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ESCLAVAGE, POUVOIR
et RELIGION
dans le monde ARABE
Jean-Pierre Bensimon
La recherche trs rudite de Mohamed Ennaji sinscrit au fond dans une
perspective rsolument politique. Comment permettre le changement social dans
les socits arabes contemporaines, comment faire en sorte que les conflits ne
soient pas rgls ou vacus coup de versets coraniques, comment aboutir
une histoire dsacralise qui permettrait de dbusquer enfin les fantmes qui
hantent le prsent ?
Pour aborder ces questions immenses et brlantes, Mohamed Ennaji choisit une
approche vritablement novatrice. Plutt quimputer les blocages et les travers
des socits arabes des transpositions littrales des textes sacrs, ou au refus
entt des principes prouvs de la dmocratie occidentale, lauteur sattache
lucider la nature particulire de lautorit dans ces socits, fascinante par le
mystre qui lentoure , terrifiante par les abus auxquels elle peut donner
lieu . Il fait alors lhypothse (quil sefforcera tout au long de louvrage de
fonder) que lesclavage fut un aspect dterminant des relations sociales dans le
monde arabo-musulman. Le lien de servitude serait le rfrent, le lexique le
mieux adapt pour exprimer et mesurer aussi bien la distance au roi cest--dire
Professeur de sciences sociales,
prsident dune association ddie
la dfense contre la
dsinformation.
Mohamed Ennaji, Le sujet et le mamelouk, Mille et une Nuits
octobre 2007.
le rapport au pouvoir, que la recherche de proximit du fidle avec linstance
divine. Il luciderait donc les rapports matre-esclaves, roi-sujets, divinit-
fidles, qui couvrent presque en totalit le spectre des relations sociales et du
champ culturel. Ces espaces sont intgralement occups si, comme on le verra
plus loin, du point de vue de la soumission, la femme et linfidle sont tout
proches de la figure de lesclave.
La seconde hypothse, cest que pour contourner le verrouillage par le sacr des
liens existant entre le champ politique et le champ religieux, mieux vaut situer la
recherche au moment de lavnement de lIslam et dans la priode qui a suivi :
lpoque, les cloisons entre le sacr et le profane ntaient pas encore tanches.
La troisime hypothse qui rend la dmarche cohrente, cest que le pouvoir dau-
jourdhui dans les socits arabes se nourrit ces sources originelles, ce rap-
port dautorit esclavagiste, mme sil arbore les paravents de la dmocratie
ou de la religion. Contrairement ce quimaginent les islamistes qui croient trou-
ver la solution dans un retour au califat, cette forme politique comme les tats
qui lui ont succd sont de la mme nature et sancrent aussi dans les institu-
tions prislamiques ; la fraternit des croyants et les principes religieux gali-
taires du califat seraient autant de mythes.
Faute de sources historiographiques lesclavage nintressait pas les chroni-
queurs de lpoque -, lauteur sest repli sur la thologie, la littrature et les grands
dictionnaires arabes : lapproche linguistique se rvle dune efficacit ingalable
quand il sagit de lever les ambiguts et mettre jour les rapports sociaux blot-
tis dans les formules religieuses. Par exemple lassertion prophtique qui fait dire
Dieu : Le fidle se rapproche de Moi force de prires jusqu ce que je laime
devient dans une traduction plus littrale : Lesclave ne cessera de se rapprocher
de Moi force de ibda [adoration] jusqu ce que je laime Le fidle est identi-
fi un esclave : comme sujet libre, il aurait fait le choix de croire, tout en
ayant la latitude de ne pas croire ou de sinterroger sur sa foi. Comme esclave,
il nest plus un sujet, ne choisit pas mais reoit lordre de prier. Entre ces deux
approches du fidle, il y a lvidence une rupture de civilisation qui porte
lempreinte du rapport servile.
Figures de la soumission en Islam
Lesclave est dsign par le mot abd qui signifie fouler le sol . Ennaji prcise :
craser, lisser, supprimer toute rsistance, tout frottement . Comme individu
lesclave est rduit nant et ne garde la vie quen qualit de crature du matre.
On dsigne sa soumission par tadhallul au sens de plier sans rsister. On lui
donne aussi le surnom de al-turtub, poussire, qui renvoie au nant de sa condi-
tion. Il est de plus bestialis : on le range parmi les animaux. Dans la catgorie
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al-dawawb qui dsigne les btes de somme on numre les chameaux, les
bovins, les nes et les esclaves hommes et femmes . Le lexique indique aussi
quune dsignation de lesclave, qaynan, signifie lemplacement des chanes
sur les pattes du chameau. Pour achever sa bestialisation, lesclave est mar-
qu : loreille est fendue ou le cou frapp au fer rouge. On peroit ainsi len-
droit de lesclave une charge considrable de contrainte mais aussi de mpris.
Il tait plus que dconseill un homme libre dpouser une esclave : il serait
comme laffam, accul manger de la chair de cadavre . Lesclave est assi-
mil de la chair de cadavre, un dchet, limperfection et la dfectuosit. Tout
en lui est impuret.
A bien des gards la femme, fut-elle libre, nest pas pargne par le lexique de
la servilit. Le Prophte dit aux croyants que leurs femmes sont des captives
entre leurs mains . Acha, une de ses pouses demande au musulman quil
choisissent bien qui donner sa fille bien-aime titre desclave . Selon le
contrat de mariage, elle serait attribue titre de hadiyyun, doffrande. Ce
contrat ouvre donc lpoux un droit de proprit. Le cot serait qualifi par
les juristes al-watu, qui signifie fouler aux pieds, et trs paradoxalement tuer.
La fte du mariage est appele al-urs mot qui rappelle aussi bien le pilier cen-
tral de la tente, al-ars auquel on attache le chameau que le geste de ltalon
qui met terre la chamelle de gr ou de force .
La relation de soumission servile npargne personne, le grand commis pas
plus que le roi ou mme le Prophte. Mohamed Ennaji donne lexemple difiant
du cad Abdallah Ubihi qui rgnait au XIX
e
sicle comme grand gouverneur
sur le sud du Maroc jusquaux confins du dsert. Sur un claquement de doigts
le nouveau sultan, Mawaly Hassan, lassigne comme esclave dans la corporation
des ablutions. Sadressant au calife, un grand commis abasside, Yahya Ibn
Khlid exprime bien cette relation : ma famille et mes biens sont vous et ils
ntaient entre mes mais qu titre de prt et le prt doit tre rendu.
Le statut royal se dfinit lui aussi sur le registre de lesclavage, mais comme son
envers. Il faut descendre de trois gnrations de chefs pour prtendre la
royaut, avant tout parce que laccs la chefferie exige la puret , limpos-
sibilit didentifier une ascendance servile. A la mort dOthmane, le calife Ali
justifiait sa prtention au trne par le fait que son concurrent Moawiiyya tait
un talq, un dpendant, pas tout fait libre de sa personne. Observant que le fon-
dement de lautorit rside dans labsence de lien de servitude, Ennaji conclut
que lorigine de la royaut donc, lesclavage, sans lequel une libert incor-
ruptible ne peut se manifester.
Cette puret autorise une gouvernance trs libre que lauteur illustre
par des exemples significatifs. Celui de ce groupe de potes requis dattendre un
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peu avant dtre reus par le calife Harn ar-Rachd : une fois introduits, ils
doivent se frayer un chemin entre les flaques de sang, le protecteur de la po-
sie ayant d trancher des gorges dans lexercice de ses attributions. Celui de
lomeyyade Ab al-Abbas as-Saffh qui fit jeter un tapis sur les corps de ses
adversaires et y dgusta un repas profitable et agrable alors que les membres
pantelants sagitaient encore sous lui. Celui de al-Mahdi, succdant son pre
al-Mansr, qui se faisant ouvrir les magasins du palais, trouva une vote
pleine de cadavres de gens assassins portant des billets aux oreilles mention-
nant leur filiation .
Le souverain nen demeure pas moins lesclave de Dieu, le Prophte aussi,
mais avec une attnuation. Dans des pages de grande qualit Mohamed Ennaji
dveloppe la symbolique de la main, qui exprime de faon saisissante les rap-
ports de domination. Cest ainsi que le fidle qui manifeste sa soumission en
se prosternant, doit signaler que cette soumission est absolue en posant les
mains terre avant les genoux. A genoux mais les mains libres, il conserverait
de lautonomie. Les mains terre, il a tout abdiqu. Seul le Prophte est auto-
ris poser les genoux terre avant les mains, sans doute en signe de proximit
extrme avec le divin.
Les matriaux abondants runis par Ennaji attestent que lorganisation sociale
est parcourue de haut en bas par des rapports qui utilisent tous le lexique de les-
clavagisme et de la soumission. Cette observation entre en contradiction avec
lapproche du grand orientaliste anglo-amricain Bernard Lewis, quEnnaji ne
cite pas. Celui-ci nonce dans de nombreux ouvrages les trois ingalits struc-
turantes de lIslam: entre matre et esclaves, croyants et infidles, hommes et
femmes. Cette catgorisation repose sur deux ides. Lide dingalit qui ren-
voie des diffrences sur une mme chelle de mesure. Bernard Lewis souligne
dailleurs cette continuit en remarquant que seule lingalit hommes/femmes
nest pas rversible, lesclave pouvant devenir un affranchi et linfidle un
converti. La seconde ide est quil y a en quelques sorte trois domaines spcifiques
et non rductibles les uns aux autres : celui de la servitude, celui de la croyance
et celui de la sexualit. Mohamed Ennaji montre lui, contrairement Bernard
Lewis, que les trois contradictions fusionnent en une seule au sein du rapport
de servilit. La femme, linfidle et lesclave relvent du mme lexique, tandis
que lhomme, le croyant et le matre nexisteraient pas comme dpositaires
dautorit, comme tre sociaux, sans lexistence des objets institus de leur
domination. Il ny a pas trois problmes, il ny en a quun.
Dans cette logique, Bernard Lewis plaide pour la permabilit possible des statuts
(sauf dans le cas des femmes pour lesquelles il ny a quasiment pas despoir), ce
qui le conduit trouver dans lIslam un principe musulman gnral dgalit juri-
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dique et religieuse
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Les observations dEnnaji dmentent catgoriquement ces
deux affirmations, que lauteur relgue explicitement au statut de mythes.
Le mythe de la religion abolitionniste ou galitaire
LIslam naissant a-t-il libr les esclaves ? A-t-il t favorable laffranchissement ?
La rponse ces questions permet dvaluer le respect par la nouvelle religion
du principe dgalit que les islamistes contemporains sefforceraient de retrou-
ver, et davoir des indications indispensables sur le caractre structurant ou
non de la relation esclavagiste. En effet, une culture abolitionniste, mme jus-
qu un certain point, ne serait pas susceptible de vhiculer jusqu aujour-
dhui des relations serviles hgmoniques au coeur du pouvoir.
Mohamed Ennaji part dune observation : Lislam a exerc une fascination telle
que de nombreux auteurs [pensons Bernard Lewis] lont vu, sinon comme une
religion abolitionniste, du moins comme profondment galitaire .
Pour tayer son raisonnement lauteur expose lhistoire du prophte al-Khadir
qui faisait des miracles, rapporte par plusieurs auteurs musulmans. Celui-ci
rencontre sur un march un esclave qui tentait de runir la somme ncessaire
son affranchissement. Lesclave linterpelle pour une aumne mais il rpond
quil na rien sur lui. Lesclave linterpelle nouveau et il lui fait la mme
rponse. A la troisime reprise, il lui dclare : Je nai rien sur moi que je
puisse te donner, moins que tu ne me mettes en vente. Ce qui fut fait. Les-
clave fut affranchi au prix de lasservissement du prophte. Cette histoire montre
que linstitution esclavagiste est tellement puissante quelle triomphe de tous les
miracles dun prophte. Selon Ennaji, elle exprimerait la quintessence de la
vision du prophte Muhammad.
Certes, dans la rpartition de laumne, le Coran fait une place laide laf-
franchissement aprs les subsides aux pauvres, aux ncessiteux et aux agents
du fisc. Cependant Ennaji observe quen ralit cette aide facilite plutt les pro-
cdures daffranchissement en cours et permet au propritaire de lesclave de
recevoir une aide publique tout en conservant sur le nouvel affranchi un droit
de patronage dans le contexte du mawla, qui recouvre lensemble des relations
de dpendance personnelle au sein de linstitution clanique.
Dinnombrables coutumes et dispositions dcouragent de fait laffranchisse-
ment, en net recul avec les institutions pr islamiques. Dans ces socits, on appe-
lait saba la chamelle totalement libre de ses mouvements et de ses pturages
pour avoir mis au monde dix chamelles de suite sans mle intercal. Par exten-
sion la saba dsigne lesclave vritablement affranchi, dfinitivement et int-
gralement dgag de ses liens avec son ancien matre. LIslam abolit la saba et
lui donne un sens menaant, celui de dissidence ou de rvolte . Il abolit
aussi le talq, une forme daffranchissement rversible.
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Les vellits daffranchissement sont svrement encadres. Selon la Tradi-
tion, confront au cas dun homme qui avait affranchi 6 esclaves avant de mou-
rir, le Prophte en annule quatre, seul le tiers du patrimoine pouvant tre
rparti eu gr du testateur.
Dans la socit prislamique, certains esclaves taient adopts en tant que fils
par leur ancien matre avec des droits dhritage. Cette pratique disparat au bn-
fice du maintien de relations personnelles de subordination entre le matre et
son ancien esclave. Cest ainsi que les Mecquois, infidles convertis de force pou-
vaient tre nouveau rduits en esclavage. Leur faute ? Ils avaient t vaincus,
ils avaient dpos les armes et staient rfugis comme des femmes .
Cest ainsi que lIslam distingue deux sortes de liberts : la hurriya qui est celle
dont jouit lindividu qui nest pas suspect dascendance servile, une libert
pure, et lal-harr de lesclave affranchi. Lide de la relation servile est telle-
ment forte que le clivage demeure dans lau-del. Un des affranchis du Pro-
phte lui dclare : au paradis, tu seras au rang des prophte et moi au rang
des esclaves.
Mohamed Ennaji tire les consquences de lternisation du rapport servile sur
lorganisation sociale dans son ensemble. Le culte de la puret dans la libert per-
met driger une barrire sociale infranchissable entre un groupe dominant, sup-
rieur, hgmonique et homogne et le reste de la socit. Ce groupe est forte
connotation ethoique puisquil sagit exclusivement dArabes. Le calife Omar met-
tra en uvre une politique de libration des esclaves dorigine arabe, poursui-
vie par son successeur Othmane. Dans ce contexte lide reprise de faon rit-
re par Bernard Lewis, lIslam est souvent dcrit comme une religion galitaire.
A bien des gards il lest rellement
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ne manque pas de surprendre.
Les observations de Mohamed Ennaji ouvrent ainsi un dbat de grande porte.
Il a dj abord dans un prcdent crit la question de lesclavage en islam
dans Soldats, domestiques et concubines faisant preuve dun grand courage en
tant que musulman vivant dans un pays musulman. En explorant lanatomie de
la relation servile dans les dbuts de lIslam, il apporte cette fois un modle
explicatif qui permet denvisager sur des bases renouveles la question du blo-
cage des socits arabes contemporaines et de leur incapacit intgrer la
modernit.
notes
1. Voir par exemple Que sest-il pass ? LIslam, lOccident et la modernit Bernard Lewis Gallimard
2002 p. 92.
2. Op. cit. p. 111.
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