Acero

El trmino acero sirve comnmente para denominar, en ingeniera metalrgica, a una aleacin de
hierro con una cantidad de carbono variable entre el 0,03 % y el 1,075 % en peso de su composicin,
dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,0 % se
producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y no es posible forjarlas
sino que deben ser moldeadas.
No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz, con
dimetro atmico (dA) de 2,48 , con temperatura de fusin de 1535 C y punto de ebullicin 2740
C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ), blando y frgil en la
mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante). La difusin de este elemento
en la estructura cristalina del anterior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos,
formndose un compuesto intersticial.
La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero es
hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03 % y el 1,075 %, a partir de este porcentaje se
consideran otras aleaciones con hierro.
Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su temperatura, concretamente,
de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita (para mayor
informacin consultar un Diagrama Hierro-Carbono con sus constituyentes).
El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de carbono
y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades fsico-qumicas.
Existen muchos tipos de acero en funcin del o los elementos aleantes que estn presentes. La
definicin en porcentaje de carbono corresponde a los aceros al carbono, en los cuales este no metal
es el nico aleante, o hay otros pero en menores concentraciones. Otras composiciones especficas
reciben denominaciones particulares en funcin de mltiples variables como por ejemplo los
elementos que predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos
tratamientos (aceros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e
incluso en funcin de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se
engloban bajo la denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado
la definicin de los comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros fabricados y los ms
empleados,1 sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir
el acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia.