el Estado desempeara un papel activo en
el desarrollo? Por qu ocurra que las polticas formuladas en los
centros no podan aplicarse en la periferia? Estas y otras reflexio-
nes allanaron el camino para la etapa siguiente.
La segunda etapa
M
i ingreso en la Comisin Econmica para Amrica Lati-
na de las Naciones Unidas, en 1949, ocurri cuando
mis ideas estaban llegando ya a la madurez, de modo
que pude cristalizadas en varios estudios publicados a principios
de los aos cincuenta, donde trat de presentar un diagnstico
de los problemas y de las sugerencias de polticas que serviran
como opciones de las propuestas por la escuela ortodoxa. Gra-
cias al horizonte ms amplio que permitan mis nuevas responsa-
bilidades, estos estudios no se aplicaban slo a Argentina sino al
conjunto de Amrica Latina.
. la formulacin de mi punto de vi sta mencion desde el prin-
Cipio el papel del progreso tcnico. Entre los aspectos principa-
les de este fenmeno, mi inters se vio atrado en particular por
de la difusin internacional del progreso tcnico y la
d1stnbuc1n de sus frutos, ya que los datos empricos revelaban
una desigualdad considerable entre los productores y exportadores
de bi enes manufacturados, por una parte, y los productores y ex-
346 prebisch: cinco etapas de mi pensamiento sobre el desarrollo
portadores de bienes pr imarios, por la ot ra. Trat de entender
la naturaleza, las causas y la dinmica de esta desigualdad y estu-
di algunas de sus manifestaciones, tales como la di sparidad de
la elasticidad de la demanda de importaciones entre centros y. pe-
riferia y la tendencia hacia el deterioro de las condiciones de in-
tercambio de las exportaciones de productos primarios, las que
podran ser contrarrestadas por la i ndustrial izacin y otras medi-
das de poltica econmica.
Tratando de encontrar una expli cacin de estos fenmenos en
aquell os aos hi ce especial hincapi en el hecho de que los pa-
ses de la Amrica Latina forman parte de un sistema de relacio-
nes econmicas internacionales que denomin el sistema "centro-
periferia". En realidad, este concepto haba estado dando vueltas
en mi mente durante algn tiempo. Al pri ncipio le asign un ca-
rcter cclico, considerando que refl ejaba el papel activo de los
centros indust ri ales y la pasividad de la periferia, donde las fluc-
tuaciones econmicas de los centros intensificaban sus consecuen-
cias. Haba en efecto una " constelacin econmica" cuyo cen-
tro lo constit uan los pases industriali zados favorecidos por esta
posicin -apoyada en su avance previo en materia de progreso
tcni co-, qui enes organizaban el sistema en su conjunto .para
que sirviera a sus propios intereses. Los pases productores y ex-
portadores de materias primas estaban as conectados con el cen-
tro en funcin de sus recursos naturales, de modo que formaban
una periferia vasta y -heterognea, incorporada en.el sistema en
forma y amplitud diferentes.
El tipo de conexin de cada pas perifri co con el centro, y
la amplitud de esta conexin, dependan en gran medida de sus
recursos y de su capacidad econmica y polt ica para movili zar-
los. En mi opini n, este hecho tena la mayor importancia, ya que
condi cionaba la est ructu ra econmica y el dinamismo de cada
pas, es decir, la mayor o menor rapidez con que pod ra penetrar
en ell os el progreso tcnico y las actividades econmicas que tal
progreso implicara al desenvolverse. De igual modo, este siste-
ma de relaciones econmicas internacionales trajo consigo una
exagerada absorcin de ingreso de la periferia por parte de los
centros. Sin embargo, la penetracin y propagacin del progreso
tcnico en los pases de la periferia era ms lento que lo requer i-
do para la absorcin productiva de toda la fuerza de trabajo. En
consecuencia, la concentracin del progreso tcnico y .sus frutos
en las actividades econmicas orientadas hacia las exportaciones
se volvi caractersti ca de una estructura social heterognea don-
de una gran parte de la poblacin permaneca al margen del de-
sarrollo.
Mientras que mi diagnstico de la situacin de los pases lati-
noamericanos se bas en mi crti ca del patrn de desarroll o orien-
tado hacia afuera, que en mi opinin no permita el desarroll o
pleno de "tales pases, la poltica de desarroll o que propuse se orien-
taba hacia el establecimi ento de un nuevo patrn de desarrol lo
que permitira superar las limi taciones del patrn anterior; esta
nueva forma de desarrollo tendra como objetivo principal la in-
dustrializacin. En realidad, la poltica econmica que yo propo-
na trataba de dar una j ust ificacin teri ca para la poltica de in-
dustrializacin que ya se estaba siguiendo (sobre todo en los pases
-grandes de la Amrica Latina) , de alentar a los otros pases a se-
guirl a tambin, y de proporcionar a todos ell os una estrategia or-
denada para su ejecucin. Esta tarea no resul taba nada fcil por-
que la recuperacin del orden econmico internacional despus
de la segunda guerra mundial y la expansi n de las exportacio-
nes provocaron un resurgimiento de los defensores del desarrollo
orientado "hacia afuera" y de la crtica de la industrializacin de
la periferi a.
Por lo que toca a mi s propuestas de poltica econmi ca, con-
vendra subrayar algunos aspectos que me parecen particularmen-
te importantes.
Industrializacin
e
omo dij e antes, la tecnologa de los centros haba penetrado
principalmente en la exportacin primaria y las act ividades
relacionadas, lo que responda a sus necesidades; en cambio, no
haba penetrado en las otras actividades donde era muy baja la
productividad de una gran parte de la fuerza de trabajo.
El problema bsico del desarroll o econmico era la elevacin
del nivel de la productividad de toda la fuerza de trabajo. Las ac-
tividades de exportacin padecan graves limitaciones desde este
punto de vista, porque las posibili dades del incremento de las ex-
portaciones de bi enes estaban restringidas por el crecimiento re-
lativamente lento de la demanda en los centros, dadas la elastici-
dad general mente baja de la demanda de bienes pr imarios y sus
polticas proteccioni stas. En consecuencia, la industr ializacin po-
da desempear un papel muy importante en el empl eo de es-
tas grandes masas de trabajadores de muy baja productividad y
de la mano de obra liberada por la nueva penetracin del pro-
greso tecnolgico, no slo en las actividades de exportacin sino
tambi n en las actividades agrcolas productoras de bienes para
el consumo interno. Pero podra desarroll arse la industria cuan-
do los costos de produccin eran mucho mayores que en los
centros?
Aqu recordar que, en mi cali dad de j oven economista, fu i
un neoclsico y luch Contra la proteccin. Pero durante la de-
presin mundi al me convert al proteccionismo, arrojando por la
borda una parte considerable de mis creencias anteriores.
En teora, el problema se planteaba en los trminos dinmicos
siguientes. Qu debera hacerse con los recursos productivos ms
all del punto en que la expansin de las exportaciones prima-
rias genera una baja de precios? Deberan usarse estos recursos
para obtener exportaciones adicionales, o asignarse a la produc-
cin i ndustrial para el consumo interno?
La solucin ms ventajosa desde el punto de vista econmico
depende de la combinacin adecuada de estas opc iones com-
patibles. Las exportaciones primarias adicionales resultaran ms
ventajosas si el ingreso de las exportaciones perdido por la baja
de los precios no fuese mayor que el ingreso perdido por el ma-
yor costo de la produccin industrial interna en relacin con el
de los bienes industriales importados. Ms all del punto en que
tal es prdidas de ingresos son iguales, la opcin en favor de la
industrial izacin resultaba obvia.
ste fue esencialmente mi razonamiento. Subray que ste es
un costo necesario para acelerar la tasa de empl eo productivo
y en consecuencia la tasa de desarroll o. El resu ltado econmico
neto sera muy positivo en la medida en que el producto global
pudiera crecer ms de prisa que las exportaciones primarias. Pero
deberan hacerse todos los esfuerzos posibl es para intensificar estas
exportaciones sin traspasar los lmites
No se hi zo en esta etapa ningn hincapi en las exportacio-
comercio exterior, mayo de 1987
nes de manufacturas a los centros, dadas las condiciones desfa-
vorables prevalecientes en ellos y la ausencia de una infraestruc-
tura industrial adecuada para el efecto. A fin de estimular el inicio
de este proceso recomend fuertemente la promocin de las ex-
portaciones de manufacturas -y de bienes primarios- entre los
pases latinoamericanos; vislumbraba algunos arreglos preferen-
ciales por regiones o subregiones, que con el tiempo pudieran
convertirse en un mercado comn.
Los economistas tradicionales de los centros y de la periferia
han atacado siempre (y siguen atacando) la proteccin como una
forma de intervencin que viola las leyes del mercado. Sostienen
tales economistas que la industrializacin debiera ser espontnea;
si los costos de produccin en la periferia fuesen ms elevados
que en los centros, los salarios debieran ajustarse para que se vol-
vieran competitivos. Y la devaluacin de la moneda es el instru-
mento ms adecuado para promover las exportaciones y susti-
tuir importaciones. En cambio, yo pensaba que una vez traspasado
ellfmite antes mencionado, las exportaciones adicionales de bie-
nes primarios que ya eran competitivos generaran una prdida
de ingreso a travs del deterioro de las condiciones de in-
tercambio.
De este anli sis surgi la conclusin de que la sustitucin de
importaciones estimulada por una poltica de proteccin mode-
rada y selectiva es un procedimiento econmicamente sensato
para el logro de los siguientes efectos deseables:
a] Tal poltica ayudara a corregir la tendencia hacia una res-
triccin externa del desarrollo, derivada de la baja elasticidad-in-
greso de la demanda de importaciones de productos primarios
por parte de los centros, mientras que haba una alta elasticidad-
ingreso de la demanda de manufacturas provenientes de los cen-
tros por parte de la periferia.
b] La sustitucin de importaciones mediante la proteccin con-
trarrestara la tendencia hacia el deterioro de las condiciones de
intercambio al evitar la asignacin de recursos productivos adi-
cionales a las actividades de exportacin de bienes primarios y
desviarlos hacia la produccin industrial. (Tambin reconoc otras
opciones para combatir esa tendencia mediante diversos proce-
dimientos de limitacin de la competencia.)
e] Aparte de su papel en la penetracin global del progreso
tecnolgico y sus efectos sobre el empleo, la industrializacin
promovera algunos cambios en la estructura de la produccin
que responden a la elevada elasticidad de la demanda de manu-
facturas.
d] Por lo tanto, la industrializacin y el aumento de la produc-
tividad en la propuccin primaria son fenmenos complementa-
rios. Cuanto ms intenso sea este ltimo, mayor ser la necesi-
dad de la industrializacin.
Las relaciones con los centros
e
ritiqu fuertemente la insistencia de los centros en la idea
obsoleta de la divisin internacional del trabajo. Primero se
opusieron a la industrializacin y luego exaltaron el papel domi-
nante que deberan desempear las empresas transnacionales en
un proceso eficiente de sustitucin de importaciones. Yo reco-
noca la importancia de estas corporaciones en la introduccin
347
del progreso tcnico, pero al mismo tiempo subray la necesi-
dad de una poltica selectiva para evitar la presin excesiva de
los beneficios sobre la balanza de pagos, controlar su papel en
la difusin de las formas de consumo contrarias a la acumulacin
del capital reproductivo y orientar el desarrollo con un sentido
de autonoma nacional. Aconsej decididamente algunos cam-
bios importantes en la poltica comercial de los centros y subra-
y la necesidad de una transferencia apropiada de los recursos
financieros y tecnolgicos.
En trminos generales, han sido mal interpretados mi ataque
al proteccionismo de los centros y mi defensa del proteccionis-
mo en la periferia. Yo consideraba esta ltima forma de protec-
cin como un requisito necesario en un perodo de transicin
relativamente extenso en cuyo transcurso se corregiran las dis-
paridades de la elasticidad de la demanda.
La proteccin de los centros agrava estas disparidades, mien-
tras que la proteccin de la periferia tiende a corregirlas, si no
excede ciertos lmites.
Cuanto ms amplia sea la disparidad, mayor ser la necesidad
de sustituir importaciones (as como la de promover las exporta-
ciones de manufacturas), sobre todo si la tasa de crecimiento eco-
nmico de los pases perifricos es mayor que la de los centros.
De esta afirmacin surgi una consideracin importante en el
campo de la polti ca econmica. La insistencia de los centros en
su exigencia de reciprocidad en las concesiones comerciales era
generalmente perjudicial para el crecimiento econmico de la pe-
riferia. Un aumento de las exportaciones a los centros, derivado
de las concesiones hechas por ellos, trae consigo un elemento
implcito de reciprocidad. Cmo ocurre esto? En virtud de la alta
elasticidad-ingreso implicada, ese aumento de las exportaciones
perifricas a los centros va seguido de una expansin correspon-
diente de las importaciones perifricas provenientes de tales cen-
tros. Por otra parte, yo siempre he considerado que la racionali -
zacin del proteccionismo en nuestros pases es un requisito
necesario para un desarrollo sano.
La planeacin y el mercado
L
os cambios estructurales inherentes a la industrializacin re-
quieren racionalidad y visin en la poltica gubernamental e
inversiones en infraestructura para acelerar el crecimiento eco-
nmico, obtener una relacin adecuada entre la industria y la agri-
cultura y otras actividades, y reducir la vulnerabilidad externa de
la economa.
Por lo tanto, haba fuertes razones en favor de la planeacin.
Tambin era importante la necesidad de intensificar la tasa de acu-
mulacin interna de capital mediante incentivos apropiados y otras
medidas de poltica econmica.
Los recursos financieros internacionales seran un complemen-
to, un medio para, el incremento de la capacidad de ahorro de
un pas, mientras que los cambios en la estructura del comercio
exterior eran necesarios para dedicar estos ahorros a la importa-
cin de bienes de capital. La planeacin ayudara a obtener estos
recursos y a lograr el objetivo citado en ltimo trmino.
La planeacin era compatible con el mercado y con la inicia-
348 prebisch: cinco etapas de mi pensamiento sobre el desarrollo
ti va privada, pues se necesitaba para establ ecer ciertas condicio-
nes bsicas para el funcion amiento adecuado del mercado en el
contexto de una economa dinmica. Ninguno de estos instru-
mentos requera necesariamente una ampli a inversin estatal , ex-
cepto en la infraestruct ura y la promocin del desarrollo. Pero
haba otras razones.
La tercera etapa
E
sta fue sobre todo una etapa de crtica a fines de los aos
cincuenta y principios de los sesenta; crtica de la poltica
y de las ideas econmicas, en respuesta a los cambios que
estaban ocurriendo en el proceso de desarrollo y a mi mejor com-
prensin de sus problemas.
Las fallas de la industrializacin
P
rimero, la crtica de la industrializacin. Por una parte, era
claro que este proceso (por lo menos en los pases perifri -
cos ms avanzados) haba agotado casi por completo las posibili -
dades de sustitucin de importaciones para el mercado interno
de los bienes de consumo no duraderos. En consecuencia, era
necesaria la iniciacin de formas de industriali zacin ms com-
plejas y difciles en bienes intermedios, de capital y de consumo
durables que requieren mercados ms amplios. Por ello' propuse
medidas conducentes a la formacin de un mercado comn lati-
noamericano.
Por otra, la reconstruccin de la economa mundial se haba
completado con la reorgani zacin del sistema internacional de
comercio y pagos, basado en consideraciones de eficiencia eco-
nmica. En consecuencia, surgieron algunas posibilidades nue-
vas para la periferia y yo aconsej una poltica de estmulo a la
exportacin de manufacturas dirigidas hacia los centros, adems
de fortalecer las relaciones comerciales dentro de la periferia.
En sntesis, sostuve que la industri ali zacin haba sido asim-
trica porque se bas en la sustitucin de importaciones mediante
la proteccin, sin la promocin correspondi ente de las exporta-
ciones de manufacturas. Para combatir esa falla la proteccin de-
bera ir unida a subsidios selectivos a la exportacin, a fin de afron-
tar las diferencias de costos en relacin con los centros.
Asimismo, la poltica industrial se haba improvisado, sobre
todo para cont rarrestar los efectos de una reduccin cclica de
las exprtaciones. Era necesario introducir mayor racionalidad y
corregir las exageraciones y los abusos mediante la reduccin de
los aranceles. Los aranceles excesivos no slo distorsionaban la
produccin industrial sino que tambin tenan efectos adversos
sobre las exportaciones de productos primarios.
Las disparidades del ingreso
H
asta esta etapa no haba prestado atencin sufi ciente al
problema de las disparidades de ingreso, con excepcin del
obsoleto sistema de tenencia de la tierra. Tampoco haba consi-
derado con detenimiento, en los primeros aos de la CEPAL, el
hecho de que el crecimiento no haba beneficiado a grandes ma-
sas de la poblacin de ingresos bajos, mientras que en el otro ex-
tremo de la estructura social florecan los ingresos elevados. Es
posibl e que esta actitud fuese un vest igio de mi anterior postura
neocl sica, donde se supona que el crecimi ento econmico co-
rregira por s solo las grandes disparidades del ingreso a travs
de la accin de las fuerzas del mercado.
A principios de los aos sesentacambi radi calmente mis pun-
tos de vista sobre estos problemas porque algunas estimaciones
sobre las dimensiones de los mismos, hechas por economistas de
la CEPAL, eran en verdad sorprendentes. Por qu haba ocurri-
do esto? A la luz de la interpretacin terica que elabor aos
despus confieso que entonces ca en las explicaciones tradicio-
nales referidas a la concentracin de la ti erra, la proteccin exce-
siva y la inflacin.
Antes de esa etapa con frecuencia haba subrayado la necesi -
dad de aumentar la tasa de acumulacin de capital, ya sea en bie-
nes materiales como en formacin de recursos humanos. Y en
esta etapa present una serie de proyecciones para demostrar la
posibilidad de lograr este objetivo a expensas del consumo privi-
legiado de los estratos de ingresos altos, a fin de emplear produc-
tivamente a las grandes masas de la poblacin que se haban que-
dado atrs en la distribucin de los frutos del desarrollo.
La inflacin
e
on frecuencia me ocup de la infl acin en mis escritos.
La inflacin agrava las disparidades social es pero no ayuda
a aumentar la acumulacin, como algunos esperaban; por lo con-
trario, promueve el consumo suntuario. Sin embargo, mi trata-
miento de esta cuestin durante esta etapa fue ms bien tradicio-
nal, con algunas incursiones ocasionales en el terreno de los
factores estructurales y la vulnerabilidad externa. Estaba lejos de
simpatizar con las concepciones y prescripciones del FMI, pero
a pesar de mi experiencia anterior como banquero central en po-
cas no inflacionarias no pude recomendar polticas diferentes de
las que criticaba.
En realidad, no pude desentraar en aquellos aos el signifi -
cado real de la inflacin y del proceso de distribucin del ingre-
so. Estaba.muy intrigado por estos fenmenos, pero no pude rea-
lizar nuevos esfuerzos de elucidacin terica porque hube de dejar
la CEPAL para encargarme del establecimiento y direccin de la
UNCTAD durante sus primeros aos de vida.
La cuarta etapa
L
a cuarta etapa, relacionada con mi trabajo en la U N C ~ D
(desde 1963 hasta fines de ese decenio), se orient hacia
los problemas de la cooperacin internacional. Esta nueva
responsabi lidad result muy pesada pero al mismo tiempo muy
estimul aflte. No tena tiempo para las lucubraciones tericas, de
modo que hube de recurrir a mis ideas de la poca de la CEPAL.
, A pesar de las grandes diferencias que separaban a los pases de
la periferi a mundi al haba muchos denominadores comunes. Y
esto me permiti presentar un conjunto completo de recomen-
daciones de poltica econmica que constituyeron el punto de
partida de la discusin entre los gobiernos miembros. Haba dis-
cusin y enfrentamientos, pero no coincidencia de opiniones. Aqu
se inici el dilogo Norte-Sur, aunque ms que un dilogo era
- y an es- una serie de monlogos paralelos, que no condu-
cen a la accin concreta sobre los problemas ms fundamentales
comercio exterior, mayo de 1987
de la cooperacin internacional en materia de comercio exterior,
financiamiento y tecnologa.
Uno de los argumentos principales de los pasesdesarrollados
era que los pases en desarrollo deberan tomar medidas adecua-
das para la solucin de sus propios problemas de desarrollo in-
terno. Lejos de dis.entir de esta idea subray la necesidad de una
estrategia global, basada en responsabilidades conjuntas, objeti-
vos comunes y medidas convergentes para tal efecto.
No tuve xito, lo que constituye una prueba clara de que el
Norte no estaba dispuesto a actuar, ni el Sur inclinado a
realizar las grandes transformaciones estructurales que se reque-
ran para allanar el camino del desarrollo econmico y la equi-
dad social. En esencia, los problemas siguen siendo los mismos,
aunque se han agravado grandemente por la crisis que se abate
ahora sobre los centros.
Aunque mis actividades en la UNCTAD interrumpieron mis es-
tudios tericos pude ampliar el campo de mis conocimientos y
. obtener una perspectiva mejor del funcionamiento del sistema,
tanto en el centro como en la periferia, y de las complejidades
de su relacin, lo que contribuy a la quinta etapa de mi pen-
samiento.
La quinta etapa
En busca de nuevas perspectivas
E
. sta etapa se inici en realidad cuando, tras muchos aos
de fructfero servicio internacional, pude liberarme de las
responsabilidades ejecutivas y la CEPAL me puso a cargo de
su revista, donde resum mis ideas en una serie de artculos que
me sirvieron de base para escribir Capitalismo perifrico: crisis
y transformacin .
1
Esta constituy la quinta etapa, probablemente
la ltima, de mi pensamiento sobre los problemas del desarrollo
econmico.
Desde el principio me formul otra vez algunos interrogantes
de importancia fundamental que haba dejado antes sin respues-
tas convincentes. Por qu se ve acompaado el proceso de de-
sarrollo por el aumento de las disparidades ingreso y la rique-
za? Por qu es tan persistente la inflacin y por qu .no responde
a los remedios tradicionales? Cules razones explican algunas con-
importantes del proceso de desarrollo de la periferia
que no han ocurrido en el desarrollo histrico de los centros, por
lo menos con una intensidad comparable? Por qu se ha queda-
do atrs la periferia?
Estos y otros interrogantes bullan en mi mente y me impulsa-
ban a hacer nuevos esfuerzos para encontrar respuestas coheren-
tes. Para tal fin revis con gran espritu crtico mis ideas anterio-
res. Haba en ellas algunos elementos vlidos, pero distaban
mucho de constituir un sistema terico. Llegu a la conclusin
de que, para empezar a construir un sistema, era necesario lle-
var la perspectiva ms all de la mera teora econmica. En efec-
to, los factores econmicos no pueden separarse de la estructura
social. Esto tiene una importancia fundamental, pues sera inti l
la bsqueda de una respuesta apropiada a los interrogantes que
acabo de mencionar, y a otros de igual importancia dentro del
marco estrecho de la pura teora econmica.
1. Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1981 .
349
De nuevo el concepto de centro-periferia
M
i antiguo concepto de centro y periferia
vlido, pero deba enriquecerme mediante la mtroducc1n
de algunas consecuencias muy importantes de la hegemona_de
los centros. Evidentemente no me interesaba el examen tenco
de los centros, pero haba necesidad de aclarar algunos hechos
para entender el otro lado, la periferia.
El progreso tcnico se inici en los centros y sus frutos permac
necieron fundamentalmente all. Para bien o para mal, tales fru-
tos no se difundiemn a la periferia mediante una baja general de
los precios en relacin con los aumentos de la productividad. En
su desarrollo histrico el papel de la periferia se restringi funda-
mentalmente a la oferta de productos primarios. Esto explica el
hecho de que el crecimiento del ingreso estimulara la demanda
y las continuas innovaciones tecnolgicas en los centros, lo
daba gran impulso a la industrializacin. El hecho de que la peri-
feria se quedara atrs no era resultado de un designio malfico
sino de la dinmica del sistema .
La industrializacin de la periferia ocurri con gran retraso his-
trico (durante sucesivas crisis en los centros) . Esto acentu la ten-
dencia de la periferia a imitar a los centros, a crecer a su imagen
y semejanza, si vale este trmino. Tratamos de adoptar sus tec-
nologas y sus estilos de vida, a seguir sus ideas e ideologas, a
reproducir sus instituciones.
Todo esto penetr en una estructura social de la periferia que
se qued considerablemente detrs de la estructura muy avan-
zada de los centros y gener mutaciones considerables, acom-
paadas de contradicciones cuya aclaracin tiene suma impar- .
tancia. En efecto, esta es la clave para el entendimiento del hecho
de que el sistema tienda a excluir socialmente a quienes se en-
cuentran en su base, por qu se vuelve ms y ms conflictivo en
el curso de su evolucin y por qu el funcionamiento del sistema
tiende eventualmente hacia una grave crisis.
la importancia dinmica
del excedente econmico
T
ratar de explicar estos fenmenos en forma resumida. La
esencia de mi interpretacin gira alrededor del concepto de
excedente econmico, o sea la considerable proporcin de los
incrementos sucesivos de productividad que son apropiados por
los dueos de los medios de produccin, en particular quienes
se concentran en los estratos sociales altos.
El excedente es un fenmeno estructural. En la heterognea
estructura social de la periferia una gran parte de la fuerza de tra-
bajo se emplea en actividades de muy baja productividad. En vir-
tud del proceso de acumulacin de capital esta fuerza de trabajo
se ve gradualmente absorbida en ocupaciones de mayor produc-
tividad, pero sus remuneraciones no aumentan correspondiente-
mente, debido a la competencia regresiva de quienes han perma-
necido en ocupaciones de productividad e ingreso mucho menores
(o que se encuentran desempleados). Slo una porcin relativa-
mente pequea de la fuerza de trabajo, preparada para respon-
der a los requerimientos crecientes del avance tecnolgico, se en-
cuentra en una posicin mejor para compartir -espontneamente
los frutos de la productividad (gracias sobre todo a su poder social).
Me parece que el excedente tiene una importancia dinmica
350
prebisch: cinco etapas de mi pensamiento sobre el desarrollo
decisiva. En efecto, es la fuente principal del capital reproductivo
que multipli ca el empl eo y la productividad. Pero al mi smo tiempo
es el conducto para el incremento del consumo privilegiado de
los estratos sociales altos que imitan ms y ms los patrones de
consumo de los centros.
La privilegi ada sociedad de consumo resulta nociva para la acu-
mulacin de capital reproductivo, ya que promueve una diversi-
ficacin prematura de la demanda con efectos sociales adversos,
a lo que debe aadirse la absorcin desproporcionada del ingre-
so por parte de los centros, sobre todo a travs de las empresas
transnacionales, ntimamente ligadas a' la sociedad privilegiada de
consumo. Aqu reside el principal factor explicativo de la tendencia
del sistema a excluir una porcin considerable de la fuerza de
trabajo.
Debemos entender claramente la naturaleza del excedente.
Se basa en la gran desigualdad econmica, poltica y social. Y para
desempear su papel dinmico debe aumentar a travs del tiem-
po. Existe en este proceso una secuencia dinmica: aumenta la
acumulacin de capital reproductivo, aumentan el empleo y la
productividad, aumenta de nuevo la acumul acin de capital, y
as sucesivamente.
As pues, el crecimiento continuo del excedente, la tasa de su
crecimiento y el uso que se hace de l dependen de los aumen-
tos sucesivos de productividad que se realicen. Pero en el curso
del desarrollo surgen otras fuerzas que tratan de disfrutar estos
incrementos de productividad, debilitando a l.argo plazo la tasa
de crecimiento del excedente para una tasa dada de aumento de
la productividad.
Estas fuerzas derivan de los cambios ocurridos en la estructu-
ra social en el curso del desarrollo, cuando la penetracin de la
tecnologa ensancha su campo de expansin principalmente a tra-
vs de la industrializacin; los cambios de la ocupaci n y el in-
greso, acompaados de cambios en la estructu'ra del poder como
una parte integral de la estructura social. Esto allana el camino
para el avance del poder sindical y polftico de la fuerza de traba-
jo. Y este poder emergente tiende a contrarrestar el poder de apro-
piacin del excedente por parte de los estratos superiores.
Cambios en la estructura del poder
L
a rntensidad de estos cambios en las rel aciones de poder de-
pende en gran medida de la evolucin del proceso de demo-
cratizacin. Cuando este proceso se ve obst rui do o manipulado
por los estratos superiores se limita el poder de redistribucin de
la fuerza de trabajo. Pero cuando avanza genui namente el pro-
ceso democrtico aumenta la eficacia de tal poder.
Y esto no es todo. A este poder redistributivo de la fuerza de
trabajo se suma el poder creciente del Estado para compartir los
frutos de la productividad. El crecimiento del Estado se debe en
parte a la absorcin espuria de mano de obra que no encuentra
empleo por efecto de la insuficiencia de la acumulacin de capi-
tal reproductivo, lo que agrava este problema.
Aclaremos otro punto. Me he referido al comportamiento de
la fuerza de trabajo. Pero este comportamiento no se debe slo
a su intencin de mejorar sus ingresos reales. Tambin trata de
recuperar lo que pierde por efecto de los impuestos que recaen
directa o indirectamente sobre las espaldas de los trabajadores.
Desde este punto de vista, la fuerza de trabajo es un intermedia-
rio en la presin del Estado sobre el excedente. As se explica que,
cuando los trabajadores tienen ese poder, los impuestos que re-
caen sobre ellos se vuelven infl acionarios.
Hay tambin algunos impuestos que no s.on inflacionarios, por-
que recaen de un modo u otro sobre el excedente. Aun asf, dado
que debilitan el crecimiento del excedente, agravan los efectos
de la presin de la fuerza de trabajo y del Estado.
Cules son los resultados de esta doble presin redistributi-
va? Obviamente tiende a aumentar el consumo: el consumo pri -
vado y social de la fuerza de trabajo, y el consumo del Estado,
incluido el consumo militar. Pero estas formas diversas del con-
sumo no surgen a expensas del consumo de los grupos de altos
ingresos que disfrutan el excedente sino que se superponen a l.
Llegamos aqu al meollo de nuestro problema. El aumento de
estas formas diversas de consumo no puede continuar indefini -
. da mente, ya que afectan la tasa de acumulacin .de capital re-
productivo, perjudicando as la secuencia dinmica de la acumu-
lacin, el empleo y la productividad. Hasta dnde pueden resistir
las empresas la doble presin de la fuerza de trabajo y del Estado
sin transferirla a los precios?
El papel del dinero
L
a poltica monetaria tiene gran influencia en esto. Recorde-
mos de paso cmo funciona. En primer lugar, observemos en
forma muy simplificada su papel en la apropiacin del exceden-
te. El proceso productivo en sus diversas etapas, desde la produc-
cin primaria hasta la venta del producto final en el mercado, re-
quiere cierta cantidad de tiempo. Y para aumentar la produccin
de estos bienes finales debe partirse de la etapa primaria. Esto exige
un aumento del empleo que asf ser mayor que el empleo re-
querido antes para la produccin de los bienes finales que fluyen
al mercado. Es aquf que interviene el papel de la autoridad mo-
netaria: para aportar la mayor canttdad de dinero que se necesita
para pagar la creciente nmina de sueldos y salarios. Este aumento
de dinero debe bastar exactamente para igualar el crecimiento
de la produccin final debido al crecimiento del empleo y la pro-
ductividad. Si es menor, el aumento de la productividad ir acom-
paado de una baja de los precios.
Esta expansin monetaria constituye una parte integral del pro-
ceso productivo, un mecanismo mediante el cual se apropian del
excedente los dueos de los medios de produccin, y tal exce-
dente tiende a crecer de continuo ya se asigne al consumo o a
la acumulacin de capital.
Qu ocurre entonces cuando las empresas demandan ms
dinero para pagar remuneraciones mayores? Si la autoridad mone-
taria implanta una poltica restrictiva para evitar la inflacin podr
presionar a las empresas para que absorban estas remuneracio-
nes mayores a expensas de la tasa de crecimiento del excedente.
Pero esta poltica tiene un lmite. En efecto, las empresas presio-
nadas por la fuerza de trabajo pueden verse constreidas a usar
los incrementos de la productividad y aun parte del excedente
que ha venido aumentando. Pero esto tiene efectos nocivos so-
bre el dinamismo del sistema, no slo porque reduce la capaci-
dad de ganancia de las empresas sino tambin porque obstruye
el desempeo del papel dinmico del excedente en relacin con
comercio exterior, mayo de 1987
la tasa de acumul acin de capital y la tasa de crecimiento del
empleo.
La tendencia hacia la crisis inflacionaria
del proceso econmico
R
esulta entendible que estas tensiones del sistema no puedan
continuar durante largo tiempo y que la autondad moneta-
ria deba rendirse finalmente ante la presin creciente de las em-
presas, los trabajadores y el gobierno. Se crea dinero adicional para
hacer frente al aumento de las remuneraciones, y los precios se
elevan. Es el principio de un nuevo tipo de inflacin estructural.
Y a medida que la fuerza de trabajo reacciona con un nuevo
aumento de las remuneraciones la espiral inflacionaria cobra
impul so.
Las empresas aumentan sus precios tratando de restablecer el
excedente. Pero esto no dura mucho tiempo porque los trabaj a-
dores reaccionan incrementando de nuevo sus remuneraciones
cuando tienen poder sufi ciente para hacerlo.
En consecuencia, la acumul acin de capital se ve afectada en
detrimento del desarrollo, y todo el proceso se ve completamen-
te distorsionado cuando cobra impulso la espiral _inflacionaria.
Qu deber hacerse entonces? En la experiencia latinoameri ca-
na hay dos salidas. Una es por medio de la polfti ca monetaria,
o sea la restriccin del crdito. Pero este tipo de inflacin no puede
atacarse en esta forma convencional, que resulta ser cont rapro-
ducente, porque las empresas necesitan ms crdito para hacer
frente al incremento de sueldos y salarios. Y si no obtienen ms
crdito se vern obligadas a usar para tal efecto el crdito dispo-
nible, a expensas del aumento de la produccin en proceso, es
decir, del capital de trabajo. Sigue la recesin o la contraccin.
El otro conducto para la detencin de la espiral es el control
de sueldos y salarios mediante la intervencin gubernamental, de-
j ando que los precios "alcancen su nivel adecuado". En otros tr-
minos, esto implica la restauracin del excedente en detrimento
de la fuerza de trabajo, la que no slo debe perder lo que haga-
nado previamente sino tambin soportar en sus espaldas el peso
de impuestos que ya no puede transferir medi ante el reajuste de
sus remuneraciones.
Esto requiere el uso de la fuerza por parte del Estado para su-
perar la fuerza sindical y poltica de las masas. Consideremos la
paradoja: se justifica el uso de la fuerza por parte del Estado in-
vocando el principio de que el Estado no debe intervenir en la
economa!
Se proclama vigorosamente el liberal ismo econmico, al enor-
me costo social y poltico de la destruccin del liberali smo polti-
co, si interpretamos estos conceptos en su unidad filosfica
original.
No puedo negar que la restauracin del excedente mediante
el control impl acable de sueldos y salarios podra permitir el in-
demento de la tasa de acumul acin. Pero al mismo tiempo per-
mite que cobre nuevo impulso la sociedad privilegiada de con-
sumo, y esto ltimo prevalece sobre lo primero.
Tampoco puedo negar que el control podra reducir; aunque
351
no eliminar, la inflacin de origen interno. Si a pesar de ello con-
tina este fenmeno se deber tal cosa a la inflacin externa, a
la inflacin fiscal o a la expansin abusiva del crdito privado. Pero
esto no preocupa a los grupos dominantes, a condicin de que
el crecimiento del excedente se restablezca y respete plenamente.
Los lmites del poder de redistribucin
e
omo expres en otra parte, el excedente y su papel dinmi-
co se basan en la desigualdad tcni ca, econmica y poltica.
Los procesos democrticos han demostrado gran eficacia en el me-
joramiento de los ingresos reales y en la evolucin del Estado.
Pero en el sistema actual existe un lmi te que no puede exceder
el poder de redist ribucin, un lmite que cuando se alcanza pone
en peligro la dinmica del sistema. Al llegar a este lmite, el exce-
dente alcanza su ni vel mximo, al igual que la soc1edad pnvile-
giada de consumo, y ya no podr continuar como antes el proce-
so redistributivo que tiende a mejorar la distribucin del ingreso.
No estoy sugiriendo que pueda redistribuirse todo el excedente,
al mismo que se concede una participacin mayor al Es-
tado, la que crece generalmente a un ritmo exagerad?. efec-
to una de las fallas principales del proceso es la desv1aC1n, ha-
el consumo desproporcionado, de lo que debiera asignarse
a la acumul acin de capital.
Sin embargo, en la accin de las leyes del mercado o de la
poltica monetaria no hay nada que corrij a esta falla.
hay ninguna defensa contra el empleo del proceso democrtiCO
para mejorar la distribucin del ingreso ms all del lmite antes
mencionado. Por lo contrario, la presin redistributiva conduci-
r en este caso a la crisis del sistema. El proceso democrtico tiende
a devorarse a s mismo. De acuerdo con lo sealado aQtes, debo
concl uir lamentablemente que, en el curso avanzado del desa-
rrollo perifrico, el proceso de democrati zacin tiende a volver-
se incompatibl e con el funcionamiento regular del sistema. Esto
no se debe tanto al fracaso de tal proceso, derivado de la inma-
durez polftica prevaleciente en la periferia, como al grave sesgo
socioeconmico del mecanismo de la distribucin del ingreso y
la acumulacin de capital en favor de los estratos sociales su-
periores.
Para evitar confusiones frecuentes debo subrayar que el mer-
cado dista 1'nucho de ser el regulador supremo de la economa.
Sin embargo, tiene una importancia considerable desde el punto
de vista econmico y poltico. Lo que importa en realidad es la
estructura que se encuentra detrs del mercado y el funcionamien-
to arbitrario de las relaciones del poder. Cambiemos las estructu-
ras, conservemos el mercado y respetemos las disparidades del
ingreso derivadas de las diversas aportaciones individuales al pro-
ceso productivo.
El mercado internacional
P
odramos formular una reflexin similar en relacin con las
fuerzas del mercado internacional. Reconozco plenamente
el valor de la competencia, a pesar de que dista mucho de ser
perfecta, como bien sabemos. Sin embargo, el
correcto del mercado internacional requiere tomar en conside-
racin las consecuencias de las grandes disparidades estrutura-
les existentes entre los centros y la periferia. Seal antes que los
352 prebisch: cinco etapas de mi pensamiento sobre el desarrollo
frutos de la productividad permanecen en su mayor parte en los
centros. Esto aumenta la demanda y promueve las innovaciones
tecnolgicas y la acumulacin de capital en stos, con efectos ape-
nas residuales sobre la periferia en el desarrollo histrico del ca-
pitalismo.
Este patrn de desarrollo dej a la periferia al margen de la
industrializacin. Cuando se inici la industrializacin (de ordi-
nario con gran retraso) se debi recurrir a la proteccin y a los
subsidios para compensar la superioridad econmica y tecnol-
gica de los centros, como he expli cado al examinar la segunda
y la tercera etapas.
Esto se aplica a las actividades industriales donde la periferia
puede competir con los centros. Sin embargo, los centros se re-
sisten a admitir esta competencia, aun cuando no haya subsidios
a las exportaciones.
Cmo puede explicarse esto a la luz de dos rondas de nego-
ciaciones comerciales afortunadas (Kennedy y Tokio)? En tales ron-
das se ha logrado una notable reduccin de los aranceles y las
restricciones; sin embargo, tales reducciones se han aplicado prin-
cipalmente a los bienes de tecnologa avanzada derivados de las
innovaciones incesantes, donde las empresas transnacionales han
alcanzado gran progreso. Es muy entendible que la periferia no
tenga por ahora acceso a estas innovaciones, ni pueda participar
(sino marginalmente) en el fluj o extraordinario del comercio in-
ternacional de estos bienes.
En otros trminos, esta poltica comercial liberal de los cen-
tros se aplica a los bienes donde la periferia tiene un atraso tec-
nolgico. En cambio, en los bienes donde puede competir, los
centros distan mucho de seguir una poltica liberal.
Los centros, en particular los Estados Unidos, han subrayado
el papel de las corporaciones transnacionales en la periferia. Se
supone que estas corporaciones internacionalizan la produccin.
Pero sobre todo han generado la internacionalizacin del consu-
mo, es decir, han dado mayor impulso a la sociedad privilegiada
de consumo.
Hay un aspecto de importancia fundamental al que no han
prestado atencin suficiente los gobiernos de los pases en desa-
rrollo. An no hemos podido romp!!r el aislamiento que hereda-.
ron estos pases del antiguo patrn de la divisin internacional
del trabajo. En efecto, la mayor parte del comercio mundial se
ha realizado entre los propios centros. El comercio de los pases
en desarrollo ha convergido en los centros, pasando por alto la
potencialidad enorme del comercio recproco. Por cierto, debo
recordar que desde los primeros das de la CEPAL he predicado
vigorosamente la necesidad de esta reforma estructural del co-
mercio mundial.
La hegemona histrica de los centros
E
ste hecho ha sido y sigue siendq un factor importante en la
supervivencia de la hegemona histrica de los centros sobre
la periferia. Esta hegemona est cambiando, pero se encuentra
muy fuertemente apoyada en la fragmentacin del mundo en de-
sarrollo y la superioridad econmica y tecnolgica de los centros.
Algunos de mis colegas, dentro y fuera de la CEPAL, han explora-
do mucho mejor que yo la importancia poltica y estratgica de
esta hegemona. De all ha surgido el concepto de la " dependen-
cia". Sin embargo, como suele suceder, el p ~ n u l o de la contro-
versia pas al otro extremo, de modo que algunos autores han
tratado de explicar todas las fallas del desarrol lo perifrico en fun-
cin de la "dependencia". Llevados por su entusiasmo estos auto-
res han llegado a recomendar una " desvinculacin" radical de
los centros. Creo que en mi libro he presentado una visin equi-
librada de estos fenmenos de la hegemona.
Una de las manifestaciones de la hegemona es la resistencia
de los centros de cambiar el statu quo. No me refiero slo a la
relacin centro-periferia sino tambin a los importantes cambios
estructurales que podran ocurrir dentro de la periferia y dentro
de los centros. Prevalecen los. intereses inmediatos, de modo que
cuando la periferia, con razn o sin ella, lesiona estos intereses
econmicos o polticos, los centros - y en particular el centro di-
nmico principal- reaccionan con frecuencia con medidas pu-
nitivas, aun mediante la intervencin militar en casos extremos.
La necesidad de transformar el sistema
M
e parece que la transformacin del sistema es inevitable si
queremos combinar el desarrollo econmico con la equi-
dad social y el adelanto poltico. Pero las opciones doctrinales
ms ampliamente difundidas no parecen muy tiles para la orien-
tacin de esta transformaci .
La opcin neoclsica propugna el restablecimiento del creci -
miento dinmico del excedente de acuerdo con los principios del
capitalismo perifrico, aunque para ello sea necesario congelar
el proceso de democratizacin mediante la imposicin de reg-
menes autoritarios. Aparte de su probada ineficacia, esta opcin
neoclsica debe rechazarse porque renuncia a los valores polti-
cos democrticos y liberales. Las diversas opciones que han sido
apoyadas por los movimientos democrticos (como los socialde-
mcratas o los demcrata-cristianos) suelen derivar hacia la mera
redistribucin y las crisis asociadas a ella, sin que propongan idea
alguna acerca de la solucin de las 'mi smas. Por su parte, el so-
cialismo ortodoxo deposita su fe en la propiedad estatal de los
medios de produccin y tambin congela el proceso de demo-
cratizacin. Por lo tanto creo que ha ll egado el momento de bus-
car una sntesis entre el socialismo y el liberalismo, para estable-
cerse as la unidad filosfica esencial del liberalismo econmico
con el liberalismo poltico. La discusin de este delicado tema
constituye la ltima parte de mi libro reciente.
Se requiere el sociali smo para asegurar el "uso social" del ex-
cedente. La tasa de acumulacin de capital y la correccin de las
grandes disparidades sociales debieran someterse a la decisin
colectiva, estableciendo un nuevo rgimen institucional, poltico
y econmico, para tal efecto. Por su parte, el liberalismo econ-
mico es necesario por cuanto deben dejarse en manos del mer-
cado las decisiones individuales de produccin y consumo.
Necesitamos una poltica internacional inspirada en una visin
a largo plazo de centros y periferia. Pero el larg plazo empieza
ahora en lo tocante a una poltica econmica ilustrada que impli-
que una serie de medidas convergentes mutuamente aceptadas.
Los centros y la periferia estn perdiendo una gran oportunidad.
No se est haciendo nada importante para enfrentar una respons-
bil idad histrica enorme, cuyas consecuencias econmicas, so-
ciales y polticas son muy graves para todo el mundo. O